- Губернатор, у нас проблема. - Хвост адмирала нервно дёргался из стороны в сторону, показывая его крайнюю обеспокоенность.
- Насколько большая? - хвост губернатора тоже начал подёргиваться.
- Два линкора, три фрегата и четыре корвета.
- Что? - Все четыре глаза губернатора широко раскрылись от удивления.
- Это адмирал Генуэр. Он потопил три из четырёх барков и все три брига, которые вы посылали в Ананэр. Вернулся лишь один барк с большими повреждениями. Им пришлось сбросить весь груз, чтобы добраться до порта.
- Адмирал Генуэр? Он уже здесь?! И он потопил мои корабли! - Хвост губернатора неожиданно замер. - А какой корабль вернулся?
- Морская звезда.
Ноги губернатора подогнулись, и он упал бы, если бы адмирал не подхватил его.
- Королевские алмазы... - ничего больше он не смог вымолвить. Адмирал выждал минут пять, прежде чем заговорить вновь:
- Потеря алмазов это ещё не самое худшее происшествие. Нам угрожает потеря колонии. Ведь форт ещё не готов. Орудия для него прибудут не раньше чем через месяц. А Генуэр будет здесь дней через шесть. Он не спешитХочет, чтобы его хайкены были в хорошем состоянии перед битвой.
- Сколько у нас кораблей? - устало спросил губернатор, садясь в кресло.
- Один линкор и один бриг. Ну и ещё барк "Морская звезда".
- Нам не выстоять. Генуэр нас сметёт. - Губернатор высказал вслух очевидный факт.
- У меня есть предложение ... - нерешительно начал адмирал.
- Если есть, выкладывай! - оживился губернатор.
- Нам необходимо обратиться к помощи... пиратов.
- Что?!
- Нам нужна помощь некоего капитана Безумца.
- Капитана Безумца?! Да ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Это же отъявленный пират! Да он потопил больше кораблей, чем вся эскадра Ананэра! Он уничтожит наш город! - Хвост губернатора дёргался из стороны в сторону.
- Я лично знаком с этим хайкеном. Он настоящий джентльмен. Если он что-то пообещает, то обязательно выполнит своё обещание. К тому же я знаю, где его можно найти.
- Но я не могу на это пойти! Он ведь псих! Не зря же его зовут Безумец. Даже если он не нападёт на колонию, то он расстреляет наш корабль во время боя. Как - бы случайно. К тому же, он потребует очень много денег! Слишком много. И вообще, это будет позор для всего населения Ананэра. Да что там, для всей расы хайкенов!
- Без него нам не справиться. Это наша единственная надежда. - Спокойно возразил адмирал.
Повисла гнетущая тишина. Губернатор взвешивал все "за" и "против". Наконец он проговорил:
- Что тебе нужно, чтобы нанять его?
- Десяток крупных алмазов и сундук золотых монет. Ну и что он ещё потребует.
Через два часа из порта вышел бриг "Ветер" под командованием адмирала и с ценным грузом на борту. Корабль на всех парусах понёсся к небольшому острову к югу от колонии. У капитана Безумца на этом острове был собственный порт с фортом и с доками. Там уже образовался небольшой пиратский городок, мэром которого был, опять же, Безумец.
Через три дня "Ветер" подходил к порту Безумца. На корабле подняли белый флаг. Когда корабль входил в порт, пушки форта поворачивались вслед за ним. "Ветер" бросил якорь между двумя пиратскими кораблями. Они могли разнести его в щепки в любой момент. Неподалеку возвышалась громада "Минотавра", личного корабля Безумца. По размерам он превосходил любой линкор. Каждый его борт щетинился четырьмя рядами пушек. Около восьмисот хайкенов обслуживали этот корабль.
Шлюпка высадила адмирала на берег и вернулась на корабль. На берегу его уже ждал сам Безумец. Взглянув на адмирала, он улыбнулся, обнажив два ряда острых как бритва зубов.
- Ну, здравствуй. Что, опять нужна моя помощь? - Сказал он, пожимая обе правые руки адмирала.
- Да. Ты - наша последняя надежда. - Ответил адмирал, пожимая левые руки Безумца.
- Что ж, пойдём ко мне в дом. Сегодня отпразднуем встречу, а завтра расскажешь, что там у тебя случилось. - Пират уже повернулся, чтобы идти, но адмирал удержал его:
- Дело не терпит отлагательств. Генуэр скоро атакует нашу колонию, а там даже форт ещё не готов. В форту нет пушек! - хвост адмирала задёргался из стороны в сторону.
- Это серьёзно. А какой флот у Генуэра?
- Два линкора, три фрегата и четыре корвета.
- А у вас?
- Один линкор, да бриг, на котором я прибыл.
- Это плохая ситуация. Я могу помочь, но это будет дорого стоить. - Пират снова улыбнулся. Хвост его мерно покачивался из стороны в сторону.
- Для начала, возьми вот это - адмирал протянул Безумцу мешочек с алмазами. - Ещё сундук золота на моём корабле.
- Неплохо. Кроме этого я хочу много вина и одежды. И ещё линкор. Он должен быть полностью оснащён и заполнен под завязку ядрами, книппелями, картечью и порохом. - Пират, прищурившись, посмотрел на адмирала.
- А для чего тебе линкор? - поинтересовался тот.
- Моему сыну скоро восемнадцать. Это подарок на день рождения.
- Хороший подарок для будущего великого пирата. А зачем одежда? - Спросил адмирал.
- Шить у нас тут ни кто не умеет, а я не хочу, чтобы мои хайкены ходили голышом. - Ответил пират.
- Это хорошо. Я согласен.
- Ладно. Но если ты нарушишь договор, я разнесу всю колонию, и буду топить все корабли Ананэра, которые встречу. И вы не получите свои пушки с затворами и на неподвижных лафетах, отдачу которых гасят амортизаторы. - Безумец, улыбаясь, взглянул на адмирала.
- Откуда ты об этом знаешь? - удивлению адмирала не было придела.
- Я, мой друг, знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Просто хайкены, когда выпивают, становятся очень разговорчивы. Нужно только слушать и запоминать. А четыре линкора эскорта для меня не помеха.
- Кто проговорился?
- Пойдем, прогуляемся, пока мой корабль готовят к плаванию. - Безумец взял адмирала под руку и повёл вдоль берега.
- Об этом грузе почти никто не знал! Я не понимаю.
- Мой сын был недавно в колонии. Там он познакомился с одним молодым хайкеном...
- Кто это был? - перебил адмирал пирата.
- Это был... твой сын. - Безумец был совершенно спокоен.
- Этого не может быть!
- Однако это так. Знаешь, мне иногда хочется завладеть грузом Ананэровских кораблей. Но мы с тобой заключили договор, и поэтому я их не трогаю. Но если ты не выплатишь всего, что должен за помощь, то я забуду о нашей дружбе. Ваши корабли должны привезти в колонию очень ценный груз. И я завладею им. - Пират смотрел в море, слегка подёргивая своими длинными ушами.
- Но тебе не справиться с четырьмя линкорами.
- Мой "Минотавр" сильно изменился. Теперь он ещё лучше, чем был.
- Чем же он лучше? - усмехнулся адмирал.
- Я не поскупился и нанял несколько опытных канониров. Они обучили несколько других матросов. Теперь они нацеливают восемь носовых пушек моего корабля. Благодаря ним я зачастую топлю корабли, даже не приближаясь к ним.
- Неплохо. Но потопить четыре линкора они не смогут.
- Да, ты прав. Но это не главное улучшение моего корабля. В борта "Минотавра", в некоторых местах вшиты листы стали. Когда по нему стреляют картечью, мои хайкены прячутся за ними.
- Да, картечь им не страшна. Но ядра это не остановит.
- И ты снова прав. Никакая броня не спасет корабль от ядер. Главное моё преимущество - это скорость стрельбы. На моем корабле пушки установлены на круглых вращающихся платформах. По три пушки на платформе. Выстрелила одна пушка, повернули платформу, и следующая пушка может стрелять. Но пушки установлены на неподвижных лафетах. Они при стрельбе не откатываются. Их стволы скользят по лафету назад, а мощные пружины останавливают их. Единственная проблема - это то, что стволы долго болтаются вперёд - назад. Матросам приходится вручную останавливать их, чтобы перезарядить. Здесь бы очень пригодились амортизаторы. - Адмирал слушал эту речь с открытым ртом. После недолгого молчания он спросил:
- Откуда у тебя листы стали? Ни у кого, кроме Ананэра нет таких технологий.
- Я ограбил одну из колоний Ананэра.
- Но ты же обещал! А как же договор? - воскликнул адмирал.
- Я обещал лишь не грабить и не топить кораблей Ананэра. Про колонии я ничего не говорил.
- Действительно. - Адмирал сразу же затих.
- Ну, тебе пора на корабль. - Сказал Безумец, похлопав адмирала по спине. - Да, и не забудь перевести золото на берег. Через два часа отходим.
Через два часа "Ветер", а за ним и исполинский "Минотавр" вышли из порта. К утру четвертого дня они были возле колонии. Как раз в это время эскадра Генуэра подходила к острову. Линкор губернатора уже вышел из порта и был готов к бою.
Даже не подходя к острову, чтобы атаковать вместе с губернаторским линкором, Безумец повёл корабль прямо на врага. Приблизившись к врагу на расстояние выстрела, Безумец приказал стрелять. Восемь носовых пушек его корабля одновременно громыхнули. Ядра попали в один из корветов, проделав восемь дыр в его корпусе ниже ватерлинии. Прежде чем противник открыл ответный огонь, ещё восемь ядер отправили на дно морское этот корвет. Когда "Минотавр" выпустил ещё восемь ядер в другой корвет, все корабли врага повернулись бортом к нему. Генуэр желал завладеть этим кораблём и, поэтому, приказал стрелять картечью.
"Минотавр" шёл прямо между двумя линкорами, когда их пушки выстрелили картечью. Прежде чем пушки были перезаряжены, "Минотавр" оказался между кораблями и открыл огонь с обоих бортов. Такой обстрел разнёс в щепки оба линкора.
Благодаря большой скорости стрельбы, "Минотавр" потопил ещё два корвета и один фрегат прежде, чем те успели ответить. Безумец стал уводить его от оставшихся кораблей, постепенно разворачиваясь, чтобы вновь атаковать. Развернувшись "Минотавр" вновь пошёл на вражеские корабли. Оставшийся корвет был потоплен точными выстрелами носовых пушек. На этот раз Безумец решил атаковать всеми пушками издалека, не подставляясь под атаку. Он повернул свой корабль правым бортом к противнику. Поравнявшись с фрегатом, он открыл огонь. Два залпа подряд - и фрегат отправился в своё последнее путешествие: ко дну. Прежде чем оставшийся корабль поравнялся с "Минотавром" все пушки были перезаряжены. Последние два залпа, и оставшийся вражеский корабль отправился на морское дно.
После боя Безумец направил свой корабль к колонии и распорядился выдать всем вина. Когда корабль бросил якорь в бухте недалеко от порта, все пираты были пьяны, да и сам капитан был не совсем трезв. От причала к кораблю направлялся тяжело нагруженный барк, с кое-как залатанными пробоинами.
- Наверное, это моё вино и одежда. - Пробормотал себе под нос Безумец.
Барк медленно подходил к огромному пиратскому кораблю. Безумец с лёгкой улыбкой наблюдал, как он приближается. Пират слишком поздно заметил, что на корабле очень мало моряков. Неожиданно страшная мысль поразила его как гром среди ясного дня. Он лишь успел крикнуть: "Это брандер!", за мгновение до взрыва ужасной силы. Взрыв оказался таким мощным, что "Минотавр" практически разорвало напополам. Линкор губернатора обстреливал картечью пиратов, не погибших от взрыва, и сейчас пытавшихся спастись вплавь.
- Ну вот. - Сказал губернатор адмиралу, услышав звук взрыва. - Убили двух птичек одним махом.
- Это не честно, не правильно - проговорил адмирал.
- Этот хайкен - пират. А пиратов необходимо уничтожать. Или вы, адмирал, не согласны со мной? - В голосе губернатора звучала сталь.
- Да, вы правы. - Ответил адмирал, потупив взор. Его хвост постукивал по полу, что выражает крайнее неудовольствие.