Эжен размашисто зачеркивал пункты в списке: шары, динозавры, сладости, напомнить техникам обновить защиту купола. Экстренное сообщение, способное вырвать желающих того из детского праздника, запланировал через час: уж час тот же Рихард сумеет выдержать в обществе дочери. Потом скомкал бумагу и раздраженно швырнул в сторону купола, листок коснулся поля и загорелся. Интересное решение для защиты купола.

Мари выбежала из лифта в центре шумной группы сверстников. Яркий цветок в пышном розовом платье, с волосами, убранными в корону, со шлейфом, который несла няня.

- Мари, mia ragazza, доченька, как же я рад! Поздравляю, поздравляю, поздравляю!

Рихард, невысокий, толстенький, в очередном невнятном свитере, на который уже посадил пару пятен, обнял дочь. Мари с радостным визгом повисла у него на шее, шлейф вырвался из рук няни и распластался на каменной дорожке сада.

Если Рихард сейчас закружит дочь на руках, то рискует запутаться в шлейфе. Эжен решил вмешаться:

- Мари, принцесса моя, поздравляю с днем рождения. У тебя платье настоящей принцессы, но разве принцессы бросаются на шею взрослым? Вспомни инфанту Испании на годовщине королевской свадьбы. Давай мы снимем шлейф, и ты сможешь приветствовать гостей так, как хочешь. Договор?

Мари некрасиво раскрыла рот и по привычке кивнула, не успев возразить. Няня Пола очень вовремя среагировала, отстегнув шлейф и быстро его спрятав. Эжен благодарно ей кивнул.

Через час легкой болтовни и прогулки вокруг динозавров Рихард ушел, Мари вернулась в компанию малышей, Эжен и Пола сидели рядом со стойкой охраны и по камерам следили за детьми. Отдельно приходилось наблюдать за двумя юными компьютерными гениями, чтобы они не взломали и не отключили щит, как сделали это полгода назад, здесь же. Мари компьютерным гением не была, но у нее было особое положение, известный отец, обаяние и наглость, с помощью которых она проводила эту парочку к сетевым центрам и добывала им коммуникаторы.

Но в этот раз всем хватило динозавров. Уменьшенная модель археоптерикса как раз служила каруселью Мари и белокурому мальчику ее возраста. Десять минут спустя - Мари и темноволосому мальчику чуть старше. Еще через семь минут это место занял один из компьютерных гениев, но тут же подрался со вторым и они убежали.

А Мари улыбалась и крутила в руках коробку леденцов, которые ей всучил отец. Маленькая кокетка.

Разлад среди юного поколения предотвратили новые гости: Акико и Даг. Акико против обыкновения была в светлом кимоно с небрежно повязанным поясом, Дуглас шел рядом с ней, не отрываясь от планшета и рассказа. Акико, неожиданно, сменила короткую стрижку на длинные распущенные волосы.

Эжен присмотрелся внимательнее к женщине, которую раньше считал почти андроидом, и рванул наперерез Мари, успев перехватить ребенка за пару метров до того момента, как она врезалась бы в объятия Акико.

Акико кивнула ему, обозначая благодарность, и Эжен выдохнул: он оказался прав, женщине сейчас не были полезны удары в живот семилетней именинницей. Акико присела, приветствуя Мари и передавая ей какой-то мелкий подарок. Дуглас рядом удивленно отвлекся от планшета, не увидел ничего интересного и вернулся к чтению.

Эжен отступил в тень: Акико прекрасно ладит с Мари и знает, как достать Дугласа из гениальной задумчивости.

- У тебя будет ребеночек, так? - Мари, сидевшая рядом с Акико на скамейке, указала вытянутым пальцем в сторону ее живота. - Но почему так? Я появилась из банки, мне мама говорила. Все остальные тоже.

- Это невежливый вопрос, Мари. И не "банка", а "маточный репликатор". Учись говорить правильно: тебе придется работать с ними, когда начнешь выращивать своего тигра. Расскажи, как твои успехи.

Голос Мари звучал обиженно:

- Ли, Бо, Рин и я, - девочка загибала пальцы, перечисляя друзей, - мы прочитали тот учебник и выбрали тигра. Только папа запретил держать большого. Я решила, что надо его уменьшить, чтобы он стал размером с кошку, так?

Акико одобрительно кивнула. Дальнейший разговор велся на профессиональные темы и в нем активно участвовал Дуглас. Эжен вздохнул и понадеялся, что маленький тигр будет не саблезубым. Или что присматривать за ним будет не он.

Через несколько часов сладости оказались съедены, игры с динозаврами - неинтересны, и Пола решила перенести продолжение праздника вниз. Она вместе с другими воспитателями забрала Мари и детей, Эжен же решил остаться ненадолго здесь: формулировка, с которой Ирена послала его сопровождать Мари, подразумевала, что на в пределах самой станции ему придется вернуться к работе.

А эта женщина вчера его достаточно взбесила своей истерикой с разбрасыванием бумаг и удалением файлов. У них, видите ли, разработка зашла в тупик, аасимы не выживают.

Видимо, последнее он произнес вслух, потому что Дуглас очнулся от размышлений, или, скорее, решил разнообразить свой внутренний монолог зрителями.

- Аасимы, юноша, цель проекта "Защитник", должны защитить человека от всех бед постъядерного мира. Кодирование экстрасенсорных способностей сама по себе нелегкая задача, но у Алекса и Ирены получилось. Вот только вместе с успехом в этой области оказался намертво связан очень короткий срок жизни и проблемы со скрещиванием. По сути, эти существа уже не являлись людьми. А на что способны защитники, не доживающие даже до десяти лет, обремененные огромным количеством генетических болезней? Нет, здесь надо идти другим путем. Единственный интересный момент в аасимах - при работе в группе их эффективность экспоненциально возрастает, но и это только говорит нам, что для нормального использования надо не меньше десяти особей.

Эжен очнулся от лекции, вырвал лист из блокнота, где уже успел нарисовать что-то из элементарных органических молекул, раздраженно разорвал бумагу и выбросил обрывки.

Во-первых, если за разбором бумаг Ирены ему в руки попадет этот лист, то общая научная ценность проекта "Защитник" резко уменьшится.

Во-вторых, когда он успел подсесть на чертовы бумажные блокноты?

Дуглас заткнулся и проследил взглядом за полетом остатков рисунка. Потом достал планшет и с жадностью стал печатать.

Акико улыбнулась и, поймав взгляд Эжена, качнула головой, указывая на свободную сторону скамейки. Женщина с нежностью смотрела на Дугласа и отстраненно улыбалась, крепко держа в руках какую-то бумажную книгу.

- Акико-сан, мое почтение.

Акико ответила коротким кивком и вернулась к книге. Они так и сидели втроем, на противоположных скамейках, каждый погруженный в чтение и собственные мысли. Дуглас воткнул переходник планшета в порт на руке и отключился от реальности. Он закрыл глаза, откинулся на спину, то, что разработчик не спит, выдавал только нервный стук пальцев.

Эжен открыл чистый лист блокнота, щелкнул механическим карандашом, поморщившись от звонкого звука, и быстрыми штрихами зарисовал старого ученого. Действительно старого: Эжен еще сидел в подгузниках, а Дуглас уже активно практиковал и преподавал. Растрепанные волосы, халат, шнур от предплечья к планшету, выпуклые глазные яблоки под тонкими веками - деталей хватало для узнаваемого облика.

Следующий лист в блокноте заполнялся цветами, копией рисунка на кимоно Акико. Сегодня она удивительно изменила своему стилю, надев светлый традиционный наряд. Эжен рисовал детали: мягкая ткань, слоями намотанная вокруг живота, легкое полотно верхнего наряда, красивыми складками лежащее вокруг женщины, тонкий веревочный пояс, придерживающий кимоно. Короткие белые носки, кусочек лодыжки, легкие тапочки.

Блокнот закончился. Время - Эжен вскинул голову к потемневшему куполу, к тонкой голубой пленке за зелеными листьями - близилось к вечеру.

- Акико-сан, мое почтение.

Эжен кивнул женщине, оставил блокнот на скамейке (но не забыл рабочий планшет) и направился ко входу в станцию. Настроение было удивительно спокойным, странно необщительным, и с охранниками на входе он также поздоровался кивком и прошел к лифтовой шахте.

Полка он умывался и пил кофе, подошли Дуглас и Акико. Дуглас недовольно хмурился, не отрываясь от планшета, Акико тихо улыбалась.

Вниз они поехали втроем.

* * *

- Блять.

Эжен ударил по переборке портфелем, но если бы это помогало, право слово.

- Твари!

Мужчина добавил металлической стене кулаком, потом принялся размахивать рукой в воздухе.

- Охреневшие вояки!

В заблокированную дверь полетел планшет. Планшет остался невредим, дверь тем более.

Лифт проехал две минуты из обычных двенадцати, потом дернулся и остановился. Получилось разблокировать дверь и выйти на каком-то техническом уровне, но они прошли десять метров, и в коридоре опустились стены, оставив троих людей в небольшой комнате с красным аварийным светом, без воды и связи.

Разумеется, Эжен был зол!

Связи не было, сверху доносились приглушенные, едва заметные хлопки, одна из стен вибрировала. Он и не подозревал, что слухи о войне настолько близки к реальности. Мужчина в очередной раз швырнул планшет в стену, тот замигал индикатором потери связи.

В тишине, нарушенной шуршанием вентиляции, раздался голос Акико:

- Эжени, хватит. Этим ты не поможешь. Займись делом.

- Каким, сука, делом я могу заняться? Мы заперты без связи под обстрелом!

- Эжени, будь так добр, прекрати нервничать. Возьми планшет. Проверь связь. Найди точки доступа.

Эжен тяжело вдохнул и выдохнул, опустившись стене вниз, садясь на пол.

- Эжени, дышите со мной на счет.

Повинуясь тихим командам Акико, Эжен немного успокоился. Когда желание вымещать злость на дверях стихло, он осмотрел стену рядом, нашел сетевую панель, вспомнил свои наблюдения за юными гениями. Что же, можно попробовать.

Через два часа в помещении было ощутимо жарче, но вентиляция до сих пор работала. Связь, впрочем, не подавала никаких признаков жизни, складывалось ощущение, что что-то не так с питанием всей станции. Ударов далеко вверху не было слышно.

Дуглас сидел в противоположном углу, тихо раскачивался и проговаривал что-то про мудрецов и искателей. Эжен бросил прислушиваться почти сразу.

Эжен вытер влажную руку об уже испорченные брюки и вернулся к рисованию. Разумеется, на планшете не так удобно, как на бумаге, но он слишком нервничал, чтобы заниматься чем-нибудь еще.

Вздох Акико, переросший в негромкий стон, настолько органично вплелся в тяжелую тишину, что Эжен не сразу понял, что он слышит.

Он переключил планшет в режим фонарика и повернул его. Светлые цветы на кимоно Акико окрасились красным, а она сама с усилием прижимала ладонь к низу живота.

Эжен вздрогнул.

Дуглас, в несколько секунд осознав ситуацию, начал действовать.

* * *

Брошенная Акико книга раскрылась на середине.

"Цветы увяли.
Сыплются, падают семена,
Как будто слезы..."