Четыре дня нас кормили только какими-то мерзкими грибами и кореньями. Вернее - просто сбрасывали их к нам в яму пригоршнями. Капитан приказал ничего не трогать, но большинство из нас и не собирались. Лишь крысолов Томми и матрос Дик тайком ели. Мы узнали это, когда Томми умер в страшной агонии, заливая и без того тесную для дюжины моряков яму желудочным соком. Дик выжил и даже быстро поправился. По крайней мере, телом...
На рассвете нас вытолкали на арену. Да, у этих голозадых чёрных дикарей была арена! Это была небольшая низина, огороженная деревянными кольями, обращёнными внутрь. А в дальнем конце стояло две здоровые клетки с львицами. Даже оттуда, где стояли мы, было видно, что они очень голодны и злы.
Вокруг арены собралось всё их племя. Капитан спросил в пространство, ради чего они всё это затеяли. Никто не ответил. Я оглядел людей: восемь человек, все сжимают в руках копья и топоры, выданные дикарями, все напуганы и озадачены. Крове Дика - на нём сиял нездоровый азарт.
- Джимми Лок, - неожиданно обратился он ко мне с гадкой ухмылкой. - Ты останешься. Я не буду драться за тебя.
Я смотрел ему в глаза, красные от полопавшихся сосудов. Его одежда была грязной и изорванной, как у каждого из нас, а ссадины на лице загноились. Он был похож на ожившего мертвеца. Что это, мать его, значит, и почему я? Я в ужасе не смог вымолвить и слова в ответ - всё казалось слишком нереальным. Но ответ, похоже, ему не требовался.
Один из дикарей с гиком взбежал по наклонной кольев и прыгнул на крышу клеток. Видимо, она была прикрыта кусками коры или чем-нибудь ещё, чтобы звери не могли достать его через верхние прутья. Туземец сбил копьём крепёж дверей, и они плашмя рухнули на землю. Он тут же прыгнул назад, ловко перемахнув через острия пик, и все дикари тут же разразились криками, обезьяньим смехом и галдежом.
Я никогда раньше не видел вживую таких огромных хищников. Львицы шли к нам бок о бок, тощие и со следами жутких ран. Их мышцы перекатывались под кожей. У одной на месте глаза был длинный шрам через всю голову. Готов поспорить, они были очень, очень злы на весь род человеческий.
- Не знаю, что эти сволочи сделают с нами потом, - заговорил капитан, вздёрнув копьё, - но сейчас я подыхать не собираюсь!
- Точно, - поддержал боцман, хотя твёрдость сказанного портила заметная дрожь в его руках. - Сражаемся вместе, или они всех нас сожрут.
- Сожрут, - то ли утвердил, то ли бессмысленно повторил Дик.
Несмотря на решение, мы сразу распались на две группы - львицы разделили нас пополам. И одноглазая тварь тут же разорвала на части жилистого Жака, не успел он и глазом моргнуть. Подняв окровавленную морду, она уставилась на нас троих: капитана, Дика и меня. Мы инстинктивно стали окружать её.
- Бейте со стороны живого глаза! - гортанно крикнул Дик. - Я буду драться за Жака.
Капитан смекнул трюк и заорал, чтобы привлечь внимание львицы. Глотка у него была что надо. Я вторил, и зверь обернулся на нас. Кэп выставил копьё и медленно приближался. Мой топор был никчёмным оружием ближнего боя против зверя, а метать его я не торопился. Пришлось держаться лидера, чтобы не подставиться. Краем глаза я следил за вторым сражением. И успел увидеть лишь, как убившая одного из наших львица тут же повалила на землю боцмана, который хотел воспользоваться тем, что она открылась.
Одноглазая прыгнула на капитана осторожно, но стремительно. В мгновение ока она поднырнула под копьё и повалила его на землю, коротко укусив за горло мощной пастью. Я отчаянно полоснул зверя по морде этим проклятым каменным топором, сам не свой от ужаса. Наверное, она сейчас же убила бы меня, если бы Дик не вонзил копьё ей в горло, подскочив со слепой стороны. Он навалился всем весом, и львица быстро перестала дёргаться.
- Теперь я дерусь за пятерых! - провозгласил Дик.
- Ты в порядке? - вырвалось у меня.
Он лишь захохотал и выдернул копьё. Я лихорадочно подхватил капитанскую пику, и мы побежали ко второй львице. Около неё двое выживших - навигатор Ив Короткий и канонир Роб - как и мы, пытались держаться по разные стороны от зверя, выставив оружие перед собой. У Ива был лишь топорик, и я понял, что ему не выжить. Львица прыгнула на него и без труда прикончила, повалив на землю. Мы услышали лишь сдавленный крик.
Нам нужно было бежать ещё несколько секунд, чтобы достигнуть их, а тварь уже бросилась на Роба. Теперь, когда не было опасности сзади, она легко обвела его, ловкая как кобра, и бедняга быстро расстался с жизнью.
Кровожадное животное без паузы кинулось на меня. От постоянного страха у меня сводило живот, а теперь я вовсе, говорю без всякого стыда, готов был навалить в штаны. На меня мчалось фунтов триста стальных мышц, вооружённых двумя парами трёхдюймовых клыков. Я выставил копьё и молился, чтобы помогло хотя бы на этот раз.
Тварь в прыжке повалила меня - пика лишь оцарапала ей брюхо, ранив недостаточно сильно. Я упёрся руками в огромную челюсть. Это бы не помогло и капли, но в ту же секунду на спину львице запрыгнул сумасшедший Дик и обхватил её гигантскую морду рукой.
- Я дерусь, - прорычал он сквозь зубы, стиснутые от напряжения, - за семерых...
Копьём, сжатым в другой руке, он бил львицу в плечо, в бок, в лапу, оставляя глубокие раны. А рука, сжимавшая пасть, всё поднималась с диким натиском. Я пытался выползти, но туша была слишком тяжёлой и крепко прижала меня к земле. Наконец Дик вывернул голову твари так сильно, что я услышал приглушённый, но до отвращения громкий хруст позвонков. Меня словно ударило наковальней по голове.
- Как?! - ошарашенно кричал я, выползая из-под обмякшей львицы. - Как ты это сделал?!! Ты свернул ей шею!!! Да для этого нужно быть!..
Дик рассмеялся. Забрызганный звериной кровью, он выглядел ещё ужаснее, ещё грязнее и ещё более похожим на оживший труп. Он был одержим - это был не Дик.
Толпа темнокожих дикарей загалдела снова, неистово отплясывая на месте и вопя. Шум заползал ко мне в голову, поедал изнутри, смешавшись со страхом и болезненным чувством нереальности того, что сейчас произошло.
- Я не верю!!! - заорал я, потеряв рассудок, прямо в лицо Дика.
Он только расхохотался и ударил меня древком копья по голове.