Киа - одна из множества планет Великой Империи. Киа - самая заурядная рабочая планета: здесь добывают руду и занимаются земледелием. Киа - это моя планета.
Я освещаю мир своим присутствием ровно 17 лет 3 месяца и 4 дня. Достаточно много, чтобы проходить школьный курс, но слишком мало, чтобы знать, чего я хочу от жизни. Да, моя учеба закончена. Правительство обеспечивает на рабочих планетах лишь самый минимальный уровень образования, необходимый для работы на рудниках. Высоких технологий здесь нет. Начальство не считает нужным нас ими обеспечивать. Почти примитивные условия жизни и все. Никакой электроники, электричества или связи. Исключение составляют лишь промышленные объекты и несколько городов.
Почему так? Я не знаю. Возможно, правительство считает, что нам хватит и этого. Живы, поставленные задачи планета выполняет и ладно.
Вот в нашей деревне нет даже водопровода. Приходится таскать все на себе.
- Анна, принеси, пожалуйста, воды с ручья, - голос мамы настойчиво спокоен.
- Да, конечно. Уже бегу!
Беру ведро и бодро несусь к источнику. Там бывает интересно. Жители не только пополняют запасы необходимой влаги, но и обмениваются новостями и сплетнями.
Зачерпываю воду, затем смотрю на свое отражение и остаюсь довольна: милое личико с голубыми глазами, обрамленное чуть растрепанными каштановыми волосами. Теперь оглядываюсь по сторонам и ищу кого-нибудь знакомого.
Сегодня мне везет. Здесь мои приятельницы: Ника и Джин.
- Привет, Анна! - Джин бежит обниматься. Ника следует ее примеру.
- Привет, девчонки! Как жизнь? Что нового?
- Ах, Анна! Если бы ты знала, как я вымоталась! И все это из-за предстоящего отбора. - Джин слегка переводит дух, - Все только и говорят об этом. Следующий отбор будет лишь через 4 года. А сейчас... а сейчас у нас есть реальный шанс добиться чего-то большего! Планета Богов! О-о-о! это же мечта!
Да, тут есть чем восхищаться. На Планете Богов есть много разных храмов. Туда попадают только лучшие из лучших. Каждый храм отбирает себе послушников в зависимости от своей направленности. Например, Последователи Зевса предпочитают молодых людей, склонных к науке и политике. Последователи Гермеса выбирают атлетов, а храм Афины любит смелых и воинственных.
Вот... Как-то так. К сожалению, я не знаю всех богов. Не знаю, откуда они взялись и зачем они есть. В нашей примитивной школе этим голову не забивают. Действительно, зачем плебеям знать о высоком? Ведь нам никогда не попасть на Планету Богов и не получить там образования.Храмы отбирают себе послушников среди более приличного контингента. Для жителей простой рабочей планеты вход туда закрыт почти наглухо. Почти...
Дело в том, что наши жители красивы. Действительно красивы. Как так вышло - не понятно. Но это факт. Именно благодаря красоте Последователи Афродиты и Аполлона обратили на нас внимание. Раз в 4 года происходит отбор самых прекрасных юношей и девушек. Эти счастливчики получают шанс пройти обучение в храмах Афродиты или Аполлона и выбиться в люди.
Последователи Аполлона были на Кии 2 года назад. В этом году очередь Афродиты. Очень скоро самые прекрасные девушки будут бороться за шанс отправиться на Планету Богов.
Именно об этом и говорит Джин. Она вся в предвкушении.
- Знаете, отец уже оплатил мне наряды. Я отбирала их очень тщательно. Каждый цвет и каждая складка имеет свой смысл. Мои сестры, когда меня увидели, были в полном восторге. И взнос мы уже внесли. Теперь остается только ждать.
Мы с Никой переглядываемся. Да, Джин счастливица. Мало того, что красавица, так еще имеет состоятельных родителей, которые могут заплатить вступительный взнос. Нам с Никой повезло меньше. Мы из бедных семей.
Вообще-то вступительный взнос - это не законно. Ну как можно платить за то, чтобы участвовать в конкурсе красоты? Ты или хорош, или нет. Причем здесь деньги? Однако наши распрекрасные чиновники думают иначе. К отбору допускаются только те, кто уплатил взнос. Что ж, придется как всегда наблюдать все со стороны.Одна радость - можно будет поболеть за Джин.
А жаль. Я вполне бы подошла по возрасту. Можно, конечно, попробовать счастье в следующий раз, через 4 года. Пойти работать и накопить на взнос. Однако родители вряд ли позволят мне это. Их мечта - поскорее выдать Анну замуж.
Мы разговариваем еще какое-то время, затем прощаемся и расходимся по домам. У каждой свои заботы.
Однако дома неспокойно. Папаша пришел опять на веселе. И что за надобность пить? В семье 5 детей, а ему и дела нет.
Пытаюсь не шуметь и тихонько пробраться на кухню. Надеюсь, он меня не заметил. Ставлю ведро с водой и уже хочу уходить, но тут...
- Эй Анна! Ну где тебя носит! Противная девка.
Мда. Быть невидимой не удалось. Папашка все же меня заметил. Нет, ну что манера разговаривать с дочерью, пусть даже не любимой, подобным тоном? Почему он меня не переносит? Эта старая загадка. До моих ушей доходили слухи, будто я ему не родная. Так это или нет, не знаю. Люди многое болтают. На прямую у матери не спрашивала и не буду. Зачем? Ничего не изменится. Папашка меня не любит ну и ладно. Все же он меня вырастил и на том спасибо. Да и вообще все было бы не так уж плохо, если бы не проклятое горячительное пойло.
- Ну же, дочка, подойди, - тон уже смягчился.
Ладно, я иду и сажусь рядом.
- У меня отличные новости! Я нашел тебе мужа!
- Что?! Зачем???
- Ну как зачем, - папаша пьяно покрякивает, - не знаешь, зачем замуж выходят? Ты уже барышня взрослая, хватит тебе на родительской шее сидеть. У меня и без тебя голодных ртов хватает.
- Голодных ртов?! Позволь спросить, кто у нас ходит в лес на охоту и рыбу ловит в пруду? Ты только нагоняи на работе получаешь и жалование пропиваешь, а я... а я...
- Ты мне не дерзи, а то всыплю по самое не хочу. На твою рыбалку пошлину не оплатишь. А жениха я тебе знатного подобрал. Молод, состоятелен, ну что еще надо? Он придет на тебя поглядеть в субботу в 10. Там и о свадьбе договоримся.
Я вся горю. Я в бешенстве. Однако спорить с пьяным папашей бесполезно. Резко встаю и убегаю в спальню. Сажусь на кровать, обхватываю голову руками и пытаюсь собраться с мыслями.
Входит мама. Садится рядом. Гладит меня по голове, как маленькую.
- Ну что ты, Анна, успокойся. Поверь, я все понимаю. Но так действительно будет лучше. Ты знаешь, как мы живем, еле-еле концы с концами сводим. А жених предлагает хороший выкуп. И потом, что плохого в том, чтобы создать семью? Каждая девушка Кии об этом мечтает. А твоя идея наняться в шахту и начать работать едва ли лучше. Там лишь каторжный труд по 12 часов.
- Ладно, мам, потом поговорим. Я в лес, может, кто в силки попался.
Беру большую охотничью сумку для дичи и выбегаю на улицу.В доме обдумать все не дадут. Родители, куча детишек. А мне нужна тишина. Голова разрывается от эмоций.
Сажусь на велосипед и еду по направлению к лесу. Свежий ветер обдувает лицо. От быстрой езды постепенно мысли успокаиваются. Ну и чего я так вспылила? Можно подумать, такая как я может рассчитывать на что-то большее? Обучение в школе закончено, впереди лишь два варианта: либо иду работать в шахту, либо замуж. Когда-то я мечтала о межзвездных кораблях, о приключениях, о возможности увидеть различные уголки вселенной. Но это пустые мечты. Жители рабочей планеты могут лишь наслаждаться книгами о наведенных мирах. Жители планеты Киа должны работать на Империю. Каждый занимается своим делом. В этом залог процветания.
А как бы хотелось вырваться отсюда, убежать, улететь. Но это невозможно. Единственный шанс - отбор для Последователей Афродиты. Я не один год фантазировала о том, как здорово пройти по подиуму среди высоких гостей, как здорово одеть красивое платье, как здорово быть избранной. Однако туда дорога закрыта. Никто не заплатит за меня вступительный взнос. Родители и слышать об этом не хотят, да и нет у них таких денег.
Тем временем велосипед завез меня в лес. Здесь так тихо и красиво. Проверяю силки. Будет ли сегодня ужин? Мне везет. Попались несколько перепелов. Вот и отлично, а то папашка жалование пропил и добыча из леса наш главный источник питания. Ну и овощи с огорода, куда ж без них?
Мама права. Зачем я вспылила? Родители хотят добра. По их мнению, замужество - лучший выход для девушки. Повезло еще, что я хорошенькая. За меня сватаются и дают хороший выкуп. Далеко не всем так везет. Если нет жениха, приходится пахать как лошадь. Молодость проходит и остаешься старой девой.
Папашка говорит, что суженый богат. Что ж, это плюс. В бедности жить надоело. Ладно, госпожа Анна, пора вам спуститься на землю. Ну и что, что ты мечтаешь о другом? Другого никогда не будет.
Кладу добычу в сумку, сажусь на велосипед и качусь обратно к дому. Замуж так замуж. Когда там смотрины? Кажется в субботу в 10. Хорошо. Пройду эту процедуру и смирюсь с судьбой.
Только вот отбор тоже в субботу будет. Хотелось бы попасть, ведь это красивое зрелище. Да и за Джин поболеть надо. Может, хоть ей повезет. Отбор будет в городе. Туда ехать два часа на велике. Постараюсь успеть.
ГЛАВА 2
Суббота. Ранее утро. Я спала плохо, ну и ладно. Бегу к ручью, пока деревня спит. Хоть искупаюсь напоследок. Как знать, разрешит ли мне мой будущий супруг нежиться в прохладной родниковой воде?
Перед тем, как окунуться, не могу отказать себе в удовольствие полюбоваться на свое отражение. Я хорошенькая, даже, пожалуй, красивая. Ничуть не хуже Джин. Только у нее есть шанс, а у меня нет. Ну почему?
Опять дурные мысли, надо гнать их прочь. Я купаюсь, затем бегу домой.
Подготовка к предстоящим смотринам меня не очень заботит. Как будет, так будет. Постепенно стрелка часов приближается к 10. Родители спускаются в гостиную, я иду туда же. На мне простое платье в цветочек. Мама смотрит не одобрительно: мол, могла бы и получше что-нибудь подобрать. Папа трезвый. Это радует. Хоть чушь не будет нести, наверное...
В дверь стучат. Мама спешит открыть. И вот мой суженый... Но что это?! Нет!!! Только не это!
В гостиную заходит толстый Джо со своей мамашей. Мои родители рассыпаются мелким бисером в приветствиях перед гостями, я же стекаю на пол. Сказать, что я в шоке - ничего не сказать.
Толстому Джо 35. Молодой, ничего не скажешь. Фигура просто фантастическая. Ему нужно стула три, чтобы сесть. Мамаша его слывет жуткой стервой. Это вся деревня знает. Но это не самое страшное.
Толстый Джо уже был женат два раза. И обеих его жен находили мертвыми. Полиция убийц так и не нашла, или не искала, кто знает? Однако по деревне ходили слухи, что Джо страдает приступами садизма и сам женушек укокошил. К подобным выводам были основания. Толстячек с детства любил кого-либо помучить: то кошке хвост отрежет, то птицам наживую перья выдирает, то белку поймает и горящей палкой подпаливает, да так медленно...с удовольствием...
Мои щеки розовеют. Внутри поднимается волна протеста. Я за него не пойду. Только не за него. Никогда.
Однако родители так не считают. Пока я выхожу из шока, отец забирает выкуп и начинает оговаривать подробности свадьбы.
- Пап, я не пойду за него!- я почти кричу, - только не за него!
- Цыц, дура! Глянь, сколько за тебя, идиотку, платят!
Смотрю навнушительного размера пачку денег. Здесь двадцать тысяч лье. За такую сумму можно построить новый дом или же вообще в город перебраться. Глаза отца сияют животной радостью. У меня же внутри образуется огромный комок боли. Меня продают мяснику. Продают не как невесту, а как кусок мяса. Родители знают о слухах про Джо и все равно заключают сделку. Это погано, это просто невыносимо.
- Мам, он же убьет меня, замучает и убьет как и двух предыдущих,- я нервно дышу и пытаюсь найти поддержку у матери. Однако тщетно.
- Ну что ты глупости болтаешь? Немедленно извинись! В нашем доме такие приличные люди, а ты ведешь себя просто отвратительно.
- Отвратительно? Да это вы же меня продаете, продаете как скот. Я так не хочу!
Мама прячет глаза. Ей очень нужны деньги. Еще 4 младших детей поднимать. Но не такой же ценой!
- Ну-ка закрой свой рот и слушай сюда: я твой отец и я знаю, как лучше. Если не послушаешься, так можешь убираться отсюда на все четыре стороны.
Все притихли. Все ждут, что Анна покорится своей судьбе, ведь она такая послушная девочка. Я всегда была послушной, но сегодня, сейчас... Не могу.
Рывком встаю, хватаю куртку и бегу во двор.
- Вернись, гадина, если сейчас уйдешь, на порог больше не пущу!
Глаза отца налились краской. Но мне сейчас все равно. Хватаю велик и уматываю с такой скоростью, на которую только способна.
Что теперь? Что дальше? Я просто в отчаянии. Все лицо в слезах, дорогу почти не различаю. Постепенно свежий ветер приносит некоторое облегчение. Что это за дорога? Ах, да! Это путь в город. Сегодня день отбора. Вот и хорошо. Погляжу на праздник. Все равно идти мне сейчас некуда.
Город празднично украшен. Повсюду цветы, ленты, счастливые лица. Моя зареванная физиономия не очень-то вписывается. Надо купить билет на церемонию отбора. Чиновники и на этом зарабатывают. Только вот спрашивать ни у кого ничего не хочу. Еще голос задрожит и меня не так поймут, или же еще хуже: расспрашивать начнут, жалеть...
Проезжаю несколько улиц, попадаю на центральную площадь перед дворцом съездов. По идее, праздник должен быть здесь. Так и есть. Народу море. Большой проекционный экран уже установлен. Церемонию будут транслировать именно по нему. Где же билеты продают? Вижу несколько очередей, становлюсь в хвост одной из них.
Повсюду гам и суета. Только вот для меня все как в тумане. Нет-нет, да и подступит комок к горлу. Слезы срываются.
- Девушка, оставьте, пожалуйста, велосипед здесь, у стойки, - вежливый голос охранника выводит меня из транса. Очередь с улицы заходит в здание дворца. Туда с велосипедами нельзя.
Что ж, довольно странно продавать билеты в помещении. Народу тьма, куда проще организовать все на улице. Но хозяин барин. Послушно приковываю железного коня к стойке и встаю на свое место в очереди.
Люди постепенно движутся вперед, передвигаюсь и я. Ого! Да внутри дворец съездов еще красивее, чем снаружи. Хрустальные люстры, позолоченная лепнина, прям другой мир. Здесь, небось, и электричество есть, и канализация. Внезапно в голове всплывает картина нашей убогой деревни с простыми деревянными домами, размытыми дорогами.
Ну что сегодня за день? Вместо того чтобы получать эстетическое наслаждение от подобной роскоши, внутри опять закипает ярость. Почему чиновники жируют, а простой народ еле выживает? Когда же, наконец, кто-нибудь подумает об обычных людях?
А тем временем подходит моя очередь покупать билет. Я подхожу к столу. Здесь сидит дядечка с внушительной жирной фигурой. Я молчу.
- Ну, - спрашивает он,- ваше имя?
- Анна Стик. Сколько я должна?
- Сейчас поглядим. Так...- мужчина смотрит какие-то списки.- Так, вы не записаны. Значит надо уплатить всю сумму взноса. Десять тысяч лье, пожалуйста.
Меня начинает трясти. Вот дура-то! Здесь не билеты продают, а на отбор записывают.
- Девушка, быстрей, пожалуйста. За вами очередь, - холодный чиновничий тон бьет по и без того расстроенным нервам.
- Да гляньте на нее, она же одета как деревенщина, у таких денег не бывает! - люди из очереди решили поддержать разговор.
- Посмотрите, сколько грязи на туфлях!
- Что она здесь делает? Небось, пьяная или помешанная? Ха-ха-хаа...
Я смотру на толстого чиновника, на обидчиков... Они такие сытые, нарядные, жестокие. Им плевать на бедную девчонку, плевать на то, что некуда идти. И тут у меня срывает крышу.
- Давайте, смейтесь, граждане. Однако как помешенные ведете себя вы! Где это видано, чтобы на конкурс красоты отбирали по размерам кошелька? Наверно подобного произвола нет ни на одной другой планете! Все это знают и все молчат! Нас эксплуатируют, требуют налоги, так еще вступительные взносы хапают. Наглости нет преград! Богачи утопают в золоте, а мы голодаем! А знаете что, вот вам!!! - беру со стола списки и на отмажь бью толстого дяденьку по лицу.
- Довольно. Уведите ее,- командует потерпевший. Охранники хватают меня за руки и тащат назад. Отлично, хоть крыша над головой будет, да и кормить в тюрьме должны. Это лучше, чем домой возвращаться.
- Я красивее многих из вас! - надо ж что-то крикнуть на прощанье, - А вы видите дорожную пыль на туфлях, пересчитываете взятки и забываете о главном. Вот это ценители прекрасного!
- Стойте! Подождите!
Красивый мужской баритон заставляет моих стражей остановиться. Но кто это сказал? Явно не толстый дяденька.
Ко мне подходит высокий молодой человек. У него красивые длинные светлые волосы. Локоны лежат на широких плечах ровно, слишком ровно, без единого изъяна. Жители планетыКиа не носят таких причесок. Одет парень странно: темная броня на всю грудь, красный плащ, высокие сапоги. Довольно нелепо для нашей местности. Неужели он... неужели он с высших планет?
Юноша смотрит на меня внимательным оценивающим взглядом, обходит вокруг, отходит чуть дальше. Потом берет меня за подбородок и смотрит мне прямо в глаза.
- Ух ты, да у нее глаза цвета голубого брильянта. И как сверкают! Сколько огня! Таких девушек не каждый день встретишь. Господин принимающий, почему вы ее не записали?
- Но монсеньер, у нас же договор...- пытается оправдаться дядечка, - как я запишу ее без вступительного взноса? Если не брать взнос, сюда набредет всякая шушера и процесс отбора затянется на многие месяцы.
- Да, знаю, - Спаситель еще раз окинул меня взглядом, - Но ее вы запишите. Я так хочу. Это мой приказ.
Чиновник кряхтит, но послушно все выполняет.
Итак, Анна Стик записана на предварительный отбор. Я, наверное, сплю.
ГЛАВА 3
Нет, я не сплю. Очаровательный блондин берет меня за руку и уводит от ошеломленной толпы. Мы идем по длинному коридору, первый шок немного отходит, и я начинаю оглядываться вокруг. Стены дворца искрятся золотом. Здесь, наверно, везде так. 0днако куда более интересно глядеть на прекрасного спасителя.
Высокий блондин с живыми серыми глазами. Моя рука лежит в его ладони и это... так приятно. Его пальцы мягкие, нежные. Ни у кого из парней, с которыми я встречалась раньше, не было таких рук. Он точно не местный.
- Вы не с Кии? - ко мне возвратился дар речи.
- Почему вы так решили? - уголки его рта приподнялись в едва заметной улыбке.
- Ну... ваша одежда немного странная...и волосы такие гладкие...
- Вы находите?
- И акцент присутствует...
- Да, Анна, я прибыл с Планеты Богов. Я кажусь вам странным? А между прочим, имя Анна тоже звучит...необыкновенно.
- Вам нравится?
- Имя? Пожалуй, нравится. Так напевно...
О чем я говорю? Совсем размечталась! Мне бы узнать подробности моих дальнейших действий, а я болтаю с самым прекрасным парнем во вселенной о прелести моего имени. И это так здорово!
Однако диалог пришлось прервать. Мы пришли к большой приемной зале.
- Ну, Анна, тут я вынужден вас покинуть. Здесь находятся девочки, которые будут участвовать в конкурсе. Проходите к остальным участницам и ждите дальнейших распоряжений.
- А как зовут вас? Не могу же я просто отпустить своего спасителя, так и не узнав его имени.
- Леонардо Гарсия, для тебя просто Лео, - красавчик весело подмигивает и уходит обратно в коридор.
Я стою и тупо улыбаюсь. Мы перешли на "ты" с прекрасным пришельцем. Скорей бы снова его увидеть!
Однако надо спускаться с небес на землю. Я прохожу внутрь зала, смотрю вокруг и вижу...
- Джин! Привет! Это я!
Подхожу к подруге и обнимаю ее за плечи. Джин на несколько секунд теряет дар речи, затем произносит:
- Анна, это ты?
- Да вроде я!
-Как ты здесь оказалась?
Приходится вкратце пересказать события субботнего утра и чудесного спасения.
- Вот это да! - похоже, Джин в шоке, - Они почти не делают исключений. Тебе крупно повезло.
- Знаю. Теперь хоть можно не думать о возвращении домой. Полечу к звездам, увижу бескрайние просторы Вселенской Империи.
- Э-э-э, Анна, подруга, остынь маленько. Конечно, здорово, что ты здесь, однако быть избранной не так просто. Большинству из нас придется уйти ни с чем, - Джин говорит неприятные вещи, хочется ее побить, но она права. Чудовищно права, - К тому же, чтобы победить, нужна серьезная подготовка. Я больше года училась правильно наносить макияж, делать самой себе прическу, выбирать наряды. Ты уж извини, но твое платье оставляет желать много лучшего. Прости, что говорю все это, но ведь друзья для того и существуют, чтобы открывать друг другу правду.
Джин осторожно замолкает и ждет моей реакции. А какая она, реакция-то? Правду подруга говорит: нет у меня шансов. Мерзкое ощущение.
Но тут наш неприятный разговор обрывается. Свет в зале притухает, все поворачиваются в сторону импровизированной сцены.
- Прошу у всех минуточку внимания, - на помосте стоит какой-то чиновник в сером костюме. - Сейчас к вам обратится Первая Помощница Главной Жрицы Храма Афродиты.
На сцену поднимается женщина в просторном белоснежном балдахине до пола. У нее длинные, до пояса, распущенные волосы цвета пшеницы. На голове сверкающая подвеска. Неужели брильянты?
- Приветствую всех собравшихся от имени Последователей Храма Афродиты. Сегодня удивительный день!
Ага. Удивительный. У маня так с самого утра сюрпризы.
- Нам с вами предстоит непростая задача, - голос Первой Помощницы сильный и властный, - Необходимо выбрать самых лучших, самых достойных из вас. Отбор будет проходить в два этапа. В первой части мы оценим ваши внешние данные и чувство вкуса. Во второй проверим грацию и ловкость, столь необходимую для участия в обрядах Храма Афродиты. Желаю всем удачи. Пусть Высшая Истина нам поможет! Сейчас участниц разобьют на группы по 20 человек. Затем каждая группа по очереди пройдет в комнату подготовки. Потом конкурсантки предстанут перед жюри на подиуме.
Так. Теперь мне остается только ждать. Я записана в конце конкурсных списков, моя группа одна из последних. Разговаривать с Джин нет никакой охоты: своим чувством превосходства подруга меня раздражает. Да и не поймет она меня. Где состоятельной девчушке осознать всю безысходность сложившейся ситуации. Ее-то за маньяка замуж не гонят. В случае провала на конкурсе блестящее будущее ей все равно обеспечено: деньги отца позволят жить припеваючи в свое удовольствие.
Тихонько удаляюсь от подруги и устраиваюсь около стенки на маленьком пуфике. Что ждет меня впереди? Провал на конкурсе очевиден, куда же мне идти потом? Может, еще не поздно попросить охранников отвезти меня в тюрьму?
- Анна, вот ты где! Зачем спряталась?
Ух, ты! Леонардо, Лео! Он опять появился из ниоткудачтобы спасти несчастную девушку. На этот раз от грустных мыслей.
- Я не пряталась, просто хотелось отдохнуть немного. Дорога в город была так утомительна, - и откуда только такие учтивые слова берутся в моей голове? Кажется, я невольно стараюсь понравиться прекрасному спасителю.
- Есть хочешь?
- Не откажусь.
На самом деле есть хочется довольно сильно. Что же он предложит?
- На, вот, держи.
Лео протягивает мне красный фрукт овальной формы.
- Это модифицированное яблоко с плантаций продовольственной планеты ?4576. Оно сочное и сытное. Попробуй!
Осторожно откусываю необычное лакомство. М-м-м! Действительно вкусно. Такого я еще не пробовала. На Кии не растут модифицированные яблоки.
- Ну как, легче стало? - интересуется Лео, когда я доедаю последний кусочек.
- Спрашиваешь! Это восхитительное лакомство. Жаль, я больше никогда ничего подобного не попробую.
- Что за вздор! Пройдешь отбор, поселишься в Храме Афродиты, а я буду в гости приезжать и яблочками подкармливать.
- Зачем ты так говоришь, Лео? Я знаю свое место. Отбор мне ни за что не пройти. Здесь столько прекрасных ухоженных девушек в красивых нарядах. К тому же мой уровень подготовки равен нулю.
- Какой еще подготовки? Это все вздор. Знай, если я обратил на тебя внимание, то ты чего-то стоишь. Запомни: главное быть самой собой. А платье вообще не понадобится. Там все дадут. О, кажется, твое имя назвали. Тебе пора.
Лео берет меня за руку, помогает встать, немного подталкивает вперед по направлению к сцене. Я хочу еще что-то сказать, оборачиваюсь, но его уже нет. Зато есть Джин.
- Анна, ну куда же ты пропала? Мы с тобой в одной группе. Нам пора.
Нашу группу ведут в комнату подготовки. Здесь довольно уютно. Стены и потолок украшены висячими виноградными листьями и плющом. Помещение условно разделено на 20 небольших кабинок. Условно - потому что перегородками служат лишь немного зеленых листьев. Мы друг друга прекрасно видим. В каждом отсеке установлен небольшой бассейн. О, что за жидкость они туда налили? Цвет немного мутноватый, зато запах! От бассейнов исходит аромат свежих весенних цветов, дыхание леса и вольного ветра одновременно. К каждой из конкурсанток подходят две помощницы. Они провожают каждую девушку в отведенную кабинку.
Помощницы просят меня раздеться и окунуться в бассейн. Я немного смущена. Хоть в зале нет ни одного мужчины, но меня не покидает ощущение, что за нами наблюдают. Ну и ладно. Я красива. Пусть смотрит, кто хочет. Быстренько скидываю туфли и запыленное платье в цветочек. Расправляю обнаженные плечи, окидываю взглядом своих соперниц. К моему удивлению, некоторые из них выглядят растерянно: еще бы, большинство рассчитывало на великолепие своих нарядов, а не на изящество фигуры.
Осторожно спускаюсь в бассейн. О-о-о! Это бесподобно! Жидкость невероятно приятна. Кажется, что тело теряет свою телесную оболочку и растворяется неописуемом блаженстве. Я хочу окунуться полностью. Рывком срываю резинку с волос и, не спрашивая разрешения у помощниц, окунаюсь с головой. Выныриваю, как только заканчивается воздух. Помощницы на меня не сердятся. Кажется, они даже довольны.
Опять оглядываюсь по сторонам. Замечаю, что большинство девушек предпочло не мочить головы, ведь в противном случае будут испорчены искусные прически, творение наших местных парикмахеров. Встречаюсь взглядом с Джин. Она как-то небрежно морщит губки. Мол, что еще можно от тебя ожидать, хоть искупайся, раз сюда попала.
Помощницы просят нас выйти из воды и покрывают большими белыми покрывалами. Следующая задача - выбрать наряд. Конкурсанток ведут к длинным стеллажам с самой разнообразной одеждой. Рядом находятся несколько туалетных столиков с косметикой и украшениями.
Девушки как стая хищных птиц бросается навстречу модным нарядам. Я же немного в замешательстве. Какой образ выбрать мне? Рядиться в дорогие тряпки я не умею. Лео советовал быть самой собой. Что ж, попробую.
Иду к туалетному столику, нахожу интересную брошь в виде семиконечной звезды. Оборачиваю покрывало-полотенце вокруг своей гуди, закрепляю импровизированное платье брошью. Подхожу к зеркалу. Смотрю на свое отражение. А что, неплохо. Получилось длинное простое платье. Отрезаю кусок атласной белой ленты, завязываю ее на талии. Так фигуру лучше видно.
Еще раз смотрюсь в зеркало. Волосы почти высохли, но еще немного влажные. Срываю висящие зеленые ветви плюща, мастерю примитивный венок и помещаю его себе на голову. Вуаля! Из зеркала на меня глядит загадочная лесная фея.
Оглядываюсь по сторонам. Вижу Джин. Она выбрала пышное желтое платье с блестками. Прическа напоминает замок с множеством башенок. И как Джин успела ее так быстро смастерить? Вот это подготовка! Теперь задача нанести такой же фантастический макияж. Увидев меня, подругу немного передергивает.
- Анна, неужели ты выйдешь на подиум в этом?! - Джин явно не любит лесных фей. - Слушай, подруга, пока еще есть время, давай я выберу тебе что-нибудь приличное?
- Нет, спасибо. Мне нравится так.
- Что значит нравится!? Да это же просто убожество какое-то! - глаза Джин полны праведного гнева, - Ты же просто опозоришься.
- Возможно. Но пусть все останется так, как есть.
Слова Джин меня немного задели. Однако решение принято. Я останусь сама собой.
Время на подготовку подходит к концу. Помощницы подходят к нам и раздают номерки-браслеты. Мой номер 12.
Так... На подиум пошла первая девушка, за ней вторая. Напряжение нарастает. Я волнуюсь, почти дрожу. 10й номер, 11й... Ладно, будь что будет. Усилием воли беру себя в руки и выхожу на подиум. Яркий свет мешает все как следует рассмотреть. Я прохожу до конца дорожки, разворачиваюсь и иду назад. Вот и все. Первый этап отбора для меня закончен. Теперь надо дождаться результатов.
Нас отводят в комнату ожидания, предлагают напитки и закуски. Но аппетита ни у кого нет. Даже разговаривать не хочется: такое сильно накалены нервы. Время тянется предательски медленно. Наконец нас вызывают обратно на подиум.
Мы выстраиваемся в ряд согласно номерам. Перед нами предстает девушка с красной папкой.
- Сейчас те номера, которые я назову, должны будут сделать шаг вперед, - командует девушка.
Вот он, момент истины. Сейчас мы узнаем победителей первого тура.
- Дорогие девушки, вы успешно прошли первый тур. Теперь готовьтесь ко второму. Он пройдет завтра.
Вот это поворот! Я прошла отбор! Я во втором туре!
ГЛАВА 4
В комнате отдыха пустынно. Удобные мягкие диваны стоят вдоль позолоченных стен. Я расположилась на одном из них. В зале кроме меня никого нет. Все конкурсантки, и победившие, и проигравшие, отправились к своим семьям. Кто-то сегодня будет праздновать победу, кто-то оплакивать поражение.
Мне некуда идти. Организаторы отбора любезно позволили остаться на ночь в комнате отдыха. Мало того, дали новое белье и одежду. На мне обтягивающие джинсы, розовая майка и кроссовки.
День склонился к вечеру. Я подхожу к окну, чтобы полюбоваться ночным небом. Звезды только начинают появляться. О, как они прекрасны! Их свет завораживает и притягивает. Как хочется улететь туда, в ночную мглу, к звездам.
Окно выходит на площадь. Внизу слышны голоса. Я приглядываюсь. Кажется, я вижу Лео. Он непринужденно болтает с двумя молодыми людьми, одетыми так же странно, как и мой спаситель. Красные плащи и высокие сапоги. Наверно, это форма такая.
Я не решаюсь окликнуть Лео. Хоть и очень хочу оказаться с ним рядом. Он как будто читает мои мысли, поднимает глаза вверх и видит меня.
- Анна, что ты там делаешь, ты разве не дома?
- У меня нет дома.
- Ясно. Хочешь спуститься к нам?
Еще бы! Конечно, хочу! Сначала думаю спуститься по лестнице как все нормальные люди, но смотрю вниз и решаю поступить иначе. От моего окна до земли метра три, не больше. Я становлюсь на край подоконника и прыгаю вниз. Посадка проходит удачно.
Однако молодые люди немного озадачены.
- Это что сейчас было? Ты могла разбиться.
- Нет, не могла. Когда с детства гуляешь в лесу и лазаешь по деревьям, приходится совершать пируэты намного сложней, чем сейчас.
- Да ты смелая, - один из спутников Лео явно поражен, - тебе бы не в Храме Афродиты, а в Храме Афины учиться.
- Ага, ждут меня там с распростертыми объятиями. Я и к Афродите-то еще не попала.
- Если ты так прыгаешь, второй тур пройдет легко, - кажется, спутник Лео мне подмигнул.
Мы мило болтаем еще какое-то время. Затем Лео берет меня за руку и провожает обратно в комнату отдыха. О, когда я чувствую его сильные пальцы вокруг своей ладони, по телу пробегают мурашки. Такого раньше не было ни с одним парнем, ни с одним...
Начался новый день. Потягиваюсь, встаю с дивана. Настроение отличное. Вчера столько всего произошло, я здесь, я счастлива. Что произойдет сегодня? Будь, что будет!
Прислужница приносит мне длинное белое платье, похожее на то, в котором была вчера Первая Помощница Верховной Жрицы, и красные туфли на плоской подошве. Одеваюсь. Выхожу в коридор.
Меня привели в тот же зал, где мы вчера ожидали распределения по группам. Сегодня конкурсанток заметно меньше. На помосте стоит Первая Помощница.
- Минутку внимания, - начинает она. - Начинается второй отборочный тур. Прошу всех немного отступить и освободить середину зала.
Мы расступились.
- Не пугайтесь. Прошу всех сохранять спокойствие. Сейчас вы увидите иллюзию.
Середина зала превратилась в пропасть. Гляжу вниз - дух захватывает. По залу прокатился гул голосов.
- Это иллюзия. Однако она вполне правдоподобна, - Первая Помощница берет небольшой мячик и бросает его в пропасть. Мячик летит на дно ямы долго-долго, пока совсем не исчезает из виду.- Теперь я отключу иллюзию, - пропасть исчезает, на полу спокойно лежит мячик. - Как видите, опасности нет никакой.
Иллюзию снова включают. Теперь от края пропасти до края протянута узкая красная линия. Нам объясняют, что по линии можно ходить.
- Сейчас вам раздадут чаши с ароматным маслом. Задача конкурсанток - установить чашу на голову, сложить руки перед грудью, пройти по красной дорожке над пропастью и не расплескать ни одной капли. Те, кто справятся с заданием, будут приняты в храм Афродиты.
Нет, не может быть. Это слишком просто. Мне приходилось перебираться через бушующий поток по гнилому бревну и при этом не какую-то там чашку, а целую кучу хвороста тащить.
- То есть просто по дорожке пройтись, и ты в числе избранных? - я возвысила голос. Наверно, конкурсанткам не положено издавать лишних звуков, но мне необходимо уточнить условия.
Глаза Первой Помощницы сузились. Она смотрит на меня очень внимательно.
- Да, нужно просто пройтись, - отвечает она спокойно, - ты считаешь, это легко?
- Ну... да, это легко.
- Тогда может будешь первой и покажешь всем, как просто идти над пропастью? - Первая Помощница смотрит на меня с легкой иронией.
- Хорошо.
Я беру чашу, ставлю ее себе на голову, складываю руки перед грудью и подхожу к пропасти. Делаю шаг по красной дорожке, потом другой, третий... Пропасть подо мной выглядит ужасающе, но ведь это только иллюзия. Совсем не страшно. Я видела картинки и пострашней. Так потихоньку доходу до конца пути. Становлюсь на твердый пол. Все. Я выполнила задание.
- Какая грация! - Первая Помощница смотрит на меня с восторгом, - Поздравляю, ты прошла отбор.
Я отхожу в сторону. Мои мысли спокойны. Еще не осознала свою победу. Вчера был такой сложный день. Я ожидала сегодня нечто подобного, однако второй тур оказался элементарным. Хочется досмотреть конкурс. Сажусь на пуфик возле стенки и наблюдаю за остальными конкурсантками.
Ого! Оказывается, поход над пропастью не всем по силам. Большая часть конкурсанток падают в яму. Да... Спасибо гражданам чиновникам. Вот что значит брать вступительный взнос за участие. Богатенькие девушки может и красивые, но такие неловкие!
ГЛАВА 5
Бескрайние звездные просторы... Я уже несколько часов любуюсь ими со смотровой площадки шикарного космического корабля.
Сегодня у меня началась новая жизнь. Сегодня меня официально объявили ученицей Последователей Афродиты.
Многие девушки-победительницы плачут. Им пришлось надолго, возможно навсегда расстаться со своими семьями. Наша дорогая Киа потерялась в космосе как маленький стеклянный шарик в огромном океане.
Мои глаза сухие. На церемонию прощания перед отлетом я даже не заглядывала. Все победительницы в последний раз перед долгой разлукой общались с близкими людьми. Я же больше не хочу ничего знать о своей семье. Они меня предали.
Не хочу больше оглядываться назад. Прошлое должно остаться в прошлом. Мой путь - только вперед.
На мне форменное платье ученицы Афродиты. Оно простое, до колен. Но достаточно элегантное: ничего лишнего. Кажется, кто-то идет.Уверенной неторопливой походкой ко мне приближается Первая Помощница Главной Жрицы.
- Здравствуйте, - я решаю заговорить первой.
- Здравствуй. Это ты та смелая девушка, не испугавшаяся пропасти? Как тебя зовут?
Ого! Какая честь для обычной деревенской девчонки.
- Через два часа общее собрание в лекционном зале. Прошу не опаздывать, мадмуазель Стик.
- Да, конечно.
Первая Помощница слегка кивает мне и неспешно удаляется. Зачем ей понадобилось напоминать о собрании лично? Ведь по громкой связи уже все это говорили.
Громкая связь... Я о ней только в книжках читала. А здесь, на корабле столько всяких интересных штучек! Нас попросили без спросу ничего нигде не трогать и в технические отсеки не ходить. Ага. Сейчас. Как только появится возможность, тихонько убегу и осмотрю каждый метр корабля. Может, Первая Помощница заметила мой дух непослушания?
Лекционный зал не слишком большой. Посередине стоят столы и стулья, впереди кафедра. Чем-то школьный класс напоминает, только покруче.
Нахожу свободное место, сажусь. За кафедрой стоит Первая Помощница. Встречаемся с ней глазами. Она чуть заметно улыбается уголками рта. Я пришла вовремя.
Когда зал заполнился, Первая Помощница начала речь:
- Приветствую вас, Ученицы Афродиты. Я рада видеть вас всех здесь, на нашем корабле. После напряженного конкурса были отобраны лучшие из лучших. Теперь у вас есть возможность получить образование на самой престижной планете - Планете Богов. Полагаю, многие имеют довольно поверхностное представление об этом месте. Что ж, постараюсь приподнять пелену неизвестности.
Как вы знаете, наша Великая Империя состоит из нескольких галактик. На всей территории государства установлен железный порядок. Глава Великой Империи - Император - все четко контролирует. Каждая пригодная для жизни планета заселена и четко выполняет поставленную перед ней задачу.
Киа - рабочая планета. Добыча полезных ископаемых - основная ее задача. Таких планет как ваша - несколько тысяч. Есть также продовольственные, промышленные, военные, деловые миры. В Великой Империи каждый занят своим делом.
Планета Богов изначально предназначалась для проведения соревнований между лучшими специалистами. Со временем возникла необходимость передачи знаний молодому поколению. На Планете Богов были основаны различные школы. В качестве символов учебных заведений были выбраны боги древнейшего мира. Мира, о котором сохранились весьма скудные сведения. Были ли античные боги, как их называют в древних летописях, действительно могущественными существами или же их просто выдумали, неизвестно. Большинство ученых склоняется ко второму варианту. Есть интересные древние артефакты, говорящие о том, что наши предки владели также тайнами Абсолютной Истины. Истины, которая выше всех и всего сущего. Но, к сожалению, почти все документы, подтверждающие этот факт, были уничтожены во времена Большой Галактической Бойни. Есть предположение, что уничтожение тайн Абсолютной Истины было тщательно спланированно, ведь летописи об античных богах намного древнее, но их никто не трогал и они сохранились до нашего времени.
Однако вернемся к Планете Богов. Каждая школа имеет свою территорию. Главное место в любом сообществе занимает Центральный Храм. Здесь проводят главные торжественные мероприятия, связанные с жизнью школы: посвящение в ученики, переход на следующий курс, обряд окончания обучения. Сразу хочу сказать, что хоть вам, девушки, и присвоено звание учениц, полноправными Учениками Афродиты вы станете только после обряда посвящения. Обряд заключается в следующем: каждая из вас пройдет к главной статуе богини и прикоснется к ней. Афродита наградит каждую из вас особым даром. Скажу прямо: ничего сверхъестественного в этом нет. В главную статую встроено устройство, позволяющее сканировать личность и совершенствовать ее согласно поставленной задаче.
Наш полет к Планете Богов продлится около двух месяцев. Чтобы не терять времени даром, с завтрашнего дня приступим к восполнению пробелов в вашем образовании, ведь уровень знаний жителей Кии лишь незначительно выше нуля.
Первая Помощница закончила свою речь. Нам предлагают отправиться в столовую. Идея неплоха. Отсутствием аппетита я никогда не страдала.
Вся столовая ослепительно белая. И как удается содержать такую красоту в чистоте? Хотя здесь, на корабле, многое всяких странностей. Соблазнительная мысль обследовать все самостоятельно увлекает за собой мои помыслы. Когда же приступить к преступным замыслам? Попробую после отбоя. А сейчас наслажусь вкусным ужином.
Я в своей каюте. Сигнал к отбою был полчаса назад. Со мной живет еще одна девушка. Лина, кажется. Не выдаст ли она меня? Смотрю на свою соседку. Все в порядке. Она спит.
Скидываю платье ученицы и надеваю уже ставшую любимой майку, джинсы и кроссовки. Потихоньку выскальзываю за дверь и бегу по коридору. Откуда начать осмотр? Решаю идти на смотровую площадку. Свет в зале почти отсутствует. Картина бескрайних звездных просторов притягивает мой взгляд, и я не замечаю охранника.
- Эй, ты что здесь делаешь? - его голос мне знаком, - Все ученицы обязаны находится в каютах после отбоя.
Охранник подходит ближе, внимательно смотрит и начинает улыбаться.
- Анна!Почему-то я не удивлен. Едва ли на корабле найдется ученица более дерзкая...и более глупая, чем ты!