Будь она здесь раньше, то смогла бы услышать мелодию из старого радиоприемника, увидеть лица - радостные и грустные, почувствовать смесь запахов алкоголя и поморщиться от порядком застоявшегося табачного дыма. Разглядеть парочку, сидящую в углу, и удивиться бездарному выступлению неизвестного певца на сцене.
Все это было и всего этого не было.
Носком ноги девушка подбросила бутылку с грязного пола, поймала, покрутила и поставила на стойку бара. Ничем не примечательное место, заброшенное и покрытое многолетним слоем пыли. Одно из тысячи, если, конечно, захочется вспоминать каждое.
На секунду ей показалось, что кто-то мелькнул за окном. Нет, всего лишь показалось.
Она прогулялась по пустому залу, вернулась обратно, заглянула за деревянную стойку. Обнаружила толстую потрепанную тетрадь, с записями, цифрами и отметками на полях, открыла и принялась что-то рисовать огрызком, валявшегося рядом, карандаша. Удовлетворенно хмыкнув, девушка вернула его на место, протерла ветошью старый диван и, почти мгновенно, уснула, сунув под голову рюкзак.
***
Банка со звоном прокатилась вдоль уже почти стёршейся сплошной полосы, соскочила на обочину, подняв облачко пыли, и застыла. Потрескавшийся асфальт разделял дорогу на две части, пройдясь разломом по выцветшей разметке и убегая змейкой куда-то вдаль, мимо обломков автобуса.
Следующее короткое путешествие окончилось на асфальте, и с третьей попытки, наконец, она улетела в придорожный овраг. Он с сожалением глянул ей вслед, вспомнил, что в футбол всегда играл неважно, и зашагал дальше. Пустой банке из-под Колы не хватило совсем чуть-чуть, чтобы добраться до старой цистерны под навесом.
Въедливый прежде запах бензина давно выветрился, масляные пятна бесследно впитались в землю. Высохшая вывеска болталась над дверью, отзываясь на легкое дуновение ветерка. Карл открыл дверь внутрь опустевшего магазина, огляделся по сторонам, прошел вдоль разрухи и мусора и, ничего не найдя, вышел наружу. Подперев спину ржавым столбом, он достал потрепанный блокнот, нащупал выключатель на поясе и запустил старую мелодию. Огненный шар в небе неумолимо вело к западу, и как только он окажется за линией горизонта - останется лишь сон под старой кожаной курткой.
Утро выдалось приятным. Карл постарался припомнить, когда оно было таким за прошедшую неделю и не смог. Он с удовольствием потянулся и вышел наружу, щурясь от света, да так и застыл. Кончики губ на его лице дернулись вверх.
- Так себе день начинается, - протянул Карл в нацеленное на него дуло обреза. Солнце осветило его лицо, со смеющимися зелеными глазами. Дуло переместилось ко лбу, и он увидел обладателя оружия. Верней было бы сказать - обладательницу.
- Хотела бы убить, так пальнула бы, - осторожно заметил мужчина. - Может, опустишь эту штуку?
- Когда посчитаю нужным. Ищешь здесь кого-нибудь?
Он огляделся по сторонам и развёл руками.
- А разве, похоже, чтобы здесь был кто-то еще?
Незнакомка смотрела на него недоверчиво, как будто размышляя, что предпринять. Ее волосы, отливающие бордово-красным на свету, чуть не доставали до плеч, а в глазах застыл прищур. Ветер играл клетчатой навыпуск рубашкой там, где она становилась свободной, у самого края потёртых серых джинсовых штанов.
Она развернулась и быстро пошла вдоль разломанной трассы, не оборачиваясь. Рюкзак, болтавшийся за спиной, ярко сверкнул на солнце эмблемой от "Шевроле".
- Эй, леди, погодите-ка, - попытался догнать её Карл, - Эй!
Она обернулась.
- Чего тебе?
- Дело собственно в том, что путешествовать в одиночку не так уж весело.
- Ну, что поделать. Сочувствую, - отрезала она, и зашагала дальше.
- Да стой же ты! - на ходу затараторил парень, - Вот так и оставишь путника на дороге? В такое-то непростое время? А?
Девушка исподлобья глянула на него и остановилась.
- Я двигаюсь на восток, но немного заблудился. А ведь я уже почти добрался до цели, где-то тут, неподалеку, по слухам должен быть мост. - говорил он быстро, потирая кончики пальцев во время разговора, будто боясь, что она сбежит, недослушав.
- Припасы есть? Оружие? - махнула она обрезом.
Он коротко кивнул и похлопал себя по поясу, где висела массивная кобура.
Снова этот взгляд. Еле заметные морщинки собрались на лбу и тут же исчезли.
- Так и быть, можем пока прогуляться, - решила она. - Доведу тебя до моста, а дальше поглядим.
- И как мне тебя называть? Карл, - ткнул он в себя пальцем.
- Нэнси.
- А ты не очень-то дружелюбна, а?
- Заткнись, пожалуйста, Карл. Чем меньше ты будешь болтать, тем проще нам будет вместе идти.
Кругом лишь степь, жухлая трава, да покосившиеся дорожные столбы, с покрытыми пылью облупившимися фонарями. Двое путников, что бредут по трассе, размышляют каждый о своем, и не спешат делиться с другим. На секунду, ему захотелось было что-то сказать, но глянув на ее невозмутимое лицо, он промолчал. Тсс, говорит ему шепоток в голове, молчи, не смей нарушать эту тишину, этот безумный пост апокалиптический покой. Магия рассеется, как только ты произнесешь хоть слово.
- Так и будем молчать? Тебе стоит стать поприветливей.
Чёртов язык снова предал.
- Не стоит. А вот тебя это однажды подведёт.
- Может быть да, а может быть, и нет, - Карл улыбнулся тому, что хоть и хреновый, но разговор задался. - Дерьма вокруг хватает, но большинство старается стоять против беды вместе. Если, конечно, не пытаться стрелять в каждого встречного, - заметил он.
- Всего лишь предупреждаю опасность, - парировала Нэнси, - Никогда не знаешь, чего ожидать от человека. Или кого похуже.
- Ах, ну конечно. Наверное, какой-нибудь идиот надул тебя на пару монет, и теперь все остальные должны из-за этого страдать, - скорчил рожу парень.
Она молча ускорилась.
- Не хочешь разговаривать? Ну и ладно, - подытожил Карл.
Спустя какое-то время дорога и пейзажи показались ему до того скучными, что он попытался продолжить беседу.
- У тебя случаем не завалялось чего-нибудь послушать?
- Что?
- CD. Это такие старые...
- Мне известно, что такое диски. И у меня их нет. Что за идиотский вопрос.
- Просто захотелось узнать. Вдруг. Если встретится по пути парочка любых - захвати для меня.
- Непременно, - в её голосе звучала издевка. - Зачем они тебе сдались?
- А, - будто поняв всю бессмысленность разговора, ответил Карл, - К чёрту. Только время тратить.
- Ну да, самое время потанцевать, ведь на выживание у тебя его уходит совсем немного, - снова съязвила она.
- Выживание? Это не так уж и сложно, - пожал он плечами.
Карл почувствовал, как что-то тряхнуло его, и кора, растущего неподалеку дерева резанула в спину. Лицо Нэнси приблизилось почти вплотную, ее глаза сузились, а плотно сжатые губы не сулили приятного продолжения разговора.
- Послушай-ка, малыш. Если считаешь, что дурацкая вера в людей и неиссякаемый оптимизм единственная возможная точка зрения на вещи, я против ничего не имею. С таким подходом, тебя, рано или поздно, сожрет стая мутантов, высосет дриммер или прикончат мародеры на дороге. Плакать не стану. К счастью, меня ты этим больше доставать не будешь, поскольку дальше идешь один.
Она подождала, пока он скроется из виду впереди. Никогда не оставляй чужака за спиной, уж это она выучила давным-давно.
***
Город устал. Грязь и мусор заволокли улицы, пыль осела на окнах и крышах домов. Но, идущий по безлюдным улицам, Карл глядел сквозь призму прошлого. Вот тут была заправка, вдоль дороги крутил педалями подросток, а там, чуть подальше, доносились запахи из дешевого кафе, где симпатичная официантка собирает подносы. Город давно потерял свою память.
Он старался ступать почти неслышно, чтобы не потревожить новых жителей. Тех, что всегда рады встретить случайных беззащитных путников и употребить в пищу.
Его внимание привлёк неон старого бара, с прогоревшей буквой в конце вывески. Карл подошёл чуть ближе, и будто тень мелькнула где-то в полумраке за единственным грязным окном. Он отпрянул и двинул дальше.
Ему повезло миновать большую часть города, лишь однажды наткнувшись на странных тварей, которых вовремя успел заметить и обойти стороной. За очередным нагромождением кирпича и камней неожиданно открылся вид на реку, и там, над ней, повис мост. Обе опоры по этой стороне были разрушены, но высокий берег не давал сооружению окончательно сползти в воду. Словно, Гибсоновский сюр застыл посреди развалин.
Спустя пару часов, под ногами захрустели листья, предсказывая лес неподалёку. Бетонный монстр остался где-то за спиной.
***
Она пришла быстрее, чем ожидала.
Нэнси преодолевала город аккуратно, останавливаясь перед каждым поворотом и изучая окрестности из-за угла. Бетонная крошка, торчащая из разломов арматура, битое стекло, и ржавеющий металл - вот и всё, что осталось.
За последние дни она здорово утомилась, и необходимо было где-то передохнуть. Кажется, вот то здание вполне подходит, дверь выглядит достаточно крепко, а окна заколочены, подумалось Нэнси.
Короткий сон и снова шаг. Шаг, шаг, шаг.
Остался позади мост, на котором гниющие автомобили уже не дождутся своих хозяев. Отсюда почти до самого горизонта тянулись поля. Одинокая фигура упорно продолжала двигаться вдоль автострады.
Ветер изредка шелестел травой на полях, кажущихся Нэнси бесконечными, временами сменяясь тишиной в лесах и пролесках. Будущее почти полностью убило звуки, сделав их привилегией людских скоплений. Природа обиделась на человека и замолчала.
Совсем уже стемнело, и приходилось идти на ощупь, но впереди проступило нечто. Несколько зданий, стоявших рядом, образовывали неровный полукруг, внутри которого находился уже давно разросшийся кустарник. Идти дальше во тьме граничило с безумием, и она решилась на ночевку.
Подойдя ближе, Нэнси с удивлением заметила отблески огня в одном из строений, и, подобравшись, осторожно заглянула внутрь. Про себя усмехнулась и, уже без боязни быть замеченной, вошла.
Разгоревшееся, на железном листе, пламя освещало грязный деревянный пол, сохранившиеся оконные рамы и лица усталых путников: спокойный, обрамленный сверху темными волосами овал Карла и, как будто постоянно настороженное, лицо только что вошедшей Нэнси. Консервы шипели на углях, разбрасывая из банок жир.
- Я и правда, могу достать кого угодно. Извини, и присаживайся, - поприветствовал её Карл.
- Проехали, - бросила Нэнси, раскладывая вещи у огня.
Он ехидно глянул на неё, когда она, наконец, уселась.
- Похоже, тебя не остановить от болтовни, верно?
- Хоть какое-то развлечение. Интересно, как эта война началась для тебя. Что ты помнишь о ней?
- Я знаю только то, что она была, - немного помолчав, ответила она.
- Это несложно заметить, - иронично заметил Карл. - Хотя, быть может, жители сами побили стекла в своих домах, животные мигрировали, а продавцы выпечкой куда-нибудь сбежали?
Нэнси посмотрела на него, удивленно приподняв брови.
- Да, знаю, юмор у меня странноватый, - усмехнулся он, подталкивая палкой консервы подальше от огня.
- Это уж, как минимум.
- Но ты так и не ответила.
Нэнси пересела ближе.
- А какое тебе собственно до этого дело? - холодно поинтересовалась она.
- Всего лишь любопытство. Не хочешь - не рассказывай.
- Не хочу.
Подоспела еда, и оба начали активно работать челюстями, несмотря на обжигающие края банок.
- Откуда ты?
- Готов снова наступить на грабли?
- Да уж. Знаешь, на кого ты похожа? На ежа, в тебя тыкаешь палочкой, а ты сворачиваешься в шар и иголки наружу.
- Я знаю, кто такие ежи, - улыбнулась Нэнси.
- Удивительно, потому что последние пару лет их уже никто не видел.
Они рассмеялись.
- Я иду к старому приятелю, - продолжил Карл, - Должен быть в поселении, где-то неподалёку. А после на восток, до самого Догтауна. Чёрт, должна же хоть где-то остаться цивилизация, а?
- Я бы на это особенно не надеялась. Похоже на сказки, - ответила она и улеглась на рюкзак.
А после усталость дала о себе знать.
Нэнси проснулась спустя пару часов, нахмурилась, потерла правую руку. Подползла к Карлу, разбудила и зажала ладонью рот. Знаком приказала вести себя тихо, пальцем ткнула в кобуру у него на поясе. Он, кажется, понял, кивнул и вытащил оружие.
Стекло осколками разлетелось по комнате, и внутрь запрыгнул мужчина. Тут же получил заряд из обреза и остался у стены, но за ним уже лез второй. Этому Нэнси раскроила голову стальной трубой, мгновенно подобранной тут же, в куче хлама. Последний влетел через дверь, замахнулся было на девушку, но пистолет Карла громко чавкнул три раза, успокаивая гостя.
- Спасибо, - поблагодарила Нэнси.
- Ты чертовски удачно проснулась, - заметил он. - Как тебе это удалось?
- Много будешь знать, скоро состаришься.
- Ничего поинтересней в словаре не нашлось? - колкостью на колкость ответил Карл.
Она глянула на него, покопалась в рюкзаке и кинула самодельную аптечку.
- Тебе стеклом щеку рассекло. Заделай дырку, и ложимся спать.
- Думаешь, друзья этих парней не придут? Не хотелось бы снова быть разбуженным.
- Не придут.
Проснуться и увидеть перед собой труп с остекленевшими глазами - не самое приятное зрелище. Карла пробрало. Бррр. От вида пищи воротило. Лицо болело. В общем, день снова не задался.
Остаток ночи действительно прошел спокойно. Благодаря этой потасовке, Нэнси обзавелась новеньким короткостволом неизвестного производства, с виду смахивающего на что-то скорострельное, и любовно его изучала.
- Пора двигать, малыш.
- Ты не думала, что мне это может не нравиться?
Она лишь пожала плечами в ответ. Казалось, что происшествие её освежило, и бодрые шаги раздавались уже за дверью.
- Знаешь, по поводу того раза, когда я сказал, что выживание не такая уж сложная штука. Пожалуй, я ошибался. - Попытался извиниться Карл, как только собрался и нагнал её. - Не так уж давно я в дороге.
- Тебе известно, кто на нас напал? - будто не заметив спросила Нэнси. Они снова выходили на разбитое шоссе, чтобы продолжить путь.
- Понятия не имею. В нынешние времена это мог быть кто угодно. Любой, кто выследил нас еще в городе. Отморозков хватает.
- Это были дриммеры.
- Дриммеры? Они действительно существуют? Мне казалось, что это всего лишь сказки.
- К сожалению, нет. Мне приходилось сталкиваться с ними и раньше, - поморщилась она.
- Это потому ты смогла так вовремя проснуться?
- Да, и я чувствую, если они поблизости.
- Слышал, что они высасывают мечты и воспоминания. Их жертва становится бездушной оболочкой, такой же, как они.
- Это правда, хотя и не вся.
- Но откуда они взялись?
- Мне и самой точно неизвестно. Это произошло в последние годы войны.
- Война. Война никогда не меняется, - вспомнил откуда-то фразу Карл.
- И, похоже, сейчас мы встретимся с одним из ее отголосков.
Недалеко от дороги, метрах в двадцати, в куче мусора копался огромных размеров рыжий кот.
- После всех этих событий они здорово подросли, - заметил Карл.
- И проголодались, - в тон ему ответила Нэнси, - У тебя осталось что-нибудь из еды?
- Есть пара банок просроченной "Атлантической трески". Оставил на черный день. Думаешь, стоит ему отдать?
- Уверена, что стоит.
Карл открыл обе банки и поставил на дорогу.
- Судя по запаху, большая удача, что мне не пришлось их съесть, - удовлетворенно хмыкнул он, когда они отошли подальше. - А мохнатому нипочем.
Животное вылизало обе жестянки и посмотрело на людей.
- Кажется, ему не хватило, - резюмировал Карл.
- Доставай пистолет. У него дальность прыжка метра четыре, если не успеешь увернуться, продырявит тебя насквозь.
- Погоди. Не похоже, чтобы он хотел напасть.
- Потом расскажешь это своим кишкам.
Карл, осторожно снял потрепанный рюкзак и достал из него еще одну банку.
- А вот эта уже не просрочена, - пояснил он. - На что не пойдешь ради нынешней фауны?
Он поставил ее рядом со своей ногой. Кот подошел, съел содержимое и потерся о его ногу.
- Ты идиот, - подвела итог Нэнси. - Однажды ночью, когда у тебя не окажется для него консервов, он тебя сожрет.
- Что ж, отличный повод начинать искать еду.
Теперь они двигались втроем. Нэнси с опаской поглядывала на животное, а кот время от времени куда-то убегал, но неизменно возвращался назад. Карл был в восторге.
- Вы с ним подружитесь. У тебя когда-нибудь был домашний питомец?
- Может и был. Почему ты постоянно заводишь разговоры о прошлом?
- Оглянись вокруг, прошлое это - то немногое, что у нас осталось. Наши воспоминания.
- Зря ты так считаешь. Каждое из них - это опыт, любое из них навсегда будет частью тебя.
- Я оставила себе опыт, но забыла о том, что мне не нужно. Так спокойнее и безопаснее. Без памяти.
- Разве же это возможно? Они хранятся где-то внутри, и ты не выкинешь их оттуда. Воспоминания - не пес, которого ты можешь прогнать, когда тебе вздумается.
- Понимаешь, они не мои. Все это происходило не со мной. То, что отброшено, те воспоминания, которые остались за чертой - в другой реальности, случились с кем-то другим. Я лишь сторонний наблюдатель в ней. Не переживаю, не волнуюсь, смотрю старое кино про кого-то отдалённо похожего на меня.
Карл замолчал. Ненадолго.
- И как тебе с этим живется?
- Замечательно.
Остаток дня прошел почти неслышно, под симфонию слившихся монотонно-текучих шагов, которым вторил ветер, нагонявший тучи.
***
Вокруг только зелень и розовый. Девочка бежит по полю туда, где ее ждет радость. Радость пахнет чем-то родным и близким, пахнет едой и сладостью, пахнет добром. Разве добро может пахнуть, думает девочка? И в следующий миг забывает.
- Здесь может, Нэнси, - произносит радость. Почему то она выглядит, как мать, но этого ведь не может быть.
Ее лицо меняется и Нэнси застывает в чьих-то объятиях. Он кажется ей смутно знакомым.
- Неужели, ты забыла? - с укором произносит он. - Те дни, что мы проводили вместе?
И уносится вдаль, оставляя вместо себя калейдоскоп событий и времен, который завершится чем-то похожим на удушье, когда страшный, затянутый дымкой взгляд, вонзается в душу.
Нэнси очнулась первой, на утренней сиренево-красной заре. Возможно, именно такой её и представлял Гейман, подумалось ей с усмешкой.
Кот поднял голову, поглядел на нее и сделал вид, что спит.
- Черта с два ты спишь, - тихо проговорила она, все еще не до конца доверяя животному.
Прошедшая пара дней здорово ее растормошили. Последнее время она путешествовала в одиночку и никак не могла привыкнуть к попутчику, который вел себя довольно непринужденно, как будто вокруг было безопасно и каждый встречный тебе друг.
Рассвет только-только занялся, Карл спал рядом с Котом. Подумав, что с такой тварью ему вряд ли что-то угрожает, Нэнси отправилась за растопкой.
Ей нравилось в лесах в это время года, когда уже не жаркое лето заканчивалось, но еще сохраняло тепло. Сюда редко добиралась зараза, которую ветер собирал на бетонных пустошах мертвых мегаполисов. Война не так сильно тронула ту природу, что находилась вдали от больших городов, давая шанс на выживание горсткам оставшихся людей, зверей и птиц.
Когда она вернулась, угли уже были распалены, а Карл теребил огрызок карандаша. Свежий хворост мгновенно занялся, разогревая пламенем консервы. Кот куда-то пропал, и Нэнси стало немного спокойнее. Она привалилась спиной к дереву и глядела в огонь.
- Ты уверена, что мы движемся в верном направлении? - помешивая мясо в открытых жестянках, уточнил Карл, - я ни разу не видел у тебя компаса или карты. Что если мы повернем не туда?
- Я знаю округу и без карты. Мы срежем дорогу сквозь лес и выйдем к поселку. Если меня не обманули. Возможно тот, что нужен тебе.
- И кто в нем живет?
- Какая разница? Как и везде - всего лишь люди.
Они молча доедали завтрак.
- Вопрос. На тему вчерашнего разговора. - Решился спросить Карл.
- Что-то ты больно разговорчивый. Ну, задавай.
- Что же такого должно случиться с человеком, чтобы ему хотелось потерять свою память?
- Опять ты лезешь не в свое дело. Я забываю только то, что не представляет никакой ценности. Бесполезные, бессмысленные воспоминания. И это не так-то просто объяснить.
Из-за деревьев показался кот. Его морду облепили мелкие влажные перья. Он улегся рядом с догорающим костром и громко чихнул, заставив угли взметнуться.
- Вот видишь, - радостно указал на него Карл, - Для него даже не надо искать еду.
- Ну-ну. Поглядим. Вставай, костёр уже всё равно не вернуть, - усмехнулась Нэнси.
- Пойдем, Орион, - потрепал животное Карл, и в ответ на недоуменный взгляд Нэнси произнес, - Ну, надо же его как-то называть.
Первые признаки обитания человека показались к вечеру. Были они, как водится, малоприятными. И чем больше их становились, тем больше морщил нос Карл, и тем недовольнее выглядел кот. Нэнси, казалось, все было нипочем. Она бодро шагала вперед, туда, где в спускающихся сумерках мерцали огни.
Если видел хоть одно послевоенное сборище - считай, что видел их все. Полсотни поселенцев, нагромождение жилищ, собранных из ржавых контейнеров, кусков крепкого пластика, автомобильных капотов и дверей, связанных воедино тряпками, веревками, бечевками и чем-то, что уже давно перестало иметь свое название.
Карл понятия не имел, что делать со своим новым питомцем, но тот улегся неподалеку от входа, чем сильно облегчил общение с местными жителями.
Самый большая и устойчивая на вид халупа выглядела, как контейнер для перевозки морских грузов, непонятно почему оказавшийся в этой глуши. Синяя краска почти облупилась, а дверцы отсутствовали напрочь. Нэнси уверенно вошла в жилище. Хозяином оказался мужчина средних лет, с изрядным снегом в голове, сидевший за импровизированным столом из большой пластиковой канистры.
Улыбка сменила удивление на его лице, когда Карл, замявшись было на пороге, подошел вплотную и обнял старого знакомого.
***
Он должен был тому парню, что задолжал ей еще за холмами. Его звали Грэхем, и все это ему не нравилось, но приходилось считаться. Кем бы он был, если бы не вернул старый долг?
Карл отправился к ручью наполнять фляги в сопровождении Ориона, оставив Нэнси узнавать у него... узнавать что? Карл так и не выяснил, что ей движет, и это чувство непонимания любопытством жгло его изнутри.
- Остаёмся тут еще на день, малыш. Пополним запасы и в путь, - встретила его усталая фраза.
День потух, а жизнь, наконец, обрела краски. Всю ночь они предавались воспоминаниям, играли старой карточной колодой без пиковой десятки и по очереди прикладывались к бутылке непонятного пойла. В прежние времена они были лишь мельком знакомы, но здесь и сейчас это не имело значения, когда ты пытаешься цепляться за любую ниточку из прошлого. Грэхем вспоминал истории, одна веселей другой, Карл сдабривал их сочными подробностями, и даже на лице Нэнси порой появлялась улыбка.
На утро небо почти полностью заволокло серым. День прошел в сборах, и, к вечеру, она двинулись в путь.
Не прошло и получаса, как девушка вздрогнула и остановилась, будто к чему-то прислушиваясь.
- Дриммеры, - коротко бросила она, - Возвращаемся в поселок.
Впоследствии, Карл еще не раз вспоминал об этом. Если бы они смогли вернуться чуть раньше. Если бы Грэхем быстрее организовал людей. Если бы те были лучше вооружены. Еще парочка если.
Серые, почти не видимые, словно тени, они кружили за оградой. В воздухе веяло опасностью, которая, впитываясь, проникала под кожу. Кто-то из людей Грэхема запалил костер в центре лагеря - стало чуть светлее, поселенцы сбились в кучу у огня, вооруженные разным хламом.
Вдруг с места рванулся кот. Рванулся куда-то в сторону, где начинался полумрак, сбивая одну из теней с ног и разрывая горло в страшном прыжке. Мгновенно отскочил, ощерился на двух других.
Тут-то и начался хаос. Они полезли одновременно, со всех сторон, точь-в-точь как на ферме. Кольцо вокруг огня разорвалось, расширилось, превратившись во множество мелких очагов боли и ярости. Хрипло строчил короткий автомат Нэнси, не подпуская дриммеров к себе. Враги били ножами, колотили дубинками, двое или трое стреляли. Карл потратил первую обойму, точно убив кого-то из них, и возможно ранив второго. Орион исчез где-то в зарослях.
Люди отчаянно боролись за свои жизни.
Краем глаза Карл заметил, как медленно оседает, схваченный одним из противников за лицо, Грэхем. Глаза его будто заволокло молочно-серым туманом и он, потеряв сознание, повалился наземь. Спустя секунду кто-то снес самого Карла, повалив спиной в костер. Нависший над ним противник вдруг покачнулся и упал в сторону.
- Не зевай! - крикнула Нэнси. Карл благодарно мотнул головой, вскочил, щелчком загоняя последнюю обойму.
Обгоревший рюкзак пришлось выкинуть в сторону. Он уложил еще двоих, прежде чем понял, что бой окончен. Перед ним предстало печальное зрелище окровавленных и разорванных тел. Не меньше дюжины бездыханных дриммеров и почти вдвое больше недавних поселенцев лагеря. Оставшиеся в живых жители собирались в кучки, оттаскивали раненых, обыскивали мертвых.
Карл нашел Ориона неподалеку от лагеря, в ошметках шерсти, залитого своей и чужой кровью. Нэнси, ничего не объясняя, пристрелила Грэхема.
Ночь собирала свои слезы. Сверху полило.
- Он стал бы одним из них, - наконец, проговорила она.
Карл отстраненно смотрел в стену, не замечая или делая вид. Тускло мерцала лампа в бывшем жилище Грэхема.
Нэнси подошла и встряхнула Карла за плечи.
- Не жилец, понимаешь ты это, малыш?! - крикнула она ему в лицо. - Это был необратимый процесс. Можешь мне поверить. Я уже пробовала снова сделать их нормальными. Ничего не выходит. Спустя пару часов они идут на зов своего хозяина.
Карл молчал, переваривая услышанное.
- Ты устроил истерику из-за одного "превращенца", - продолжила она, - А что насчет тех, которые остались лежать там, под дождем? - ткнула Нэнси пальцем в сторону двери. - Знаешь, каково мне? Как это чувствовать, когда из-за тебя погибло два десятка людей? И здесь, и на ферме эти твари появились по моей вине.
- Вот именно, - с надрывом ответил он, - Разве эти люди заслужили смерти? Ты берешь на себя ответственность, кому жить, а кому нет. Мы могли не возвращаться назад!
- Это значит, принять бой вдвоем в лесу и проиграть. Я не могла этого допустить.
- Господи, Нэнси, зачем тебе все это?
- Потому что я обещала помочь одной девочке. Ей повезло чуть меньше, чем мне. Когда-то она жила здесь неподалеку, в городке, которому посчастливилось выжить. Ненадолго. И я уже почти достигла цели, малыш, Грэхем был последней ниточкой. Поэтому так важно было не облажаться в конце. Собирайся, если хочешь пройти последний отрезок пути вместе.
Она двинулась к выходу, за которым темнела ночь. Остановилась.
- И знаешь, невероятно жаль кота.
Старый дуб у развилки многое видел, и многое слышал, но последние несколько лет его окружала все больше тишина. Он соскучился по пению птиц, по лисам, что рыли норы в его корнях и по маленьким озорницам белкам. Особенно по белкам.
Но этой ночью дубу повезло. Двое, совсем еще молодых, по меркам дерева, людей стояли и разговаривали под его кроной.
- Мне на север, а тебе дальше на восток. Спасибо за прогулку, Карл. Быть может, ты найдешь свой Догтаун.
- А вдвоем путешествовать не так уж и плохо, верно?
Нэнси чуть заметно кивнула.
- И вот еще, держи. Взамен твоего, - отдала она Карлу свой рюкзак. - Мне может и не пригодится больше.
Она коротко хлопнула парня по плечу, улыбнулась его новому взгляду и свежим морщинкам в уголках глаз, развернулась и быстро пошла прочь.
- Эй, - окликнул её Карл, - погляди наверх.
Нэнси покрутила головой к верху.
-- И что дальше? - спросил она у Карла, слегка прищурив взгляд.
-- А нет никакого дальше. Есть только то, что сделаем мы сами. Здесь и сейчас. Именно это и будет тем, что случится дальше. Вот так то.
Она снова подняла взгляд. Тысяча светлячков, раскиданная бисерной россыпью по темно-зеленому полотну неба. Тысяча успокаивающих огней бесконечно далеко дарили мягкий свет, сквозь густую листву дуба. Тысяча несбывшихся желаний промелькнула у нее в голове и тысяча, что еще сбудется.
- Неужели, все это тоже зря? И тоже придется забыть?
Нэнси обернулась.
- Нет, не придётся, - улыбнулась она и зашагала в ночь.