Хорошо одетая молодая женщина неспешно прогуливалась от дома к небольшому рынку, в её руках была небольшая корзинка, которую женщина собиралась наполнить свежей зеленью. В их поселении, больше похожем на небольшой городок, уже давно никто не спал, кто-то спешил на работу в поле, кто-то, как и женщина, спешил к рынку, но большинство расхаживало в пределах своих домов, подмечая, что ещё необходимо было успеть сделать до наступления первых холодов. Это сейчас солнце ещё палило, обжигая кожу лучами, от чего головы прохожих были покрыты широкополыми шляпами или лёгкими платками, а вот месяца через два от тепла этих лучей почти ничего не останется. Такова уж жизнь на границах с государством двуликих. Впрочем, жителей посёлка всё устраивало, ведь соседи в какой-то мере гарантировали им мирное существование. Никто не желал связываться с двуликими: ни свои, ни залётные разбойнички.
Сама молодая женщина являлась потомком союза двуликого и человеческой женщины, впрочем, союза, не скреплённого обрядом в храме. Дело там было тёмное, возлюбленные несколько раз встречались на границе, вот результат этих встреч и родился в положенное время. При этом папаша-оборотень об этом так и не узнал, так как сгинул за полгода до этого. Роженицу никто не осудил, так как подобные случаи нет-нет да и случались в приграничье. Детей, подобных маленькой новорожденной, особо ценили, так как в них частенько просыпалась магия, так ценимая у людей. Правда, и здесь не всё было так уж радужно. Девушек-полукровок охотно брали замуж, парней приспосабливали к доходному делу, а вот покинуть свои поселения такие дети практически не могли. Кто ж выпустит из рук такое сокровище, способное столько пользы принести окружающим.
Бредущая молодуха, впрочем, никогда и не хотела покинуть место своего рождения, создав счастливую семью ещё лет десять назад. Дома уже парочка сорванцов бегала, радуя счастливых родителей мелкими проказами и наличием небольших магических сил.
Сейчас молодая аана, что означает уважаемая замужняя дама, задумчиво подсчитывала в уме количество отложенных денег на поездку в большой город на побережье, куда прибывал караван с тёплыми шкурами с Севера. Сыновьям давно было необходимо пошить новые шубейки, да и им с мужем кое-что надо бы обновить...
Детский плачь, раздавшийся где-то на окраине пыльной дороги, вывел аану из задумчивого состояния. Материнское сердце дрогнуло, и ноги сами шагнули к источнику плача. Глазам ааны предстало жалкое зрелище: четырёх-пятилетняя чумазая девочка сидела в траве и отчаянно ревела, то и дело размазывая слёзы по чумазому личику. Аана присела перед ребёнком на корточки и спросила:
- Ты чья, малышка?
Девочка испуганно замерла и подняла взгляд на чужую тётеньку. Аана мысленно ахнула, поняв, что перед ней чистокровный ребёнок двуликих, уж, это-то она научилась определять. Только что девочка делает здесь, одна, без сопровождения взрослых?
- Ты потерялась? - снова спросила женщина.
Ребёнок отрицательно качнул головой и снова залился слезами.
- Я могу тебе чем-то помочь? Ты голодная? - продолжала задавать вопросы аана.
- Меня прогнааалии... - всхлипы мешали девочке говорить, но чуткий слух ааны помог всё расслышать.
- Кто же мог прогнать такую славную девчушку? Идём-ка, милая, со мной. Не дело сидеть тут одной. А у меня покушаешь, умоешься и всё-всё мне расскажешь.
Поход за овощами был забыт. Маленькая чумазая ладошка подрагивала в руке ааны, сама женщина неприятно удивлялась тому, насколько измученной и исхудавшей выглядела девочка. В голове заботливой матери никак не укладывалось, как можно было довести ребёнка до такого состояния, тем более двуликим, для которых дети - главная ценность.
Попадавшиеся по пути знакомые с недоумением разглядывали шагающую парочку, в их глазах читалось сострадание к незнакомому ребёнку, но вопросы никто не задавал. Не принято было в этих краях лезть в чужую жизнь, пока их об этом не попросят.
Не выпуская детской ладошки, аана, зайдя в дом, бросила корзинку на ближайшую скамью.
- Мам, а это кто? - спросил, выглянувший из-за соседней двери, младший сын Найриз.
Девчушка испуганно прижалась к ногам хозяйки дома.
- Глупый ты, - встрял старший Айрим, - совсем запугал гостью. Привет! Смотри, что у меня есть!
Мальчик протянул малышке выструганную им самим из дерева фигурку, сильно напоминавшую рыбку, водившуюся в ближайшей речке. В глазах девочки зажегся интерес, но протянуть руку она всё же побоялась, тогда мальчик сам вложил фигурку в грязную ладошку. Девочка вопросительно взглянула в лицо ааны, словно бы спрашивая, можно ли. Женщина вздохнула и кивнула головой, а затем с гордостью взглянула на сына, настоящим мужчиной растёт.
Мальчишки по просьбе матери притащили небольшую плошку с водой, в которой аана помогла девочке обмыть лицо и руки. А девочка-то симпатичная оказалась. Эх, кто ж такую прелесть один на один с жизнью оставил?! Когда же хозяйка выставила на стол не хитрую, но очень сытную еду, глаза девочки, казалось, стали ещё больше, словно не веря, что всё это богатство предназначено ей. Она снова вопросительно посмотрела на женщину и тихонько прошептала:
- Можно?
В ответ аана ласково погладила малышку по голове и подтолкнула к столу. Девочка ела неспешно, трясясь над каждой упавшей крошкой, как над огромной ценностью, глядя на это, женщина с трудом сглатывала, пытаясь сдержать слёзы. Мальчишки тоже шокировано разглядывали маленькую двуликую, их ещё маленькие головки никак не могли понять увиденное.
Пока девочка ела, аана успела согреть большой чан воды, чтобы как следует отмыть ребёнка. А сделать это было не так просто, так как осоловевшая от съеденного, девочка буквально засыпала на ходу. "Эх, кожа да косточки!" - вздыхала про себя хозяйка дома, а для себя решила, что больше никому не позволит измываться над несмышлёнышем.
Отмывая пропыленную нежную кожу, аана ещё больше расстроилась, разглядев старые и новые гематомы. Не надо было быть слишком сообразительным, чтобы понять, что ребёнка неоднократно избивали. "Изверги!", - полыхало в груди. Промыв густые волнистые волосы, обрезанные косыми прядями, аана горестно вздохнула. Ни блеска, ни жизни в них не было...
А ведь придётся показать девочку ану Римонду, слабенькому, но всё же целителю, кто знает, какие ещё "сюрпризы" преподнесёт тщедушное тельце двуликой. А пока, обтерев малышку большим полотенцем, женщина понесла её в свою комнату. Пока муж на охоте, девочка поспит рядом с ней, а завтра можно будет хоть что-то узнать о жизни двуликой крошки из того, что она сможет рассказать.
Ночью девочка не раз просыпалась, испуганно шаря руками в поисках своей спасительницы, а под утро, открыв полусонные глазки, наивно спросила:
- Ты - моя мама?
- А как же, маленькая, - судорожно проглотив комок в горле, ответила аана.
- Ты меня всё же нашла? И больше не бросишь?
- Ни за что!
Лишь дождавшись, когда ребёнок снова уснёт, аана позволила себе несколько слезинок. И как теперь быть? Однозначно ребёнок останется в их доме, но вот как посмотрит на это муж...
Хозяин дома, вернувшийся как раз к завтраку, с удивлением смотрел на неожиданный придаток к жене, отчаянно цеплявшийся за её юбку.
- Это кто ж у нас такой славный? - весело спросил мужчина, с вопросом глядя на жену.
- Пап, - встрял его младший сын, - это наша новая сестричка.
- Да?
- А можно она останется? - поддержал брата старший. - Она хорошая.
- Что ж, - мужчина снова посмотрел на жену, её глаза и весь вид говорили, что она очень хочет оставить девочку, - как я могу быть против, когда за неё так просят.
Затем был неспешный завтрак и тихая беседа после, когда жена поведала мужу историю появления двуликой в их доме.
- Ты, правда, не против, что она останется?
- Я давно хотел дочку, но раз у нас получаются только сыны... И, знаешь, она немного напоминает тебя в детстве. Помнишь, когда мы первый раз встретились, и ты запустила в меня камнем?
- Ещё бы не помнить! Ты тогда так разозлился, что хотел бросить меня в жгучку, - хихикнула аана.
- Да, а спустя несколько лет ты зажгла в моём сердце любовь, что до сих пор греет меня. И этой любви вполне хватить на то маленькое чудо, что появилось у нас. Только вот о её родственниках надо разузнать. Не верится мне что-то, что двуликие могли вот так запросто выкинуть дитя. Что-то здесь нечисто.
- И я так подумала. Она ж чистокровная, а двуликие едва ли не самые лучшие родители. Знаешь, ещё я поняла, что родителей у девочки нет. Может, кто и решился тиранить дитё.
- Ладно, ты пока займись девочкой, одёжку на первое время присмотри, откорми, а то смотреть горестно. А я братьев подключу, разведаем, не теряли ли двуликие ребёнка. Да по соседним посёлкам проедемся, может, там чего услышим, всё одно ведь собирались кое-что на обмен свезти.
Всё решив для себя, супруги позвали тихо сидящую рядом с пацанятами девочку. Ан Аллим протянул ей широкую ладонь и, широко улыбаясь, предложил:
- Возьмёшь меня себе папой?
Большие глаза малышки раскрылись широко-широко, но она не спешила сделать шаг, хоть и было видно, как ей этого хочется.
- Обещаю любить тебя и не обижать, - сделал ещё одну попытку мужчина.
Миг, и маленькая ладошка оказалась в широкой мужской ладони. И вот вся семья, муж, жена и теперь уже трое детей крепко прижимались друг к другу, мысленно обещая никогда не забывать этот момент.
***
- Сиреми! Ты где? Мама звала на обед!
Улыбнувшись, посмотрела в сторону кричавшего брата. За прошедшие пять лет он стал совсем большим, всё чаще с младшим Найризом уходил с отцом на охоту, перенимая все охотничьи хитрости и тренируя силу и отвагу. Два дня назад даже принёс свой первый трофей, с гордостью шествуя по посёлку. Соседки добродушно кивали головами и говорили, что ещё один сильный мужчина появился, защитник и добытчик. Мама довольно улыбалась, прижимая меня к своему тёплому боку. Я так и не отучилась ходить за ней хвостиком и выпрашивать ласку, всё казалось, что старый кошмар вернётся, и я снова буду одна в этом большом непонятном мире.
Безграничная любовь моей новой семьи отогрела маленькое сердце, поселив в нём огромную благодарность, преданность и ответную любовь к каждому её члену. Я уже не понимала, как можно жить иначе, как можно называть семьёй тех, кто копит в себе лишь жадность и зависть, а ведь разницу я хорошо ощутила на себе.
Сейчас, десятилетней, всё чаще ловила отголоски смутных воспоминаний. Иногда казалось, что всё происходило на самом деле, иногда, что это выдумка, следствие перенесённых страданий. Почти каждую ночь в мои сны приходили странные звуки, картины огромных домов, странные повозки, обрывки разговоров. И что самое удивительное, во сне было понятно всё, а вот утром, как бы я не пыталась рассказать любопытным братьям, что мне снилось, язык путался, как и мысли. Оставалось пытаться изобразить хоть что-то прутиком на пыльной дороге. Мои "выдумки" здорово веселили братьев, и у нас даже стало традицией каждое утро бежать на улицу, чтобы рассмотреть мой очередной "ночной шедевр".
Но были и другие сны. Страшные. От которых хотелось поскорее проснуться и никогда больше не засыпать. Ими я могла поделиться лишь с мамой или отцом. В такие ночи родители сами будили меня и забирали в свою комнату, обнимали с двух сторон и долго рассказывали, как они меня любят и никому не дадут обидеть.
В день своего появления в новой семье, я почти ничего не могла рассказать о прежней, даже имя мама Ливель дала мне новое, более звучное и красивое. Сиреми! Нежная! Впрочем, старое я смутно и тогда помнила, так как до одиночества и блуждания по чужому лесу чаще всего слышала: "бестолочь", "немочь бесполезная" да "что б ты сдохла, дармоедка". Образы настоящих родителей не разу не всколыхнули мою память, а вот злую тётку и её "добрых" деток, наверное, не забуду никогда. Да и как можно забыть, что тебя не раз пытались сжить со свету, то подстраивая несчастные случаи, то избивая до полусмерти, или же, что бывало чаще всего, моря голодом. Как я, двуликая, оказалась в обычной человеческой семье, оставалось для маленькой девочки загадкой, тем более, что какое-то время "злая тётя" просила называть её мамой, при этом брезгливо кривя губы.
- Как?! Ну, как у Иммарила могла родиться совершенная пустышка?! - часто восклицала она.
Что значит "пустышка", я тогда не понимала. Это сейчас, когда мой внутренний зверь начал просыпаться, согревая изнутри словно солнышко, те слова, хоть что-то стали значить. Мама Ливель давно объяснила, что я немножко не такая, как вся наша семья, что когда-нибудь я смогу изменяться, становиться зверем, пока не понятно каким. На вопрос, не страшно ли это, мама смеялась, чмокала меня в нос и говорила, что так я стану сильнее и красивее. И я ей верила.
Отец же по своим каналам так и не выяснил, кто я и откуда. Ни в одном приграничном поселении, да и у двуликих, дети не пропадали. Отец на это долго хмурился и качал головой, говоря, что всё это странно. Лишь спустя пару лет один из мужчин посёлка, путешествующий с караваном торговцев, услышал в одном из придорожных трактирчиков интересную историю, а затем пересказал её отцу.
Как-то в одном человеческом городке произошла темноватая история. Пара двуликих остановилась в одном доме на постой, женщина была на сносях и вот-вот должна была родить. Красивая пара сразу обратила на себя внимание, тем, что въехала в город в довольно плачевном состоянии, то ли разбойнички напали по дороге, то ли нечисть какая.
Городок, хоть и небольшой был, да почти напрочь прогнивший в своей жадности да злобе. Вот и попали двуликие к одной такой семье. Хозяйка дома уж больно высокую цену запросила, ну, да делать было нечего, роды начинались, вот мужчина и согласился на всё, лишь бы жену да ребёночка сберечь. На беду роженица, едва крик ребёнка услышала, померла. Уж, как выл с тоски двуликий, и не передать, да ещё, видать, тоже ранен был, вот горя и не вынес, за женой последовал. Успел только какую-то клятву с хозяйки стребовать, да все свои немалые сбережения, с собой имевшиеся, за услугу оплатить. Что уж была за клятва, никто не знал, но вот так в семье людей и появилась девочка-двуликая.
Ждали соседи вначале, что ребёнка какие родственники искать будут, ан, нет, никто не объявился. Баба-то в начале дармовые денежки прогуливала, даже младенцу кормилицу да няньку наняла. Только ненадолго щедроты хватило. Ровно до той поры, как узнала, что внутренний зверь девочки никогда не проснётся. А на что такая "пустая" приблуда нужна была?! А надежды то какие были! Продать кому двуликую, али вообще вырастить да замуж за одного из сыновей своих отдать. Везде прибыль! Либо денежки немалые, либо детки одарённые, что тоже неплохо. А тут такое разочарование... Вот и стали малютку, едва на ножки встала шпынять да притеснять. Даже видавшие виды соседи, тоже не особо жалостливые, а и то малютке сочувствовали, правда, в чужую семью не лезли, так иногда подкармливали вечное голодного "зверька". Как ребёнок дожил до трёх годков непонятно, разве что кровь оборотней всё же и вправду так сильна. Вот только и она не очень помогла, когда девочка неожиданно заболела. Что уж там произошло, не ведомо, а ребятёнок итак слабенький стал чахнуть на глазах, а и помочь крохе некому было, тётка ни сама лечением не занималась, ни лекарей не пригласила. Видимо, надеясь без проблем избавиться от обузы. Но не тут-то было. Ещё через десяток дней малышка как небывало стала вновь появляться на дворе. Вот только вести себя стала совсем странно. Никого не узнавала, всё кругом с удивлением рассматривала и почти не говорила. Хозяйка дома злилась на ребёнка, шпыняла почём зря.
А девочка то славная росла, добрая да ласковая. Вот одну соседку и разжалобила. Слухи то были или нет, а баба-хозяйка девчушку придушить по-тихому решилась, вот та соседка как-то про то и прознала, не пожалела дорогущий портальный камень да и отправила им ребёнка к самым границам с двуликими, надеясь, что хоть кто-то бедолажке поможет...
И эта история, действительно, была обо мне. С той лишь разницей, что помнила я себя лишь с тех самых трёх лет, будто и не существовала я до этого. Зато и побои, и издевательства в память врезались напрочь.
С того услышанного рассказа родители, казалось, стали любить меня и нежить ещё больше, а поселенские то и дело норовили подарок какой всучить. То старушки соседские куклу самодельную подарят на забаву, то кузнец местный колечко узорное смастерит, то кожевенник тапочки мягонькие пошьёт... Вот и отвечала всем радостной улыбкой да добрым словом, помогала, коли сил моих детских хватало.
- Ох, и верное имячко девчушке дали! - шептали мне в след одни.
- Добро то за добром идёт, а зло за злобой, - качали головой другие. - Надеюсь, что той бабе злобной нет в жизни радости.
Да-да, мою историю быстро все прознали, не раз обсуждая по своим домfм. Одно время хотели хоть что-то выяснить о родственниках со стороны двуликих, но после того, как увидели, насколько сильно мы полюбили друг друга в моей новой семье, идею эту оставили. Ведь, разве ж можно разрушать едва обретённое счастье?!
Вот так и выходит: кто-то выбирает погоню за наживой да жестокосердие, а кто-то теплоту души да чистое сердце.
***
Через год, в одиннадцать лет, я впервые почувствовала и шевеление моей магии. Я знала, что это вскоре должно произойти, ведь у таких, как я, сила просыпается и намного раньше, но всё же вначале испугалась. А вот что бы вы делали, если бы у вас в комнате вещи начинали ни с того, ни с сего двигаться, или за завтраком отвар в кружке вскипал? Думала вначале, что братья так шутят. Одна мама сразу всё поняла, попросила отца их общего знакомого позвать, чтобы посмотреть, как у меня всё развивается.
- Что ж, - вынес вердикт строгий седой мужчина, - магия и вправду просыпается. Видимо, внутренний зверь этому поспособствовал, наружу просится, а для этого сил много надо. Девочка-то уже большая, боюсь, проблемы будут.
- Наша малышка пострадает? - перепугалась мать.
- Нет. Не в этом дело. Если я всё правильно увидел, у Сиреми несколько магических потоков, и каналы раскрываются все сразу, а не по одному, как обычно. Из-за этого проблемы и могут быть. От возгорания вещей, до водных возлияний где и когда угодно, в зависимости от того какими видами магии боги наградили девочку.
- Что ж делать? - спросила снова аана.
- Учиться. В первую очередь контролю. А ещё помочь, наконец, Сиреми полноценно обернуться. На вашем месте я бы обратился к соседям оборотням, думаю, они не откажут своему сородичу.
- А если они потом заберут нашу деточку? - испугалась мама, на что дядька пожал плечами.
Я, по-тихому подслушивающая этот разговор, проскользнула в комнату, прижалась к родительнице и, сдерживая слёзы, взмолилась:
- Не отдавай меня никому, мамочка! Я сама... сама обернусь! Вот увидишь, у меня всё получится!
Мама всплакнула, отец хмуро переглянулся с магом.
- Пирси, помоги хотя бы с контролем, - попросил он.
- Я бы с радостью, да боюсь, моих сил и знаний тут недостаточно. Здесь нужен человек знающий, чтобы девочке не навредить, а я академий не кончал. А ну испорчу всё. Сам себе потом не прощу! Но, знаешь, слышал я, у излучины Вольной поселился бывший магистр одной из академий, кто-то даже поговаривал, что он один из двуликих. Только от чего-то к своим не идёт. Мужик хороший, честь для него не пустое слово. Сам Арних за него ручался, а ему я верю.
- Я тоже, - сказал отец. - Что ж, можно попытаться договориться. До излучины не так далеко, а если на лодке и того короче. Решено! Завтра же к нему отправлюсь. Надеюсь, ты со мной? Лучше всю ситуацию опишешь.
Через пару дней я впервые познакомилась с аном Физием, крепким ещё двуликим, поразившим меня своей мощью и красотой. Отец тоже был не маленьким, но по сравнению с бывшим магистром казался этаким подростком. Вцепившись в ладонь батюшки, с затаённым страхом и одновременно с любопытством взирала на дядю-гору.
- Ну, иди, познакомимся, молодое дарование, - мягко обратился ко мне он.
Встретившись глазами с пронзительным взором двуликого, растерялась, потому как страх мгновенно испарился, оставляя после себя лишь всплеск радости и какого-то узнавания или сродства. Поэтому спокойно высвободила ладошку из отцовой руки и подошла к мужчине, присевшему на широкий пенёк, возле небольшого домика, и протягивавшего мне свою ладонь.
Вот только странно, чем ближе я подходила, тем более взволнованно и бледнее становился двуликий. Смешно потряс головой, будто отгоняя видение. А едва моя ладошка оказалась в его огромной ладони, как-то беспомощно взглянул в сторону мужчин.
- Как? Когда? Где? - хрипло выдохнул он. - Не может быть! Значит, вот почему... а я гадал для чего земля всё ещё носит меня...
А дальше я подпрыгнула от испуга, так как этот большой сильный дяденька стал заваливаться на бок, ещё больше бледнея на глазах. Отец и его друг быстро кинулись к потерявшему сознание двуликому, я осталась стоять, растерянно хлопая глазами. А в душе расцветала непонятная радость.
Едва мужчина пришёл в себя, начал шарить глазами вокруг.
- Где? Где она? Где моя девочка?
- Уважаемый, вы, верно, бредите? - попытался успокоить двуликого отец, с беспокойством поглядывая на меня.
- Нет-нет, я точно знаю! Едва разглядел... как похожа на внука... и запах, запах наш... родной... Ну, где же она?!
Отец и его друг снова переглянулись.
- Обещайте, что не причините ей вреда!
- Вреда? - потрясённо переспросил двуликий. - Никто из нас не смог бы причинить вреда ребёнку, тем более своему потомку.
- Сиреми, подойди, - попросил отец.
Робко шагнула вперёд. Двуликий встал на колени и протянул мне руку.
- Не бойся, не обижу, - сглотнув, выдавил из себя магистр.
А я и не боялась, наверное, впервые не боялась довериться незнакомцу. Уверенно вложила ладошку в его руку, чувствуя, как дрожат большие пальцы мужчины. Вторая ладонь двуликого осторожно коснулась моей щеки, дуг бровей, растрепавшихся волос.
- Я, наверное, не должен об этом просить... но умоляю - позвольте удостовериться, что я не грежу, что это и, правда, ОНА!
Отец присел рядом на корточки.
- Сиреми, нам нужно уколоть твой пальчик.
- Значит, дяденька мой родственник? - догадалась я.
- Капелька твоей крови и поможет понять это. Ты не против?
- Нет, конечно. Мне Его жалко, совсем один... как я когда-то...
Даже не вздрогнула, глядя в глаза двуликого, когда отец чуть проколол кинжалом палец. Тоже самое со своей рукой сделал и бывший магистр, затем смешал обе капельки и что-то тихо зашептал. Все четверо с любопытством и нетерпением взирали за происходящим чудом. Кровь начала светиться и подниматься в воздух, а затем вытянулась в тонкую нить, коснувшуюся наших с двуликим сердец. Затем снова скрутилась в каплю, которую мужчина втёр в своё запястье и начал шумно принюхиваться.
- Сомнений нет - вы родственники, - сказал друг отца.
- Правнученька... - счастливо выдохнул двуликий, а затем печально добавил, - единственная выжившая из всего рода, не считая меня... Пройдёмте в дом, я расскажу вам свою историю.
Когда все удобно разместились в крохотном домике, мужчина представился и начал рассказ.
- Моё имя Риннаван из рода Озёрных рогуров. Наш клан всегда был малочисленным, но дружным и сплочённым, все поголовно маги, одарённые сразу несколькими стихиями. Крепкие воины и защитники, коих с превеликим удовольствием приглашали на охрану княжеских семей. Наши самочки были под стать мужчинам - выносливые, смелые и очень привлекательные, желанные для любого клана двуликих, ведь они были способны зачать от любого вида. Род не препятствовал таким союзам, ведь в большинстве своём в смешанной семье всегда рождался хоть один рогур. Сам род процветал, пока не начались беды, унёсшие жизни большинства. Сначала начали погибать дети, горе поселилось в сердцах рогуров, никто не мог понять, что происходит, за что боги наказывают нас. Моя жена случайно обнаружила, что вода наших родников отравлена, да так искусно, что распознать яд было практически невозможно. Вот только знание стоило жизни и моей Риниде, рука врага не дрогнула, забирая её жизнь... Если бы не дочка, которой к тому времени и двадцати не исполнилось, я бы не сдюжил той боли, что пришла с потерей пары. Нужно было выжить и обезопасить родную кровиночку. Весь род собрался воедино, чтобы дать отпор чужому злу. Провели расследование, но следов почти не нашли, поняли только, что работал кто-то из наёмников проклятых. Все двуликие тогда были обеспокоены...
- Я помню историю об втором Великом походе, - закивал головой папин друг.
- Да, ты прав. Великий поход, в котором в очередной раз были зачищены земли проклятых, никто не хотел повторения нашей истории... Казалось бы, мир снова пришёл в наши дома, но спустя несколько лет мор пришёл в наши земли. Животные, рыба, растения - всё гибло, словно бы истлевая на глазах. И нам пришлось оставить родные края, разойтись по свету. Дочка как раз собиралась поступить в одну из академий, мечтала стать великим целителем. Разве мог я оставить её одну?! Напросился на вакантное место магистра водной магии в её академии. Ректор был полукровкой, с каплей крови рогуров, поэтому согласился с радостью. В заботе о Нейне и в рабочей рутине не так остро ощущалась потеря Риниды, а уж когда родился внук. Я не знал себя от радости, отстраивая для семьи дочери новый дом. Моя девочка, выучившись, тоже осталась работать в академии вместе с мужем магистром целителей. Вот только беда снова пришла на порог. Как-то на полевой практике, куда целителей отправляли для подстраховки, случилось нападение заражённой нечисти. Когда прибыла подмога, всё было кончено. Нет, учеников всех удалось спасти, но какой ценой... И дочка, и её муж отдали все силы и магические и жизненные, пытаясь излечить ребят. Каково мне было тогда в очередной раз видеть мёртвые тела своей семьи... Хотел уйти вслед за ними, если бы не предсмертная просьба Нейны позаботиться о внуке... Заменил мальчику и отца и мать, воспитал мужчиной, настоящим рогуром... А двенадцать лет назад узнал, что на внука вместе с его беременной женой напали. Кто, за что и почему не понятно. Я ж тогда из академии ушёл, чтобы найти следы моих деток, но напрасно... Последнюю цель в жизни потерял, вот, сюда перебрался, умереть потихоньку... А вы... вы мне снова смысл существования вернули, теперь есть, радии чего жить!
- Пап, а кто такие рогуры? - тихонечко встряла я, но меня услышали. И ответил... дедушка? Ведь так я теперь могу его называть?
- Позволь мне рассказать, кто мы такие. То, что ты и я - двуликие, тебе известно. А то, что видов двуликих около десятка?
Я отрицательно покачала головой.
- Ну, ничего, раз уж мы встретились, я всё-всё тебе расскажу и научу всему, что сам знаю. А рогуры... Особенность нашего вида, клана... в том, что мы можем принимать облик любого из вида двуликих. За исключением женщин, они могут выбрать лишь одну ипостась из десятка возможных, и этот выбор на всю жизнь. Скоро и тебе придётся сделать выбор, и сделать его нужно осознанно.
Дедушка Риннаван, как он просил себя называть, ещё долго беседовал с мужчинами, обговаривая условия моего обучения. Отец не хотел ограничивать моё общение с единственным кровным родственником, и поэтому пригласил его переселиться к нам.
- Ну, что вы?! Зачем я буду стеснять семью?! Будет лучше, если я останусь в своём домике, а девочке выдам портальный амулет. Закреплю на нём точки выхода, и Сиреми не придётся убивать время на долгую дорогу. Да и безопаснее будет.
На том и порешили. Этот вечер дедушка провёл с нашей дружной семьёй, знакомясь с мамой и братьями, рассказывая весёлые истории и показывая простейшие магические фокусы. Рогур легко влился в нашу компанию, располагая к себе добрым нравом и чистым сердцем. Мама радовалась за меня, то и дело ласково ероша волосы и целуя то в маковку, то в щёчку. Порадовалась и тому, что дедушка обещал научить кое-чему и мальчишек. Магистру магии можно было полностью довериться в этом вопросе, тем более, что он сказал, что у ребят сразу по два вида магии.
- Знаю, в академии учиться у вас отдавать детей не принято, потому и не настаиваю... в отношении мальчиков. А вот Сиреми это будет необходимо, она четырёхстихийник. Это редкость у двуликих, впрочем, и не только у нас. Я могу научить многому, но не всему, а без обучения Сиреми будет опасна не только для себя. Интересно, видимо кровь матери так взыграла, и ведь все четыре стихии одинаково сильны.
Мать с отцом переглянулись, но на такое предложение ответили согласием. По часу в день дедушка должен был заниматься с Айримом и Наризом, а потом приниматься за меня.
Уроки рогура были интересны настолько, что я часто забывала, что необходимо прерываться для приёма пищи, впрочем, дедушка и сам об этом забывал. Хорошо, что мама попросила его сделать напоминалку, и через определённое время напоминалка начинала издавать противные пищащие звуки, которые невозможно было проигнорировать.
Мама с отцом за эти годы научили меня основам грамматики и счёта, что интересно, проблем с этим у меня никогда не было, в отличие от тех же братьев. Дедушка же хорошо научил разбираться в травах, составлять из них целебные сборы, варить действенные зелья, заставил вызубрить основы магических потоков и работы с ними.
Воодушевлённая, я стала упрашивать деда Риннавана поскорее обучить меня простейшим магическим штучкам.
- Сиреми, для начала тебе необходимо окончательно разбудить своего внутреннего зверя. Вместе с первым оборотом начнут раскрываться твои стихии. Сделать это раньше равносильно потере зверя и его неполноценности. Ты разве этого хочешь? Вот. Поэтому с завтрашнего дня я начну знакомить тебя с видами двуликих и их особенностями, а ты запоминай и выбор сделай.
Этот разговор произошёл через полгода нашего с рогуром знакомства, и заставил крепко задуматься. Последнее время всё больше разных, непонятных мыслей витало в моей голове, большинству из них я не могла дать объяснения, и часто выдавала чудные заковыристые фразочки. Дедушка удивлялся и в то же время радовался, что я у него такая умненькая правнучка растёт, ничего-то ей по нескольку раз объяснять не надо, всё схватывает на лету.
И вот подошёл день выбора. До этого деда продемонстрировал облики двуликих, удивляя и восхищая своим даром. Братья, хитрюги, напросились на демонстрацию, а потом ещё пару недель в красках обсуждали увиденное. А я... я была очарована... Очарована одной ипостасью двуликих, такой смутно знакомой и родной, будто не раз виденной давно-давно. Дедушка, видя мой неподдельный интерес и восхищение, всё понял сразу.
- Интересный выбор. Тиррины - сильные звери, опасные, но и красивые, это да. Многого я о них, правда, не знаю, но общим повадкам двуликих научу. Что ж, завтра и проведём обряд инициации. С утра ничего не ешь. А вот пить нужно будет тот отвар, что мы с тобой на прошлой неделе готовили. Родителей предупреди, что на пару дней у меня останешься. И братьев предупреди, чтобы не смели приходить, дабы не отвлекать.
Домой мчалась как на крыльях, радость распирала грудь. Завтра! Завтра я стану полноценной двуликой! Сильной, гибкой, выносливой! Никто и никогда больше не сможет обидеть меня!
Ночью никак не могла заснуть, всё перебирая в голове образы животной ипостаси двуликих. Нет, я не сомневалась в своём выборе, просто никак не могла отойти от восхищения. Например, поразил и немного напугал огромный ящер с крыльями и бронированной шкурой. Несколько первый минут даже хотела выбрать именно эту животную форму. Были ещё два вида крылатых: свирепый волкообразный симург и очень похожий на орла, но громадных размеров, ирш. Удивили и немного рассмешили меняющий по мере необходимости окрас конеподобный шейн и его близкий по виду, но двухвостый и крылатый рийн. Похожий на огромную змею полозин больше напугал, чем заинтриговал, хотя тоже был по-своему красив. Рогатые оленеобразные фирис и хорос с клычищами и далеко не добрым нравом немного умилили. Но больше всех по сердцу пришлись игурр и тиррин с их мягкими повадками, но смертоносной скоростью и силой. Когда дедушка показал все виды двуликих, я спросила, а как же рогуры. Дед ухмыльнулся, ответив, что рогур - это особый одиннадцатый вид, так сказать один в десяти шкурках. Мы дружно посмеялись и продолжили беседу.
Сейчас я была рада, что у меня был выбор, я могла решать, кем стать, чему научиться. Родители были на моей стороне и безоговорочно одобрили этот выбор. Огорчало их лишь одно, лет через пять-шесть мне предстояло отправиться в одну из академий. Мне казалось, что это ещё так далеко, что и переживать не стоило.
Утром неслась к деду в предвкушении и сильно бьющимся сердцем. Бывший магистр ласково улыбался. Заставил выпить ещё того горького отвара, дождался, когда я более-менее успокоюсь, проговорил ещё раз последовательность наших действий и только тогда повёл меня на полянку за домиком, где всё должно было произойти.
Рассыпав в определённом порядке какие-то пахучие травы и окропив их каплей своей крови, ан Риннаван перетёк в звериную форму тиррина. Я снова застыла в восхищении, пока тиррин не издал громкий рык. Этот звук то затихал, то нарастал, становясь больше похожим на своеобразную песню. Медлить было нельзя. Повторила действие деда по окроплению трав своей кровушкой и встала напротив громадного хищника, глядя прямо в его глаза. В какой-то момент показалось, что эти глаза затягивают меня в свою манящую глубину, такую родную, надёжную, зовущую. Всем своим существом ринулась на этот зов...
***
Ан Риннаван
Растерянный мявк запутавшегося в четырёх лапах котёнка умилил меня. У девочки получилось! С первого раза! Сомнение ни на миг не мелькнуло в её глазах, храбрая девочка, так похожа на свою прабабку и отца. Красавицей вырастет, придётся женихов гонять, пока пару свою не встретит. Сколько же ей, крошке, уже пришлось перенести. Столько и взрослому не вынести. Ну, ничего, пока у меня есть силы, всему обучу свою кровиночку. Эх, видела б её сейчас Ринида...
***
Сиреми
Что ж, я такая неуклюжая?! Деда вон как мягко и бесшумно ступает большими лапами. А я снова запуталась в конечностях. Да ещё этот озорник-хвост! Так и норовит просунуться меж лап, заставляя в очередной раз ткнуться мордочкой в землю. Раздражённо мявкнула, но тому хоть бы что! Мелькнул перед глазами и опять юркнул между лап. Попыталась схватить кончик зубами, завертелась на месте, "рыкнула" на непоседу, но тут же запуталась в лапах и плюхнулась на пятую точку. Растерянно глянула на огромного самца, который, казалось, умилялся и одновременно потешался надо мной. Тиррин подошёл ближе, лизнул в морду большим шершавым языком, поддал лапой под мягкий зад, заставляя подняться. Да помню я, помню, что надо учиться ходить, а не гоняться за настырным хвостом, кстати сказать, очень красивым, полосатым, с чёрной кисточкой на конце. Вот интересно, самец деда был чёрно-белым, а я больше отдавала в рыжину.
Это потом за такой окрас дед прозвал меня Огоньком, остальные подхватили ласковое прозвище и чаще всего так меня и кликали.
А пока приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы освоиться в своей новой шкурке. Через пару дней родные напросились к деду в гости, чтобы посмотреть на мою полосатую красавицу, ведь бывший магистр строго-настрого пока запретил обращаться где-либо, кроме его местожительства.
Восхищённые охи и ахи, заставили гордо "рыкнуть" и задрать хвост трубой.
- Котёночек ты мой! - всплакнула мама.
- Доченька! - счастливо вздохнул отец.
- Мелкая!! - завопили братцы, тиская меня словно настоящего мелкого котёнка.
И "рычала" на них возмущённо и мявкала раздражённо, даже куснуть пыталась. А им хоть бы что! Дед хохотал, мама улыбалась, только отец не выдержал и разогнал братцев.
- Дайте ж ей вздохнуть, остолопы!
С этого дня ан Риннаван снова разрешил ребятам приходить вместе со мной. На них мы тренировали мои охотничьи повадки, вместе учились пользоваться магией, да-да, она, наконец, начала полностью раскрываться, а ещё дедушка давал нам знания истории мира и... много чего ещё.
Это были счастливейшие дни моего детства, наполненные смехом, любовью близких, первыми успехами в магии, вытравившими из меня того забитого, недоверчивого ребёнка, что нашла когда-то на окраине поселения моя приёмная мама, ставшая самым близким человеком в мире. Были, конечно, и разочарования, и мелкие обиды, но что они по сравнению с безграничной любовью родных.
Шесть лет пролетели как один день. Братья давно стали отличными воинами, уважаемыми всеми, за что надо сказать отдельное спасибо дедушке, который давно считал ребят своими внучатами. У Айрима вот-вот должна была состояться свадьба, а за Найризом увивалась толпа местных девушек, только вот братик ни на одну из них не смотрел с особым интересом. Все удивлялись, и только я одна знала, что у брата есть зазноба в соседнем посёлке, чудесная девушка по имени Даррина. Мать с отцом что-то подозревали, особенно после последнего зимнего праздника, когда Найриз у караванщиков скупил десятка два изумительной красоты шарфиков. Хитрец, сделал вид, что нам с мамой подарок приготовил, вот только забыл, что считать мы пока не разучились. Ну, нам с мамой по три, а где остальное? А уж когда братик стал крутиться вокруг Вадира-кузнеца, славившегося своим мастерством в изготовлении женских браслетов, тут и соседки зашушукались.
Я тоже вытянулась, привлекая взгляды местных парней. Вот только не могла я воспринимать серьёзно тех, с кем столько раз проказничала в детстве. Да и дедушка говорил, что судьба моя не здесь, а потому не стоит забивать глупостями свою хорошенькую головку.
Последние два весенних месяца мы с дедом готовились к моему поступлению в академию. Наставления, тренировки, готовка нужных зелий. Отец пару дней назад подарил ножны из кожи степного ящера-многонога, славящегося своей драгоценной шкуркой. Таким ножнам износа нет. Дед оценил подарок одобрительным присвистом и тут же вынес кинжалы из вверской стали, подозреваю, старшие мужчины давно готовили этот подарок. Братья к отъезду в академию тоже принесли дары: Найриз - наручи, всё из той же кожи многонога, а Айрим - удобные сапожки с обережной вышивкой. Мама свой подарок вручила ровно за день до отъезда.
- Вот, все шесть лет готовилась, - тихонько сказала она, протягивая мне сумку-артефакт.
- Мама! - восхищённо застыла я, даже представить было сложно сколько магических сил было вложено в эту вещь.
- Меня ещё бабушка учила, говорила, что когда-нибудь пригодиться чудное умение. Артефактором я не стала, хоть и талант к этому имелся. А вот так, для родных...
- Мам, ну, не плачь! Ты же обещала, что не будешь расстраиваться! Маленькому вредны такие волнения.
- Скучать буду, - снова вздохнула мама.
- Некогда будет, - рассмеялась я, глядя как любовно она поглаживает большой круглый живот, а затем наклонилась к самому ушку родительницы и поделилась секретом, услышанным сегодня от деда. - Береги сестричку. Чувствую, егоза будет.
Мама охнула и счастливо заулыбалась, они с отцом давно мечтали завести ещё одну девочку.
- Отец ещё не знает, - намекнула я, подталкивая родительницу в сторону столовой, где мужчины обсуждали мою дорогу до академии.
***
В общем, в итоге провожать меня в академию вызвался лишь дед. Отец, после чудесной новости, не смог разлучиться с матерью. Вот и хорошо, не буду всю дорогу переживать, как там она одна осталась, да и дедушки вполне достаточно. Он мужчина видный, не смотря, что в годах, и отпор в случае чего даст особо неразумным, и большой мир ему не понаслышке знаком.
Кстати, выбор, в какую именно академию поступить, именно он помог сделать. А выбор то был не прост. Рассматривали вначале академию двуликих, там мне и затеряться было бы легче, ну, и потом всё ж таки одного вида со мной. Но была одна проблема - уж больно самцы там настырные, оглянуться не успею, как "обрюхатят", как выразился недовольный отец. Мы с мамой похихикали, а вот де отца поддержал.
- Да, ребята там горячие. Одно слово, самцы. А девочка наша мира не видела, воспользуются наивностью свободной самочки...
- Но, деда, в других академиях то же будет.
- То же, да не то! У двуликих не больно-то самочек свободных в академии встретишь. Если и учится какая, то за ней и свой род стоит и род жениха. Посторонний сунется, костей не соберёт. А у тебя лишь мы...
- Вы тоже сила, - улыбаясь, вставила я.
- Так то оно так, да только где мы, и где академия. Я предлагаю выбрать Академию общей магии на границе людской территории и территории горного народца.
- Гномов что ли? - вырвалось у меня.
- Гномов? Странное для них название, но верное. Они ведь и вправду малы ростом, зато гордости да смелости - побольше некоторых будет. Вот и зовут их все просто - горцы. Ну, да отвлеклись мы от темы. В Академии общей магии обучается много рас, знания дают на высоком уровне. И девушек там ничуть не меньше парней. Ауру свою Сиреми хорошо научилась прикрывать, если при посторонних не будет оборачиваться, никто, кроме ректора, правду о ней знать не будет. А потом, если двуликие и учуют её, то среди "чужих" "свою" наоборот оберегать станут. Кстати, там, я думаю, всё ещё мой дружок старинный преподаёт. Он мужчина толковый, хоть и маг человеческий. Вы уж не обижайтесь, но не все из вас людей уважения достойны.
- Да какие обиды?! - отмахнулся отец. - Разных довелось встречать. А вы, как я понимаю, вернуться на преподавательскую должность не хотите?
- Не хочу. Стар я стал для такого. Хочется тишины да покоя. А потом слишком много тяжёлых воспоминаний... Не хочу бередить... И Сиреми будет лучше без постоянной опеки, самостоятельности поучится, силы свои испытает, друзей заведёт. Да и порядки там помягче, нежели в других академиях, адептов раз в полгода домой отпускают. А один день в десятину родственникам разрешается навестить отпрыска. Так что...
- Тогда мы за! Правда, жена?
Раз все были довольны, я не могла не принять их выбор. Вот теперь и шагали с дедом до соседнего поселения, откуда через пару часов должен был отправиться караван торговцев к землям горцев. В большой компании передвигаться было легче и безопаснее. Это потом, у самой границы, мы покинем караван, и ещё пару дней будем добираться до академии своим ходом. До вступительных испытаний недели три остаётся, как раз и успеем.
***
Караванщики то и дело косились на нас с дедом, на лицах некоторых так и читался вопрос: "что делает молоденькая человечка в обществе матёрого двуликого". Но вслух вопрос не прозвучал ни разу, торговцы и не такое видели, знали, что иногда лезть в чужую жизнь чревато неприятностями. Мы тоже не спешили ни опровергать, ни подтверждать чужие домыслы. За дорогу было уплачено, и достаточно. Если меня мужчины воспринимали, как приятное глазу приложение, то на деда посматривали с опаской. Многие из караванщиков обладали хотя бы зачатками магии, а потому чуяли не только физическую силу двуликого, мало кто из них мог открыто выдержать пристальный взгляд "оборотня", как иногда именовали меж собой двуликих.
Сменялись мелкие и большие поселения, мелькали, словно набежавшая от облака тень, города и городки, а мы все двигались и двигались. И, если сначала я с любопытством встречала каждый новый постовой столб, отмечающий близость жилья, то потом попривыкла и реагировала лишь на что-то особо привлекающее взгляд.
Например, в на третий день пути привёл в восторг первый увиденный мною дорожный портал, позволивший нам скакнуть сразу на большое расстояние вперёд, минуя две широкие реки и болотное залесье, по которому непонятно как вообще можно было передвигаться. Это мне всё дедушка рассказывал, пока я отходила от щекочущего чувства, оставшегося от портала.
- Это магия, внученька. Высшая магия. Порталы поставлены давно и на века, сил забрали у строителей немеряно, а потому не так их и много в нашем мире. Поддерживать работу арки может и слабенький маг, надо лишь вовремя подпитывать камни в основании, да следить, чтобы кладку кто случайно не порушил. Плёнку перехода видела? Сколько в ней цветов было?
- Много.
- Вот. Потому как только четырёхстихийнику под силу портал построить, да и то не каждому. А то, что цветов много увидела - подтверждает, что и ты сама обладаешь всеми четырьмя стихиями. Значит, не зря мы с тобой столько занимались, все удалось пробудить. Но помни, что и нагрузка для тебя в академии тоже увеличится. Скорее всего, зачислят на тот факультет, где твоя магия больше всего себя проявит. Ошибиться здесь будет нельзя, артефакт определения магии покажет всё, даже то, до какого уровня в ближайшее время твои силы вырастут.
На окраине какого-то города мы застали развернувшуюся во всю силу стихийную ярмарку. Здесь нам пришлось задержаться на один лишний день, всё же караван был торговый, и караванщики не могли упустить случая предложить свой товар, а взамен приобрести другой.
- Ничего, - успокоил моё волнение дед, - мы потому раньше и отправились, чтобы не опоздать вот из-за таких случаев. И, раз уж всё равно стоим, пойдём-ка, может, что и себе интересное приглядим.
Вот так я обзавелась двумя чудесными кушаками местных умелиц, кроме красоты кушаки обладали рядом полезных свойств. Тот, что был вышит красной нитью, позволял одежде долго сохранять презентабельный вид, а второй - отгонял мелкого гнуса и других неприятных насекомых. Полезность второго я оценила через пару дней, когда перед вторым порталом мы проезжали по краю болотной низины. Караванщики ворчали и чертыхались, что опять через эту "гнилушку" приходится ползти, при этом то и дело хлопали себя то по шее, то по лицу, оставляя при этом красные отметины после раздавленных кровососов.
На следующем привале к нам присоединились ещё попутчики весёлый рыжий парень и его смешливая подружка. Ребята тоже ехали поступать в академию, но не в ту, что спешила я. Через пару дней ребята должны были покинуть караван и двигаться дальше на север, наша же дорога сворачивала на восток к горам.
- Ну, удачи тебе, Сиреми, - попрощались ребята. - Может когда и свидимся...
В Армиши, крупном людском городе, мы снова застряли на сутки, и снова по той же причине. Одно радовало, что пока караванщики торгуют, мы сможем отдохнуть в более комфортных условиях.
Разместив меня в выделенной трактирщиком комнатке, дед пошёл на разведку.
- Узнаю последние новости. Слухи иногда здорово помогают, - сказал дедушка, прежде чем выйти наружу. - Ты отдыхай пока.
Вот же странно, так мечтала прилечь, но, едва родственник ушёл, энергия забурлила внутри, требуя действий. Решила спуститься вниз и заказать нам с дедом перекус. В полутёмном коридоре зацепилась за что-то подолом. Не хватало ещё порвать дорожное платье. Только наклонилась, чтобы выпутаться, как какой-то идиот налетел на меня, повалив на пол. Треск ткани заставил застонать. Хана платью!
- Осторожнее! - раздалось над головой. - Под ноги иногда и смотреть надо!
Голос красивый, бархатный, с рокочущими нотками... Невольно улыбнулась и подняла голову, вот только в ответ мне улыбаться не собирались. Мужчина быстро наклонился, отцепил мой подол и, грозно сдвинув брови, отчеканил:
- Дальше сами.
Развернулся и потопал дальше, пробормотав про себя: - Понаедут... Ни воспитания, ни грации... Думают, личико симпатичное, значит... Что там это значит, уже не расслышала. Поднялась на ноги, возмущённо глядя вслед незнакомцу. Даже подняться не помог, а ещё о воспитании размышляет. Покачала головой и пошла дальше.
Пока готовили и несли еду, успела рассмотреть других посетителей трактира, также возжелавших перекусить. В самом углу рядом со стойкой хозяина расположились... ой!... это же гномы? Невысокие и коренастые, но, тем не менее, удивительно пропорционально сложенные. Не было только одного, что я подспудно ожидала - окладистой бороды! Зато были густые длинные усы, свисающие у тех, кто постарше, ниже подбородка. Гномы то и дело оглаживали эту свою гордость, то и дело посматривая на входную дверь. Вскоре стало понятно почему. Дверь распахнулась и в неё, весело хохоча, ввалилась ещё парочка усачей. Те, что сидели, громко стали звать своих соплеменников, а, когда пришедшие гномы дошли до угла, их товарищи вскочили и стали обниматься, похлопывая друг друга по плечам. Когда все уселись за широкий стол, трактирщик быстро ринулся к ним, принять заказ. Да, весёлые мужчины, дружные и... громкие. Но мне понравились. В отличие от тех же высоченных и столь же мощных представителей двуликих, молчаливых и каких-то нелюдимых. Они с некоторым пренебрежением косились в сторону гномов и еле слышно переговаривались. Пока разбираться, к какому виду относятся двуликие, я не очень умела, вот вернётся дедушка, расскажет, а пока продолжила изучение присутствующих.
У самого входа расположилась тройка людей, вот уж их-то было распознать не сложно. Двое бородатых крепких мужичков и дородная женщина вовсю уминали еду, ни на кого не обращая внимания. По одежде я бы отнесла их к торговому люду, в дороге насмотрелась на таких. Спустя пару минут к ним спустились ещё двое, парень и девушка. Судя по схожести лиц, брат и сестра. Парень быстро приступил к еде, а вот девушка сначала бросила заинтересованный взгляд в сторону стола двуликих, смущённо улыбаясь. Ну, да, посмотреть там было на что, красивые мужчины, я и сама то и дело поглядывала на них, но вот надо мной кашлянули, и я с радостью посмотрела на деда.
- Вернулся!
- А то! Вижу, ты уже позаботилась о нас. Молодец!
Дедушка уселся за стол, устало потёр шею, а затем воодушевлённо стал знакомить с новостями.
- Ну, что, девочка, нам, можно сказать, повезло. Завтра отправляется ещё один караван, как раз по нужной нам дороге, не придётся делать крюк, как предполагалось. Мне сказали, что глава этого каравана как раз остановился в одном с нами трактире. Я думаю, это вот те горцы. Сейчас поедим, и я побеседую с их главным. Надеюсь, ты не скучала? Никто не обижал?
- Да нет. Я ж могу и сдачи дать, - расплылась в улыбке.
- Вот и умница. А ещё я видел парочку интересных лавочек, куда нам обязательно стоит зайти...
Пока мы вкушали пищу, зал трактирчика всё заполнялся и заполнялся, и вскоре почти не осталось свободного места. Стало совсем шумно и непривычно, я то и дело оглядывалась, широко раскрывая глаза. Деда это смешило и умиляло.
- А что будет, когда в академию приедем, - "обрадовал" он.
Говорить приходилось, низко-низко наклоняясь друг к другу, гомон перекрывал всё. В какой-то момент почувствовала, правое плечо словно кто-то прожигает взглядом. Чуть повернула голову в сторону двуликих, откуда и пришло ощущение. За столом двуликих тоже стало многолюдно, они всё так же общались чуть слышно, лениво оглядывая публику. А сейчас несколько пар глаз наблюдали за нами с дедом, кто-то с толикой любопытства, кто-то неприязненно морщась. Девушка разносчица, как раз проходившая мимо нас, тихонечко шепнула мне на ушко.
- Господа двуликие решили, что вы со своим спутником любовники.
Дед услышал реплику, хмыкнул, затем громко рассмеялся, удивив этим даже шумных гномов, а затем, наклонившись ко мне, шепнул:
- Ну, что, развлечёмся? - и подмигнул.
Мне было интересно, что у нас получится, поэтому чуть заметно кивнула.
- Что надо делать?
- Для начала пристально посмотри на любого из них, улыбнись, ресничками похлопай. Пусть думают, что ты ими заинтересовалась. Потом фыркни разочарованно.
- А они не рассердятся?
- На чужую добычу открыто притязать не будут. Тем более, пока они думают, что у нас отношения, ха-ха.
Дед как раз сел удобнее, спиной к двуликим, ну, а оказалась к ним лицом. Как и говорил дедушка, стала рассматривать гораздо пристальнее неспешно переговаривающихся мужчин. Жаль, сделать это как следует, было затруднительно из-за полумрака, царившего в таверне. Тем не менее, было ясно, все, как один, привлекательны, даже слишком. И по всему хорошо знают себе цену. Переводила взгляд то на одного, то на другого из сидевшей семёрки, но то и дело глаза останавливались на одном из них, жгучем брюнете с невероятно зелёными глазами. Что ж, пожалуй, лучше жертвы не найти. Дождалась, когда он ответит на мой взгляд, широко улыбнулась и зачем-то облизала внезапно высохшие губы. Двуликий хмуро сдвинул брови, огляделся, словно решая, ему ли такое счастье привалило, снова уставился на меня. Ещё шире улыбнулась ему, затем бросила взгляд на деда и снова на двуликого, и негромко так, но достаточно разборчиво сказала.
- Нет, ты лучше. Этот какой-то слишком слащавенький и неопытный. Фи!
И всё это глядя в глаза мужчины. Было видно, что он опешил. Ну, да, какая-то человечка признала его бракованным.
- Эээ, Сиреми, - шепнул дед, - про неопытного говорить не стоило. - Затем встал, подал мне руку и повёл на выход.
Разозлённый взгляд жёг спину до самой двери. И пусть! Я ведь узнала его, это именно он сбил меня недавно на пол. Вот и получил сдачу. Ничего-ничего, пообтекает немного.
За дверью мы немного похихикали, и в прекрасном расположении духа потопали до нужных нам лавок. По возвращении дед пошёл договариваться с гномами, а я стала укладываться спать. Наш путь ещё не был окончен, а мы уже обзавелись кучей вещей. Нужных, конечно, но обременительных. Хорошо ещё в караване можно было скинуть их в повозку. Кстати говоря, я вначале думала, что караван гномов будет передвигаться столь же неспешно, как и предыдущий, но на удивление скорость передвижения наоборот удвоилась. Гномы спешили не просто сбыть оставшийся товар, они спешили домой. Горцы по-прежнему были шумными, но лишь на привалах, в дороге были серьёзными и внимательными.
- Ай, - заметил ещё вначале пути глава горцев, - подразвелось нынче разбойничков. Шалят на дорогах. Убить никого не убьют, а вот стащить, что плохо лежит всегда успеют. В прошлый раз умело отвлекли нас и под шумок увели одну повозку. Хорошо ещё там не было чего-то особо ценного, но всё одно неприятно. Вот теперь и бдим. Вы девочку свою в середину обоза отправьте, всё спокойнее будет.
А деду лишь того и надо, чтобы внучка в безопасности была. А чтобы время зря не тратить, заставил повторять составы лекарственных сборов и способы их применения. Самое смешное, что за этим скучным занятием я даже не заметила нападения разбойничков. Просто в какой-то момент дед исчез из поля видимости, а затем снова появился, разминая плечи.
- Где ты был?
- Да так, размялся. Представляешь, какие хитрованы! Всё одно одну подводу увели! А главарь-то, видать, голова!
- Разбойники?! Ну, вот, а я пропустила...
- Было б там на что смотреть. Вот через пару дней прибудем в Виррей, сможешь полюбоваться на диковинки. Давно я там не был, но ещё не забыл свой восторг.
- А что там?
- Животные и птицы со всего мира!
- Зоопарк что ли?
- Зоо... что? Слово какое странное...
- Да?
- Придумаешь же, внучка.
- Да оно само как-то.
На третий день дороги глава каравана присел на нашу повозку. Я вдела, что его давно интересовала наша колоритная пара, но вот так сразу расспрашивать путников, у горцев было не принято. Стоило сначала присмотреться, дать попривыкнуть, а там и за вопросы приниматься. Это всё мне дедушка поведал, едва завидел приближающегося к нам гнома.
- Вижу, вы не первый день в пути, - начал издалека глава каравана. - Издалека, видимо?
- Издалека, - коротко ответил дед, хитро поглядывая на "гостя". Выдержал паузу, давая возможность гному самому раскрыть цель своих вопросов.
Думаю, гном тут же смекнул, что к чему. Усмехнулся.