- Бежим сюда! - Том потянул за собой хорошенькую девушку с короткими каштановыми волосами. - Элис, скорей!
Молодые люди неслись по слабо освещённым техническим коридорам космического корабля. Обычное туристическое судно. Обычная рабочая поездка. Все, как обычно - ничего особенного. Нужно было просто добраться из пункта А в пункт Б. Рабочая командировка - эка невидаль! Во время перелета немного расслабились. Бар, непринуждённая обстановка, коллектив на веселе, неформальное общение... Том давно нравился Элис, она решила не упускать шанс. Чуть выпили, сели рядом. Завязался разговор ни о чем и обо всём. Взаимная симпатия начала перерастать в нечто большее. Искра, ещё одна, и ещё... И вот они уже бегут ото всех по затемнённым коридорам корабля. Почему не пошли к кому-то в номер? Так поездка-то рабочая. В номере, оплаченном компанией, по два - три человека. Фирма серьёзная, по обустройству оборудования на заводах, рудниках, фабриках и т.д. Техника нужна в любом обществе: и в развитом государстве Великой Империи, и в чопорной консервативной Корсике, и даже варварам требуются машины и тех обеспечение. Но зачем сотрудников баловать? Пусть радуются, что на комфортабельном лайнере перемещаются, а не в тесном экспрессе. А то, что номер общий - не беда, поместятся.
Вот и пришлось двоим новоиспечённым влюблённым искать пристанища в техническом отделе лайнера. Так, с перерывами на обнимашки, молодые люди добрались до какой-то комнаты.
Том что-то потыкал на панели замка и дверь открылась, пропуская парочку внутрь.
- Как ты её открыл? - недоумевала Элис.
- Коды знать нужно! - многозначительно провозгласил Том. - Мой брат работает на аналогичном судне. Коды почти всегда совпадают. Недоработка, конечно, но как есть. Пойдём.
Парень жадно целовал девушку. Она таяла в его объятьях. Сильные руки обнимали её стан, ласкали и обволакивали, не давая шанса опомниться.
Всё происходит так стремительно. Но Элис сама этого хотела. Или не хотела? Или хотела, но не так быстро? Или это всё алкоголь? Она запуталась. И, отключив мысли, просто плыла по волнам наслаждения, всё больше и глубже погружаясь в пропасть блаженства. Вдруг он резко отпустил её.
- Что это на панели? - в недоумении ткнул Том пальцем в мигающие точки на экране. - Насколько я понимаю, эта штука показывает обстановку за бортом корабля. Вокруг ничего не должно быть. Мы сейчас не в туннеле. (Туннель - путь в подпространстве, соединяющий одну часть космоса с другой. Благодаря им стали возможны межпланетные перелёты.) Значит сейчас период обычного космоса. И эти точки... Проклятье! Да это же корабли! Причем чужие. А учитывая наше местоположение, в этой части космоса вполне могут быть пираты. Почему никто не включил тревогу?
- Ты уверен в том, что сейчас сказал? - опьянение начало отступать от шокирующей информации. Что творят пираты, ей не нужно напоминать. Эти твари во все времена грабили и убивали. Менялись только технические составляющие, декорации и средства. Суть же оставалась неизменной.
- Боюсь, что уверен. - Том тоже заметно протрезвел, - Я не спец, конечно, но здесь всё чёрным по белому. Вот мы, а вот чужие корабли. Аж два сразу.
- Так может это наши, имперские?
- Нет, это не наши точно. Но почему нет тревоги?
- Давай мы её включим? - предложила девушка.
- Мы не сможем. Бежим на капитанский мостик. Нужно сказать кому-нибудь из экипажа.
Ребята помчались в главный пункт управления. Невероятным образом их пропустили сразу к капитану: уж слишком грамотно и конструктивно Том изложил суть опасности. Глава корабля сначала слушал молодого человека скептически: мало ли, что пьяному туристу привидится? Да этот турист ещё не понятно зачем в техническое помещение полез. Хотя нет, зачем полез - понятно. Но, по мере развития повествования, брови капитана сдвигались всё ближе и ближе к переносице.
- Но почему на главных панелях ничего? - заключил наконец командир. - Старший помощник, проверить центральные экраны! - отдал он команду.
- Сэр, здесь и правда корабли! - отрапортовал подчинённый. - Экраны зависли, поэтому мы не видели ничего. Капитан, сами они так затупить не могли - кто-то намеренно скрыл информацию. Среди нас предатель?
- Вероятно, да, - ответил командующий, - но об этом позже. Сейчас срочно дать сигнал тревоги и эвакуировать людей в спасательных капсулах.
- Капитан, а почему нам просто не взять и не улететь? - недоумевал Том. - Зачем капсулы?
- Для погружения такого большего корабля в подпространство туннеля нужно время, а его нет, - объяснил командир элементарные вещи, - спасательные же капсулы маневренные, могут сразу уйти.
Началась эвакуация. Команда действовала слажено, но вот пассажиры запаниковали. Это заметно усложняло процесс погружения туш туристов в спасательные капсулы. Несмотря на команду капитана спокойно и организованно пройти к месту посадки, люди начали кричать, пищать, метаться из стороны в сторону.
- Элиссанта, - обратился к подруге Том, - иди скорей к капсуле. Из-за паники мы теряем драгоценное время.
- Но как же все эти люди? - недоумевала девушка. - Нужно что-то делать!
- Я буду пока помогать экипажу наводить порядок, а ты уходи! Время!
- Нет, - возразила она, - я тоже буду помогать. Бросить всех их здесь, а самой улететь? Нет, милый, ты плохо меня знаешь.
- Честно говоря, я вообще тебя почти не знаю.
И это была правда. На работе они раньше общались, конечно, но только в рамках регламента. Ни больше, ни меньше. Были зазывающие взгляды, полуулыбки, доброжелательные кивки, мелкие шуточки - но на этом всё. До сегодняшнего вечера они толком и не общались. А ведь у них могло бы получиться, наверное...
Элис сразу отправилась на поиски своих коллег. Кое-кого удалось найти и даже заставить залезть в капсулу. Первая партия эвакуируемых была благополучно отправлена. Началась погрузка следующих.
К Элис подошёл один из членов экипажа.
- Девушка, пожалуйста, пойдёмте со мной, - он потянул её за рукав, - нужна ваша помощь. Там один из пассажиров никак не хочет выходить из каюты: не верит, что всё плохо.
- А я здесь причём?
- Вы же тоже пассажир! Поговорите с ним. Вас он послушает. Мне, или кому другому из команды даже дверь отказался открывать.
Элис не стала вдаваться в подробности: надо, так надо. И пошла за парнем.
Шли они довольно долго. Добрались в какой-то отдалённый отсек.
- Но здесь же нет кают! - Элис остановилась.
- Конечно нет! Тупая сука!
Внезапно из-за спины Элис появились ещё два человека. Тоже в форме персонала. Девушка пыталась было метнуться в сторону и ускользнуть - но было поздно. Парни мигом скрутили её, связали руки сзади спины, приложили какую-то тряпку ко рту и носу. Ткань была чем-то пропитана. Сознание Элис начало быстро уходить. Последнее, что она помнила, это как парни кинули её в какую-то подсобную комнату и закрыли дверь. Дальше темнота.
Глава 2
Сознание возвращалось постепенно. В голове шумело, всё тело ломило и болело. Элис попыталась собраться с мыслями.
Так... Командировка... Корабль... Том... ЧП на судне... А сейчас она где? Полумрак, почти темнота. Вонь... Стены обшарпанные, неровные. Это явно не лайнер. Однако есть небольшая, почти незаметная качка. Такое потряхивание бывает при перелётах на межпланетных судах сомнительной сборки. Некачественная конструкция даёт о себе знать. Однако и такие корабли летают. И, как видно, весьма неплохо.
Элис находилась в помещении не одна: в полумраке различались фигуры других людей. Редкие слабые стоны также подтвердили наличие живых существ рядом. Руки её так и остались связаны за спиной. Мышцы затекли и болели. То ли от пережитого стресса, то ли от наркотика, которым её усыпили, мысли Элис никак не хотели слушаться хозяйку и скакали с образа на образ.
Вот её детство. Она в школе на уроке истории. Учитель рассказывает ребятам об их стране - Великой Империи. Основной принцип государства - повествует историк - стабильность и порядок для всех. Богатый, бедный, умный, тупой, трудяга, тунеядец, чёрный, красный - все равны перед законом. Каждый гражданин обязан соблюдать свод установленных правил. В остальном - свобода. Делай, что хочешь. Лишь бы твои действия не противоречили закону. Уважай государство - и оно будет поддерживать тебя. Образование для всех граждан. Медицина. Охрана внутреннего порядка. Равноправие полов. Контроль за всеми отраслями. При любом нарушении прав граждан - жестокая кара. И так на всех планетах, входящих в состав Империи. Во главе государства - Император. Стабильная и несменяемая власть. Престол чаще всего передаётся по наследству, однако, по особому распоряжению верховного правителя, может быть отдан любому гражданину Империи.
Идеальное государство? Да. В этом убеждено большинство жителей. Проблемы, конечно, случаются. И не всё гладко и прекрасно, как на странице учебника. Но если сравнивать Великую Империю с её ближайшими соседями... Все сомнения в совершенстве родного государства исчезают. Один из соседей - королевство Корсика. Живут корсиканцы в основном за счёт ресурсов. Голубая руда - основной элемент топлива для межзвездных перелётов. На корсиканских планетах, благодаря их особому расположению в галактике, этой голубой руды очень много. Продавая данный ресурс, государство обеспечивает себе безбедное существование. Только вот богатство там не для всех: верхушка жиреет, а основная масса людей... Перебивается как может. Если прибавить к этому ещё одну особенность Корсики - из-за больших залежей голубой руды электроника на планетах почти не работает, картина становится вообще удручающей. Плюс чопорная консервативность данного королевства делает жителей закостенелыми во взглядах, помешанными на традициях фанатиками.
Другой сосед Империи - варварские поселения. Разбиты на множество мелких княжеств. Эти мини государства то объединяются, то снова распадаются на небольшие области. Объединяет их всех одна вера - Предания Старцев. Это свод учений, определяющий порядок мыслей, действий, правил жизни. У варваров тоже есть голубая руда, но её намного меньше, чем на Корсике. Живут... Да как получается, так и живут. Кто-то скудные ресурсы продаёт, кто-то пытается торговлю наладить - купля-продажа в крови у варваров, а кто-то и разбоем промышляет. Работорговля здесь не только не запрещена - она в почёте. Туда ли везут пленников? К варварам? Скорее всего, да. Работорговля упразднена лишь в Великой Империи. Конечно и на Корсике есть невольники. Но между королевством и Империей заключён договор о мире и взаимовыручке. Продавать и использовать граждан Империи на Корсиканских владениях запрещено. Поэтому везти рабов в королевство так себе идея: можно проблемы нажить. Так что везут пленников к варварам. Именно в этих поселениях торговля людьми наиболее развита, поставлена на широкую ногу. Только здесь находятся самые известные и большие невольничьи рынки. Для разбойников и пиратов - золотая жила.
Такие мысли роились в голове Элис, не давая сосредоточиться на чём-то конкретном.
- Девушка, вы же та девушка... - услышала Элис хриплый шёпот где-то справа от себя. Она постаралась повернуться на голос. Пленник, находящихся рядом, показался знакомым. Но кто?
- Я вас знаю? - спросила она.
- Не помните? Да, наверно сейчас меня трудно узнать. Полагаю, таким красивым я не был даже после кулачных боёв на игрищах... - он попытался улыбнуться.
- Вы... Вы же капитан лайнера! - догадалась Элис. Да, узнать в туше рядом того бравого командира, гордо шагающего по мостику, одетого с иголочки в белоснежную форму, главу лайнера с идеальной выправкой было не просто. Пленник находился в куда более плачевном состоянии, чем Элис. Его явно били, и много. Как и куда - не хотелось об этом думать. Сейчас некогда белоснежный костюм был в крови и весь изорван. Один глаз пленника полностью заплыл и не открывался. Зубов, судя по речи, заметно поубавилось. Руки его тоже были связаны за спиной, но при этом как-то неестественно выгнуты...
- Да, верно, капитан... - пленник криво ухмыльнулся и сплюнул кровь.
- Куда нас везут? Вы знаете хоть что-то? Нас продадут, верно?
- Боюсь, что не верно, милая леди, - даже в такой обстановке он пытался быть галантным. - Вы обратили внимание, что на всех, кто в этой комнате, нет ни рабских браслетов, ни ошейников? Мы не для продажи.
- Зачем же тогда?
- Меня и ребят из экипажа, кого удалось поймать, всех, кто в этой комнате, эти твари уже приговорили. Наши мучители лишь ждут подходящего момента, окна в своём плотном графике, что с чувством насладиться процессом, ничего не упустить и ни в коем случае не спешить. Да, милая, это не будет быстро...
- А Том? Тот парень, что был со мной? Он тоже здесь?
- Его я не видел. Надеюсь, и не увижу.
- Да, хотелось бы, чтобы он спасся. Хотелось бы, чтобы мы все как-нибудь спаслись! Может есть какой-то выход? Вы же опытный капитан! Вас тоже можно продать! Неужели не представляете никакой ценности?
- Дело не в деньгах, - он снова сплюнул кровь, - по крайней мере, в отношении меня и команды. Мы для пиратов заклятые враги. Нас продать им не позволит их поганый кодекс чести. Да, у бандитов тоже есть кодекс, вы не знали? Конечно не знали. Откуда? Вы же простой обыватель. По бандитскому закону, врагов принято уничтожать, какими бы ценными не были пленники. Но вы... Почему они вас сюда поместили?
- Вероятно из-за поднятой тревоги.
- Да, похоже не то. Но вы не сдавайтесь. Просите их, умоляйте, делайте всё, что они скажут. У вас есть шанс, вы - гражданское лицо.
Капитан затих. Столь длинная речь далась не просто.
- Не нужно больше ничего говорить. - голос Элис был тих и нежен. Она растягивала слова, словно баюкая сонного ребёнка. - Я вас поняла, не переживайте обо мне. Постарайтесь отдохнуть, насколько это возможно. Силы вам понадобятся. Вдруг ещё будет шанс?
Её слова звучали наивно. Свои шансы капитан знал наперёд. Однако разговор прекратился и оба собеседника затихли.
Глава 3
Элис потеряла счёт времени. Может прошло несколько дней, а может - часов. Она не знала. Ничего уже не знала.
В какой-то момент дверь отворилась. Бандиты ворвались безумной толпой. С криками и улюлюканьем начали хватать пленников и тащить за собой. Элис тоже кто-то стиснул, поднял с пола. От пирата пахло алкоголем и долго немытым телом. Чудовище дышало ей в ухо перегаром. Но что она могла сделать? Только подчиниться и проследовать за мучителем.
Людей из каюты притащили в какой-то просторный зал. Дизайнерской отделкой помещение не отличалось: те же грубые обшарпанные стены. Только метраж побольше, чем в предыдущей коморке. Капитана, Элис и остатки экипажа выволокли на середину зала. Пираты окружили пленников плотным кольцом. Крики, вопли, грубые шутки - всё, как полагается. Периодически между руганью и бессмысленным ором бандиты яркими фразами оповещали пленников, как сильно они их ненавидят, что бы желали сделать с родственниками несчастных. Развёрнуто рассказывали, в каких позах, куда и с кем совершили бы акт совокупления. Пиратам эти подробности казались забавными, и они гоготали громче и громче. Весельчаки...
Насмеявшись вволю, толпа начала затихать. К пленникам подошёл невысокий человек в бандане. Глаз у него был подбит, зубов не хватало - всё по классике. Повелительный жест рукой, окончательно успокоивший собравшихся, выдал в подошедшем начальника. Или командира? Или как там главные у пиратов называются.
- Господа, дамы, - издевательски начал он, обращаясь к пленным, - время пришло! Сейчас свершится правосудие! Вы все пойдете туда, где вам и место. Знаете, куда? - бандит выдержал паузу. - Отправитесь в увлекательный круиз. На эксклюзивных условиях. Туда, откуда не возвращаются. На тот свет!
Взрыв хохота по залу. Это ж так смешно, кого-то убивать.
- Тихо, тихо, товарисчи! - продолжил кривляясь пират. - Мы же с вами люди культурные, уважаемые. Необходимо соблюсти приличия. Итак, - обратился бандит к пленным, - у вас есть последнее желание. Я сегодня добрый. Только не мудрите сильно: в пределах разумного. Кто-нибудь что-то хочет?
Повисла пауза. Толпа притихла. Все ждали, что же захотят пленники.
- Отпустите эту девушку. - капитан лайнера чуть выдвинулся вперёд и указал головой на Элис. - Она вам ничего не сделала.
- Разве? - недоумевал пират. - Она же тревогу подняла.
- Твои шпионы - дерьмо! - выругался капитан. - Доложить даже нормально не могут. Её парень поднял тревогу. Она просто с ним была. Спроси ещё раз своих. Они подтвердят.
Бандит притянул к себе девушку. Достал нож. Разрезал верёвки, связывающие за спиной руки. Элис инстинктивно притянула ладони к груди, начала растирать затёкшие запястья. Ей было страшно. Очень. Липкий пот стекал по спине. Она в буквальном смысле вся дрожала.
- Если ты, дорогуша, - обратился к девушке пират, - тревогу не поднимала, то убивать тебя со всеми - не справедливо. А мы с товарисчами, - мужчина показал рукой на толпу, - люди уважаемые. Неправду не любим.
- Она при эвакуации помогала! - крикнул кто-то из толпы. - Отпускать нельзя!
- Хм... Тогда вот как поступим, - придумал выход главный, - пусть она свою жизнь выкупит. Вот держи-ка! Да покрепче!! - он сунул ей в руку нож. - Я буду тебе показывать место, а ты будешь резать. Да не дрожи ты! Я всё покажу! Ничего сложного! Прикончишь своих дружков - получишь жизнь.
Пират сжал руку Элис, в которой был нож, и потянул лезвие к лицу капитана лайнера.
- Нет! - Элис вывернулась из рук злодея, уронила нож, отпрянула в сторону. - Не буду никого резать! Нет! Никогда! Отстаньте! Не буду! - её всю колотило, от страха она билась в истерике.
Поняв, что каши с Элис не сваришь, пират выругался.
- Вот шельма! Погоди, разберусь с тобой позже! - пригрозил он Элис. - Тогда ещё раз изменим правила. Тот из вас, - обратился бандит к пленным, - кто порежет своих, получит жизнь! Кто хочет? Решайтесь быстрее, пока я добрый.
Элис подобное предложение показалось абсурдным. Как же можно? Своих-то? Но, к её удивлению, желающий нашёлся. Один из членов экипажа вышел вперёд. Он, под руководством пирата, поднял упавший нож и направил лезвие на своих. Толпа заревела, подбадривая смельчака глупыми выкриками.
- Что же ты делаешь? Они же твои товарищи! - Элис переборола страх и подала голос, пытаясь образумить добровольца. - Разве так можно? Как ты сможешь спать, есть, жить после такого?
- Да заткнись ты! Надоела! - пират ударил девушку по лицу на отмажь, потом ещё ударил, ещё занёс руку...
- Отстань ты от неё! - ещё один пират выступил вперед, остановил занесённую для очередного удара руку, оттянул противника в сторону подальше от девушки. - Совсем сдурел? Зачем товар портишь? Глянь на неё. Она же красотка! За неё хорошие деньги можно выручить. Итак добычи почти нет: лайнер угнать не получилось - экипаж вывел из строя систему управления и отправил сигнал sos. Кучка рабов и скрученная техника - вот и весь навар.
- За эту много не выручишь, - возразил первый. - Она высокая. Волосы тёмные, да ещё и короткие. Плоская как доска.
- Много ты понимаешь! Сиськи маленькие, зато попка что надо. Кожа белая. Талия на месте. На лицо хорошенькая. Внешность как у корсиканской аристократки. Только настоящие дамы, как правило, зажатые и глупые. А эта из Империи. Наверняка образована. Такую в богатый дом продать запросто можно.
Элис было неприятно слушать обсуждение своей внешности, будто она корова какая-то. Но то, что удары прекратились, не могло не радовать. Воспользовавшись возникшей передышкой, она взмолилась:
- Сэр, выслушайте меня, - Элис инстинктивно почувствовала, что пират номер два имеет больше власти, чем первый, - капитан и команда ни в чем не виноваты. Они просто выполняли свой долг, вы же и сами это понимаете. Не мучайте их пожалуйста! Не трогайте! Вы тоже летаете, тоже знаете, что такое долг. Пожалуйста, смилостивитесь!
Элис просила так жалобно, что второй номер на минуту задумался.
- В том, что ты говоришь, есть смысл, - заключил он нехотя, - но они наши враги. Единственное, что могу предложить - это быстрая смерть. Сделаем так. - второй подозвал к себе первого. - Капитана и экипаж уберите быстро. А чтобы не лишать наших парней шоу, того добровольца, который хотел своих же порешать, порежьте на ремни. Медленно и с чувством. Так будет правильно.
Глава 4
Элис привели в каюту к обычным пленницам. Об изысканности речи не шло, но здесь было комфортнее: имелись настоящие кровати и удобства. Прибыв в новый номер, Элис уселась на свободную кровать и без конца проверяла мягкость матраса, чуть подпрыгивая и ерзая туда-сюда. Рука сдавливала поверхность и отпускала. Дергающийся хаотичные движения не прекращались. Девушка никак не могла успокоиться: картина казни стояла перед глазами. Капитана, экипаж зарезали у неё на глазах, одного за другим. А она... Стояла и смотрела, замерев от ужаса, не в силах отвести взгляд, пока пират номер два не схватил её за плечо. Он с силой тряхнул девушку, выводя из оцепенения, и потащил за собой - прочь из кровавого зала.
- Эти картины не для леди, - высказался бандит и отвёл её в отсек для пленных.
В каюте было светло и тепло. Стены приятного оттенка. Кровати с мягкими матрасами, шкафы с минимальным набором одежды разных размеров, даже немного косметики. В целом атмосфера не была гнетущей, несмотря на бесправное положение обитателей комнаты. Пленниц здесь не обижали - берегли товар.
Девушки, увидев новую соседку, с удивлением и интересом рассматривали Элис.
- На тебе кровь. - решилась начать разговор одна из них. Пленница подошла ближе и даже попыталась приобнять Элис за плечи.
- А что с ней случилось? Почему она так выглядит? Кто это? - раздавались возгласы из разных углов комнаты.
- А ну цыц! - прикрикнула первая девушка на любопытных. - Вопросы позже, дайте человеку опомниться. Милая, да у тебя лицо разбито! Ужас какой. Давай-ка, дорогая, в душ. Нужно смыть грязь.
Элис послушно выполнила все манипуляции, которые от неё требовали. Тёплая вода помогла: оцепенение немного отступило. После душа переоделась в новую одежду - светлый брючный комплект, больше похожий на пижаму, чем на приличный костюм, и вернулась на свою кровать.
- На вот, выпей, - девушка-помощница подала Элис стакан с какой-то жидкостью. - Да не бойся ты, не отрава. Пей, это поможет. Меня, кстати, Миа зовут. Отдыхай.
Элис выпила всё до капли. Это оказалась очень крепкая настойка чего-то там. Огненная жидкость разливалась по телу, принося покой и забвение. Спиртное, принятое на голодный желудок, сработало как снотворное: Элис опустила голову на подушку и мгновенно отключилась.
Отдых пошёл ей на пользу. Элис проснулась с ясной головой. Нет, ничего она не забыла. Просто паника отступила, по крайней мере на время. После пробуждения над ней снова взяла шефство Миа. Она заставила Элис поесть, хоть та и сопротивлялась: аппетита не было совсем.
Девушки, находящихся в комнате, сгорали от любопытства. Развлечений в камере, пусть даже комфортабельной, не было, и новый человек вызвал рой оживления.
Элис не стала ничего скрывать. Рассказала всё как есть. Начиная от поднятой тревоги на лайнере и заканчивая кровавой оргией.
- Ужас... - только и могла сказать Миа.
- То ли ещё будет... - подхватил кто-то из комнаты.
- Девочки, куда нас везут? Сколько мы стоим? Вы что-то знаете? - сменила тему Элис, - Может, мы сами сможем себя выкупить? Или обратимся в посольство и нам помогут?
- Посольство? Это вряд ли... Не для этого они нас так берегут: откармливают, холят и лелеют. Не тронули никого: не хотят портить товар. Пираты даже не беспокоят нас без нужды. Лежи себе, наедай бока. Почти курорт. О рабстве ничего не напоминает. Ничего, кроме браслетов, конечно.
- Браслеты? - переспросила Элис.
- Да, браслеты. - Миа обнажила запястье левой руки. Красивый витиеватый золотой узор действительно по форме напоминал браслет. - Вот такую бусину вводят под кожу, - она указала на небольшой красный овальный камень на внутренней стороне руки, - и от неё формируется эта окова. Видишь, какой красивый орнамент? Но не обольщайся. Стоит тебе хоть каплю неподчинения проявить... Пульты от браслетов у наших хозяев. Они всегда знают, где мы, что делаем. Если нарушим дозволенные границы - сразу удар током. Чем хуже проступок, тем больше мощность разряда, вплоть до смертельного. Как подпитываются браслеты? Да от нашей же крови и заряжаются. Центральная бусина находится под кожей и питается ресурсами организма. У тебя нет браслета? Странно...
Следующие пара дней полёта прошли без происшествий. Даже скучно. Заняться в комнате было совершено нечем и девушки развлекали себя разговорами. Рассказывали в основном о прошлом - будущее было туманно и не радужно. Также Элис удалось узнать кое-что о пиратах. Как зовут охранников, кто и чем на судне занимается. Оказывается, беззубый с подбитым глазом - это не глава, а первый помощник. А капитан - это тот самый пират номер два. Не удивительно, что беззубый его слушался. Откуда пленницы это всё узнали, находясь в камере - загадка. Но они ж девушки. Они знали.
В один из тягучих скучных часов в камеру зашёл охранник.
- Ты, - ткнул он пальцем в Элис, - за мной на выход.
Пленницы переглянулись, но никто ничего не сказал: сопротивляться бессмысленно.
Пират повёл девушку по длинным низким коридорам корабля. Остановились у двери какой-то каюты.
- Развлекайся! - гаркнул пират, толкнул пленницу внутрь и захлопнул за ней дверь снаружи.
Элис огляделась. Каюта просторная, но какая-то неухоженная. Вокруг беспорядок: вещи разбросаны как попало. Мебели не много: неубранная кровать, пара кресел, рабочий стол со стулом. "Мужская берлога" - заметила про себя Элис. За столом сидел парень и что-то писал. Элис не сразу узнала в нём капитана пиратов. Груда упругих мускулов играла под белой майкой - безрукавкой. Светлые пепельные волосы коротко подстрижены. Капитан сейчас казался моложе, чем тогда, в том зале. Сейчас это был просто молодой здоровый парень. Обычный и не страшный.
- А, леди. Ты пришла? Ну привет. - поздоровался капитан. - Ты подожди пока. Сейчас кое-что закончу и делом займёмся. А... Не, не этим. - парень перехватил её взгляд, брошенный на разобранную кровать. - Хотя... Если ты настаиваешь, я не против. Только боюсь, ты подсядешь на это самое. Поверь, я очень хорош. Стоит меня распробовать, и девки с ума сходят, не отлипают потом.
- Так что за дело? - прервала она поток фантазий.
- Завтра на невольничий рынок прибываем, а ты до сих пор без браслета. Не порядок. Нужно исправить. Подожди чутка, я сейчас.
И он продолжил что-то писать. От нечего делать Элис стала рассматривать каюту. Взгляд зацепил висящий на стене медальон. Девушка подошла ближе чтобы рассмотреть. Это был плоский металлический жетон на цепочке. Такие носят в армии Империи. "Келен Берн. Пограничный отряд номер Х" - было выгравировано на жетоне.
- Нравится? - капитан встал из-за стола и подошёл к девушке. - Можешь его снять, рассмотреть ближе.
- Чей это жетон?
- Он мой... - нехотя ответил он. - Да, я твой земляк, представь себе. Я тоже родом из Империи. Кстати, как там сейчас? Всё также стабильно и скучно?
- Да, у нас очень скучно. Работай где и кем хочешь, делай что и как хочешь. Будь кем хочешь. Отдыхай где хочешь. Люби кого хочешь. Развивайся как хочешь. Верь во что хочешь. Живи, где хочешь и с кем хочешь. Сплошная тоска. Ах, да! У нас же нельзя людей в рабство продавать. Грабить и разбоем заниматься тоже нельзя. Ты прав, скука смертная! Правильно, что сбежал.
- Много ты понимаешь! Ты хоть знаешь, почему так сложилось? Что произошло? Сядь сюда, - он указал рукой на одно из кресел, - и слушай. Да, я родился и вырос в Империи. Ходил в школу так же как и ты. Тоже заучивал бессмысленные лозунги: "Закон и порядок - основа стабильности", " Справедливость для всех", "Каждый гражданин ценен и важен", "Великая Империя - страна великих возможностей" и прочая чушь.
- Почему же чушь? Что плохого в порядке? В справедливости?
- Ха! Где была твоя хваленая справедливость, когда она требовалась? Наш отряд нёс службу в одной из пограничных областей. Сплочённый коллектив, слаженная команда - всё, как полагается. Во время одной из вылазок нашего командира ранили, хорошо так задели. Пришлось его в госпиталь отослать - наши медики не справлялись. Назначили нам нового командующего. А он такой гнидой оказался! Не буду тебе всего рассказать, это не для ушей леди. Просто поверь: дерьма всякого он много натворил. Мы с ребятами терпели, терпели, да и взбунтовались. Порешили мы его, понимаешь? Так нужно было.
- Не понимаю. А жалобы? Рапорты там... Неужели нужно было именно так всё закончить?
- Представь себе, нужно было именно так. Так и никак иначе. Рапорты! Ха! У тебя в голове учебник? Жизнь, небось, только по книжкам знаешь? Жаловались мы, конечно. К кому только не обращались. Но от каждого доноса становилось только хуже. Новый командир так умел всё в свою пользу обернуть, что начальство ему ещё и благодарность выпишет вместо гауптвахты. Поверь, то, что он творил... Это... Наберёт пленных и начнёт их резать. Да так, медленно, по кусочкам. На дни, недели мучения растягивал... Жертва уже и о смерти не молит, в кусок живого мяса превращается. А если кто из наших ребят провинится, он тогда... О, прости, я обещал не рассказывать. Много всего, в общем. Ну и надоело нам всё это. Решили мы ситуацию. Так-то...
- А потом?
- Потом в пираты подался. Не в Империю же возвращаться.
- Почему? Может, если бы ты вернулся и всё объяснил...
- Ты смешная. Ничего бы не вышло, неужели не понятно? Для Империи я преступник и бунтарь. Всё.
- Хорошо. Допустим домой ты не мог вернуться. Но зачем же сразу в пираты? Поселился бы где-то и жил обычной жизнью.
- Ага. Каждый день от звонка до звонка на работу бы ходил, дом бы построил, жену и спиногрызов бы завёл. Отпуск раз в год, посиделки с друзьями, семейные праздники. Так? Что за шаблоны у тебя в голове? Во-первых, это смертельно скучно, а во-вторых эта схема только в Империи работает. Что на Корсиканских планетах, что у варваров, или ты богат, или волочишь жалкое существование, перебиваясь с хлеба на воду. А я мясо люблю, ясно?
- Но став пиратом, ты превратился в того самого командира, против которого боролся!
- Ни в кого я не превратился! Это другое! Я кодекс чести соблюдаю, понятно?
- Кажется я поняла. В глубине души ты всё понимаешь, но в упор не хочешь сам себе признаться в очевидных вещах. Самооправдание такое. Самообман. Психологическая защита. Но ты только подумай, пираты грабят и убивают. Как это может быть "другим"?
- Мои ребята, хоть один, тронули тебя? - капитан начал злиться, - Изнасиловал? Может, тебя по кругу пустили? С тебя бы не убыло: ты же не девственница. Делали мы так? Нет?
- А то, что ты меня продать хочешь, это как?
- Это работа. Ничего личного. Я и мои ребята должны же на что-то жить?
Повисла пауза. Элис не хотелось ничего говорить. Переубедить парня она не могла, так зачем зря воздух сотрясать?
- А знаешь что, - заговорил снова капитан, - оставайся со мной, а? Будешь моей личной рабыней. Я не обижу, не бойся. Со временем ты поймёшь, что не всё здесь так плохо.
- Пойму, что ты не плохой, этого хочешь?
- Да! Хоть бы и так! Хочу! Я даже браслет тебе не буду одевать. Дай только слово, что не сбежишь и не взбунтуешься. Тебе я поверю. Ну? Что скажешь?
- Скажу, - медленно проговорила она, - вот что скажу. Даю тебе слово, что с браслетом или без, я не прекращу попыток бежать, пока не добьюсь свободы. И здесь с тобой я не хочу оставаться! Ты меня, кажется, для дела звал? Так действуй, хватит тянуть.
Он выругался. Резко поднялся с кресла, достал с полки аппарат, похожий на большой металлический шприц. Схватил левую руку девушки, повернул внутренней стороной к себе, ввёл иголку и выпустил овальную бусину под кожу. Процесс достаточно болезненный, но Элис даже бровью не повела. Бусина на глазах стала краснеть и выпускать витиеватые золотые отростки. Красота. Убийственная красота.
- Я могу вернуться в камеру? - спросила после завершения экзекуции Элис.
Он кивнул. Девушка пошла к выходу.
- Может передумаешь? - спросил он, когда девушка уже стояла на пороге.
- Келен Берн, - чётко выговорила она каждую букву, - иди ты на хрен!
Сильный разряд тока больно пронзил левую руку.
Глава 5
Корабль прибыл в пункт назначения - на искусственную станцию Штерн. Ранее эта база использовалась как перевалочный пункт. Объект был построен во времена, когда между Империей и варварами, обитающими в данной области, существовал договор. В разработке и строительстве участвовали в основном граждане Великой державы, что обеспечило безупречное качество, долговечность, функциональность. Станция была полностью автономна даже в условиях открытого космоса. Варвары, как на тот момент, так и сейчас, такими инженерными знаниями и навыками строительства не обладали и просто пользовались плодами чужого труда. Станция располагалась на пересечении нескольких торговых и туристических путей, что делало её привлекательной как для путешественников, так и для дельцов всех мастей. В начале своего существования Штерн принимал все корабли, нуждающиеся в пристани. Здесь за небольшую приемлемую плату можно было пополнить запасы, обменяться новостями, заключить торговую сделку, отдохнуть и просто перевести дух. Во времена договора с Империей, станция процветала. Но после очередного переворота среди варваров, все соглашения были расторгнуты. Объект не представлял из себя военной стратегической ценности, и Империя, подсчитав все "за" и "против", сочла более разумным покинуть станцию, а не разжигать лишний конфликт. Все граждане были эвакуированы, и Штерн перешёл под флаг варваров.
Новые хозяева не придумали ничего лучше, как превратить станцию в огромный базар. Тем более, что и положение в космосе, и техническая оснащённость, позволили быстро превратить объект в оживлённую торговую точку.
Перед тем, как ступить на территорию варваров - а Штерн официально был признан их владением, девушек-пленниц заставили с ног до головы закутаться в длинные мешковатые балахоны. Открытыми остались только ладони и часть лица. Такой наряд был продиктован религией варваров. Согласно Преданиям Старцев, женщина не имела права демонстрировать своё тело, кроме установленных законом мест. Доходило до абсурда: передвигаться по Штерну невольницы вынуждены были закутанными в тряпки, а рядом, в нескольких метрах, на торговых площадках этих же рабынь демонстрировали покупателям в чём мать родила. Маразм зашкаливал, зато религиозные нормы соблюдены.
Процессия из прибывших пиратов и их пленников передвигалась по станции. Обилие невольников поражало. Со всех сторон Элис наблюдала площадки для торговли. Людей выставляли на показ, вертели словно кукол, щупали как скот на рынке. Впрочем, это базар и был. На разных прилавках представляли различный товар: женщины, мужчины, дети. От мала до велика - продукт на любой вкус. Вокруг звучали варварские диалекты. И, к удивлению Элис, большинство продаваемых людей тоже были из варваров.
- Что же получается, - обратилась вполголоса Элис к идущей рядом Мии, - эти дикари своих же продают?
- Для них работорговля - совершенно нормально. Когда одно княжество захватывает другое, покоренных или убивают, или продают. Освободившиеся территории заселяет победивший род. Таковы традиции. Или же бедная семья может продать кого-то из родных, поправляя тем самым своё материальное положение. Матери или отцы, торгующие детьми, здесь не редкость.
- И откуда ты это знаешь?
- По работе приходилось общаться с их поганым племенем.
По пути группа делала остановки. Время от времени часть пленных отделяли от отряда и передавали на различные торговые площадки. Пожилых отдали в одну точку, молодых мужчин - в другую, детей - к сожалению, они тоже были среди добычи, - в третью.
Всех пленных распределили, но группа из каюты, где была Элис, продолжала свой путь.
- Куда вы нас ведёте? - поинтересовалась одна из пленниц у пиратов. Бандиты ожидали получить хороший куш и находились в приподнятом настроении. Многие из них уже успели выпить и были не прочь поговорить.
- Вы - наш самый ценный товар. - удостоил девушек ответом один из пиратов. - Молодые империанки на невольничьих рынках - редкость. Радуйтесь, вас представят публике не на дырявом помосте, а в большом торговом зале. Есть все шансы заполучить себе богатого хозяина.
- Наличие хозяина и его деньги должны нас радовать? - с иронией просила Миа.
- Дура, дешевый товар никто не бережёт. Таких рабов не ценят. Срок их жизни в неволе редко превышает два-три года.
- А зачем тогда вообще рабов использовать?-- подала голос Элис, - Куда выгоднее было бы заменить людей роботами. Проще и экономичнее.
- Это тебе не Империя, здесь рабы выгоднее. - возразил пират. - Варвары в общей своей массе тупы и не образованы. Заморачиваться с техникой не любят. На Корсике же роботы просто не работают - из-за запасов голубой руды электроника не функционирует. Но хватит болтать. Дамы, мы пришли.
Девушек завели в одно из подсобных помещений большого зала. Пираты передали свой товар в руки организаторов выставки. Пленниц нужно было подготовить и показать в лучшем виде. Каждую из невольниц как следует вымыли. Тело натерли специальными маслами, от которых кожа благоухала и блестела. Волосы напитали различными масками, затем красиво уложили. Каждой рабыне причёску подбирали индивидуально, в зависимости от личных особенностей. После всех приготовлений с девушек снимали всю одежду полностью, отводили на специальную круглую платформу. Затем сверху опускалась полностью прозрачная труба, и площадка с невольницей начинала подниматься вверх, унося несчастную на другой этаж - в выставочный зал.
Всё шло спокойно, но на финальном этапе приготовлений произошло непредвиденное. Когда нужно было полностью раздеться и стать на платформу, одна из девушек начала истошно кричать и сопротивляться. Эта рабыня была не из группы Элис - в выставочном зале представляли не только их. Несчастную сразу начали бить током, но она лишь ещё сильнее кричала.
- Знать бы, что она говорит, что это за язык? - поинтересовалась Миа.
- Это корсиканский, - отозвалась Элис, - я немного им владею. Девушка кричит что-то о своей поруганной чести, о том, что лучше умрёт, чем позволит кому-либо из мужчин увидеть её обнажённое тело.
Тем временем удары током прекратились. Судя по жестам, работники не могли решить, стоит ли продолжать экзекуцию. Ведь если продолжить, последствия станут необратимыми. Воспользовавшись передышкой, девушка - бунтарка поднесла запястье своей левой руки к губам, вцепилась в кожу зубами и выплюнула откусанную бусину от рабского браслета. В то же мгновение тело несчастной затряслось в конвульсиях. Ещё несколько секунд - и бедняжка затихла. Успокоилась навсегда.
По комнате разнеслись крики всех мастей. Кто-то пищал, кто-то орал. Надсмотрщики принялись устранять последствия и погашать истерику.
- Выходит, так просто браслет не снять. Впрочем, это ожидаемо. Интересно какие еще есть варианты, чтобы освободиться? - спросила Элис. Её сильно интересовала техническая сторона вопроса.
- Как ты можешь думать сейчас о таком? - в глазах Мии стоял ужас от увиденной ранее сцены.
- Нам придётся об этом думать. И выход искать. Интересно, а если руку отрезать, можно сбежать? Или отростки от бусины по всему телу распространяются?
Глава 6
Веселящий газ... Его характерный сладковатый запах Элис почувствовала, как только прозрачная труба-цилиндр опустилась сверху и упёрлась в платформу. Площадка, на который стояла девушка, начала подниматься, а пространство внутри импровизированной округлой клетки стал заполнять белый туман. Нет, сам газ был прозрачный, но у него имелось необычное свойство: тот, кто вдыхает ядовитые пары, начинает видеть перед собой только плотное светлое облако. Кроме того, чем больше поглощает человек этого вещества, тем меньше у него остаётся контроля над собственным сознанием. Разум отступает, и хочется делать самые немыслимые вещи: хохотать, прыгать, орать, танцевать, совершать хаотичные движения, может даже ругаться или плакать. Именно потому газ и называется веселящим.
Площадка под ногами девушки перестала подниматься и остановилась. Вероятно, прибытие в пункт назначения - большой зал - состоялось. Элис ничего не видела: только белый туман вокруг. Однако свойства веселящего газа были ей известны и терять разум совсем не хотелось. Она постаралась сосредоточиться, и вся сжалась. Нужно замедлить дыхание, насколько это возможно, и постараться не двигаться. Так яд будет медленнее распространяться по телу. Она стояла, вытянувшись как струна, задержала дыхание. Туман вокруг немного рассеялся и сквозь прозрачные стенки клетки удалось частично разглядеть зал.
Вокруг ярко освещённое помещение. По залу передвигались фигуры людей. Некоторое ходили группами, кто-то в одиночку рассматривал предлагаемый товар. По всему залу, на некотором расстоянии друг от друга, стояло множество прозрачных колонн-клеток. Внутри находились продаваемые рабы. Невольники были полностью обнажены, предстоя перед покупателями в своём первозданном виде, без прикрас. Со стороны могло показаться, что пленники без комплексов - танцуют, прыгают, кружатся в своих прозрачных клетках. Но это было не безумие, а всего лишь действие газа.
Туман перед глазами Элис снова сгустился. Ей пришлось немного подышать. Затем она ещё раз замерла. Когда белое облако рассеялось, взгляд девушки упал на потенциальных покупателей, столпившихся около её колонны. Люди рассматривали товар со всех сторон, то одобрительно кивая, то разочарованно причмокивая. Их всех интересовало её тело: формы, пропорции, сложение, кожа, волосы. Оценивали как животное. Внезапно взгляд Элис встретился со взглядом одного из покупателей. Это был тучный лысый мужчина с маленькими светлыми глазами. В отличии от других претендентов, этот смотрел не на тело, а как будто оценивал её как личность, пытаясь вникнуть в суть. Поймав взгляд Элис, мужчина чуть улыбнулся. "Какой странный," - пронеслось в голове девушки. Толстяк подозвал к себе распорядителя торгов и начал что-то обсуждать с ним. "Неужели он меня купит?" - снова мелькнула мысль.
Туман очередной раз заволок всё вокруг. Элис сопротивлялась, но совсем не дышать невозможно. Сделать паузу в третий раз у неё не получилось: яд начал проникать в мозг. Она почувствовала, что теряет контроль, что ей становится весело, очень весело. В голове зазвучала музыка, требующая подчиниться задорному ритму. Элис принялась танцевать. Мелодия увлекала её за собой, заставляя забыть об ужасах недавних дней, погружная в негу спокойного забвения. У неё появилось стойкая уверенность, что ни на каком она не на рынке. Что сейчас она на празднике с друзьями, всё хорошо и впереди ещё много приятного. Ей захотелось танцевать активнее, двигаться резче. Сознание окончательно растворилось.
Приходить в себя Элис начала только когда её уже вынули из трубы и одевали. Невольницу снова закутали в тряпки, потом передали каким-то незнакомцам. Эти люди бережно, но настойчиво заставили куда-то идти. Затем погрузили на какой-то корабль. Поместили в одну из кают и оставили Элис одну.
Веселящий газ по сути являлся наркотиком. Да, в небольших количествах серьёзного вреда организму не наносил, однако отходняк после него был страшный. У Элис голова раскалывалась на кусочки. Казалось, кто-то бьёт по черепу огромной кувалдой, наносит удар за ударом, не желая остановиться. Девушка, хватая ртом воздух, добралась до тахты, стоящей по середине каюты. Упала на неё, вцепилась пальцами в мягкую отбивку. "Это пройдёт," - успокаивала она сама себя, - "нужно немного потерпеть...пройдёт, должно пройти..."
В комнату кто-то вошёл, пытался дать Элис выпить какую-то жидкость. Но девушка просто физически не способна была сейчас что-то проглотить. Кто-то ушёл, потом снова вернулся, держа в руках шприц. Обнажил плечо несчастной и поставил укол. Головная боль, медленно, но верно начала уходить. Элис почувствовала себя лучше. Она вновь осталась одна в комнате.
Заново обретя способность мыслить, девушка стала изучать каюту. Обстановка приятная, но аляповатая и немного вычурная. Стены и потолок отделаны мягкой бархатистой тканью тёмно-бордового оттенка. Из мебели тахта, стоящая по середине, туалетный столик с пуфом, резная кровать с балдахином. Зачем такая роскошь на корабле - вопрос без ответа. Наличие личной ванной не могло не радовать. Всё-таки удобства в номере - это приятно даже в плену. В воздухе витал лёгкий аромат терпких духов, наполняя пространство негой и заставляя расслабиться. Нет, на этот раз это был не наркотик, а просто приятный запах. В помещении не ощущалось тряски. Вероятно, этот корабль более качественный, чем у пиратов. Элис была уверенна, что её снова куда-то везут.
Открылась дверь. В каюту вошли несколько девушек. Судя по одинаковым платьям, это были служанки. Они молча, знаками, попросили Элис привести себя в порядок. Нужно было снова мыться. Затем опять ароматные масла нанесли на кожу. Ещё причёска. Пышные короткие волны аккуратно и бережно расчесали расчёской-щеткой, придававшей блеск и гладкость. Волосы у Элис были не длинными - обрезаны немного выше плеч, и она жестами попросила не скручивать их в причёску, а оставить распущенными. Пусть хоть они останутся свободными. Девушка прикинула, для чего вся эта кутерьма и гадала, отправят ли её опять голой или же дадут какое покрывало? Однако предположения не оправдались. Платье, поданное ей, оказалось не только богатым, но и приличным. Тяжёлая мягкая на ощупь ткань темно - фиолетового оттенка с крупными узорами, вышитыми золотой нитью. Юбка в пол, чуть расклешенные длинные рукава. На груди узкий длинный вырез, обрамлённый воротником-стойкой. Взглянув в зеркало, Элис не сразу себя узнала: настоящая принцесса! Ага. Принцесса с рабским браслетом.
- Господин желает вас видеть. - проговорила на ломаном имперском одна из служанок и жестом попросила следовать за собой.
Ещё бы! Этого и следовало ожидать. Выругавшись себе под нос, Элис пошла за помощницей.
Каюта господина излучала роскошь. Обилие массивных золотых предметов поражало: люстры, настенные лампы, канделябры, узорная ковка на мебели, вазы, кубки, тарелки, блюда... Казалось, это не комната, а гнездо сороки. Обивка стен почти такая же, как и в комнате Элис, но более массивная и объёмная. Ткань на потолке и по сторонам скрадывала пространство и делала просторную каюту визуально меньше. Весь пол устлан коврами с длинным и густым ворсом. Автор сего дизайна явно желал подчеркнуть богатство и значимость владельца. Однако на деле получилась какая-то цыганщина.
По середине комнаты стоял золотой круглый стол на низких ножках. Вокруг разбросаны большие подушки. На одной из перин возлежал тот самый толстяк, которого Элис видела в торговом зале. В столь непринуждённой обстановке, одетый в свободный халат, мужчина был похож на круглый чуть сдутый мячик.
- Здравствуй. - голос у пухляка звучал высоко и мягко.
- Вы мой новый хозяин? - без ответа на приветствие выпалила она.
- Верно, милочка. Но, боюсь, что не смогу долго тобой владеть. Столь дорогие игрушки не для меня.
- Перекупщик?
- Мне не нравится твой тон. - голос оставался мягким, но зазвучали медные нотки. - Вопросы здесь задаю я. Итак. Твои продавцы сказали, что ты родом из Империи. Из какой её области?
- Я - гражданка Великой Империи. - гордо ответила она. - Все наши области, все планеты, все люди равны между собой. У нас один закон на всей территории. Один порядок. Все мы - граждане Великой страны и область не имеет абсолютно никакого значения!
- Ого! - оживился толстяк, - пропаганда посыпалась! Ты точно из Империи. А я уж боялся, что обманули. Пираты - народ ненадёжный. Ты садись, - указал он на подушку возле себя, - в ногах правды нет.
Элис аккуратно опустилась на перину. Толстяк подал знак слугам и комнату наполнил аромат всевозможных яств. На стол были поданы блюда на любой цвет и вкус: от лёгких салатов, закусок и фруктов до жирного окорока и запеченных перепелов.
- Ешь, не стесняйся, - подбадривал толстяк, наливая ей в бокал жидкость, по запаху напоминающую вино. - Давай сразу расставим все точки над "i". Да, я твой новый хозяин. Однако мне претит насилие. Я убеждён, что наилучших результатов можно добиться только добрым отношением. Согласна? Вот и славно. Честно сказать, я не планировал такое дорогое вложение, как ты. Считаю, что цены на товар категории VIP необоснованно завышены. Таких же, а то и больших результатов можно добиться от рабов среднего звена. Нужно только уметь отбирать товар. Но ты меня удивила, а это редко случается. Я забрел в большой выставочный зал совершенно случайно, так, поглазеть. И какого ж было моё изумление, когда я увидел человека, сумевшего сопротивляться веселящему газу! Такой экземпляр нельзя упускать. А потом ещё этот парень, кажется, твой бывший хозяин. Напившись в хлам, ходил за мной по пятам и орал, что ты его леди и он передумал тебя продавать. Занятное вышло представление. Благо, сделка уже завершилась и расторгать её я не собирался. А, ты, милочка, чем-то зацепила своего бывшего, не так ли? Надеюсь, и меня не разочаруешь. Но почему ты ничего не ешь? И что молчишь?
- Вы сами запретили мне говорить, - равнодушно отозвалась Элис чуть пожав плечом.
- Я запретил грубить, а не говорить. Так что хватит дуться и давай знакомиться. Я - господин Фокс. А как твоё имя?
- Элис.
- Это сокращённо. А какое полное?
- Элиссанта. Но я не люблю этот вариант. Фамилия Марьяни.
- Вот как? Ладно, будем звать тебя Элис. Хотя зря ты так. Леди Элиссанта. Очень даже звучит. Так вот, Элис. Я заплатил за тебя много, очень много. И чтобы отбить потраченные средства, нужно постараться, хорошо постараться. Ты понимаешь? Иначе...
- Иначе вы всякие гадости со мной сделаете. Например, продадите в рабство.
- Хе-хе, - перекривлял он, - раба продать в рабство. Сделаем вид, что смешно. Рабство, милочка моя, может быть очень разным. Не обязательно гнить в кандалах, при желании и удаче можно взлететь до небес! Богатство и власть будут у твоих ног!
- Да, а потом упасть с этих самых небес и разбиться в лепёшку, - вздохнула она. - Не нужно мне ничего. Я хочу свободу и только.
- Забудь об этом, договорились? Чтобы подобных разговоров я более не слышал. Ты рабыня - и точка. Поверь, попытки освободиться ни к чему хорошему не приведут. Побег невозможен, ясно? А сейчас не нервируй меня и ешь. И пей. Это обязательно. Ты должна хорошо выглядеть. Больные мне не нужны.
Глава 7
Ужин прошёл спокойно. К радости Элис, они ели и пили и больше ничего. Господин Фокс даже не пытался воспользоваться ей как женщиной. Возможно, дело в физиологии - рассуждала девушка. Достаточно высокий голос, отсутствие растительности на лице, мягкие движения - всё это наводило на мысль, что господин Фокс не совсем полноценный мужчина.
Новый хозяин с самого начала проявил свою крепкую хватку. Уже здесь, на корабле, заставил Элис приступить к занятиям. Она теперь его новый проект, а продукция господина Фокса всегда безупречна, что требует немалых усилий. Ей предстояло изучить много нового об истории, обычаях, нравах людей, обитающих в этой части галактики. Овладеть новыми знаниями и умениями, не освоенным ранее. Особое внимание Фокс уделил языкам. Он приказал изучать сразу два: и корсиканский, и варварский. Если у первого Элис знала хотя бы основы, то второй давался ей с трудом. От природы имея технический склад ума, изучение языков стало пыткой. Она с куда большим удовольствием и успехом изучала бы свойства какого-то нового вещества. Или же поучаствовала в разработке интересного механизма. Но языки... Никак не хотели лезть в голову.
Иногда Фокс приглашал Элис к себе. Во время таких визитов он приказывал накрывать стол. Хозяин заставлял девушку есть и пить. Причём делать это нужно было в соответствии с этикетом. Фокс приказал ей изучить правила, вкусовые предпочтения различных народов. Приходя на очередной такой ужин, девушка не знала заранее, как нужно будет вести себя сегодня, есть ли руками или же использовать десять вилок. И уже только потом, придя в каюту хозяина, ей следовало по блюдам и обеденным приборам понять, этикету какого народа требуется соответствовать.
Чуть позже прибавились беседы. По глубокому убеждению Фокса, умение вести диалог - чуть ли не главное. Понимать, чувствовать собеседника - особое искусство.
- Почти все, кто находится на вершине, одиноки. - учил девушку Фокс. - Женаты не по любви, друзья завидуют деньгам, детей интересует лишь наследство. Разговоры по душам для таких людей редкость. И если рядом окажется тот, кто сумеет заинтересовать, войти в доверие, привязать к себе - тот и победит. Благодаря языку можно завоевать весь мир! Закрытые двери открываются, враги сдаются, нерушимые преграды рушатся, если у тебя есть нужное слово.
- Да? А я-то думала, что двери ключом открывают, с врагами неплохо справляется армия, а преграду правильно подобранный снаряд разнесет. - возражала она.
- Язвишь? Что ж, иногда и этот приём уместен. Если подумать, мы с тобой говорим об одном и том же. Для успеха слова должны превратиться в ключ, снаряд, армию. А как это сделать? Информация!
- Здесь соглашусь. Накопленные знания, передаваемые из поколения в поколение - вот двигатель науки и прогресса, позволяющий совершенствовать ключи и снаряды.
- Какая же ты скучная! Причём тут наука? Речь не о ней! Секреты, особые наклонности, заговоры, интриги - у каждого найдётся, что скрывать. Под маской праведника всегда прячется обычный живой человек со своими слабостями. А когда ты владеешь информацией, враг у тебя под колпаком!
- Враг человечества - болезни. И как же чужие тайны помогут в победе над этой бедой? Или же может на основе сплетен новое оружие разрабатывают?
- Ты не понимаешь. Или же делаешь вид. Но подожди. Прибудем в Гнездо, много чего тебе покажу.
- Гнездо?
- Так я называю свой дом. Погоди. Уже не долго. Скоро сама всё увидишь.
Дом Фокса располагался на одной из планет Итана - небольшого варварского княжества. Государство бедное, зато мирное. Не имея особых ресурсов, оно не представляло интереса для соседей. Завоёвывать Итан никто не собирался. Жизнь здесь протекала степенно и неторопливо, без происшествий и военных конфликтов, столь безжалостно уничтоживших множество других княжеств.
Познакомиться с новой планетой Элис смогла лишь после прибытия с Гнездо. Весь путь от станции к дому девушка почти ничего не могла рассмотреть: перевозили женщин здесь только в закрытых кабинах. Таков порядок, продиктованной религией - Преданием Старцев.
Выйти на свежий воздух Элис смогла только после того, как ворота Гнезда плотно закрылись. Дом Фокса представлял из себя закрытый комплекс. Несколько построек входили в его состав. Жилые, технические помещения, залы для приёма гостей, сад с экзотическими растениями. У Фокса имелось много рабов, которые делились на разные группы и жили в поместье. Что и как - Элис пока не знала. Известно только, что кроме неё на базаре Штерна Фокс купил не один десяток людей. Однако с другими рабами она ещё не встречалась.
Девушку проводили в её новые хоромы. Отдельное одноэтажное здание с резными узорами и витиеватыми арками стояло чуть поодаль от основных построек. В нём имелось несколько помещений. Двери комнат выходили на небольшую крытую террасу, заменяющую общий коридор. За террасой сразу начинался сад. Обилие зелени, тёплый горячий воздух, разбавляемый лёгким ветерком, подействовали на девушку как живая вода. Проведя так много времени в космосе, так приятно было снова ощутить настоящую почву под ногами.
Ей выделили одну из комнат, определили служанок. Гадать, кто её соседки долго не пришлось. Стайка любопытных девушек наплыла в комнату Элис, как только та в неё заселилась. Но вот незадача: соседки говорили на варварском, а этот язык Элиссанта ещё плохо знала.