Аннотация: ВСЕ!!!! Сегодня точно высплюсь! Рассказ закончен и отдается Вам, дорогие читатели, для критики и оценки. С нетерпением и удовольствием буду ждать Ваших отзывов. Заранее благодарю. ВАШ АФФТАР)))
Правильное решение
Тишину дворцовых комнат разбил злобный стук каблучков. Слуги старались поскорее убраться с дороги недовольной госпожи, стражники вытягивались в струнку. Эльфийка стремительно шагала по дворцу - она спешила в Зал Совещаний. Сегодня там заседал Большой Совет, и отец потребовал ее присутствия. Впервые за последние двадцать с лишним лет. Самантиэль злилась: у нее слишком много дел, чтобы посещать еще и сборища всяких ду... Эм, недалеких самодовольных мужчин. Подумать только, ее выдернули с занятий по фехтованию! И это перед турниром, на котором она будет представлять интересы их Леса. Вместо брата. В который раз. Саманта горько усмехнулась и ускорила шаг. И вновь споткнулась.
Отец в категоричной форме потребовал, чтобы она явилась на Совет в подобающем для юной принцессы виде. Я иронично хмыкнула - раньше он одобрительно относился к мужским рубашкам и брюкам. Что ж, нас ждет долгий разговор. Очень долгий. И папочке придется многое мне объяснить. Под влиянием таких мыслей в зал я ворвалась стремительно и, конечно же, неподобающим для эльфийской принцессы образом.
- Доброго дня, отец! Вы желали меня видеть? - я склонилась в церемониальном поклоне, старательно пряча пылающие бешенством глаза.
- Доброго дня, дочь. Ты задержалась! - отец недовольно нахмурил брови - конечно, Совет должен знать каков Повелитель в гневе.
- Прошу меня простить, отец! - сейчас не время для споров, но скоро этот гхорров Совет закончится и тогда...
- У меня для тебя радостная весть! - ой, что-то ты совсем не выглядишь счастливым, папочка! - Через две декады состоится твоя свадьба с Наследником Светлого Леса! А перед церемонией в твою честь организуется турнир и череда балов!
- Но, отец! - Мать-богиня, наверное, я больна!
- Я уже ответил согласием, дочь. Готовься к церемонии! - в глазах отца плескались неуверенность и страх.
- Как скажете, мой Повелитель! - я протокольно склонилась. - Слово Владыки Леса для меня закон! - протокольная улыбка.
Отец незаметно выдохнул. Видно, он до последнего боялся, что я устрою скандал и настою на своем. Нет, папочка, с тобой мы поговорим позже. Я подожду тебя в кабинете. И там ты мне все объяснишь. Без свидетелей. А сейчас я, как покорная дочь, принимала волю отца, старательно демонстрируя повиновение. Твоя настороженность пуста, отец. Пока пуста.
- Иди же! - приказал отец.
Именно приказал. Я усмехнулась. Мне давно не приказывали. Больше двадцати лет. Ровно столько, сколько я самостоятельно правлю нашим Лесом.
***
- Отец! Надеюсь, ты сможешь найти веские аргументы! - я опасно сощурила глаза, поднимаясь навстречу устало входящему Повелителю. - Я жду!
- Саманта, сядь! - недовольно бросил отец, обессиленно опускаясь в кресло. - Я только от твоего брата. В этот раз он превзошел самого себя! - я сочувственно хмыкнула. - Узнав, что ты выходишь замуж... После безобразной истерики он запустил в меня подушкой и выгнал вон, обозвав 'прооо-тииив-ныым'! - отец бесподобно скопировал интонации братца.
Мой брат... Здесь все слишком сложно. Мы близнецы. И рождены от смертной женщины. Полукровки. Жалкие полукровки. Это по меркам чистокровных эльфов. Моя мать была красива, с чем соглашались даже высокомерные и пресыщенные красотой эльфы. И отец сделал ее младшей женой - почетное звание для презренной человечки. Но так вышло, что остальные дети отца не задерживались на этом свете - он похоронил за три сотни лет сорок восемь чистокровных младенцев. И мы с братцем были единственными наследниками престола. Неслыханное дело! Но на этом испытания отца не закончились. Мы с братом больше походили на мать - нас выдавали лишь по-эльфийски заостренные уши. Дети-полукровки всегда наследуют внешность одного и все остальное другого родителя. От отца нам досталось бессмертие, эльфийские скорость, выносливость, ловкость. А мама... Светлые, необычайного молочного оттенка волосы в сочетании с фиалковыми глазами - создавали невообразимо притягательный контраст. И отец не смог пройти мимо. Тонкие, аристократичные черты, невысокий рост, ладная фигура и изрядный ум - и все это теперь наше. Хотя нет, ум - только мой, братцу его не досталось. Иногда мне кажется, что Боги жестоко пошутили, когда наделяли новорожденных близнецов душами. Хвала Богам, братец все же предпочитал женщин, но его ветреность и несерьезность... Братец не интересовался ничем, кроме развлечений и собственных желаний. Но женщина на троне - еще более невероятная вещь, чем правитель-полукровка. Поэтому и приходилось мне быть братцем всегда и везде: на уроках, на занятиях по фехтованию, на турнирах... Мужская одежда была привычной и понятной, женская - ненавистной. Я побеждала на турнирах, ставя на ловкость и верткость, а не силу - женское тело все же имеет некоторые недостатки. Я, вернее, мой братец был лучшим фехтовальщиком нашего Леса. А на двухсотлетие отец отдал в мой руки управление Лесом. И я стала полновластной властительницей Южного Леса. Вернее, мой брат. Этот вечный маскарад злил, раздражал, забавлял и, наконец, совсем перестал волновать. Меня воспитывали с мыслью, что я должна заботиться о благе народа, а каким способом, это уже не имеет значения. Я корпела над донесениями, отчетами, писала указы, продумывала дальнейшую политику, интриговала, а мой братец развлекался. Так было всегда. Так должно было оставаться и дальше.
- Примите мой сочувствия, отец! - иронично хмыкнула я.
- Саманта, я не мог им отказать! - простонал раздавленный отец.
Теперь я отчетливо видела скрытые ранее эмоции. Он был в смятении, ненавидел принятое решение - и не мог поступить иначе.
- Расскажи мне все, папа! - тихо попросила я, устало опуская лицо в сложенные ладони - Боги, как же сложно быть королевой!
- Послы от Правителя Светлого Леса прибыли вчера на восходе и сразу потребовали аудиенции. Именно потребовали. И я не смог отказать. Ни тогда, ни после. Они поставили ультиматум: либо мы родним наши Дома, либо получаем кровопролитную войну со смертными. При молчаливой поддержке Светлого Леса.
- Что-о-о?! - я в который раз за сегодня не верила собственным ушам.
- Нам грозили войной со смертными. Те уже давно с вожделением заглядываются на наши земли, а в особенности побережье и все торговые пути. У меня просто не было выбора. Прости меня, дочь. Но благо народа - превыше всего, даже родной дочери.
- И их даже не остановило то, что я полукровка? - иронично хмыкнула я, вернув привычную трезвость мышления.
- Представь себе! - горько усмехнулся отец. - Более того, я полагаю, что они бы эту войну и спровоцировали.
- Я тоже так думаю. Но не это меня беспокоит. Зачем им я? Выдали бы одну из принцесс за братца - и все дела. Но ведь ты предлагал такой вариант, так? - я задумчиво разглядывала гобелен, даже не сомневаясь в ответе.
- Да, демоны их подери! И они отказали!
- Любопытно! - протянула я, сладко жмурясь на горящий огонь. - Неужели прознали о том, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО правит в наших землях?
- Не думаю... Тут что-то другое...
- Ясно. Надо будет это обдумать. Чуть позже. После того, как потрясу наших агентов! - я предвкушающе ухмыльнулась. - А вот потом мы поиграем!
- Саманта... - отец с болезненной тоской смотрел на меня. - Моя маленькая девочка...
- Папочка! - я скользнула к отцу и опустилась рядом с ним на пол, положив голову к нему на колени. - Пап! Что будет с Лесом? Ты же знаешь, Лагендаэль не сможет править! - сейчас меня волновало лишь это.
- Не знаю, дочь! - простонал отец с болью в голосе. - Боги, как же ты похожа на мать! Красивая, женственная, умная и по-мужски серьезная. Ты истинная дочь короля. Боги, почему ты...
- Отец... Не стоит. Прошу... Я сделаю все, чтобы мой народ процветал! - я обозначила кивок. - Кстати, я даже и не подумаю отдавать управление нашим Лесом кому-то другому!
- Но...
- Пап, я что-нибудь придумаю! Клянусь памятью предков! - отец тяжело вздохнул и смирился.
Так мы и сидели. Правитель и его дочь. Королева и ее отец. Каждый мучился собственными страхами, мыслями, надеждами. Мы правители, а значит, мы не имеем права на слабость, отчаяние, неуверенность. Мы из правящего Дома, мы имеем все и ничего, мы свободны и мы же рабы. Мы правители.
- Саманта, что будем делать с турниром в честь твоей свадьбы? Кого выставим от правящего Дома? Не Лагендаэля же?
- Не смеши! Здесь все просто! - я предвкушающе улыбнулась.
***
Гости пестрели нарядами. Весь цвет эльфов собрался сегодня в Светлом Лесу. Слыханное ли дело! Величайший турнир последнего тысячелетия! Прибыть на него для многих стало делом чести.
- Итак, дамы и господа! У нас появились явные претенденты на победу! - глашатай интригующе примолк. - Это наследный принц Лагендаэль из правящего Дома Л`Литариан и, конечно же, наследный принц Мантианиэль из правящего Дома Н`Нарианур!
Я нервно облизнула губы. Демоны! Он слишком силен для меня! Как же обидно будет проиграть в самом конце турнира! Не смей, Саманта! Не смей! Я прищурилась, разглядывая противника. Что ж, если сила и ловкость помочь не могут, придется прибегнуть к услугам хитрости. У меня будет лишь один шанс. И я его использую, клянусь памятью предков!
Запели рожки, раздалась дробь барабанов, сердце замерло, пропуская удар, а затем забилось с бешенной скоростью. Мой Тантир - белоснежный красавец-жеребец - встал на дыбы и огласил арену победным ржанием. Он точно не сомневался в победе.
- Вперед, милый! - чуть слышно шепнула я и покрепче перехватила копье - навстречу мне несся черный жеребец с моим будущим супругом на спине.
Поиграем? Я азартно подгоняла жеребца. Я уже видела светящееся превосходством и насмешкой серебро глаз напротив. Все правильно, я была на голову ниже, имела более хрупкое телосложение, и мое копье было много тоньше и на локоть короче. И за миг до того, как затупленный наконечник врезался мне в грудь, я поднырнула под Тантиара и, вынырнув с противоположной стороны, с силой ударила растерявшегося нареченного в плечо. Копье не выдержало удара и с ужасающим треском сломалось, принц ласточкой направился к земле - как же приятно, гхорр побери! Но успех стоило закрепить, и я мягко скользнула к принцу. Кончик моего клинка уперся ему в грудь, а ликующий взор наткнулся на полыхающий бешенством взгляд. Чистая победа! Я победно ухмыльнулась и отошла, сделав приглашающий жест - сегодня я не имела права на победу. Будущий супруг должен победить. Какая жалость! Наследный принц все понял верно, теперь меня одарили жгучей смесью из бешенства, ненависти, презрения и благодарности - умеют же некоторые! Он с хищной грацией потянул свой меч из ножен и, кровожадно ухмыльнувшись, стал напротив. Трибуны затаили дыхание. Секундное затишье - и напряженная тишина уничтожена звоном металла. Принц взорвался водопадом ударов, мстя за поражение, а я едва успевала их парировать. Ашшш! Кольчуга не спасла - весь левый бок прочертила длинная кровоточащая полоса. Я захлебнулась воздухом - больно, как же мне больно! По телу сбегали липкие горячие струйки, а с ними убегали силы и последние шансы на победу. Б-бездна! Я отскочила, прижав к ране ладонь. Кровь, казалось, обжигала. Насмешливо улыбаясь, принц неспешно скользнул ко мне для добивающего удара. Решившись, я стремительно шагнула вперед, резко сокращая расстояние и взорвавшись хаотичными ударами. Авантюра, Боги, какая же это была авантюра! Чистой воды безумство! Но... Мы замерли напротив друг друга, кончики клинков упирались в шеи противников. Суженные глаза цвета расплавленного серебра стремительно темнели от бешенства, глядя в безмятежные фиалковые озера. Получилось! Я смогла превратить бесславный проигрыш в достойную ничью. Принц едва заметно кивнул и отошел. Трибуны взорвались аплодисментами. Я же стояла, опираясь на верный меч, с трудом переводя дыхание. Сердце захлебывалось стуком, странная слабость разливалась по телу, заставляя все сильнее наваливаться на клинок. Чтобы хоть как-то отвлечься, я скользила затуманенным взглядом по толпе, пока не наткнулась на безумные от беспокойства глаза отца. Все хорошо, папочка. Я ободряюще улыбнулась и стала заваливаться вперед, в последний момент, ценой запредельных усилий, удержавшись на ногах. Во взгляде принца проскользнуло уважение.
- Дамы и господа! - вновь надрывался глашатай, а мне все труднее было хотя бы просто не шататься, как же больно...
- ... и приглашаем для получения награды из рук прекрасной Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан! - до затуманенного болью и слабостью сознания с трудом пробился назойливый голос глашатая.
- Б-бездна! - чуть слышно выругалась я, пошатнувшись. - Гхоррский выродок, чей род грешил с самыми грязными демонами Бездны! - я самозабвенно ругалась под подозрительным взглядом принца - тот справедливо сомневался: относить это на свой или глашатая счет.
Я добавила ее несколько ругательств позаковыристей, удостоившись еще одного уважительного взгляда от принца, и на трясущихся ногах шагнула к возвышению, на котором восседала я, собственной персоной. Сколько же сил пришлось положить на создание качественной иллюзии! Переодетая и замаскированная служанка величаво протянула нам награды, а моему будущему супругу послала воздушный поцелуй, чем вызвала мою кривую ухмылку и его судорожную гримасу. Как интересно! Видно, будущий муж не рад предстоящей женитьбе...
Сходящий с ума от волнения отец подхватил меня с одной стороны, а учитель с другой. Я благодарно им улыбнулась и провалилась в спасительный обморок.
***
- Саманта, девочка моя... Как же ты так подставилась? Сумасшедшая девчонка! Вся в мать!
- Папочка? - сухие губы чуть шевельнулись.
- Саманта! Ты в порядке? - надо мной с двух сторон нависли отец и учитель.
- Не знаю пока. Пить...
Пока меня бережно поили, я пыталась разобраться в ощущениях. Кажется, все не так уж и плохо. Сразу видно работу целителя.
- Пап, сколько у меня осталось времени до бала? - я требовательно смотрела на возмущенного отца.
- Саманта! - принялся было возражать он, но был безжалостно перебит.
- Отец! Сколько. У меня. Есть. Времени. До бала? - прорычала я, чувствуя головокружение.
- Четыре часа! - недовольно поджав губы, буркнул отец.
- Замечательно! - я искренне обрадовалась, что ранение не сильно нарушило планы. - Значит, я успею переговорить с Правителем Пресветлого Леса до бала. Мне жизненно необходимо обсудить с ним некоторые детали до официального объявления о нашей с принцем помолвке! - и я растянула губы в пакостливой усмешке.
***
- Итак, господа, мне кажется, есть необходимость пересмотреть некоторые пункты брачного соглашения! - я мило улыбнулась в каменные и весьма похожие лица Правителя и его наследника. - У меня есть несколько требований.
- А что будет, если мы откажемся? - ледяным тоном поинтересовался Самурантаэль из правящего Дома Н`Нарианур.
- Я разорву помолвку и откажусь от замужества! - с той же милой улыбочкой ответила я, безмятежно смотря в темнеющее серебро глаз будущего супруга.
- И чего же хочет Ее Светлость? - желчно поинтересовался не отрывающий от меня горящего взора мой почти муж.
- Сущий пустяк! - все с той же улыбкой ответила я. - Во-первых, на балу мы объявим о двух помолвках - нашей и моего брата с Вашей старшей сестрой, Мантианиэль! - надменные лица вытянулись.
- Вас же не смутило МОЕ происхождение! - ледяным тоном отрезала я, чувствуя, как холодное бешенство поднимается из глубины души.
- Это был не мой выбор, а решение отца! - презрение чистокровного принца ощущалось даже физически.
- Благодарю за информацию! - безразличный тон дался на удивление легко. - Я еще не закончила.
- Продолжайте, леди! - Самурантаэль с интересом наблюдал за мной, не отрывая от моего лица пронизывающего взгляда.
- Во-вторых, я желаю изменить часть договора об откупе. Вместо всего перечисленного мне нужны земли лорда Диаруэля!
- Почему Вам, леди, нужны именно эти земли? - полюбопытствовал Правитель.
- Ответ очевиден: они являются граничащими с землями моего отца! - внешне спокойно выдерживая свинцовый взгляд, пояснила я.
- И Вы полагаете, что мы согласимся оголить границу? - скептично хмыкнул Самурантаэль.
- Конечно. Мне не нужна Ваша граница - можете оставить там Ваши гарнизоны и продолжать играть в вооруженный нейтралитет и дальше - мне без разницы! - насмешливо хмыкнула я.
- Тогда зачем? - с искренним любопытством поинтересовался Правитель.
- Глядя из окон замка на родной Лес, я смогу закрыть глаза и легко представить, что я дома, свободна, счастлива и независима, а не замужем за ЭТИМ... - скосила брезгливый взгляд на побагровевшего и дернувшегося принца - как тебе моя маленькая месть, будущий супруг?
Наш поединок взглядов разбил переливчатый смех Правителя Светлого Леса. Мы недоуменно покосились на хохочущего мужчину.
- Духи Леса, она тебя сделала сын! - пояснил тот, смеясь. - Какие интересные дети у Правителя Южного леса...
Я внутренне подобралась, ожидая удара. Но его не последовало. Несколько минут Отец и сын задумчиво разглядывали расслабленно улыбающуюся меня, а затем переглянулись.
- Хорошо. Мы выполним твои требования.
- Эта была просьба! - я вновь мило улыбнулась и не спеша покинула кабинет, чувствуя на себе взгляды мужчин.
- Из тебя выйдет достойная королева! - донесся тихий шепот мне вслед.
***
Я стояла у открытого окна в собственных покоях и слепо смотрела в звездное небо. На руке золотом горела брачная татуировка, словно одним своим видом насмехалась над глупой девчонкой. В ее золотистом сиянии мне чудилось злорадство и недоброе ожидание. Жена... Теперь я жена. Я стояла в том же платье, в котором была на церемонии, не желая раздеваться и отослав слуг. Тяжелые пряди, уложенные в сложную и изысканную прическу добавляли неудобств, и я потянулась к волосам. Несколько минут комнату наполнял тихий звон падающих на мрамор шпилек и заколок, оставила я лишь легкую диадему, - и по плечам рассыпались длинные завитые пряди, ничем больше не удерживаемые. Я с удовольствием тряхнула волосами, чувствуя приятную легкость. В это мгновение тихо скрипнула дверь. В праздничном камзоле на пороге стоял мой супруг, все также прекрасный и холодный. Я помнила этот пренебрежительно-ненавидящий взгляд...
... Принц вел меня под руку к торжественному залу, где должны были объявить о нашей помолвке, когда у меня закружилась голова, а я сама, покачнувшись, повисла на женихе. Если бы не его поддержка, я оказалась бы на полу.
- Что с Вами? - с раздражением поинтересовался он.
Я непроизвольно зашипела и схватилась за бок. Левый. От резкого движения рана открылась и сквозь туго наложенные повязки все же выступила кровь. Несколько мгновений Мантианиэль с непониманием разглядывал мою окровавленную ладонь и все расползающееся багровое пятно на светлом шелке платья.
- Так это была ты? - так проникновенно шипеть у меня никогда не получалось.
- Я, - отпираться было бы глупо. - Знаете, у Вас весьма тяжелая рука, будущий мой муж! - с издевкой пропела я последние слова...
Именно тогда у принца был этот пренебрежительно-ненавидящий взгляд. Я вздрогнула и заставила себя спокойно смотреть в полыхающее ненавистью серебро.
- Что Вам угодно, мой супруг? - с вежливой улыбкой поинтересовалась я.
- Зачем тебе понадобились земли лорда Диаруэля? - принц остановился в нескольких сантиметрах от меня и теперь его полыхающий взгляд пронизывал меня насквозь.
- Месть Вам, дорогой супруг, за Ваше презрение. Вы не имеете права оскорблять меня и мой род! - я шипела, захлебываясь яростью, гася собственный страх.
- Как любопытно! - издевательски протянул все приближающийся мужчина. - Откуда в женщине, да еще и жалкой полукровке взяться понятию родовой чести? - я задохнулась от резко нахлынувшей ненависти.
- О, все же женщины стали Вашей больной темой, дорогой супруг! Остается лишь выразить Вам свое сочувствие и невольно восхититься коварством той 'глупой женщины', заставившей Вас испытывать столь сильные чувства! - моя улыбка сочилась приторным ядом - принц бледнел, а в его глазах разгоралось бешенство. - О, не утруждайте себя бессмысленными вопросами, мой дорогой супруг! Конечно же, я знаю о Вашей... Как бы это точнее сказать... О Вашей неудавшейся любви и ее печальном финале! - я сладко улыбнулась вздрагивающему от едва сдерживаемого бешенства эльфу.
- Нет нужды напоминать об этом! У меня отличная память! - я легко улыбнулась. - Кстати, спешу Вас обрадовать - я завтра на рассвете покину этот гостеприимный замок! - я внутренне поежилась под горящим немигающим взглядом.
- И куда же Вы отправитесь, позвольте полюбопытствовать? - опасно сощурившись, протянул принц.
- Обживать подаренные Вашим щедрым отцом земли! - я светло улыбнулась.
- Скажи, почему ты решила, что мы примем твои условия? Ведь ты не сомневалась в ответе?
- Нет, конечно. Какие сомнения? Вам этот брак был нужен едва ли не больше, чем нам. Я думаю, дроу получили от смертных такое же щедрое предложение, как и Вы, только в список захваченных территорий входили еще и земли Светлого леса, так? - дождавшись настороженного кивка, я ухмыльнулась. - Ваш единственный шанс - брак, тут все просто.
- Брак твоего брата с моей семьей также вписывается в эту схему? - с тем же опасным прищуром спросил эльф.
- Конечно. Только наш брак мог и не дать нужного эффекта, поэтому стоило создать у всего мира впечатление, что наши Дома решили окончательно породниться и, в будущем, объединиться - это у многих отобьет охоту поживиться за счет наших земель. И даст необходимую передышку, чтобы укрепить свое влияние на политической арене, - забывшись, как всегда бывает, когда речь заходит о политике, я с увлечением делилась своими мыслями и выводами.
- В Вашем плане есть одна досадная ошибка! - вкрадчиво проговорил принц, приблизив свое лицо к моему.
- Это какая же?
- Я хорошо изучил Вашего брата за это время, а свою сестру знаю еще лучше. Их брак обречен не неудачу. Я даже не уверен, что у них появятся дети! - мужчина зло усмехнулся.
- А это уже не Ваши заботы, мой супруг! - отрезала я.
- Что? И в постели будете выполнять всю работу за братца? - саркастически скривившись, поинтересовался принц.
- Если понадобиться - буду! - отбрила я. - Хотя этого и не понадобиться. Заклинание Эльтиоры довольно занятная вещь, не находите? - теперь была моя очередь кривить губы в саркастической усмешке.
- Вот как. Вы готовы наложить на брата это заклятие?
- И не только на него! - холодно подтвердила я.
- Что? - пронзительное шипение заставило меня лишь досадливо поморщиться.
- Ваши эмоции меня волнуют в последнюю очередь. Этот брак нужен моей стране, а значит, он будет удачным. И супруги не будут прыгать из койки в койку! - яростно прошептала я, почти касаясь сжатых губ супруга.
- На меня Вы тоже собираетесь наложить это заклинание? А может, заодно и на себя? Ведь наш брак тоже нельзя назвать удачным!
- Не вижу в этом необходимости! - я безмятежно пожала плечами.
- Отчего же?
- Вы ненавидите женщин и прыгать по чужим постелям не станете, а если вздумаете - сначала умрет эта несчастливая женщина, затем весь ее род, а потом Вы, мой дорогой супруг! - с нежной улыбкой проинформировала я.
- Ты мне угрожаешь?
- Нет. Ставлю в известность. Я не потерплю измены. И поверьте, роль безутешной властвующей вдовы устроит меня куда больше, чем обманутой жены.
- Как любопытно... А что же в отношении Вас? Какие гарантии буду иметь я?
- Что касается меня, то можете быть спокойны. Это меня не интересует. Для Вашего же полного спокойствия поступим так! - я полоснула по ладони выхваченным у супруга кинжалом. - Я, Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан, ныне супруга наследного принца Мантианиэля из правящего Дома Н`Нарианур, клянусь собственной сущностью и памятью предков быть ему верной супругой на протяжении всего срока замужества. Да будут Духи Леса мне свидетелями! - моя кровь заискрилась и пропала, в воздухе запахло грозой. - Вот и все, дорогой супруг. Клятва дана. Клятва принята. Можете спать спокойно. А теперь покиньте мои покои! - я устало отвернулась от пристально смотрящего на меня мужчины и прижалась пылающим лицом к прохладному стеклу.
Раздались едва слышные шаги. Прозвучавший вопрос застал меня врасплох и заставил испуганно вздрогнуть.
- Скажите, сколько Вам лет?
- Двести двадцать три лета... - бесцветно отозвалась я, уже догадываясь о следующем вопросе.
- И сколько из них Вы правите Южным Лесом? - принц меня не разочаровал.
- Двадцать три зимы, - также бесцветно отозвалась я.
- Доброй ночи, - на тихий шепот я не стала отвечать.
***
- Отец! Ты не понимаешь! Она уже двадцать три года правит Лесом! Двадцать три! И именно за это время Южный Лес набрал влияние и укрепил свои позиции! - Мантианиэля метался по знакомому с детства кабинету.
- И что? - спокойно поинтересовался Правитель.
- Она просчитала все: и нашу реакцию, и поведение смертных, и возможность войны с дроу - и многое другое! И сыграла на опережение! - продолжал горячиться принц.
- И что? Радуйся, что в кои то веки досталась умная супруга, а не пустоголовая дурочка вроде твоей сестрицы!
- А то! То! Ты не думаешь, что она захочет вновь стать единоличной Правительницей? Отец, она враг, и враг опасный!
- Глупости! Сейчас ей это не выгодно. Смута спровоцирует войну. А вот потом... Она может попытаться, но что-то мне подсказывает, что у этой девочки другие планы.
- Отец! Я уже ничего не понимаю! Я не вижу мотивов ее поступков! Заклятие Эльтиоры, эти дурацкие угрозы, затем клятва, а в довершение она уезжает в приграничье, добровольно оставляя управление Лесом нам. Что она задумала?
- А вот это сын нам и предстоит выяснить!
***
Я довольно усмехалась, ощущая на лице прохладные струи воздуха. Тантир несся вперед, радуясь возможности скакать во весь опор. Только начался заниматься рассвет, а я уже покинула дворец. Но за ночь я успела многое, и теперь приток свежей информации у меня имеется. Правда, нескольким агентам пришлось напомнить, кто их госпожа... Зато остальные впечатлились.
Два дня скачки - и я вхожу в свой замок. Мой супруг ошибся, мне не понадобится пересекать границу, чтобы вернуться домой. Тайный портал, о существовании которого знаем лишь отец и я, уже третью тысячу лет прекрасно функционирует. Я любовно погладила старую карту тайных ходов - еще мой прапрадед смог ее добыть у бывшего владельца замка. Теперь же она покоилась во внутреннем кармане куртки, дожидаясь своего звездного часа. У меня будет несколько дней на обустройство и введение своих порядков, пока отец вернется домой. Отлично. К тому же, есть у меня несколько вопросов, которые он никак не сможет прояснить. И в первую очередь меня ждет встреча с дроу.
***
Наследный принц ворвался в кабинет отца, громко хлопнув двери. Одного взбешенного взгляда хватило, чтобы советники с максимальной скоростью оставили отца и сына наедине.
- Сын? - брови Правителя приподнялись.
- Я только что говорил с нашим агентом в замке моей супруги! - зловеще проговорил принц.
- И что тебя так разозлило, Мантиан? - недоумевал мужчина.
- Все! Нахальная полукровка! - принц добавил еще несколько эпитетов и, успокоившись, продолжил. - Парень до сих пор приходит в себя. Опустошая мои запасы спиртного.
- И чем же отличилась девочка за прошедшую декаду? - смешинки в глазах Правителя.
- Она каждый день собственноручно гоняет гарнизон по плацу. Нерадивым добавляет энтузиазма палкой. Не больно, но обидно. Когда командиры попробовали возмущаться, она разразилась долгой содержательной речью о них самих, их родственниках до седьмого колена и особо извращенных отношениях всех вышеперечисленных с нашим бренным миром. И ведь ни разу не повторилась, поганка! А солдаты вечером шепотом пересказывали особо впечатлившие моменты! - Принц распалялся все больше, Правитель же с трудом сдерживал смех. - А пока изумленные офицеры глупо хлопали глазами, она и их отходила палкой! И главное, когда обозленные мужчины попытались проучить нахалку с помощью клинков, оставила их в одних подштанниках! И это не смотря на ранение! Но это ее не все. Она всю обслугу от детей до стариков с помощью той же палки выгнала на плац и заставила упражняться с оружием, заявив 'граница - это не то место, где можно позволить себе расслабиться!', а затем принудительно отправила всех на лекцию по лекарскому искусству, которую сама же и провела! И так каждый день: сначала тренировки с оружием, затем лекции. Возражения с помощью одного весомого аргумента - длинной деревянной палки. Отец, куда смотрел Правитель Южного Леса, когда воспитывал дочь? Где ее манеры? Наверное, Южный Лес вздохнул с облегчением после ее отъезда.
- О, только давай не будем о манерах. Девочка отлично воспитана, просто у нее достаточно любопытный способ доказывать свою точку зрения! - Правитель от души веселился. - К тому же, ее искренне любили дома. И она по-прежнему продолжает править Лесом, как-то умудряясь быть и в своем замке и во дворце Правителя. Вот что действительно интересно!
- Посмотрим, как Вы будете смеяться после этого! - прошипел взбешенный принц, протягивая отцу сложенный листок с посланием.
'Счастлива знать, что дорогой супруг уделяет мне часть своего венценосного внимания. Выражаю свою глубокую благодарность и искреннее восхищение.
Ваша дражайшая супруга.
Кстати, передай отцу, чтобы даже не думал о войне с дроу. И на войска моего Леса пусть даже не рассчитывает. После одной занятной беседы с доверенным лицом светлейшего Правителя темных, у меня появилась некоторая любопытная информация. Правда, я еще не совсем разобралась, но одно знаю точно - война нам не выгодна. Более того, она приведет к уничтожению эльфов. И кажется мне, тут замешана вообще третья сторона. И это никак не смертные - они вообще разменная монета в чьей-то игре. Но кукловоды пока в тени, так что приходиться напряженно работать и еще раз работать. Не скучайте, дорогой супруг! Счастлива была пообщаться!
Да, чуть не забыла. Если Вашему отцу некуда девать энергию, пусть черканет мне несколько строк - и я с удовольствием ему помогу. Надеюсь несколько заговоров помогут уважаемому Самурантаэлю вернуть трезвость мышления.'
- А вот это уже действительно не смешно! - нахмурился Правитель.
- Что будем делать, отец? Может...
***
- Саманта! - крик Оливии заставил меня испуганно вздрогнуть.
Я только прилегла. Сумасшедший ритм жизни почти не оставлял времени для сна. С такими нагрузками никакое бессмертие не поможет!
- Ваш супруг попал в плен к смертному князьку! - выдохнула девушка.
- Когда?
- Два часа назад. Он решил Вас навестить. Тайно. Поэтому отправился без сопровождения! - недовольно поджала губы соратница.
- Гхорр! Демонов идиот! - я добавила еще несколько выражений покрепче. - Правитель уже знает?
- Нет. Мы первые.
- Отлично! Так, иди сюда, прикрой глаза! - скомандовала я. - Готово, можешь открывать.
- Опять? - возмутилась боевая подруга, рассматривая себя в зеркале. - Сколько можно! Я не хочу быть тобой!
- Молчать! Сейчас садишься на коня и мчишься во дворец. Письмо я напишу. Я же отправлюсь в гости к смертному князьку. Выполнять!
***
Я неслышно ступала, укрытая тьмой. Голос Крови подсказывал направление. Я каждой частичкой чувствовала, где бьется эльфийское сердце.
- Здравствуй, дорогой супруг! Чудесная ночь! - я нагло ухмыльнулась опешившему пленнику через зарешеченное оконце, на миг снимая морок.
- Принцесса? Как Вы здесь оказались?! - заорал тот.
- Идиот! Тише! За тобой пришла, что тут непонятного?
- А где гвардия?
- У Вас мания величия, дорогой супруг. Одна я.
- Но как?
- Видно, именно мне Вы чем-то дороги! - хмыкнула я. - Не подходите ко мне, смертные! Я посланник Светлого Леса и говорить буду лишь с князем!
- Утром разберемся! - пробасил их командир, грубо впихивая меня в камеру к супругу - вот и свиделись.
- Не скучал, дорогой? - нежно протянула я, убирая морок.
- Какого демона, самоуверенная девчонка!
- Не ори. Все идет по плану. Закрой глаза! - я сосредоточилась. - Отлично. Открывай! Завтра с утра за тобой придут. Действуй по обстановке. Не мне тебя учить. Помни, ты приехал обсудить условия выкупа.
- Ты сумасшедшая! Как тебя отец отпустил? Он не мог этого одобрить!
- А он еще ни о чем не знает! - безмятежно проинформировала я. - Завтра к нему прибудет гонец от меня с подробными инструкциями.
- Да ты! - задохнулся от возмущения принц.
- Да, я. Именно я спасаю тебя. Именно мне сидеть в темнице. Именно я двое суток бешено гнала жеребца, боясь не успеть. Именно я сутки провела в беспамятстве, надорвавшись колдуя. И не тебе меня упрекать! - под конец я уже орала, приподнявшись на цыпочки.
- Наверное, я погорячился! - смущенный моим напором принц отступил.
- Не стоит. Не извиняйтесь. Да и о каких извинениях может идти речь? Вы чистокровный эльф, гордость отца и своей страны, а я жалкая полукровка. Я все помню. И благодарить тоже не стоит, я ведь не чистокровная! - с горечью проговорила я, отворачиваясь. - Давайте спать - завтра трудный день.
Я вся дрожала - сказывалось переутомление, голод и отсутствие сна. Прижавшись пылающим лбом к холодной стене, я попыталась успокоиться.
- Саманта, простите меня! Я вел себя непозволительно! - тихо проговорил неслышно подошедший принц. - Я восхищаюсь Вами. Саманта, Вы меня слышите?
- Слышу, слышу. Даже удивительно, что Вы помните мое имя, Мантиан! Это мне невообразимо льстит! - ядовито хмыкнула я, с трудом продираясь сквозь липкую слабость, на стену пришлось навалиться всем телом.
- Кажется, я уже извинился! - недовольно проговорил принц. - Саманта! Что с Вами? Духи Леса, да у Вас лихорадка! - и мужчина подхватил мою бессильно сползающую особу на руки, не слушая слабых протестов. - Бездна! Да Вы, действительно, сумасшедшая! Зачем Вы вообще сюда ехали в таком состоянии? Мне казалось, Вас как раз устроит моя безвременная кончина...
- Сейчас это не выгодно! - чуть слышно хмыкнула я. - Мантиан, Вы мне нужны живым. Пока. Смута нашим землям сейчас совершенно ни к чему. К тому же... - я замолчала, подбирая слова и пережидая очередной приступ слабости. - Даже полукровкам ведомо понятие верности и чести. Я Ваша супруга, поэтому я здесь.
- Я не вижу логики в Ваших поступках, дорогая! - с легкой усмешкой на красивых губах покачал головой принц.
- А я женщина, дорогой мой супруг, и логика мне ни к чему! - по камере разнесся тихий перезвон серебряного смеха.
- Вы неподражаемы, дорогая!
- Знаю!
- А о Вашей скромности можно слагать легенды! - беззлобно попенял продолжающий меня держать супруг.
- Пусть скромностью гордятся те, кому гордиться больше нечем! - отрезала я. - К тому же я уже давно подозреваю, что скромность относится к моим скрытым талантам. Весьма скрытым! - въедливо пояснила я, любуясь преобразившимся лицом мужа - красив, демон!
Серебро глаз затягивало, а искры веселья и задорный блеск притягивали. Я непроизвольно улыбнулась в ответ. Открыто и искренне. И меня скрыла тьма.
- Саманта! - похоже, зовут давно, в голосе поселилась безнадежность.
- Да, пап! Я уже встаю! - пробормотала я, открывая глаза и натыкаясь, на лучащееся смехом серебро глаз.
- Здравствуй, дорогая!
- И тебе привет! Как долго я изображала труп?
- Минут пять. Я даже начал волноваться.
- И не надейтесь! - хмыкнула я, пытаясь встать.
- Лежите! - принц пытается удержать упрямо вырывающуюся меня. - Саманта... Прошу... Просто побудьте рядом...
Я замерла. И даже ничего не съязвила в ответ. С одной стороны, я испытывала какое-то неясное смущение, а с другой, мы ведь супруги, да и так теплее. Вздохнув, я решительно освободилась и отошла от горько усмехнувшегося принца. Несколько пассов и чуть слышный шепот древних слов. Вот так-то лучше. Представив, чтобы сказали смертные, застав поутру в камере обнимающихся мужчин, я хихикнула. Замерев на миг, я решительно шагнула к застывшему принцу. Неуловимо скользнув во все еще раскрытые для объятий руки, я легко толкнула изумленного Мантиана на постель и завозилось, устраиваясь с максимальным комфортом.
- Доброй ночи, дорогой супруг! - пробормотала я, чувствуя, что проваливаюсь в беспамятство.
- Доброй ночи, моя девочка! - возможно, только приснилось мне.
Проснулась я от нежных поцелуев в висок и ласковых поглаживаний по лицу. И несколько минут просто наслаждалась этими мгновениями.
- Мантиан, я уже не сплю! - я с удивлением обнаружила, что крепко обнимаю мужа за шею. - Пока есть время, нам нужно кое-что обсудить. Скорее всего, в качестве выкупа у Вас потребуют меня. Почему? На меня уже было совершенно шесть покушений - видно, моя активная деятельность не всем по душе! - я криво усмехнулась в расширенные застывшие глаза принца. - Соглашайтесь. Не спорь, так сложилось, что ты сейчас нужнее Правителю. В худшем случае, женишься еще раз. Глядишь - и приятное разнообразие! - я вновь растянула губы в кривой ухмылке. - Во дворце находится моя соратница, на которую я наложила те же чары. Сил я вложила немерено - до сих пор откат мучает, зато моя личина продержится еще седмицу. Если с умом - уйма времени. Так вот, если потребуют меня, перекиньте чары на одного из несостоявшихся убийц - я отправила его вместе с Оливией. Это наша семейная магия, так что пусть братец поработает. За результат я в этом случае не ручаюсь, но если его хорошенько припугнуть престолом - справится, как миленький! - я позволила себе легкую ехидную улыбку. - У твоего отца сегодня будет мой отчет по последним событиям и раздобытой информации, также мои догадки и выводы. И подробный план действий.
- Саманта... - расплавленное серебро требовательно всматривалась в фиалковое море. - Ты вернешься во дворец и приведешь помощь. Я останусь тут.
- Мантиан, по-моему, у Вас проблемы со слухом! Вы сейчас нужнее Вашему отцу и нашим странам! Или Вы думаете, что мне просто заняться было нечем?
- Послушайте!
- Нет, это Вы послушайте, дорогой супруг! - я порывисто вскочила и отошла к стене, уткнувшись в нее лбом, голос зазвучал глуше. - Я никогда не имела права выбора. За меня всегда решали. В детстве отец решил, и я стала тенью брата, его улучшенной копией. У меня не было детства, Мантиан. Каждую минуту я проводила с учителями: фехтование, языки, политика, экономика... За мной не ходили толпами слуги - меня с ранних лет приучали к самостоятельности. Каждый день мне повторяли, что я дочь Правителя, поэтому я не имею права на слабость, на слезы, на жалобы... День за днем из пятилетней девчушки безжалостно вытравливали все лишнее. Никогда 'я хочу!', лишь 'ты должна!'. А совсем рядом, за окнами классных комнат, был целый мир, яркий, полный красок, звуков, запахов... И живой... Там, за окнами, слышался смех играющих детей, и я с тоской возвращалась к пыльным фолиантам. Но больнее всего было видеть развлекающегося брата, окруженного толпой слуг, друзей... Его любили и боготворили. Любой его каприз тут же исполнялся. Я же всегда слышала в ответ 'ты должна'. Духи Леса! Как же я ему тогда завидовала! Понимание пришло позже, но горечь никуда не делась. Я всегда принимаю правильные решения. Это мой долг. Меня не спрашивают о желаниях, но всегда напоминают об обязанностях. Я никогда не была просто Самантой... Сначала я была Самантиэль из правящего Дома Л`Литариан - дочерью Правителя, теперь я Самантиэль из правящего Дома Н`Нарианур - супруга будущего Правителя. Женщины рядом с венценосным мужчиной могут меняться, повелитель же должен оставаться чем-то незыблемым и неизменным. Я декоративная ширма для Вас, мой супруг. Именно поэтому Вы должны как можно скорее попасть к отцу. Я вновь принимаю правильное решение...
В комнате висела напряженная тишина. Я уже жалела о своей вспышке, но вернуть слова назад не могла. Поэтому просто прижималась к холодному, пусть и сырому камню. Принц молчал. И я была ему благодарна за это молчание. Сочувствия от НЕГО я бы не вынесла. Сильные мужские руки мягко обняли мое дрожащее тело. Мантиан крепко прижал меня к себе, и я, развернувшись, спрятала лицо на его груди, все теснее прижимаясь к надежному телу, словно стараясь спрятаться в нем от мира. Чуткие пальцы нежно пробежались по оголенной спине - из замка я выезжала в спешке, даже не сменив легкое домашнее платье на более подходящую одежду. Чувственные губы легко коснулись спутанных волос, виска, прочертили невидимую дорожку на щеку и едва ощутимо коснулись моих дрожащих губ.
- Саманта, пообещай, что переедешь во дворец! - принц требовательно заглядывал мне в глаза. - Саманта, обещай!
- Это как раз было в моих планах! - я мило улыбнулась и пояснила. - Мне необходимо отправить делегацию к дроу - парочка договоров никак не будет лишней. Я могла бы отправиться и из замка, но, боюсь, Ваш отец был бы расстроен! - я проказливо улыбнулась. - Правда, я бы легко это пережила, но мне были необходимы некоторые из его советников. Нет, можно было их вызвать к себе, но зачем проделывать двойной путь? - я озорно подмигнула опешившему принцу.
- Саманта, Саманта! - горестно покачав головой, рассмеялся Мантиан. - Ты неисправима! Скажи мне, дорогая, а для себя в твоих планах есть место? - я резко выпрямилась и заледенела.
- Нет, мой принц. На это я не имею права. Моя жизнь - служение Вам, Правитель! - безжизненным голосом произнесла я - объятия стали крепче. - Через пять минут прибудут тюремщики. Закройте глаза, мой супруг! Готово! - я попыталась отойти.
Мантиан коротко рыкнул и дернул меня к себе. Губы обжег поцелуй, я же застыла, не зная, что делать. Еще миг - и я робко и несмело пытаюсь ответить настойчивым и требовательным губам.
- Саманта! - ошеломленный догадкой принц изумленно смотрит на покрасневшую меня. - Неужели за две сотни лет...
- Этот аспект отношений между мужчиной и женщиной также отсутствовал в списке моих прав! - я холодно улыбнулась, отстраняясь.
- Глупышка! - чувственные губы изогнулись в нежной улыбке, и мои губы вновь обожгло поцелуем. - Дождись меня, Саманта! Слышишь? Дождись! Я приеду, обязательно приеду! - я лишь кивнула.
- Мантиан... Если что-то пойдет не так... Не перебивай! - я прижала дрожащие пальцы к недовольно искривившимся губам принца. - Послушай! У меня в замке, в моем кабинете для тебя лежит пакет. Там гораздо более полная информация, чем та, что я отправила твоему отцу. Так же там находятся данные о моих агентах, сведения о моей агентурной сети и все то, что я смогла раскопать. По многим документам я сделала выводы. Там находятся и экземпляры договоров с дроу и смертными - осталось лишь убедить их правителей это подписать! - я издевательски ухмыльнулась. - В общем, разберешься. Только... Прошу, используй это сам, без участия отца. Прости, но у меня имеются некоторые подозрения... Моему отцу тоже ничего не показывай! - я грустно улыбнулась и отступила от застывшего принца, заслышав тяжелые шаги. - Я дождусь тебя, дорогой супруг...
***
Я подгонял жеребца Саманты, боясь не успеть. Они потребовали именно ее. Потрясающая девушка! Она все просчитала верно, и сейчас я гнал лошадь и гнал себя, ища спасение от черных мыслей в бешеной скачке.
- Отец! - я ворвался в Зал Совета в самый разгар жарких споров.
- Мантиан! Духи Леса! Ты жив! - отец облегченно улыбнулся, без сил опускаясь на трон.
- Саманта... Она... - Правитель Южного Леса посерел от ужаса с надеждой глядя на меня.
- Нет. Она жива. Но мы должны спешить! - я перевел дыхание и продолжил. - Отец, ты получил послание? Хорошо, тогда приступим! Где Лагендаэль? Где этот гхорров принц?! - я уже орал, не сдерживая бешенство. - Сможешь перекинуть чары на пленного? - я требовательно вгляделся в бегающие глаза испуганного принца.
- Не знаю... Я попробую, конечно...
- Слушай сюда, дорогой братец! - я шипел в стремительно бледнеющее лицо парня. - Если ты что-то перепутаешь, клянусь памятью предков, я посажу тебя на оба престола и познакомлю с новым развлечением! Ты меня хорошо понял? - бешеные кивки Лагенда были мне ответом.
***
Ледяное железо вызывало неприятный холодок. Паника накатывала волнами. Дыба вообще не располагает к излишнему оптимизму. Рядом со мной прохаживался князь, монотонно уговаривая 'поделиться важной информацией'. Я молча разглядывала потолок, вливая в заклинание оставшиеся силы. Если перед палачами предстанет принцесса... Я не хотела даже думать об этом. Гадко ухмыльнувшись щербатым ртом, палач достал раскаленную докрасна железяку.
- Принц, Вам лучше сотрудничать с нами! - вкрадчиво прошептал князь - я упрямо изучала потолок.
Тяжелые шаги, шорох одежды, а затем я закричала. Да, у эльфов порог боли выше, но мои палачи об этом знают. Я с трудом удерживала контроль над заклинанием. Прикрыв глаза, я стала отсчитывать минуты. Еще один пронзительный крик - и я вновь считаю минуты. Мантиан, где ты?
***
Четвертый день сумасшедшей скачки почти без сна и отдыха. Удивительно, но костяком отряда стал именно гарнизон приграничья - Саманту там по-настоящему любили и уважали. Я в который раз испытал досаду на самого себя - ведь чувствовал же, что с ней все не так просто. Я знал ответ, но вспоминать об этом было неприятно и горько.
Кассиандра... Сказочно красивая, утончённая, манящая, гордая... И помешанная на власти. И оттого холодная, расчетливая, беспринципная. Но это я понял много позже. Тогда же... Тогда я просто влюбился как юнец. Я был ее тенью. Безумец с горящими глазами. Наивный слепец. Я с жаром рассказывал ей о планах на наше радужное будущее, шептал о чувствах, несмело, с затаенным восторгом и внутренней дрожью касался ее нежной кожи... И не замечал презрительного прищура ореховых глаз, брезгливых гримас, искажающих дивное лицо каждый раз, когда я с трепетом прижимал ее к себе... Я не желал слышать увещеваний отца, вызывал на дуэль пытающихся меня образумить друзей... А затем был подслушанный разговор о намечающемся заговоре и моя Кассиандра. В руках наследника Дома Л`Латтар... И горькие слезы любимой, ее клятвы, мольбы, заверения, что ее заставили, мое безумное желание поверить и... И отравленный кинжал в сердце. Тогда я выжил лишь чудом, видно, Духи Леса были ко мне в тот день благосклонны. Кассиандра промахнулась, и кинжал вошел в плечо. Лучшие целители декаду не давали мне уйти за Грань. Потом был безумный смех Кассиандры, ее проклятия и тонкая шея в моих судорожно сжатых пальцах... Я и сейчас помню шелк золотистых волос, змейками скользящих по моим побелевшим рукам...
И сейчас, невольно сравнивая двух девушек, я понял, как сильно ошибался. Надменная красавица Кассиандра слишком любила себя и власть, в ее ледяном сердце не было места больше не для кого и чего. Она никогда бы не стала рисковать собой ради ненавистного, навязанного отцом супруга и уж точно не осталась бы в темнице вместо меня. О нет, она никогда бы не упустила такой замечательный шанс стать королевой. Я горько усмехнулся.
Саманта... Безрассудно храбрая малышка... Трогательно красивая, самоотверженная, отчаянно тяготящаяся властью, но выполняющая свой долг... Моя отважная девочка...
Я иду, Саманта. Слышишь? Иду. Подожди еще немного.
***
Я то проваливалась в спасительное забытье, то выныривала в реальность, ведомая пронзительной болью. В голове не осталось никаких мыслей, кроме одной - нужно удержать заклинание. Вкрадчивый шепот смертного князя уже давно перестал восприниматься и проносился мимо, не задевая сознания.
- Принц... Отчего же Вы так упрямы, принц? Негоже наследнику эльфийского престола быть уродцем... Ну же, соглашайтесь ответить на несколько вопросов, а я предоставлю Вам лучших лекарей! Ваше решение, принц?
Я уже не различала явь и беспамятство - для меня они слились в одну тягуче-бесконечную боль. Сознание все чаще покидало меня. Вновь осознала себя я по-прежнему на дыбе. Но что-то все же изменилось. Я старательно напрягала память, пытаясь вспомнить, что же меня насторожило. Вот оно! В пыточной появилось новое действующее лицо.
- Ты пришел! - выдохнула я, растягивая разбитые губы в улыбке.