Но Даната не стала отвечать на вопросы Синя. Не потому, что не захотела, у неё просто не было времени. Она, в отличие от мальчика, хорошо помнила, как она вернулась домой, к стае. Помнила, но не понимала. И всё это время она пыталась найти объяснение своему странному возвращению. Женщина привыкла к тому, что окружающий её мир пусть и сложен, но в основном понятен. Она была сильной и выдержанной натурой, видевшей немало удивительного и загадочного в своей жизни, одно только появление Дракона чего стоило. За долгие годы, пока она была простой охотницей, волчица хорошо обследовала земли клана и знала что даже здесь, в родных угодьях есть странные места и странные существа. Урочище мертвого волка, например, или болота на границе с кланом грогги. А сами грогги? Они с давних пор жили по соседству, но почти не общались с кланом волков. Все случаи контактов с ними можно было пересчитать по пальцам человеческой руки. На памяти Данаты это было три раза. Первый - в сезон, когда по землям дернов прошел Холод. За несколько дней до прихода морозов к норам вышли двое грогги - мужчина и девушка. Они были измучены долгой дорогой по снегу и холоду, едва живы от голода. Грогги-мужчина предупредил волков о нашествии Холода. Стая успела приготовиться, запасти еды и спрятать в норах детей. Грогги переждав опасность, ушли только тогда, когда наступила весна. Но всё то время, пока они жили в клане, грогги мало общались с волками, изредка разговаривая с ней только о пустяках. Только с её сыном, с Даном, они однажды проговорили всю ночь.
Второй раз Даната общалась с грогги уже у них, в городе - волки предупредили соседей о болезни, которую принесли перелетные птицы и кочующие грызуны. Но вот третий раз...
К волкам пришла девушка-грогги. Она попросила разрешения поговорить со всей стаей сразу. Даната без колебания собрала совет. Но на совете говорила не гостья, а Дан. Он от имени грогги передал Зов. И объяснил, что зовут волков в Город-у-моря. Что там нужна помощь двум существам, про которых в клане рассказывают сказки - Безымянным детям. Даната сначала не поверила своим ушам, но Дана поддержал Старый. Оказывается, уже несколько ночей подряд, старейшине сниться сон, из которого следует, что дернам срочно надо пересечь болота, и это зимой! Потом нужно пройти по берегу моря до мертвого города. И там, в пустом городе дерны нужны, так нужны, что выходить в путь надо уже завтра.
После совета Даната хотела поговорить с сыном, но Дан ушел, сказав ей на прощание, что она сегодня сама всё поймет. Ночью, пытаясь уснуть, рассерженная волчица услышала Зов. Голос звучал у неё в голове, тихий детский голосок, явно принадлежащий мальчику, звал Данату, просил придти к нему и помочь. Причем слов волчица не разобрала, слышны были только чувства - боль, страх, надежда. А утром выяснилось - еще одиннадцать волков слышали этот зов! Кого-то, так же как и Данату, звал мальчик, кого-то девочка, а двоих - Мастера и Молчаливого звал некто большой и непонятный. Странный Дан сказал потом, что отца звал Город, и это было совершенно непонятно. Оставив стаю на старшего из охотников, Даната и остальные вышли из нор и отправились туда, куда их так настойчиво звали. И всё произошло так, как предсказывал Дан - они легко пересекли болота, вышли к морю. Там они наткнулись на пустой посёлок охотников, которые, вот странно, тоже ушли по зову к мертвому городу. Одновременно с дернами к посёлку вышел старый элди. Их первая встреча была забавной - элди, увидев бегущих к нему волков, от неожиданности плюхнулся на землю. Нет, он не испугался, просто до этой встречи элди никогда не видел таких больших волков, в горах, где он жил, встречались обычные горные звери - небольшие, гибкие, больше напоминавшие серых лис, чем волков. Когда охотники приблизились к нему, элди встал и торжественно поздоровался с ними. Вот только колени и пальцы у него дрожали, выдавая истинные чувства старика.
А потом они наткнулись на Дракона - Великий перевоплощался в человека. Даната, Молчаливый и еще пятеро дернов оторвались от основной группы, чтобы поохотиться. Но охота окончилась, не успев начаться. На волков навалилась тишина, прерываемая тихим хрустом, вернее не навалилась, а потащила их к неглубокому оврагу. Не привыкшая подчиняться чужой воле, Даната успела притормозить всеми лапами на краю оврага. Мимо неё некая сила тянула прижавшегося брюхом к земле молодого волка, он явно ничего не понимал и не сопротивлялся. Даната из последних сил цапнула его за репицу хвоста, намеренно причиняя сильную боль. Парень очнулся и стал сопротивляться силе, волокущей его в овраг. Сквозь кровавую пену в глазах волчица разглядела, что Молчаливый придавил к земле еще одного волка, а чуть сзади Мастер держит клыками за холку третьего. На противоположном склоне Даната увидела рухнувшего на землю и замершего элди.
А в овраге творилось несусветное - огромное тело Дракона комкала, сминала, искажала чудовищная сила. Ломались и менялись очертания головы, шеи, крыльев. На морде дракона от чудовищной боли ярко горели глаза - два кроваво-красных провала. Было тихо так, что Даната не слышала ни звука, ни биения сердца, ни тяжелого дыхания замерших над оврагом волков. А потом тишина закончилась, прервавшись коротким взрёвом, перешедшим в человеческий вопль. Тяжесть, давившая на свидетелей превращения, исчезла. Даната встала на лапы и осторожно спустилась вниз к телу, лежащему на дне оврага. Как ни тихо двигалась волчица, Дракон услышал её и поднял голову.
- А, старая знакомая, - насмешливо прошептал он. - Однако не вовремя вы подвернулись. Никто не пострадал?
Даната оглянулась на спутников и увидела, что Молчаливый стоит, опустив голову над телом молодого волка. Одним прыжком волчица оказалось рядом - молодой дерн, лежащий перед ней, был без сознания. К ним по краю оврага торопился элди.
- Ничего, ничего, - бормотал он, опустившись на колени перед волком и ощупывая его. - Я думаю - ничего страшного, молодой человек придёт в себя, он сильный, справится...
К ним выбрался Дракон, принявший облик высокого, рыжеволосого мужчины.
- Нам надо поторопиться! Идёт Холод, не к нам, а в Город, к людям к которым вы идёте. - Дракон говорил страшные вещи спокойным тоном. - И чем быстрее мы двинемся в путь - тем лучше. Вам, - обратился он к дернам, - лучше оставаться в этой ипостаси, ну а тебя, - он развернулся к элди, - тебя понесу я. Осталось только этого молодого человека привести в себя.
Дракон наклонился к дерну, быстро притронулся к его голове и отдёрнул руку.
- Я не хотел... - на Дракона было страшно смотреть, его лицо стало бледным, а в глазах появились слёзы. - Я не виноват.... Это всегда трудно... Я не видел вас...
- Ты зря так, - успокоил его элди. - Он жив, и еще проживет долгую жизнь. Ему просто надо отлежаться некоторое время.... Но вот с этим у нас кажется, совсем плохо, я имею в виду время...
А потом они бежали - это был тяжелый бег, местность была очень неровной, камни, песок, мелкие и крупные ручьи и лужи - все это незнакомое и оттого опасное, ведь так легко попасть в трещину, сорваться с крутого обрыва. Вдобавок становилось холоднее и холоднее. Лужи и ручейки замерзали прямо на глазах, от морозного воздуха нестерпимо жгло горло, обледеневшие камни стали еще опаснее.
- Стойте! - Даната повернула на бегу голову и увидела Дракона, размахивающего руками. - Стойте! Мы всё равно уже не успеваем! Нужно найти убежище, иначе мы погибнем все.
Дракон остановился возле узкой трещины в скале, нависающей над берегом.
- Нам туда! - и дракон первым ринулся в узкую щель. Волки последовали за ним. Пробравшись по узкому проходу, они вылезли в небольшую пещеру, вернее небольшое свободное пространство, образовавшееся после обвала. Валуны и обломки скалы, некогда съехавшие с крутого берега, образовали замкнутую нишу, забитую песком и сушняком. Там, сбившись в тесную кучу, они и переждали Холод. А утром, выбравшись из убежища, поняли, что почти дошли до посёлка рыбаков - он оказался рядом, скрытый большой скалой, выдающейся в море.
А вот о том, что произошло в поселке и Городе, Даната вспоминала с трудом - воспоминания были, как будто прикрыты, завешены туманным маревом. Отдельные фрагменты пути по пустому городу, легкое горячее тело мальчика за спиной, пугающие и притягательные глаза странной девочки, мудрый взгляд старого рыбака, холодные улицы и огромные мертвые дома - то проявлялось, то снова исчезало в памяти Данаты.
Всё то время, что прошло после возвращения в стаю, Даната пыталась понять - как они с мальчиком оказались здесь? Почему никто из клана не удивился её появлению? И еще - сны. Никогда прежде она не видела столько снов, к тому же таких странно подробных и ярких. Они были малопонятны, единственное, что Даната точно знала - скоро ей снова придется уйти. И уйти навсегда. Поэтому, отставив раздумья и сомнения в сторону, волчица готовила свой уход. А сделать нужно было многое - организовать большую охоту, ведь приближалась зима, проверить, как женщины готовят норы к зимовке, выбрать приемника, наконец. Ведь в первый раз с ней ушли трое самых опытных и сильных дернов - Молчаливый, Мастер, Кусач. А вернулась она одна! Поэтому, появление мальчика с огромным ворохом разнообразных вопросов, было некстати.
Сам Синь вызывал у Данаты множество вопросов - когда она впервые увидела его и поняла, что это его голос звал её всё время, он поразил женщину. Она увидела в нём странную, непонятную силу - вся фигурка лежащего ребёнка была окружена сиянием, его голос, простой ребячий голосок, имел над ней странную власть. Но после Дома, после их появления в стае мальчик изменился - он стал обычным мальчишкой, таким же, как и ребятишки стаи - в меру хулиганистым, не очень послушным, любопытным и ... обыкновенным. Только иногда в его глазах появлялось нечто, трудноуловимое и быстроисчезающее, отблеск силы, её тень. В последние несколько дней Даната вдруг заметила то, что уже давно занимало женщин стаи - мальчик ни чего не ел! По крайней мере, никому не удавалось застать его за едой, а все приглашения к столу мальчик отвергал, ссылаясь на то, что он, дескать, сыт. Спал Синь в доме Данаты, по прежнему не умывался, опасаясь воды, а днём бродил по норам, приставал к Старому, к охотникам и знахарю клана. Он охотно, но недолго играл с мальчишками, но большую часть дня мальчик изучал жизнь клана.
Синь стоял на пороге норы и выжидательно смотрел на Данату. В его глазах возникло то самое нечто, что так удивляло и даже пугало дернов. Было видно, что мальчик хочет о чем-то спросить, но либо боится, либо стесняется. Наконец Синь заговорил:
- Даната, если можно, расскажи мне о Странных, о ваших Странных.
Женщина давно ждала и боялась этого вопроса. Пока стая жила обычной жизнью Странные появлялись редко - они жили отдельно от клана, приходя к дернам лишь по действительно важным поводам. Но после их возвращения, они стали бывать каждый день, а вчера Данате пришлось рассказать обо всём, что произошло с ней в Городе, двоим Странным - Эдду, самому старшему из всех Странных, и Дану.
Дан. Её единственный ребёнок, её счастье и боль. Вину перед мальчиком Даната ощущала почти как физическую боль. И бесполезны были слова Старого, все убеждения и доводы знахаря и других - Данате было мучительно стыдно перед сыном, чувство вины перед ним терзало её уже восемнадцать сезонов. Тогда, давно, она, молодая и не очень опытная охотница, отправилась к Урочищу мёртвого волка. Пошла одна, на спор, не спросив ни разрешения, ни совета. Узнав о её глупости, наставник пошел за ней. Тогда он еще не был Молчаливым, сильного и опытного охотника звали в клане Рыжим, за рыжеватую шерсть, когда он был волком, и рыжие волосы, когда был человеком. Глупая молодая волчица забыла о том, что у неё месячные. Течная волчица, молодая и красивая - вот кого увидел рыжий волк. Опомнились они поздно, когда непоправимое уже произошло. Не помогли ни слёзы Данаты, ни отвары знахаря и советы матери - в положенный срок женщина родила. Волчонка. Правда, к облегчению повитухи, младенец начал почти сразу превращаться в человека, но всю жизнь Даната будет помнить человеческие глаза на щенячьей мордочке, и дикий крик боли который издал её сын. О том, что мальчик - Странный стало понятно очень быстро. Дану было три сезона, когда за ним пришел Странный Эдд. Больше детей у Данаты не было. А его отец, рыжий весельчак и балагур, превратился в мрачного и молчаливого человека. Ему тоже было больно и стыдно. Но вину он ощущал большую, чем Даната - Молчаливый считал, что он виноват и перед сыном и перед ней. Дан рос и взрослел без матери, Странных воспитывал Эдд. Конечно же, Даната каждый день приходила к сыну, разговаривала с ним, играла, старалась приласкать и обогреть. Но однажды она поняла - Дану ничего этого не надо! Ни её ласки и любви, ни её слёз и вины. Он был дерном, таким же, как и она, он мог по желанию принимать облик волка, легко возвращался в человеческий. Он был такой же - только у волка Дана, оставались человеческими глаза, а у человека Дана были глаза глубокого старика. И Даната перестала приходить к сыну, зато он стал чаще бывать у родителей. Он помогал матери, подолгу разговаривал с отцом, садясь прямо на пол и прислоняясь спиной к ногам матери. Дан иногда ходил на охоту с отцом, изредка разговаривал с другими членами стаи. Но он был Странным, и мать всегда видела старость в его глазах!
Всё это пронеслось в голове Данаты. Она подбирала слова, что бы ответить на вопрос Синя, но мальчик подошел к ней и произнёс:
- Бедная, бедная Даната, - он прижал её руки к своей груди и в его глазах стояли слёзы. Каким-то непостижимым образом мальчик прочитал её мысли, все, что она помнила и думала. - Ты не виновата! Не надо казнить себя, поверь, так надо было! Дан нужен был, и он появился! Ты должна не винить себя, а гордиться - не у всякой родиться такой сын, как Дан.
Голос мальчика потряс Данату - это был опять тот самый голос, что звал её. В глазах Синя, за слезами, стояло понимание и еще что-то очень знакомое. Всмотревшись, Даната поняла - у Синя тоже были глаза глубокого старика, нет, не старика, а просто очень мудрого и взрослого существа.
- Если вы закончили, - прозвучавший голос заставил Данату и Синя отпрянуть в стороны. На пороге стоял Дан, - мне нужно с вами поговорить. Извините, если я помешал.
- Нет, - ответил Синь. - Ты пришел вовремя. Только говорить ничего не надо, и я, и Даната знаем - нам нужно идти. Ты пойдешь с нами?
- Хорошо, что ты всё знаешь. Но вот знает ли мама? - Дан вопросительно заглянул матери в лицо.
- Да. Я знаю. Только мне нужно немного времени, - Даната справилась с комком в горле, но голос её еще был сдавленным. - Я не могу уйти вот так, оставив клан без вожака.
Вечером клан отпустил Данату. К её изумлению стая решила, что когда она уйдет, они будут жить без вожака. Все вопросы будут решаться на совете, наставники будут натаскивать и обучать молодых волков охотиться и защищать клан, женщины заниматься своими привычными делами. И все будут её ждать. А если она не придет, вот тогда и настанет время решать, кто будет вожаком. Потрясенная Даната впервые поняла - она для клана не просто вожак, не просто одна из самых опытных охотников и следопытов, она - Глава клана.
- Иди, не беспокойся, мы приглядим за стаей, - Старый смотрел на Данату с любовью и уважением. - Эдд со своими ребятками вернуться в норы.
Даната взглянула на Эдда, стоявшего рядом со старейшиной.
- Иди, мать и не беспокойся - всё будет хорошо, - торжественный голос старшего из Странных чуть не заставил её заплакать. - И буду рад помочь клану. И еще, я горжусь тобой, Даната из клана дернов-волков, горжусь, что могу хоть чем-то помочь тебе.
Они вышли рано, когда только край неба стал чуть светлеть, вышли втроём - Даната, её сын Странный Дэн и мальчик Синь, Странный из клана рыбаков-эрли. Их путь лежал через подлески и болота, через реки и овраги. Они торопились. В Эрти-у-Реки им нужно было попасть к открытию ярмарки. И самое неприятное заключалось в том, что для того, что бы успеть вовремя им придётся пройти через Урочище мертвого волка.
Глава 8
Но Даната не стала отвечать на вопросы Синя. Не потому, что не захотела, у неё просто не было времени. Она, в отличие от мальчика, хорошо помнила, как она вернулась домой, к стае. Помнила, но не понимала. И всё это время она пыталась найти объяснение своему странному возвращению. Женщина привыкла к тому, что окружающий её мир пусть и сложен, но в основном понятен. Она была сильной и выдержанной натурой, видевшей немало удивительного и загадочного в своей жизни, одно только появление Дракона чего стоило. За долгие годы, пока она была простой охотницей, волчица хорошо обследовала земли клана и знала что даже здесь, в родных угодьях есть странные места и странные существа. Урочище мертвого волка, например, или болота на границе с кланом грогги. А сами грогги? Они с давних пор жили по соседству, но почти не общались с кланом волков. Все случаи контактов с ними можно было пересчитать по пальцам человеческой руки. На памяти Данаты это было три раза. Первый - в сезон, когда по землям дернов прошел Холод. За несколько дней до прихода морозов к норам вышли двое грогги - мужчина и девушка. Они были измучены долгой дорогой по снегу и холоду, едва живы от голода. Грогги-мужчина предупредил волков о нашествии Холода. Стая успела приготовиться, запасти еды и спрятать в норах детей. Грогги переждав опасность, ушли только тогда, когда наступила весна. Но всё то время, пока они жили в клане, грогги мало общались с волками, изредка разговаривая с ней только о пустяках. Только с её сыном, с Даном, они однажды проговорили всю ночь.
Второй раз Даната общалась с грогги уже придя к ним - волки предупредили соседей о болезни, которую принесли перелетные птицы и кочующие грызуны. Но вот третий раз...
К волкам пришла девушка-грогги. Она попросила разрешения поговорить со всей стаей сразу. Даната без колебания собрала совет. Но на совете говорила не гостья, а Дан. Он от имени грогги передал Зов. И объяснил, что зовут волков в Город-у-моря. Что там нужна помощь двум существам, про которых в клане рассказывают сказки - Безымянным детям. Даната сначала не поверила своим ушам, но Дана поддержал Старый. Оказывается, уже несколько ночей подряд, старейшине сниться сон, из которого следует, что дернам срочно надо пересечь болота, и это зимой! Потом нужно пройти по берегу моря до мертвого города. И там, в пустом городе дерны нужны, так нужны, что выходить в путь надо уже завтра.
После совета Даната хотела поговорить с сыном, но Дан ушел, сказав ей на прощание, что она сегодня сама всё поймет. Ночью, пытаясь уснуть, рассерженная волчица услышала Зов. Голос звучал у неё в голове, тихий детский голосок, явно принадлежащий мальчику, звал Данату, просил придти к нему и помочь. Причем слов волчица не разобрала, слышны были только чувства - боль, страх, надежда. А утром выяснилось - еще одиннадцать волков слышали этот зов! Кого-то, так же как и Данату, звал мальчик, кого-то девочка, а двоих - Мастера и Молчаливого звал некто большой и непонятный. Странный Дан сказал потом, что отца звал Город, и это было совершенно непонятно. Оставив стаю на старшего из охотников, Даната и остальные вышли из нор и отправились туда, куда их так настойчиво звали. И всё произошло так, как предсказывал Дан - они легко пересекли болота, вышли к морю. Там они наткнулись на пустой посёлок охотников, которые, вот странно, тоже ушли по зову к мертвому городу. Одновременно с дернами к посёлку вышел старый элди. Их первая встреча была забавной - элди, увидев бегущих к нему волков, от неожиданности плюхнулся на землю. Нет, он не испугался, просто до этой встречи элди никогда не видел таких больших волков, в горах, где он жил, встречались обычные горные звери - небольшие, гибкие, больше напоминавшие серых лис, чем волков. Когда охотники приблизились к нему, элди встал и торжественно поздоровался с ними. Вот только колени и пальцы у него дрожали, выдавая истинные чувства старика.
А потом они наткнулись на Дракона - Великий перевоплощался в человека. Даната, Молчаливый и еще пятеро дернов оторвались от основной группы, чтобы поохотиться. Но охота окончилась, не успев начаться. На дернов навалилась тишина, прерываемая тихим хрустом, вернее не навалилась, а потащила их к неглубокому оврагу. Не привыкшая подчиняться чужой воле, Даната успела притормозить всеми лапами на краю оврага. Мимо неё некая сила тянула прижавшегося брюхом к земле молодого волка, он явно ничего не понимал и не сопротивлялся. Даната из последних сил цапнула его за репицу хвоста, намеренно причиняя сильную боль. Парень очнулся и стал сопротивляться силе, волокущей его в овраг. Сквозь кровавую пену в глазах волчица разглядела, что Молчаливый придавил к земле еще одного волка, а чуть сзади Мастер держит клыками за холку третьего. На противоположном склоне Даната увидела рухнувшего на землю и замершего элди.
А в овраге творилось несусветное - огромное тело Дракона комкала, сминала, искажала чудовищная сила. Ломались и менялись очертания головы, шеи, крыльев. На морде дракона от чудовищной боли ярко горели глаза - два кроваво-красных провала. Было тихо так, что Даната не слышала ни звука, ни биения сердца, ни тяжелого дыхания замерших над оврагом волков. А потом тишина закончилась, прервавшись коротким взрёвом, перешедшим в человеческий вопль. Тяжесть, давившая на свидетелей превращения, исчезла. Даната встала на лапы и осторожно спустилась вниз к телу, лежащему на дне оврага. Как ни тихо двигалась волчица, Дракон услышал её и поднял голову.
- А, старая знакомая, - насмешливо прошептал он. - Однако не вовремя вы подвернулись. Никто не пострадал?
Даната оглянулась на спутников и увидела, что Молчаливый стоит, опустив голову над телом молодого волка. Одним прыжком волчица оказалось рядом - молодой дерн, лежащий перед ней, был без сознания. К ним по краю оврага торопился элди.
- Ничего, ничего, - бормотал он, опустившись на колени перед волком и ощупывая его. - Я думаю - ничего страшного, молодой человек придёт в себя, он сильный, справится...
К ним выбрался Дракон, принявший облик высокого, рыжеволосого мужчины.
- Нам надо поторопиться! Идёт Холод, не к нам, а в Город, к людям к которым вы идёте. - Дракон говорил страшные вещи спокойным тоном. - И чем быстрее мы двинемся в путь - тем лучше. Вам, - обратился он к дернам, - лучше оставаться в этой ипостаси, ну а тебя, - он развернулся к элди, - тебя понесу я. Осталось только этого молодого человека привести в себя.
Дракон наклонился к дерну, быстро притронулся к его голове и отдёрнул руку.
- Я не хотел... - на Дракона было страшно смотреть, его лицо стало бледным, а в глазах появились слёзы. - Я не виноват... Это всегда трудно... Я не видел вас...
- Ты зря так, - успокоил его элди. - Он жив, и еще проживет долгую жизнь. Ему просто надо отлежаться некоторое время.... Но вот с этим у нас кажется, совсем плохо, я имею в виду время...
А потом они бежали - это был тяжелый бег, местность была очень неровной, камни, песок, мелкие и крупные ручьи и лужи - все это незнакомое и оттого опасное, ведь так легко попасть в трещину, сорваться с крутого обрыва. Вдобавок становилось холоднее и холоднее. Лужи и ручейки замерзали прямо на глазах, от морозного воздуха нестерпимо жгло горло, обледеневшие камни стали еще опаснее.
- Стойте! - Даната повернула на бегу голову и увидела Дракона, размахивающего руками. - Стойте! Мы всё равно уже не успеваем! Нужно найти убежище, иначе мы погибнем все.
Дракон остановился возле узкой трещины в скале, нависающей над берегом.
- Нам туда! - и дракон первым ринулся в узкую щель. Волки последовали за ним. Пробравшись по узкому проходу, они вылезли в небольшую пещеру, вернее небольшое свободное пространство, образовавшееся после обвала. Валуны и обломки скалы, некогда съехавшие с крутого берега, образовали замкнутую нишу, забитую песком и сушняком. Там, сбившись в тесную кучу, они и переждали Холод. А утром, выбравшись из убежища, поняли, что почти дошли до посёлка рыбаков - он оказался рядом, скрытый большой скалой, выдающейся в море.
А вот о том, что произошло в поселке и Городе, Даната вспоминала с трудом - воспоминания были, как будто прикрыты, завешены туманным маревом. Отдельные фрагменты пути по пустому городу, легкое горячее тело мальчика за спиной, пугающие и притягательные глаза странной девочки, мудрый взгляд старого рыбака, холодные улицы и огромные мертвые дома - то проявлялось, то снова исчезало в памяти Данаты.
Всё то время, что прошло после возвращения в стаю, Даната пыталась понять - как они с мальчиком оказались здесь? Почему никто из клана не удивился её появлению? И еще - сны. Никогда прежде она не видела столько снов, к тому же таких странно подробных и ярких. Они были малопонятны, единственное, что Даната точно знала - скоро ей снова придется уйти. И уйти навсегда. Поэтому, отставив раздумья и сомнения в сторону, волчица готовила свой уход. А сделать нужно было многое - организовать большую охоту, ведь приближалась зима, проверить, как женщины готовят норы к зимовке, выбрать приемника, наконец. Ведь в первый раз с ней ушли трое самых опытных и сильных дернов - Молчаливый, Мастер, Кусач. А вернулась она одна! Поэтому, появление мальчика с огромным ворохом разнообразных вопросов, было некстати.
Сам Синь вызывал у Данаты множество вопросов - когда она впервые увидела его и поняла, что это его голос звал её всё время, он поразил женщину. Она увидела в нём странную, непонятную силу - вся фигурка лежащего ребёнка была окружена сиянием, его голос, простой ребячий голосок, имел над ней странную власть. Но после Дома, после их появления в стае мальчик изменился - он стал обычным мальчишкой, таким же, как и ребятишки стаи - в меру хулиганистым, не очень послушным, любопытным и ... обыкновенным. Только иногда в его глазах появлялось нечто, трудноуловимое и быстроисчезающее, отблеск силы, её тень. В последние несколько дней Даната вдруг заметила то, что уже давно занимало женщин стаи - мальчик ни чего не ел! По крайней мере, никому не удавалось застать его за едой, а все приглашения к столу мальчик отвергал, ссылаясь на то, что он, дескать, сыт. Спал Синь в доме Данаты, по прежнему не умывался, опасаясь воды, а днём бродил по норам, приставал к Старому, к охотникам и знахарю клана. Он охотно, но недолго играл с мальчишками, но большую часть дня мальчик изучал жизнь клана.
Синь стоял на пороге норы и выжидательно смотрел на Данату. В его глазах возникло то самое нечто, что так удивляло и даже пугало дернов. Было видно, что мальчик хочет о чем-то спросить, но либо боится, либо стесняется. Наконец Синь заговорил:
- Даната, если можно, расскажи мне о Странных, о ваших Странных.
Женщина давно ждала и боялась этого вопроса. Пока стая жила обычной жизнью Странные появлялись редко - они жили отдельно от клана, приходя к дернам лишь по действительно важным поводам. Но после их возвращения, они стали бывать каждый день, а вчера Данате пришлось рассказать обо всём, что произошло с ней в Городе, двоим Странным - Эдду, самому старшему из всех Странных, и Дану.
Дан. Её единственный ребёнок, её счастье и боль. Вину перед мальчиком Даната ощущала почти как физическую боль. И бесполезны были слова Старого, все убеждения и доводы знахаря и других - Данате было мучительно стыдно перед сыном, чувство вины перед ним терзало её уже восемнадцать сезонов. Тогда, давно, она, молодая и не очень опытная охотница, отправилась к Урочищу мёртвого волка. Пошла одна, на спор, не спросив ни разрешения, ни совета. Узнав о её глупости, наставник пошел за ней. Тогда он еще не был Молчаливым, сильного и опытного охотника звали в клане Рыжим, за рыжеватую шерсть, когда он был волком, и рыжие волосы, когда был человеком. Глупая молодая волчица забыла о том, что у неё месячные. Течная волчица, молодая и красивая - вот кого увидел рыжий волк. Опомнились они поздно, когда непоправимое уже произошло. Не помогли ни слёзы Данаты, ни отвары знахаря и советы матери - в положенный срок женщина родила. Волчонка. Правда, к облегчению повитухи, младенец начал почти сразу превращаться в человека, но всю жизнь Даната будет помнить человеческие глаза на щенячьей мордочке и дикий крик боли который издал её сын. О том, что мальчик - Странный стало понятно очень быстро. Дану было три сезона, когда за ним пришел Странный Эдд. Больше детей у Данаты не было. А его отец, рыжий весельчак и балагур, превратился в мрачного и молчаливого человека. Ему тоже было больно и стыдно. Но вину он ощущал большую, чем Даната - Молчаливый считал, что он виноват и перед сыном и перед ней. Дан рос и взрослел без матери, Странных воспитывал Эдд. Конечно же, Даната каждый день приходила к сыну, разговаривала с ним, играла, старалась приласкать и обогреть. Но однажды она поняла - Дану ничего этого не надо! Ни её ласки и любви, ни её слёз и вины. Он был дерном, таким же, как и она, он мог по желанию принимать облик волка, легко возвращался в человеческий. Он был такой же - только у волка Дана, оставались человеческими глаза, а у человека Дана были глаза глубокого старика. И Даната перестала приходить к сыну, зато он стал чаще бывать у родителей. Он помогал матери, подолгу разговаривал с отцом, садясь прямо на пол и прислоняясь спиной к ногам матери. Дан иногда ходил на охоту с отцом, изредка разговаривал с другими членами стаи. Но он был Странным, и мать всегда видела старость в его глазах!
Всё это пронеслось в голове Данаты. Она подбирала слова, что бы ответить на вопрос Синя, но мальчик подошел к ней и произнёс:
- Бедная, бедная Даната, - он прижал её руки к своей груди и в его глазах стояли слёзы. Каким-то непостижимым образом мальчик прочитал её мысли, все, что она помнила и думала. - Ты не виновата! Не надо казнить себя, поверь, так надо было! Дан нужен был, и он появился! Ты должна не винить себя, а гордиться - не у всякой родиться такой сын, как Дан.
Голос мальчика потряс Данату - это был опять тот самый голос, что звал её. В глазах Синя, за слезами, стояло понимание и еще что-то очень знакомое. Всмотревшись, Даната поняла - у Синя тоже были глаза глубокого старика, нет, не старика, а просто очень мудрого и взрослого существа.
- Если вы закончили, - прозвучавший голос заставил Данату и Синя отпрянуть в стороны. На пороге стоял Дан, - мне нужно с вами поговорить. Извините, если я помешал.
- Нет, - ответил Синь. - Ты пришел вовремя. Только говорить ничего не надо, и я, и Даната знаем - нам нужно идти. Ты пойдешь с нами?
- Хорошо, что ты всё знаешь. Но вот знает ли мама? - Дан вопросительно заглянул матери в лицо.
- Да. Я знаю. Только мне нужно немного времени, - Даната справилась с комком в горле, но голос её еще был сдавленным. - Я не могу уйти вот так, оставив клан без вожака.
Вечером клан отпустил Данату. К её изумлению стая решила, что когда она уйдет, они будут жить без вожака. Все вопросы будут решаться на совете, наставники будут натаскивать и обучать молодых волков охотиться и защищать клан, женщины заниматься своими привычными делами. И все будут её ждать. А если она не придет, вот тогда и настанет время решать, кто будет вожаком. Потрясенная Даната впервые поняла - она для клана не просто вожак, не просто одна из самых опытных охотников и следопытов, она - Глава клана.
- Иди, не беспокойся, мы приглядим за стаей, - Старый смотрел на Данату с любовью и уважением. - Эдд со своими ребятками вернуться в норы.
Даната взглянула на Эдда, стоявшего рядом со старейшиной.
- Иди, мать и не беспокойся - всё будет хорошо, - торжественный голос старшего из Странных чуть не заставил её заплакать. - И буду рад помочь клану. И еще, я горжусь тобой, Даната из клана дернов-волков, горжусь, что могу хоть чем-то помочь тебе.
Они вышли рано, когда только край неба стал чуть светлеть, вышли втроём - Даната, её сын Странный Дэн и мальчик Синь, Странный из клана рыбаков-эрли. Их путь лежал через подлески и болота, через реки и овраги. Они торопились. В Эрти-у-Реки им нужно было попасть к открытию ярмарки. И самое неприятное заключалось в том, что для того, что бы успеть вовремя им придётся пройти через Урочище мертвого волка.
Глава 9
К середине первого дня езды по лесу Альс понял, почему все говорили - Лес, с придыханьем и с заглавной буквы. Огромные ветвистые деревья стояли по краям старой дороги, а высоко вверху их ветви образовывали зеленую арку, сквозь которую острыми иглами просвечивало солнце. Огромные бугристые стволы деревьев загораживали остальное пространство леса от тех, кто был на дороге. Еще вчера Альсу его фургоны и крупные лошади-тяжеловозы казались большими. Но под сводом леса, на старой, заросшей дороге, все они оказались маленькими и незначительными. Очень быстро молодому человеку стало ясно - лес не только огромен и величественен, он - живой. Особенно ясно это стало на привале. Через несколько часов путешествия, Латти дал команду к остановке. Дорога в этом месте делала плавный поворот, огибая огромный камень, невесть, как и когда попавший в лес. Из-под камня, заросшего мхом и мелкими кустиками, тонкой струйкой пробивался родник. Вода тихо журчала, теряясь в траве поляны мелким ручейком. Люди оставили фургоны на плитах дороги, а сами с удовольствием вышли на поляну. Деревья, отступившие от камня, открывали высокое небо, и поляна, освещенная солнцем, казалась нарядной и веселой.
Трава и мелкие ягодные кусты слегка покачивались под слабым ветерком. На самом краю лежало дерево, оно не было одним из тех гигантов, мимо которых караван ехал весь день. Дерево было невысоким, сравнительно тонким, именно поэтому, наверное, его и повалил шальной ветер. Но оно упало, не вывернув все корни, часть из них осталась в почве, и поэтому дерево жило - ветви со временем выпрямились, поднявшись вверх, к небу и солнцу, листья были зелеными, кое-где были видны засохшие соцветья. Именно к стволу дерева и направился Латти, жестом позвав людей за собой. У самых корней ствол прогибался, почти касаясь земли и образуя удобное сиденье для десятка людей.
- Тут и устроимся, только погодите минуту, - Латти подошел к дереву, опустился на колени и обеими руками притронулся к стволу. - Брат мой, позволь нам отдохнуть на тебе. Мы не будем разводить огня и не станем долго тревожить твой покой.
Под руками элти ствол заметно вздрогнул, а замершие ветки радостно закачались.
- Благодарю тебя, брат мой. - Латти встал и весело обратился к выстроившимся полукругом людям, с интересом наблюдавшим за этим разговором. - Подходите, устраивайтесь!
Усевшийся не на ствол, а прямо на траву Альс огляделся - караванщики подходили к поваленному дереву, касались его рукой и... садились на траву. Только одна девочка, забравшись на поваленный ствол, стала медленно и осторожно ходить по нему, приседая время от времени на корточки, и прикасалась к стволу ладошками.
И тут Альс увидел - на дороге, прислонившись спиной к колесу фургона, сидит охл. Он даже не сошел на поляну.
- Иди сюда, - позвал его Латти. - Иди, не бойся.
- Я думаю, это не самая удачная идея, - грустно отозвался Странный. - За время путешествия по горам, охл показал себя с самой лучшей стороны, особенно во время грозы и потом, при головокружительном спуске - он не чурался никакой работы, подставлял плечо, поддерживая срывающийся фургон, сильными руками удерживая лошадей на узкой каменной тропе. Спустился он одним из последних, неся за спиной девочку. И потом, когда они вытаскивали повозки с каменной осыпи, осторожно выводили лошадей, стараясь провести животных так, чтобы они не переломали ног, охл работал наравне со всеми. Даже Лодин стал испытывать к охлу нечто вроде уважения.
- Я прошу тебя, - настойчиво повторил Латти.
Охл сошел с дороги и, осторожно ступая по траве, направился к нему. Но стоило ему пройти несколько шагов, как спокойная и нарядная поляна изменилась - трава как будто отодвигалась, стараясь не попасть под подошвы охла, окружающие поляну деревья угрожающе зашумели, кусты вытягивали колючие ветки в сторону замершего на полушаге мужчины.
- Отец мой, Лес, - громко и торжественно произнёс Латти, - И вы, деревья, братья мои. Я, Латти, сын клана Лесных людей, прошу вас - позвольте моему спутнику быть гостем. Я знаю, что род его враг Леса, но он вошел в Лес потому, что слышал Зов! И он, повинуясь Зову, идёт путем предписанным, а не выбранным им. Ты мудр, отец мой, и ты знаешь - не всякий кто родился врагом, опасен. Проверь его, и ты увидишь - помыслы его чисты! Он дал слово той, за кем ты сам послал меня!
В ответ на слова Латти лес зашумел еще громче. Казалось по ветвям деревьев, словно танцуя под неслышную музыку, пляшет ветер. Но ветра не было! Ветки и листья шевелились сами, и в их движении слышался некий ритм, некие слова, понятные только Латти. Но вдруг стало ясно, что речь Леса понимает еще и девочка. Она соскочила с дерева, подбежала к охлу, застывшему посреди поляны, и, подняв голову к ветвям, прокричала:
- Ты не прав! - от возмущения девочка топнула босой ножкой - Память о вражде иногда убивает, так же как и вражда! Нельзя наказывать человека только за то, что он родился в семье твоих врагов!
В ответ лес зашумел еще громче, в этом звуке слышалась угроза и негодование. Люди, еще минуту назад спокойно сидевшие на траве, вскочили, услышав эту угрозу.
Перекрывая шум и треск ветвей, с поляны раздался незнакомый женский голос:
- Я, не ставшая еще тем, кем должна стать, словом и жизнью ручаюсь за спутника своего, человека из клана Странных по имени Олурн! - изумленные и испуганные люди поняли, что этим голосом говорит девочка. Но как она изменилась! Детская фигурка вытянулась, она переливалась, постоянно меняя очертания. Глаза девочки стали ярко зелеными, а в центре зеленой радужки ярким огнём горели зрачки. С рук, опущенных к земле, скатывались зеленые искорки. - Слушай меня, Лес! - прокричала она и осела на землю, разом вернув себе детский облик. Охл подхватил её на руки и крепко прижал к груди.
Раскатистый, похожий на звериный рык голос, раздавшийся с камня, почти повторил слова девочки:
- Я, Эл из рода Драконов, говорю тебе, Лес. Я ручаюсь за спутника моего, человека из клана Странных. Путь его предписан, и не тебе менять предначертанное. Пусти его гостем, ведь о большем тебя и не просят, - на камне, раскрыв золотые крылья и сердито вращая глазами, сидел Дракон.
- Ну, расшумелись, раскричались! - из кустов на поляну выбрался высокий седой элти. - Успокойся, отец мой, успокойтесь, братья! Мы же всё уже обговорили - и про караван, и про этого охла.
Лес постепенно успокаивался, перестали скрипеть и раскачиваться стволы и ветви, лишь листья продолжали слабо шелестеть.
- Ты тоже молодец! - с укоризной обратился незнакомец к Дракону. - Напугал, нарычал...
- А ты, незваный гость иди сюда, не бойся. Я - Лартин, мастер Леса. Давай-ка с тобой познакомимся поближе, что ты за охл такой странный? И почему имя у тебя не клановое, а человеческое? И как это ты Зов услышал? Рассказывай, хватит уж в тайны играть...
Элти уселся на ствол дерева, ласково погладив его перед этим. Охл, держа на руках девочку, осторожно подошел к людям. Он передал свою ношу Лодину, внимательно осмотрел всех и начал говорить, глядя выше людей:
- Сначала я расскажу о своём клане. Мы - клан Странных, клан людей, некогда преступивших закон. Мы пришли из другого мира, в котором нет иных - есть только люди и животные, неодушевленная природа. Я думаю, что и в том мире природа не была мертвой и безмозглой, как думали основатели клана. Почему они покинули тот мир, как пришли в этот - не знает уже никто, в клане не сохранилось ни летописей, ни преданий, ни даже сказок. Всё было уничтожено! - горько и устало говорил охл, слегка раскачиваясь в такт словам. - Семьдесят сезонов тому назад старейшины клана решили, что в этом мире мы, Странные люди, должны быть правителями и господами! А все, кто жил здесь раньше - дикари и уроды, не достойные существовать рядом с охлами. Иные! Если бы вы слышали, как в клане говорят о вас, - охл посмотрел на элти и остальных. - Как ненавидят и хотят уничтожить! Истоки этой ненависти, как мне кажется, скрыты в том, что вы умеете то, чего не дано нам. Дерны - превращаться в зверей, оставаясь при этом разумными, элди - слышать и понимать камни, эрли - море и реки. А уж Драконы! А грогги? Даже вроде обычные люди вашего мира не такие как мы - они лучше, чище, они тоже - другие! И вот нашелся человек вашего мира боящийся и ненавидящий всех вас, также как и Клан охлов. Тогда, давно, мастера нашего клана быстро нашли общий язык с Тартом Безумным. У старейшин и учителей клана нашлось некое знание - оружие, что бы погубить всех вас, - охл замолчал. Все ждали, понимая - как тяжело говорить такие вещи, открывать такие тайны и кому - тем, кого так ненавидит твой клан, твой род.
Лодин покачивая на руках Зол, думал: "Как это странно и страшно - так ненавидеть! И за что? Другие - ну и что?" Он вспоминал - у него тоже иногда возникали мысли и желания, вызванные, нет, ни завистью, а сожалением - ах, как иногда полезно было бы превратиться в птицу или волка, или полететь как Дракон. Или призвать ветер, как грогги. Или так чувствовать реку, как эрли. Лодин вспомнил старого знакомца, рыбака Тригса, ставшего если не другом, то приятелем уж точно - как он чувствовал реку, знал, видел все её изгибы, отмели, омуты и водовороты! А дерны? Лодин несколько раз водил караваны по их землям и видел превращения людей в зверей - волков, медведей. Он видел также и их любовь к земле, на которой жили, их отвагу, храбрость и силу. Но караванщик знал также и все сложности и трудности жизни иных - дерны редко доживали до пятидесяти-шестидесяти сезонов, сила и боль превращений отнимала время жизни, рыбаки платили морю и рекам свою дань, расплачиваясь здоровьем. Кто знает, чем для грогги оборачивался их дар, какую плату платили они ветру и воде, и чем расплачиваются за свою необычность Драконы, элди, элти и другие?
- Мы сами называем себя Истинными людьми, - тихо продолжил охл. - Наши предки принесли с собой много знаний и умений, но вот делиться ими не захотели. И потом, в течение многих сезонов, разведчики клана исследовали этот мир, его обитателей. Я читал отчеты о тех давних экспедициях - это страшно! Разведчики исследовали мир только с одной целью - найти слабые места у всех, кто его населяет, и не стеснялись потом записывать, как ловили и убивали иных. Надо же было узнать, как превращаются дерны, и в какой ипостаси их легче убить. - Охл почти шептал, его побледневшее до синевы лиц было искажено. - А как грогги вызывают ветер? А как элти управляют Лесом? Было, всё это было.... Нас встречали если не как друзей, то, как гостей, а мы.... Но сейчас клан изменился, мы стали другими, если не все, то большинство. Вызванная нами же беда не обошла и нас - Великая Зима убила почти всех стариков клана. И еще, наши женщины не могут родить больше одного ребёнка. И в последние пятьдесят сезонов рождаются только мальчики. Мы просто вымираем. Сейчас в клане только два десятка женщин и все они уже рожали, последний раз сорок семь сезонов назад. Я - последний родившийся.
Охл снова замолчал.
- Да, поиграли-проиграли, - непонятно выразился Лартин и встал. - Собирайтесь, надо двигаться дальше.
Все засуетились, возницы почти бегом бросились к фургонам, стали быстро проверять упряжь, оглаживать лошадей. На поляне остались только Лодин с девочкой на руках, Лартин и охл.
- Ты, парень, на Лес не сердись. У него жизнь долгая, длиннее человеческой, и память такая же. А ваши, как ты говоришь, разведчики немало Лесу навредили, вот он и вспомнил всё. - Мастер леса говорил негромко, с жалостью глядя на охла. - Ну, да все устроится, не бойся. А договорим потом.
Лартин повернулся к Лодину, всё еще сидевшему на траве.
- Рад с тобой познакомиться, караванщик. А это - она? - его рука осторожно прикоснулась к голове девочки. - Как ты, деточка?
- Я хочу спать, - слабым и сонным голосом ответила Зол. Девочка плохо выглядела, она была вся обмякшая, было видно, что ей трудно шевелиться и говорить. - Я хочу пить.
- Погоди-ка, - Лартин отстегнул от пояса маленькую фляжку и поднес её к губам девочки. - Пей. Это поможет тебе, не простая вода ведь, а Лесом настоянная, силы тебе даст, - ласково приговаривал элти, - На лесных травах, на лесных ягодах, не вода - чудо. Пей, травиночка, пей.
Арн был настоящим городом - с широкими улицами, большими площадями, высокими домами и башнями. Только все это - дома, башни, даже мостовые улиц и площадей было сделано из дерева. И дерево это было живым! Прямо из стен к солнцу тянулись веточки с зелеными листьями, высокая башня была вся покрыта вьющимися плетями, усыпанными белыми цветами, а мостик, перекинутый через неширокую речушку, образовывали десятки переплетенных между собой лиан.
Фургоны каравана медленно двигались через город по главной улице. Альса и других возниц поразила поступь лошадей - животные ступали осторожно, ставя тяжелые копыта на деревянные плахи мостовой бережно и мягко. У высокой площади караван встретила группа элти, все встречающие были очень старыми людьми, сохранившими, однако стройность и изящество фигур. К удивлению Альса Лартин, вроде вот только что шагавший рядом с первым фургоном, уже стоял возле башни. Чуть поодаль от элти Альс увидел двоих мужчин, одетых как торговцы.
- Приветствуем и тебя, караванщик Альс и твоих спутников! - Торжественно обратился к молодому человеку старый элти, выделявшийся из всех золотой лентой на голове. Лента перехватывала пышные седые волосы старика. - Как давно не было в наших местах караванов! Я, Ларри - возглавляю Совет Арна. Мы рады, что ты откликнулся на наше приглашение и согласился заехать в Арн. Устраивайтесь, отдыхайте, а вечером прошу всех пожаловать на ужин.
Караван разместили на широком дворе двухэтажного дома, в котором предстояло жить людям. Для животных были приготовлены места под навесом, там возницы нашли всё, что было необходимо - и воду, и корм, и скребки и прочее.
Караванщики с интересом разглядывали комнаты, в которые их проводили мальчишки-элти. Стены дома, полы, мебель - все было живым, дерево было теплым, приятным на ощупь. Альс попробовал сдвинуть кресло, стоящее посреди его комнаты, и оно, к удивлению юноши, сдвинулось легко.
- Не бойтесь, оно не кусается, - хихикнул провожатый мальчик.
- Я не боюсь! - вспыхнул Альс. - Просто я такого чуда никогда не видел!
- Что, леса не видел? - вытаращил глаза мальчишка.
- У нас есть деревья, но отдельные, - стал оправдываться Альс. - Кустарника много, но вот лес... Я впервые его три дня назад увидел. А такое вот чудо, - и он погладил теплую спинку живого кресла, - такое вообще, и представить не мог! Даже садиться жалко, а вдруг ему будет больно?
- Вот как ты о нём подумал, а я и не понял, - мальчишка стал серьёзным. - Нет, ему не будет больно. Оно живое, но не так как человек. И спасибо тебе!
Вечером все собрались во дворе, под навесами были установлены и накрыты столы. Всюду горел огонь, освещая и столы, и пространство между ними и дома. Но, присмотревшись, Альс увидел, что огонь был тоже живым! Свет давали множества живых существ - жучков, бабочек, паучков. Они были помещены в большие прозрачные полусферы, укреплённые там, где был нужен свет. Был во дворе и обычный огонь, в большой каменной чаше горело привычное для людей пламя, но давало его не горящее дерево, а камень! Альс от удивления только успевал крутить головой, стараясь увидеть и запомнить побольше. Ло, его смелая Ло, чуть испуганно держала мужа за руку, стараясь не отстать, в её глазах Альс увидел такие же удивление и восторг.
- Интересно, а что они едят? - тихонько шепнула она мужу.
Чуть позже выяснилось, что едят элти то же, что и другие люди - мясо, птицу, рыбу. На столах было много овощей, фруктов, ягод, орехов. В деревянных кувшинах была не только вода, гости попробовали и соки и вино. Очень быстро за столами стало весело - караванщики с радостью знакомились с лесным народом, а хозяева с гостями. Девушки-элти весело заигрывали с молодыми возницами, то там, то здесь раздавались шутки, смех и громкие возгласы. Через некоторое время молодежь разбежалась с новыми друзьями осматривать город и его чудеса.
Утолив первый голод, Альс огляделся в поисках своих спутников. Лодин, Лартин, охл и Дракон, снова принявший человеческий облик сидели за одним столом со старейшиной-элти. Присмотревшись, караванщик увидел там же и старейшину-элди и проводника Латти.
Поймав взгляд Альса, Латти сделал приглашающий жест, указав на лавку рядом с собой. Альс и Ло перебрались к этому столу и, вежливо поклонившись старшим, сели.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Лартин молодую женщину. - Ты ведь ждешь ребёнка? Я удивлен твоей храбрости - отправиться с мужем в таком состоянии...
- Наши женщины привыкли к такому положению вещей, - вместо дочери ответил Лодин. - Мы, мужчины, может, и были бы рады оставить их дома, но клановый обычай...
- Да уж, - подхватил Альс. - Женщины клана бывают возницами, и отличными, а некоторые так и караваны водят - моя мать, например, водила караваны до тех пор, пока руки могли держать вожжи фургона.
- Как это - пока руки держали вожжи?
- Главные беды караванщиков - больные руки и ноги, - тихо сказал охл. - От постоянного напряжения болеют суставы, а так же от непогоды, долгого сидения и долгой ходьбы.
- Скажи мне всё-таки, - прервал его Дракон, - почему ты назвался человеческим именем? Ведь, насколько я знаю, у вас в клане другие имена?
- Да, моё клановое имя иное. При рождении меня нарекли Последним, как будто знали, что после меня никто больше не родится. А что касается человеческого имени. ... Двадцать сезонов тому назад свела меня жизнь с человеком по имени Олурн. Он человек, капитан морского корабля, и плавал под эмблемой Торговой гильдии. А я тогда ходил к морю, - охл задумался. - В клане было совсем плохо - старые мастера умерли, новые мало что знали. В клане был настоящий раздрай - некоторые обвиняли умерших во всех бедах, другие доказывали, что они были правы. Многие болели, кто телом, кто душой. Было плохо с едой, наши поля и огороды вымерзли, урожаи были ничтожные, охотиться мы толком не умеем, торговать с нами мало кто хотел, а отнимать силой, как в былые времена не хотели уже мы.
Мы пошли к морю в надежде найти место для нового поселения. На совете решили, что старое место проклято, там слишком много зла и слишком много могил. И пока мы шли к морю, я увидел многое, что помогло мне понять - мы, охлы виновны в стольких бедах и в стольких преступлениях против жителей этого мира, что ... - охл махнул рукой. Лодин налил в глиняный стакан воды и пододвинул его к охлу. - А, спасибо! Вышло нас из поселка десять, а к морю дошли только двое. Некоторые умерли сами - от старости или болезни, двум не повезло встретиться с дернами-медведями. Те даже разговаривать не стали... Короче, вышли мы вдвоём - я и моя тетка. Она умерла уже на берегу. Вот там-то я и встретился с Олурном. Он был первым, кому я рассказал всё про наш клан, всё, что мучило меня и что вызывало стыд за своих родичей. Он слушал, молча и спокойно, но я-то ведь видел, чего это ему стоит! Как он сдерживал себя, не знаю, но он сдержал и свой гнев, и своё желание прибить меня. А потом он сделал то, чего я не понимаю до сих пор - Олурн простил меня! Не клан, нет! Меня, одного. И подсказал путь, как можно попытаться изменить сложившиеся отношения с миром. Он даже хотел отправить со мной своих моряков, что бы я смог вывести к морю своих, но потом и сам пошел с нами. Мы привели всех, кто захотел. Капитан и его матросы пробыли с нами всё лето и пол-осени - помогали построить хижины и налаживать жизнь на новом месте.
- Что значит - кто захотел? - поинтересовался Лартин. - А что, кто-то остался?
- Да, - неохотно ответил охл. - Остались несколько стариков, охранять старые могилы, как выразился один из них.
- А где располагалось ваше прежнее поселение? - как-то очень напряженно спросил Дракон.
- Место глухое и неудобное, да и пользуется дурной славой. В северном конце Урочища мёртвого волка.
- Ну почему ты называешь себя именем Олурн, я понял. А ты знаешь, что он погиб? - тем же тоном поинтересовался Дракон.
- Как! Когда? - потрясённо спросил охл.
- Да вот с полсезона будет. И вот что интересно - погиб он в Черной трясине. А ты говоришь - все знания клана уничтожены. Значит не все, кто-то что-то сохранил и пользуется потихоньку старой магией. - Дракон говорил вкрадчиво, - Объясни-ка мне, Олурн. - он произнёс это имя со странной интонацией, - как это может быть?
- Магией? - в один голос воскликнули Лодин и Лари, старейшина-элди возмущенно покачал головой.
- Да, магией. А чего вы так удивились? - в голосе Элла слышалась откровенная насмешка.
- Погоди, Великий, - Лодин старался говорить твёрдо, но у него это плохо получалось. - В истории нашего клана говорится - магии нет! Были в былые времена волшебники и колдуны, да все вышли! Великая Наах-Тали-ях изгнала их за темные дела. Правда, я всегда думал - сказка это, ну какая магия? Волшебство? Детям сказки рассказывают - про волшебного коня, да про палочку маячок, что всегда к нужному месту выведет.
- А у элди - сказки про волшебный камень, что дорогу под землёй укажет, да про кирку, что любой камень расколет. - Дракон уже откровенно насмехался. - У элти - про волшебное зёрнышко, что дерево-дом за день вырастит. Да не магию изгнали, а память у вас отняли! Или вы её сами потеряли! - уже возмущенно продолжил Великий. - А ну-ка, старейшины, припомните - каким сезоном датируется самые первые ваши летописи?
- Наша первая летопись - Закон клана горного народа, - первым ответил Кади, - и написана она была...
- Калдемом-основателем. - перебил его Дракон. - У лесного народа - Закон клана лесного народа и писал её Лаэри-основатель! У эрли - Триссом-основателем, у дернов - Дантом.... - продолжил Великий с горьким смешком. - Эти старые трусы всё скрыли! Они испугались! Воспользовались тем, что нас не было, и скрыли всю правду! И открыли этим, - он кивнул на охла, - дорогу и возможность почти уничтожить вас! Да и весь мир в придачу!
Все молчали, почти ничего не понимая, ошарашенные странной горечью и возмущением Дракона. Альс недоуменно переводил взгляд с одного старейшины на другого.
- Меня зовёт Она, - произнёс охл, после чего встал и направился в дом. Через несколько минут он вернулся, неся Зол на руках.
- Ты, того, давай-ка не злись, а расскажи всё толком, - попросил Дракона Лодин.
- Да нет у нас времени разговоры разговаривать. - Дракон встал, уступая своё место охлу. - Вы еще не поняли? Времени нет! Нужно как можно быстрее добраться до Эрти, а нам мешают и будут еще больше мешать. А она, - и Дракон коснулся Зол, - она слабеет. Нас и так уже задержали - Холод этот, гроза.... Боюсь, что и дальше будут держать, чтоб мы к сроку в храм не попали.
- И всё-таки, молодой человек, - величаво проговорил Ларри, - я прошу тебя - объяснись!
В ответ Дракон стал смеяться, потом хохотать, сгибаясь и вытирая выступившие слёзы.
- Нет, это ж надо - молодой человек! - сдавленно приговаривал он. - Молодой, ха-ха-ха...
- Дракону Эллу всего триста восемь сезонов, - с тихим смешком проговорила Зол. - Для Драконов это действительно мало. Если перевести его возраст в человеческий - ему будет сезонов двадцать.
Ларри от смущения и удивления даже побледнел. Посмотрев на него, на выпученные глаза Кади и Лартина, Альс начал хихикать - так забавно выглядели старейшины. Вслед за ним начал смеяться Лодин и, наконец, сами старейшины поддались заразительному смеху Дракона. Даже Зол слабо улыбнулась, она сидела на руках серьёзного охла, прижавшись к нему плечом. Глядя на бледность девочки, на весь её болезненный вид, Альс перестал смеяться.
Внезапно над столами стали гаснуть осветительные огни, воздух стал неприятно холодным и каким-то затхлым. Над широким пространством между столами воздух стал сгущаться и темнеть, по краям этой темноты проскакивали серые искры. Смотреть на эту всё сгущающуюся темноту было неприятно.
- Чтоб тебе! - вскричал Дракон. - Я же говорил - нет времени! Ах, как неудачно!
- Превращайся! Мы выдержим! - Кади схватил Элла за плечо. - Пригнёмся и справимся!
- Вы - да! Но тут еще и она, - Эл указал рукой на Ло. - Она не одна! Я убью ребёнка!
Зол с совершенно белым лицом пыталась встать, но ноги не держали девочку.
- Что это? - Альс, встревоженный общим страхом, обвел рукой густеющую темноту. - Что?
- Магия! Вот так выглядит Черная трясина! - Дракон оттолкнул Ло себе за спину, и, обращаясь к Лесным, быстро приказал. - Велите Лесу убрать корни со двора! Сейчас она оформится и начнёт жрать всё, до чего дотянется! Передайте остальным - пусть держаться подальше!
- Нужен огонь, - голоса Зол почти не было слышно. - Пусть Лес простит, но нужен огонь.
- Да, по-другому эту гадость не уничтожить! - Дракон чуть не плакал. А живая тьма стала оформляться в большой шар, по краям которого то и дело появлялись и исчезали толстые отростки. С каждым разом они становились всё длиннее, двигались быстрее, обшаривая пространство вокруг шара.
Сбоку от Черной трясины мелькнули фигуры людей, среди них Альс увидел своего друга и помощника Визра. Тот, стараясь двигаться осторожно, подбирался к темноте поближе.
- Что он делает? Я же говорил - не подходить ближе, - сердито прошептал Эл.
- Говорите, огонь? - Ло вырвалась из рук Лари и, оттолкнув Кади, вышла вперёд. - Альс, Визр! Поиграем как в детстве? Отец, помогай! Мальчики - кнуты! - и Ло резко выбросила вперёд правую руку с оттопыренным указательным пальцем. На конце пальца заплясал огонёк, сначала слабый, но быстро ставший нестерпимо ярким. Ло взмахнула рукой, и огненный кнут разрезал темноту вокруг шара и ударил по нему. Такой же удар огненным кнутом последовал сбоку - это вступил в бой Визр. Альс отошел на несколько шагов в сторону от Ло и сжал руку, вспоминая детские ощущения. Огонь, как всегда, родился в глазах, потом пробежал обжигающей струйкой по шее, плечу и зажегся на кончике пальца. Резкий взмах - длинный жгут огня ударил по отростку, подбиравшемуся к Лартину. Следущий взмах, еще и еще - кнуты свистели и жгли, били, резали ненавистный шар. Альс увидел как кнут Лодина, отсёк один из отростков и тот рассыпался мелким черным прахом, Визр, как всегда еще и посвистывал в тон своему кнуту, а Ло сжав губы, зло и методично хлещет по центру шара.
- Альс, на счет три - давай! Сможешь? - Ло командовала, как в детстве, когда они убегали подальше от поселка и забавлялись запретным умением. Альс кивнул и начал готовиться. Он выровнял дыхание, сложил ладонь правой руки в кулак. Его кнут исчез, но юноша знал, что огонь не потух.
- Раз! - прокричала Ло.
- Два, - подхватил Визр.
- Три, - резко выдохнул запыхавшийся Лодин.
Альс резко взмахнул рукой и, направив кулак в центр шара, резко разжал его. Из руки вырвался поток гудящего пламени и ударил в густую темноту, соединив огненным мостом юношу и Черную трясину. Дракон с восторгом смотрел на караванщиков, сжимая и разжимая кулаки, не имея возможности участвовать в битве, он изо всех сил сдерживал себя, боясь помешать им. Через пару минут огненный мост резко вспыхнул ярким пламенем и потух. Альс осел на землю, а Ло и другие продолжали хлестать жгучими хлыстами корчащийся шар.
- Хватит! - крикнул Лодин. - Ложись!
Шар стал быстро терять форму, шипел и взвизгивал, сжимаясь в бесформенный комок, отрезанные отростки чернели пылью на земле.
- Сейчас рванет! - произнес Кади с таким восторгом, что Лодин оглянулся на него. Люди попадали, Дракон рванул на землю замешкавшегося охла, подхватывая Зол. Девочка смотрела на караванщиков широко открытыми глазами, и её лицо было суровым.
Тьма, дернувшись в последний раз, осыпалась на землю тучей черного жирного пепла, издав при этом гулкий неприятный звук. Выждав немного, Лодин поднял голову и осмотрелся. Зашевелились и остальные, Ло на коленях подобралась к Альсу, сидевшему на земле и очумело трясшему головой. Визр, как ни в чем не бывало, с вечным своим посвистыванием обходил площадку, расшвыривая башмаками черный пепел.
- Ну, ребята, вы даёте! - Лартин стоя на четвереньках, смотрел на Альса и Ло. - Что это было?
- Старая детская игра, - ответила, не оборачиваясь Ло, она внимательно осматривала и тормошила мужа.
- Ой, щекотно, не надо, - дернулся Альс, когда её руки дотронулись до его ребер. - Щекотно, ой, не могу! - и он, смеясь, повалился на землю, а девушка продолжала щекотать его.
- Вот веселятся ребята! - одобрительно хмыкнул Дракон, поднимая Зол.
- Нет, это не развлечение, - проговорила, почти не разжимая губ, девочка. - Ло проверяет, всё ли Альс выпустил. Огонь должен уйти весь, иначе он его самого сожжет.
- Значит, говорите, нет магии? - ехидно обратился Эл к старому караванщику. - А вот это как называется? - он обвёл рукой двор, Альса и Ло, любопытно поглядывающего в их сторону Визра, других караванщиков, разминающих пальцы.
- Это детская забава. Запретная игра. - Лодин выглядел обескуражено. Только сейчас он впервые задумался - играть огненными кнутами умел каждый второй из ребятишек клана. Взрослые всегда это запрещали, игра считалась опасной и неприличной, но она была всегда - еще отец Лодина играл в неё. Сам мастер знал - игроки такой силы, какой обладал Альс, бывали редко, мало, кто умел справляться с огнём такой мощи, а так ловко управлять кнутом, как это делала Ло, тоже мало кто умел.
- Запретная, говоришь. Ну-ну, - усмехнулся Эл и посмотрел на старейшин - Ну, а у вас в кланах какие неприличные игры запретны? Камешками кидаться? Лианки, выскакивающие из земли, выращивать?
- Ну да, с камнями, только не кидаться, а разрушать на осколки, - похихикал Кади, - в мелкие-мелкие. Взглядом разрушать, а не руками, Чем больше камень и мельче осколки...
Старейшина-элди замолчал и задумался, затем посмотрел на Ларри и спросил - А у вас?
- Ребятишки сети плетут, западни и капканы. А подростки - деревья ходячие выращивают, но разве это магия?
- А обучить деревья летать вы не пробовали? - с серьёзным лицом поинтересовался Визр.
- Меня больше другое интересует - кто же это нас так не любит? - Дракон внимательно осмотрел всех присутствующих и присел перед Зол. - Милая, соберись, детка, подумай - кто? Вспомни, прошу тебя - кто это может быть?
Зол покачала головой. Великий выпрямился, став серьёзным и строгим:
- Собирайтесь! Отправляемся с рассветом, - и, подхватив Зол на руки, направился в дом.
Посерьёзневшие люди потянулись за ним. Во дворе остался один охл. Он с болезненным интересом рассматривал обезображенный двор, покорёженные и обгоревшие столы, разбитые светильники и произнёс в полголоса, подняв к небу глаза:
- Значит, остались охранять старые могилы? Старые и немощные, говорите? Все запретные знания уничтожили? - он встал и, повернувшись к востоку, потряс кулаком. - Ну ладно, посмотрим, поспрашиваем. Я сам спрошу, да так, что за всё ответите!