Бурукин Константин Викторович : другие произведения.

Хроники Города

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   В этом городе цвет и свет фонарей
   Всё готовит на подвиг, на войну....
   Пикник "Истерика"
   Под небом голубым
   Есть город золотой
   С прозрачными воротами
   И яркою звездой...
   Аквариум "Город золотой"
  
   Хроники Города.
  
   Публикуются записи из Архива Города, когда-то и по каким-то причинам написанные его жителями. Каждый листок, каждая буква этих записей несет в себе кусочек души написавшего, особенный запах и дух. Кто-то написал от руки на окровавленном обрывке листка, исповедуясь перед самоубийством, кто-то - принес распечатанные листы, пахнущие типографией. Кто-то из написавших жив и поныне, кто-то - умер, а кто-то просто не может умереть.
   В этом городе фантазии являются реальностью. Здесь живут вампиры и оборотни, колдуны и феи, фурри и дроу, драконы, эльфы, орки и еще черт знает кто (а может, и не знает - спрошу при встрече). Расы скрещиваются между собой, образуя новые - любви не прикажешь.
   Город - вполне живое существо, надо только это почувствовать. И кем бы ты ни был, ты всегда чуть-чуть - его дитя. Каждый видит Город по-своему - реальным или анимационным, в небесах или под землей. Когда он был основан и какой сейчас век не знает никто. Здесь тесно переплетаются древность и современность, автомобили разъезжают по красивым романским улочкам, а за готическими стрельчатыми окнами стоят компьютеры. Панки, готы, яппи, хиппи, толкиенисты - все здесь обретают реальность в выражении, и редкостью скорее считается чистокровный человек, чем какой-нибудь мифический персонаж.
   Многие жители живут группами, здесь есть Квартал Вампиров, например. Но в городе нет явных расистов, а самая разношерстная группа называет себя Стаей и разъезжает по городу на мотоциклах.
   Этот город благословенен и проклят, и нет такой силы, которая могла бы уничтожить его - Город жив, пока хоть частичка чьей-то души верит в фантазию, и пока хотя бы один человек не потерял себя в тисках каменных джунглей.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Распечатано на листах принтера, пахнет тайной и дружбой, слегка - цинковыми чернилами, сыростью и больницей (выветривается).
  
   Меня разбудил звонок в дверь. А сколько время? Полвосьмого! Сегодня же выходной! Поэтому и будильник не сработал, я в выходные встаю не раньше десяти.
   -- Кто там?
   -- Я!
   Услышав знакомый голос, я открыл дверь. Голос принадлежал Лине - моему самому лучшему другу, наверное. Она старше меня всего на пару лет.
   -- Привет, братан! -- Её пальцы, тонкие и длинные, взлохматили мою и без того растрепанную шевелюру. - Как дела? Завтраком угостишь?
   -- А куда я денусь? -- Линка совершенно не умеет готовить, чего не скажешь обо мне. Папа учил меня готовить еще с детства, завтрак дома всегда готовлю я, а дед - тот вообще считает, что мужчина должен уметь все. Так что не считайте меня "домашним мальчиком" - я фехтую, обучен экстремальному вождению (дед когда-то был инструктором), ориентируюсь на местности и могу починить все что угодно.
   Я встал у плиты, приступая к готовке своего фирменного завтрака - яичницы с ветчиной и луком, посыпанной сверху тертым сыром.
   --Тебе чай или кофе? -- я готовлю великолепный чай по своему рецепту (но вам не скажу - тайна!)
   -- Кофе.
   -- С чего это вдруг?
   -- Во-первых - холодно, а во-вторых - мне сегодня на первое в жизни самостоятельное дежурство.
   -- Все проверила?
   -- Вроде бы все.
   -- Дай пистолет. -- с огнестрельным и холодным оружием меня научил обращаться дядя. Мама же меня подтолкнула заняться игрой на гитаре и ударных, она же уговорила дедушку научить меня водить машину, когда мне было двенадцать, она же уговорила папу поработать со мной, так что теперь я с аквалангом "на ты". -- Ангелина, ты его не чистила, да и не зарядила.
   -- Не называй меня так. Ты же знаешь, я этого не люблю. -- Она скорчила недовольную мину. -- Эй, умник, у тебя яичница подгорает!
   И правда ведь! Вот заметила! Пока я возился у плиты, она забрала свой патрульный "Бердыш" обратно и осмотрела мою комнату в общежитии. Комната была просторной, так что я отгородил себе вторую комнату под спальню куском гипсокартона. В большой комнате, которую я называл гостиной, располагалась так же и кухня. Там же стоял и большой старый телевизор, к которому я подключил недавно купленный в кредит домашний кинотеатр.
   Сняв яичницу со сковороды и разложив ее по тарелкам, я налил кофе.
   -- Дай пистолет, я его почищу и заряжу. -- Пистолет действительно был неновым и нуждался в чистке и смазке.
   -- А откуда у тебя ружейная смазка, а, контрабандист ты эдакий?
   -- У отца одолжил.
   -- А тебе она зачем?
   -- А вот для таких нерях-патрульных как ты! Ты даже не причесалась!
   -- Ох, что-то ты скрываешь, Костик, что-то ты скрываешь... -- Она хитро прищурилась. Вот ищейка! Докопается ведь! Она закончила недавно Патрульный Колледж, причем с красным дипломом. Даже на стрельбе ни одного промаха. И сейчас эта байкерша - патрульная, почти что оборотень, сидела напротив меня и уплетала яичницу за обе щеки, поглядывая время от времени на экран телевизора, передающего новости. Я же пошел в свою спальню и достал из шкафа баночку со смазкой.
   В свою спальню я не пускал никого, даже свою маму. Представьте нечто среднее между запасником музея оружия, офисным кабинетом и спальней. Это и было моей комнатой. На стене - коллекция холодного оружия, от ацтекского ритуального кинжала до огромного "Фламберга", волнистое лезвие которого было сделано из неизвестного мне красного металла, напоминающего дамаск, а рукоять стилизованна в виде дракона. Получается очень красиво: золотой дракон рукояти изрыгает красное пламя клинка. Я нашел этот меч чисто случайно, катаясь за городом.
   -- А что у тебя тут, а, Костян? -- Лина зашла в комнату. -- Ого! Да у тебя тут столько всякой всячины...
   -- Да, много. Да всякой всячины. -- Она потянулась к фехтовальной шпаге. -- И прошу эту всякую всячину руками не трогать.
   -- Да и не очень-то хотелось... Бутафория она и в Африке бутафория. -- Продолжая осматриваться, отмазалась она.
   -- Боевая бутафория. Из стали и заточенная.
   -- Правда, что ли? А это что? -- Она указала на чучело дракона - подарок знакомого таксидермиста.
   -- Чучело дракона.
   -- Правда?
   -- Нет, просто составлено из разных животных. Держи свой пистолет. - Пока мы болтали, я успел почистить оружие.
   -- Спасибо. Собственно, я тебя хотела попросить сопровождать меня в патруле.
   -- Меня? С чего это вдруг?
   -- Во-первых, у тебя есть автомобиль, а во-вторых - у тебя есть лицензия на ношение оружия. Кстати, как ты е достал, а?
   -- Мамины знакомые помогли.
   -- Ох и хитрый ты парень!
   -- А то! А почему ты не взяла никого из Стаи?
   -- У всех дела, дела...
   -- И что ты со мной подружилась? Эгоистичный, молодой, слабый, глупый, злобный, замкнутый и необщительный...
   -- Зато ты классно готовишь и всегда сможешь отремонтировать мой байк. А еще ты добрый, отзывчивый и готов отдать за меня жизнь, а это всегда приятно. Плюс ко всему ты - мыслящий научно человек, который помогает всему институту сдавать зачетки, и обладаешь связями.
   -- Ну, связями обладаю не я, а мои родственники... Но в целом ты права, как это не противно.
   -- А почему это противно?
   -- Потому что я такой зануда, что мне в самого себя плюнуть хочется. Но эгоизм не пускает.
   -- Вот уж точно - зануда. Давно бы отыскал себе девчонку, они к тебе косяками клеятся...
   -- Ага, когда надо зачетку сдать.
   -- Не надо себя недооценивать.
   -- А я и не недооцениваю. Урод я и есть.
   -- Ты когда последний раз в зеркало смотрелся, а? -- Ее насмешливый голос перекрыла завизжавшая во дворе сигнализация.
   -- Это же моя машина! -- Я выбежал на балкон. Возле моего автомобиля стоял какой-то тип, и, держа в руках что-то напоминающее винтовку, целился в меня. То, что в меня стреляют, я осознал лишь когда в комнате брызнули стекла. Знаете, очень странное ощущение - стекла бьются, в стенах появляются маленькие кратеры от пуль, лицо ощущает дуновение смерти, и ничего, абсолютно ничего не слышно...
   Все это я думал, когда лежал на полу, пригнувшись как можно ниже. За Линку я не беспокоился - в маленькой комнате нет окон, а пробить толстую каменную кладку может разве что танк.
   -- А ты чего это?
   -- Линка, ложись! По окнам стреляют! -- На фоне темных стен комнаты ее долговязая белобрысая фигура была идеальной мишенью. Увидев на столе разбитую пулей чашку, Лина спорить не стала и грохнулась на пол.
   -- И кому это ты так хвост прищемил, а?
   -- Не знаю. Но кому-то весьма опасному. -- А действительно - кому? Не думаю, что это сосед, не выдержавший моих ударных. Автомат, к которому можно прикрутить глушитель - штука весьма дорогая, да и сам глушитель - удовольствие недешевое. Кому-то очень понадобилось убрать меня без лишнего шума. Кстати о шуме - не слышно, как падают гильзы. Может, он уже прекратил?
   -- Эй, Костян, ты живой?
   -- Живой. Вроде.
   -- Знаешь, что? Я, наверное, найду другого сопровождающего. Которому по окнам квартиры не палят всякие неизвестные типы.
   -- А надо, чтобы стреляли известные? Поздно, Линочка, пить боржоми. Я теперь сам дома не останусь. По крайней мере - сегодня.
   -- Надеюсь, на твоей машине бомбу не установили?
   -- А черт его знает! Может, и установили. А еще нас может ждать засада у подъезда.
   -- Знаешь, - она внимательно посмотрела на меня - я начинаю понимать твою паранойю. И даже немного ею заражаться.
   -- Не надо. Про бомбу и засаду я пошутил. Я же свалился после первых выстрелов, парень искренне считает, что он меня убил.
   -- А если они решили подстраховаться?
   -- Кто из нас параноик?
   -- Уже не знаю. А паранойя - не заразная?
   -- Врачи говорят, что нет. Так что это не я тебя заразил, ты сама такая. -- Я выразительно покрутил пальцем у виска.
   -- Ой, кто бы говорил! -- Она посмотрела на часы. -- Мне пора. Ты со мной или как?
   -- С тобой. Только одеться дай.
   Из подъезда мы вышли как можно осторожнее. Никого не было и мы расслабились. Это то нас и сгубило...
  
   Когда вы постепенно приходите в сознание, то первым оживает разум. Он посылает телу сигналы. Это я знал из курса по анатомии. Но вот то, что тело в ответ посылает разум к черту, я узнал уже на собственном опыте. Тело наливается свинцовой тяжестью. В ответ на просьбу о движении оно говорит: "Нет, не хочу, не буду" как капризный ребенок.
   Постепенно начинают работать органы чувств. И вместе с этим, казалось бы, облегчающим обстоятельством появляется и гадостное ощущение всех болячек. Беспокойство за свою жизнь и здоровье приходит самым последним, и именно оно заставляет открыть глаза.
   Как оказалось, я лежу на каменном столе, раздетый до пояса. До заторможенного сознания начинает доходить, что здесь ужасно холодно. А телу все равно! Восхитительное чувство абсолютного пофигизма пьянит сознание, создавая там великолепное ощущение вселенского вакуума. Мысли простые и чистые, приходят гениальные идеи из подсознания, но память еще не включилась, и они забываются... Обидно! Именно это ощущение обиды, как искра от свечи зажигания, завела двигатель сознания. Блин, а ведь тут действительно холодно! На дворе - ноябрь, а тут, похоже, нет отопления. Хочется сжаться в комок... Не могу! Руки связаны, да и ноги тоже.
   От себя любимого меня отвлек слабый стон.
   -- Лина, это ты?
   Снова стон в ответ, кажется, утверждающий.
   -- Держись, Линка. Я попробую выкрутиться.
   Веревки были прочными, а узлы на руках - тугими. Злоба заполняла пока еще пустую саванну перезагруженного сознания, предавая силы. Но этого все равно не хватало. От обиды хотелось кричать. Но кричать я не стал.
   В помещение зашли два человека в белых балахонах с глубокими капюшонами с прорезями для глаз. Неужели некроманты? В Городе? Нет, вряд ли. Наверное, какая-то подделка.
   -- Эй, а этот, похоже, очнулся. -- Голос был совсем молодой, парнишке наверняка не больше двадцати.
   -- Нам необходимо заставить его принять нашу веру. Он будет ценным адептом. Я видел его в деле. -- Второй голос, весьма неприятный, но принадлежит явно взрослому мужчине, на голос - лет сорока.
   -- А что делать с ней?
   -- Убьем. Но медленно.
   -- Она же из патруля! Ее же будут искать!
   -- Не беспокойся, брат. Они не найдут нас.
   Старый подошел ко мне. Появилось какое-то гадостно-нехорошее предчувствие. Он сделал кому-то знак рукой, и каменную глыбу вместе со мной поставили вертикально. На глаза полилась кровь из рассеченной кожи на лбу. Кто-то вытер ее.
   -- Очнись!
   Я нехотя поднял взгляд. Голова еще не до конца обрела способность соображать, и поэтому я был несколько заторможен.
   -- Чего надо?
   -- Нам нужно, что бы ты принял нашу веру. Если ты не подчинишься, - он подошел к Ангелине, -- я убью ее.
   В его руке был зажат кинжал. Камень с Линой тоже подняли. Она безжизненно повисла на веревках.
   -- Нет...
   -- Ты нам не веришь?
   Кто-то притащил раскаленный кусок железа. С каким-то странным спокойствием я отметил, что это чугун. Когда эта штука прижалась к моей голени, кожа сначала почувствовала тепло, и только потом - боль. Этот толчок, наверное, и был необходим моему сознанию для окончательной побудки. По крайней мере, мысли в голове стали бегать побыстрее, зажав носы из-за запаха горелой кожи. Эту мысль так смешно показало мое воспаленное воображение, что я не выдержал и хихикнул.
   -- Тебе мало своих страданий? -- Он резко ударил Лину по ноге. Послышался нехороший хруст, Лина застонала от боли. -- Так ты с нами, или против нас?
   В сознание неожиданно пришла жуткая ярость, переросшая из возмущения. Я никому и никогда не говорил, что когда-то меня укусил вервольф - полукровка, и уже даже сам начал забывать об этом. Но тело ничего не забывает, оно лишь откладывает про запас...
   Страшная ярость трансформации начала ломать меня. Мой разум и тело, вспыхнув гневом, призвали все резервы. Веревки просто лопнули без малейшего усилия с моей стороны. Двух адептов я раскидал, просто раскинув руки, старшего же я поднял взглядом и начал крутить под потолком, стукая о стены. Кто-то смелый попытался меня оглушить. Жуткая ярость гасила все признаки сознания, я просто упивался безграничной силой и своей жестокостью... Нет, это не передать словами! Того смельчака я просто насадил на свою руку, пробив пальцами грудную клетку и сжав сердце. От старшего адепта постепенно оставался только один лишь безжизненный комок, я вертел его со скоростью лопастей кофемолки. Да! Ха-ха-ха! Вы хотели войны - вы ее получили!..
   Очнувшаяся было Линка опять упала в обморок. А вы бы что сделали, если бы очнулись со сломанной ногой, а вместо вашего друга стоит какой-то окровавленный монстр-убийца? Вот-вот, и я о том же...
   Вся вспышка заняла около десяти минут. Я даже не успел ничего понять. Только увидел все, что сотворил, и меня вывернуло на изнанку. Я чувствовал себя, как, наверное, чувствует себя семечка после отжима. Сил не было абсолютно - только истинный полноценный оборотень может вытворять такое, не особо расходуя энергию, мой же организм использовал все резервы, и, казалось, сердце бьется просто из принципа. Правильно, куда мне, укушенному полукровкой сыну ведьмы, до взрослого вервольфа? И все-таки я нашел в себе силы подняться. Последние десять минут я наблюдал за собой как-то со стороны, как будто кто-то использовал мое тело, попросив душу подождать в сторонке. Надеюсь, что так и было и Ад меня не ждет. Очень-очень хотелось на это надеяться...
   Я подковылял к Лине, опираясь на стену. Я старался не смотреть, куда ставлю руку - весь подвальчик был заляпан кровью адептов. Надо было снять веревки, но пальцы не слушались. Я попробовал произнести простенькое заклинание по снятию пут, но уже на второй строчке начал задыхаться так, как будто пробежал пятисотметровку на мировой рекорд. Тогда я поднял с пола нож адепта (поднимал я его минут двадцать, не меньше) и начал пилить веревку на правой руке Лины. Пилил я долго, нажать на рукоятку казалось выше моих сил. Но вот когда перепилил, то поразился их подлости - оказывается, они связали ее одной веревкой, просто пропущенной через дырки в камне. И что же случилось, когда я убрал из всей этой системы узел? Правильно, Лина всем весом упала на меня. Такая подлость была выше моих сил, и я свалился, как подкошенный. Никогда бы не подумал, что такая хрупкая девушка может быть такой тяжелой! Вот-вот, она девушка, а это значит, что я должен перебороть свое бессилие, что бы не показаться размазней самому себе, а тем более - ей. И плевать, что она без сознания! Это жалкие отговорки разума от дальнейшего истязания моего тела. Итак, на чем я остановился? Ах да, надо бы подняться.
   --Силы небесные, Господи мой!
   Не дай умереть, не свидавшись с тобой!
   Силы мне дай хоть до храма дойти,
   И свою душу от черта спасти...
   Старое заклинание пилигримов подействовало, я ощутил огромный прилив сил. Я прямо-таки чувствовал, как начинают работать мои внутренности, как чудесная искристая энергия течет по моим жилам. Призыв к Господу все еще многое значил в этой вселенной.
   Я кое-как, пошатываясь, поднялся и взвалил себе на плечи Линку. Как мы выбрались наружу, я уже плохо помнил...
  
   Через неделю меня выписали из больницы. Лина пролежала целых три недели, ее травмы были серьезнее. Как оказалось, когда мы вышли из общежития, с крыши кто-то стрельнул в меня транквилизатором, и я рухнул на асфальт, умудрившись рассечь себе при этом лоб. Лина, видя меня, распластавшегося на асфальте без видимых признаков жизни с кровавой отметиной на лбу, что должна была подумать? Правильно: "замочили братана урки поганые"! Это ее слова, я таких оборотов обычно в речи не употребляю. И что же она делает? Выхватывает пистолет и мчится мстить вверх по лестнице на чердак, с которой ее благополучно спускают вниз ускоренным методом. Как она не убилась насмерть, пролетев три этажа - загадка природы. Может, мотоциклетный костюм ее спас, а может, ее постоянное везение постаралось - не знаю. Но похитители, (кстати, мы так и не выяснили, кем же они на самом деле были) видимо, заметив, что она жива, решили прихватить и ее. Остальное вы знаете. Нда-а-а-а, веселенький выдался денек...
   Написано от руки на желтоватом тетрадном листке, пахнет магией, звонким смехом обретенного счастья, любовью и воинственностью, слегка - пессимизмом (выветривается), байкерами и зимой.
  
   Яркое и холодное зимнее солнце слепило глаза. Оно до смерти мне надоело! Ненавижу декабрь. Как, впрочем, и любой другой месяц.
   Я вышел из института, хлопнув дверью. Синяя с золотыми буквами вывеска "ГИМИ им. Марьи Мораны" мелодично звякнула, подпрыгнув от хлопка. Ряд преподавательских (ухоженных и солидных) и студенческих (безалаберно украшенных и грязных от слякоти) машин скрывал от меня мой транспорт. Списанный армейский джип грязно-оливкового цвета - отцовский подарок. Отец - военный, последний раз я его видел года полтора назад. Матери не помню, шестерых братьев унесла война. И ненавижу весь мир, ибо нет в нем ничего хорошего.
   Нет смысла ехать домой. Все равно в тесной однокомнатной квартирке в центре Города нет ничего, кроме старой тумбочки, шкафа с книгами и одеждой, кушетки и телевизора. Я ненавижу быт.
   Я всегда умел смотреть правде в глаза. И эта правда была такова: я неудачник. У меня есть ум и талант, есть силы и физическая подготовка - и все это я использую безалаберно. Я пессимист. И этим все сказано.
   Город, как всегда, был противно прекрасен. Улицы украсились отвратительнейшими красно-желтыми гирляндами, в сквериках под деревьями лежал чистый искристый снег. Дворники посыпали песочком дорожки, прохожие сновали туда-сюда и были вежливы настолько, что хотелось плеваться.
   Вытянув из кармана старого длиннополого пальто пачку сигарет, я с удовольствием затянулся. Ну-ка, этот мир не заслуживает даже того, что бы ты его презирал. Просто прими его таким, какой он есть, и успокойся. Все здесь продажно и следовало мне родится годов эдак тысячу назад, когда моя гордость и честолюбие бы хоть кем-нибудь уважались. Да и честь там не была бы помехой. Одна проблема: мечом я махать не умею. Ну да это я как-нибудь решил бы.
   Я люблю машины куда больше, чем людей. Машины никогда и ничего не замыслят против тебя, ты знаешь их предел, и, самое главное, они молчат. Армия только еще больше убедила меня в этом. Впрочем, эта организация на меня не повлияла совершенно. Разве что осталась форма и машина, которую специально для меня списал со склада отец. Ну, может быть, еще пару месяцев отрастали волосы. Драться я умел и до этого, сослуживцев не трогал, "дедов" в ополчении Города нет по определению - некогда и незачем. Люди одинаковы все, везде и всегда. Люди продажны и мелочны, они распускают сплетни и пристают с вопросами. Они отказывают в самый неподходящий момент. Они бьют друзей в спину.
   А между тем погода была поистине великолепна, и какой-нибудь жизнелюб мог спонтанно запеть и закружится в танце, воспевая легкий морозец, ласковое солнце и блестящий снег. Но я, к сожалению, а может, и к счастью, себя к ним не отношу.
   Окурок в последний раз задымил и был жестоко вдавлен в мостовую ботинком. Раздался частый перестук каблучков, заставив меня обернуться.
   -- Глеб, ты сейчас куда? -- Лиза, с факультета стихийной магии. Хорошая, симпатичная девушка. Хоть и плохо успевает по полевой магии.
   -- Да, в общем-то, никуда. -- Не люблю врать. Тем более - без причины. Беспричинное вранье - удовольствие ниже среднего. А особенно - своим ученикам.
   -- Может, тогда подбросишь меня до дома?
   -- Садись. А тебе куда?
   Девушка назвала адрес. Ехать было достаточно далеко, на другой конец города. Ну тем и лучше - слегка развеюсь, делать-то мне все равно нечего.
   Студенты со старших курсов называют меня на "ты", ведь я старше их всего-то на пару лет. Я сам прошу их так делать - это здорово облегчает общение, да и предмет мой они слушают уже с большим интересом. Полевая магия - сама по себе тема интересная, хотя и опасная. И низкооплачиваемая. И никаких перспектив и амбиций...
   Никогда не понимал тех водителей, которые переделывают свои автомобили, украшают их. Не вижу смысла в их действиях. Особенно меня раздражают эти новомодные глушители, которые заставляют авто реветь, как раненого мастодонта. С таким ночью проедешь - весь город разбудишь. А на моем "козле" хоть на охоту выезжай, оленей выслеживать - не услышат.
   И общественность я тоже не понимаю. Для них кажется, что байкеры и стритрейсеры - это круто, эдакая свобода на колесах. На самом деле ничего крутого и необычного в них нет. Просто бандиты на мотоциклах и отморозки в автомобилях. Хотя это только мое мнение.
   -- Глеба, а у тебя девушка есть? -- Ну вот, началось! Ну почему у них у всех один и тот же вопрос!
   -- Нет. -- На данный момент мы в ссоре, но говорить об этом моей ученице я не вижу смысла.
   -- А почему?
   -- Не знаю. Не задумывался над этим. Некогда.
   -- А тебе раньше не говорили, что у тебя красивое лицо? -- Ничего себе! Это у меня-то красивое лицо?! Со шрамом вдоль всей скулы, небритое и вечно уставшее?!
   -- Если честно, то никогда. А это правда или ты подлизываешься?
   -- Правда. Ты вообще красивый, с нашей точки зрения. Девчонки со всего института удивляются, что у тебя нет девушки. По тебе столько первокурсниц сохнет!
   -- Не знал. Честно. Никогда бы такого не подумал.
   -- Одна чуть с собой не покончила, решила, что ты ее нарочно игнорируешь.
   -- Это та, которая в черной одежде ходит, с кучей амулетов, в ошейнике и ботфортах?
   -- Да. У нее еще прозвище такое, готическое - то ли Вамп, то ли Призрак.
   -- Это было бы в ее стиле.
   -- А чем ты в свободное время занимаешься?
   -- Отдыхаю. Это сегодня у меня вызовов нет. Пока. А так - мотаюсь по адресам, как савраска. Приезжаю вымотанный и разбитый, даже не ем.
   -- Ой, бедный... А я и не знала, что ты еще работаешь, кроме института.
   -- Приходится. На нашу зарплату далеко не протянешь. Разве что только ноги. Кстати, ты Костю не видела, куда он пропал? Его уже несколько дней нет.
   -- Нет, он не приходил и не звонил. Это на него не похоже.
   -- Поэтому и спросил. Кстати о Костике: ведь вы и его симпатичным считаете?
   -- Ну да, он тоже хорошенький.
   -- А кто из нас симпатичней, он или я?
   -- Ну, даже и не знаю... Вас трудно сравнивать. Ты смотришься солидно, возмужало, а у него другой стиль. С тобой, например, чувствуешь себя уверенно, зато с ним можно пошалить.
   -- Ну да, нашалитесь с такими вот Костиками и бежите к нам, возмужалым.
   -- Да ладно тебе! Можно подумать, ты что-то против скажешь или прогонишь!
   -- Э-эх, добрый я, и все этим пользуются.
   Девушка засмеялась и стукнула меня по руке. А что смешного?! Правду ведь сказал! Куда катится мир - за правду бьют...
   Рокот, громкий и наглый, вперемешку с хард-роком оторвал меня от размышлений. Опять они! Надоели уже. Я решил не останавливаться. Вокруг моего транспорта почетным эскортом скользили байкеры. В коже и хроме, они походили на случайно заехавших сюда с рок-концерта металлистов. Лиза замолчала и только опасливо косилась на суровых парней и девушек. Когда я остановился возле самого ее подъезда, она быстро попрощалась, схватила сумочку и влетела в здание, захлопнув за собой железную дверь с кодовым замком. Ну что ж, теперь есть кому вызвать труповозку, если что...
   -- Ты что ли Глеб?
   -- Я. Чего надо?
   -- Да не сердись ты раньше времени. Разговор есть.
   -- Говори.
   -- Показать надо. Поехали.
   -- Стой! А оплата?
   -- За что? Ты посмотри сначала, а потом уже о деньгах поговорим. Поехали.
   -- Ну, поехали.
   -- Вот, молодца. Кстати, у тебя прозвище какое-нибудь есть?
   -- Нет.
   -- Получишь. Поехали.
   По мановению руки главаря байкеры тронулись с места. Даже под плотными куртками угадывались накачанные мышцы парней, а движения девушек были плавными и быстрыми, как у каратистов. Далеко не все из них были людьми. Элита, каждый рангом не ниже Матерого. Это мне даже льстит. Впрочем, в элите Стаи не хватало одной мотоциклистки. Высокой, белобрысой, которая работает в патруле. Странно, она обычно входила в свиту Вожака. Может, это и есть тема того самого "разговора"? Должен огорчить этих парней, я не воскрешаю покойников и не занимаюсь убийствами. И не работою бесплатно, в этом плане вы меня даже самой матерой элитой Стаи не запугаете...
   Мы неслись по городу, зимняя резина слегка проскальзывала на поворотах, напоминая об осторожности. Я, в своем джипе поглядывал на мерзнувших на ветру байкеров с легкой иронией. Хотя тент тоже не давал особого преимущества - отопитель работал на полную, а в кабине все равно было холодно. Ну, хоть ветер не бьет.
   Высокое белое здание вынырнуло из-за сплошного бетонного забора. Городская больница. Намек, предупреждение или задание?
   Естественно, байкеров не пустили во внутренний двор больницы. Внутрь вошли только Вожак, я и двое из сопровождения - парень, карнивор и девушка, человек. В здании строгая медсестра попросила нас снять верхнюю одежду и одеть халаты. Когда девушка переодевалась, я заметил на ее плече татуировку. Не символ Стаи, но другой.
   -- Ты удачно сменила профессию.
   -- Ты о чем? -- Девушка в недоумении повернулась ко мне.
   -- Лучше быть в Стае, чем на панели, не так ли, леди Тюльпан?
   -- Я давно уже не проститутка. И не советую тебе напоминать мне об этом, если хочешь жить.
   -- Боюсь, боюсь, только ногами не бейте! Дурью не майся, я вас терплю только из-за обещанных денег. И мне плевать, кто ты есть и кем ты была. Просто обычно проституток в байкеры не отпускают.
   -- Я убила своего сутенера. Это и был обряд моего посвящения. Вопрос исчерпан или мне все же сломать тебе руку?
   -- Не кипятись. Я слишком многое повидал, что бы ты меня напугала. Не хами. -- В любой момент я мог просто раскидать их, оглушить и вполне успеть добить, в таком узком пространстве мне это ничего не стоило. -- Но вопрос - да, исчерпан.
   -- Пошли. -- Вожак прервал наш спор, и мы вместе поднялись по лестнице. Пройдя вдоль ряда одинаковых дверей, мы нырнули в одну из них и оказались в палате. На койке, в окружении свиты, лежала девушка. Та самая, которой не было в отряде Вожака. Но что-то было не так... Какое, однако, неприятное чувство, кажется, я влипаю очередную историю...
   -- И зачем вы меня позвали? Тут что, врачей, по-вашему, мало?
   -- Нет. Вольф, покажи ему, в чем дело.
   Второй сопровождающий, красивый волчий карнивор с умными глазами и музыкальными пальцами, подошел к больной и подозвал меня жестом. Сделав над ней несколько пассов, он попытался мне что-то объяснить. Извини, парень, но жесты твои я не просекаю ну ни как...
   -- Что он мне пытается втолковать?
   -- Что-то типа... -- сопровождающая наморщила носик, пытаясь разобрать загадочные пассы напарника, -- прогляди ее изнутри... или рассмотри ее дух... душу... Ну, что-то типа этого.
   -- Понятно. Ауру проверить.
   Я напрягся. Некоторые завидуют магам, думают, что им все легко. Щелкнул пальцами - и исполнились твои желания. Как маг заявляю - это абсолютная чушь. Порою заклинание отнимает сил больше, чем разгрузка вагона. Но извините, отвлекся...
   Аура пациентки была сильной и лучистой. В золотом сиянии были пятна травм, но она выкарабкается. Кстати, а она, оказывается, дочь вожака! Сияние было почти таким же сильным и почти того же оттенка, что и у него. Но в области груди была какая-то неясность... Вот что меня напрягло при входе в палату! Черно-фиолетовым кровоточили пять порезов.
   Укус демона! Это плохо. Это очень плохо. Это просто невероятно плохо! Это могло означать только одно: вторжение. Снова убийства и разборки, снова поднимут голову генералы Конфедерации. Снова война. Как в старые дни, недобрые дни.
   Война! Не знаю почему, но это слово сладостным, зовущим звуком горна разлилось по моим жилам. Я не создан для мира. Я воин. Я видел войну. Смерть, горе, грязь и предательство, кровь и кровь... И я жажду ее!
   И снова будет как в старые дни! Смерть за смерть, кровь за кровь!
   Видимо, безумная радостная ярость моя отразилась на лице, потому что как-то странно и со страхом посмотрели на меня байкеры. Я криво усмехнулся. Они еще не знают, какого демона выпустили...
   Я аккуратно откинул одеяло с пациентки и осмотрел грудь, хотя и так было все понятно. На груди виднелся шрам в виде звезды с пятью кровоточащими ранками на концах лучей. Бесполезно винить врачей: они не могли бы ничего поделать, даже если бы заметили что-то.
   -- Парни, "инеевого змея" приготовить сумеете?
   -- Что это за состав?
   -- Можете спросить у ГСБэшников. Прочищает мозги только так. Ей необходим раз в неделю как минимум. Рецепт сейчас напишу. "Химики" есть?
   -- Я "химик"! -- Девушка-сопровождающая подняла руку. -- Какой состав?
   -- Записывай...
   -- А что все-таки с ней?
   -- Укус демона. Какого она вероисповедания?
   -- Христианка.
   -- Пригласите священника, пусть обмоет ее святой водой, проведет службу за излечение и благословит. Если не поскупитесь, можете заказать мессу за божью защиту. И поставьте свечку архангелу Михаилу и к ее иконе. Это все, что вы сможете сделать в этой ситуации. Я буду продолжать лечение. И готовьтесь к войне.
   -- К войне? -- Переспросила девушка.
   -- Снова вторжение, Кэт. Сколько с нас? -- Вожак отсчитал нужную сумму, и я ушел. Впоследствии я еще не раз проведывал эту девушку - укус демона невероятно ослаблял организм, и она могла умереть в любой момент. Но я вылечу ее. Хотя бы ради ее отца.
   Не знаю почему, но мне нравился этот ведьмак. В нем был стержень, была харизма. Этот твердый, справедливый и очень неглупый мужчина не раз подводил всю Стаю под удар, и так легко избегал его, что оставался бессменным лидером уже десять лет. У него странные глаза. Жестокие, мудрые и властные. За такими, как он, хочется следовать до самого конца и сражаться с ними бок о бок. Невероятное чувство, такие люди настолько прирожденные лидеры, что не передать словами.
   Несомненно, у Стаи не было лучшего лидера со времен основателя - Андрея Пастыря, который одновременно был православным священником. С тех пор все Вожаки носят с собой флягу церковного кагора - отец Андрей был большой любитель выпить, царствие ему небесное...
   Теперь необходимо сообщить куда следует. На байкеров надеяться бесполезно, более того, если бы я хоть словом обмолвился об этом в Стае, то по лестнице я бы летел ускоренным темпом, а мой язык пополнил бы коллекцию трофеев Вожака. Они - очень серьезная и жестокая группировка. Вот спорим, что за мной слежка?
   Так и есть. Проехав пару кварталов, я обратил внимание на "пасущую" меня голубую "шестерку". Надо признать, что "пасли" меня грамотно, новичков на такие задания Стая одних не отпускает.
   Не буду врать, что я чист перед законом и, подобно Остапу, чту уголовный кодекс. Но, по крайне мере, я стараюсь не привлекать к себе лишнего внимания. Чего не скажешь о байкерах. Когда "шестерка" пролетела за мной еще один светофор на красный, раздался громкий и звонкий свисток постового. И началось!
   Вам никогда не приходилось на "уазике" лететь по городу, опасно кренясь на поворотах, с тремя бандитами на хвосте? А с тремя бандитами и четырьмя машинами ГПС? А со всеми ими и пятью Матерыми? С огнестрельным оружием самых разных калибров: от "Бердышей" патрульных до АКМ байкеров? Такого и врагу не пожелаешь - впечатления, прямо скажем, незабываемые! Если бы не уроки прапорщика Семенчука, в свое время пинками учившего нас водить автомобиль заново, я вылетел бы на первом же повороте. А так у меня были хоть какие-то шансы... Мизерные... Если бы выбраться за город, а там по бездорожью - они меня на моем "козле" ни за что не догонят. Ну же...
   Нет, вездеход - неважный гонщик в городе. После нескольких захватывающих виражей я все-таки грохнулся на бок. Спасли меня только дуги и ремни безопасности. Эх, блин, теперь весь левый борт выпрямлять... Однако есть проблемы и понасущнее. Как выжить, например...
   Воспользовавшись образовавшейся заминкой, я быстро сотворил иллюзию своего отсутствия. Если правильно это сделать, то засечь тебя сможет только очень сильный маг. Правда, это отнимает столько сил... Я еле дождался, пока байкеры не убедились в моем мнимом отсутствии и обратили внимание на явное присутствие патрульных. Ребята начали весело носиться друг за другом по всему Городу, аккомпанируя себе сиренами и выстрелами.
   На скамейке в дворике, куда я влетел, сидели мужики. Наверное, пили пиво, пока я не появился сейчас. По крайне мере недопитый полуторалитровый пузырь стоял на газетке между ними, рядом с закуской. Надо бы вернуть транспорт на все четыре колеса...
   -- Слышь, мужики! Уазик пе6ревернуть поможете - на пузырь дам! Отвечаю!
   -- Да без базара!
   Мужички подтянулись, встали, и мы впятером опрокинули тяжелую машину. Сотню мужики, как не отнекивались, все же взяли. Ну и правильно - и им на бутылку, и у меня совесть чистая. А теперь надо линять отсюда, пока меня не заметили...
   Город, это странное, живое существо, дышал предвкушением новогодних праздников. Красивые дома, среди которых просто не было места типовым, "серым" застройкам, украсились гирляндами и фонариками. Учитывая, что каждый дом был уникален, это давало невероятный эффект. Через десять минут езды по улицам, где на украшенных лепниной фасадах лежал искристый снег, начисто стерлось все плохое настроение. Хотелось петь, душа стремилась к небесам. Великолепная эйфория наполнила душу, и казалось, что все будет в порядке...
   Проезжая мимо ЦУМа, одного из немногих в Городе зданий в стиле "стали и стекла", я затормозил возле тротуара перед идущей девушкой.
   -- Подвезти?
   -- Тьфу, блин, Глеба, это ты! Ты меня так больше не пугай, ты знаешь - я нервная.
   -- С чего бы? Я понимаю я нервный, но у меня хоть причины есть. Ты-то с чего?
   -- Я думаю, что работать в Конторе - уже повод для того, чтобы быть нервной.
   -- Ну да, учитывая, какие мы там дела вертим под прикрытием юридической консультации... Ты сейчас куда?
   -- Да в общем-то никуда, просто гуляла. Пойдем вместе? А то одной скучно.
   -- Тоже мне, нашла веселого собеседника. Ты же знаешь меня, как облупленного, я угрюм.
   -- Это ты точно заметил, Глеба. Но ведь ты меня до сих пор любишь?
   -- Как и ты меня. Естественно, Лиса.
   -- Ну так пошли? Ведь у тебя очередные неприятности.
   Вот такая она, моя Алиса. Мигом во всем разобралась. Сейчас отпустит пару колкостей насчет того, куда я вляпался, если я ей расскажу. А ведь я расскажу - ее зеленые глаза выманивают всю подноготную.
   Мы с ней то ссоримся, то миримся, но всегда остаемся друзьями. В душе я очень давно и крепко люблю ее, но никогда бы не претендовал на её руку и сердце. Я недостоин ее...
   Ее рыжие волосы пахли жарким летом и терпкой корицей. Мы в обнимку, не торопясь, гуляли по городу. Я купил ей букет ее любимых трехцветных гвоздик. Почти вся выручка ушла на подарок, но никакие деньги не стоят ее улыбки. Просто когда я с ней - я счастлив так, как никто другой на свете не может быть счастлив: если бы не она, я бы давно покончил с собой...
   -- Сегодня я побывал у байкеров.
   -- И что же сказали волки оборотню? -- Я действительно оборотень. Просто умею себя контролировать и превращаюсь только тогда, когда мне надо, хотя в полнолуние держать себя в руках гораздо, гораздо сложнее.
   -- Одна из Волкодлаков носит укус демона.
   -- Ну и что? В городе пара дюжин людей ходит с этими метками, еще с прошлого вторжения.
   -- Нет. Укус свежий. Совсем свежий... -- От услышанного вертикальные черточки в ее глазах чуть расширились, а верхняя губа приподнялась, обнажив белоснежные клыки. Господи, как же я ее люблю...
   -- Значит, надо сообщить об этом.
   -- Да. Снова война. -- Я глубоко вдохнул морозный воздух, позволяя сердцу успокоиться. Каких-то семь лет назад было вторжение. И кончилось всего три года назад. Страшно... Там было страшно. Мерзко и противно, жестоко. Но как все было ясно: вот он враг, стреляй по нему! В Городе мне приходилось лицемерить. Бог мой, ты один знаешь, как мне надоел вечный обман мирной жизни...
   В приемной ГСБ было тепло и душно. Болезненного вида следователь внимательно выслушал рассказ об укушенной Волчице и заверил нас, что сделает все, что в его силах. Как же, как же...
   Скоро мы опять неторопливо шли по красивым улочкам. Теперь - к ней домой. Но сначала - ко мне. Мы оторвались дуг от друга часа через три...
   -- Я не хочу, чтобы ты уходил.
   -- Я должен. Я не смогу сидеть здесь, в тылу, пока кто-то дерется на фронте.
   -- Мужчины... -- С легкой иронией потянула Алиса. -- Я никогда вас не понимала. Зачем рисковать жизнью, здоровьем, разумом, когда можно переждать бурю в тылу?
   -- Не знаю... Просто что-то тянет меня туда. Странное чувство. Его не объяснишь.
   -- Неужели война для тебя дороже меня?
   -- Нет, конечно же, нет! -- Мысль о том, что я могу потерять ее, напугала меня до самой глубины души. -- Но не могу же я позволить убивать мирных жителей Города?
   -- "Мирных жителей Города...", -- смакуя фразу, процитировала она, -- а мысль интересная... Оригинальная, я бы даже сказала, мысль! Смешно, однако!
   -- Да ладно тебе! -- Действительно смешно, учитывая, что все взрослое население (в том числе и женщины) побывали на войне, а совершеннолетние юноши и девушки всех рас являлись военнообязанными. Термин "мирное население" к Городу был просто неприменим. Именно об него обломала зубы Конфедерация. Я горжусь, что являюсь его гражданином. Хотя власти все равно не очень-то...
   И опять узкие прекрасные улочки закружили нас, приведя к красивому зданию. Дом Алисы был украшен омелой и туей, из маленького дворика выглядывали ветки старого дуба.
   Поднявшись по скрипучим ступенькам, я остановился в нерешительности. Вы меня поймете. Мать Алисы - фея. Чертовски сильная нечисть! Некоторые считают, что феи - это такие маленькие существа с крылышками, что могут поместиться в цветке. Типа пикси и феи - одно и тоже. Я так скажу: феи выглядят так, как им хочется, и обычно они предпочитают человеческий рост. По магической силе мне с ней тягаться крайне противопоказано - в гневе прибьет меня, даже не заметив. Один раз я попал ей под тяжелую руку, когда мы с Лисой были в размолвке. Еле ноги унес! Может она, конечно, меня и простила уже, но надеяться на это особо не стоит: у фей очень хорошая память...
   Меня рассекретили. Дверь распахнулась так резко, что вовлекла меня потоком воздуха внутрь дома. Лорианна Доргоновна была, как всегда, великолепна. Красотой она могла сравниться с дочерью (не для меня, конечно). Сейчас эта рыжая фурия была разъярена. Мама, роди меня обратно...
   -- Мам, все в порядке, мы с Глебом опять помирились!
   -- Точно?!
   -- Да, да! Успокойся, мам!
   -- Да от него опять воняет байкерами! -- Однако фея уже успокоилась. Это радует... -- Ладно, пусть проходит. Но чтоб больше он с этой мразью не якшался!
   -- Больше не буду! Честное слово!
   -- Знаю я твое честное слово! Ну тебя, пошли лучше чай пить.
   Готов поспорить на что угодно - она знала о моем приходе еще вчера. Просто она дала понять, что мне не следует терять бдительности и учтивости...
   Мой рассказ она выслушала очень внимательно. И дала следующие комментарии:
   -- Влипли все мы, конечно. Конфедераты, правда, поднимутся только к весне, не дураки они, чтоб на Лигу зимой нападать. Так что время есть. Героем прослывешь, ведьмак, это да, но вот за то, что дочь мою на фронт потащишь - я тебе лично голову по прибытии оторву! Хоть вроде и вернется она живая... Но голову оторву для профилактики! Бегаете друг от друга, как суслики угорелые, совсем друг друга загоняли... Любишь же ее, что не женишься?
   -- А что я ей могу дать? Ни работы нормальной, ни жилья...
   -- Э-эх, обалдуй! -- Фея дотянулась до моего лба тяжеленной ложкой. Никогда не возвращаюсь от нее без назидательных тумаков! -- Да будет у тебя все, никуда ты от славы и богатства не денешься! Сама ж тебе помогу, что я, зятю помогать не буду?
   -- Обалдуй, что с меня взять? А вот про то, что я ее на фронт потяну, поподробнее, пожалуйста.
   -- За тобой она увяжется, оба в "кольцерезку" попадете, вместе во всех операциях рука об руку будете. Только смотри у меня: потеряешь ее - и голову заодно! А пока у вас еще в Городе дела будут интересные, тоже совместные...
   -- Да уж постараюсь... Самому дорога!
   -- Благословляю я вас, хоть и фея. Ну да мое благословение тем сильнее будет. Дерзайте!
   Ну что ж, без Алисы мне все равно не жить. И уж если умрет она, то умру и я...
  
  
  
  
  
   Письмо в конверте. Пахнет кузницей, теплом и светом, любовью и счастьем. Слегка - облегчением, неимоверным уважением ко всем и приключениями.
  
   Сегодня выпал удачный день. Целых десять заказов! Кроссовки слегка скользили по жестяной крыше последнего на сегодня дома, но оставалось закрутить всего пару болтов. Монтаж антенн и "тарелок" - дело простое, но опасное. Но я справляюсь.
   Ах, какой вид открывается с крыш! Город серебрится и золотится, переливается всеми цветами огненной музыки фонарей! Как странный, красивый бал светлячков, как луг с цветущими травами летом! Холодный и теплый, странный, прекрасно-завораживающий город открывается передо мной!
   Гонорар за монтаж я получил от заказчика сразу же. Забирая ключи от чердака, он все-таки дал мне на чай. Хорошо, значит, будет чем порадовать детей сегодня!
   Я не человек, я - карнивор. Кошачий карнивор, если быть точным. Но ведь это не повод, что бы нас ненавидеть или завидовать, ведь правда? Ведь мир, разнообразный и красочный - это прекрасно! Соседи, правда, иного мнения, но ведь это ничего, все утрясется, все будет хорошо.
   Эх, а ведь можно по пути и в кабачок заскочить! Пропущу пару кружек, ничего, супруга поймет. Как-никак праздник - День Города. Но, естественно, напиваться не буду. Что ж я, совсем, что ли?
   Деревянная дверь была гостеприимно распахнута, из помещения тянуло теплом и светом. За угловым столиком, сидел человек в пальто и широкополой шляпе, надвинутой на глаза. Он ведь работает в Конторе, наверное, за кем-то следит. Мир прекрасен, и даже такие хмурые типы - вовсе не хмурые, просто устали. Им надо просто взбодриться, улыбнуться. Правда ведь?
   -- О, кто к нам пожаловал! Марс, ты где был столько времени, что не звонил? Твоя кружка тебя ждет, за счет заведения! -- Трактирщик дядя Егор, стремящийся к шарообразности за счет пуза и носивший громаднейшие усищи (просто эпитетов и прилагательных не хватает, что бы их описать), выставил кружку пива, из ближайшей пивоварни, которой и принадлежал кабак (а может, и наоборот - пивоварня кабаку).
   -- Да так, работал все... Мя ведь монтажником теперь устроился. Надо же как-то семью кормить.
   -- О, кстати, как там Барся? Вы ведь переехали! Давай, рассказывай, что ли!
   -- Да у мяу все нормально... Мы теперь в общежитии живем, в магическом. Дом-то наш в Звериновке совсем обветшал, вот и пришлось съехать. Потом, мы всегда в городе жить стремились, детей, если что, можно бабушке подкинуть. Если бы еще не соседи...
   -- А что с соседями?
   -- Вампиры и эльфы, и все как на подбор - аристократы. Презирают. Но это ведь не повод, чтоб унывать, правда, дядя Егор?
   -- Еще как не повод! Да плюй ты на них с высокой башни, и все! Если уж совсем прижмут, так к нам переезжай, ничего, поместимся! Правда же, Марфа?
   -- Да уж, уместимся. Три комнаты пустует. Ехал бы сразу к нам, Марсик, вот еще выдумал - по общагам ютится. -- Дородная пожилая женщина, румяная и лучащаяся уютом, вышла из погреба с бутылями в руках.
   -- Да как-то неудобно вроде, тетя Марфа...
   -- Неудобно на потолке спать, одеяло падает. Давай, давай, не дуркуй - переезжай к нам, комнаты мы тебе хоть сегодня выделим. А то непорядок какой - мы даже детишек ваших не видели не разу, со Звериновки-то!
   -- Ну, раз вы приглашаете... -- Стеснять этих милых людей было крайне неудобно, но вопрос нормального жилья оставался открытым, так что... -- Ладно, так и быть, уговорили вы мяу. Сейчас домой смотаюсь, и приеду. Вместе со всем семейством!
   -- Ждем-ждем. Только у вас, наверное, пожитки есть? Ты Мишу попроси, он как раз свою "буханку" отремонтировал - вот и перевезете все.
   -- Ох, прямо даже не знаю, как вас благодарить... Спасибо!
   -- Давай, давай, пушистый, мы тебя ждем.
   Миша, худощавый хипповатый парень двадцати лет, с радостью согласился. Не так давно, пару лет назад, мы были в Звериновке соседями. Потом они переехали в Город, когда дядя Егор унаследовал от какого-то дальнего родственника пивоварню с трактиром. Ну а я остался поддерживать отцовское хозяйство - ведь должен же был там кто-то оставаться. Бабушка в Город уехала давно - сначала там работала, а потом ей и квартиру предоставили, и пенсию, а отец уже поженился на маме и остался в Звериновке. Я с семьей в Город перебрался совсем недавно - работу предложили, да и родители настояли: нет у нас в деревне перспектив.
   "Уазик", разрисованный в стиле "Flower-Power", несся по улицам. Не знаю почему, но я хмелел от скорости. Такая эйфория! Невероятно - все проносится мимо с огромной скоростью, а ты не делаешь для этого ничего. Пролетают мимо дома, кварталы, улицы...
   Мы затормозили во дворе, едва не врезавшись в чей-то старенький бежевый БМВ. Мотор чихнул и заглох. Что ж, Миша никогда не был хорошим механиком...
   Пока он ковырялся в машине, я взлетел по лестнице вверх, едва не сбив парочку соседей: красивого русого парня и высокую худощавую девушку в патрульной униформе. Я извинился, они как-то странно дернулись и удалились. Чего дергаться? Ведь в мире так хорошо жить!
   -- Барся, это мя! Собирайся, мы переезжаем!
   -- Привет-привет! А куда?
   -- Помнишь дядю Егора? Он пригласил нас поселиться у них в доме! Они уже нас ждут, Миша внизу, во дворе, на машине.
   -- Классно! Рита, собирай вещи!
   -- Мам, что, опять?
   -- Собирай, говорю! Еще спорить она будет! Быстро!
   -- Хара, где мяу напульсник? И куда ты опять подевал кинжал, мя же сказала тебе его не трогать!
   -- Ничего мя у тебя не трогал! Сама, наверное, засунула куда-то, теперь на мяу валишь!
   -- Ну, ты мяу за него ответишь, Ирр-Бисс-мадший! -- В царящей кутерьме кинжал дочери был найден под кроватью, рядом с открытой банкой шпротов. Естественно, Хара даже не подумал его почистить, отчего серебро на клинке потемнело. -- Кто еще додумается вскрывать им консервы?!
   -- А-а-а-а, папа, спаси мяу! -- Дочь, разъяренная, как фурия, погналась за Харой, который спрятался за мной.
   -- Так-так... Харрикейн Ирр-Бисс! Признаешься ли ты в том, что без разрешения взял кинжал своей сестры и вскрывал им консервы?
   -- Ну-у-у-у...
   -- Только честно!
   -- Ладно, мя признаю, что взял кинжал своей сестры. Что мяу за это будет?
   -- Отеческий подзатыльник и обещание никогда больше не брать вещей сестры!
   -- Хорошо! -- Сорванец ловко увернулся от моего подзатыльника и показал сестре язык. Рита попыталась его поймать.
   -- Лаурита Ирр-Бисс! Прекрати третировать своего брата!
   -- Но пап, мяу кинжал!
   -- Наточу мя тебе кинжал, еще новый выкую! Хватит, бесится, нас Миша внизу ждет, собирайтесь скорее.
   Еще через десять минут беганья и криков все наши пожитки были собраны. Мы ведь переехали совсем недавно, да и вещей у нас немного. Но ведь это ничего, правда? Еще успеем нажить!
   Когда мы спустились с сумками, Миша еще копался в проводах, пытаясь завести машину. Нет, конечно, многие не разбираются в технике, но что бы настолько... Но ничего, еще научится!
   -- Миша, ты лучше помоги иди вещи уложить. Авто мя тебе сам заведу!
   Не буду загружать вас ненужными техническими деталями, скажу лишь, что "буханка" зафырчала уже через пару минут. Люблю свою работу...
   В кабаке нас приняли и тут же провели в комнату.
   -- А тут гораздо просторней, чем в общежитии! Марсик, мя почти готова простить тебе то, что ты сначала заглянул в кабак, а не сразу пошел домой!
   -- Но, дорогая, ведь не каждый же день...
   -- Но-но! Ты эти разговорчики брось! Чтоб каждый день трезвый приходил, как стеклышко!
   -- Ну а если...
   -- Никаких если! Только с мяу, немножко и с мя разрешения, так уж и быть.
   -- Любимая! -- Я обнял Барсю и закружил по комнате. Дети изучали новый дом, вошедшая с подносом тетя Марфа остановилась в умилении. Счастье! Вот оно, счастье! Любить и быть любимым! Ведь правда же? Правда!
  
   Так прошла неделя. Мы вполне обжились, дядя Егор одолжил мне денег и я приобрел кузницу. Инструменты свои я сохранил, и вновь работать по специальности было сплошным удовольствием. Огонь жив, и мы с ним друзья! Рите я, как и обещал, отковал новый кинжал, хотя старый был все еще годен и красив. Дочь, отчего-то неравнодушная к холодному оружию, с охотой мне помогала. В ГТИ она поступила без проблем, а стипендия там хорошая. Ничего, не пропадет!
   Странности начались, когда в один из дней в кабак заглянули необычные посетители. Два человека, мужчина и девушка, волчий карнивор и один ведьмак. Вся компания была одета в кожаные куртки-"косухи" с неимоверным количеством металла. Посетители встревожено зашептались, начали переглядываться. Громыхая по доскам пола ботинками, они прошли в отгороженный ширмой участок, где стояли столики для посетителей, не хотевших светиться на публике.
   В это время там не было почти никого. Только Лаурита тренировалась метать свежевыкованый нож, время от времени проверяя заточку лезвия и баланс рукояти. Она сама захотела его оформить. На столе лежали инструменты и обрезки кожи от рукояти, спиртовка с чашей для олова. Нож с каждым разом влетал в дерево все ближе к центру мишени. Компания расположилась за одним из столиков и дала официанту заказ. Пока его исполняли, девушка наблюдала за тренировкой.
   -- А ты неплохо управляешься с этой железкой, Пушистик. Кто учил?
   -- Папа. Он вообще хорошо метает, у меня пока плохо получается.
   -- Ого, кто же у нее в отцах ходит?.. -- пробормотала байкерша себе под нос, а в слух спросила: -- А можно нож посмотреть?
   -- Конечно!
   -- Посмотрите, парни. Какова сталь, а? -- Нож пошел по рукам, и каждый оставлял свой комментарий.
   -- Неплохо... Хотя нож еще "сырой", но качество ковки...
   -- Не булат, конечно, но посмотрите на сталь! Ее же не покупали, ее делали в кузнице!
   -- Авторская работа, парни... Причем это не просто так, хлеб резать. Это, между прочим, боевой кинжал!
   -- А то мы не видим... Вольф, что скажешь?
   Карнивор ничего не сказал, только повертел кинжал в ладони и воткнул его в доски стола, перерезав железную ложку пополам без малейшего усилия. И одобрительно кивнул. Слово снова взяла девушка:
   -- Слушай, а кто ковал?
   -- Мой отец.
   -- Тебя как зовут?
   -- Рита.
   -- Так вот, слушай, Рита... Ты не могла бы позвать сюда своего отца?
   -- Прямо сейчас? Мя попробую... А что ему передать?
   -- Скажи, что возможно мы у него что-нибудь закажем.
   -- Хорошо. Мя сейчас!
   Я в это время работал в кузнице. Она находилась совсем близко - по сути, во дворе кабака, за толстыми стенами из звукоизоляции, чтобы не беспокоить посетителей стуком. Естественно, когда дочь влетела и сказала про возможных заказчиков, я оставил свое занятие. Кузница пока не приносила доходов, и это был реальный шанс совместить приятное с полезным. Для наглядности я захватил с собой меч, над которым и работал сейчас - он ковался уже три дня, и осталась только отполировать лезвие.
   Компания за указанным столиком оторвалась от пива и уставилась на меня.
   -- Это вы собирались заказ делать?
   -- Мы. -- Твердо и уверенно ответил красивый мужчина с длинными волосами и волевым, гладко выбритым подбородком. Его властные серые глаза прожигали меня насквозь.
   -- А что это у него за штуковина?
   -- Покажи работу, кузнец.
   -- Смотрите. -- Меч лег на стол. Он был необычен: его рукоятка была длинной, почти в треть от общей длины меча. Баланс был хорошим, я всегда скрупулезно отношусь к таким вещам. Матовая сталь, особый сплав, пересекалась прожилинами серебра в виде цветов и драконов. В эти дни почти не было заказов, так что я много часов проводил в кузнице...
   -- Красиво... Сталь, посмотрите, парни, какая сталь! Матовая! Я такой никогда не видела!
   -- Да, вещь знатная... Что скажешь, Вольф?
   Волк вопросительно глянул, я ответил кивком. Он профессионально-быстро взял меч, сделал несколько взмахов. Девушка вытянула еще одну ложку, и скоро от нее осталась только половинка. Лезвие бесшумно рассекало воздух, казалось, что кто-то выключил звук, и он танцует какой-то легкий танец. Необычная техника...
   После очередного взмаха меч плавно лег на стол. Волк кивнул в знак одобрения. Странный тип.
   -- Так вы будете делать заказ?
   -- Будем. -- Снова взял слово ведьмак. -- На двадцать универсальных ножей. И один короткий меч.
   -- Какая отделка?
   -- У ножей - самая простая: рукоять из дерева, черные кожаные ножны и навершие рукояти в виде головы волка. На лезвии, как и здесь - серебряная насечка. Кэт, сделай ему эскиз. -- Девушка достала из кожаной планшетки листок бумаги и карандаш и начала рисовать. -- Меч же должен быть украшен серебром, в том числе и ножны. Не мешать езде на мотоцикле, и быть удобным для рубящего удара. В оформлении должен присутствовать крылатый волк, остальное - на твое усмотрение.
   -- Какова оплата?
   -- По сотне долларов за нож, штука - за меч. И материалы, естественно. Пойдет?
   -- Вполне. Заказ будет готов примерно через месяц.
   -- Отлично. -- Девушка закончила рисовать и протянула листок мне. Ничего сложного, только присутствует резьба по дереву. Попрошу Мишу, все равно ему делать нечего, на художественном учится.
   -- Кстати, а для кого ты ковал этот меч?
   -- Для дочери. Она фехтованием увлекается, да и оружием вообще. Вот мя и сковал. Мяу не сложно, а подарок дочери почти готов.
   -- Так ты, стало быть, для удовольствия куешь?
   -- Металл - это застывшая музыка, а огонь - мяу друг. Почему бы не послушать музыку с другом?
   -- Ладно, юморист! -- Усмехнулась Кэт и хлопнула меня по плечу так, что я вздрогнул. -- Но через месяц мы ждем заказ.
   Я ушел обратно в кузницу. Нужно было многое успеть. На каждый нож у меня уйдет часов шесть, два ножа за день - норма вполне выполнимая. Кстати, можно приступить уже сейчас...
   Когда в Городе наступала ночь, появлялся маньяк. Он убивал без какой-либо схемы, богатых и бедных, молодых и старых. Все жили в постоянном страхе перед ним. Мы не знали этого... Нас всегда удивляли решетки на окнах, двойная сигнализация и тому подобные причуды. Но вот когда убийца искромсал двух постояльцев, мы призадумались. Ни решетки, ни сигнализация, ни засовы не помогли. Патруль был бессилен. Пора было подумать о собственной безопасности...
   Я отложил работу над заказом. Каждый кузнец - это маг. Причем не доморощенный колдунишка, выпускник колледжа. Магия кузнецов передается по наследству и крепнет с каждым поколением. Хитроумные замки и поющие лезвия ловушек высекались из-под молота. Они не тронут никого, кто не желает нам зла. Я ковал капкан. Капкан на маньяка...
   Вернулся я домой уже за полночь. И первой странностью был едва уловимый терпкий запах корицы, витавший по комнате. Я, стараясь не шуметь, прошел внутрь и застал там странную картину: мои спали, как убитые, а в углу у окна за шторой кто-то спрятался. Маньяк? Я аккуратно вытащил из-за голенища сапога нож. Уже собирался метнуть его, но остановился. А вдруг это не маньяк? Вдруг это простой вор, и я убью ни в чем неповинное существо? Надо сначала выяснить это!
   -- Псть! Ты кто?
   -- Тихо! Не мешай! Я скоро уйду и ничего не возьму, обещаю. Я не воровка.
   -- Ладно, только окно за собой закрой, а то дует. -- Я уже собирался идти лечь спать, как в голову стукнул вполне резонный вопрос: -- А что ты здесь делаешь?
   -- Работаю. -- Девушка не лгала, ложь бы я почувствовал моментально и даже малейшую. -- Мы пытаемся маньяка выследить, нам поступила информация, что он будет здесь, в кабаке.
   -- А-а, ну, не буду мешать. Кофе готовый в кофеварке, если что. Да, и еще: возьми этот нож. И тебе безопаснее, и у мяу совесть чистая.
   -- Спасибо. Классный нож. Спокойной ночи.
   -- Спокойной ночи.
   Утром посетительницы уже не было в комнате. Она, как и обещала, ничего не взяла. Кроме ножа, естественно. Но металла мне байкеры отвалили предостаточно, так что я мог себе это позволить.
   Завтракаем мы обычно внизу, в кабаке. Так удобней, да и интересней: в Городе много разных сущностей живет, иной раз такое нечто зайдет, что диву даешься. Вот за завтраком-то я и учуял знакомый запах. Соседний столик заняла странная компания: молодой мужчина в длиннополом драповом пальто, бугай веселого нрава и рыжеволосая девица с вертикальными зрачками и аккуратными клыками. Вот от ее-то волос и шел этот странный запах корицы! Они завтракали, причем у бугая на тарелке было что-то невообразимое и не очень аппетитное, да и сам он был явно с примесью нечеловеческих кровей. Разговор их неспешно шел...
   -- Не было этого гада, только промерз всю ночь на чердаке, как собака!
   -- А ты, Глеба?
   -- Ну что тебе сказать, Алиса? Внизу было тихо. Но холодно. Жаль, новичков послать нельзя - задание опасное. Да и жалко, опять же...
   -- Новичков ему жалко, посмотрите на него! Ничего бы с ними не случилось, им задницы лишний раз поморозить полезно. Скажи просто: не доверяешь им, захотелось ночью свежим воздухом подышать!
   -- Добб, ты же знаешь, что это не так! Кстати, Лиса, а как на твоем участке, что было интересного?
   -- Ну, мальчики, вы сейчас начнете мне завидовать... Во-первых, я забралась в теплую квартиру...
   -- Ну, ушлая, однако!
   -- ...Во-вторых, мне там предложили кофе...
   -- Вот нафиг! Блин, как ей повезло-то!
   -- ... А в-третьих, мне подарили нож!
   -- А-фи-геть! Дай посмотреть!
   -- Пожалуйста...
   Девушка вытащила нож. Массивное лезвие и рукоять из переплетенных кожаных ремешков произвели должное впечатление. Каждое изделие - частица души, глупо делать что-то не стоящее тебя...
   В этот вечер они снова планировали сесть в засаду. На тех же местах. Но на этот раз я опередил их, и поставил капкан...
   Естественно, я рассказал жене о нашем ночном посетителе. И о том, кем он, скорее всего, является. Вечером мы, уложив детей спать, остались караулить на кухне, встревожено дергаясь на любой шорох. Крайне нервное времяпрепровождение, смею вас уверить. Но зато мы выследили нашего ночного посетителя...
   -- Стой! Ты кто такой, чего в окно лезешь?
   -- Я не такой, я такая. Детектив Горина, Контора. Мы маньяка выслеживаем.
   -- А почему в нашей квартире? Это что, обязательно?
   -- Нет, но неужели вы не впустите бедную промерзшую сыщицу погреться?
   -- А почему не через дверь?
   -- Я думала, вы спите...
   Вот за что я люблю Барсю - это за отходчивость. Потому что сначала она эту Горину чуть обратно не спустила. А сейчас ничего... Даже кофе заварила. Объяснив ей, что мой дом надежно защищен, мы втроем устроились у окна и стали неторопливо беседовать. Под окном стоял уазик, возле него стоял тот самый парень в пальто. На чердаке время от времени блестели окуляры бинокля бугая.
   -- Маньяк этот вообще-то странный. Крови в его жертвах нет, некоторые органы удалены. Иногда такое отчебучит - хоть стой, хоть падай...
   -- Например?
   -- Ой, и не спрашивайте... Один труп, к примеру, был обнаружен в разобранном состоянии.
   -- В каком смысле?
   -- В самом прямом! Лежит тело, рядом - его позвоночник, а рядом - аккуратно сложенная, как одежда, кожа! И головы нет...
   -- Жуть какая... Кровищи, наверное, было!
   -- В том-то самая и жуть, что не было. Ни капельки. Только запах тяжелый, кровавый. -- Девушка поморщилась. -- А еще эти трупы потом не разлагаются. Их даже мухи стороной облетают.
   -- Может убийца - вампир?
   -- Нет, совсем нет. Во-первых, вампиры так никогда не поступают с жертвами. А во-вторых, Квартал сам бы выдал нам этого психопата, они не головорезы и чтят Кодекс.
   -- А если кто-то из главных, кого они покрывают? Вдруг они специально кого-то скрывают, чтобы держать Город в страхе?
   -- Ну, я даже не знаю... Скорее всего - нет. Ведь для этого надо открыто сообщить, кто совершает преступления, что бы все знали, кого следует бояться. И еще - среди жертв маньяка были и высокопоставленные вампирские чины, а они такого никому не прощают.
   -- Но если это, например...
   Барся не успела договорить - девушке с вертикальными зрачками пришлось отвечать на срочный вызов по рации. Сначала я даже не обратил внимания на тонкий ободок с микрофоном и наушником - устройство скрывалось в пышной рыжей шевелюре, терпко пахнущей корицей. Выслушав своего напарника, она опрометью бросилась на балкон. Мы поспешили за ней. И опешили.
   Над двором висел светящийся диск из какого-то странного металла. Тихий инфразвуковой гул заставлял вибрировать стекла. Мы в буквальном смысле остолбенели. Мы стояли и не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже моргнуть не могли. То же оцепенение царило и внизу, и на чердаке.
   Объект опустился примерно до уровня нашего этажа. Из его корпуса появились какие-то странные создания. Они были сделаны как будто из черного металла со вставками из пластика и стекла. Создания невероятно ловко передвигались на четырех остроконечных ножках, смахивающих на циркули.
   Они подошли к нам, стоящим на балконе, по серебристому трапу объекта. Но как только они потянули черные манипуляторы к нам, сверкнула вспышка.
   Каждый кузнец - всегда маг. Я не был исключением. Манипулятор существа искрил и извивался где-то внизу, а из обрубка хлестала... Кровь! Не машинная жидкость, как можно было бы ожидать, а кровь! Мертвая кровь мертвых жителей Города, пусть от нее пахло химикатами, но это, несомненно, была она!
   Остальные существа как по команде, бросились на нас одним прыжком. Но к тому времени оцепенение отпустило нас, и мы пригнулись. Моя ловушка снова сработала как надо, но одно существо все же пролетело над нами и влетело в окно.
   -- Там же дети!
   О господи! Существо обернулось и мне показалось, что в тусклом свете красной лампы возле окуляра промелькнуло злорадство. Он снова сковал нас, а его манипулятор тянулся внутрь комнаты. Но вот матово мелькнула молния стали, и обрубок упал на пол. Еще три взмаха - и вот уже существо уничтожено, сраженное в трех местах и пропоротое мечом насквозь. Объект за окном издал трубный рев, погас и грохнулся во двор, окончательно убив и без того "убитый" Мишин уазик.
   -- Ну как? Неплохо, пап?
   -- Ну, знаешь ли, Рита... Молодец, что сказать! Интересно, а почему ты до сих пор не спишь, а?
   -- Да ладно вам! Что вы к ней прицепились! Она нам всем сейчас жизни спасла, а вы...
   -- А вот в воспитательный процесс попрошу не вмешиваться! Она ведь наверняка еще и подслушивала нас. Так?
   -- Ну, так...
   -- Ну и что? Какая разница?
   -- Ладно, на этот раз ее прощаем. Но чтоб больше так не делала! Не спиться, интересно - встала и подошла в открытую. Понятно?
   -- Так точно!
   -- Ну вы и зануды, однако... -- Потрясенно покачала головой сыщица.
   -- Еще какие! -- Наше семейство переглянулось, и мы прыснули со смеху. Рыжая сначала ничего не поняла, потом возмутилась нашим представлением, а затем засмеялась вместе с нами.
   -- Кстати, о подслушивании и подкрадывании. Нам бы очень пригодилась такая сотрудница, как ты, Рита. -- Горина отсмеялась и теперь говорила вполне серьезно. -- И жалование у нас приличное. Серьезно, приходи, я тебя лично запишу в список следователей. Подучим тебя - так вообще будешь великолепна.
   -- Ну, не знаю... Мя в ГТИ учусь, уже вроде как...
   -- Ничего страшного, на твою учебу это никак не повлияет. Мы тебя внештатным сотрудником сделаем, времени свободного у тебя будет предостаточно. Ну и научим кое-чему, тут уж ты сама приходить должна, в офис.
   -- Но ведь это же не бесплатно?
   -- Почему? Бесплатно! У нас каждый сотрудник на счету, трудно найти хорошего сыщика. У тебя классные задатки, будет плохо, если ты их не разовьешь.
   -- Мам, пап?
   -- Иди уж, сыщица. Только присматривайте там за ней, ладно?
   -- Непременно. Огромное вам спасибо. От всего Города. -- Девушка так искренне нас поблагодарила, что мне даже стало неловко. Потом она повернулась к Лаурите. -- Пошли, котенок!
   -- Эгей!
   Рита бегом спустилась по лестнице, благо одета была подобающе. Она ведь в горячке и забыть об одежде может. Но я не сомневался в этих людях. Или нелюдях, что, впрочем, совсем не важно. Парень в пальто уже сидел за рулем своего джипа, и я увидел, как он осветил дорогу нашим героям направленным заклинанием. Ведьмак. Но ведь это ничего, правда? Мир, такой прекрасный и разнообразный, мир как калейдоскоп - разве это не счастье? И ты смотришь на своих детей, смотришь на любимое тебе существо - разве это не счастье? Заниматься любимым делом?
   И разве не счастье - просто улыбнуться? Безо всякой подоплеки, тепло и искренне, от души, среди тоски и отчаянья - совершенно незнакомым людям? Разве доброта, разве помощь - это не счастье? Разве не радует и не возвышает нас вежливость, дружба, уважение, любовь?
   Это ли не счастье?
   Но самое главное счастье - быть открытым для него. Я счастлив. Я самое счастливое существо на всем свете.
   Я это знаю. Счастье есть, ведь правда же?
   Правда!
  
  
  
  
  
   Окровавленный листок. Тяжелый запах мести, самоубийства и вечной, смертельной любви.
  
   Она любила черный цвет. Он удивительно шел ей. Ее стального оттенка волосы всегда были затянуты в тугой хвост. Серо-стальные глаза были глубже самого глубокого океана. Она была прекрасна. Я люблю ее. И она любила меня...
  
   Но к чертям воспоминания! Месть! МЕСТЬ!!! Больше нет смысла горевать. Я убью ее убийц. Даже ценой собственной жизни.
  
   Я знаю, кто они. Я не буду просить их молиться перед смертью. Они не заслуживают прощения. Даже их смерть не будет достаточным искуплением их грехов.
  
   Первого убийцу я выследил и пристрелил. Я сидел на крыше и смотрел в прицел. Под клацанье затвора патрон с серебряной пулей мягко забрался в патронник.
   Я не целил в голову или сердце. Я прострелил ему аорту. Он будет мучаться еще час. Пока не подохнет. Жаль, что у подонка была такая мощная охрана. Я хотел бы разобраться с ним лично. Но впереди еще три мести. Я не должен рисковать.
  
   Второй оказался осторожнее. Мне никак не удавалось выследить его. Но вот. Спина в толпе. Сгорбленная. Боящаяся. Этой спине есть чего бояться.
   В переполненном троллейбусе была давка. Если знать, куда воткнуть нож, ни один врач не спасет. Он умрет вечером. В жутчайших муках. Последние минуты он будет молить богов о смерти. И они даруют ее.
  
   Третий убийца был беспечен. Он гулял по городу средь бела дня. Он скалился. Пугал прохожих здоровенным ножом.
   Он так и не понял, кто его уколол. Яд действует быстро. Но действие его невероятно долгое. Подонок промучается два дня. А сейчас он валялся у моих ног. С перебитыми пальцами.
  
   Четвертый убийца был хитер. Он выследил меня сам. Но я убрал его из игры. Его бандиты не получили распоряжений.
   Я застал его дома. Запер все двери. Выцедил из него немного крови. Смешал с белым вином. И выпил у него на глазах. По одному отрезал пальцы рук и ног. И спрятал его. Я замуровал его в его же подвале. Там есть вода. Он подохнет от голода. Я буду за этим следить.
  
   Я сдался Патрулю после того, как сдох последний убийца. Они не поверили мне. Они решили все перепроверить. Я оказался прав.
  
   Я не хочу жить. Не вижу смысла жить без нее...
  
   Здравствуй, Элизабет...
  
  
  
  
   Желтый лист, текст напечатан на печатной машинке. Пахнет воспоминаниями, Конторой, побежденным страхом и радостью. Слегка - убийствами, чужой ненавистью, предрассудками и замкнутостью (выветривается).
  
   -- А я не собираюсь впускать эту патрульную задницу в Контору! Пусть катиться отсюда ко всем чертям!
   -- Но его надо впустить, Мэт. Он - наш единственный шанс.
   -- Да пошел он, сволочь! Этот гад еще смеет называть себя Патрульным! Этот маратель мундира, засранец долбаный!
   -- Мэт, отойди от двери. Мне тоже глубоко неприятен этот человек. Все ценные вещи я от него уже спрятал.
   -- А я, значит, просто так, да?! Вы ведь на меня его спихнуть пытались?! Я, значит, вещь не ценная?!!
   -- Ты бесценна, солнышко. Но уйми свой пыл. Разговаривать с ним буду я и Добб. Ты пока можешь скрыться на кухне.
   Мэт попыталась что-то возразить, не нашла слов и всплеснула руками. Смоляно-черные волосы ее взметнулись прямо у моего лица. Матерясь сквозь зубы, она яростно прошагала мимо меня на кухню, всем видом своим показывая, что обо мне думает. И думы эти были не очень лицеприятными, скорее даже непечатными. В свое дежурство она не любила появления каких-либо патрульных, а тем более таких.
   Какая муха ее сегодня укусила? Обычно ее и не замечаешь, сидит возле окна и рисует в своем блокноте. Или любуется огнем, который кружит небольшим шариком у нее над ладонью. Она обычно не выявляет своего недовольства чем-либо, а тем более - таким способом.
   Она дампир - дочь вампира и смертной, и просто невероятный охотник на нечисть. Но, глядя на эту хрупкую, застенчивую девушку, никогда не скажешь, что перед тобой одна из самых опаснейших за всю историю Города наемных убийц. Мэт - одна из самых жестоких работников Конторы, и крайне нелюдимая. В армии она была снайпером, причем снайпером первоклассным. Мне кажется, она боится своей жестокости.
   Впрочем, вошедший в дверной проем человек был гораздо неприятнее. Странно, что он все еще служил в Патруле. Лейтенант Гоша Грымзовенко полностью соответствовал своей фамилии. Чем-то смахивающий на хорька или крысу, он был весьма невоздержан на действия, язык и руки. Наглый до отупения, он тут же начал материться. Другого языка он просто не знал. Я от всей душе врезал бы ему по морде, но сейчас только он был нам нужен. Его искал престранный клиент, от которого так и разило некромантией. Нам хотелось знать, на кого мы работаем.
   Речь лейтенанта была настолько далека от изысканной, что приводить здесь я ее не буду. Противно писать. Но мы таки добились своего: как оказалось, никакого типа, подходящего под описание клиента, он не знает.
   Спровадив его, пока он не начал цепляться по мелочам к документации (не буду врать, что там у нас все гладко), мы с Доббом облегченно вздохнули. Этот патрульный был крайне напрягающим человеком.
   -- Мэт! Выходи, этот пройдоха уже ушел! Не забудь, сегодня твое дежурство! Не надо отсиживаться на кухне и сваливать всю работу на коллег, как было в прошлый раз!
   Из-за двери донеслось какое-то невнятное хрипение. Что там твориться, интересно?! Мы с Доббом переглянулись и почти одновременно рванулись на кухню. Едва не выбив дверь, мы встали, осматриваясь, готовые ко всему. Сидящие за столом девушки посмотрели на нас как-то странно, а Лиса еще и выразительно покрутила пальцем у виска. Мы невольно сконфузились...
   Как оказалось, Мэт простудилась и после нашего спора страшно осипла. Если честно - мы подумали, что это Грымзовенко пришел не один и попытался захватить Контору с черного хода. Есть у него такой пунктик - он считает, что мы преступники и от нас надо избавить мир. А кто тогда, интересно, будет выполнять за Патруль всю работу?
   -- Я говорю, сами сюда идите. У нас здесь чай стынет.
   -- У-у, как ты хрипишь-то, солнышко! Ну-ка давай, помолчи немножко, я пока тебе чай с медом сделаю.
   -- Спасибо, дядя Саша. -- Она попыталась улыбнуться. Странный сегодня денек, должно быть.
   -- Молчи, кому говорят! Болтает еще она. Вот Глеб вернется - передам тебя ему с рук на руки.
   -- Кстати, а куда вы его отправили, Александр Анисович?
   -- Он взял дело о драконьем убийце. Ему надо найти и привести сюда ту патрульную, ну, которая укушенная демоном. Она ведущий следователь Патруля по этому делу, нам понадобиться любая помощь.
   -- Она? Ангелина Волчара? Ведущий следователь Патруля? По ТАКОМУ делу? В Патруле, наверное, что-то с головой у начальства! -- Алиса едва не поперхнулась чаем от возмущения. -- Сначала не выгоняют этого гада подколодного, Грымзовенко, а теперь поручают сложнейшее дело младшему лейтенанту, только что из академии! Я с них косею...
   -- Не все так грустно. Это дело ей доверили не просто так, она уже успела себя зарекомендовать как отличный сотрудник. Просто ей может не хватить опыта. И это значит, что нам надо будет помочь ей. Собственно, об этом Совет Старейшин драконов меня и попросил. Естественно, не бесплатно.
   -- Было бы странно, если бы городская драконья община не располагала финансами.
   -- Их благодарность не будет иметь границ, в разумных пределах.
   -- Можно будет обновить парк автомобилей, нанять еще работников, выбиться на гособеспечение... -- Размечтался Добб.
   -- Ага, еще что придумаешь? Не думаю, что драконы будут настолько щедры. Они известные скупердяи. Не такие, конечно, как гномы, но ненамного щедрее.
   -- Не упоминай об этих маленьких мерзавцах, Лиса. У меня руки чешутся проучить уродцев после того, как они меня кинули. Как последнего лоха провели! -- Добб стукнул кулак о ладонь. При его габаритах, массе и угрожающей внешности жест получился весьма внушительным.
   -- Кстати, Алиса, как там твоя новенькая? -- Я быстро перевел разговор в другое русло, пока парень не вышел из себя и не пошел выбивать золото из драконов и гномов. И тех и других было бы очень жалко... -- Как ее успехи?
   -- Она должна скоро прийти на занятие. У нас изучение огнестрельного оружия. Я опасаюсь, что по рукопашному бою она скоро заткнет меня за пояс. Невероятно способная карниворка, все схватывает налету. Нам сильно повезло, что мы успели ее завербовать - девочка наивная и любопытная, как кошка. Обязательно бы вляпалась в какую-нибудь историю.
   -- Надо будет на нее посмотреть. На кого она учиться?
   -- На инженера. Не знаю точно, на какого именно, но по технике она шарит превосходно. Отец у нее техник, да к тому же и кузнец.
   -- Да, интересная особа. Карниворка, говоришь? Это не очень хорошо. В Городе еще много расистов, не признающих их равными себе. Надо обеспечить ее защиту, ее и ее семьи.
   -- Да, наверное.
   Все как-то примолкли и допили чай. За окном раздался рокот. В дверь позвонили. Мэт вздохнула, но не стала манкировать своими прямыми обязанностями и прошла в зал конторы. Мы тоже вышли из кухни и заняли свои места: я - за столом босса, Алиса - по правую сторону от него, а Добб на всякий случай встал возле двери.
   -- Войдите! -- Лекарство подействовало, голос Мэт снова вернулся в норму.
   В зал Конторы вошла высокая девушка с короткими светлыми волосами и длинным прямым носом. Она была одета в униформу, но по-своему: темно-синяя патрульная куртка сочеталась с черными кожаными штанами, рукава утепленной рубашки с погонами были заправлены в длинные мотоциклетные перчатки. Вместо положенных по форме зимних сапог она носила всесезонные сапоги для мотокросса, с блестящим каркасом из нержавеющей стали. Если добавить к этому перехватывающий волосы ремешок, из-за которого они стояли торчком, карие глаза и слегка заостренные уши, то можно считать портрет законченным. На лбу девушки красовались ветрозащитные очки, а за окном виднелся мощный чоппер. Извините за столь подробное описание - профессиональная черта сыщика, мелкие детали личности клиента могут выдать многое...
   Сегодня что, магнитная аномалия? Или эпидемия? Или это что-то другое? Едва увидев друг друга, девушки выхватили пистолеты. Черный "ЗигЗауэр" и серебристый "Бердыш" хищно уставились на противниц. В глазах обоих девушек читалась дикая ненависть друг к другу.
   -- Ты! -- Вскрикнула патрульная.
   -- Ты... -- Прошипела Мэт.
   -- Они сошлись. Вода и камень, стихи и проза, лед и пламень... -- Нарочито громко продекламировал Добб. -- Александр Анисович, и что мне теперь с ними делать? Пристрелят ведь в запале, как пса шелудивого. Стервы, они, конечно, обе порядочные, но и стрелять обе умеют.
   -- Мэт, что случилось? В чем причина? Объяснись! -- Я очень опасался за жизнь патрульной - Мэт не знает жалости и раздумий, если надо кого-нибудь убить. Если честно, я очень удивился, что у нас на полу до сих пор не валяется тело мертвого офицера.
   -- Мэт, ответь!
   -- Эта сука убила мою мать! А вы все с ней заодно, да?!! -- Неожиданно психанула патрульная. Это многое проясняло. -- Это тебя я видела на чердаке! Это твоя винтовка была на снайперской точке! Из нее убили мать! Ты убила ее, все улики против тебя!
   -- А ты убила моего отца. Мы квиты. У меня был заказ на всю вашу семейку, так что благодари своего бога за то, что я бросила это дело. -- Голос Мэт был страшно спокоен. Не знаю, есть ли у нее душа.
   -- Твой отец был преступником, сукина ты дочь!
   -- Не надо касаться моей матери... -- Грянул выстрел. Но никто не упал. Фу-у-у-ух... Слава богу, все живы! Пару дырок от пуль в стенах мы как-нибудь заделаем.
   -- Я не в праве сказать тебе уходи. Но я не хочу убивать тебя здесь.
   -- Я бы с удовольствием пристрелила тебя, сволочь. Но лучше я засажу тебя в "одиночку". Пожизненно.
   -- Девочки, опустите пушки. Как души прошу! Вы же мне тут весь офис испортите, твари, а я только месяц назад самолично все красил. Западло, однако! -- Добб резко подошел и вырвал у них оружие. Даже при его нечеловеческой силе это сделать было нелегко. -- Вот так-то. Успокойтесь, падлы, пожалуйста.
   -- Ты прав, Добб. Она мне не соперница. Я не буду убивать ее здесь.
   -- Нигде не надо ее убивать! Так, Мэт, ты от дежурства на сегодня отстраняешься. Что с тобой вообще сегодня такое?!
   -- Я не знаю... Просто... -- Она не договорила, погрустнела и ушла в комнату архива, качая головой. Мне показалось, или я заметил слезы?!
   -- Александр Анисович, что это с ней?
   -- Не знаю, Добб. Съезди, пожалуйста, к новенькой, скажи, чтобы сегодня не приходила. А сам прогуляйся по Городу к драконам. Лиса, введи следователя в курс дела, проводи ее и давай сюда. С Мэт что-то не так.
   Раздав указания, я прошел в архив. Мэт сидела в своем любимом старинном кресле в углу и... плакала? Мэт плачет?! Но, боже мой, как странно и нелепо...
   -- Ну, девочка, перестань. Перестань, успокойся. Ну, все, все, маленькая...
   -- Это страшно! Оу-у-у, как это страшно! Все считают меня убийцей, все считают, что я бездушная! А я... А мне тоже жалко тех, по кому я стреляю... У меня каждая жертва на сердце зарубку оставляет! Они... Я чувствую их боль... Их мысли, страхи, отчаянье! Они все у меня в голове... И отец там, с ними... И... Мама... Тоже там! А я... Я просто не могу жить иначе... Этот зов, страшный, тоскливый... Как я мечтаю, что бы все это прекратилось! Как я хочу жить нормально, как все... Иметь семью, детей, друзей! Как мне страшно прекратить убивать... И... Я никогда не прекращу...
   -- Ну, все, все. Все будет хорошо, все наладиться, и ты тоже будешь счастливой. Обязательно будешь счастливой, а как же иначе?
   -- Нет, вы не понимаете! Вы не знаете, каково быть убийцей! Каждая жертва... Каждая цель... Это страшно... Как это страшно! Какая идиотская идея пришла в голову создателю - дампир... Дампир! Это... Это же... Как приговор... Приговор убивать, всю жизнь убивать! И ни как иначе... Почему, почему меня никто не убьет?! Убейте меня! Убейте...
   -- Прекрати, никто не собирается тебя убивать. Успокойся девочка моя, успокойся...
   -- И я не могу убить себя! Не могу... Я пыталась... Оу-у-у, сколько раз я пыталась! Я не могу... Физически не могу! -- Она выхватила кинжал и прежде, чем я успел что-либо предпринять, с силой провела себе по запястью. Выступившая кровь тут же остановилась, а рана затянулась - по регенерации дампир переплюнет даже вервольфа, не говоря уже о людях и вампирах. -- Видите... Я не могу! Не могу... Но как хочется... Я не должна жить!
   -- Хватит, солнышко, успокойся, успокойся. Не надо так!
   -- Добрый вы, дядя Саша... Но я боюсь... Как я боюсь!
   -- Ну, хватит, ну, не бойся. Чего бояться-то?
   -- Я так боюсь, что однажды убью вас... Единственного человека, который не относился ко мне, как к опасному, бездушному оружию... Человека, заменившего мне родителей...
   -- Ох, ты ж горюшко мое... -- Я прижал ее к себе покрепче, а она вся содрогалась от рыданий. Я вспомнил, как мы нашли ее. Я тогда еще был старшим следователем Патруля, и собирался выходить на пенсию. Это была моя последняя операция...
  
   ...Мы шли по следу банды уже третий час. Эти парни метались, как зайцы. Но вот след обрывался. Обрывался кровавым месивом. Ребята из криминалистов сразу начали фотографировать. И тут я краем глаза заметил какое-то движение. Мелькнувшая тень, не более.
   -- Эй, осторожнее! Здесь кто-то есть. Возможно, убийца решил вернуться.
   -- Да, решил. И уйдет только со своей матерью. -- Из проулка показалась девочка лет четырнадцати. Ее можно было бы принять за обыкновенного ребенка, если бы не несколько особенностей. Она была необыкновенно бледна, черные как смоль волосы опускались за плечи. На левой щеке был странный рисунок, как мы выяснили потом - татуировка. Готичная стилизация пресекала глаз и спускалась вниз по лицу. Не было никакого определенного мотива, но выглядела татуировка на матово-бледной коже очень эффектно.
   Девочка была жутко изранена. А еще она была вооружена. Два странно изогнутых, объятых колдовским пламенем клинка из черного металла. Девочка сжимала их в руках крайне решительно и умело. На одежде была видна кровь. Да и сама одежда была необычной: Черный кожаный корсет, едва прикрывающий живот, высокие сапоги до колена и облегающие кожаные штаны. На плечах у нее было что-то вроде набора браслетов. Еще длинные черные перчатки до локтя, тоже из кожи. Этот наряд совсем не стеснял движений, идеальный для легкого изворотливого бойца.
   -- Я пришла забрать свою мать. Не стойте у меня на пути. -- Боже мой, как она вообще на ногах держалась?! Девочка прошла через трупы к небольшому закутку. Там, скорчившись от смертельной раны, лежала женщина. Она была уже мертва. Девочка попыталась поднять ее, но сама свалилась рядом. Она покорно закрыла глаза и прижалась к трупу матери...
   Естественно, мы не могли оставить ее там. Я взял ее к себе, но, к стыду своему, не смог повлиять на нее никак. Да и бывала-то она дома крайне редко: чаще можно было увидеть ее на верхушке дерева во дворе, чем у себя в комнате. Через неделю у нее появилась татуировка на второй щеке. Когда я спросил ее, что это значит, то она сказала, что убила еще одного дампира. Первым был ее брат - он проиграл поединок. Я ужаснулся.
   Замкнутая, она никогда не проявляла никаких эмоций. Странная и очень красивая девушка выросла из той девочки-подростка в переулке. Парни засматривались на нее, но как только им говорили кто это, со страхом отступались. Все дампиры - жертвы страшных предрассудков, и все они обречены убивать.
   Она не меняла стиль одежды, лишь подбирала себе ее по размеру. Как оказалось, это был доспех. Большая часть его изготовлялась из дубленой шкуры черного дракоящера, но были и гармоничные кольчужные вставки из мифрила. Оба материала, из-за качества, красоты и прочности, были весьма дороги. Где она брала деньги на этот костюм, я не знал, да оно и к лучшему, наверное. Клинки она всегда носила с собой, за спиной.
   Татуировки на лице разветвлялись после каждой новой жертвы-дампира. Она зарабатывала мрачную репутацию убийцы. Она никогда не плакала и вела себя скорее как бездушная машина, чем как живое существо. Отец был для нее всем, хотя большего мерзавца следовало бы еще поискать. Он отказался от нее, боясь, что незаконнорожденная дочь бросит тень на его репутацию благородного вампира.
   Когда я основал Контору, девушка неожиданно заинтересовалась. Радуясь хоть какому-то проявлению ее живости, я принял ее. Однако это не изменило ее нисколько. Она по-прежнему была бездушной машиной для убийства. Мэт осталась верной себе даже после армии.
  
   И вот она плачет. Мэт плачет. Чтобы понять мое удивление представьте, что пистолет у вас в руках вдруг заплакал о мишени. Странно, невероятно. Но, может, оно и к лучшему...
   -- Александр Анисович, как она? -- Алиса вошла в архив быстрым, беспокойным шагом. -- Что с ней?
   -- Лиса... Какая ты добрая ко мне! А я... А я, наверное, когда-нибудь тебя убью... Не со зла! Но... Просто...
   -- Ого, да у нее, кажется, истерика. На почве чего?
   -- Она боится саму себя. Боится, что инстинкт убийства одержит в ней верх и она убьет нас.
   -- Чушь какая! Ну-ка, одумайся, Мэт. Не обязательно надо скрывать душу, что бы контролировать себя. Мы же все хотим тебе помочь!
   --Но... Нет! Лучше убейте меня, убейте! Я никогда не прощу себе, если убью вас... Никогда!
   -- О Mama mia, let me go! Мэт, прекрати, пожалуйста. У нас еще дел нераскрытых выше крыши, а ты тут истерики разводишь! Никого ты не убьешь, все будет просто великолепно! Запомни, крошка, на смену ночи всегда придет утро, ау!
   С таким огромным зарядом оптимизма, заполнившего душное помещение, было чертовски трудно бороться! И Мэт... Улыбнулась! Наконец-то она улыбнулась!!! Боже мой, как это прекрасно, когда близкий тебе человек вдруг улыбается! Мэт, непутевая и угрюмая приемная дочь моя, улыбнулась! И солнце сияет, и вместе с ней лыбится, оскаливая в щербатой переулками улыбке каменное нутро, Город! И плевать, что она убийца - у убийцы тоже есть душа! Нежная, чуткая и робкая душа ребенка...
   -- Ну вот, солнышко мое, так же гораздо, гораздо лучше! А вопрос с убийствами мы как-нибудь разрешим, обещаю. Ты мне веришь?
   -- Верю. Я верю вам. Теперь вы все - мои друзья. Нет. Даже больше - вы моя родня. А тому, кто обидит мою родню, да воздастся по заслугам!
   -- Да, Мэт! Так держать, сестричка! Все классно?!
   -- Все супер! -- Улыбнулась Мэт, и добавила, почти шепотом: -- Сестра...
   -- Вот и ладушки. Пойдемте, там наверняка кто-нибудь пришел.
   Мэт первой выскочила за дверь, улыбаясь и кружась в каком-то странном, счастливом танце.
   -- Если честно, Александр Анисович, я уже не надеялась найти вас в живых. Знаете, -- Алиса взглянула мне в глаза, -- а вы абсолютно правы. Не бывает безнадежных случаев. Бывает неправильный подход. Она, -- девушка кивнула за дверь, где продолжала кружить Мэт, -- сегодня обрела душу. И счастье вместе с ней. Ведь так?
   -- Не совсем, Алиса. Она имела душу. Просто она заключила ее в самую страшную тюрьму на свете - в сам страх. И теперь она выпустила ее на свободу. Теперь она счастлива, как никто другой, ведь она вырвалась из самого надежного в мире плена - своего собственного. И знаешь, -- я ухмыльнулся, -- это достижение стоит отметить! Как ты считаешь?
   -- Ах вы, старый пройдоха! -- Засмеялась она и побежала звонить всем работникам Конторы. Сегодня еще одно существо освободило свою душу. И работа следователя - это не всегда заточение преступника. Самая лучшая в мире награда - видеть то, как что-то ужасное превращается в что-то прекрасное, как страшный преступник становиться хорошим парнем. Как бездушный освобождает свою душу из клетки...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Пергамент, написан ровным и аккуратным почерком секретаря Общины. Пахнет драконами, некромантией и опасностью. Слегка - магией и предостережением.
  
   Лекционный зал, оббитый деревянными панелями, приглушал звуки. Преподаватель внимательно следил за студентами, пишущими семестровую контрольную работу. Шпаргалки и подсказки тут не приветствовались. Предмет должен был знать каждый студент. Причем знать настолько, что бы он мог рассказать его в любое время суток в любом состоянии.
   Контрольная была по безопасности практической магии. А лекционный зал находился в здании Городского Института Магических Искусств. Красивое четырехэтажное здание большим параллелограммом охватывало огромный внутренний двор с постройками. Туда и выходили окна зала, позволяя спокойно наблюдать за всем происходящим внутри.
   -- Так, еще пять минут и сдаем работы!
   -- Но Глеб...
   -- Сказано - сдаем! И так вам десять минут накинул!
   Студенты усиленно зашуршали ручками. Ожидая результата, преподаватель выглянул в окно. И, конечно, заметил меня.
   Меня трудно не заметить, если я этого не хочу. Дракон - создание весьма крупное, и смею вас заверить, не столь часто появляющееся на людях. Даже сейчас, во время пары, студенты то и дело отрывались от контрольных и поглядывали во двор. Да что там студенты - преподаватели и сами этим грешили. Некоторых я знал, с некоторыми был знаком понаслышке. Глеб был моим другом.
   -- Все! Сдаем работы.
   Недовольно ворча, студенты потянулись к учительскому столу, выкладывая исписанные листы. Некоторые пытались лихорадочно дописывать, но препод применял хитрый метод - левитировал такие работы с помощью магии. Когда, наконец, все ушли, Глеб открыл окно.
   -- Смог, дружище, какими судьбами?
   -- Да мимо пролетал, дай, думаю, заскочу, проведаю.
   -- Ну, Золотой, сам напросился - сейчас к тебе студенты липнуть начнут. Да, кстати, подожди немного, я к тебе выйду. У меня последняя пара, скоро Алиса должна подойти.
   -- Жду, с нетерпением. Надеюсь, вы не откажетесь от моего общества?
   -- Нет, естественно. Мы как раз собирались гулять. Жди. Я скоро. -- И он ушел, захлопнув окно.
   -- Э-э... Здравствуйте!
   -- А?! Это кто еще тут? -- Все мои пятнадцать метров развернулись к говорившему. Я небольшой дракон.
   -- Я староста, с курса мифической зоологии. Просто я первый раз вижу дракона вживую, и...
   -- Решила подойти познакомится. Оно и понятно. Что ж, будем знакомы: я - Смог Золотой, хранитель Города. А ты кто?
   -- Изумруд. Староста группы 4721. Я курсовую пишу, по драконам. Можно мне вас кое о чем попросить?
   -- Валяй.
   -- А вы можете показать строение ваших крыльев?
   -- Почему нет? Отойди. -- Я развернул перепончатое крыло. Шкура глянцево блеснула золотым цветом. -- Ну и?
   -- Ух...
   Не знаю, почему людей всегда так впечатляет внешний вид драконов. Ну, наверное, мы красивые. И сильные. А подчинять и подчиняться - в природе людей. Им нужен или раб, или идол. На роль рабов драконы подходят мало, следовательно...
   Пока студентка что-то быстро строчила и делала наброски, подошел Глеб. Он был не один, с ним была его девушка - Алиса. Она не чистокровный человек, впрочем, моего друга тоже вряд ли можно так назвать. Они красивая пара.
   -- О, Смог, я вижу, ты попался?
   -- Помогаю твоим студентам сдавать зачетки. -- Я поклонился девушке, приветствуя по нашему обычаю. -- Миледи, рад вас видеть.
   -- Смог, ты галантен, как настоящий джентльмен.
   -- Положение обязывает.
   -- Были бы все патрульные такими...
   -- Если бы, да кабы... К сожалению, не все они драконы. Только очень немногие.
   -- А конкретно - ты один. Наши головы надежно защищены, пока ты в небе.
   -- Ну, есть же еще вертолеты и патруль на дракоящерах...
   -- Смог, ты же знаешь, что они ничего не умеют. По сравнению с тобой они в этом деле полные профаны.
   -- Ты льстивый человек, Глеба.
   Мы вышли с институтского двора. По широкой парковой аллее прогуливалось еще много парочек. На меня все оглядывались, удивляясь наличию дракона на земле. Обычно меня видят в воздухе. Гуляли здесь не только люди. Вообще в Городе проживает минимум человеческих существ, здесь, так сказать, последний оплот нечисти. В некоторых других мирах нелюди вымирают и бегут от охотников сюда. Город растет с каждым годом, профессия строителя становится настолько выгодной, что я подумываю прейти туда. Чушь, конечно, никуда я не перейду! Боевой дракон личной гвардии Ее Величества на стройплощадке?! Это даже не смешно. Это просто глупо. Но стоит признать, что строительный бизнес быстро догоняет по денежному обороту транспортный, издавна кормивший Город.
   Мы шли и неторопливо беседовали на разные темы. Когда есть выход во множество миров, всегда есть, что обсудить.
   -- Я слышал, не так давно в одной из параллелей*, произошел престранный случай с вампирами. Они попытались заключить с охотниками договор на свой отстрел!
   -- Да, случай получился занятный. Но у них там мало что получилось. Всей авантюре помешали два каких-то странных лишенных тени. Дэн и Сабрина, кажется.
   -- Подождите, подождите... Сабрина... Это такая красивая вамп с виолончелью? Сабрина фон Страстенберг?
   -- Кажется да. А что?
   -- Да нет, просто вспомнила. Она давала концерт в Городской Консерватории, очень завораживающе. Я сама не очень люблю классическую музыку, но мама буквально бредила этой вамп, носясь по квартире и мурлыкая себе под нос одну из ее мелодий.
   -- И что же они там наделали? Сыграли плясовую?
   -- Нет. Они убили местного Барона. Там до сих пор не могут успокоиться. Никак не решат, кто будет следующим Бароном. Изгнали охотников, которые, кстати, тоже хороши.
   -- В каком смысле?
   -- Огнестрельное оружие с серебром там разрешили недавно. И то - только винтовки с ограниченной мощностью, охотничьи. Но уж никак не автоматы, дробовики, мины и гранаты!
   -- Гранаты?!! Они что там, совсем??? Где они найдут в этой параллели столько вампиров, чтобы применить к ним оружие массового поражения? Ведь так же можно и невиновных покалечить.
   -- Вот они там и получили по шапке, конкретно получили. Но оружие - это еще полбеды, они, говорят, формируют целую армию из охотников. Строевая подготовка, стандартизированная униформа, автоматы с серебряными пулями...
   -- Можешь не продолжать. Надеюсь, они не попытаются захватить Город.
   -- Вряд ли. Они даже не знают о его существовании.
   -- Сожалею, Глеба, но ты ошибся...
   Нам навстречу шла группа молодых людей. Бритые головы, камуфляжные штаны, армейские ботинки, кожаные куртки... Чем-то похожи на панков, чем-то - на скинхедов. Но армейская выправка, запах чеснока, осиновые колья в футлярах на поясе, едва уловимый запах серебра - все говорило о том, что это не просто неформалы. При виде нас они шарахнулись в сторону, выхватив из карманов складные распятия. Большинству прохожих это было по барабану, но некоторые угрожающе зашипели. Нечисти в Городе очень много, причем далеко не все боятся креста и святой воды, а некоторые даже являются ярыми христианами. Остальные же приспосабливаются, как могут. Но, если ты не высший священный чин, вытащить крест на улице все равно, что вытащить автомат и начать стрелять среди полицейских. Вас или убьют, или посадят. Для публичного ношения креста нужно специальное разрешение. Эти ребята не производили впечатления сознательных граждан с лицензией.
   Что и требовалось доказать. К ним подбежал патрульный и попросил убрать крест. Ребята поворчали, но не стали портить отношения с властями. На первый раз они отделались предупреждением, так как они были впервые в городе и никого не покалечили. Но в следующий раз их ждет приличный штраф, а если кого заденут - то и до десяти лет на каторге.
   -- Да, Смог, я ошибся. Вот и Гончие на улицах Города.
   -- Невесело.
   -- Мягко говоря. Знаете, они так на меня посмотрели... -- Алиса поежилась. -- Вы уверены, что они охотятся только на вампиров?
   -- До последнего времени было так. Хотя они никогда не стеснялись задеть кого-нибудь на пути к цели.
   -- Надеюсь, мы не встанем у них на пути.
   -- Я тоже на это надеюсь...
   -- Да, вам придется туго. Минуточку, -- я глянул в небо, и мне на плечо сел ворон, -- что случилось, Роек?
   -- Небольшая группа грифонов, из иммигрантов, напилась и пикирует на прохожих в Восточном округе. Патруль здесь сделать ничего не может, дракоящеры слишком маленькие, а на вертолете к ним подлетать - самоубийственно. Возьмешься?
   -- А куда я денусь? Надо значит надо. Лечу.
   -- До встречи, Смог. -- Я попрощался с друзьями и взмыл вверх. Снежная пыль, поднятая потоком воздуха, припорошила всех стоящих внизу, повиснув в воздухе радужным туманом.
  
   Я полетел прямиком в Восточный округ, перевалив через небольшой холм. Грифонов было пятеро. Неудивительно, что патруль не смог с ними справится - по два метра в холке каждый! Про остроту грифоньих клювов я вообще молчу. Дракоящера они бы просто разорвали. Но я - полноценный Свободный, и для меня они не более чем грифоны...
   Вообще-то эти создания достаточно понятливы. Обычно им довольно одной хорошей взбучки, что бы они удалились. Но эти попались настырные...
   Когда я попросил их удалится, они, чирикнув что-то оскорбительное, набросились на меня всем скопом. Довольно просто разметав грифонов, я предупредил, честно предупредил их, что в случае неповиновения мне придется их поджарить. На что мне ответили пьяным чириканьем, с предложением валить отсюда именем Конфедерации. Но мало ли, что может ляпнуть в стельку пьяный грифон? Я их честно предупреждал!
   Видимо, запах паленых перьев слегка прочистил им мозги и они... Нет! Эти мерзавцы не улетели с глаз моих, они позвали некроманта! Колдуна конфедератов, здесь, в Городе?!! Проклятие по крови! И что мне теперь делать?!
   -- Вы, пернатые придурки! Какого черта вы напились на работе?! Нельзя допустить сюда другого дракона!!!
   Интересно, почему это? Колдун был не самый сильный. Те заклинания его, от которых я не мог увернуться, были не слишком мощными. Они просто отскакивали от чешуи. Очевидно, Конфедерация не рассчитывала вести боевые действия против Города. Или против драконов...
   В общем, мой залп заставил его с визгом скрыться в складе. Восточный округ - портовая территория, и в одном из этих хранилищ вполне можно было спрятать что-то большое и опасное. Типа танкового отряда или демона среднего порядка...
   Опустившись на землю (порядком ощипанные грифоны улетели за город, как только колдун скрылся), я просунул морду в маленькую дверь.
   Проклятье по крови! Вот, почему он старался не допустить меня сюда!
   Внутри, прикованный специальными зажимами к полу, лежал дракон. Колдун склонился и занес кинжал над веной за ухом...
   -- Стой, дракон! Только дернешься, и я убью ее!
   -- Только попробуй, колдунская мразь... -- Я попробовал дохнуть на некроманта пламенем, но он сумел его затушить и остался невредимым.
   -- Хи-хи... Что, не можешь меня достать, глупый звероящер? И не пытайся! -- Он опасно поводил ножом по тонкой шкуре уязвимого места. -- А теперь уходи отсюда! Медленно, и без фокусов... И никому не говори, что видел меня, слышишь? Иначе она умрет... Да! Умрет долго и мучительно...
   -- Ее будет искать община, колдун. Тебе не скрыться!
   -- Возможно, возможно... Возможно, что они найдут ее мертвой, если вздумают искать! Намекни им об этом... Пошел прочь!
   Я аккуратно и без спешки втянул голову обратно на улицу. С подонками, которые захватывают заложников, лучше не шутить. Они могут психануть и убить. Вместо этого я плавно поднялся метров эдак на двести над складом и бросился вниз. Пробив когтями крышу, я счистил некроманта с драконессы струей пламени.
   Самое обидное, что стоимость крыши мне теперь вычтут из зарплаты...
  
   -- Эй, ты жива?
   -- М-м-м... -- Драконесса мотнула головой и открыла глаза. Эти серо-стальные глаза показались мне очень знакомыми... -- Где я?
   -- Где - это один вопрос, Дези Вороненая Сталь! А второй - почему? Ты еще не Свободная, какого черта ты покинула пещеру приюта?!
   -- А ты все тот же зануда, Смог Золотой Слиток. Ты еще не забыл, что я имею право покидать гнездовье, если у меня есть камень-поручитель?
   -- Как это ни странно, не забыл. Но на этот раз я уже не куплюсь на глупую отговорку типа "забыла в логове".
   -- Вы все мерзавцы, и ты, и эти патрульные! -- Несмотря на слабость, она взвилась и угрожающе расправила крылья. На крыльях были свежие, еще кое-где не заросшие шрамы от когтей. Теперь все ясно...
   Среди драконов нашего клана действуют суровые законы. Некоторые из них, возможно, покажутся слишком жестокими. Но они уже очень давно помогают нам выжить рядом с людьми и другими разумными, и даже быть у них на хорошем счету. Один из таких законов - Закон Свободы Воли. Несовершеннолетним, больным и недобросовестным драконам запрещается покидать скалы общины без поручительного камня - пожертвованного одним из драконов самую дорогую драгоценность, увенчанную собственной меткой когтя. Наказание за нарушение суровое - если дракон уже вошел в отрочество, то ему рвут крылья. Рвут собственные сородичи - не колдуны, не охотники - и это вдвойне больно и обидно. До тех же пор, пока шрамы не заживут, этот дракон содержится в строгости и презрении - и, естественно, никто не дает ему поручительного камня.
   Дези Вороненая Сталь была несовершеннолетней. Рано потерявшая родителей, она стала дерзкой и непокорной. Их убили на очередной войне, когда они помогали одному человеческому отряду. Мне было их искренне жаль, всегда жаль, когда кто-то погиб, а ты выжил. Тем более если этот кто-то - твой родной брат. Но злобы на людей я не затаил. А Дези затаила, и это была еще одна причина, по которой ей не могли дать поручительный камень.
   Правда, в последнее время все искренне надеялись, что она исправится. Дело в том, что Вороненая влюбилась в Дора Лазурного Камня, и он не остался к ней равнодушным. Впрочем, я очень удивился бы, если бы он на нее не среагировал - из дерзкой девчонки без родителей выросла прекрасная юная драконесса.
   И сейчас эта "прекрасная юная драконесса" ощетинилась и, слегка качаясь от слабости, взмыла ввысь через дыру в крыше. Я последовал за ней - во-первых, она раненная, а во-вторых - опасна для разумных. Я, по крайней мере, смогу поручится за нее. Все еще слишком хорошо помнят о внезапной эпидемии драконьего безумия, насланной демонами и конфедератами. Тогда, увы, было крайне мало надежды на излечение больных, и наша популяция сильно сократилась. Причем не только стараниями болезни...
   -- Дези, постой! Ты должна вернуться в общину!
   -- Ну уж нет! Мне плевать на Закон, Смог Золотой Слиток! -- каждый символ моего имени она сопровождала ударом. Она нарочно подбирала такие атаки, что я мог ее остановить, лишь нанеся смертельную рану. Дези знала, что я ее не убью.
   -- Прекрати, Вороненая! Это не игра, ты подвергаешь опасности всех!
   -- Без тебя знаю, желтопузый! За сколько ты продался этим двуногим тварям, а, саламандра позолоченная?! Слуга человека, и ты еще смеешь называть себя Свободным?!! Да я свободнее тебя во сто крат!
   -- Не дури, Дези! Тебя же убьют! -- Над Городом была облачность и мы устроили своеобразные "догонялки" в тумане. Я пытался ее поймать, Дези пыталась нанести мне как можно больше ударов и сорвать свою ярость. -- Черт с ней, с общиной! Но тебя могут счесть больной! Спускайся!
   -- Никогда! Ты, бледная ящерица, как ты смеешь отправлять меня в общину?! Как смеешь вообще мне приказывать?!! Ты, глухой канюк, которого не интересуют свои же сородичи?!!
   -- Дези! -- Она вынырнула откуда-то снизу и ударила меня хвостом, после чего врезала лапой по крылу. Я чуть не свалился в штопор. -- Проклятье! Кто научил тебя боевым приемам?!
   -- Некоторые драконы видят дальше своего носа, Смог Золотой Слиток! -- Она проделала довольно сложный тройной гамбит, рассчитанный на смертельное поражение воздушного противника. Прием элиты драконьих войск, даже я еле блокировал его, откуда она знает это?! -- И они чувствуют, что я не такая, как вы!
   -- Вороненая! Ты что, хочешь меня убить?!
   -- Да! Подумать только, правда, дядюшка Смог?! Я уже не маленькая девочка, и я отнюдь не собираюсь сидеть в логове, когда Дор в опасности! Я не вернусь в общину без него никогда!
   -- Постой! Я не знал, что Лазурный в опасности. -- Я так резко остановился в воздухе, что она пролетела мимо. Правда, скоро черная драконесса с двуцветными (сверху черными, внизу - бело-стальными) крыльями появилась из тумана прямо у меня из-под носа.
   -- Ах ты старый глухой звероящер! Да вся община поднята на крыло, а ты не знаешь?! Да я тебе...
   -- Ну уж нет, мне это надоело! Если ты сейчас же не остановишься и не объяснишь, чем я заслужил твои тумаки, я тебя на землю скину, белобрюхая ты гадюка! А ну, стой!
   Мне это действительно надоело. Эта тварь разозлила меня! Я легко поймал ее занесенный для удара хвост. Я старше, опытней, сильнее и мудрее! Да что эта пигалица себе позволяет, в конце-то концов?! Она дернулась, пытаясь освободиться, я крутанул хвост и позволил ей упасть метров на двадцать. Дези все-таки вырвалась, и вновь предстала передо мной, дыша яростью, но готовая к переговорам.
   -- Я тебе объясню... Эти придурки, эти...
   -- Короче!
   -- Эти гнусные старикашки из Совета считают, что он сбежал. Но это же не так, это совсем не так!
   -- А как?
   -- Тебе-то зачем! Хочешь его поймать? Тебе ведь так нравится треск наших крыльев, когда их рвут! -- Она попыталась улететь, я остановил ее. -- Во всяком случае, Дор не убежал бы из общины. Он честный дракон... Да, честный! Слышишь?! Ты это слышишь?!!
   -- Успокойся, Дези. Я ведь просто хочу тебе помочь... -- Всю злобу как ветром сдуло. Я видел, что она бьется в истерике. Этот парень действительно много значил для нее, и она действительно знала нечто такое, чего боялась.
   Я вывел ее за город, и мы приземлились на небольшом холме. Она буквально не находила себе места от беспокойства. Казалось, она вот-вот взорвется. В таком состоянии Дези может повести себя как угодно - от возвращения в общину и покорного принятия наказания до самоубийства. Дракон в таком состоянии может даже принять Клятву, а это самое страшное для любого Свободного...
   Но она просто уснула. Свившись колечком у меня под крылом, Дези беспокойно засопела, как маленький детеныш, который напугался темноты и пришел спать к родителям. Я слегка приобнял ее крылом, и сопение стало ровнее. Спи, девочка, ты сегодня так устала...
  
   -- Где это я? Дядя? А ты что тут делаешь?
   -- Успокойся крошка, все нормально. Ты потеряла много сил, тебе надо как следует подкрепиться и побольше спать. Все будет нормально...
   -- Тут так холодно... Прямо как в приюте...
   -- Иди сюда, грейся. -- Я прижал ее крылом к себе. Драконы обычно не мерзнут. Но они обычно и не теряют родителей, когда только что вылупились, верно? Дези была одной из тех немногих, что не могла изрыгать пламя. Оно просто не загоралось, да и неоткуда ему было взяться - только огонь любви может зажечь пламя дракона. Мать согревает яйцо своим пламенем - и согревает детеныша своей любовью. Вороненая вылупилась из холодного яйца...
   -- Ну-ка, давай, отдыхай. И расскажи, пожалуйста, что случилось с Лазурным.
   -- Он... -- Дези тряхнула головой, отгоняя детские страхи перед некромантами и демонами, -- он пропал, когда я вчера вечером залетела за ним. Его не было в логове, только этот запах... Запах черного колдовства! -- Она уставилась мне в глаза. -- Как такое могло случиться, Смог? Как Конфедерация могла пробраться так глубоко в Город, чтобы достать до нас? Как дозорные могли проглядеть некроманта? Как?
   -- Не знаю, деточка, не знаю... В последнее время творится очень много странных и неприятных вещей. Когда-нибудь все это прекратится... -- Она печально опустила голову на лапы. Ее тело слегка дрожало от слабости, холода, и страха. -- А сейчас мы должны разыскать Дора, обязательно разыскать. И чем быстрее, тем лучше. Тебе есть, где укрыться?
   -- Нет. Я совсем не знаю окрестностей, меня быстро ловили. Я неудачница, правда?
   -- Нет, нет, что ты! Конечно не неудачница. -- Кажется, я знаю одного человека, который рискнул бы спрятать у себя дракона-преступника. Я поднял голову и мысленно позвал: -- Роек!
   -- Здесь я, здесь. И незачем так орать, я тут рядом! Знал, что могу тебе понадобиться.
   -- Сообщи Александру, что я скоро буду. Скажи, что я прилечу не один, но не говори, с кем.
   -- А кто это? -- Ворон наклонил голову и тут увидел родовой знак и окраску драконессы. -- Дези Вороненая Сталь! Она опять сбежала, да, Смог? Ее немедленно надо доставить в общину!
   -- Это не твоя забота, Роек. Я сам решу, отправить ее туда или нет.
   -- Но она же преступница!
   -- Сейчас, Роек, она, прежде всего - моя кровь, а потом уже кто угодно. Лети!
   -- Ох, как Совет разозлится на тебя, Смог, когда узнает...
   Ворон улетел. Пора бы и нам подниматься на крыло. Но Дези так слаба... Она может просто не вынести перелета. Придется идти пешком.
   -- Дези, вставай. Нам надо идти.
   -- Да, конечно! -- Она попыталась встать, и едва не рухнула обратно. Несколько шрамов на крыльях открылись, и Дези зашипела от боли и досады. -- Что со мной сделал этот некромант! Я уже не могу твердо стоять на лапах!
   -- Обопрись на меня. Вот так, аккуратно, пошли...
   Когда мы прошли уже половину пути до места, Вороненая вдруг начала хромать. Открылось еще несколько шрамов, и прекрасная бело-стальная шкура на крыльях теперь свисала кровавыми лохмотьями. Чешуя потускнела, а кое-где начала болтаться. От Дези все сильнее пахло смертью, смертью и некромантией. В общине ей уже не помогут. Драконы Гнезда могли бы помочь, но туда она просто не доберется. Оставались только люди-ведьмаки, которых Дези так сильно не любила.
   -- Ну-ка, держись. Осталось совсем чуть-чуть...
   -- Я не могу идти... Меня как будто кто-то высасывает, медленно убивает...
   -- Терпи. Ты сильная, ты справишься...
   Проклятие по крови! У меня на глазах умирает дракон, а я ничего не могу поделать! Это ужасно... Что же делать?
   -- Роек!
   -- Да, Смог? -- Он теперь не стремился меня задеть - видел, что я обеспокоен.
   -- Сообщи Александру, что мы не можем идти дальше. Дези смертельно ранена, ей нужна срочная помощь. Я попробую поделиться с ней своей энергией, но, боюсь, меня надолго не хватит. Лети быстро!
   Он исчез. Туман над Городом опускался все ниже... Дези рухнула на мостовую. Она медленно умирала, у нее не оставалось сил даже биться в конвульсиях. Она просто закрывала глаза...
   Я аккуратно взял ее голову и всмотрелся в глаза. Прозрачная пленка почти полностью затянула их, но она не может помешать передаче энергии жизни. Она должна продержатся!
  
   И она держалась. Держалась до самого подхода людей, когда я сдал ее самым опытным магам. Они быстро осмотрели ее, что-то вкололи и телепортировались вместе с ней. Теперь я могу быть спокоен - эти люди сделают все возможное, что бы спасти жизнь дракону, а большего нельзя и желать.
   -- А она молодец. Все еще жива, хотя ей занялся демон третьего порядка. -- Александр подошел бесшумно, а может, это кровь так стучала в висках, что я его не услышал. -- Она сильная. Она выдержит.
   -- Это страшно, Александр. Сейчас не война, чтобы демоны хватали души на территории Города.
   -- В последнее время происходит все больше странных вещей, Смог, странных и страшных.
   -- Это ты точно отметил. У тебя есть толковые люди?
   -- Да. Но мне придется сообщить в Патруль.
   -- Это будет даже лучше. Пропал дракон, Дор Лазурный Камень.
   -- Сын старейшины?
   -- Да. Совет думает, что он сбежал, но Дези говорит, что почувствовала запах некромантии, когда вчера вечером прилетала к нему. Тогда же и обнаружила, что он пропал.
   -- Не пойму, что случилось с Городской Магической Сигнализацией? Неужели мы не можем обеспечить безопасность граждан от колдунов-конфедератов?
   -- Я уже ничему не удивляюсь. Сегодня утром я встретил одного из них в одном из складов Восточного округа.
   -- Это плохо. Надо оповестить патрульных и ГСБ. Возможно, очередное Вторжение будет раньше, чем мы рассчитывали.
   -- Так оповести! Тебе прекрасно известно, что будет, если они смогут добыть драконью кровь!
   -- Странно, что они выкрали почти взрослого дракона, а не...
   -- Ой, не напоминай! Не напоминай мне о том моем провале, из-за которого меня выгнали из общины!
   -- О каком провале, Смог? Ты мне ничего не говорил об этом.
   -- И правильно сделал.
   -- Не хочешь рассказывать - не надо. Просто это может быть связано с делом, так что...
   -- А-а-а, ладно! Но давай перейдем на телепатию.
   Александр улыбнулся и достал медальон. Надев его на шею, он трижды повернул изумруд в центре рунного круга, и мы услышали мысли друг друга. Естественно, только те, которые предназначались для общения, а не все подряд.
   -- Так что это за история, Смог?
   -- Как ты знаешь, шестьдесят лет назад я ушел из общины и устроился на должность в одной из британских параллелей.
   -- Это мне известно. Ты мне еще говорил, что был молод и горяч, и потому ушел в армию Ее Величества. Но об этом не жалеешь, поскольку выучился приемам. Так?
   -- Все верно. Но вот причину я тебе... Как бы помягче выразиться... Недорассказал, что ли...
   -- Короче, ты наврал. Это дело прошлое, Смог, я тебя не виню. У всех нас найдутся скелеты в шкафах.
   -- На самом деле меня изгнали. Я тогда стоял в дозоре, возле Пиковых Утесов...
  
   Дождь и штормовой ветер! Веселенькая погодка, не правда ли? Особенно если стараешься высматривать вражеских некромантов всеми способами, чтобы оправдать доверие сородичей. Их довольно легко схватить, они обычно не ожидают нападения сзади и сверху.
   Вот и сейчас, несмотря на застилающие морду струи воды, я учуял крупный отряд конфедератов. Тихо, практически бесшумно, я оторвался от скалы и полетел вслед за ними. Тело наливалось силой, в глазах искрилась безумная радость - я их вижу, а они меня нет! Ха!
   Спикировав на них, я поджег грузовик огненным снарядом. Пара легковушек и зенитный танк дернулись и остановились. Из них высыпали люди, в том числе и пара некромантов в длиннополых черных одеждах. Один из них глянул на небо - и небывалый порыв ветра опрокинул меня и прижал к скале. Ого! Чертов колдун, ты за это поплатишься!
   Я спикировал на него, выпустив когти и заливая всю дорогу пламенем. Солдаты из машин разбежались и спрятались в кустах у обочины. Колдуны же остались на месте. Они плели какое-то заклинание, и мой огонь просто игнорировали. Они слегка дымились скорее от напряжения, чем от жара. Неожиданно от них вылетело нечто, напоминающее гигантского черного мотылька.
   Чертов мотылек тут же принялся за дело - кусал и жалил он не хуже взрослого дракона! Ох, как трудно уворачиваться от его атак! Мой "коршун-гамбит", когда на противника пикируешь сверху и рвешь когтями и зубами, он просто проигнорировал. Черт побери! Откуда у мотыльков скорпионьи хвосты?!! Я получил сильнейший удар в грудь - шкура затрещала, некоторые чешуйки в точке удара лопнули или слетели. Ужасно больно! Только бы это не было ядовитым!
   Я сорвался с "мотылька" и тут же попал под шквальный огонь "Визервинта", стрелявшего бронебойными снарядами. Как я не стремился, меня прошили пять раз насквозь. Так хотелось предупредить сородичей... Да черт с ними, мне просто хочется не упасть! На каждый мах дается такой болью... Мышцы отказывают... Земля все ближе... И в глазах темно...
  
   -- Эй, Смог, поаккуратнее с передачей воспоминаний! Не забывай, мы, люди, существа довольно восприимчивые к чужим переживаниям!
   -- Ох, извини, погорячился. Больше не буду...
  
   И когда уже до земли оставалось не больше пары футов, произошло чудо. Падение остановилось, как будто меня кто-то ухватил за хвост и потянул назад. Я завис в воздухе. Из ран сочилась кровь, грудь медленно становилось синеватого оттенка. Сердце билось все реже, как старый, ржавый механизм без смазки - я чуть ли не слышал, как скрипят его клапаны при каждом такте. Но я был жив.
   Некромант стоял, воздев руки в странном жесте. Он как будто держал на руках что-то вытянутое и массивное... Что-то типа меня.
   -- Ну нет, дракон, так легко ты не отделаешься...
   Раны начали затягиваться, синюшность с груди ушла, оставив только несколько черных чешуек в месте удара. Некромант повернул руки - и меня крутануло в воздухе. Я попытался улететь, но крылья как будто не загребали воздух. Колдун подтянул меня к себе. Он подошел прямо к моей морде! Одно движение - и я перекушу его!
  
   -- Золотой, я же просил поаккуратней!
   -- Ладно, извини...
  
   Но я не мог сделать этого движения. Меня как будто парализовало, я мог лишь следить за ним глазами. Он достал кинжал, и будто раздумывая, прислонил его к вене за ухом. Если он перережет ее - мне конец! Я умру долго и мучительно, от потери крови...
   -- Ты боишься, дракон. Я вижу это по твоим глазам... Но сейчас я тебя не убью... Ты будешь видеть свой позор! Я явился сюда за кровью ваших детенышей... И ты сам принесешь мне их!
   Он отошел, сделал несколько пассов руками, и мои крылья задвигались против моей воли. Мое тело меня не слушалось! Я - марионетка в руках колдуна!
  
   -- Смог!!!
   -- Все-все, больше не буду...
  
   Некромант заставил меня полететь к гнездовью. Я сопротивлялся изо всех сил, меня можно было даже принять за безумного - такие я вытворял пируэты. Но я все равно двигался в направлении скал! Дозорные пропустили меня, так как узнали. Ведомый колдуном, я отправился прямо к ближайшей пещере, где были маленькие детеныши. Схватив одного из них, я против своей воли понес его некроманту.
   К счастью, стоявший в дозоре Тин Серебряный Нож был стар и опытен, и перехватил меня. Он же, позвав на помощь еще двух драконов, запер меня в одной из пещер. Позже, когда влияние колдуна слегка ослабло, я смог сообщить им, где он скрывается, и какие опасности могут ждать на пути.
   Несколько старших драконов, с крепчайшей чешуей и магической аурой, отражавшей атаки некроманта, уничтожили установку и колдуна. Когда некромант погиб, я тоже чуть не умер - все прошлые раны открылись.
   После того, как я поднялся на крыло, меня изгнали из общины. Изгнали за преступную беспечность, ведь по уставу я должен был сообщить Совету о колонне врага, прежде чем пытаться что-то предпринять.
   Я не сопротивлялся. Я понимал свою вину. Я никогда не забуду то предательство против своей воли...
  
   -- Теперь ты понимаешь, почему любое упоминание о некромантах вызывает у меня болезненные спазмы?
   -- Да, Смог, теперь понимаю. Неужели ты думаешь, что Лазурного украли тем же способом?
   -- Такое вполне возможно. Он еще молод, его магическая защита очень непрочная.
   -- Ничего себе, непрочная! Если он одного возраста с Вороненой, или даже чуть старше ее, то колдуну очень непросто до него добраться! Дези смогла выдержать воздействие демона третьего уровня, а на такое способен далеко не всякий.
   -- Дези - особый случай. Ее аура уже сейчас сильна, как у боевого дракона. А это, поверь мне, очень прочная защита, даже по драконьим меркам. Что бы разбить ее, надо сильно ослабить дракона, как морально, так и физически.
   -- Но как же тогда?..
   -- Дези очень сильно беспокоилась за Дора, и недавно она убегала из общины.
   -- Ну и что?
   -- Ей порвали крылья в наказание, а для молодого дракона это очень тяжело. Но все равно, понадобилась бы как минимум пара колдунов, чтобы открыть канал для демона.
   -- Это дело плохо пахнет, Смог. Оно пахнет войной на улицах Города.
   Александр сморщился от досады. Предстояло выловить еще как минимум одного некроманта, а их ведь могло быть и больше! Это все могло действительно обернуться серьезной опасностью для жителей, ведь колдуны будут применять сильные проклятья.
  
   Мы уже были примерно в квартале от Конторы, когда нас догнал темно-оливковый уазик Глеба. Отчаянно взвизгнув тормозами, припорошенная снегом машина проскользила полметра по гололеду. Погодка нынче нерадостная, значит, скоро опять будет вонять реагентами.
   Глеб буквально вылетел из машины.
   -- Пропал еще один дракон!
   -- Кто?!
   -- Аник Свинцовая Печаль! Посыльный сообщил, что она взяла поручительный камень на день и улетела позавчера утром, но так до сих пор и не вернулась.
   -- Но почему они обратились только сейчас, и не ко мне, а к тебе?
   -- Не знаю, Смог. Кажется, посыльного отправил ее отец, а он не очень-то тебе доверяет. Тин Серебряный Нож, слышал о таком? Говорят, он один из самых опытных боевых драконов.
   -- Он даже дослужился до Старшего на службе в Лиге. У него есть причины не доверять всем, он параноик.
   -- Не знал, что среди драконов встречаются параноики.
   -- Ты еще многого о нас не знаешь.
   Он пожал плечами, прыгнул обратно в автомобиль и скрылся из виду, воняя сигаретой. Надсадно ревущий мотор было слышно очень недолго - так этот парень куда-то спешил. Я и Александр прошли до Конторы. Я приветствовал Мэт, она опять только сухо кивнула. Интересно, она хоть чему-нибудь удивляется?
   Меня снедало беспокойство за Вороненую, и я не находил себе места. Александр просил меня успокоиться и ждать, я же чуть не сжег его машину, когда начал с ним спорить по какому-то пустяку. Еще эта Свинцовая... Она наверняка тоже попалась в лапы к колдунам! Я бы не сказал, что она слишком сильная или ловкая, чтобы избежать их плена. Значит, некроманты получат еще несколько литров драконьей крови...
   Нет! Она просто заблудилась или отец-параноик не заметил ее возвращения. Впрочем, многое проясниться, когда Вороненая будет исцелена. Например, колдун мог случайно проговориться, где скрываются его товарищи...
  
   -- Смог Золотой Слиток! -- Сверху донесся громоподобный голос. Этот голос я вряд ли когда-то забуду.
   -- Тин Серебряный Нож! Рад тебя видеть, собрат!
   -- Волк тамбовский тебе собрат, тварь вербованная. -- Так же вежлив, как и всегда. Он до сих пор не может мне простить, что на службе у людей я выучился лучше и заработал больше, чем он, проведший всю жизнь в драконьем спецназе. -- Ты у нас по-моему за людей ответственен, ящер желтопузый! Почему Вороненая у них в лапах? Кто тебе позволил сдавать будущего боевого дракона людским колдунам?!
   -- Что-что? Я не ослышался? Ты сказал - будущего боевого дракона? Вот так так! Что я слышу? Тин Серебряный Нож, ярый поборник Закона, собирается привить боевые навыки ненадежной драконессе? Вот это номер! От тебя-то я этого не ожидал! Ты мне крыло порвал в полете, образно выражаясь! Я-то думал - откуда это сирота-подросток знает боевые приемы Лиги? А оно вот как все обернулось! Ты что, хочешь уничтожить Город?!
   -- Тебя спросить забыл! Ты сам подумай, пустоголовый, какие это возможности! Если ее аура уже сейчас так сильна, то к совершеннолетию... Да ни один поганый людской колдунишка не сможет до нее добраться! -- От избытка чувств он дохнул пламенем вверх. Некоторые стекла домов оплавились, а кладка кое-где растрескалась. -- А какие у девчонки способности! Она же на лету все схватывает! -- Взгляд дракона стал слегка безумным. -- Представь, какой сюрприз будет демонам и некромантам - непобедимый боевой дракон!
   -- Непобедимых драконов не бывает, Тин. Это глупо и опасно. К тому же бронебойные снаряды зениток могут пробить нашу чешую.
   -- Только крупнокалиберные, а им не попасть в дракона! От ракет тоже легко скрыться.
   -- Серебряный, ты кое-что забыл. Ты стар и опытен, а Дези еще очень юна. Ее убьют очень быстро, и ее кровь будет на твоих когтях!
   -- Это все глупости!
   -- Лучше бы ты о своей дочери так заботился! Мог бы и помочь ее найти!
   -- Это жалкое подобие на дракона? Она слаба и бесперспективна, Смог! Я хочу найти ее только из-за камня!
   -- Ты сошел с ума. Ты презираешь собственную наследницу!
   -- Вороненая моя наследница, Смог. Аник мне теперь никто.
   -- Уходи отсюда, Тин. По-хорошему прошу, вали отсюда!
   Серебряный хмыкнул, с щелчком расправил крылья и взлетел. Вот гад! Неизвестно, что он отчебучит в следующий раз. Он, кажется, окончательно свихнулся. Презреть свою кровь и выбрать наследником совершенно постороннего дракона? Что за чушь!
  
   -- Смог! Мы смогли вычислить местонахождение некроманта!
   -- Интересно как это?
   -- Там их целая группа. Какой-то прохожий позвонил пожарным, когда заметил дым из подвала. Пожарные приехали, а среди них была пара темных...
   -- Все понятно. -- Еще бы они не почувствовали! У них врожденное чутье на некромантию, а пламя их почти не берет... -- Где этот подвал?
   -- Постой, Смог. -- Александр отрицательно покачал головой. -- Ты что, думаешь, что ты до них доберешься? Они в тесном помещении, между прочем, ты что, хочешь разрушить это здание до основания?
   -- Прекрати говорить в рифму. -- Черт! Неужели я становлюсь рассеянным? Нет, просто волнуюсь. -- Если их там целая группа придется вызывать войска. Я один стою целого отряда!
   -- Нет, Смог. Прости, но это не воздушная битва. Я посылаю туда Мэт.
   -- Дампира?! Да ты с ума сошел!
   -- Я дам ей амулет. Этого должно быть достаточно.
   -- "Должно быть"!!!
   В ярости я взлетел. Да кто лучше меня может справиться с группой некромантов! Это вам не доморощенные колдунишки, которые только и могут, что тень на плетень наводить, это специально обученные боевые маги! Они только в рукопашной стоят двух бойцов спецназа, а уж если начнут применять магию... Что за глупость - я боевой дракон, а меня не пускают разобраться с колдунами! Эти дурацкие амулеты защищают только от слабеньких проклятий, настоящую боевую магию им не отразить!
   От ярости я чуть не вылетел в стратосферу. Просто поднимался все выше и выше, стараясь работой крыльев сбросить злость. Понял, что явно превысил свой обычный "потолок" только через час, когда сильно закружилась голова. Опустившись на ближайшую скалу, чтобы отдышатся, я услышал тоненький писк. Люди не слышат ультразвуков, но драконьи уши гораздо более восприимчивы. Я выделил этот писк из "серого шума" только потому, что он передавал сигнал SOS. Сигнал мог идти только от амулета Мэт!
   Ей срочно требуется помощь! Пока эти чертовы людишки примут решение, она уже может погибнуть! Лететь на звук совсем несложно, имея возможность выявить эту тонкую ниточку и почти что увидеть ее. Вот и подвал, опять я в Восточном округе. Небольшое окошко, мне не пролезть... Но попробую помочь советом или пламенем.
   Некромантов было четверо, они лениво обсуждали что-то меж собой, как профессора на кафедре. Предмет осуждения - Мэт Шадоу - пыталась подняться на ноги. Казалось, с каждым движением она становится все менее и менее человеком, переходя в вампирскую сущность. Это было жестоко, учитывая, что находилась она в пятачке света от второго окна. Я не мог дохнуть пламенем - задел бы ее - но зато я мог прикрыть второе окно крылом. Что я и сделал.
   Теперь на колдунов с яростью смотрел раненый, а потому жутко голодный дампир в вампирской фазе. Что, за что боролись, на то и напоролись, сволочи?!
   Черт! Лениво переглянувшись, колдуны достали заклятые серебреные мечи. Я видел их в деле: раны от них не зарастают. В ответ клинки Мэт зажглись магическим пламенем. Она была разъярена, и атака ее была стремительна.
   Не выказывая никаких следов беспокойства на холеных лицах некроманты стали отбиваться. Один из них упал и не поднялся, но и Мэт уже украшали несколько глубоких, незаживающих порезов.
   Не огнем, так советом - почти все драконы умеют колдовать. Заклинание было довольно длинным - Мэт успела получить еще три раны - но движения колдунов стали медленными, как у мух в сиропе. Естественно, что двигающийся в нормальном режиме дампир перебил их мгновенно.
   Однако она потеряла много крови. Много даже для дампира. Кое-как, шатаясь, она добрела до стены с окнами и упала. Черт! Вот везет мне на жертв некромантии! Есть правда одно средство, но вряд ли какой-нибудь дракон согласится...
   Но я не какой-нибудь! Я резанул когтем по венам левой лапы и просунул ее в окошко. Почувствовав на ней хватку рук и шершавый, как у кошки, язык, я слегка поуспокоился - нет средства сильней, чем свежая драконья кровь, отданная добровольно. Значит, еще одна жизнь спасена...
  
   Примерно через день за городом нашли труп Аник Свинцовой. В ней не было ни капли крови, и это было страшно. Дора Лазурного Камня ищут до сих пор, и мы еще надеемся, что он жив. Патруль буквально взбесился - прошло много зачисток, и было раскрыто довольно много посторонних преступлений. Впрочем, некромантов они так и не нашли. Вороненая медленно поправлялась, Тин ушел в подполье. За обучение Дези я решил взяться сам - лучше пусть она будет благодарна людям и помогает им, чем станет хладнокровной убийцей под руководством Серебряного. К тому же, все равно надо потихоньку готовить себе смену, не все же мне вечно одному бороздить небо над Городом...
  
  
   *подробнее о данном измерении в романе "Вкус вампира" Белянина А.О.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Письмо из конверта. Пахнет дорогой, удивлением, интересом. Слегка - машинным маслом и драконами.
  
   Встречи старых знакомых порой бывают неожиданными. Вот и я, вытянув буквально из-под колес какого-то бугая, с удивлением узнал в нем своего давнишнего друга.
   -- Добб! Твою же в душу Машу! За движением следить надо, когда дорогу переходишь! -- Мы познакомились с ним в армии, он тогда, как и я, жил в Москве, и был таким же беспечным. -- Пара секунд - и в твоем доме заиграла бы музыка. Но ты бы ее не услышал.
   -- Ванек! Сколько лет, сколько зим! Какими судьбами, друган?! На совсем, или проездом?
   -- Жизнь покажет. Наверное, проездом. Если не получу прописку на местном кладбище. Ну и если я тут не осяду, естественно.
   -- Ха! Ты - осядешь?! Юморист ты, Ванек, прям Петросян! Чего, как устроился-то? Давай, рассказывай уже!
   -- Да нечего рассказывать. Никак еще не устроился, только приехал.
   -- Ну и как там щас, в России-то? Красотень, наверное! Звезды блещут, банкиры зажравшиеся, платят отлично?
   -- В общих чертах - да. Добавь сюда ментов "поганых", пробки "штопором", "творческих узбеков" и недуром лютующий надзор. Весело, в общем.
   -- Да-а-а, в общем-то весело. В частности - грустно! -- Вздохнул мой приятель по былым временам. Затем, неожиданно, повеселел. -- Ты Новый Год справлять с нами будешь? Седня тридцатое, как-никак!
   -- "С нами" - это с кем?
   -- Да увидишь щас усё! Конкретно реальные души! -- Заверил меня Добб и пропел на старославянский манер: -- Не ломайся, аки девица красная, а налетай на угощение халявное!
   -- А коньяк будет?
   -- Спрашиваешь!
   -- Ну, ежели такие расклады... Ай, ладно! Уболтал, чертяка языкастый! Веди в свою забегаловку!
   -- Вот! Вот это разговор! Вот это тема! Пошли, что ли, а то я закоченею щас совсем, тока за водкой выбежал!
   Мы прошли по Городу. По дороге я осматривал здешнюю архитектуру. Очень здесь все походило на Питер, так я вам скажу. Но была какая-то нотка живости, как будто ты попал в кусочек сказки. Не серые унылые дома, не гольный камень - снег, лепнина и деревянные лоджии делали постройки неповторимо-одушевленными. Как будто каждый дом имел свой характер, свою внешность и свою судьбу. В общем-то, так и было в любом городе мира, но нигде дома не рассказывали об этом прохожим. А тут рассказывали.
   Добб поднялся на высокое крыльцо первого этажа, и постучал в дверь. Возле нее красовалась блестящая на солнце вывеска, гласившая: "Контора Экстренной Юридической Помощи". Интересно, интересно...
   Первым делом мы прошли в небольшую комнату, находящуюся сразу за дверью. Здесь мы сняли верхнюю одежду и прошли в помещение главного зала. Посередине стоял накрытый стол, вокруг суетились различные люди и нелюди. Среди них виднелись несколько весьма аппетитных милашек!
   -- Добб, я, кажется, опять влюбился!
   -- В кого? -- Женщины - моя слабость, и Добб об этом прекрасно знает.
   -- Э-э-э... Ты не поверишь! Во всех - и сразу!
   -- Ваня, старый мой дружище, прими совет. Не суйся за русалками в воду, не выяснив у водяного броду! У большинства этих цыпочек есть мужья, женихи и бой-френды. И готов поспорить на что угодно - минимум половина из них в состоянии выбить из тебя весь пыл.
   -- А вон те две красотки?
   -- Этим вообще мужики не нужны. Лесбиянки!
   -- Рыжая?
   -- Ее парень - ведьмак, Ваня. Ведьмак и мой друг, так что вдвойне не советую.
   -- Без базара! Понял, не дурак. Что, неужели все заняты? -- Я еще раз огляделся. -- Даже та вамп в углу?
   -- Тс-с-с! Ты что, совсем, парень?! Это же Мэт Шадоу!
   -- И что? Это имя должно мне о чем-то говорить?
   -- Дампир! Жить расхотел, да, горячий московский Казанова?!
   -- Да ладно тебе, наговариваешь на девушку!
   -- Ладно, Фома ты наш... Помнишь Рапанова?
   -- Бизнесмена, которого вместе с охраной замочили? Ну, помню.
   -- Помнится, все они были убиты холодным оружием?
   -- Да. Предположительно... -- я абсолютно не понимал, куда он клонит, пока девушка не отвлеклась на шум в окне и не отвернулась от нас, -- ...длинноклинковым искривленным оружием с острой режущей кромкой. Черный адамантит с прожилками сапфира, примерно метр длиной... -- Я опал с лица. Эти самые клинки находились у нее за спиной! Мать моя женщина, не может быть! Но вот, смотрите, пожалуйста - уникальное оружие, его ни с чем не спутаешь! Только что-то девушка ну никак не тянула на роль отчаянного головореза, сумевшего уложить дюжину элитных охранников. Воровка?
   -- Нет, не воровка. -- Похоже, последнюю мысль я высказал вслух. Надо следить за своим языком.
   -- Просто как-то не верится, что это она убийца. Такая тихая, скромная, хрупкая...
   -- А еще она рисует классно, фаерболы делает, маленькие, и неразговорчивая до нереальности. Но все, падла, понимает! Так что ты с ней разговаривай аккуратней. Она, конечно, пофигистка та еще, но темы ее родителей не касайся ни в каком разрезе! Усек?
   -- Усек. А все-таки - кто такой дампир?
   -- Метис вампира и смертной. Невероятно сильное существо, унаследовал с обеих линий все самое лучшее. По заживлению и вервольфа переплюнет, а серебро, ну там и вода святая, его не берут. Только одним ударом и наверняка - типа голову снести.
   -- Понятно. А причем здесь "жить расхотелось"?
   -- А, вот поясняю, для особо ограниченных: дампиры обречены убивать. Пунктик у них такой, что-то вроде наркотов получается. Убийство для них - как "доза", только жаждешь его сильнее. Она мне так объясняла. Ну и ломка, естественно, есть.
   -- Типа, свернул птичке шейку - и на душе благодать? Ясно.
   -- Тока "птичка" у нее - обычно кто-нибудь из разумных, Ванек. Но за хвост ты ее не прижмешь.
   -- Понял. -- За окном раздался многоголосый рокот. -- А это еще кто?
   -- Ща будет чисто конкретная сценка. Мабуть, будут палить...
   -- Оба-на! И у вас палят на вечерухах? А еще говорите: "провинция мы, провинция!"!
   -- Не, Ванек. Мы теперь - город-государство. Так вот. А, собственно, с чего это ты в иммиграцию подался, а?
   -- Если честно - надзор уже в печенках засел! Догоняются до меня, дескать: "прекращай уже мотаться сам по себе, ты блин видящий или в кого?". А мне что на одних, что на других, что на третьих горбатится не в кайф! Я им так и сказал, мол: "ребята, давайте жить дружно! Я вас не трогаю, вы меня не лохматите!".
   -- И чо?
   -- И ничо! Меня взяли и приписали к одной из организаций, а когда я с возмущением пришел - чуть не прибили от большого участия к моей личной жизни. Естественно, не послушали. А я ж просто пожить хочу, безо всяких там "крыш". Мир повидать, себя показать, чего я там в этой занюханной Москве не видел? Они же там варятся в собственном соку, интригуют, что-то друг у друга за спиной выделывают - скука!
   -- Скука. А у нас здесь скоро будет весело - на зимние каникулы много народу понаедет, много дел будет. Так, а теперь тихо линяем от входа в угол...
   -- Понял, не дурак...
   Вошедший в зал человек выглядел как вольная помесь средневекового барона, байкера и ведьмака. Причем от байкера в нем было гораздо больше, чем от ведьмака. Вместе с ним вошла миловидная девушка, весьма похожая на него (черт, кажется, я опять влюбился!), но в ней смешались байкер и полицейский. Если судить по видимому возрасту, то она была дочь "лорда" (я так решил назвать первого вошедшего).
   Добб оказался прав - обстановка накалилась, и вот... "Вамп" и дочь "лорда" стояли друг напротив друга, взведя курки пистолетов. Ух! Да девчата злы, как дикие кошки! Ледяные голубые глаза дампира прожигали насквозь горячие карие очи соперницы. Все присутствующие тихо слиняли кто куда - у всех вдруг нашлись совершенно неотложные дела в других комнатах.
   Остались, помимо девушек и нас, еще двое: "лорд" и стройный, седой и аккуратно выбритый дед. Молодцом держится, надо сказать! Ему вот так, на вскидку, больше пятидесяти пяти не дашь, а по фигуре - так все сорок! Нет, конечно, если начать приглядываться, да и Добб мне сказал, что ему шестьдесят пять, так что...
   -- Мэт, прекрати. Опусти пистолет. -- Дедок начал уговаривать ее тихим, успокаивающим голосом.
   -- Пусть опустит она. -- Вау! От "вамп" так и повеяло холодом. Да по сравнению с ее эмоциями на улице сейчас - июньский зной!
   -- Черта-с-два, убийца! -- Так, спокойно, спокойно... Так ведь можно и треснуть от перепада температур. С арктического ветра меня забросило прямо в жерло вулкана.
   -- Лина, прекрати. Это прошлое дело. Если у тебя нет прямых улик... -- "Лорд" не договорил, дочь его перебила:
   -- Есть!
   -- В любом случае, не надо устраивать здесь разборок. Хотя бы из уважения к хозяевам.
   Дед и "лорд" перемигнулись. Эти старые пройдохи явно что-то замышляли.
   -- И вот эти двое, Ванек - самые лучшие друзья.
   -- А по ним и не скажешь.
   -- Внешность обманчива, они играют на публику.
   -- А как насчет оружия?
   -- Какого оружия?!
   -- Ну, которое они друг на друга наставили.
   -- Так, стоп. Ты о ком?
   -- О девушках. А ты о ком?!
   -- Я - о стариканах. Ладно, проехали... Давай дальше смотреть.
   "Стариканы" аккуратно подошли к своим подопечным и отобрали оружие. Девушки плюнули на это обстоятельство и вытащили ножи. Неуловимая комбинация - и вот они уже готовы перерезать друг другу глотки. Достаточно одного движения лезвием.
   Веселая парочка, неизвестно, кто из них жертва, а кто - преступник.
   Очень-очень аккуратно, что бы, не дай бог, не дернулись ножи, наставник Мэт Шадоу стукнул девушек по локтевым суставам. Клинки выпали из онемевших на мгновенье рук. "Лорд" тут же встал между противницами, не давая им вцепится друг другу в горло.
   Весело у них тут, в Городе. А еще курорт называется.
   -- Ну-ка, успокойтесь! Лина, ты прекрасно знаешь, какой мерзавкой была твоя мать! Мэт, не надо утолять свою жажду убийства здесь! Вам нечего делить!
   -- Алекс, помоги мне. Они тебя не слышат, их надо растащить.
   -- Интересно, а в армии они тоже стрелялись при встрече?
   -- Они служили в армии? -- Я нахмурился и вопросительно глянул на Добба.
   -- Да, парень. Здесь другая страна, другое измерение и другие законы. У нас здесь все военнообязаны.
   -- Связи с чем?
   -- Этот мир - как погранпост, отсеивает всякую мразь. Только отсюда, из Города, идут прямые рейсы всеми видами транспорта в большинство времен и измерений. Здесь идеальный перевалочный пункт. Естественно, каждой диктаторской заднице из любого мира хочется им обладать.
   -- Плюс курорт и полезные ископаемые в области. Резонная причина.
   -- Есть еще такие точки, но они входят в состав сверхдержав. Астрахань, например, или Нью-Йорк. Но оттуда можно слинять только в пару-тройку измерений, причем с армиями оттуда люди вполне могут справиться.
   -- Да, их тылы надежно прикрывают ядерные боеголовки. Вам так не повезло.
   -- Не, ну почему, есть еще предельно тормозная Лига и ее отморозки на БТРах. Правда, пока ее дождешься... -- Он махнул рукой. -- Тю! А мы, кажись, отвлеклись, Ванек! Девочки-то уже помирились!
   Что правда, то правда. Дампир и байкерша пожали друг другу руки. Послышался хруст пальцев... Шутка. Уж не знаю, что им такое нашептали их наставники, но они поостыли и не смотрели друг на друга с открытой враждой. Скорее, так смотрят друг на друга убежденный советский коммунист и не менее убежденный американский патриот на сборе Евросоюза. Взгляд типа: "ничего, потом-то я тебя придушу!".
   -- Извини, Мэт, я погорячилась. Если честно, мою мать давно надо было пришить.
   -- Ничего страшного. Бывает. Я не в обиде. -- Черт! Хоть бы эмоций в голос прибавила, что ли! Как будто не живое существо, а механизм какой-то! Но то, что она не киборг, это точно. В ней ощущалась искра жизни, какой нет даже у самой умной машины.
   -- Слушай, Добб, может, познакомишь меня с ней? Мне кажется, я смогу заставить оттаять эту ледышку.
   -- Ты себя переоцениваешь, приятель. Но познакомлю тебя с ней все равно. Как, впрочем, и с другими моими коллегами. -- В этот момент все опять повылезали из своих укрытий и занялись своими делами. -- Для начала познакомлю тебя с девушками, раз уж ты начал с них.
   -- Приступим, приятель. Кто же та рыжая красотка, -- я пригляделся к ней повнимательнее, -- с вертикальными зрачками, острыми ушами и белоснежными клыками?!
   -- Алиса, наш эксперт по мифическим сущностям. Она же отвечает за вербовку новеньких.
   -- А ее парень...
   -- Наш эксперт по боевой и практической магии. Вон тот субчик в белых штанах и рубашке. -- Указанный субъект, мужчина лет тридцати на вид, как раз поставил на стол два полных подноса. -- Этот ведьмак столько раз спасал мою задницу, что я стал ему благодарен по гроб жизни.
   -- А имя-то у него есть?
   -- Глеб. Ты себе не представляешь, но этот отчаянный человек преподает в колледже. Директор, кажись, раз пять его выкидывал, а потом брал снова.
   -- Забавно. Слушай, а если он ведьмак, то чего он магией не того?
   -- Не пользуется? Слишком много сил отнимает.
   -- Угу, ладно, продолжим... -- Я начал озирался в поисках следующей цели. -- А кто же те две трогательные подружки?
   -- Адрем и Фероче, абсолютно отвязные девахи. Помниться, раньше они грабили музеи в измерении "воинственных археологов".
   -- "Воинственных археологов"? Чего-то я не догоняю, поясни.
   -- Ну, Индиана Джонс, Лара Крофт и им подобные - все оттуда.
   -- Понял. -- В этот момент мимо нас пронеслось нечто, напоминающее существо из диснеевской анимации. Существо (кажется, кто-то из кошачьих) поздоровалось с Доббом и побежало помогать ведьмаку. -- А это что было?
   -- Ты что, карниворов никогда не видел?
   -- Представь себе - нет. Так кто это?
   -- Лаурита Ирр-Бисс, новенькая. Кошачий карнивор, антропоморфное животное. Невероятно способная ученица, да и вообще девчонка хорошая. Простая, открытая, весело с ней. Некоторые особо занудливые аристократы из эльфов и вампиров до сих пор не признают их равными себе. Их использовали маги как рабов. А сейчас рабовладельчество уголовно наказуемо. У нас демократия, в общем-то. Так что плюй на этих снобов, карниворы - классные ребята!
   -- В общем, как с неграми в Америке. Понятно. Давай дальше.
   -- Ну, вон та рыжая женщина, как ты уже догадался, родственница Алисы. Это ее мать. И нечего на меня глаза пучить, мать, а не младшая сестра!
   -- Не верится как-то...
   -- Фея, что с нее возьмешь... Там вон, скромно стоят в углу, родственники новенькой. Кстати, что они там стоят? Надо бы их к столу пригласить, а то как неродные!
   -- Родственники, родственники... Что-то непохоже на закрытую корпоративную вечеринку.
   -- Мы все - одна большая семья, Ванек. Ты знаешь, каково это - забвение. А тут я узнал, что есть души, которым плевать на твою речь и внешний вид, на твои навыки и пользу для общества. Здесь я впервые почувствовал себя нужным. Классное чувство, скажу я тебе!
   -- Да-а-а, повезло тебе, друган, ох как повезло...
   -- Тебе тоже может повезти, парень. Но ты ж у нас как перекати-поле. Кстати, а ты на чем приехал?
   -- На поезде. Грузовик пришлось продать...
   -- Кисло. Как же ты теперь-то, без грузовика?
   -- Буду подрабатывать кем-нибудь. Таксистом, например.
   -- Угу, как же, как же...
   -- Не веришь, что я могу осесть?
   -- Представь себе.
   -- Не удивляюсь. Но я сам заработал себе такую репутацию. Что сделано - то сделано!
   -- Пошли-ка я тебя сначала с начальством познакомлю. Извини за каламбур, конечно.
   Мы прошли через достаточно плотную толпу гостей и приглашенных к тому самому дедку, который разнимал девушек. Он беседовал с "лордом".
   -- Александр Анисович, здрасте! Алексей Валерьянович, аналогично! Пришел вот, все принес, да еще и друга по пути встретил. Пустите москаля приблудного погреться?
   -- Да уж, пустим. Поставил перед фактом, Добб, как всегда.
   -- Ну вот, такой уж я, только ногами не бейте! Знакомьтесь, это мой старый друг Иван Подгородный.
   -- Стоп-стоп-стоп, как, говоришь, его фамилия? -- Неожиданно встрепенулись они.
   -- Подгородный. А что?
   -- Да так, ничего... -- Старые друзья переглянулись. Диалог получился примерно такой: насмешка и сомнение байкера, пожатие плечами и предложение рискнуть от "деда". -- Иван с нами пройдите, пожалуйста. Тет-а-тет.
   -- Ладно.
   Мы прошли в комнату, заставленную полками с книгами. В дальнем углу, в нише, светился монитор компьютера. В огромном старинном кресле сидела Мэт Шадоу. Увидев, что мы вошли, она достала блокнот и стала рисовать. Интересно, она кого рисует? Неужели меня? Размечтался, парень, даже если и так, это еще не значит, что у тебя есть шансы.
   Меня посадили на стул с высокой прямой спинкой, строгий, как старая учительница. На таком долго не усидишь. Чего они от меня хотят?
   Добба в помещение не впустили.
   -- Итак, Иван э-э-э-э...
   -- Просто Иван.
   -- Ладно, Иван. Так вот, вы ведь из России недавно?
   -- Да. Надзор совсем замучил, и совершенно неизвестно, с чего.
   -- Кем вы работали?
   -- Дальнобойщиком.
   -- И что же, провозили грузы куда угодно? Любые грузы, в любую точку, при любых обстоятельствах?
   -- Ну, да. -- Я смутился. В моей практике были рисковые и противозаконные случаи.
   -- И всегда доезжали до места. Понятно.
   -- Так вот, парень. -- "Лорду" надоели все эти церемонии, и он обратился ко мне хриплым голосом с немецким акцентом. -- Запомни, ты - ключ. Ключ между измерениями. Здесь, в Городе, это ничего не стоит. Здесь и так все летят, куда хотят. Но ты - совсем другое дело. Тебе наплевать на границы измерений - если тебе надо, ты спокойно проходишь сквозь них. Наверняка ты за практику видел что-то необычное, а перед этим на тебя окатывала волна усталости. Знаешь, почему?
   -- Почему? -- Тупо спросил я, не особенно догоняя весь смысл сказанного.
   -- Ты протаскивал за собой грузовик и весь груз, парень. -- Мужчина хрипло выругался и покачал головой. -- Доннерветтер! Да сколько же у него силы, если он может таскать за собой целую фуру!
   -- Мэт! Ты сможешь отвезти этого человека к драконам? Необходимо поставить в известность Хранителя, да и исследовать феномен.
   -- Да. Прямо сейчас?
   -- Желательно.
   -- Хорошо. Пойдем.
   -- И еще, Мэт! -- "Лорд" окликнул ее перед самой дверью. -- Моя дочь должна отправиться с вами. Так что сильно не гони, у нее все-таки не спортбайк.
   -- Ладно. -- Девушка обернулась ко мне. -- Пойдем.
   Мы вышли из комнаты. Я еле поспевал за решительным шагом своей сопровождающей. Добб проводил меня недоуменным взглядом, я в ответ пожал плечами. Откуда я знаю, куда меня ведут?
   Мэт Шадоу сделала жест рукой, приглашая Лину (по-моему, ее зовут так) следовать за собой. Байкерша криво ухмыльнулась, затушила сигарету и ответила другим, не столь приличным, жестом. Но двинулась за нами. Весело - между двух огней! Дампир справа, патрульная слева, шаг в сторону - побег! Интересно, у них, в Городе, все девушки такие хорошенькие, или через одну? Наверняка все, иначе и быть не может. Какой приморский городок имеет уродливых аборигенов? Кстати, а тут у них все как-то странно пахнет. Такой сладковатый запах, чуть уловимый...
   -- Это запах магии.
   -- А?.. -- Так, парень, следи за своим длинным языком!
   -- Мне показалось, что ты что-то спросил. Вот я и ответила. -- Слегка наклонив голову, пояснила Лина. Черт, в ней так и скользит эта внутренняя страсть под маской пацанки! Да и формы ее, как она не старалась скрыть их под одеждой, все же давали понять, что передо мной совсем не парень. Смотрится это невероятно притягательно.
   В отличие от ее подружки. Полная противоположность. Все прекрасной формы и размера, и сидит там, де надо. От ее фигурки любой здоровый мужик мог бы завыть на луну! И одежда дразняще облегает ее тело. Но внутренний лед отталкивал от нее все живое на километр!
   Любопытная парочка. Интересно, кто кого прикончит первой - Лина Мэт или Мэт Лину? Или обе меня, если узнают, что у меня в голове?
   Не буду распространяться насчет своих грязных, как обычно, мыслей в тот момент. Ведь, собственно, из-за них бы они меня и убили бы!
   В прихожей девушки взяли свои вещи - длинный черный кожаный плащ и темно-синюю патрульную куртку. Угадайте, кому какая одежда досталась? Знаю, глупый вопрос.
   Когда мы вышли на улицу, Лина сразу же направилась к серебристо-голубому "Харлей-Девидсон", а я вместе с Мэт прошел во двор...
   -- Е-мое... Вот это машина!
   Абсолютно черный, с отделкой из чистого серебра, "Додж-Вайпер" поблескивал на солнце. Хозяйка диковинного зверя преспокойно нажала на кнопку сигнализации, как будто это была обычная "девятка". Я же не мог отвести глаз от этого гениального американского творения. Просто нет слов, что бы его описать - все сравнения кажутся сильно затасканными по сравнению с ЭТИМ. Сравниться с ним могла разве что его хозяйка. Но в том, что это был ОН, не осталось никаких сомнений, когда девушка завела двигатель. Более мужественный автомобиль трудно себе представить.
   Из ворот дворика мы вылетели. Другого эпитета не подобрать - слов не хватает. Когда желудок прижимает к позвоночнику от ускорения, особо и не поговоришь...
   Рядом пристроился "Харлей" Лины. Благородные американцы стали звучать в унисон. От такого количества басов могут и барабанные перепонки лопнуть! Мэт сдержала свое обещание, и ехала на непозволительно низкой скорости, позволяя тяжелому мотоциклу тащиться рядом. Словно прочитав мои мысли, она весело ухмыльнулась. Судя по всему, ей нравилось управлять такой мощью. Весело... Я в одной машине с маньячкой! Обхохочешься...
   Мы ехали довольно долго. Я не думал, что Город такой большой. Наверное, не меньше Москвы. А может, даже больше. Мы проехали по побережью. Ух! Вот это красота! Заснеженные скалы бухты и казавшимися мертвыми черные деревья обрамляли море. Невероятный горизонт и спокойная гладь воды под тусклым зимним солнцем. Ждешь парусов и мечтаешь плюнуть на все и податься в пираты... Нет, очарования моря просто не передать словами! Жаль, что я не художник...
   Мы выехали за город, и темп сразу ускорился. Подвеска родстера оказалась жесткой и отточенной, как скальпель хирурга. Мотоцикл, как ни странно, не отставал. Будоражащее ощущение...
   Скоро показались шпили высоких гор. Сам Город был основан в прибрежной местности и застройки его заняли все ровные площадки у моря, вдоль реки и частично в степи, которая была невидна из-за скального выступа. Отсюда, с высоты серпантина, город был как на ладони. Мы поднимались все выше и выше, пока не нырнули за какую-то скалу, в которой был туннель. Дорога к нему была ровной и пустынной, в отличие от проходящего рядом хайвэя.
   -- Добро пожаловать в Драконьи Скалы, человек!
   "Додж" пронесся под открывающимся шлагбаумом, "Харлей" объехал его со стороны. В тоннеле было темно, но Мэт и не подумала включить фары. Дорогу нам освещал лишь свет прожектора мотоцикла, но и тот скоро погас. Почему? Как оказалось, моя новая подружка умеет стрелять назад на ходу, целясь через зеркало заднего вида. Впрочем, сделала она это вовремя - показался свет в конце туннеля. Пятнышко быстро увеличивалось и скоро превратилось в огромную арку, светящуюся золотым. Зрелище, открывавшееся нам за ней, даже отвлекло патрульную от сотрясания воздуха грязными ругательствами.
   Огромная пещера, освещенная магическим светом, с сотнями ниш, украшенных драгоценными камнями, и драконы, множество драконов самых разных цветов и размеров! Всюду, то тут, то там, творилась магия, вспыхивали и гасли порталы, велись разговоры и деловые встречи, все было пропитано драконьей жизнью и суетой.
   Однако же, долго любоваться этим зрелищем нам не дали. Мэт остановила автомобиль, а Лина - мотоцикл. Я и патрульная, зачарованные этой сказочной цветной роскошью подошли поближе к арке. На Мэт драконья кутерьма впечатления не произвела, она решительно двинулась вперед. Мы же, оглядываясь, последовали за ней. И тут пред нами из галактической темноты возле арки вышли два стража. Огромные бородатые мужики из того же металла, что и клинки Мэт. Вооружение у них было такое, как будто они страстно любили Толкиена и во всем старались походить сразу на всех его воинственных персонажей. Огромные щиты и внушительные мечи, способные без малейшего усилия перерубить "Додж" пополам, невольно вызывали уважение. Истуканы воздели правую руку в останавливающем жесте (отчего стали похожи на статуи королей на Андуине) и громогласно проорали откуда-то из вершин огромных бород:
   -- Стой!!!
   -- Кровь!!!
   -- От крови!!!
   -- Дракона!!!
   -- Кто!!!
   -- Эти!!!
   -- Смертные?!!
   -- О великие стражи! Я беру на себя все грехи их! Нам необходимо встретится со Смогом!
   Истуканы нахмурились, но отступили в тень, пропуская нас. Ух... Все страньше и страньше...
   Драконы, да впрочем, и не только они, смотрели на нас с легким удивлением. То тут, то там разгорались философские дебаты, в одной из ниш серебряная драконесса показывала картины, сотворенные ею прямо в воздухе. Мимо нас прошел кто-то человекообразный типа эльфа, прямо на ходу декламируя стихи. Одно из украшений пошевелилось, и я понял, что это не статуя, а обсидиановый дракон. Офигеть! Никогда бы не подумал, что в мире столько драконов...
   Мы шли и шли, пещера казалась бесконечной. Вот фиолетовая драконесса (это было понятно по голосу) зачитывала какой-то свиток, а несколько драконов внимательно слушали ее и делали замечания. Вот группа драконов смотрела на крутящийся в воздухе глобус и обсуждала какие-то глобальные проблемы. Неожиданно перед нами открылся портал, из него вылетел небольшой белый дракон, почему-то не чешуйчатый, а пушистый. Портал со свистом захлопнулся за его хвостом.
   Наконец, мы подошли к цели. В небольшой нише, следя за множеством вмонтированных в стену пещеры мониторов, сидел золотисто-белый дракон. Он чем-то напоминал гончую по телосложению. Только очень кряжистую и массивную. И с огромным количеством шрамов на крыльях и чешуе.
   -- Приветствую тебя, дракон Смог Золотой!
   -- Привет, Мэт. О, кажется, рифма! Не заражайся снобизмом от Стражей, тебе он не идет. Что случилось? Или ты зашла просто так?
   -- Не просто так, это уж ясно. Сам знаешь, что меня здесь никто не знает. Вот, привела к тебе одного человечка на исследование. -- Поразительно! Куда делся твой лед, крошка?! Она беседовала с ним, как с кузеном, который приезжает каждые выходные. Непринужденная болтовня как-то не очень соответствовала всему, что я о ней слышал.
   -- Интересный субчик. И что же в нем такого? -- Дракон бросил на меня пронзительный взгляд зеленых глаз. -- Не хочу тревожить остальных драконов, если дело того не стоит.
   -- Я сама не уверена, но Вожак и Александр Анисович говорят, что он - тот самый пресловутый ключ.
   -- Понятно, почему они послали тебя. А эта, кхм, с позволения сказать, особа, что здесь делает?
   -- Да черт ее знает! Вожак настоял, да и Александр Анисович подтвердил. Хотя я ей и обгорелой спички бы не доверила.
   -- Ну, зря ты так. Она ведь не настолько легкомысленная.
   -- Не уверена...
   -- Эй! Хорош про меня врать! Я, между прочим, свои погоны получила не за красивые глаза! -- Не вытерпела патрульная.
   -- Да, за другие достоинства... -- Сколько иронии в голосе! Мэт, ты непревзойденная актриса!
   -- Да пошла ты! С дураками не спорят.
   -- Вот именно, вот именно...
   -- Эй, я ведь ничего не говорю про...
   -- Хватит! -- К нише опустился громадный красный дракон. -- Прекратите! Дракон, -- он обратился к Смогу, -- почему ты не остановил ссору?! Ты тут, между прочим, не один, а акустика здесь хорошая!
   -- Уважаемый хранитель, -- золотой дракон поклонился красному, -- я как раз собирался это сделать.
   -- Смотри у меня! -- Дракон взмыл вверх, обдав нас мощной струей воздуха от крыльев.
   -- Да, кстати, девочки, не могли бы вы вести себя потише? В Гнезде вообще-то желательно не устраивать скандалов.
   -- Ладно. Но пусть эта убийца сначала извинится.
   -- Угу, в письменном виде в трех экземплярах...
   -- Короче, девочки! Давайте к делу! У меня совершенно нет времени на ваши склоки, у меня там парочка подозрительных грифонов возле старой крепости отирается.
   -- Ладно. Так что ты можешь сделать?
   -- А чего вы от меня хотите?! Я, знаешь ли, не могу с каждым человеком носиться, как курица с яйцом. У меня тоже есть свои обязанности. Сами его и охраняйте. А еще лучше - путешествуйте вместе с ним, это ваш шанс подзаработать и еще миров навидаться вдоволь.
   -- Предложение заманчивое, но совершенно невыполнимое. У меня долги, у этой белобрысой - карьера. Нам тоже есть что терять, Золотой.
   -- А мне, можно подумать, нечего! Между прочим, если вы оставите его в городе, вам все равно придется с ним возиться. Да, и еще, он не может перемещаться в пространстве и времени, так что изучайте мир, в который вы переноситесь. Этот человек может входить и выходить в миры только в той же географической точке. Например, если в одном мире на этом месте скала, а в другом - поле, то он перенесет вас со скалы в поле. Мне будет очень обидно, если вы случайно окажетесь в кратере вулкана или посреди океана.
   -- Смог... А вот скажи мне, как кровной родственнице - ты откуда это узнал?
   -- Ну, во-первых, я дракон. Во-вторых, обладаю магией и опытом. Ну а в-третьих - не стесняюсь их применить незаметно для собеседника.
   Так вот что за странное покалывание в пальцах я ощутил! Меня просканировали, как листок газеты. Не слишком-то приятно.
   -- Как там Дези?
   -- Все еще залечивает раны. Тот некромант нас здорово потрепал.
   -- Пусть выздоравливает, мне хотелось бы с ней увидится. Она классная, хоть и слегка того, -- Мэт покрутила пальцем у виска.
   -- У всех нас свои странности. Ладно, Мэт, мне пора. Увидимся!
   И дракон взмыл куда-то ввысь, под самые своды пещеры. Я хотел было понаблюдать за ним, но Мэт уже пошла к транспорту...
  
   -- Мэт, поясни мне, недалекому, как это ты с драконом - кровная родня? -- Спросил я, когда мы уже садились в автомобиль. -- Вы не очень-то похожи на близких родственников.
   -- Это долгая история.
   -- Расскажи. Или ты куда-то торопишься?
   -- Нет. Просто это не самые приятные воспоминания...
   -- А, ну тогда ладно. Но все-таки, как?
   -- Он спас мне жизнь, поделившись своей кровью. Теперь она течет в моих венах.
   -- Понял, отвалил...
   Она снова была холодна. Что ж, она мне ничем не обязана. И тем более не обязана быть ко мне немного теплее.
   Лина, казалось, ведет мотоцикл на автопилоте. Реакции ее были слегка заторможены, а в глазах все еще крутились драконы и все то великолепие пещеры. Непозволительная роскошь для водителя! Но я-то пассажир, и мне восхищаться здешними красотами не возбраняется...
   А посмотреть было на что. Великолепный алый закат, раскрывающий свои объятья над морем, горячей оранжевой волной ворвался в Город! Море заискрилось золотым, серебряным и огненным светом, а стены зданий окрасились в жизнерадостный апельсиновый цвет. Верхушки черного зимнего леса брызнули радужным фонтаном! Великолепия этого зрелища, как и величия пещеры, как и зов моря, не передать словами. Жаль, что я не художник.
   На этом фоне пролетевший над нами дракон показался лишь частью сказки. Только сейчас я заметил, что над городом царит оживленное воздушное движение. От едва заметных с такого расстояния гарпий и крылатых людей (вампиры, демоны, ангелы - неужели это они?) до родственников нашего вольнокрылого знакомого. Что, впрочем, не особенно меня удивляло. После тяжеленного удара Драконьим Гнездом удивление мало подавало признаков жизни, оставив лишь восхищение. Я восхищался картиной вечернего Города с высоты скального утеса.
   Двигатель автомобиля успокоительно урчал, от всего пережитого слегка кружилась голова, и я не заметил, как уснул...
  
   -- Хей, ты посмотри-ка! А девочки были не одни в тачке!
   -- Хой, иди нафиг! Если нас так девахи отлупцевали, то как этот отделает!
   -- Хей, да он же хиляк!
   Что за шум? Это точно не Мэт и Лина - голоса были сиплые и скрипучие. Я открыл глаза. На меня пялились две преотвратнейшие зеленые хари. Размером каждая с колесо от КамАЗа. Весело... Как же тихо они должны были действовать, чтобы меня не разбудить!
   -- Оба-на, Оба-на - проснулся! Это точняк он, хватаем его в охапку и несем!
   Здоровенная лапища с легкостью вырвала дверцу автомобиля, и меня не самым деликатным образом выволокли наружу. Я не пытался прослыть героем, и прекрасно понимал, что это существо может раздавить меня шутя. Поэтому и не сопротивлялся.
   Зеленошкурые были сильно порезаны. Кое-где виднелись дыры от пуль. Крови, впрочем, видно не было.
   -- А где девочки, парни?
   Как я и ожидал, они сначала оглянулись, шуганувшись. Впрочем, они быстро поняли, что я их обманул. Но их вид говорил о том, что девчатам удалось сбежать. Я мысленно скрестил пальцы.
   -- Иди на! Их наши кореша гонят!
   -- И не страшно им?
   -- А их двадцатник! Чо им дрейфить из-за какой-то полукровки, а легавая вообще хилячка.
   После таких невеселых заверений меня засунули в какой-то пыльный мешок и понесли в неизвестном направлении. О сопротивлении не было и речи - ребята обращались со мной, как с тряпичной куклой. Скорость их реакций поражала. Не особо церемонясь, парень, который меня нес, подпрыгивал на спуске, а я бился об его шкуру, как о камни. Если припомнить мифы, то это скорей всего тролли. Следовательно, надо дождаться рассвета, и они обратятся в камень. Если не найдут какое-нибудь укрытие. Если мне удастся оттуда сбежать, то они меня уже не поймают. Если это все-таки тролли...
  
   После часа немилосердной тряски на горбу тролля меня аккуратно положили на холодный земляной пол. Судя по всему, это пещера. Парни все же решили подстраховаться, и связали мне не только руки, но и ноги. Не слишком-то приятно. Однако это продолжалось не слишком долго - скоро я услышал оглушительный храп, доносящийся из двух глоток. Решив, что от мешка на голове надо как-то избавляться, я вспомнил студенческую пору. Мы тогда, жутко напившись, решили попробовать проверить, кто из нас больше всего похож на фокусника. Выпал я. Мне связали руки за спиной, и я выбрался, переступив через них.
   Однако тогда я был молод и гибок, как кошка. Но попытаться-то стоит, верно? Я лег на спину и согнулся, пытаясь провести руки под ногами. Мешали ботинки и веревка. Готов поспорить на что угодно - я выполнил бы этот трюк запросто, не будь у меня связаны руки.
   Однако мне удалось! С таким стоном и кряхтением, что я удивляюсь, как это я не разбудил зеленошкурых. Хотя, если их не будил собственный храп... То тут уж никакой отоларинголог не поможет. Я снял мешок с головы. Самой заманчивой была идея перерезать веревки одним из громадных тесаков, что висели у парней на поясах. Но тут ко мне, как раз кстати, пришло воспоминание о кошельках троллей, которые предупреждали хозяев о краже. Пришлось распутывать узлы на руках зубами. Примерно через час мучительных жевательных упражнений я освободил руки, и, соответственно, смог развязать ноги. Спина затекла, запястья и лодыжки зудят от грубой веревки, но ведь живой же! Живой и свободный, живой и свободный...
   Лучи рассвета слегка ослепили меня. Я спускался по скалам, блуждал в лесу, придерживаясь определенного направления - на юг. На юге - море, а если пойти вдоль моря, то я обязательно куда-нибудь да выберусь. Осторожно, вспоминая свой далекий боевой опыт, я пробирался сквозь кусты. Странный шум заставил меня отвлечься...
   -- А я тебе говорю, что надо вернуться за ним!
   -- Это бессмысленно. Его наверняка уже нет в машине. К тому же, мы отсюда все равно не спустимся.
   -- Да кто тебе это сказал?!!
   Бах! Бах! Бах! Бум. Три пистолетных выстрела и звук рухнувшего тела. Затем странный шорох, скрипение рации и далекий вой дизельного двигателя. Я едва успел нырнуть в канаву, когда мимо меня пролетел армейский грузовик. В кузове его сидели кто-то, очень похожие на моих недавних приятелей. Только росточком не вышли - размером с человека, может, даже меньше. И солнца они не боялись, хотя и выглядели как-то бледновато (если можно так сказать о существах зеленого цвета). Хотя может тут виновато не солнце, а лихой водитель и подвеска грузовика. Взвизгнули тормоза, и ребята шустро десантировались куда-то в кусты.
   -- Видишь. На одного орка ты тратишь три патрона. К ним прибыло подкрепление. У нас просто не хватит патронов.
   -- А почему ты не спустишься и не перебьешь их? Ты же дампир!
   -- Если я не смогу прожить хотя бы пару секунд, я не восстановлюсь. У них разрывные пули. Их много. Меня убьют еще до того, как я спущусь вниз.
   -- Черт! Во влипли...
   -- В следующий раз будешь думать, прежде чем терять рацию.
   -- А ты тоже хороша! Кто проворонил засаду?! Между прочим, ты шла первой!
   -- Я не виновата. Они применили чары мгновенного сна.
   -- А я, значит, в этом виновата, да?! Ну нет, так не пойдет! Из-за тебя мы проворонили Ключ, из-за тебя мой байк скручен, как макаронина, и из-за тебя от нас сейчас оставят только... Не знаю что, но очень немного! И ты еще смеешь винить меня?!
   Какое сладостное щебетание! Мне было очень приятно слышать перепалку Мэт и Лины. Ведь это означало, что они живы! Интересно, смогу ли я к ним подобраться, используя свою, так сказать, "ключовость"? Пробравшись вперед и оценив расстояние до разлапистого дуба, где сидели подруги, я закрыл глаза и представил себя в моем мире...
   Мне резко поплохело на какую-то долю секунды. Затем я открыл глаза. Местность и растения слегка изменились - например, место стоянки дуба находилось в воде, а я - на пляже. Что еще раз доказывает, что следует проявлять осторожность. Сзади завыл кто-то не слишком сытый, и я решил поразмышлять на тему фортуны позже. Жарко! Я скинул куртку, разбежался, прыгнул в воду и доплыл до точки. Итак...
  
   -- А-а-а! Хр-р-р-р. Бум. -- Попал! Мое падение прервал острый сучок, за который я зацепился свитером, хряснувшись при этом о ствол.
   -- Какого черта??? Кто это свалился нам на голову, Мэт?
   -- Кто-то мокрый, с рваным свитером и матерящийся через слово от страха. Я думаю, это Иван. -- Сказано это было таким тоном, словно она говорила о сортах сыра на прошлогодней выставке в Швейцарии. Причем тоном человека, для которого сыр - не более чем сильно испорченное молоко.
   -- Кто?!
   -- Ключ. Его так зовут.
   -- Ну и пусть там пока повисит. Не будет мешаться, а то прошляндался неизвестно где, нервы наши растратил, а теперь еще и свалился, как снег на голову. Не, пусть он там высохнет, тогда и снимем. -- За всей этой болтовней явно крылось облегчение, но снимать меня, тем не менее, не стали.
   -- Эй, девочки! Снимите меня отсюда! -- Ноль эмоций. Как будто и не слышали. -- Ну пожалуйста!
   -- Ты что-нибудь слышала?
   -- Мне показалось.
   -- Ну, простите меня! Ну дурак, не смог сразу сбежать! Снимите меня, Христом-богом молю! -- Свитер угрожающе затрещал. Я начал коченеть. -- Быстрее, блин!
   -- Похоже, придется его все-таки снимать. -- Мэт прицелилась и выстрелила. Сук треснул, и я упал на ветку прямо... Тем самым местом, которое обычно прикрывают фиговым листком. Не самые приятные ощущения, доложу я вам...
   Примерно через десять минут я пришел в себя настолько, что бы аккуратно передвигаться. Мэт на мои нелепые попытки вернутся в мир движений не реагировала, патрульная же тихонько, в кулачок, хихикала. Ну очень смешно! Особенно мне.
   -- Нам нужно выбраться отсюда. Я думаю, ты можешь обеспечить нам это.
   -- Мог бы, если бы некоторые особы не спускали мужчин с деревьев таким оригинальным способом! Теперь ждите, пока я приду в себя достаточно, чтобы сосредоточится. Если не превращусь в сосульку.
   -- Мэт, мне одной так кажется, или он все-таки хлюпик?
   -- Ну, не знаю...
   -- А вы, как я погляжу, успели крепко подружиться.
   -- Кто? Я?! С кем?!! С ней?!! Да никогда. -- Девушки так синхронно произнесли эту фразу, что мои сомнения в диагнозе почти отпали. В подтверждение моих домыслов они уселись на широченной ветке спинами друг к другу, надувшись, как первоклассницы.
   -- У-у-у, какие мы крутые... Не, так дело не пойдет. Как же я вас перенесу, если вы друг друга убьете? Мне ведь за вас еще отвечать! -- Я огляделся и заметил, что наша ветка была как-то слишком ровная и широкая. -- А чего это за дерево такое странное, из досок?
   -- Остатки старой эльфийской военной базы. Здесь партизанский штаб был, когда фронт до стен Города дошел. Пять дней оборону держали! Потом, правда, их все равно убили, но история их запомнила. -- Лина достала спички и закурила. Говорила она, не вынимая сигареты изо рта, так что понял я только последнюю ее фразу.
   -- Не, я в историю попадать не хочу. Лучше быть живым, но неизвестным, чем известным, но неживым.
   -- Поэтому нам и надо слинять отсюда в кратчайшие сроки! А ты, видите ли, неженкой оказался.
   -- Это я-то неженка? Да я хоть сейчас могу вас отправить! Вот, сейчас, встану, и давайте.
   -- Давай. Что надо сделать?
   -- Хватайтесь за меня. Предупреждаю сразу, мы окажемся в море, так что если кто боится вымокнуть, прошу сойти с борта.
   -- Хватит болтать! Я, между прочим, со вчерашнего утра вообще ничего не ела! Давай быстрее!
   -- Хорошо, хорошо. Готовы? Ну, тогда поехали!
  
   И снова море и пляж. Рычащая полоска берега, по которой ходили волки, не внушала доверия. Одежда неприятно тянула вниз. Мы проделали длинный морской заплыв и выбрались на скалу.
   -- Кто-нибудь знает, что это за место?
   -- Скала.
   -- Гениально! А по карте Города?
   -- По карте Города это примерно двенадцать километров до ближайших ворот.
   -- Еще лучше... -- Фух! Жарко! Я стянул с себя свитер. Девушки последовали моему примеру. Мэт осталась в своем кожаном костюме, на Лине были только мокрая рубашка и кожаные штаны. Патрульная ловко превратила свою куртку в вещмешок, застегнув специальной "молнией" низ и застегнув основную застежку. Из рукавов получились прекрасные лямки. Туда мы и сложили все наши вещи. Понес мешок, естественно, я.
   -- Девочки, у меня есть предложение проделать оставшуюся часть пути здесь. Кто за?
   "За" оказались все. Подхватить пневмонию на холодном ветру никого не прельщало. Передохнув еще немного, мы поплыли до следующего островка. Волки на пляже неотступно следовали за нами, не давая выбраться и нормально просушить одежду. Мы перебирались от скалы к скале, каждая из которых едва могла вместить нас троих. На третьей остановке нас застал закат. В воде появились странные тени.
   -- Черт, табак промок...
   -- Ну и хорошо.
   -- Что ж хорошего?
   -- Курить вредно. Тем более в нашем положении.
   -- Вот раз ты такой умный, то и ответь мне на вопрос.
   -- Давай.
   -- А кто это там, внизу? -- Патрульная аккуратно наклонилась к воде. -- Они опасные, как ты думаешь?
   -- Никак не думаю. Я сейчас упаду от усталости прямо туда. Если меня съедят, значит это хищники, если просто утону - травоядные. Такой способ проверки подойдет? -- Черт, где мои шестнадцать лет? Какая-то девчонка не устала, а я устал! И плевать, что она на десяток лет моложе.
   -- Не сердись, просто есть очень хочется. Думала, может, это съедобная рыбина.
   -- Надеюсь, мы не возле Японии и это не фугу. В любом случае, как бы ты ее поймала?
   -- Можно попробовать поймать в рубашку, нас в армии этому учили...
   -- Тебя учили - тебе и карты в руки. А потом вместе выясним, съедобная она или нет.
   Лина пожала плечами и расстегнула рубашку. На правом плече выделялась большая красочная татуировка. Девушка метнула на меня странный взгляд: заметил или нет? Заметил, и не только произведение, но и полотно...
   Все-таки она чертовски красивая! Немного накачанная, но гармоничная. О такой фигуре мечтают многие женщины, но не у многих она есть.
   Нехитро переделав одежду в снасти, патрульная довольно скоро поймала пару не слишком больших рыб. Они были продолговатые и явно морские.
   -- Отлично. А теперь что мне с ними делать? Ведь тут только камни да мох.
   -- Давай сюда. -- Мэт ответила на вопрос Лины довольно просто, вызвав огонь прямо над своей ладонью. Ловко выпотрошив рыбу ногтями, как дикарка, она провела по ним ладонью, как будто что-то втирая. Совсем скоро рыбки покрылись золотистой корочкой.
   -- Ух ты... Да, Мэт, готовить ты умеешь. Только этого все равно маловато, попробую наловить еще.
   Мне было все равно. Есть не хотелось. Я просто сидел на вершине скалы и смотрел на закат. Как жаль, что я не художник...
   Профили девушек черным высвечивались в алом свете заката. Море, бесконечное и завораживающее, окружало нас. На нем играли блики, как на хроме дизеля... Мне стало тоскливо. Тот, кто много ездил, меня поймет. Когда ты в дороге несколько дней, тебя чертовски тянет домой. Но вот ты дома, и что-то не дает тебе остаться здесь. Что-то гложет и томит тебя, зовет обратно в путь...
   Я вспомнил мои поездки. Как необыкновенные горизонты проносились за окном, как ярко и выразительно урчал дизель. Просторный покой кабины и стрелку спидометра, бегущую вправо. Вспомнил ту эйфорию, что накатывает, когда осознаешь, что такая громадина может лететь с такой скоростью. И запах пыли, смазки и солярки, неповторимый и прекрасный...
   -- Эй! Очнись! Нам надо перебраться на островок побольше, что бы просушить вещи.
   -- Да, точно. Только куда? Кажется, они кончились.
   -- А если на материк?
   -- Сама посмотри, ты готова вылезти на пляж прямо к волкам в зубы?
   -- Черт! Твоя правда. И весь порох отсырел! Мэт, а ты не сможешь их перебить?
   -- Смогу. Оставайтесь здесь.
   Она прыгнула в воду и поплыла. Бодро добравшись до отмели, Мэт, не снижая скорости, сразу двинулась к волкам. Первый зверь умер еще до того, как оскалится, упав с разрубленной головой. Еще несколько переломанных и перерезанных хребтов - и хищники удалились.
   -- Ничего себе... -- Вся операция заняла не более минуты. Большая часть из этой минуты ушла на то, чтобы добраться до берега. Ну и скорость у нее!
  
   Когда мы с патрульной добрались до берега, трупов уже не было. Куда Мэт их дела - я не знаю, возможно, в море. Не хотелось знать.
   -- Нам надо просушить одежду и отправится обратно. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.
   -- Да. Меня это место тоже не радует.
   Мы разложили вещи на песке. Я набрал сухостоя, Мэт разожгла огонь. Мы сели вокруг и молчали. Молчали каждый о своем. Огонь... Он завораживает любого, кто начинает к нему приглядываться. Танец его красив...
   -- Интересно...
   -- Что?
   -- Зачем отец все время отправляет меня к драконам? Буквально навязывает мне дела, где мы пересекаемся. Например, неделю назад он добился, что бы дело об убийствах драконов дали именно мне. Но я не понимаю, зачем. Может, у него такой пунктик? -- При этих словах Лина покрутила пальцем у виска и уставилась на меня. -- Как ты думаешь?
   -- Может быть. Я не настолько хорошо знаю твоего отца, чтобы рассуждать о нем. А тебя это не устраивает?
   -- Да нет, все нормально! Драконы, в общем-то, нормальные ребята, только я не собираюсь связывать с ними судьбу. Делать мне больше нечего. -- Патрульная откинулась на песок и спросила уже у звезд: -- Вопрос в другом: когда папочка наконец поймет, что мне уже не двенадцать?
   -- Никогда, наверное. Ты же его ребенок, и для него всегда останешься маленькой девочкой.
   -- Наверное, наверное... Как же хочется, что бы оно все-таки сбылось, это "наверное"! Так надоело быть под его крылом...
   -- Зря ты так, Лина. Лучше с родителями, чем без них.
   -- Да, наверное, так лучше... Но когда тебя принимают на работу, шипя при этом комиссии: "Вы что, она же дочь Вожака! Ее нельзя не принять!" так гадко на душе становится! Тебя как будто смешивают с грязью. Как будто это только из-за папаши, а не из-за красного диплома, физических данных, твоей морали, наконец, тебя берут на работу! Как будто я не могу сама ничего сделать!
   -- Он же просто заботится о тебе. Не может же он тебя бросить на произвол судьбы.
   -- Но почему?!
   Я пожал плечами. Не знаю. У меня никогда не было детей, по крайней мере, мне о них неизвестно. Родители... Да лучше и не вспоминать о них. Вряд ли кто-нибудь назвал бы их "хорошими людьми", разве что только собутыльники. Поэтому я и убежал, о чем совершенно не жалею. Я никогда не хотел быть героем-мучеником...
  
   Утром, когда одежда высохла, мы перенеслись в измерение Города. Мы оказались на кладбище. Холодный ветер пронизывал до костей, унылое серое небо не прибавляло радости. Покойники таращились на нас с надгробий...
   Кладбище оказалось большим. Мы шли и шли, а оно все не кончалось и не кончалось. Лина курила, а Мэт опустила глаза, скользя взглядом по табличкам у крестов и надписям на памятниках. Странно... На кладбище почему-то всегда становится грустно. Могилы, могилы... Всегда грустно, когда кто-то умирает, даже если он заслуживает смерти. Хотя... Смерти, наверное, не заслуживает никто. Мы, разумные существа, так привыкли делать за Бога его работу... Мы сеем смерть, забывая, что сами смертны, мы забираем жизнь, хотя не мы дали ее...
  
   Наконец, мы добрались до городских ворот. Это монументальное сооружение очень впечатляло - черная сталь, мореный дуб, лепнина, резка по дереву и металлу, инкрустации полудрагоценных камней... Очень торжественно и напыщенно. Солдаты на постах посмотрели на нас, как будто мы были не более чем серые мыши. Держу пари - за свою службу у ворот они навидались столько экзотического сброда, что их уже ничем не удивишь.
   Мы поймали такси, и молодой парень-кавказец лихо доставил нас до Конторы. Лина расплатилась с ним весьма потрепанными банкнотами - еще бы, ведь их сначала смочили, а потом высушили - и мы подошли к двери.
   -- Черт! Закрыто. -- Патрульная подергала ручку двери, потом заглянула в окно. -- Там никого нет!
   -- И что теперь делать? Здесь у вас поблизости есть кафе какое-нибудь, или бар? Чтобы подождать.
   -- Это все чушь - я отдала таксисту последние деньги.
   -- Весело! И что теперь делать?
   -- А пошли ко мне! Тут не слишком далеко, всего-то пять-шесть кварталов.
   -- Всего-то! -- Однако длительная прогулка на холодном ветру дала о себе знать. Ноги окоченели, а нутро требовало чего-то горячего и калорийного. -- Ладно, пошли.
   Прогулки по морозному утреннему туману - удовольствие не слишком приятное. Но зато, когда мы ввалились на порог лининой квартиры, я словил такой кайф! Просто оттого, что тепло и можно наконец-то снять ботинки. Как же хорошо в доме!
   -- Вот. Располагайтесь, а я сейчас кофе быстренько сварганю.
   Лина убежала на кухню, а я кинул свои кости на диван и застонал от удовольствия. Боже, как я устал! Какой кайф после жесткой земли и беготни по кустам отдаться мягкой мебели! Сразу все синяки и шишки начали проявляться и сладостно тянуть.
   Мэт присела на краешек кресла и начала осматриваться. Казалось, на ней все наши приключения не сказались никак - ни единый мускул у нее не дернулся.
   Неожиданно зазвенел телефон. Патрульная быстро взяла трубку, бросив на кухне хрипящую кофеварку.
   -- Да! Волчара слушает! -- Кто-то начал орать в трубку с того конца. -- Это длинная история. Ну и? -- Лицо Лины вдруг начало вытягиваться. -- Как - схватили? Кого??? Что за чушь собачья! Жди, я сейчас буду на месте!
   Она схватила куртку, деньги и умчалась, хлопнув дверью. Она так спешила, что пролетала через две ступеньки.
  
   Я освоился у нее на кухне и уже успел приготовить нехитрый завтрак - яичницу с беконом - когда Лина, вся взмыленная и запыхавшаяся, влетела в квартиру.
   -- Готовьтесь! Через час едем сначала в питомник, оттуда - в Контору. За нами заедут, я договорилась.
   -- Давай, садись есть. -- Патрульная поблагодарила меня кивком и буквально набросилась на еду. Пока она поглощала пищу, а Мэт пребывала в странном трансе (как бы у нее не был голодный обморок!) я пытался выяснить, что это за "питомник" и обязательно ли туда ехать. Все ответы Лины, которые более-менее внятно пробивались сквозь чавканье, сводились к тому, что я сам все узнаю.
   -- Слушай, крошка, а ты не знаешь, что с Мэт?
   -- А что с ней?
   -- Сидит и не двигается. Что это с ней?
   -- Понятия не имею. Она дампир, черт ее знает, какие у нее странности. Подожди-ка...
   Патрульная взяла с полки толстую книгу. Найдя по алфавитному указателю статью "Дампиры: их особенности строения и отличия от истинных вампиров", она прочитала вслух:
   -- "После каждого убийства дампир должен уподобится вампиру, и испробовать кровь своих жертв. В случае если данное действие не выполнено, возможны варианты: если жертва дампира была животным, то возможен легкий транс и заторможенность, которые могут продолжаться от двух дней до недели. В случае если жертвой дампира был единорог или любая другая форма высшего животного..."
   -- Короче, как это лечиться?
   -- Сейчас... Надо дать ей стакан подогретой крови!
   -- Черт! Я не уверен, что смогу нацедить ей стаканчик крови.
   -- И не надо. Сейчас будет ей кровь.
   Патрульная ушла на кухню, бросив книгу на столе. Я прочитал название: "Биология различных форм жизни, их поведение, болезни, методы врачевания и способы охоты. Том 12: Разумные формы жизни, часть четвертая: метисы и бастарды".
   Книженция оказалась занятной. От нее так и веяло магией, некоторые картинки оживали. Например, на картинке, посвященной дампирам, была изображена физиономия бледного молодого человека с татуировками на лице. Неожиданно он задвигался и начал втирать себе в лицо какой-то темно-бордовый густой состав, царапая при этом кожу ногтями. Там, где состав попадал в царапину, кожа зарастала, но становилась черно-фиолетовой. Было видно, что это причиняет парню мучительную боль, но он не остановился, пока на татуировке не появился новый узор. После этого картинка снова замерла. Под ней была подпись: "Обряд дампира после убийства другого дампира". Если верить тексту, то втирал парень кровь своего сородича. Ну и мерзость!
   В это время вошла Лина со стаканом крови. Никаких бинтов, ваточек и следов от иглы на ее руках я не заметил.
   -- Мэт! Мэт, очнись! Выпей это! -- Дампир как бы в трансе протянул руку и жадно начал пить. Когда стакан опустел, взгляд Мэт стал более осмысленным, как будто она проснулась. -- Что так смотришь? Ко мне всякие заходят, и вампиры тоже.
   -- Нда... Уж! -- Я покачал головой. Ну и странный же это мир!
   В этот момент под окном раздался гудок автомобиля. Лина выглянула в окно, матюгнулась, помянув нехорошим словом какого-то перестраховщика, и сказала, что бы мы одевались.
   Ехали мы минут двадцать. Водитель не особенно спешил, и езда получилась настолько мягкой, что меня чуть не укачало. Когда же мы наконец приехали, то оказались перед длинным зданием с высокими окнами и массивными воротами, возле которых была дверь. В нее-то мы и вошли.
   Помещение было небольшим, если так можно выразиться о коморке два на пять метров, образующей коридор. Коридор был напичкан всякими датчиками типа рамки металлодетектора, как в аэропортах и камер слежения. Следующая дверь оказалась бронированной, а за ней...
   Вы видели когда-нибудь конюшни? Ну, знаете, такие стойла, в которых стоят эти огромные зверюги - лошади? О, да здесь этих тварей было не меньше сотни! И каждая злобно так косится, обещая если не все муки ада, то уж половину - точно. Того и гляди, пробьет дверцу и отпляшет на мне что-нибудь зажигательное!
   -- Эй, ты чего? Прекрати трястись, это всего лишь лошади!
   -- Вот именно, Лина, вот именно - это лошади...
   -- Ты что, лошадей боишься?! Ну ты даешь! Иди сюда. -- Патрульная подошла к стойлу и погладила по морде пегое чудовище. -- Видишь, они совсем не опасные!
   -- Ну уж нет! Эти твари просто обманывают тебя!
   -- Странный ты. А мне Добб говорил, что ты раньше на ветеринара учился.
   -- Мои взгляды с того далекого времени сильно изменились, крошка. Пойдем отсюда, а?
   -- Ну ладно, раз ты так просишь...
   Пройдя мимо ворот, мы, преследуемые хитрыми злобными взглядами копытных, открыли небольшую огнеупорную дверь.
   -- Ну, знаешь ли... Это уже перебор! Кого ты сюда привела, белобрысая?
   Высокий худощавый парень смотрел на нас, как на последнюю мразь. Мне от такого взгляда, если честно, сразу захотелось врезать ему под дых. Мне захотелось, а патрульная это осуществила - и парень сразу стал вежливей.
   -- И тебе привет, Нерлонд. А я тут мимо проходила, дай, думаю, загляну. -- Лина еще пару раз врезала парню и посадила его на небольшой стул. Мы прошли дальше, и она пояснила: -- С некоторыми эльфами можно общаться только так. Особенно если они "под кайфом".
   -- Лихо ты с ним. Неужели он действительно это заслужил?
   -- Наверное. К тому же, мне надо выпустить пар.
   -- Что-то случилось?
   -- Тебя это не касается. Сейчас тебе выдадут телохранителя, а дальше ты уже не моя проблема.
   -- Телохранителя?
   -- Ни я, ни Мэт не можем вечно с тобой носиться. В общем, как только устроишься, сообщи.
   Следующая комната напоминала лабораторию. По бокам просторного белого коридора были прозрачные ниши, повсюду шныряли люди в белых халатах. Поймав одного из них, низенького толстого академика в очках и с бородкой, Лина что-то ему сообщила на неизвестном мне языке. Академик внимательно на меня посмотрел (опять это покалывание в кончиках пальцев!) и повел нас дальше по коридору.
   -- Иван.
   -- Что? -- Мэт меня напугала. Она так долго молчала и так тихо шла, что я и забыл о ней. -- Что случилось?
   -- Мне здесь не место. Я ухожу.
   -- Ты о чем это?
   -- Просто предупредила.
   Она развернулась и ушла. Странная какая-то. Хотя здесь, кажется, все такие.
   Тем временем мы остановились возле одного из боксов. Там, на подстилке из соломы, лежало нечто, напоминающее дракона. Нечто было размером с котенка и пестрым, как воробей.
   -- Вот твой телохранитель, Ваня. Если честно, я тебе искренне завидую. Не каждый может позволить себе личного охранного дракоящера. -- В этот момент дракоящер потянулся, зевнул и открыл глаза. -- Профессор, достаньте его, а?
   Толстяк с бородкой улыбнулся, открыл бокс и вручил маленькое создание мне. Ящер потерся щекой о мои руки и довольно заурчал.
   -- Милая зверюшка. И что мне с ним делать? -- Патрульная почесала малыша за перепончатым ухом, и тот прикрыл глаза, совсем как котенок. -- Ты что-то говорила о телохранителе?
   -- Года через три он совсем вырастет и будет размером с матерого волка. Эти ящеры очень преданные и сильные. -- В этот момент детеныш выпустил когти и стал играть с перчаткой Лины, трепля ее. -- У-у-у, кусака!
   -- Смешное создание. А чем его кормить?
   -- Док говорит, лучше всего мясом и собачьим кормом. Хотя эти ящеры любят рыбу, а крабовое мясо - вообще деликатес.
   -- Ну, это еще ничего. Я уж боялся, что им нужна какая-то особая диета.
   -- Нет, с ними как с собаками. -- Лина выскользнула из перчатки, и малыш тут же начал трепать ее с удвоенной силой. -- Ишь, какой зверюга! Вон как перчатку грызет!
   -- Надо бы его назвать.
   -- Называй. Если имя ему понравится, он будет на него отзываться.
   -- А у них нет никаких обычных кличек, типа Пушка, ну или там Бобика?
   -- Вроде нет. Они слишком редкие и дорогие, что бы они всем приелись.
   -- Как же тебя назвать, пернатый? -- В этот момент профессор, видимо догадавшись, о чем мы говорим, защебетал что-то на своем языке.
   -- Он говорит, что это девочка. И что окрас ее будет, когда она вырастет, темно-синий с рыжими включениями.
   -- А глаза у нее янтарные. -- Ящерка оторвалась от перчатки и внимательно на меня посмотрела.
   -- Ну-ка, ну-ка, повтори, что ты сказал?
   -- Глаза, говорю, у нее цветом как янтарь. -- На последнем слове ящерка повернула голову, а перепончатые уши забавно задвигались. -- А что такое?
   -- Кажется, ты угадал ее имя. Ну-ка, -- Лина позвала ящерку, -- Янтарь, Янтарь!
   Девочка внимательно посмотрела на патрульную, а затем чихнула на нее дымным колечком.
   -- Ну вот мы ее и назвали. Янтарь! -- Я похлопал себя по плечу. Ящерка шустро, как белка, взобралась туда и цапнула меня за мочку уха. -- Ай! Ну и острые же у нее зубы!
   -- Тьфу, черт, чуть не забыла! Тебя же приняли на работу! Вот твоя книжка и путевой лист. Послезавтра выезжаешь, а до этого поживешь в гостинице.
   -- Класс! Наконец-то снова в дорогу!..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Листок дневника. Пахнет обреченностью, бессмысленностью бытия и горьким отчаяньем. Слегка - страхом самого себя и кровью.
  
   Люблю солнечные деньки. Тогда все поет, все прекрасно, только стальное кольцо на среднем пальце левой руки слегка давит. На кольце - личный номер, в него же вмонтирован и специальный микрочип. Снимать его мне нельзя - узнают и убьют.
  
   Все дело в том, что я оборотень. Нет, в принципе в Городе оборотней достаточно много. Но есть небольшая загвоздочка - я оборотень опасного уровня. Иногда контролировать себя очень сложно...
  
   Вот и сейчас я чувствую за собой слежку. Еще бы - я вошел в квартал вампиров, а для меня это опасно. Как и для них. Но я не боюсь. Какой смысл боятся? Достаточно проявлять вежливость и осторожность.
  
   На меня направлены как минимум три ствола, но мне об этом ни за что не признаются. У меня из всего оружия - большой нож на поясе, когти, которые я могу отрастить, не выпуская зверя, да мозги. И это последнее оружие - самое действенное.
   Но и оно мало что значит против серебряной пули в лоб. Но мне это не страшно. Я иду к друзьям. Да, некоторые мои друзья - вампиры. А что тут такого? Они знают об опасности, исходящей от меня, и все равно остаются друзьями. Мне назначили встречу.
  
   Хотя, может быть, меня хотят заманить сюда и убить. Тайны квартала вампиров хранятся тихо...
  
   Знаете, такое странное чувство: ты идешь, ты знаешь, что тебя там убьют, но с глупой злости - кто кого! - продолжаешь идти. Ну вот, я же говорил...
  
   Ну что, ну что я им такого сделал? Мне пробили серебряным клинышком руку, затем вторую, пригвоздив меня к асфальту. Зачем? Я бы и так не оказал никакого сопротивления. Я устал бегать. Я боюсь встречаться с друзьями - а вдруг порву? Я четыре дня ничего не ел, кроме снега. И почти что не спал. Ну зачем, зачем я им дался? Кто, зачем назначил на меня охоту? Ведь таких охотничков я даже в таком паршивом состоянии порву в лоскуты, если выпущу зверя. Но я не выпущу. Я не такой, как они думают. Я хочу жить нормально...
  
   Да, мои друзья этого не видели. Может, некоторые почувствовали. Но я не хочу, чтобы они чувствовали ту боль, которую серебро наносит плоти оборотня. Ужасно... Но я не чувствую боли просто от усталости. И от физической, и от моральной.
  
   Как банально... Сколько оборотней попадалось в такую ловушку до меня. Но что же они хотят от меня? Чего они еще обо мне не знают?
   -- Так-так, кого мы видим! Сам Рысь сюда пожаловал! Ну что ж, оборотень, запрещенного уровня... Что бы нам с тобой сделать, а?
   -- Отпустить.
   -- Отпустить? Ну нет! А то мы не знаем о твоей связи с одной девушкой из нашей общины! Мы тебя в расход пустим!
   -- Пускайте.
   -- Пускайте, говоришь? Ты что же, смерти не боишься?
   -- Нет, не боюсь.
   -- С тобой все понятно, оборотень. Но как насчет ее?
   Они вывели ее. За что, зачем? Ненавижу себя. Неужели они убьют ее только из-за нашей любви?
   -- Убейте меня, отпустите ее.
   -- Нет! Не надо! -- Она вырвалась из рук охотников и подбежала ко мне. -- Не смей умирать! Не смей! Иначе я тоже...
   -- Не надо. Живи, и помни - если ты любишь меня, то эту мою просьбу выполнишь.
   Охотникам нужно хоть малейшее проявление зверя, чтобы меня убить. Ха, не дождутся...
  
   Ее они трогать не будут. Иначе другие вампиры их просто вздернут. Но что это?
  
   Один из охотников ударил ее по лицу. Второй добавил под дых. Они бьют ее?
   Они ждали зверя?!
   ДОЖДАЛИСЬ!!!
  
   А дальше все, как всегда в таких приступах, потеряло цвет и заволоклось темной дымкой. Кажется, друзья все же почувствовали мою боль. Их смутные силуэты...
   Затуманенный рассудок зверя - для него все враги. И я набросился на них. К счастью, почти все они были опытными бойцами или спортсменами. Они успевали увернуться, пусть даже в самый последний момент. Но это лишь часть зверя. А вот и он сам...
  
   Я очнулся над... Ней? Весь в крови... Ее? Нет, нет, нет!!! Нет...
   -- Ну, все, успокойся... -- Меня гладила по голове сводная сестра.
   -- Я... Я ее убил... Убил... Убил!!!
   Мой вой далеко разнесся по Городу. Серебряным звоном отразился он от низкого неба, эхом прокатился в плаче по улице. Я убил ее... Нет... Не верю...
   -- Хватит, успокойся. Все в порядке.
   Нет. Ничего не в порядке. Но я... А, зачем мне теперь жить?! Серебряным колом в сердце...
   -- Нет!!!
   Чьи-то руки меня удержали.
  
   Зачем?..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Запись от руки на листе А4. Пахнет радостью, усталостью и вновь обретенной дружбой. Слегка - авантюризмом и обреченностью (выветривается).
  
   Ну вот. Еще одна кружка выпита. В голове - легкая анемия. Она-то мне и нужна. Не хочу вспоминать, кем я был. Мне по горло достаточно того, кем я стал.
   Пропойный пьяница, без дома, без определенной работы. А ведь когда-то был элитным офицером разведки, ралли-гонщиком, егерем. Даже на докторскую по биологии выдвигался. До сих пор профессорская корочка в кармане лежит. Как память.
   А сейчас... Повезет еще, если какой-нибудь особо крутой бизнесмен возьмет с собой на охоту, проводником. Обычно же - грузчик, дворник... Сейчас вон, в кабаке охранником устроился - хозяева добрые попались.
   Главное, не вспоминать. Тогда со всем можно стерпеться.
   В кабак зашел молодой парень, кажется, человек. Сейчас они все так поперемешались... Как ни странно, он отправился не к стойке, а ко мне.
   -- Здравствуйте! Это вы Кен?
   -- Да, я. Тебе чего надо?
   -- Вы, говорят, леса здешние хорошо знаете?
   -- Ну, может, и знаю. Чего надо-то?
   -- Помогите, пожалуйста, там группа туристов заблудилась! От них уже три дня никаких вестей, это странно. Они обычно как минимум два раза в день связывались с нами.
   -- А батарейки у них при таком темпе кончиться не могли?
   -- Это вряд ли. Они ж не батарейками, они же так. -- Парень постучал себе по виску.
   -- А чего тогда ко мне обращаетесь? Так, -- я повторил жест парня, -- их и найдите.
   -- Так они не отзываются!
   -- Ладно, помогу. Пошли уже!
   Я предупредил начальника, и, естественно, получил добро на спасательную операцию. Я ж говорю - добрые у меня хозяева. Как я когда-то.
   Мы заскочили в троллейбус. Парень оплатил и мой проезд - он даже не подумал о том, что я уже собрался платить за себя сам. Какой шустрый.
   Сошли мы уже на конечной. Частные домишки с двориками, больше похоже на какие-нибудь дачи, но - в черте города. Впрочем, сути это не меняет. Во дворах - куры, огороды, мастерские... В один такой мы и зашли.
   Ничего так, чистенько. В доме тоже было неплохо - тепло, после холодного февральского ветра. Но вот лица, находящиеся там...
   Не люблю вспоминать. Не люблю вспоминать, что у меня были друзья. Я, дурак, сам порвал эту дружбу. Впрочем... Так было даже лучше. В той ситуации.
   А здесь находились несколько моих старых друзей. Забытых друзей. И тем не менее...
   Девушка. Человек. Длинные светлые волосы собраны в хвост, зеленые глаза, мозоли от струн на кончиках пальцев. Ха! И как это я мог ее не узнать? А парадная форма "Чекана" ей к лицу. Пистолет не табельный - элитный. Значок "Орден Единорога" на воротнике, погоны капитана. Неплохо, Райдо, умница. Служба - это твое.
   Еще одна. На этот раз - гном. Редко увидишь девушек-гномов, и то их можно принять за невысоких эльфиек. Ната была одета, как всегда, в черный свитер и синие джинсы, на ногах - неизменные берцы. Когда-то мне казалось, что она не снимает их даже в душе. Черные волосы собраны в тугой хвост. Вряд ли бы кто-то сказал, что она - страховой агент.
   Джон. Вампир. Худой, как смерть. Берцы, черные джинсы, белая рубашка, черное кожаное пальто... абсолютно не изменился с того времени, как я его встретил впервые. Работает в ГСБ. Шестой отдел, если не ошибаюсь...
   Сарж. Человек. Высокий, худощавый, белобрысый. Байкер - на косухе отличительные знаки Стаи. На поясе нож, тоже "стайный". Давненько я его не видел. И опять берцы, на этот раз в них заправлены кожаные штаны, а возле стула - бэг с мотоциклами.
   Да... Чуется мне, ребятки, решившие меня нанять, реально во что-то влипли. Во что-то нехорошее.
   -- Всем привет. Как дела? -- Ноль эмоций. Сухие кивки... -- Кто-нибудь объяснит мне, зачем меня сюда притащили?
   -- Подойдите все сюда, пожалуйста.
   Паренек, который заехал за мной, прошел к большому столу. На столе, прижатая чашками с кофе, сахарницей и тому подобной ерундой, лежала карта местности.
   -- Как вам, наверное, уже сообщили, вас собрали для поиска группы экстрасенсов, пропавшей во время эксперимента. Группа из восьми существ пропала вот в этом районе.
   Парень очертил область на карте. Нифига себе, нашли местечко! Да это же...
   -- Чего?! Но там секретный полигон! Запретная местность!
   -- Да, капитан. Вы правы, там запретная местность.
   -- Тогда какого черта вы туда поперлись, идиоты? Быстро туда за ними, три дня они ждали! -- Джон сорвался на крик в конце фразы. Парень попытался было возмутится, но его уже никто не слушал. Все принялись одеваться. Даже его товарищи.
   Все еле поспевали за Райдо, которая быстрым шагом вышла на улицу. Уже отойдя от ворот двора метров двадцать, она обернулась и вопросительно глянула на ребят. Один из наших нанимателей пояснил:
   -- В соседнем дворе стоит транспорт, кэп. Не надо так лететь.
   -- Так пошли!
   Соседний двор был закрыт покосившимися дощатыми воротами. Сквозь прорехи в заборе было видно что-то массивное и оранжевое.
   Паренек подбежал к калитке и изо всех сил заорал:
   -- Дед Захар! Дед Заха-а-ар!!!! -- Послышалось ворчание, затем - щелчок щеколды, и на свет вылез очень старый гном. -- Дед Захар, мы за машиной.
   -- Ась?! А, Савик, это ты? За машиной? Проходи, проходи, все наладил, все сделал, как ты просил. И еще там, ну, по мелочи. Ты не смотри, что я старый, еще спасибо скажешь.
   -- Спасибо, дед Захар. Давайте, я ворота открою.
   Савик шустро проскользнул между косяком и дедом. Створки, как ни странно, распахнулись беззвучно...
   -- Мы что, на ЭТОМ поедем?!
   Восклицание Наты было по делу, хотя транспорт был классный. Нет, с первого взгляда - неказистый, но если знать его хорошо... Я, например, был рад такой машине.
   Во дворе стоял суровый советский армейский ЗиЛ-131! Где дедок его откопал - загадка века. У нас их списали лет десять назад, кроме армейских их больше нигде и не было, а все армейские ушли на переплавку...
   Советский монстр на высоких рубчатых шинах был похож на монумент. Огромный оранжевый зверь. Наверное, валялся у кого-нибудь во дворе - весь испещрен надписями типа "Панки - хой!", "Gothic Rock - Immortal!", "Ария рулит!" и так далее. Сопровождалось все это рок-чудо соответствующими рисунками, а на капоте был огромный черный знак анархии. Он дублировался на решетке радиатора, явно нестандартной. За ней тоже проглядывало что-то яркое. Почти как раллийный...
   Оценив его красоту, основная масса народа залезла в теплый пассажирский кузов, Савик залез на переднее пассажирское сиденье - показывать дорогу. Возле машины остались трое - я, Райдо и Сарж. Эти двое спорили, кто поведет машину. Разговор шел на повышенных тонах.
   -- За руль сяду я.
   -- Слушай, у меня опыта вождения больше.
   -- Ага, мотоцикла! Нет уж, это я в армии служу.
   -- Женщина за рулем - обезьяна с гранатой!
   -- Ах, так значит, да?!
   -- Хватит! Кричите друг на друга, как старые супруги. Лезьте в кузов!
   -- Во-первых, не лезь в чужие разборки! Ты вообще откуда такой нарисовался, а? А во-вторых, мы супруги и есть - хотим, кричим друг на друга, хотим - не кричим. Ты вообще, кто?
   -- Ну-ну... Неужели я так зарос? Неужели не узнаете? -- Я наконец-то снял порядком поднадоевшие солнечные очки. -- Даже так?
   -- Кен, ты?! Не, это что, реально ты?!
   -- Да, я. Реально я.
   -- Бли-и-ин! Привет, чувак! -- Глаза друзей зажглись безумной радостью. Райдо бросилась мне на шею, Сарж пожал руку и приобнял. -- Ты где был столько времени?
   -- Бомжевал. Ладно, лезьте в кузов. Я на таких штуковинах в ралли-рейды выходил, если помните. Так что уж довезу, не беспокойтесь.
   -- Чувак... Блин, Офигеть! Ладно, на месте все расскажешь, как только этих остолопов спасем. Ну, ты, блин! Нафиг тогда ушел, а?
   -- Потом поговорим.
   Я забрался в кабину. Так, давненько я здесь не был... А все такое знакомое! Как будто наконец-то дома. Знакома каждая кнопочка...
   Двигатель завелся с пол-оборота. Вот за что люблю гномов - технику они хранить умеют. Держу пари, этот "Захар" сейчас бегает лучше, чем бегал, когда сошел с конвейера. Даже магнитола есть.
   Из внутреннего кармана куртки я выудил кассету. "Пилот". "Рыба, Крот и Свинья". Вот теперь можно ехать...
   -- И раз, и два, и три...
   Класс! Обожаю эти машины! Старые навыки остались, и я дернул транспорт вперед. Сотня за тридцатку - мой рекорд. Я его побил - двадцать семь секунд! Никто больше так не может.
   Парень ошарашено на меня смотрел. Дорогу в тот регион я помнил и без него. Чрез пятнадцать минут мы были уже на трассе. Я летел по Городу, как сумасшедший. Разрисованная оранжевая морда "Зилка" со свистом рассекала воздух, аппараты выдавали заводской максимум. Но одно дело максимум заводской, совсем другое - максимум практический...
   Смешно наблюдать за поведением иномарок, когда их обгоняет огромный разрисованный оранжевый армейский грузовик. Все так шарахаются, сигналят... Это весело!
   -- Если не прекратишь на меня так глазеть, глазелки вылезут. Ты чего такой зашуганный, парень?
   -- Да нет, просто...
   -- Просто даже мухи не родятся. Чего такой напряжный-то? Расслабься, спасем мы твоих друзей.
   -- Знаете, просто никогда с таким гонщиком в одной машине ездить не приходилось.
   -- С каким - таким?
   -- Без обид. Но у вас глаза жуткие.
   -- Я знаю. Ты думаешь, что я этот райончик хорошо изучил? И глазки оттуда.
   Да, глазки у меня жутковатые. Таких ни у кого нет, разве что у вампиров в период "захода", да у демонов. Сплошные и черные. Две черные, не отражающие ни одного фотона света, дырки. Даже бликов нет. Эксперимент, мать его...
   Пытались вывести что-то вроде универсального человека. Которого не берет ни холод, ни жара, которого практически невозможно ослепить любыми видами излучения, с устойчивой к кислотам кожей. Нечувствительностью к боли, регенерацией, ядостойкостью...
   А вышел я. У них почти получилось. Меня все-таки сложно ослепить или отравить, а от холода я не дрожу. Правда, вампирам мою кровь пить не советую - мало ли каких химикалий туда понамешано.
   О! Задумался и чуть не пропустил поворот. Мы съехали с трассы на малозаметную проселочную дорогу. Через сотню метров должен быть шлаг...БАУМ!!!
   Массивный отбойник снес стальную жердь, как макаронину. А вот не фига спать на посту, остолопы! Дорога, теперь состоящая из бетонных плит, вела к старой военно-научной базе. Потертые, но все еще живые здания. Знакомое местечко...
   "Захар" остановился в метре от стальных решетчатых ворот. Собственно, за ними стоял БТР, что и послужило главной причиной моей остановки.
   -- Стоять! Кто такие, почему без пропусков?
   -- Все в порядке, офицер! -- Савик выхватил из бардачка папку и подбежал к патрульному. -- Мы со спасательной миссией. Вот, здесь все оформлено.
   -- Так... Угу... -- офицер проверил документы, а пропуск даже проглядел на свет, -- Хорошо, проезжайте. Профессор Хедлонг ждет.
   На этот раз я двинулся медленно и осторожно, в направлении, указанном патрульным. Двухэтажное небольшое здание из белого кирпича. База вообще выглядела на первый взгляд невзрачно. Над землей постройки были немногочисленны и малы, больше занимал парк. Его можно было обнаружить по наличию асфальтовых, порядком затоптанных дорожек.
   Весь отряд - десять человек, включая меня и Савика - прошел в здание. Вскоре мы уже набились в кабинете старенького бодрого профессора, который суетился, добывая нам стулья и распоряжаясь насчет чая. Классический сумасшедший гений - маленький, в белом халате, гладко выбритый и с залысиной. Он был абсолютно седой, даже мохнатые брови были белыми. Крайне добродушный старичок.
   Когда все уселись, он принялся рассказывать нам ситуацию.
   -- Итак, друзья мои! Как вам уже наверно сообщил Савл, вас собрали здесь для спасательной операции. Министерство обороны отказалось помогать нам, так как это был частный эксперимент и местность запретная, поэтому пришлось набрать людей со стороны. Возможно, вам интересно, почему именно вы? Скажем так: вы все показали себя существами смелыми и компетентными, и показали себя, как хорошая команда. Миссис Райдо, несомненно, ответственна за военную подготовку проекта, а мисс Ната - за юридическую. Мистер Джон должен осуществить наблюдение, он в группе "человек от ГСБ". Ну а Сарж сам вызвался, так как сказал, что никуда теперь свою супругу без себя не отпустит. Все ведь верно?
   -- А я тут зачем? Мне, если честно, это место совсем не нравится! Слишком, знаете ли, неприятные воспоминания у меня с этим местом.
   -- Ах, дорогой мой Кенворд! Ну что же вы! Вы ведь сами согласились на этот эксперимент, не так ли? О вас разговор особый. Видите ли, вы несанкционированно покинули эксперимент. Как это не прискорбно, но - увы! - по завершении данной операции мы вас уничтожим.
   -- Я согласился только на инъекцию новой вакцины от лихорадки, не надо мне забивать тут мозги! Так что я вам ничего не должен.
   -- Но договор об эксперименте есть, степень икс-три, я думаю, даже мисс Ната со мной согласится. По закону от вас ничего не должно остаться, разве что прах.
   -- Ната, это правда?
   -- Ага. Блин, обидно, но тебя придется пришить!
   -- Нда... Ладно, мне все равно терять нечего.
   -- Даже не думай! Откопаю и еще раз убью, чтоб неповадно было.
   -- Ничего, найдем какую-нибудь уловку. Не боись.
   Профессор читал лекцию о том, где и как искать сенсов. Я слушал его вполуха. А ведь как хорошо начинался день! Халявное пиво, получка, встреча с друзьями, спасательная операция, снова побывал за рулем, наконец! И все коту под хвост...
   Ладно. Все равно я когда-нибудь да умер бы, так надо хотя бы хорошее дело напоследок сделать. Чтоб совесть была чистая.
   Правда, друзья вряд ли теперь отдадут меня. Но что они смогут сделать? Даже Ната, хоть и пообещала найти лазейку, признала, что это нереально.
   -- Группа пропала вот здесь. -- Профессор показал местность, называемою "дурным камнем". -- Конечной же целью маршрута был пограничный пост. Они должны были добраться туда еще вчера. Связь с ними мы потеряли три дня назад. Я думаю, все знают, по крайней мере, слышали, что там находится.
   -- Радиоактивная местность с опасным уровнем мутаций! -- Оскалился Джон.
   -- Да, это именно так. Видите ли, эта группа была достаточно натренированна на изменение пространства вокруг, чтобы чувствовать себя там безопасно. Нам предстоит выехать в этот район и пройти по маршруту сенсов, затем, если мы не найдем их, собраться на посту и уже оттуда продолжить поиски группы. План понятен?
   -- За одним исключением, профессор. Там же опасный уровень радиации, что мы туда, без подготовки сунемся?
   -- Нет, ну почему же. Я уже распорядился насчет защитных костюмов. Медальончики на радиацию, увы, почти не действуют.
   -- И когда выдвигаемся?
   -- Немедленно!
   Вопросов больше ни у кого не было. Профессор вскочил и быстро пошел к лифту, мы все последовали за ним. Лифт был грузовой, так что залезли мы туда все и сразу. А вот и подземные помещения...
   Под землей база была куда как обширней. Десятки, а то и сотни километров коридоров прошивали гранитное основание холма. Нам относительно повезло - мы не заблудились по дороге к складу. Там нам выдали защитные костюмы в тон к транспорту (желто-оранжевые) и специальный интерком группы. По всем раскладкам выходило, что кто-то будет сидеть в машине и командовать оттуда, и, чуется мне, это будут Савик и профессор. Все остальные будут рисковать здоровьем, пробираясь по радиоактивным камням и лесам с неизвестными мутантами.
   За руль снова сел я. Савик показывал дорогу, время от времени связываясь по интеркому с профессором. Грузовик шел небыстро - местность была пересеченная, и, чтобы не угробить машину, приходилось идти тридцать километров в час.
   В итоге через час мы на месте и оказались. ЗИЛ выехал на большую каменистую пустошь, прорвав цепочки сухих лиан. Ну вот... На первый взгляд никого не видно.
   -- Так, а теперь все готовимся к выходу. Быстрей, быстрей! Савл и я будем направлять вас по рации.
   Ну вот, я ж говорил. Ладно, черт с ним...
   Минут через двадцать, когда мы уже отошли на порядочное расстояние от грузовика, в наушнике неожиданно послышались связные помехи. Это была Райдо.
   -- Слушай, Кен. А вот что ты тогда ушел, а?
   -- Так я ж отсюда сбежал. Вас бы за соучастие повязали, а там знаешь какой срок, у-у-у...
   -- Можно подумать, не знаю. Дурак ты, Кен! Неужели думаешь, что мы бы тебя оставили, а? Я, по крайней мере?
   -- Да ладно, забей. Так надо было...
   -- Всем стоять! -- Из интеркома послышался голос Саржа. -- Что это было?
   -- Что?
   -- О! Вот, опять!
   Послышался хруст веток и тихий свист. Мы были уже рядом с лесом, звук шел оттуда. Вот блин, мало ли какую тварь могла породить здешняя радиация!
   -- Так, тихо, медленно идем туда. -- Послышался приказ Джона. -- Может, это они.
   -- Ага, черта-с-два это они! Скорее, какой-нибудь мутант.
   -- А у нас что, выбор есть? -- Джон удобней перехватил ружье. -- Пошли, говорю!
   Да, выбора у нас, в самом деле, не было. Осторожно мы двинулись туда. Трое ребят, которых я не знал, осторожно двинулись за нами. Мы углублялись в лес, раздвигая ветки, вороша ботинками листья под снегом.
   Неожиданно один из статистов пропал. Послышался легкий шорох, отдаленный вскрик и жуткие звуки рвущихся сухожилий. Так, это становится уже интересно...
   -- Дор, Дор, ответь! Ответь, Дор! -- Профессор безуспешно кричал в интерком.
   Группа двинулась дальше. Таков был план, все знали, на что идут. Правда, никто не думал, что столкнется со смертью так близко.
   А вот и еще один подарочек. Поперек тропы была натянута огромная искрящаяся паутина. Сам хозяин, тоже, очевидно, немаленький, скрывался где-то в голых кронах деревьев, либо под лапами сосен.
   А вот и он! Какой красавец. Жирный мохнатый паук, размером с овцу или даже чуть больше. Длинные мохнатые лапы совершили неуловимый финт и попытались достать кого-нибудь из наших. Но мы впятером быстро сплотились в группу, поэтому паук накинул лассо из паутины на другого статиста. Я выхватил нож и подбежал, чтобы перерезать нить. Ножик сказал "звяк!" и покоробился, парня же быстро уволокло к пауку. На наши выстрелы паук среагировал оперативно - спрятался за толстый ствол и втянул парня туда. Ну ни фига себе...
   Следующего статиста слопала земля. Другого слова не подобрать. Он сделал шаг в сторону с тропы, и жуткая тварь, маскирующаяся под землю, заглотала его целиком. Потом опять скрылась, да так, что и не заметишь. Вот сволочь!
   -- Что делать будем, а? -- Слегка дрожащим голосом спросила Ната.
   -- С тропы не сворачивать, вот что делать. Мало ли, какие еще твари попадутся. Тропа абы кого на себя не пустит. Пошли.
   Да, похоже я ошибся. Причем жестко. За поворотом нас ожидала нежданная встреча...
   На нас пялился дракоящер! Знаете, их много бегает по лесам вокруг Города, самых разных видов. Этот бегал на двух ногах, за спиной были сложены крылья, а передние лапы оканчивались внушительными когтями. Голову венчал складной капюшон, как у некоторых ящериц, длинный хвост оканчивался утолщением с шипами. Размером он был с человека.
   При виде нас он зашипел и распустил капюшон. Мы при виде его попятились. Только Ната подошла поближе к зверю...
   -- Ната, ты чего делаешь? -- Держа зверя на прицеле, крикнул Джон. -- А ну, давай обратно!
   -- Да успокойтесь вы, все в порядке. Мы таких приручали, прикольные зверушки.
   -- Ната, не дури. Ножи тупые и хреновые, дробь его чешую тоже не пробьет!
   -- Ой, ну хватит, а?
   Она подошла к ящеру совсем близко и протянула руку. Существо с любопытством понюхало. Позволило себя погладить...
   В итоге мы стояли, как дураки, и смотрели, как Ната что-то нашептывает зверю на ухо. Время от времени он убедительно урчал и мяукал, совсем как кошка.
   -- Мы идем за ним. Он видел этих ребят, ну, сенсов.
   -- И как это понимать?
   -- Древняя гномья магия, чувак! Наши предки с этими тварями только так болтали, и мы так можем.
   -- Ну-ну...
   -- Да ладно, не парьтесь! Сейчас все будет в норме!
   Мы следовали за дракоящером еще в течение получаса. Каких только тварей мы не навидались - мама не горюй... И волосатые люди, и одичавшие коровы, и какие-то зеленые амебы, облепившие ствол дерева. Я видел, как к ним подбежал зверек: они свалились на него и очень быстро переварили, практически заживо. Затем они поднялись обратно на ствол. Бр-р-р, ну и мерзость!
   Но вот, наконец, мы заметили голубоватое сияние. Я бы не назвал себя профессиональным сенсом, но даже я мог разглядеть плотный защитный энергетический кокон. О! А вот и они. Сидят кружком возле костра, греются.
   -- Тук-тук-тук! Есть кто дома? -- Я демонстративно постучал по куполу. -- Может, все же пойдете отсюда, а?
   -- Ура! Вы нас нашли! Наконец-то! -- Одна девушка прямо-таки подлетела к границе купола, как вдруг затормозила, увидев нашего "дружка". -- А это еще что такое?!
   -- Ничего. Это наш проводник, из местных. Ну так пойдем?
   -- А вы точно не порождения леса?
   -- Слушай, кто из нас сенс, а? Пошли уже!
   Группа снялась и последовала за нами, к грузовику. Видимо, ящер знал все обходные пути, поскольку монстры и не думали никого схавать. Люблю, когда все хорошо кончается...
   Правда, не для меня. Меня, по прибытии на базу, ждет газовая камера и крематорий...
   Обратно доехали тоже без происшествий. Сенсы, как оказалось, вошли в особую зону, где не проходили телепатические сигналы. И, поскольку только благодаря им они избегали особо опасных участков, они решили остановится и подождать.
   О, а вот и база! Только умирать что-то не хочется... А придется!
   -- Кен, пройдите со мной, пожалуйста. И вы, Джон, как представитель ГСБ.
   Длинный темный коридор, ведущий к газовой камере. Шаг, шаг, шаг... Гулкий стук эха в ушах. Или это пульс стучит в висках так громко? Я боюсь такой смерти.
   И вот уже осталось каких-то пять метров. Герметичный вентиль в положении "открыто", хищно блестит окошко для просмотра...
   Но мы свернули и прошли в небольшой уютный кабинет. В широкое окно светило щедрое зимнее солнце, на подоконниках фикусы и канарейка в клетке под потолком. Все это создавало жуткий контраст со страхом темного коридора.
   За столом сидела женщина средних лет. Довольно красивая. Она кивком отпустила офицеров, которые нас привели.
   -- Итак, вы Кенворд Рубовски, без определенного места жительства на данный момент, работаете охранником в кабаке "У Егора", бывший старший лейтенант разведки, бывший егерь, троекратный чемпион ралли-заездов международного уровня. Детей, жены, сожительницы нет. Все верно?
   -- Да.
   -- Агент Джон, подтверждаете?
   -- Да.
   -- Отлично. Как вам известно, мы должны вас казнить... -- ее прервал телефонный звонок, на той стороне кто-то взволнованно что-то объяснял, -- но по техническим причинам мы дадим вам фору в одну неделю. Поскольку вы не находитесь под арестом, вы свободны. Если вы нам понадобитесь, мы вас найдем.
   Что?! Казнь отменена?! Неужели правда? Ура!!! Это надо будет отметить!
   Вместе с друзьями, естественно...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Письмо, выведенное аккуратным почерком. Пахнет решительностью, ревностью и любовью, слегка - подозрительностью.
   Кто-то говорит, что в Городе нет расизма. Я в это не верю. Он есть - по отношению к полудемонам, во всяком случае, точно. Я никогда бы не задумался над этим, если бы не один случай, который перевернул всю мою жизнь...
   Одно из самых сильных, и весьма обоснованных, обвинений к полудемонам относится к суккубам и инкубам. Они невероятно ветреные, ужасно похотливые, и довольно часто нарушают законы, выпивая партнера. Причем ветреные - это не то слово: уже через час вы могли увидеть ту же полудемоницу, которую сняли ради ночи любви, говорящей с уже пятым после вас клиентом. Естественно, ни о каких чувствах к ним, кроме похоти, и помыслить невозможно.
   Так думали, да и думают большинство населения Города. Я тоже когда-то относился к этому большинству, пока не встретил Инесс. Так зовут мою девушку, можно сказать, невесту. Только вот как я буду представлять ее своим родителям - это еще надо подумать... Хотя ее можно посчитать вполне симпатичной: красивое тонкое лицо, обрамленное короткой мальчишеской стрижкой светлых волос, высокий лоб с парой аккуратных рожек, великолепная, как и положено суккубам, фигура. Хорошенькие стройные ножки, на конце аккуратного хвоста маленькая лопасть с шипом, а от прикосновения ее длинных прохладных коготков я просто млею. Но в действительности меня пленили ее глаза, эти невероятно добрые и понимающие голубые глаза... В них, кажется, отражается вся вселенная, вся любовь всего мира. И эта любовь направлена ко мне...
   Мы интересно познакомились, вернее, в довольно странном для суккуба месте: в институте магических искусств. Дело в том, что суккубы обычно наследуют от предыдущего поколения свою древнейшую профессию, и обучаться им для этого не надо - гены все подсказывают. Поэтому я и подумал, что ее, должно быть, вызвал какой-нибудь преподаватель, чтобы расслабиться. А расслабиться с суккубом можно (хотя и опасно) - они не только спят с клиентом, все гораздо дольше и приятнее. Часто их нанимают даже не из-за секса, а для того, чтобы они сделали массаж или помогли привести мысли в порядок ненавязчивой поддержкой. Но как оказалось, она пришла поступать, на кафедру "белой" магии, на целительство. Я учился уже на последнем курсе боевой магии и мечтал после практики примерить сразу погоны старлея, а затем и капитана. Но, столкнувшись случайно с ней в коридоре после пар, мы встретились взглядами и... Я не знаю, что я искал в ее глазах, а она, наверное, так же искала что-то в моих... Я тихо, ошалело и медленно, прикоснулся своими губами к ее губам...
   И она мне ответила! Чисто, искренне, просто... Мы пошли ко мне, и... Как ни странно, я был у нее первым. Я предложил ей переехать из комнаты в общежитии ко мне в квартиру - она согласилась. Мы счастливо жили вместе, примерно, до сессии...
   Именно тогда я понял, насколько сложно ей было жить среди обычных существ. Вернее не так: существ с другой репутацией. Репутация суккуба не давала ей покоя...
   Начать хотя бы с того, что практически все преподаватели, и женщины в том числе, требовали от нее за зачет секса. Да-да, именно так. Исключением оказались лишь несколько, двое-трое, по различным причинам даже не помышлявшие об этом. Ей отказывались ставить зачеты, допускать до экзаменов, и перед ней всерьез замаячила угроза вылететь из института...
   Но она не соглашалась. Я поддерживал ее, как только мог, и в этот период часто слышал из ее уст: "милый, дорогой мой Волюшка, не отпускай меня, не отдавай им... я так устала...", и это больно било по мне. Я ходил с ней по всем преподавателям, и мне ужасно хотелось набить им морды...
   Кровь во мне кипела, как адское варево. Из поколения в поколение моя семья сражалась, с самого зарождения - за еду, за деньги, за дом, честь, близких... Это не могло не отразится на нас. Я прочувствовал это на своей шкуре - мне хотелось избить их, заставить принимать Инесс как простого студента, заставить их...
   Но я понимал, что так я ничего не добьюсь. Мое бессилие раздражало меня. С каждым днем становилось все хуже... Но я не мог ее бросить, хотя любой другой на моем месте сделал бы именно так. Согласитесь, неприятно, когда у твоей девушки на улице спрашивают, хватит ли двух сотен за минет, при этом не стесняясь тебя, и даже более того - принимая порой за сутенера. Несколько раз это кончалось дракой, признаюсь, по моей вине...
   Она волновалась за меня. Ходить старалась только со мной, не давала мне пить даже пиво, хотя и хотелось порой. Она знала, что я легко могу спиться. Она готовила, убирала, создавала уют - все для того, чтобы я почувствовал ее любовь. Чтобы не мог бросить. Да я и так не могу...
   Вконец отчаявшись, я все-таки решился на жуткий для меня шаг - я позвонил знакомому юристу. Для моей семьи это было очень унизительно, но, слава богу, из них об этом никто не узнал, надеюсь... Мы привыкли все решать силой, не уступать никому и никогда не просить помощи, тем более у такой касты, как юристы.
   Но от своей родни я отличался не только наличием магических способностей. У меня широкие взгляды и пытливый ум - а это часто помогает в жизни.
   Мой знакомый начал с того, что подробно допросил Инесс о том, кто и как ее шантажировал. Все это происходило в моем присутствии, хотя в этом не было особой надобности - этот человек ни за что не изменил бы своей супруге даже под страхом смерти. А вот она... Впрочем, это другая история.
   Он все уладил на удивление быстро, не взяв с меня ни гроша. Инесс смогла сдать экзамены и перейти на второй семестр, и пока подобных проблем не возникало.
   Только преподаватели как-то странно на меня поглядывают. Интересно, что он им про меня нашептал, этот юрист?..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Запись. Небольшая кассета диктофона, пахнет стерильностью, усталостью. Так же - горем, переживанием, благодарностью.
   Ты была так молода, так красива. А теперь так странна, так тиха... Ты лежишь на столе, бледная, недвижимая в своем мертвом забвении...
   Ты была кем-то из наших, из жителей Города - на твоем плече армейская татуировка. Вертолетная авиация, пилот...
   Ты умела ценить жизнь. Умела жить легко... Дружеские попойки, посиделки с гитарой, выезды на природу и романтика у костра... Она тебя и сгубила. Твоя одежда и волосы до сих пор отдает дымом поленьев...
   А что же твои друзья? Где были они, почему не смогли сберечь? Ах, да, совсем забыл - они же пытались... Один из них лежит на соседнем столе, другие - в госпитале...
   Кто же тебя убил? В твоих глазах застыл страх. Но что могло напугать тебя так? Ведь ты не напугана до смерти...
   На твоем восхитительном теле полтора десятка ран... Царапины на руках - ты отбивалась... Но прикончила тебя рана на твоей голове, твои длинные темные волосы слиплись от крови...
   В нашем Городе много всяческих тварей. Ты не была исключением... В тебе красиво примешалось множество кровей - недлинные, но заостренные уши, чуть выступающие клыки, золотисто-бронзовая кожа... Зрачки-чечевички, расширены до круглого состояния...
   Значит, дело происходило в темноте, в которой ты прекрасно видела. А что не видела, то слышала или чувствовала, как и любой коренной житель Города... Шестое чувство редко отказывает таким, как ты...
   Но оно отказало. Я вижу глубокие колотые и рваные раны, как при нападении хищников. Или горгулий...
   Но горгульи не создания природы. Их оживляет злая воля некромантов...
   Но это уже не моя проблема. Моя проблема сейчас лежит на столе, и это - ты...
   Ты могла бы дожить до двухсот лет, но прожила лишь двадцать... Тебе не хватило пяти лет до замедления развития, ты бы старилась один к двум по человеческим меркам...
   Как горько, когда умирают такие молодые, как ты... Когда тебя привезли сюда, уже через час пришли родители, а потом и друзья. Я видел много горя, но к этому невозможно привыкнуть - сердцу не прикажешь огрубеть...
   Ты любила быть в компании, и была хорошей душой... Иначе к твоему бездыханному телу не пришло бы столько скорбящих. И значит, я должен выполнить свое дело не просто хорошо, а еще лучше...
   На столике рядом лежит бумага с отчетами по анализу крови. Ты была слегка навеселе - около полулитра пива, только чтобы расслабится... Никотин - ты курила. Однако у тебя было прекрасное здоровье - как и должно быть у молодого организма...
   И трупный яд. Снова наводит на мысль о горгульях и некромантах. Неужели Конфедерация снова начала войну, и ты ее первая жертва, девочка? Если так, это очень грустно...
   Как же сильно тебя искромсали... Первый удар пришелся в правое плечо - ты успела обернуться в последний момент... Тебе было больно, но ты смогла встать в защитную стойку, поэтому на предплечьях осталось несколько глубоких царапин, оставленных когтями твари... Но что ты могла, одна, без оружия, только в легкой куртке и свитере, против каменного монстра два метра длинной? Следующий, колющий, удар когтей был нанесен сбоку твоего красивого плоского живота, точно под селезенку... Ты упала, но продолжала сопротивляться... Кто-то из твоих друзей отвлек или прогнал монстра, и ты, израненная, смогла подняться... Но не смогла отразить следующий удар, и страшные когти вспороли твою грудь, а удар каменной лапой по голове убил тебя окончательно...
   А теперь, девочка, я зашью тебя и слегка подкрашу. Затем одену в твой любимый костюм. В гробу ты должна быть красива...
   Я подшиваю твое дело. Оно отправится в Генштаб. Спасибо тебе, девочка. Ты пожертвовала собой, чтобы Город мог подготовиться к обороне...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"