Аннотация: Прода от 20.10 Что подарят боги двум соперникам, направив их стопы к Древу Жизни, древнему святилищу драконов? Это решит сама Судьба, что идёт об руку с Любовью.
Когда началось их соперничество? Ни один из них уже и не помнил. Может, в детстве, когда оба, пытаясь очистить соседский сад, одновременно облюбовали одно и то же дерево, мало того, один и тот же плод. В результате чего в пылу мальчишеской драки расквасили друг другу носы, к тому же были пойманы хозяевами сада и представлены пред строгими родительский очами. А может, когда оба положили глаз на симпатичную человеку, что вместе с ними училась в Академии, правда на пару курсов младше. Самое смешное, что в пылу соперничества ни тот, ни другой не заметили третьего соперника, которому без труда удалось увести девушку из под носа самых завидных женихов Академии.
Тем не мене противостояние продолжилось. Эйрас пытался превзойти Сэлуса в искусстве полёта, Сэлус, в свою очередь, мечтал обойти соперника в воинском искусстве. Сторонний наблюдатель сказал бы, что оба дракона равны в своих силах и таланта, и только мастер мог определить, что всё же всегда на шаг впереди был именно Эйрас. Вот только истинных мастеров в мире Раздача было не так много, к тому же у них были и другие дела, нежели наблюдать за двумя едва повзрослевшими драконом.
Как-то так вышло, что и семьи мужчин тоже вскоре стали соперничать, не зло и не неистово, это было больше похоже на спортивное противостояние, где соперники в любой момент были готовы дружеские подать другому руку, но, тем не менее, друзья и соседи с интересом, а иногда и с насмешкой наблюдали за тем и другим кланом.
Теперь, наверное, стоит хоть немного описать внешность обоих соперников, за сердце которых вот уже не одно десятилетие сражались женщины разных возрастов. А и посмотреть было на что! Высокие мощные фигуры воинов привлекали взгляды, стоило мужчинам показаться даже издалека. Потом, насладившись ладными фигурами, глаза поднимались выше и с восторгом любования заставили на лицах. Сэлус любил заплетать свои белоснежные волосы в тугую косу, открывая чужому взору идеальный лик ангела с темными ухоженными бровями и взглядом холодных голубых озёр глаз. В отличии от него, Эйрас предпочитал свою тёмную густую шевелюру чаще всего стягивать в низкий хвост, для чего использовал специально сплетённые шнуры из кожи подземных змей Дейраса, что выползали на свет в преддверии брачного периода и сбрасывали старую кожу. Перекупщики платили баснословные деньги за подобный товар, ведь даже грозным драконам было не просто проникнуть на свадебное лежбище змей и умыкнуть кожуру, пока идёт спаривание самки и самцов, а сама кожа не успела затвердеть и стать бесполезной. Эйрас несколько раз сам был на таких вылазках, потому и нужные шнуры для волос у него всегда были в достатке. Внешне Эйрас, пожалуй, был более привлекателен, чем Сэлус, хоть это не сразу бросалось в глаза, потому как Эйрас не стремился как-то выказывать себя, кичиться своими достоинствами. А вот взгляд его зелёных изумрудных глаз сбивал дыхание у дам всех возрастов.
У каждого из старых соперников были друзья, те, кому в любой сложной ситуации драконы безоговорочно могли доверить свою жизнь, те, с кем прошли не одно сражение, те, кто стали практически братьями. И именно с ними оба дракона поделились новостью, что пришло и их время отправиться к Древу Жизни и получить свою Награду.
Правда, сначала в клан каждого весть о том, что Древо вошло в цветение, принесли служители-драконы, оракулы. В ту же минуту клан зажужжал, как растревоженный улей, а и как иначе, Древо Жизни свело раз в полсотни лет, и то не всегда. Бывали времена, когда цветение запаздывало и на сотню лет. Так было и в прошлый раз. Многим драконам, не встретившим свою пару, это продлило ожидание чуда и в то же время погасило многие надежды. Таких было не сказать, чтобы много, но с учётом постоянного дефицита самочек-дракониц, каждое десятилетие прибавлялось по одному одинокому, обездоленному самцу.
Конечно, была вероятность, обрести пару среди других рас, и свободные драконы то и дело покидали кланы, устремляя крылья то в земли оборотней разных мастей, изредка, когда уж совсем отчаивались, заглядывали в людские земли. Человечки были неплохи в роли пары, но уж больно пугливы, таких приходилось долго уговаривать, задабривать семью, иногда даже идти на похищение. Век человеческий гораздо короче драконьего, после обряда значительно увеличивался, но тяжело было пережить своих близких и родных, при этом сохраняя молодость и отменное здоровье. Были, правда, и те, кто мечтал о подобном, а потому старался всеми правдами и неправдами проникнуть на земли драконов, буквально предлагая себя. Но вот парадокс, именно подобные особы никогда не становились теми самыми драгоценными парами. Кто-то озлоблялся и начинал ненавидеть весь драконий род, кто-то, наоборот успокаивался и оседал на месте, находя свою судьбу среди других, проживающих на территории драконьих земель, народов.
Да не о том речь. Речь о дарах Древа Жизни, священного для драконов места, места обретения своей, одному тебе предназначенной женщины. С сотворения Мира Древо расцветало и давало чудесные плоды, в которых, как в утробе матери зрели и росли пары для одиноких драконов. Чистые души, посланные звёздными богами, по легенде в уплату кровного долга местным богам. Так ли это на самом деле никто и не пытался разобраться, принимали Древо Жизни как данное, как наивысшее чудо и благо. Как шанс на долгожданное счастье, обретение семьи и потомства.
И день пришедшей вести стал грандиозным праздником. Свободных мужчин, переваливших столетний рубеж, наряжали в специально вышитые рубахи, давая тем самым понять окружающим, что они готовы для первого этапа отбора. Да-да, именно отбора, ведь не каждый отправлялся в Дивный лес, вначале все участники отбора шли к клановым оракулам. Те, в свою очередь читали знаки, входили в транс и указывали на возможных претендентов. Выбранные к нарядным рубахам получали красные ленты, коими обвязывались запястья левых рук. На третий день все, без исключения, свободные драконы отправлялись на общий сбор к Каменному оракулу, никто не исключал, что древнее святилище что-то изменит в выборе. Там драконы получали синюю ленту, которую, в свою очередь, повязывали на предплечье. Третью ленту, зелёную, предстояло получить перед входом в Дивный лес.
Вот так трижды помеченные претенденты, счастливчики, получали возможность не просто войти в Дивный лес, но и беспрепятственно преодолеть все существующие там ловушки и опасности. С избранным всегда следовали его ближайшие друзья. Для них это был шанс оказаться замеченными магическими существами Дивного леса, получить от них какой-либо дар в виде оружия-артефакта или усиления магической способности.
К восторгу Сэлоса перед входом в Дивный лес он имел все три метки, что позволило ему с превосходством смотреть в сторону своего извечного соперника. Наконец, он обошёл Эйоаса, тем более в таком. Эйрас же вошёл в группу сопровождения своего друга Радима, испытывая дикое сожаление и разочарование, что не он с предвкушением смотрит в переплетение зелёной арки, отмечавшей начало Дивного леса. Ему не было дела до презрительного и надменного взгляда Сэлоса, он не стремился заполучить вожделенное оружие... Его душа тоскливо взывала к богам, моля ниспослать и ему долгожданное счастье.
Жрецы дали отмашку на продвижение вперёд. Группки из пятёрок драконов пересекали невидимую черту и исчезали в густой зелени, чтобы выйти к ближайшей к священной долине точке. Эйрас уже было шагнул вслед за Радимом, когда его остановил самый древний жрец, неожиданно протянув все три ленты-метки.
- Звёздные боги иногда отвечают на самые неистовые мольбы сердца. Будь достоин их выбора!
Эйрас ошалел от произошедшего, как и его друзья. Жрец по отечески улыбнулся и подтолкнул растерявшегося дракона в сторону арки.
Все группы претендентов обнаружились сразу за переходом, они кучковались, обсуждая дальнейший путь. Последнюю группу встретили равнодушными взглядами, но лишь до того мгновения, пока не заметили в руках Эйраса заветные ленты. Со всех сторон посыпались вопросы, ведь не бывало ранее подобного, чтобы под самыми сводами священного леса кого-либо одаривали 'знаками'. Были и , не то чтобы недовольные, скорее расстроенные, что не им выпала такая удача.
- Видно, боги на сдачу и тебе что-то выделили, - беззлобно пошутил Сэлус. - Интересно было бы взглянуть на подобный дар.
Эйрас бросил на него быстрый взгляд, но комментировать столь дерзкое высказывание не стал, к тому же восторг от произошедшего ещё бурлил в его жилах, помогая не замечать глупых подначек.
Вскоре отряды двинулись в путь, предстояло пройти не один день дороги, прежде чем перед ними предстанет величайшая драгоценность драконьего племени. Тропа за сотню лет изрядно заросла, переплетение ветвей, нагромождение камней, небольшие болотца - всё так или иначе делало дорогу непростой. Кто-то посоветовал бы преодолеть расстояние до Древа при помощи крыльев, но в том то и дело, что в Дивном лесу, да и близь Древа сила магии была настолько велика, что не позволяла не то что летать, а вообще принять драконью форму. Сами драконы воспринимали это как должное испытание в их желании обрести пару, как некий вызов их силе и выносливости. Старейшины рассказывали, что так было всегда, зато обратный путь, напротив, становился лёгок да короток.
Эйрас с колотящимся сердцем повесил ленты на шнурок, что держал его волосы, сегодня непривычно заплетённые в сложную косу, впрочем удивительно шедшую мужчине. Эйрас знал, что шнур не позволит лентами отвязаться и потеряться, к тому же так было удобнее двигаться, не цепляясь лентами за каждый торчащий сучок.
Только углубившись далеко в лесную чащу, драконы почувствовали тяжесть, давившую на их плечи, словно сами боги положили тяжёлые ладони, заставляя идти в подобии полупоклона. И всё же ни один их мужчин не выразил и капли недовольства, они с удовольствием вдыхали напоённый запахами чуть влажноватый воздух, с улыбками вглядывались в окружающую зелень, подбадривая друг друга и мысленно моля богов быть благосклонными.
Первое серьёзное препятствие встретило группы ближе к сумерках, когда тропу пересекла широкая бурная гладь лесной реки. Переходить её по темноте, когда не видно не зги, не имело смысла, потому совместно было решено, остановиться на ночь именно здесь, а с первыми лучами солнца двигаться дальше. Разводить огонь в Дивном лесу можно было лишь в установленных для этого местах, до ближайшего такого сегодня добраться не успели, а потому ужинали тем, что прихватили с собой на всякий случай. Бесед никто не вёл, ни до того было, когда все мысли заняты мечтами и предвкушением. Спать полегли сразу после скудного ужина, знали, завтра новый день, новые испытания, и сколько находиться на это сил, только боги знают.
***
Встали с первыми лучами солнца. Сначала обследовали возможность переправы. Скорость потока реки была запредельной, а потому не стоило и пытаться штурмовать воды именно в этом месте. Постепенно группы стали расползаться вдоль реки вправо и влево. Как-то так получилось, что драконы Огненного клана объединились с группой Эйраса. Много ребят оттуда были хорошими знакомыми и даже в каком-то поколении родичами, им нечего было делить меж собой, а потому объединение оказалось всем на руку. Получившаяся десятка быстро обследовала реку и нашла вполне приемлемый брод. Бурлящие воды с брызгами разбивались об огромные валуны и спешили дальше ко входу в небольшую долину. В ту сторону отправились другие группы, надеясь, что река ниже по течению будет более спокойной. Оставшаяся десятка решила рискнуть, и вскоре совместными усилиями штурмовала скользкие валуны. Дело, скажем, неблагодарное, можно и шею свернуть, не говоря о других частях тела. Но драконы десятки были воинами опытными и не с таким встречавшимися. Фиррин, которого за глаза частенько называли Лихачом, с кажущейся лёгкостью акробата, балансируя то на пятках, то на носках, перепрыгивал с камня на камень. Добравшись до противоположного берега, натянул верёвку, второй конец которой держали позади, закрепил, затянув узлом за ствол ближайшего дерева, проверил надёжность крепления и подал знак, что всё в порядке.
Дальнейшая переправа для остальных девяти драконов стала значительно легче, хоть и не обошлось без крепкого словца на особо сколько поверхности. Повалившись на траву на небольшой передых, драконы обсуждали дальнейший путь и радовались, что догадались объединить усилия, ведь никому не было ведомо, что готовит для них Дивный лес. Переправу решили оставить, ведь может статься, что обратно придётся идти тем же путём.
Фиррин неожиданно встрепенулся, от реки к нему потянулась светящаяся нить магии. Не раздумывая дракон протянул руку, вспышка, и в руках Фиррина наполненный водной магией жгут, а точнее, при ближайшем рассмотрении, кнут-бич, легендарное оружие водников, что можно и в бою применить, и при случае вместо моста для переправы использовать. Странная, но завораживающая магия. А что хотели?! Дивный лес, он и есть Дивный лес! Фиррин от счастья ошалел, остальные же поздравляли приятеля с удачей.
Когда страсти поутихли, мужчины снова двинулись в путь. С каждым шагом лес становился всё гуще и неприступнее. Ветви переплетались друг с другом, с соседними столами и выступающими кусками валунов, едва заметный проход вёл вверх к уступам горного плато.
- Думаете, Священное Древо там? - махнул рукой вверх Дийши.
- Определённо там, - ответил ему Радим. - Тянет туда нестерпимо, к тому же этот проход - ни что иное, как подсказка леса. Но, чую, подъём не будет лёгким...
- Жаль, что нельзя взлететь, - посетовал Шаррол. - Даже на оборот сил не хватит. Да, чудное местечко!
- А тебе бы только отлынивать от дела.
- Не отлынивать, а облегчить себе жизнь! К тому же я не горный тур, чтобы скакать, вон, как Фиррин, с камня на камень.
- Ох, и балабол ты! Погоди, встретишь себе пару под стать, будете соревноваться, кто кого переболтает.
- Не родилась ещё такая, чтобы это трепло переплюнуть, - заржал Нимирр.
- Бе-бе! - передразнил его Шаролл. - На себя посмотри. Свою косу словно деву возлюбленную обихаживаешь! Вот бы тебе ту, что твоё сокровище отступает!
- Не, в любовании своей шевелюрой нашего Нимирра Сэлус переплюнул раз в десять, - хмыкнул Эйрас.
- Зато будет чем заняться длинными тёмными ночами. Либо будут косы друг другу заплетать, либо из-за зависти их же друг другу драть.
Вот с подобными весёлыми разговорами десятка и начала подъём.
В то же самое время Сэлус ехидно оглядывался назад, надеясь, что его давнему сопернику не повезёт так быстро переправиться. Только глупцы могли отправится вверх по течению, там подобные реки всегда более неуправляемые. А ещё бесило осознание, что Эйрас всё же обзавёлся лентами. Ну, где справедливость?!
Потом мысли Сэлуса перетекли в мечтательное русло, он стал представлять, каким будет его 'подарок'. По рассказам прежних обретаемых, дары были именно тем, что так было необходимо претендентам. Сэлус мечтал о нежном, уступчивом цветке, который он будет защищать и лелеять. Немного цапнула мысль, что с таким даром ему будет немного скучновато, но потом дракон успокоил сам себя тем, что главное в его семье будет мир и покой.
С подобными размышлениями Сэлус и его группа добрались до приемлемой переправы. Добравшись до другого берега реки, дракон выругался, ведь нужная тропа теперь вела резко вверх, а значит, группа Эйраса может вполне его опередить. К полудню перед группой возникло новое препятствие, лесная полоса резко обрывалась краем горного плато, пропастью, шириной в два взмаха драконьего крыла. Чтобы перебраться на другую сторону, надо было проявить смекалку. Другие группы во всю штурмовали пропасть и довольно успешно. Посовещавшись, Сэлус с друзьями воспользовался увиденными подсказками и спустя недолгое время оказался по другую сторону пропасти.
Всё больше вновь появившийся лес стал смешиваться с каменным крошевом и переплетением лиан и мха. Это, казалось бы, красивое место несло в себе большую опасность, чем та же пропасть, в которую можно было упасть и тем не менее выжить. А вот в лиановом плену недолго лишиться и конечностей, ведь в этом месте любили устраивать свои гнёзда архив. Безобидные в обычные дни и становившиеся кровожадными монстрами в период брачных игр, а они как раз начались у архов пару дней назад. То ещё испытание.
Драконы вмиг утратили расслабленность и непринуждённость, сейчас от каждого из них зависело, с какими потерями они преодолеют этот отрезок пути. Приходилось выверять каждый шаг, следить за каждым дуновением ветра и трепыханием листвы. Через получасовой ходьбы группа услышала шум сражения в десятке крыльев слева. То, что драконы выберутся победителями никто не сомневался. Спешить на помощь не имело смысла, соседняя группа была по количеству гораздо больше, к тому же по пути и сами могли попасть в лапы архов. Поэтому Сэлус с друзьями, стиснув зубы и мысленно пожелал ребятам удачи, двинулись дальше.
Ещё через получас ходьбы Ривьен подал знак остановиться. Группа тут же ощерилась клинками. Из переплетения лиан почти над самыми головами драконов показались лапы громадного арха. Рассмотрев зависшее брюшко, драконы дружно выдохнули, на их счастье перед ними был самец, мощный, отожравшийся, но самец. Такого достаточно сильно поразить, и арх умчится в ближайшее гнездо. Было бы хуже, если на их пути повстречалась самка, обычно более мелкая по размеру, но и более злобная.
В это же самое время десятка Эйраса как раз напоролась на подобное чудовище. Обойти эту встречу не было возможности, так как тропа, очень удобная для продвижения, проходила как раз в крыле от гнезда арха. Самка, видимо, готовая снести яйца, завидев чужаков угрожающей застрекотала и, не став дожидаться их приближения, мгновенно напала.
- Это арахна-королева! - предупреждающе крикнул Миранн, искусный следопыт. - Не давайте ей коснуться вас передними лапами, в них парализующий яд!
- Как нам её завалить?
- Окружить и статься поразить брюшко! На рану там она отреагирует бегством, ведь потомство важнее! В остальных случаях мы будем бессильны!
Бой был изматывающим. Арха с огромной скоростью крутилась вокруг своей оси, не давая ни малейшей возможности поразить брюшко. Драконы нападали молча, берегли силы и выжидали благоприятного момента. Но наступил он после часа изматывающего сражения, двух парализованных драконов и множества мелких кровоточащих ран.
Кое-как разморозив друзей, все ринулись дальше, на ходу нанося на раны заживляющую мазь, которую Мирран прихватил с собой. Как знал! Спустя десяток шагов ближайшая к Миррану лиана вдруг завилась в клубок, из которого пошёл свет, вскоре клубок распался, и на его месте на скрученной из нитей арха верёвице, прочной, как стальной клинок гномов, висел каплевидный амулет. Никто не сомневался, для кого он предназначался. Мирран с благоговением принял дар Леса.
- Это же Жизнедар! Древний артефакт изначальных! Мне о нём Мастер рассказывал... А я ещё не верил, думал, россказни всё...
- И что он может? Раз такой древний?
- При должном умении излечит смертельную рану, - с любовью поглаживая амулет, прошептал Мирран. - Ну, и ко всему прочему усиливает целительские способности, помогает облегчать роды, находить заблудившихся, показывает, где растут редкие целебные травы... Ещё что-то, не помню.
- Тогда, действительно, это ценный дар. А раны наши быстрее заживить может?
- А то! Только его ещё зарядить надо. А на это у нас сейчас нет ни времени, ни сил.
Все согласились. Надо было поскорее покинуть местожительство архов и найти место для привала. Как жалели сейчас драконы, что нельзя обернуться и вмиг преодолеть расстояние до нужного места.
Вечер наступил стремительно, как и бывает в лесу. Мужчины едва успели найти приемлемое место для ночлега.
- Мда, не легко нам даётся счастье драконье...
- Ещё неизвестно, каким это 'счастье' окажется.
- Да, ну! Когда ещё такое приключение под ноги упадёт?!
- Эх! Сейчас бы птичку запечённую, да под яблочным соусом...
- Тебе бы только брюхо набить.
- А то бы ты от такого отказался?!
- Не отказался... Да что о том говорить, только слюноотделение лишнее получать!
- Спите уже! Поболтать и утром успеете.
***
Сэлус, как и его спутники, морщился, втирая в саднящие раны заживляющую мазь. Прошло всего пару дней, а по ощущением - десяток дней. Тело нестерпимо чесалось и просило помывки. Да, уж, в презентабельном виде он предстанет перед своей избранницей. Сколько ещё продлится путь, не ясно. Тут уж как Дивный лес посчитает. Можно и на пару десятин застрять. И всё это время без возможности смыть с себя пот и грязь? Нет, надо назавтра озаботиться поиском места омовения. Дадут боги, какой-нибудь ручеёк да найдётся.
Но ни на следующий, и ни на последующий дни удача не улыбнулась драконам.
- Издевательство какое-то! - простонал Натан. - Я скоро себе всю шкуру счешу!
- А по мне, так это ещё одно испытание Леса. Деревья-то чем-то питаются. Вон, какие стволы и листья! Вымахали так, что небо ветвями подбирают.
- Хм! Может, ты и прав, - пробормотал Сэлус.
- Представьте, может и сама вода внутри этих исполинов и находится, - почесав в очередной раз бок, ляпнул Натан. - А что?! Дед как-то про такое рассказывал.
- Ну-ка, ну-ка! Вспоминай, что ещё он тебе рассказывал!
Натан почесал, на это раз, нос, потом местечко пониже спины, подумал, осмотрелся, вытянул из-за пояса кинжал, подошёл к ближайшему стволу, ласково прошёлся ладонью по коре.
- Не гневайся, страж лесной, поделись водицей.
Точечный удар остриём, и кора пошла большой трещиной, из которой ударила тонкой струйкой вода. Натан подставил под струю ладонь, понюхал оказавшуюся в ней воду.
- Всё в порядке. Даже пить можно. Ну, что встали? Думаете, запаса на долго хватит?! Смотрите, как надо воду добывать!
Спустя пару минут пятёрка обнажённых драконов со стоном наслаждения смывали с себя пот и грязь. Конечно, полноценно отмыться не получилось, но и так было неплохо. Усталость, как рукой, сняло. Улыбки сами наползали на лица. Дорога дальше перестала казаться ужасающе неприятной. Натан же светился больше всех, его руку грел браслет с водной магией. Теперь, где бы Натан не оказался, он всегда сможет отыскать малейший источник воды. Вот дед обрадуется. На их землях с водой всегда проблемы были, а теперь семье ощутимо помочь можно.
Сэлус же подумал, что обратной дорогой нужно обязательно идти через это место. Можно будет покрасоваться перед избранницей, да и на неё поглазеть во время промывки. Ребят подальше отправить и...
***
Испытание за испытанием... И вот, наконец, всем группам рано или поздно удалось выйти на окружённое исполинами гор каменистое плато, посреди которого и расположилось громадное древо, корнями уходя в глубь земли и устремляясь мощными ветвями, казалось, к самым небесам. Эта мощь завораживала. Даже с окраины плато Древо выглядело внушительно, а что же будет, когда к нему приблизиться...
Драконы благоговейно застыли. Потом их взгляды зацепились за чистящие гроздья коричневато-золотистых плодов. Сердца избранных забились с удвоенной силой. Сегодня они обретут то, что так долго искали, то, без чего драконье сердце молчит и заставляет безумно тосковать.
Не сговариваясь, группы устремились вниз. Нестись, сломя голову, дабы успеть первому, не имело смысла, ведь каждый плод откроется лишь своему избранному. Один конкретный дар одному конкретному дракону.
Дрожащими от волнения руками мужчины касались то одного, то другого плода, прислушивались, пойдёт ли характерный треск. Сопровождающие стояли в некотором отдалении с любопытством глядя на происходящее. Вскоре под мощной кроной Древа Жизни стал всё чаще раздаваться звук трескавшихся плодов, и на руки драконов падал долгожданный дар. Мужчины, осоловевшие от радости, заворачивали обнажённые тела в заранее приготовленную ткань. Затем оставалось лишь дождаться, когда дарёная очнётся, откроет глаза, дабы запечатлеть образ суженого, и можно было отправляться в обратный путь.
Сэлус с восторгом разглядывая нежный облик своего дара. Пушистые ресницы веером скрывали цвет глаз, но дракон знал, что всё, что он ещё увидит, ему непременно понравится. Светлые локоны волос шёлком укрывали чуть тронутые загаром плечи, всё, что ниже, Сэлус успел рассмотреть лишь мельком, но и этого хватило, чтоб самому себе начать завидовать.
Пока ещё бессознательная девушка лежала в коконе его рук, Сэлус увидел приближение последней группы драконов. Вон он, его извечный соперник, тоже спешит к своей избранной.
Почему-то в этот момент ёрничать не захотелось. Как бы он не относился к Эйрасу, сейчас он как и все желал дракону удачи. 'Видно это место так на меня влияет', - хмыкнул про себя Сэлус. Десятка меж тем располагалась на подступах к Деву. Двое же избранных оглядывали исполин, стараясь рассмотреть скрытые в густой листе оставшиеся для них плоды. Через непродолжительное время первый дракон радостно воскликнул, а ещё через несколько минут нёс в сторону стоянки своё сокровище. Эйрас же бродил, бродил, бродил, то оглядывая корневища, то задирая до ломоты в шее голову. Но даже намёка на искомое не обнаруживал.
Меж тем от священного древа потихоньку уделялось группы драконов, стремясь поскорее доставить свои 'сокровища' в более комфортные условия. Второй обретаемый из десятки Эйраса и его друг со своими ношами также стали собираться в дорогу.
- Прости, но сам понимаешь, нам пора двигаться, - вздохнув, извинился друг. - Мы посоветовались, в общем, с тобой останутся ребята, а я отправлюсь вместе с, вон, их пятёркой. Удачи!
Эйрас кивнул.
- Да, шутят боги, - пробормотал он, глядя, как солнце всё ниже опускается за горизонт. Придётся завтра более тщательно оглядывать Древо, а пока надо обустраивать место ночёвки. Разжигать огонь близь дерева нельзя, а потому пришлось сдвигаться ближе к каменистым нагромождениям.
- Эйрас, - попытался развеселить друга Мирран, - думаю, твой 'дар' особенный, потому и не показался сразу. Чтоб разные там Сэлусы от разочарования и зависти не начали на себе волосы рвать.
- И, правда, - поддержали Мириана остальные драконы.
- Увидим, - мрачно буркнул Эйрас.
Вскоре костерок пылал, а от него в разные стороны поплыл аппетитный аромат готовящейся еды. Стало совсем темно. Драконы неспешно беседовали, то и дело поглядывая на звёздную россыпь небес. Здесь, у Древа Жизни, небо было особенно красивым. Вдруг ночную тишину разорвал возмущённый вопль Миррана.
- Эй! Кто спёр мою рубаху?! Своих мало?! Только ведь приготовил, чтоб переодеться!
- Рядом поищи, - посоветовал Шаррол, лениво зевая, и почти тут же недоумённо встрепенулся. - Намирр, отдай мой кусок мяса!
- С чего это твой? Я свой ем. Во, даёт, схомячил и не заметил! А я вдруг виноват?!
- Да не ел я! - подхватился с земли Шаррол. - Только вот рядом положил остыть...
- А куда мой хлеб подевался?! - снова психанул Мирран.
И только тут все поняли, что происходит что-то не то. Эйрас дал знак друзьям быть внимательнее. И почти тут же боковым зрением уловил едва заметное движение. Мгновенно подхватившись, драконы ринулись в то место, не забыв прихватить пару факелов. Тот, за кем двигались драконы, был шустрым, но недостаточно, и вскоре мощные фигуры мужчин отрезали существу все пути отступления, зажав того меж каменными громадами.
В свете факелов драконы с удивлением разглядели грязное, лохматое нечто, одетое в рубаху Миранда и прижимавшее к себе уворованные продукты. Сжавшись в испуганный комочек, выпускать из рук добытую нечестным путём еду существо явно не собиралось.
- Ты кто? - первым опомнился Эйрас.
- Рубаху теперь только на выброс, - последовал Мирра.
- По шее надавать, чтоб неповадно было чужое брать, - огрызнулся Шаррол.
В него тут же полетел злой взгляд существа.
- Моё! - прошелестел тихий, но твёрдый голос.
- Да это ж... девка! - чуть не подавился воздухом Намирр. - Вот и нашёлся 'подарочек'...
Эйрас шокировано сглотнул. Это вот ЭТО - оно? Эээ... она? Что-то подсказывало, что так оно и есть.
- Да, уж... подарочек... - убито прошептал он.
Девчонка была мелкой по сравнении с ними, драконом, чумазой и встрёпанной настолько, что невозможно было разглядеть ни единой чёрточки лица, одни глазища сверкали то ли со страхом, то ли со злостью. Намирр, было протянувший руку к девушке, дабы дёрнуть за торчащий локон, ойкнул, когда по руке шлёпнула маленькая ладошка с довольно острыми ногтями.
- До крови, зараза?! - то ли удивился, то ли восхитился Намирр.
- А нечего тянуть руки, куда не следует, - хмыкнул Эйрас.
- Посмотрю я, как ты к ней свои потянешь, - съехидничал Намирр.
- С чего бы мне это делать?
- А домой ты её ТАКОЙ потащишь? Это ж реальное пугало!
- Не смей так о ней говорить! - взъярился Эйрас.
- А то ты сам так не думаешь?!
- Я - это я! Получишь свой 'дар' - обзывай, как хочешь.
- Ну, хватит, ребята, - встрял меж драконами Мирран. - Может, не всё так плохо...
- И ты туда же, - простонал, схватившись за голову Эйрас. - Да... шутят боги...
Замарашка в это время внимательно прислушивалась к спору, переводя взгляд с одного мужчины на другого, потом взгляд метнулся к Деву. Показалось, что пара мгновений, и она сможет сбежать от пугавших её чужаков. Не раздумывая больше ни мгновения, девушка дёрнулась вперёд, намереваясь проскользнуть меж отвлёкшихся мужчин, но тут же попала в крепкие руки самого мощного из них. Дёрнулась, выпустив из рук вожделенный кусок хлеба, проводила взглядом его полёт, всхлипнула и почти тут же, извернувшись, цапнула Эйраса зубами за плечо.
- Зараза! - повторил недавние слова друга дракон, но 'добычу' не выпустил.
- А всё таки она тебя первой пометила, - хихикнул Шаррол.
- Ну, и чего ты бежишь?! - обратился к замарашке Эйрас. - Мы не обидим. Наоборот, накормим и обогреем.
- Вернее, обогреет тебя вот тот, что тебя держит, а мы так в сторонке постоим, - продолжил улыбаться Шаррол.
- Шари, заткнись!
Под короткие смешки друзей Эйрас потащил девчонку к костру, усадил её рядом с собой, сунул в руки миску с едой, всучил новый кусок хлеба и принялся есть сам.
- Утром отправимся домой, - буркнул, глядя на друзей. - Надо ещё будет найти створки от её семени, думаю стоит поискать где-то на верху меж ветвей.
- Уже о детской колыбели мечтаешь? - снова поддел друга Шаррол.
- Думаешь, мне сейчас до этого?! Но дома не забудут поинтересоваться, почему не принёс скорлупу. Мать строгий наказ дала, а её разочаровывать себе дороже. Это Сэлусу, похоже, древние традиции безразличны, а я оракулу верю. Ещё моя прабабка в люльке из семени с Древа Жизни росла. Думаешь, почему в нашем роду н так всё печально с рождением дракониц?! То-то же! А к своему 'сокровищу' как-нибудь привыкну.
Сокровище меж тем осоловело хлопало сонными глазами. Свернувшись клубочком, девушка подложила под щёчку ладошку, во второй руке продолжая сжимать недоеденный кусок хлеба. Эйрас вздохнул, подтянул к замарашке свой лежак, улёгся за её спиной, укрыл походным одеялом, в душе испытывая то ли разочарование, то ли удовлетворение.
Едва солнце показалось из-за горизонта, временный лагерь проснулся, ну, разве, кроме девчонки. Оставив Миррана просматривать за ней, Эйрас направился к Деву. Первоначальный осмотр ничего не дал, пришлось искать способ взобраться наверх и поискать створки семени в кроне. Всё-таки, какая громада это Древо! Только сейчас Эйрас оценил всю мощь драконьей святыни.
Искомое нашлось застрявшим средь трёх спутавшихся веток, стало понятно, почему семя не висело, как остальные, направляясь к земле. К тому же створки были не менее грязные, чем сама девчонка, видимо, замарашка ночевала не одну ночь тут. Спускать створки пришлось осторожно, пусть они и прочные, но неизвестно, чем обернётся падение с такой высоты. Потому и перепачкались все знатно и теперь мало чем отличались от 'подарочка', разве что были не такие лохматые. Зрелище ещё то. Один Мирран на их фоне выглядел этакой белой вороной. Ещё и ржал над друзьями. Вот в отместку ему и поручили тащить одну из створок.
Пора было отправляться в путь, но сначала надо было поговорить с замарашкой, объяснить, куда она пойдёт и зачем. По словам старейшин, Древо даёт девушкам необходимые знания и даже определённую тягу к нужному дракону, но Эрас понимал, что всё не так просто. Вообще, с его избранностью всё более чем непонятно.
- Выспалась? - спросил дракон, присев рядом с сжавшейся в комок девушкой. Его глаза невольно опустились на её ноги, до колен прикрытые чужой рубашкой. Она же босиком! - Нужно смастерить тебе какую-нибудь обувь... - Подтянув к себе заплечный мешок, Эйрас порылся в нём и выудил на свет свою куртку из кожи тех самых редких змей.
- Ты что, решил пустить дорогущую кожу на обычные чуни для девчонки?! - ахнул Шаррол.
- А ты предлагаешь ей идти босой?! А шкурку новую добуду. Дай лучше иглу и нить, помниться твоя мать тебе в мешок их перед самым отправлением сунула. И Намирру скажи, пусть соберёт опавшие куски коры что побольше, на подошву пустим.
Девушка с любопытством смотрела на совместную работу драконов. Пока она была такой спокойной, Эйрас решил продолжить разговор с ней.
- Вот смастерим тебе обувь и отправимся домой.
- Домой? - чуть нахмурившись, спросила девушка, глянула в сторону дерева, снова на Эйраса.
- Домой, - подтвердил он. - Мои родители ждут нас с нетерпением. Особенно будет тебе рада мама, она у меня замечательная.
- А почему к твоим родителям? - девушка бросила взгляд в сторону других мужчин.
- Потому что ты принадлежишь мне, ты моя избранная.
- Что значит избранная? - снова непонятный прищур глаз, перемешанный с долей робости.
- Избранная, подаренная Древом Жизни, наречённая, богами данная, невеста... Называй как хочешь.
- Невеста? - зацепилась за последнее слово замарашка. - Твоя?
- Именно. На других можешь не рассчитывать.
- А может, ты мне не нравишься? - буркнула девчонка.
- Неужели?! Ничего, дорога длинная, ещё передумаешь.
- А если нет? - снова ехидный вопрос.
- Я тебе помогу. Кстати, на тебе есть знак моей принадлежности. Правда, рассмотреть его за таким слоем грязи пока невозможно. Вот отмоем тебя, сама всё увидишь. Ах, да! Тебе ж имя надо какое-то дать... Совсем про это забыл... старейшины же говорили...
- У меня есть имя, - обиженно прошептала девушка. - Меня Варя зовут, вернее, Варвара.
- Аррья? Красиво. Правда, не помню такого, чтобы избранницы знали своё имя... Ну, да ладно, потом у старейшин поинтересуюсь. Ребята! - крикнул Эйрас. - Нашу замарашку Аррьей звать.
- Прямо как настоящую драконицу, - хмыкнул Мирран.
- Сам ты замарашка, - в то же время буркнула Эйрасу девушка.
К этому моменту была готова первая чуня.
- Давай ногу, мерять будем, - сказал Эйрас, протягивая руку к девушке.
Арья чуть вытянула ногу, и Эйрас приятно удивился, ножки у замарашки были, что надо. Вон и Мирран уже появится! Дракон передвинулся так, чтобы прикрыть собой девушку, помог одеть чуню.
- В самый раз. Сейчас доделаем вторую и в дорогу. Дам ещё тебе свои штаны, нечего перед всеми голыми ногами маячить... Штанины придётся обрезать, в поясе верёвкой подвяжем. И с лохмами на голове надо что-то делать. Вот, возьми шнурок. Сама волосы стянешь или помочь?
Девушка проявила самостоятельность, кое-как собрав непонятного цвета космы в низкий хвост, открыв тем самым обзор на длинную шею и правильный овал лица.
'Не всё так ужасно', - мысленно выдохнул Эйрас.
Когда же замарашка облачилась в его укороченные штаны, ржач не смог сдержать ни один дракон. Аррья одарила всех просто убийственным взглядом.
Девушка вообще сейчас находилась словно в дурном сне, почти ничего не понимая и ничего не помня о себе, кроме имени. Пробуждение в странном месте напугало, всё казалось странным, даже жутким, звуки вокруг заставляли то и дело вздрагивать. Только в странных створках, ставших ей и спальных местом, и временным пристанищем, она ощущала себя хоть и под иллюзорной, но защитой. Страшнее оказалось буквальное нашествие огромных мужчин, окруживших то громадное дерево, в ветвях которого она пряталась вот уже второй день в своих створках. Ещё вчера, с трудом спустившись вниз, разглядела подобные её створки, с низу более похожие на вытянутые семена, чуть светящиеся в темноте. Это из них те мужчины потом вынимали хрупких красавиц и уходили с ними на руках прочь, довольно улыбаясь.
Чужаков девушка опасалась, не зная, что от них ожидать, а потому пряталась, обмирая от страха, когда кто-то из них оказывался предельно близко. Но к ночи, когда до её голодного организма донёсся аромат готовящегося ужина, девушка не выдержала, спустилась по мощным ветвями вниз и, крадучись, поползла к лагерю мужчин. Слюни сглатывались то и дело, ведь то, чем она набивала желудок эти дни, голод утолить не могло. Какая-то трава, корешки, роса... Всё было съедобным, эти знания всплывали сами собой... Хотелось же иного. К тому же одолевал холод, наверное, поэтому руки стащили вначале чужую рубаху, так вовремя оставленную без присмотра, потом взгляд зацепился за ломоть хлеба, и все остальные мысли кинули бедовую головушку.
Но, как она не была быстра и осторожна, чужаки почуяли, выследили, окружили. Стали возмущаться, надвигаясь громадными телами, пугая ещё больше. Обозвали замарашкой и пугалом. Огрызалась, замирая от страха. Но... не обидели, наоборот отвели к костру, накормили, один из чужаков всё время крутился рядом, нервируя, но в то же время не подпуская близко других громил. За это девушка была ему даже благодарна, немного. Заснула, не выпуская хлеб их рук, отчего-то боясь, что всё это очередной сон.
На утро разглядела громил получше. Мощные, красивые, опасные. Тот, вчерашний заявил, что она принадлежит ему, будущая жена, пара. На естественное возмущение заявил, что поможет привыкнуть к этой мысли. Интересно, что бы это могло значить?
Потом дал какую-никакую одежду, при этом слишком пялился на оголённые лодыжки. Его друзья дружно ржали над тем, как она выглядела в больших для её тела рубахе и штанах. Хотелось до дрожи в пальцах расцарапать их весёлые рожи. Но вот дан сигнал трогаться. Четверо несли её бывшую 'колыбель', а 'жених' подталкивал в спину, заставляя догонять широко шагавшую четвёрку.
***
Эйрас хмурился, представляя, как он будет представлять клану и родителям свою замарашку. Да уж, знатно повеселятся за его счёт. И девчонку жалко, ехидные замечания придётся выслушивать и ей. Особо будут изгаляться соседние кланы, и тут не будет играть роли, что Аррья - 'дар'.
За размышлениями не заметил открывшийся проход портала, только вдруг затормозившая замарашка, в которую он чуть не врезался, заставила очнуться от невесёлых дум. Аррья с широко распахнутыми глазами взирала на плёнку портала.
- Что это? - ткнула пальчиком в мерцающее разноцветье.
- Это портальный переход. Шагай, не бойся.
- Ты лучше спроси, сколько цветов перехода она видит, - посоветовал Шаррол. - Узнаем, хоть, каким видом магии её наградили боги.
И то правда, хоть что-то удастся узнать о будущей жене. Хорошо бы, чтоб смогла разглядеть пару цветовых оттенков, тогда её внешность не будет играть столь плечевой роли. Одарённых несколькими видами магии не так много. Среди 'даров' чаще бывали сильные огневики или водники, пару раз воздушники-землянники. Пару тысячелетий назад избранница оказалась четырёхстихийницей, но и красоты она была несказанной. До сих пор её образ держат в своих мечтах большинство молодняка.
Вопросительно взглянув на продолжавшую с любопытством взирать на портал Аррью, Эйрас переглянулся с другом.
- Ну, так что? Сколько цветов?
- Как у радуги, - восхищённо выдохнула девушка и коснулась пальчиком плёнки. Тут же радостно пискнула: - Она щекотится!
- Что значит, как у радуги?! - опешили мужчины.
- Ну, у радуги же семь цветов?! Как и здесь, - пожала плечами Аррья.
- Или врёт, или издевается, - шепнул Шаррол.
Эйрас сначала подумал о том же, но девушка выглядела настолько бесхитростно в этот момент, что принятие правдивости её слов всё же пришло, о чём и сказал столь же тихо другу.
- Да иди ты! - выдохнул Шаррол. - Абсолютный универсал! Вот уж теперь мордашка совершенно не важна.
- Её способности ещё пробудить надо. И не факт, что все виды магии разовьются, - успокоил друга Эйрас.
- Но потенциал у замарашки ого-го!
Пройдя, наконец, в портал, все с удивлением увидели разбитые лагеря ушедших вчера драконов. Видимо, портал здорово сократил им дорогу. Дивный лес решил помочь?
На вывалившихся из перехода с интересом посмотрели все. Сначала нашли глазами грязные створки семени, не разглядев цвета, пожали плечами, потом с любопытством стали искать глазами избранную. И когда взгляды драконов остановились на замарашке, всеобщее недоумение было более чем ощутимым. Вслед за этим то там, то тут послышались смешки.
- Что ж, вижу боги преподнесли тебе ШИКАРНЫЙ подарок! - усмехнулся Сэлус.
- Отвали, - ответил Эйрас, проходя мимо.
- Да ладно, я ж поздравляю от всей души, - продолжал веселиться Сэлус. - Теперь понимаю, почему ленты тебе отдали в последний момент.
- Завидуй молча.
- Локти себе кусаю от зависти! - заржал Сэлус. - Вернее собираюсь.
- Можешь прямо сейчас начинать, - встрял Шаррол. - Наша Аррья - маг-универсал.
Сэлус и большинство драконов, стоящих рядом, с недоверием проводили глазами грязное лохматое недоразумение, шедшее рядом с Эйрасом.
- Врёшь!
- Думай, как знаешь.
- А вообще, пусть хоть что-то порадует твоего дружка, - небрежно бросил Сэлус. Он не очень то поверил заявлению Шаррола и может чуточку 'пожалел' своего старинного соперника. Сам Сэлус был счастлив рядом со своей Лорин. Красавица, тихая, нежная, с двумя направлениями магии. Славные детки у них появятся, сильные, одарённые. Жаль, что ни одна из избранниц не является драконицей, это было бы уж вовсе невероятным. Хватит и того, что его Лорин проживёт столь же долго, что и он сам. Осталось только её окончательно приручить. Первый поцелуй ему уже удалось урвать, и был он невероятно сладким.
Пришедшая группа Эйраса быстро нашла своих, расположившись на кратковременный отдых. Как понял сам Эйрас, Лес привёл их к одной из дорог, ведущих прямо к выходу в земли драконов. Предстояло пройти небольшое скалистое ущелье, свернуть к цепочке небольших лесных озёр и уже оттуда двинуться по протоптанной безопасной тропе прямо к арке выхода. Не соврали старейшины, дорога обратно, действительно, коротка и легка. Ещё подумалось, что в одном из озёр можно будет, наконец, как следует смыть с себя всю грязь. 'И не только с себя', - подумал дракон, опустив взгляд на своё личное несчастье.
Аррья старалась укрыться от чужих любопытных взглядов среди уже знакомых драконов. Избранные его друзей смотрели на девушку с жалостью и сочувствие, но без брезгливости. Чтобы не раздражать Аррью и не раздражаться самому, Эйрас предложил поскорее отправляться дальше. И друзья поддержали это его решение. Видимо, всем поскорее хотелось добраться до озёр.
Группа вышла организованно, остальные пятёрки последовали их примеру. На этот раз Эйрас взял Аррью за руку, тропа это позволяла, казалось, что так он даёт почувствовать девушке свою поддержку и защиту. Внутри себя Эйрас перестал противиться выбору богов, можно сказать смирился. Назло всяким там Сэлусам он обязательно будет счастлив. А потом Аррья не виновата, что не столь хороша, как остальные избранные. Сам он окружит девушку заботой и нежностью, чтобы она больше не почувствовала себя в чём-то хуже других, и магией поможет овладеть в полной мере. В клане полно хороших магов, обучат. А если надо, и в академию отправит.
За очередными размышлениями дорога показалась ещё более короткой. Друзья уже нашли озерцо с наибольшим уединением и предложили девушкам пройти туда, выделив им мыльный состав из своих запасов. Аррья прошлась вдоль берега, выискивая место поудобнее. Эйрас следовал за ней на расстоянии, охраняя и приглядывая, но так, чтобы сама Аррья не узнала, что он рядом.
Момент разоблачения девушки и вход её в воду дракон пропустил, посматривая по сторонам, не дай боги, кому вздумается подсматривать за его избранной. Но, когда из воды послышался стон блаженства, невольно перевёл взгляд туда... И больше не смог пропустить ни единого мега из представшей перед его глазами картины.
Грязь растворялась в кристально чистом водоёме, открывая взору белоснежную кожу, точёные плечи, мокрые пряди рыжеватых волос. А когда Арья, сначала окунувшись с головой, а затем поднявшись полностью из воды, встряхнула длинными локонами, полностью открывшись перед глазами Эйраса, дракон понял, что глубоко ошибался на счёт замарашки. Да Сэлус от зависти удавится, увидев девушку. Да друзья пожалеют, что подкалывали Аррью.
Пока Эйрас предавался размышлениям, девушка пыталась отжать волосы от влаги, при этом чуть наклоняясь вперёд. Дракон чуть язык не проглотил, пытаясь сглотнуть, и чувствуя мгновенный отклик тела. Словно под гипнозом шагнул вперёд, в пару шагов оказался за спиной Аррьи, глубоко втянул носом запах влажной кожи, прикрыл от блаженства глаза. Девушка вздрогнула, попыталась обернуться, но большие ладони Эйраса сомкнулись на её талии, притягивая к жаркому телу дракона. Его губы ласково прошлись по беззащитной шее, вызвав у Аррьи судорожный вздох.
- Пусти, - сглотнув, попросила она.
- Ты - моя! - твёрдо напомнил Эйрас. - И я должен найти знак принадлежности. Постой спокойно.
Аррья думала, что ни о каком спокойствии сейчас и речи быть не может. Этот огромный мужчина смущает и пугает своим присутствием, а сейчас вообще лапает её тело самым наглым образом. И пусть от него исходит какое-то родное тепло, и сердце заходится стуком, соприкасаясь с мощным телом, всё равно смущения и возмущения никто не отменял. Она помнила, что для мужчины был важен какой-то знак, но что он из себя представлял и где расположился на её теле понятия не имела. Если он вообще есть. Наглый брюнет принялся ощупывать обнажённое тело. Вот уж это было ни к чему, посмотреть было достаточно. Но мужчина дотошно исследовал каждый кусочек тела. Находка обнаружилась, лишь когда Аррья переступила с ноги на ногу. Мужчина тут же опустился на колени прямо в воду и заставил приподнять ступню. Аррья с пунцовыми от стыда щеками сделала, как он просил.
- Вот же! Вот она! - ликующе вскрикнул Эйрас. Погладил знак, более напоминающий тату, вскинул взгляд на лицо девушки. - Девочка моя, теперь всё правильно, всё хорошо...
В порыве чувств дракон коснулся губами коленей Аррьи, затем бёдер, уткнулся лицом в опушённое местечко. Девушка тут же начала вырываться, ударяя ладошками то по голове, то по плечам. Эйрас рассмеялся, выпустил добычу, зная, что теперь его избранная точно никуда не денется. Пока Аррья, спрятавшись за большим валуном, обсыхала, Эйрас достал свою запасную рубаху, перебросил за валу.
- Вот, вытрись пока этим. Потом оденешь платье. Оно простое, такое для всех избранных готовят. Длину и талию отрегулируем шнурами. А на ноги придётся снова одеть чуни, всё равно ничего другого у меня нет. К тому же они прочные...
Тем не менее ему ещё долго пришлось ждать, пока Аррья подсохнув и переодевшись выйдет из своего укрытия. Пусть она не поражала той, броской красотой, что отличала многих дракониц, но взгляд невозможно было оторвать ни от пухлых губ, ни от искрящей зелени глаз, особенно же вызывали восхищения огненные локоны, спускающиеся до самой талии.
Эйрас снова шагнул к девушке, Аррья тут же сделала шаг назад.
- Не бойся, не обижу. Помогу с платьем...
Девушка решила довериться чутью и замерла, искоса поглядывая в сторону мужчины. Эйрас быстро и легко подтянул все завязки, отошёл на шаг, полюбовался на свою избранную.
- Надо что-то с волосами делать... - задумчиво протянул он, ибо не желал, чтобы кто-то пялился на огненной богатство своей избранной.
- Ещё влажные, - посетовала Аррья.
- Хорошо. Заплетём в лагере, кажется, у меня ещё осталась кожа змеем, сплету хороший шнурок, пока ты отдыхаешь.
Протянул руку девушке, Аррья доверчиво сунула в его ладонь чуть дрожащие пальцы, что поделать, но этот огромный красивый мужчина не просто нравился ей, но и внушал доверие. К тому же был единственным якорем в этом незнакомом пока мире. До сей минуты Аррья не очень то задумывалась о том, кто она и откуда, теперь же мысли всё время дороги то и дело одолевали её. Знания, что дало Древо, конечно, были, только вот их ещё надо было разобрать, разложить по полочкам, осмыслить, что пока не очень то получалось.
Вот так рука об руку пара вошла на облюбованную поляну. На ней, кстати, прибыло народу, десятку Эйраса снова нагнали остальные группы. То, какими взглядами все провожали их, здорово нервировало Аррью, и она чуть ли не втискивалась в бок Эйраса. Сам дракон с гордо поднятой головой шагал к своим, не обращая внимания ни на восхищённый свист, ни на откровенно восхищённые взгляды драконов, кидаемые в сторону его избранной. Мельком выхватил глазами давнего противника. Даже тот, открыв рот, пялился на Аррью. Перестанет, наконец, ехидно ухмыляться.
Друзья были поражены преображением девушки.
- Вот тебе и замарашка...
- Поздравляю, Эйрас!
- Для такой и десятка новых рубах не жалко.
В общем, высказались все, вгоняя Аррью в ещё большее смещение.
- Ну, хватит, - осадил друзей Эйрас. - Лучше найдите нам, что поесть.
Пока его пара ела, дракон занялся плетением шнура для волос, жалея, что нет с собой драгоценных каменьев, они бы так здорово смотрелись в огненной косе Аррьи. Но и так шнур вышел на славу. Эйрас сумел даже уговорить суженую на то, чтобы он сам заплёл ей косу, сославшись на то, что ей ещё надо научиться работать с такой сложной вещью. Ребята при этом насмешливо посматривали в его сторону. Эйрас тихонько показал зубоскалам кулак, чтоб не болтали, чего не надо.
Перебирая огненные шёлковые пряди, дракон был на вершине эйфории. Вот ведь, не верил отцу, что такое может быть рядом со своей парой. Теперь главное не лопнуть от переполнявшего чувства счастья и умиротворения. Интересно, как Аррья воспримет его животную половину. Наверняка, сначала испугается.
Его дракон даже по меркам его расы был огромен и устрашающ. Но свою девочку постарается не пугать, наоборот, с удовольствием прокатит на себе, сначала н земле, потом можно попробовать и полетать. Жаль, что по-настоящему крыло о крыло им вместе не лететь никогда... Но вот их общие драконята вполне смогут. От мыслей о потомстве стало ещё теплее на душе.
Но вот коса была заплетена, и Эйрас перекинул её девушке через плечо, чтобы полюбовалась его работой.
- Красиво! - тихонько вздохнула она. - А меня так научишь?
- Обязательно. Время до сна ещё есть... Иди, садись рядом и смотри внимательно.
Девушка оказалась смекалистой, схватывала всё на лету. Спать он отправился с чуть кривоватой, но достаточно прочно сплетённой косой, гордо поглаживая её кончик и косясь на друзей. Те понимающе улыбались. Такими темпами он свою Аррью завоюет ещё до ворот собственного рода.
***
К арке выхода группы вышли практически одновременно. Обретённые девушки пусть ещё выглядели несколько растерянно, но уже не столь испуганно, и всё время старались находиться рядом со своим избранным.
Едва вышли из арки, мужчины почувствовали некое облегчение, ведь теперь они могли не только пользоваться своей магией, но и, наконец, расправить крылья. Словно переливы волн о там, то здесь стали распахиваться могучие крылья, поднимая драконов к небесам, оставляя внизу лишь пары избранных. Девушки по-разному реагировали на происходящее: кто-то истерически визжал, кто-то свалился в обморок, кто-то даже сделал попытку сбежать от страшной, как им казалось, угрозы.
Эйрас перевёл взгляд на своё солнечное чудо, Аррья стояла, задав голову, и восхищённо провожала взглядом крылатые воинство. Потом обернулась к нему и поинтересовалась:
- И ты так можешь?
- Могу.
- А я?
- К моему глубокому сожалению, нет. В тебе лишь капля драконьей крови.
- Жалко, - вздохнула девушка. Но потом снова воспрянула и задала ожидаемый вопрос: - А ты меня покатаешь?
Эйрас довольно рассмеялся, попросил постоять немного на месте, сам отошёл на нужное расстояние и обернулся. Горделиво расправив крылья, покрасовался перед Аррьей. Та тут же оказалась рядом и бесстрашно занялась разглядыванием и ощупыванием бронзовой-чёрного зверя. Голова на гибкой шее позволяла дракону отслеживать передвижения девушки, с любопытством наблюдая восторг на милом лирике. Эйрас опустил крыло, чтобы Аррья смогла залезть на него.
- Дершиссь крепшше за грребеннь, - прошипел он, с трудом проталкивая сквозь драконье горло человеческую речь. Дождавшись, когда его 'сокровище' надёжно угнездится на хребте, для надёжности зафиксировал практически невесомое тело жгутами магии, создав при этом небольшой щит-пузырь от холода, и рванул вверх.
Аррья от неожиданности взвизгнула, а затем радостно рассмеялась, вновь заставив дракона гордиться своей половинкой. Не став выпендриваться перед девушкой, как попытались некоторые дураки, выделывая в воздухе петли и перевороты, Эйрас просто поднялся повыше и полетел домой, в клан. Жаль, что по дороге предстояло остановиться на границе с землями оборотней, но его девочку неплохо было бы покормить и дать нормально отдохнуть и переводиться. Одежду он ей купит, пока она приводит себя в порядок в таверне, а родителей о их скором появлении предупредят улетевшие по домам друзья.
Таверна оказалась на редкость многолюдной, что не очень понравилось Эйрасу, зато Аррья всё время пыталась любопытно выглянуть из-под его руки, которой он норовил задвинуть девушку себе за спину. Хорошо ещё её огненная шевелюра убрана в косу, но и так она привлекала внимание. Оборотни всё время принюхивались, кидая взгляды на Аррью. Если бы у него было время, Эйрас обязательно бы показал, что девушка его добыча. Сейчас же все его мысли были сосредоточены на том, как бы скорее попасть домой.