Эта ночь определенно останется в моей памяти как самая дикая, бессонная и богатая на сюрпризы. Большей частью, неприятные. Я бы даже сказала, из серии: "Их настоятельно рекомендуется избегать".
Определив Ивицу на свою кровать, а себе постелив на полу, я уже прикинула, что до рассвета если не успею выспаться, то хотя бы буду не самой вареной курицей на свете, но, как я уже упомянула, у ночи оказались свои планы на бедную Алису.
На этот раз меня разбудил телефонный звонок. Сонная и злая, я вышла в коридор, чтобы не мешать сну детей, и приняла вызов.
- Благоденствуй, Алиса. Узнала?
Тут особого чутья не требуется, чтобы опознать жесткий, властный и чуточку язвительный голос Главной ведьмы, точнее, той, кто объявил себя оной в связи с досрочным прекращением своих обязанностей настоящего хозяина ведьм. Переложив в другую руку чуть не выскользнувший от изумления мобильник, я мысленно выругалась, успокоила дыхание и поинтересовалась уже ровным голосом:
- Ты-то как узнала мой номер?
- Пути ведьм неисповедимы... Ты кое-что нам испортила. Напомнить, что именно?
- На память я не жалуюсь.
- Вот и отлично, - усмехнулась Лариса. - Я тут пообщалась с одним твоим другом... Роман, кажется, его зовут? Вот я хотела узнать, будет ли он равноценной заменой того младенчика, или еще кого из твоих знакомых прихватить на алтарь?
У меня оборвалось что-то внутри - и где она успела его подкараулить, ведь мы расстались всего полтора часа назад! - но тон я не потеряла.
- Ведьма ты и есть ведьма. Ты ведь не просто так мне это говоришь. Хотела бы отомстить его смертью - убила бы и труп мне подбросила. Чего тебе надо?
Лариса ответила не сразу, выдерживая эффектную, как предполагалось, паузу. Определенного эффекта она добилась: я теперь не хотела ограничиваться простым превращением ее в мышь, посчитав, что такого слишком мягкого наказания она точно не заслуживает.
- Ты развлеклась тогда. Я тоже хочу. А еще я хочу, чтобы в этом развлечении поучаствовала ты.
- То есть? - опешила я. - Горло перерезать ему, что ли, предоставишь честь?
- Приходи туда же, сейчас - узнаешь.
* * *
Вот мы и пошли. Я говорю "мы", потому что Ивица, нахально подслушав мой разговор с Ларисой, увязалась со мной. Разумеется, я была против. Я сказала, что ребенку нечего делать там, где взрослые выясняют отношения. Ивица усмехнулась и напомнила, что она - ведьма, самая настоящая, и бояться каких-то разборок ей было бы стыдно.
Хорошо подумав, я признала, что предпочту видеть ее рядом со мной, чем оставлять дома, наедине с Наташей. Единственное, с чем я согласилась, так это с тем, что она настоящая ведьма, а я ни за то не позволю находиться в моей квартире ведьме без моего присмотра.
Всю дорогу к клубу Ивица не давала мне покоя.
- Тебе жить надоело, да? Из-за смертного так рисковать... Да они же ловушку тебе приготовили!
- Сама сказала - я сильнее их, - поддела ее я.
- Так я ж... Но они ж не просто так тебя позвали. Ну на фига тебе этот смертный?!
Я задумалась. Хороший вопрос. Даже слишком. Меня с ним больше ничего не связывало, кроме воспоминаний. Но воспоминаний накопилось немного, и были они не сплошь добрыми и приятными.
Просто однажды я дала себе слово, что больше никто из тех, кто мне дорог, не пострадает от моей магии. И из-за меня.
- Я его любила... наверное. Мы дружили. Недолго, но достаточно чтобы привязаться друг к другу. А потом мне пришлось срочно бежать из того городка. С тех пор я больше ни к кому так не привязывалась. И больше не привяжусь.
- Вот это смертный! - восхищенно сказала девчонка, и я поняла, что сказала все это вслух.
Смутившись и разозлившись на непреднамеренное откровение, я дошла до клуба и рванула дверь.
Ивица спохватилась и побежала следом.
- Иди домой, - посоветовала я, передумав насчет ее присутствия. - Тебе нечего туда соваться.
- Вот еще! - возмутилась ведьмочка. - Мне интересно.
- Тебе мало проблем с ведьмами?
- Должен же кто-то все увидеть и передать потомкам? - нашлась Ивица.
И мы обе вошли в клуб.
***
Они тщательно подготовились к моему приходу. Даже прибрались, так что от вчерашней гулянки не осталось и следа. Собственно, помещение вообще пустовало. Разве что алтарь, подновленный или отремонтированный, как ни в чем не бывало, торчал у стены. Только удлинился настолько, что легко вместил на себе лежащего во весь рост Романа.
Глаза моего друга были закрыты. Он или был без сознания, или под воздействием сонных чар, я не могла сказать с уверенностью, поскольку не знала, какой техникой работы с магией пользуются ведьмы. На их месте я бы применила именно сонные чары: во-первых, они гарантировали бы, что парень не проснется раньше нужного времени, а во-вторых, что проснется именно в нужное время.
- Это он? - шепотом спросила Ивица.
Я кивнула и огляделась. Если это ловушка, то пора бы ей захлопнуться: мы добрались сюда легко, но это не могло продолжаться долго. И с удовлетворением обнаружила Ларису, выходящую из-за барной стойки. В руках она держала маленькую черную коробку-ларец.
- Ты привела Ивицу? - улыбнулась она вежливой улыбкой. - Мило с твоей стороны. Избавила меня от необходимости искать ее по всему городу.
Я ответила ей тем же:
- Смело. Напомнить, что я устроила в прошлый раз? Желание трогать Ивицу не отпало?
- Представь себе, нет. Даже прибавилось. Вы трое будете прекрасной жертвой Князю. Может, он наконец-то обратит на меня свое внимание и наградит наместничеством в нашем милом городишке.
Я восхитилась.
- Так у этого жуткого действа все-таки была цель? Я уж было решила, что потерявшие твердую хозяйскую руку ведьмы просто ополоумели и пустились во все тяжкие...
- Цель есть у всего, дорогая. Знаешь, я тут побеседовала с этим твоим смертным. Оказывается, он даже не подозревал о природе своей подружки... Ты не обидишься на то, что я взяла на себя смелость его просветить?
- Не обижусь, - холодно сказала я. - Просто убью тебя и все.
Лариса улыбнулась.
- Это будет забавно. Но я обещала тебе веселье. Слово надо держать.
Ларец в ее руках щелкнул и откинул крышку. И в то же мгновение холодок пробежался вдоль моего позвоночника. Все чувства, звериные и человеческие, завопили о близкой и смертельной угрозе, взывая к немедленному бегству, но возникший вместе с тем ужас парализовал мое тело, и мне оставалось во все глаза смотреть на ларец и на нечто, вытягивающееся из него.
- Приятно провести время, - сказала Лариса, захлопнула крышку, отступила к стене и пропала.
Оставив мне разбирать со своим очередным сюрпризом.
Сюрприз был черный, бесплотный и весьма подвижный. Собственно, им оказалась субстанция, напоминающая то ли дым, то ли туман, сотканный (а может, выделенный) из абсолютного мрака.
Ивица взвизгнула и на самой предельной скорости скрылась из поля моего зрения. Судя по неутихающим воплям и добавившейся с ним молотьбе по дверям, попытка бегства не удалась ввиду запертого выхода. Поведение ведьмочки послужило импульсом, заставившим, наконец, сквозь завесу ирреального страха прорваться инстинкту самосохранения и увести меня в сторону длинным быстрым прыжком как раз в тот момент, когда черным дым избрал себе жертву, по неприятному совпадению оказавшуюся мною. Прыжок завершился неподалеку от Ивицы, и я не преминула воспользоваться этим обстоятельством.
- Это что еще за гадость? - крикнула я девчонке, пребывающей, судя по всему, в большей определенности по поводу того, с чем нас оставили лицом к лицу.
- Дух Тьмы! - взвыла девчонка, прижалась спиной к стене, закрыла лицо руками и сползла на пол. - Ну почему, почему ведьмы вызвали именно его?
- Иди и спроси их. Как с этим бороться?
- Не знаю! Он непобедимый! Только не пускай его к...
Она опоздала со своими предупреждениями. Дух Тьмы уже заметил Романа.
Как в таких случаях поступают героини романов? С боевым кличем: "Я спасу тебя, любимый!" бросаются наперерез врагу и жертвуют жизнью ради призрачного, самого ничтожного шанса остановить смертоносную тварь в сантиметре от бездыханного тела? Наверно, я недостаточно романтична для подобных безумств. Слишком рациональна. Если не вижу реального шанса победить противника, в бой не лезу. Одно дело воевать с оборотнем, повадки которого хоть немного представляешь по собственному опыту. Другое - идти против совершенно неизвестного, не побоюсь этого слова, исчадия Тьмы. Вот почему я остаюсь на своем месте, в бессильной ярости наблюдая, как Дух Тьмы склоняется над безвольным телом Романа.
За моей спиной неожиданно перестала плакать Ивица. Ее тоже захватило невиданное, просто завораживающее действо. Не торопясь, черная, клубящаяся субстанция растянулась над Романом, словно в нерешительности. Или примеряясь.
А затем резко перетекла вперед, к голове парня, и втянулась в нее через нос.
- Ему же хуже, - незнакомым, жестким голосом сказала Ивица. - Алиска, теперь он победим. Давай!
Я не вникала в ее слова, поскольку именно в это время Рома, наконец, очнулся. Он ловко и изящно соскочил с алтаря и посмотрел на меня. Наверное, я бы обрадовалась, ведь с ним все в порядке, но нехороший, неживой и какой-то черный взгляд Романа живо напомнил мне Духа Тьмы, хоть у того никаких глаз не было и в помине.
- Рома, - осторожно позвала я.
Он, не спуская с меня пристального взгляда, медленно опустился на корточки, протянул руку за алтарь, словно что-то нашаривая. Когда он распрямился, в руках парня оказался знакомый по несостоявшемуся жертвоприношению нож.
Я с надеждой подумала, что, вероятно, он просто запасся оружием на будущее, памятуя о том, через что ему пришлось пройти, но с каждым сделанным Романом шагом вынуждена была пересмотреть свою версию. Он надвигался на меня.
- Рома? - в таких сомнительных случаях никогда не помешает уточнить. - Рома, ты меня слышишь? Это ты?
- Убей его! - вопила из своего угла Ивица. - Убей, он сейчас уязвимее всего!
- Кто? - не поняла я. - Рома?
- Дух!!! Ты что, не видела? Дух вселился в твоего Рому и теперь управляет им!
Роман никак не среагировал на это дикое заявление. Но я и сама понимала, что Ивица права. Понимала, и все-таки гнала это понимание от себя. Ведь это Рома. Бедный парень, попавший из-за меня в переплет.
- Алиска, не медли!
- Ты с ума сошла? Я не убью Рому!
- Это не Рома!
Я отвлеклась. И пропустила момент, когда Роман возник прямо передо мной. Нож сверкнул в сантиметре от моего горла, увернуться удалось лишь чудом. Происходящее настолько не укладывалось в голове, что я ничего не предпринимала для того, чтобы остановить парня, пребывая в тихом шоке. Он вспоминался спокойным, добрым и вежливым юношей. Наличие в его теле черного призрака благополучно забывалось, я видела только Рому. Чужого, враждебного, но все же Рому. Я не могла его убить.
Роман снова ударил ножом. Мое тело увернулось на одних рефлексах.
- Рома, Рома, опомнись...
Не помогло. Роман резко прыгнул вперед, я ушла звериным прыжком в сторону. По инерции пролетев вперед, парень со всего размаху ударился о пол, что, впрочем, никак не отразилось на его намерениях. Вскочив на ноги, он вновь двинулся на меня.
Ну хоть бы какая-нибудь эмоция отразилась на его лице!
Можно было бы отнять у него нож магией. Только это не поможет. Нож я, конечно, отниму, но использованная магия заберет свою плату и с меня, оставив беззащитной и слабой перед любыми опасностями... перед чужим Ромой, который и без ножа найдет способ выполнить Ларисин план. И мне оставалось только кружить, периодически уходя из-под удара жертвенного лезвия.
Инстинкты завопили об опасности, но тело не успело среагировать, ощутив спиной стену. Рома вдруг ухмыльнулся - впервые за всю атаку. Дух тоже понял, что враг в ловушке, и этой верткой девушке отступать больше некуда. Думай, Алиса, думай. Ищи выход! Физически я сильнее любого мужчины. Так уж вышло, что звериная сущность наделяет меня силой и в человеческом облике. Могу справиться с Ромой и без магии. Но...
Я до ужаса боялась прикоснуться к нему. Интуиция вопила, что это лишит меня всякого спасения. А он, не скованный никакими запретами, уже заносил нож, целясь в мое горло...
Треск, раздавшийся над головами, прервал наше общение на самом пиковом моменте. Роман изумленно расширил глаза и медленно осел на пол.
Над телом стояла Ивица и тяжело дышала. Ее руки опускали стул, которым она так удачно прервала удар Романа.
- Спасибо, - выдохнула я.
- Убей же его! - прошипела девчонка. - Он еще опасен!
- Он же без сознания, - удивилась я и посмотрела на Романа.
Дух Тьмы выбрал именно этот момент, отделился из тела моего друга и рванул в мою сторону.
* * *
У Ивицы было два варианта: сбежать, пока Дух Тьмы в теле Романа отвлекается на Алису или помочь ей сделать то, что сама Алиса почему-то делать отказывается.
Дух Тьмы теснил Алису к стене рядом с алтарем. Ивица быстро огляделась в поисках вероятного оружия. Она помнила по рассказам бабушки, что Духа убить невозможно. Впрочем, и сам он большого вреда нанести не способен - не те возможности. Однако все меняется, стоит ему вселиться в тело человека. Для этого Духу требуется легкое прикосновение к коже - и уже никто не сможет выкинуть его из занятой телесной оболочки против его желания.
Но именно тут и крылась его главная и единственная ахиллесова пята. Обретая тело, он получал в довесок все его слабости и уязвимость.
Если повредить носитель, Дух покидает его в поисках другого. А вот если его убить, Дух погибает вместе с ним.
Это был единственный шанс. И Ивицу злило, что Алиса не понимала и не хотела этим воспользоваться.
"Ох уж эти вредные сантименты!" - с раздражением думала Ивица, крадясь вокруг ничего не замечающей парочки. Это красивое и трудное слово - "сантименты" - Ивица слышала от старших ведьм, иногда заходивших в гости к бабушке, еще когда та была жива, и Ивице оно очень понравилось. Ивица считала, что это сродни болезни, и болеют ею только глупые и слабые люди. Но Алиса не была человеком. И слабой ее не назовешь, чего стоит только ее бой с оборотнем в парке. И Наместника она убила, а это невозможно, как считали ведьмы. Говорят, в прошлом были такие попытки... Что случилось с теми ведьмами, так никто никогда и не узнал.
"Нельзя ни к кому привязываться, - решила про себя Ивица. - Это плохо отражается на продолжительности твоей жизни. Вот мне не о ком волноваться, и это здорово. А об Алисе я вовсе не беспокоюсь. Я просто не хочу, чтобы этот тип коснулся меня... пока в нем Дух Тьмы".
Это было бы страшнее всего. Бабушка говорила, что Дух Тьмы съедает душу человека - именно потому он так и стремится влезть в его тело. Человек без души - это труп. Ивица же предпочитала видеть себя живой и по возможности невредимой. Она вдруг представила себе такую картину: Дух вселяется в Алису. И содрогнулась от ужаса. Если с Романом еще можно справиться, то против Алисы у нее нет никаких шансов. А в том, что Алиса первым делом станет преследовать ее, Ивицу, у девочки сомнений не было. И дело не столько в вероятных указаниях Ларисы, сколько в голоде и отличной памяти самого Духа Тьмы.
Так уговаривала себя Ивица в поисках оружия, предпочитая это объяснение тому факту, что она просто-напросто боялась за эту странную девицу, то ли оборотня, то ли вампира, то ли очень могущественную ведьму...
Оружие нашлось в темном углу, за алтарем. Ивица почувствовала легкое возбуждение от радости, бросилась к оставленному с вечеринки стулу. Он был обычный, деревянный, со спинкой и зеленым тканевым сидением. Ивица подхватила его, подкралась со спины размахивающего ножом Романа - видимо, хотел ранить Алису, чтобы проще было подобраться к ее телу - и со всех сил обрушила стул на его голову.
Роман послушно рухнул к ее ногам. Алиса изумленно таращилась на Ивицу, и это ее рассердило. Ведь Ивица только вырубила парня, и Дух вот-вот примется искать себе нового носителя. И потому вместо благодарности от Алисы она потребовала, чтобы та добила Романа.
Алиса и тут проявила дурное упорство. И Дух этим немедленно воспользовался. Ивица даже дернуться не успела, как черная тень выбралась из Романа и метнулась к Алисе. Ивица вскрикнула и инстинктивно отскочила. А Алиса...
Алиса охнула и согнулась, схватившись за горло. Глаза ее расширились от недоумения и - как показалось Ивице - от непереносимой боли. Рычание вырвалось из ее горла, Алису повело, она упала на пол.
Девочка не верила своим глазам: Алиса боролась с Духом Тьмы! Боролась изнутри, отвоевывая свою душу и тело. Такого еще никогда не случалось. Дух захватывает разум сразу и крепко. Но не в этом случае.
Похоже, Алиса оказалась сильнее любого из его предыдущих жертв. Надежда охватила Ивицу, и она закричала:
- Алиса, борись! Эта гадость может съесть душу!
Алиса каталась по полу, хрипела, иногда срываясь на звериное подвывание.
- Алисочка, миленькая, ты сможешь! - умоляла Ивица. - Выкинь его, выкинь! Ты сильная, ты справишься!
Внезапно Алиса замерла. Она растянулась на полу и не двигалась. Ивица затаила дыхание, не смея даже предположить, чем закончилась борьба. И подойти опасалась тоже.
В следующую минуту тело Алисы стало плавиться, принимая другую форму. Ивица на всякий случай отступила еще дальше. Это ее и спасло.
Серая кошка поднялась на лапы, отряхнулась. Повела головой и уставилась мутными, совсем не теми запомнившимися по первому знакомству разумными и спокойными глазами Алисы. Чужой взгляд, черный, враждебный, с холодным вниманием изучил девочку, затем в нем появилось что-то такое, что обычно появляется в глазах хищников, почуявших добычу.
Ивица почувствовала себя нехорошо.
- Алиса. Алиса! - позвала она. - Ты ведь слышишь меня, правда? Ты ведь не тронешь меня, да? Али-иса!
Кошка чуть наклонила голову, и молча, уверенно пошла на девочку.
Вот тут Ивица и поняла: она только что встретилась со своим самым страшным кошмаром.
Тогда она взвизгнула и бросилась бежать. Навстречу кошке.
От неожиданности и изумления кошка резко остановилась, присев на задние лапы. А Ивица, пролетев мимо нее, оказалась у тела Романа. Присела рядом с ним, оглянулась.
Кошка уже опомнилась, развернулась и крадущимися шагами уменьшала расстояние между собой и девочкой.
- Прости, Алиса, - сказала Ивица и выпрямилась.
В тот же миг кошка прыгнула...
* * *
- Алиса, уже можно вставать. Уже можно возвращаться, Алиса, Духа нет.
Дымчатая кошка лежала на боку, вытянув лапы. Оскаленная морда застыла, мутные, стеклянные глаза казались слепыми. Из горла торчала рукоять ножа - того самого, который ведьмочка подобрала у тела Романа. Успела подобрать, и метнуть успела, в последний миг срезая хищницу в прыжке. Но не успела убраться с дороги, и оказалась придавлена тяжелым телом, когда кошка рухнула на нее всем своим весом. Ивице едва хватило сил выбраться, наверно, страх и отчаяние помогли.
Сначала она не верила, что всё получилось. Но Дух не вылетал, сама она по-прежнему оставалась собой. А кошка, которую звали Алисой, больше не двигалась.
- Алиска, ну же!
Девочка понимала, что ее зов напрасен. Ведь она добивалась именно этого. Но одной оставаться было так страшно...
- Алиса, не умирай. Не уми-ирай!
Ивица обняла Алису. И лежала так долго, уткнувшись лицом в прохладную пушистую шею.
Это было жутко и неожиданно. Алиса умерла. Вонзая нож в ее горло, Ивица думала только о том, как уничтожить Духа. И о своем спасении, разумеется, тоже. О самой Алисе она подумать не успела. И хорошо, что не успела, иначе сейчас тут было бы два трупа, один из которых отправился бы на поиски очередного носителя. Дух съедает душу. Алиса, вероятно, и так была обречена.
Алиса, Алиса. Как же так? Я успела к тебе привязаться. Успела, несмотря на свою твердую решимость никогда этого не делать. И вот теперь я понимаю то, что останавливало тебя, не давало спастись, просто-напросто уничтожив того парня, который и так был мертв. Нет, только бы не зареветь. Я же ведьма, взрослая, уверенная в себе ведьма. Я не стану плакать.
Но я не хочу, чтобы ты умирала!
Привязанность. Дружба. Я никогда не верила в эти слова. Ведьмы смеются над ними. Они такие, сами за себя, им никто не нужен. Они и друг от друга бы с радостью избавились, но понимают, что это невозможно, вот и терпят общество себе подобных. Ведьмы - эгоистки до мозга костей. Они думают только о себе.
Но Алиса не такая. Она рисковала жизнью, выходя на бой с оборотнем ради незнакомых людей. Она отказалась от власти над городом, упавшей ей в руки со смертью наместника. И она приняла как равную саму Ивицу.
И ее смерть - результат ловушки, в которую она, очертя голову, кинулась спасать какого-то там смертного.
Какими бы глупыми, ненормальными не были ее поступки, Ивица искренне восхищалась Алисой. Сама бы она так не смогла.
А теперь Алисы нет. Нет той, с кого Ивица хотела брать пример и на кого мечтала походить.
Она думала еще много о чем. О жизни и смерти. О предательстве и самопожертвовании. О дружбе и ненависти. Думала и думала, глотая слезы, душа в горле рыдания. Вспоминала ту первую встречу, в парке, где она впервые поняла, что очень хочет подружиться с этим странным и храбрым оборотнем, который умеет перекидываться, сохраняя на теле одежду. Вспоминала, как она сама, скрывая страх, пинала убитого Алисой свирепого волка-злодея, до конца не веря, что он мертв, потому что он все никак не менял облик на человеческий, в то время как все знают - после смерти любой оборотень перестает быть зверем...
Ивица отстранилась, во все глаза глядя на кошку. Бездыханную, не опасную кошку. Но кошку!
Один шанс из бесконечности. Одна догадка на гране безумства.
Ивица потянулась за ножом. Медленно вытянула его из горла Алисы. Посмотрела на него несколько мгновений, словно сама не понимала, зачем он ей. А потом зажмурилась и зло, быстро, полоснула себя лезвием по запястью.
Острая боль обожгла руку и осталась сильной пульсацией. Выступила и потекла кровь. Ивица закусила губу, чтобы не вскрикнуть, занесла руку над полуоткрытой, оскаленной пастью кошки
Кап. Кап. Струйка стекает по запястью и тяжелыми алыми каплями падает на клыки, на потускневшую шерсть, на нижнюю губу. Всхлипнув, Ивица рывком, свободной рукой, повернула голову Алисы пастью вверх, чтобы кровь попадала прямо в горло кошки.
Но тут очертания оборотня потекли. Задние лапы вытянулись, удлинились, переплавляясь в человеческие ноги с черными сапожками. Серая кошачья шуба стянулась к бедрам, меняя структуру и цвет, становясь шубой, надетой на тело стройной девушки. Голова уменьшалась, поглощая шерсть на лице и удлиняя волосы.
Человек лежал на месте крупного животного. Жуткой раны на шее не было, но это еще ни о чем не говорит. На теле того волка тоже не было следов...
Все. Ивица закрыла лицо руками и заплакала.
Если до этого она еще надеялась на что-то, то сейчас все сомнения развеялись в прах. Алиса погибла, и ей придется с этим смириться.
- За удар в горло ты у меня получишь, - раздался спокойный и до боли знакомый голос.
Ивица помедлила, испугавшись, что у нее начались галлюцинации. Потом отняла от лица руки.
Алиса с усмешкой смотрела на нее, полулежа на согнутом локте.
* * *
- Алиса, только так можно было убить духа Тьмы! Пока он в теле, он так же уязвим, как и тело! - ревела Ивица, повиснув на моей шее. - Ну прости меня, Алиса, прости!
Я гладила ее по волосам, а у самой сердце было не на месте. Ее искренность не могла не тронуть, и мне было странно, что кто-то так волновался обо мне, но я помнила о Наташе, которая могла остаться совсем одна, и это придавало мне твердости в разговоре с Ивицей.
- Как ты догадалась про кровь?
- Ну, это просто, - Ивица отстранилась и вытерла лицо рукавом. - У тебя смешанная аура, так? Ведьма, оборотень и вампир. Первых двух ты успешно продемонстрировала. Вот я и подумала, почему бы не попробовать исцелить тебя так, как исцеляются вампиры? Я ведь не ошиблась?
- Ивица... спасибо. Ты умница.
Ивица просияла.
А я вспоминала тот первый раз, когда мне довелось отведать крови и выяснить, какое это сильное лекарство. Для меня.
Тогда я тоже умирала...
- Алиса! Алиса! - Ивица тянула меня за рукав, настойчиво пытаясь обратить на что-то мое внимание. Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и посмотрела, туда же, куда смотрела Ивица.
И встретилась с взглядом Романа.
- Живой...
Он стоял там же, где я видела его в последний раз, у алтаря, в двух шагах от нас. Одна рука его лежала на крышке, видимо, он только что поднялся, опираясь на нее. Вторая тянулась к горлу, словно его мутило. Но глаза его, не отрываясь, следили за мной.
Наверное, простительно, что я так обрадовалась и не обратила внимания на странное выражение в его глазах. Я даже не подумала, когда он мог очнуться и что именно успел увидеть. Все это было неважно и отступало перед облегчением: он был жив.
Я растягивала рот до ушей в глупой улыбке, но меня это не волновало. Мы победили, спасли Романа. Я вскочила на ноги и пошла к нему. Он дернулся, но на месте остался.
- Как ты? - спросила я.
- Ничего, - он отвел глаза.
- Тогда уходим отсюда, пока Лариса не опомнилась.
Он кивнул, и мы направились к выходу. Ивица уже была там и сосредоточенно пинала дверь. Я посмотрела на окно, но она покачала головой.
- Ты не сможешь так?..
- Нет, - отрезала я.
Она пожала плечами и разрешила разбить окно.
Но я уже передумала. Осмотрев замок, решила, что выбить его моими силами не составит труда. Чем, собственно, и занялась под изумленными взглядами спутников. С третьего удара дверь распахнулась, меня вынесло на улицу, в ночь и мороз.
Следом выбежали Рома с Ивицей.
- Теперь надо быть осторожнее. Эта ведьма так просто не отстанет. И прежде всего надо спрятать от нее Рому... - Я обернулась к Роману и заметила, что он стоит и смотрит. И во взгляде его - презрение и омерзение. - Рома? Что?..
И тут я все осознала.
- Ты... ты... - Роман запнулся, считая, что какие бы определения он не подобрал, они не передадут все его отношение к моей сущности. - Надеюсь, ты понимаешь, что после всего этого... никаких отношений между нами быть не может?
- Что, - горько и язвительно бросила я. - Прошла любовь, завяли помидоры?
- Любовь... - выдохнул он возмущенно. - Бог мой, меня тянуло к чудовищу! Жуткому кровожадному монстру. Когда ты собиралась меня съесть?
- Идиот, - зло сказала я. - Самый страшный монстр - тот, который прячется внутри, прикрываясь обликом человека. Нет, самый страшный монстр - это сам человек! Тот, который подмял под себя весь мир, и не оставляет ни кусочка ни себе, ни другим.
Он шагнул назад.
- Я действительно тебя не знал. Ты злое, черное существо.
- Зато все вы - беленькие и пушистые. Чистильщики...
- Галина, выдай нам ее по-хорошему!
- Одумайтесь! Вы хотите погубить ребенка!
- ...Чертовку, продавшую душу нечистому!
Я до сих пор ненавижу огонь, который некогда высветил конец моей жизни...
Человек, который никогда в жизни не сталкивался с оборотнями, ненавидит их лютой ненавистью. Что это, генетическая память, простое омерзение, расизм?
Или обыкновенный страх перед необъяснимым? И они готовы убивать нас, лишь бы оправдать, уничтожить свой страх.
Он не смотрит на меня, ему это неприятно. Взгляд, остекленевший, напряженный, направлен за мое плечо. Чтобы не видеть глаза.
- Ты питаешься людьми?
- Книжек начитался? Фильмов идиотских насмотрелся? - чуть помедлив, припечатала с яростью. - При необходимости могу и людьми. Я же чудовище.
- Теперь я понимаю. Я все понимаю. Твоя тетя знала об этом, да? Она выгнала тебя, чтобы ты не тронула ее! И Наташу она отдавать не хотела, верно? Ведь Наташа еще жила у нее какое-то время, после твоего исчезновения.
***
Я действительно забрала Наташу не сразу. И не потому, что не хотела или боялась тети.
Просто я умирала.
Мне было пятнадцать лет, и я ничего не понимала. Мне чудилось, что жуткие боли, разрывающие меня изнутри - это наказание свыше за мою сущность и мои преступления. Я даже желала смерти.
Первая ночь на улице застала меня под мостом. Каменная опора холодила бок, но хоть ненамного приглушала боль. На расстоянии вытянутой руки шумела невидимая в темноте река. Это место всегда пользовалось дурной славой, из-за убийства, некогда произошедшего где-то тут, и оно было идеальным укрытием от чужих глаз. Там я пролежала несколько дней.
Потом боль перешла в пульсирующий режим. Это было еще страшнее, потому что каждая такая вспышка отбрасывала меня все дальше и дальше по дороге смерти.
Иногда, в минуты облегчения, я вспоминала знакомые лица. Я видела Олега, парня, которого убила и по чьей вине испытывала теперь страдания.
Смотрела в лицо матери, заплаканное, молящее... Такой я запомнила ее навсегда - в последние минуты ее жизни.
Отец собирается на рыбалку. Он не вернулся в тот день, и я, теперь я это вспомнила, просила его не уходить.
Дядя Паша, а с ним восемь рассерженных деревенских мужиков - все те, чьи трупы я видела, убегая с Наташей прочь от руин, еще пару минут назад бывших моим родным домом.
Потом все кончилось. Я была слаба, но того, что убивало меня и разрывало живот, больше во мне не было. Я ползла, цепляясь за траву, туда, где светило солнце и щебетали птицы. Я мерзла и хотела есть. Но больше всего я хотела пить. Первый же глоток из грязной, дурно пахнущей реки вывернул меня наизнанку. Я оставила попытки напиться и сосредоточилась на голубе, чистящем перья на берегу. Голодный хищник в теле изможденной пятнадцатилетней девочки притаился за камнями, выжидая. Голубь ничего не подозревал. Несмотря на природную осторожность, он, выросший в условиях города, не ожидал от человека столь диких и коварных выходок...
Внезапный прыжок застал голубя врасплох. А я получила вожделенную еду.
Огонь. Надо его зажарить, а перед этим ощипать, а перед этим...
Слабость затмила мой разум, и я вдруг поймала себя на том, как впиваюсь зубами в теплую плоть птицы, высасывая кровь. Ужас и внезапное омерзение заставили меня отбросить тушку подальше. Но дело было сделано. Кровь уже взялась за свою работу, исцеляя. И тогда я поняла, что меня спасет и поможет жить дальше - несмотря ни на что. Как больная собака инстинктивно находит полезную лечебную травку без чьих-либо подсказок, так и я, случайно, повинуясь заложенному во мне чутью, отыскала единственно верное лекарство, вернувшее мне жизнь.
Спустя семь часов в большой город, расположенный севернее, прилетел коршун. В тот же день некую Татьяну Витальевну, сдававшую однокомнатную квартиру на долгий срок, так очаровала светловолосая девчушка, что она без колебаний пустила на постой подростка.
Еще спустя день я вернулась в городок, где жила тетя Ира, за Наташей. Тетю Иру в известность ставить не стали.
- Больше не ходи за мной, - бросил Роман и пошел прочь по улице - быстрыми, широкими шагами.
Я даже задохнулась от негодования. Это я-то за ним хожу?!
- Ах ты, сволочь, - со злостью прошептала я. - Ну, катись, катись, меня это вполне устраивает.
Последняя нить из прошлого. Напрасно я не послушалась внутреннего голоса и потянула за нее, ох, напрасно.
- Кажется, кое-кто говорил, что та тварь съедает души, - скучным голосом сказала я.
Мне никто не ответил. Обеспокоенная, я обернулась и обнаружила, что ведьмочка, сузив глаза, с каким-то странным, нехорошим выражением смотрит вслед Роману.
- Ивица?
- Я же не уточняла, как быстро он это делает, - огрызнулась девчонка. - Может, ему неделя для этого нужна!
Я мысленно согласилась. Какое-то время Духу требуется, это точно. Поэтому Роман и остался жив. И я, кстати, тоже.
- А здорово мы обставили эту ведьму, да? - уже с восторгом сказала Ивица. - То-то она будет локти кусать, когда узнает, что мы сбежали, а у нее больше нет Духа на подхвате.
- Пошли домой, - устало сказала я и взяла ее за руку.
Мы шли по пустынному тротуару, мимо спящих домов, в которых только кое-где, в качестве исключений, зажигались ранние окна. Ивица весело щебетала о чем-то, интересном только ей. Я думала.
Еще три года назад я была уверена, что благополучно оторвалась и скрылась от своего прошлого, и это, в свою очередь, позволило нам с Наташей начать новую и вполне спокойную жизнь нормальных людей. Возможно, тетя предпринимала попытки отыскать Наташу, однако я с уверенностью могу сказать, что во всероссийский розыск нас не объявляли, и ни один полицейский не потревожил нашего убежища.
Я расслабилась. Я позволила себе забыть, что я такое. Поверила, что теперь-то все будет хорошо. Впрочем, так все и было. Какое-то время.
А потом появился тот оборотень-гастролер, размечтавшийся, будто он может безнаказанно убивать людей в моем районе. Я разъяснила ему, кто здесь хозяин. Оборотень послушно отправился на тот свет. Разве я могла предположить, что именно та ночь, едва не ставшая для меня последней, разоблачит мою сущность в глазах сразу двух охотников?
Ведьмак выслеживал меня больше двух месяцев. Станислав позвонил на следующий же день. Он умел убеждать. Я стала на него работать. По иронии судьбы, наместник оказался его первой целью.
Но если этих двоих мне еще удалось держать на безопасном расстоянии, то ведьмы перешли все границы.
Вернувшись в квартиру, я поняла, что эта ночь никогда не кончится.