Если кот рулит колонизацией, профессор правит вояками, а бухгалтер копается в преступлениях и грязном белье, то не удивляйтесь: везде суют нос Аня и Катя. Все будут правы. Все! И все влипнут. А виновным, как всегда, объявим кота. ;) Закончен
Последняя версия здесь: https://lit-era.com/aleksei-bykov-u377675
Стальная переборка скрылась в стене и Джордан в ужасе замерла на пороге каюты. С Марса вырвалась, из непроглядной темени рудников, а впереди опять беспросветная тьма. Боже, за что?! Обречённо прошептала:
-Опять? Опя-ять? И что дальше? - Коридор позади передразнил испуганно затухающим эхо. Лейтенант за спиной промолчал, и по въевшейся в тело рудничной привычке заключённая потянула носом прохладный воздух. Вместо привычной вони ноздри защекотали ароматы крепкого кофе. По изможденному телу Джордан побежала мелкая дрожь. Не так она представляла собеседование. Не в темноте. Само вырвалось:
-Да что ж это? - Балансируя на пороге каюты, нервно оправила новую робу. Сунула нос в чёрный проём каюты и затравленно вгляделась во мрак: в полоске света из-за спины глаза выхватили исчезающий силуэт стола с чашкой. Свет, прорываясь, позолотил клубы сизого ароматного пара, с усилием выгрыз из тьмы кончик кресла и, превозмогая себя, последним усилием просочился к таящемуся во тьме огромному, во всю стену, прозрачному экрану. Проник за толстое стекло. Растворился во мрак, а в голове предательски шевельнулось:
-Что дальше? Вернуться? Неужели это конец? - От волнения в голос прорвалась дрожь сырых подземелий Марса. Джордан шепнула стоящему за спиной:
-Лейтенант?
В ответ прохрипело:
-Что? Ностальгия по шахтам? Там, говорят, за год впотьмах крышу уносит. - В голосе из-за спины почудилась издёвка и Джордан съёжилась от чеканного, - Вот твое собеседование. Согласишься - билет в один конец. Нет - мир праху. Или хочешь назад? - Джордан шкурой почувствовала кривую ухмылку, а офицер подумал и ехидно добил, - Там действительно много крыс?
Заключенная нервно сглотнула. Колени прошибла мелкая дрожь. Терзаясь сомнениями, покрутила головой, силясь разглядеть хоть что-то еще, хоть какие-то детали в глубине странной каюты. Намёки? Подсказки? Оно того стоит? Голова гудит от кучи вопросов: правда, не вернули на Марс? Это не другой вход в ненавистные пещеры? Перевозили же с завязанными глазами. Точно, не жестокая игра офицеров колоний? Может, просто дарят надежду? Зачем им? Отнять?.. Это же надо было поверить! Вот дура! Может это всего лишь страшная, глупая каторжная легенда? Неужели, правда, можно сменить опостылевший смертельный рудник на свободное поселение на далекой планете? Зачем эта надежда? Почему дают её не всем?
Проклиная про себя липкий мрак, Джордан нервно одернула робу - решилась и мысленно зашептала молитву. Только не обратно на Марс. Сотрясаясь всем телом от страха, шагнула во тьму и под шелест стальной переборки ослепла вместе с каютой, - ну, вот и все. Дверь за спиной закрылась.
Во рту пересохло от ужаса неизвестности.
Джордан прислонилась спиной к холодной стали двери и тихо завыла - по марсианскому опыту знает, тьма не бывает одна. Растревоженная светом, она не спеша залечит слепящую рану от света. Как в подземельях, вслушается, и в медленном кружащем танце обнимет. Дрожью растворится в чувствах. Заставит сжаться в холодный комок. Тьма не бывает одна!
-Боже, - подумала Джордан, - Боже, прошу, только не крысы. - Вспомнила лениво растягивающего слова лейтенанта, его припаскуднейшую ухмылку:
-Я здесь давно, детка, и из этих дверей еще не уводил никого. Уж и не знаю, сколько получили билет.
Колени совсем отказались держать. Вязкая тьма стала липкой. По спине Джордан побежал предательский холодок, а уха коснулось тихое эхо. Заключённая вскинулась: где шорох? Откуда?
К горлу подступил вязкий ком. Поверхность стола засветилась. Джордан пискнула:
-Кто здесь?
-Присядь. - Приятный, глубокий, с легким акцентом, женский голос играючи разогнал мрак. Желтоватый свет просочился сквозь потолок и, прерывисто выдыхая, озирающаяся заключенная обняла себя за плечи - никогда не получалось унять дрожь в кромешной тьме. Голос подбодрил, - Присядь дитя, успокойся. - В нарастающем свете за прозрачным экраном проступили серые контуры собеседницы. Неторопливо растягивая слова, она подбодрила,- Ну же, смелее. Ты - Джордан, ведь так?
-Да... Да, это я. - Джордан всмотрелась в отступающий мрак. Медленно, по привычке осторожно переставляя непослушные ноги, двинулась к креслу. Вслушалась в короткое эхо шагов, и память принесла обрывки легенды. Да, да - это должна быть она. Хрипящий старик рассказывал. Она отбирает людей в поселение. В рудниках её зовут демоном Анэ. Но никаких же демонов нет. Почему никто не возвращается от неё? В чём суть собеседования?
-Откуда ты? - Тихо продолжила незнакомка. - Ты говоришь по-английски. Он тебе родной?.. - Незнакомка пригляделась. Предположила, - Ты не британка, не американка... Откуда? - Свет усилился, блеснул в густой гриве белых волос незнакомки, обрисовал откинувшуюся на спинку высокого кресла стройную женщину неопределенного возраста, и у неё на руках Джордан увидела старого друга - рыжего кота, величественно свернувшегося на синем бархате платья. Решила, - Кажется, обошлось, - выдохнула и прислушалась к отдающему в ушах галопу сердца. Надо же, как перенервничала.
-Так откуда ты, Джордан?
- Я... Я из Нордкриффа, м... мэм.
-А-а-а. Австра-алия... Как же... Как же это я запамятовала... - Задумчиво протянула незнакомка. Успокоила, - Не надо так волноваться.
Что за неуловимый акцент? Джордан показалось, что странная зеленоглазая женщина за стеклом никуда не торопится, по-своему наслаждаясь общением. И, не похоже, чтобы опасна.
Вздохнув, незнакомка решила помочь взять себя в руки и из-за экрана приглушенно зажурчали воспоминания. - Из Австралии, говоришь?.. Знаешь, в детстве я бывала на побережье: серфинг, волны, прибой... Особенно прибой... Мелкие, набегающие из океана барашки, ластящиеся к ногам на раскаленном песке. Запах водорослей. Легкий бриз... - Сколько заключенных незнакомка видела в своей жизни и все трясутся от страха. Выдержав паузу, поделилась, - барашки в детстве - они меня потрясли... Знаешь, во что я влюбилась?
Джордан неуверенно качнула головой.
-Глубокое темно-синее море у горизонта. Закаты на рифах божественны, ты не находишь?..
Нахожу? Нахожу что? Неловкое молчание заполнило мерное шуршание синего платья хозяйки за прозрачным экраном. Кот потянулся под её узкой ладонью и незнакомка продолжила:
-Надо же, такая природа, океан, рифы. А символом сделали... Как его?.. Ах, да-а - кенгуру.
Джордан уставилась на запястье незнакомки с причудливо извитым браслетом, на тонкие длинные пальцы неторопливо перебирающие рыжую шерсть кота. От наслаждения кошачьи глаза подернула поволока и блаженное мр-р-р разлилось теплой волной по стеклу, разделившему собеседниц.
Джордан настороженно присела на краешек холодного кресла. Решилась прервать монолог:
-Мэм?..
-М-м-м... Мэ-э-м. - Просочилось из-за экрана. - Зови меня Анна. Ты уже успокоилась? Мы можем начать?
-Начать что?.. А-а-а. Да, мэм.
Зеленые глаза Анны скользнули к оранжевой робе, и Джоржан ощутила тень любопытства.
-А-а-анна, - очень спокойно повторила хозяйка.
-Да, Анна.
Странная собеседница склонила голову на бок и увела белый, переливающийся как утренний снег непослушный локон от глаз. Подбодрила:
-Вот видишь, я не кусаюсь. - По её узкому, приятному лицу скользнула тень улыбки, и Джордан заметила, что странная женщина старается не шевелиться. Позволяет во всех деталях рассмотреть себя. Только рука неторопливо оглаживает рыжую шерсть. Басовитое мурчание кота эхом сотрясает прозрачный экран, и Анна вторит кошачьему эхо:
-Боюсь, почти все, что ты знаешь о нас - страшилки. Твой предшественник пересказывал - я так смеялась, чувствовала...
-Что с ним стало? - Решилась Джордан. В испуге прикрыла рот - надо же так невежливо перебить.
Анна сделала вид, что не заметила бестактность. Понимающе протянула:
-А-а-а, - и её белые локоны качнулись. Серую комнату окутала грусть. - К сожалению, твой предшественник умер. - Заметив расширившиеся карие глаза, Анна заторопилась, - Нет-нет, не из-за этих забавных шуток. Ой-ей, да нет же! Я тут совершенно ни при чём... Матушка природа, знаешь ли, наделила его не очень хорошим иммунитетом. Да ты не принимай близко к сердцу, дитя.
Анна провела рукой вдоль бархата платья. Демонстрируя себя, сверкнула зеленью глаз, улыбнулась:
-А ведь похожа, правда? - Склонила голову набок, рассматривая очередную в своей жизни гримасу изумленного ужаса. Неспешно продолжила, - Человек?.. Наверное, когда-то была. А вообще, странный вопрос, ты не находишь? Угощайся. - Узкая ладонь оторвалась от рыжей кошачьей шерсти и указала на источающую ароматы чашку молочного фарфора. Анна предложила, - Угощайся. Он еще вкуснее, чем пахнет. Пей, пока горячий. Мне сказали это твой любимый.
Усатая мордочка оторвалась от лап и негодующе уставилась на сбежавшую, позвякивающую в тишине браслетом конечность. Взгляд зеленых глаз Анны вернулся к рыжему компаньону, и тонкие пальцы вновь взъерошили шерсть. Собеседование продолжилось:
-Чем ты занималась раньше, Джордан? Ты что-нибудь умеешь?
Человек. Она... человек, - выдохнула просебя Джордан. Собираясь с мыслями, устроилась в кресле поудобней, принюхалась: любимый, подыстершийся из памяти за два долгих года рудников аромат защекотал ноздри и наполнила серую комнату смущенным вздохом:
-Я была иммунологом. - Чашка горячего кофе приятно обожгла холодные пальцы, и как-то неловко вырвалось, - Наверно, когда-то хорошим.
-Была?
-Кроме прочего, меня лишили лицензии.
-А-а-а... Отобрали бума-а-ажку... И знания, конечно же, испарились? - Тень улыбки сопроводил смеющийся взгляд Анны из-за экрана. Врач привыкла к подобному обращению на каторге, поэтому лишь с наслаждением отхлебнула любимый напиток.
-Где ты училась, Джордан?
-К чему это? Анна, Вы даже про кофе знаете. - Чашка обжигающего молочного фарфора качнулась и нерешительно замерла в подрагивающих от волнения пальцах. Джордан вздохнула, - Наверняка, и так знаете всё.
-Хм, я смотрю, в Хопкинсе до сих пор дурачков не учат. Да знаю, конечно, знаю. Но, куда нам спешить?.. Ты же всё равно никогда не вернешься на Марс... И он тоже. - Кот под ладонью Анны устроился поудобней, вытянул шею, и лизнул взъерошившие шерсть пальцы, а Анна поведала, - Крамер вчера сказал, это рыжее чудо прилетело с тобой.
Врач блаженно вдохнула ароматные пары кофе и с ненавистью обречённой вышептала:
-Два года мне указывали: туда, делай, заткнись... Я с Марса. Я - смертница. Я... Я - никто, понимаете? - Джордан грустно вздохнула и втекла в кресло. Призналась, - Когда предложили собеседование и я согласилась, для перелета разрешили взять всё, что хочу. Обращались так... Словом, как и в нормальной-то жизни не всегда обращались. Понимаете? Лаки - мой единственный друг. Я его нашла. Выходила в рудниках. Мы делились последним. Даже его разрешили взять. - Умолкла, наслаждаясь кофе, собралась с мыслями и решилась, - Анна, мне сказали, есть шанс вырваться, - Джордан с надеждой взглянула в спокойную зелень глаз и взмолилась, - понимаете, для любого на рудниках неизвестное поселение бесконечно лучше ежедневной травли. - Помолчала, подбирая слова. Спросила, - Собеседование, работа... Что за работа?
-Ты исследователь - ну уж, наверно, исследовать.
-Это понятно, но что?
-Ну-у, всему свое время, да, мой хороший? - Анна почесала кота за ухом и взглянула на чашку в дрожащих руках претендентки. Предложила, - Будем считать, собеседование началось... Иди к хозяйке. - Подтолкнула кота, и синий бархат платья выжидающе замер. Из-под зеленых глаз скользнула добродушная улыбка. Анна подсказала, - Зови.
Джордан тихонько присвистнула, и рыжие уши дернулись, ощупали эхо. Звонко чихнув, рыжая голова завертелась в поисках знакомого звука. Кошачий взгляд поймал робу, подскочил к аккуратно затянутым в хвост каштановым волосам и соскользнул на изможденную полуулыбку.
Джордан позвала:
-Лаки.
Рыжий арестант блаженно потянулся. Колыхнул хвостом складки синего платья, лениво спрыгнул на черный кафельный пол и, мерно перебирая толстыми лапами, потрусил на зов. Уткнулся в прозрачную стену и нос прильнул к полу, засопел. Отдавая команды толстым лапам, шевеля усами, начал сосредоточенно искать сквозняки, лазейки, знакомые запахи. В самом углу посапывающий треугольник наткнулся на небольшой полупрозрачный куб утыканный шлангами, обвешанный пучками цветных проводов. Секунда, и перед мордочкой тихо отъехала прозрачная дверца. Зверь забеспокоился, вытянул шею, позволил усам проскользнуть на разведку в прозрачный куб.
-Зови, - повторила Анна. - Зови.
Но странная конструкция привлекла внимание. Джордан замерла в кресле. Нехотя оторвалась от щекочущего аромата любимого кофе и недоуменно протянула:
- Странное собеседование. Это что? Переходной шлюз?.. Анна, здесь что, стерильный бокс?
-Умница, девочка, молодец. Похоже, я в тебе не ошиблась. Иди мой милый, иди.
Джордан запаниковала:
-А? Нет, Анна. Нет, подождите! - Худые, усеянные крошечными шрамами руки дернулись, встревоженная горячая волна кофе ароматными каплями впилась в казенную робу. - Кто в боксе? Зачем?!
От крика рыжая тень испуганно метнулась в коробку. Автоматика захлопнула ловушку и, комнату окутал гул перегоняющих стерильный воздух насосов.
-Кто в боксе?! - Взвизгнула врач.
-Зачем же так волноваться, я конечно, - насосы стихли и Анна продолжила, - Я в своем, ты - в своем.
-Нет! - Джордан бросилась в попытках не дать открыться дверце со своей стороны. - Сумасшедшая! - мелькнула догадка. По комнате разнесся глухой топот и возмущенный звон бьющегося о кафель фарфора. Трясущаяся от волнения рука впихнула внутрь ошалелую рыжую мордочку и плотно прикрыла шлюз. Джордан взвыла:
-Почему мы в боксах?!
-А-а-а, это просто. Я хотела поговорить, прежде чем...
-Что? Ну же! Прежде чем что?!
-Прежде... - Странная женщина приоткрыла веки и взглянула на свой причудливо извитой браслет. Шепнула, - прежде... чем узнаю... подходишь ли ты.
-Как? К чему?! Для чего?!
Анна невозмутимо оглядела присевшую у шлюза Джордан: напряженная рука прижимает прозрачную дверцу, настороженный взгляд полон тоски, врач как пружина готова сорваться с места, вот только куда? Взгляд Анны соскользнул к озирающемуся в шлюзе коту и комнату за стеклом окутал спокойный ответ хозяйки каюты:
-Если перефразировать одного датчанина, мир праху его: жить или не жить, вот в чем вопрос.
Вот же мутная тётка! Джордан в панике огляделась и метнулась к стальным дверям каюты. В голове пронеслось, - психичка! - и воздух взвыл от глухих ударов о сталь:
-Выпустите!
-Они не откроют.
Джордан с размаху саданула в стальную дверь каюты. Рявкнула:
-Вы-ыпустите-е!
-Они не откроют, пока помещение не будет стерилизовано. С тобой... - тихий голос из-за перегородки подумал и назидательно добавил, - или без, если выживешь и согласишься.
Тем временем, дверца коробки-шлюза открылась и озирающийся Лаки выбрался к своей хозяйке, а Джордан рявкнула:
-Как со мной стерилизован?! С ума сошли?! Выпустите! - Кулак саданул о холодную сталь. Даже на Марсе в рудниках выжила, а здесь подохнуть? За что?! Кулаки истерично забарабанили в сталь.
-Расслабься, девочка. Тебе, похоже, ничего не грозит, только зря кофе разлила. Вкусный ведь?
Кот обошёл осколки фарфора, брезгливо отвернулся от черной ароматной лужи кофе и, кутаясь в клубы незнакомого аромата, лениво потрусил к хозяйке. По серой комнате заскреб шорох его когтей, а Джордан колотит в сталь двери что есть мочи. Орёт:
-Анна, Вы сумасшедшая или издеваетесь?! Выпустите меня!!!
-Джордан, успокойся, ты врач. Вот как врач и скажи, ты бы открыла дверь?
-Выпустите! Вып!.. - Глубокий вздох оборвал истерику. Джордан резко развернулась и утопила каюту в сдавленном рыке, - Да что тут творится?.. Почему мы в боксах?
-В яблочко, дорогая. Потому что поселение - это другая планета со своими заболеваниями и я смертельно опасна для тебя. Это подходящая причина? - Кот свернулся клубком у ног хозяйки, а Анна прищёлкнула пальцами. Хмыкнула, - Как бы это попонятней... Я как прибыла, так и улечу с этой станции.
-А я? Зачем здесь я? Что со мной будет? - По животу Джордан пробежал холодок, врач поймала спокойный взгляд и, судорожно сглотнув, спросила, - когда я умру?
-Очень надеюсь, в глубокой старости... И, знаешь, лучше бы от счастья. - Странная женщина за толстым стеклом улыбнулась. Чуть-чуть, самыми уголками. Буквально заставила Джордан искать медленное шевеление губ и ком застрял в горле, - ну точно, психичка. - Анна тем временем невозмутимо продолжила, - в кофе был коктейль типичных для нас бактерий, токсинов, и, как ни странно, ты ещё жива. Поздравляю, это мало кому удалось. - Помолчала и спросила, - ты уже врач или всё истеришь?
Взмокшая роба прижалась к холоду стали. Заключённая в ужасе прошептала:
-Поэтому никто не возвращался с собеседования?
Копна белых волос согласно качнулась:
-Это основная причина. Те, кто выжили, но отказались от предложения работать, - Анна небрежно повела пальцами, - я их возвращаю... Целыми и невредимыми... Чтоб сдерживать остальных...
-И... И как же это сдерживает? Почему никто не вернулся?
Зеленые глаза собеседницы погрустнели:
-Лет тридцать назад, одному удалось.
Джордан почувствовала, что сейчас случится что-то ужасное и не ошиблась:
-Посмотри на Лаки. Посмотри-посмотри... Он со мной со вчерашнего дня... Поймешь их. Только, ради Бога, не лезь на стенку, и, я тебя умоляю, не ори. Бесполезно.
Джордан опустила взгляд к полу: у ног рыжий друг. Кончик хвоста, у самых ботинок, подрагивает.
-Лаки?
Мордочка кота с ощутимым усилием приподнялась, и серую комнату окутал тонкий жалобный писк кота. Слезящиеся глаза пытаются распахнуть дрожащие веки, невидящий взгляд в панике шарит вокруг, усы уныло поникли. Звук скребущих когтей впивается в душу.
Джордан стиснула кулаки и вжалась в холодную сталь. Рявкнула:
-Лаки! Что ты сделала?! Он же только что нормальный был!
Кот вздрогнул от воплей, а Анна убийственно спокойным голосом возразила:
-Я - ничего. Это все ты. Да-да, ты, Джордан... Коты, если не умирают, очень быстро адаптируются к нам. - Зеленые глаза Анны безучастно созерцают агонию и только губы шевелятся, доносят, - Он уже сутки часть моего мира.
-Что?
-Его убиваешь ты.
-Что? Да что ты несешь?! - Джордан вскипела. Кулаки сжались. Костяшки пальцев побелели. Под напором вжимающейся спины скрипнула стальная дверь. - Яд?
Белые локоны качнулись из стороны в сторону, и врач побледнела, пальцы заскребли о металл:
-Ни бактерия, ни вирус не убивают за секунды! Так не бывает!
Анна взглянула на трясущуюся от ярости заключенную, и голос окутал холодным:
-Ты не была у нас на планете. Ты не прошла через ад, который когда-то перенесла я, но говоришь, что так не бывает?
Лаки дернулся и рыжая голова поникла. Все тело от носа до кончика хвоста свело судорогой.
-Лаки... - Джордан затрясло. Содрогаясь в ознобе, она опустилась на колени. Холодной от страха рукой коснулась трясущейся шерсти и кот вздрогнул. Джордан взорвалась от злости, - Лаки... Лаки! За что?! Он единственный... - вопль захлебнулся в подступившем коме отчаяния. Оранжевую робу охватила дрожь безысходности. В полной тишине теплая солёная капля пробежала по щеке, упала на шерсть, и только зелёные глаза Анны с налётом боли внимательно следят за агонией из-за перегородки.
Кот напряжёно затих.
-Лаки...
-А он действительно счастливчик. - В спокойном голосе хозяйки появились удивленные нотки. - Это второй кот за девяносто два года, что не умер у меня на глазах, раздирая душу истошным ором. - Спокойные рассуждения эхом смешались с всхлипываниями. Анна прикрикнула, - Так, детка, хватит лить слезы. Быстро кота в шлюзовую камеру!
-Лаки. - Трясущиеся руки накрыли рыжего друга. Мокрые дорожки из припухших глаз залили щёки. - Лаки...
-Ты что оглохла?! - Прорвалось в сознание. - Он еще борется! И это то, что будет с тобой, если вернуть! Быстро кота в шлюз! - А для себя Анна тихо добавила, - Спасать животину будем. Он все-таки не виноват, что имитирует возвращение... Да, быстрей, Джордан!!!
Крик вырвал из ступора - Джордан очнулась. Непослушные руки подхватили пушистого друга, прижали к груди. Осторожно поддерживая поникшую рыжую голову, врач двинулась к коробке шлюза, медленно переставляя ватные ноги.
Анна подалась вперед:
-Да, быстрей же, деточка. Ты, вообще, хочешь, чтобы он жил?
Джордан опустилась на колени. Исчерченные мелкими шрамами руки аккуратно свернули кота в клубок, протиснули в шлюз и прикрыли прозрачную дверь. Щелкнул замок, и комнату окутало шипение стерильного воздуха.
Анна предупредила:
-Детка, эта штука открывается только к тебе, поэтому держи дверь закрытой. Ты опасна рыжику еще сутки.
Джордан прислонилась спиной к экрану. С ненавистью уставилась на стальную дверь каюты, рукавом размазала слезы по скулам и сквозь сдавливающее сопение выдавила:
-Теперь я могу узнать, что происходит?
Странная собеседница вздохнула:
-Ты хочешь?.. Ты хочешь... Что ж, ты хочешь. Справедливо... Я видела здесь сотни агоний. Тысячи. Что необычно, ты становишься частью нас, а это знаешь ли больно. И еще под вопросом... под большим вопросом: справишься ли. Знаешь, большинство таких как ты предпочли суицид. - Анна подняла глаза на врача. Сморщилась, - Плохой выбор. Очень плохой. Отвратительный. Но я их не виню. Поверь - не за что. Всё равно, что ребёнку с четвёртой стадией рака не давать так нужное обезболивающее. Если почувствуешь, что не справляешься с адаптацией - в углу ампула с ядом. Решишь сама... Я много лет назад прошла через это ребёнком, неужели ты сдашься?..
Джордан замерла спиной к экрану. Ни ответа, ни протеста. Анна спросила:
-Тебя предупредили, что обратного пути нет?
Стянутый резинкой каштановый хвостик дернулся, и Анна с грустью продолжила:
-Предупредили. Ну что ж... Эта история началась девяносто два года назад. Я понимаю, что для тебя это очень... очень давно... - Анна устроилась в высоком кресле поудобней и погрузилась в воспоминания, - поверь, когда-то и я была счастлива. Наверное, у меня было самое счастливое детство, которого только может себе пожелать ребенок. - Призадумалась и уточнила, - У нас сутки до отлета, если ты вообще переживешь эту ночь. Времени много... Хочешь услышать историю целиком?
Хвостик каштановых волос еще раз дёрнулся.
-Что ж. - Анна прикрыла глаза и с неуловимым акцентом начала свой рассказ. - Когда-то очень-очень давно я была одной из самых счастливых девочек Метрополии...
Глава I. Флагман
I
Пассажирский катер поднатужился и, сотрясаясь всем телом, продрал атмосферу. Мягким шелестом попрощался с верхними слоями, распахнул глаза-иллюминаторы и, наслаждаясь видом восхода, лениво взял курс на яркую точку - орбитальный флагман корпорации "Энигма".
В полной тишине к просветлевшему иллюминатору прилипла сочащаяся любопытством мордашка:
-Па-а, это о-он?
-Да, Солнышко, это "Искатель". - Анатолий Валентинович с нежностью взглянул на любимую дочь. Вспомнил радостные вопли после предложения о каникулах. Просиявшие зелёные глаза. Её: "Да! Хочу-хочу-хочу...". Поправил запонку на жемчужно-белом манжете и спросил, - я же вам с Владиком интересные каникулы обещал?
-Обещал-обещал! Еще как обещал! Я в такую рань встала! - Затараторила Аня. С ногами вскарабкалась на кресло и растеклась по иллюминатору. - А он большой? О-о-о-чень большо-о-ой? - Кожаная обивка кресла жалобно скрипнула под непоседой. По салону раскатилось мечтательное:
-Ты обещал большо-о-ой!
-Нет, - тень улыбки отца скользнула в усы, и он улыбнулся, - разве?
Приглушенный свет скрыл сдвинувшиеся брови Ани, копна белокурых волос качнулась, мечтательно-туманный взгляд уставился на длинную фигуру отца:
-Да-а... Обеща-а-ал.
-А вот и не-е-ет! - Вклинился Владислав. - Он обещал "самый большой"!
Аня повернулась на звук:
-А-а-а, точно!.. Больше нашего дома?
-Точно! - Передразнил брат.
-Больше нашего ... парка?
-Точно!
-Больше нашего ... поля для гольфа? - Легкий взмах головы и непослушные пряди девочки рассыпались по переливающемуся сине-лазурному платью. Пытливый взгляд уперся в рыжую шевелюру студента. Аня затараторила, - Больше-больше? Превда-правда?
-Э-э-э... - парень замялся и подпихнул в бок отца, - Па-а?
-Точно! - кивнул брат. - Не извольте сумлеваться, Ваше Высочество.
-Точно, Солнышко. - Ухоженная мужская рука поправила белокурый локон дочери, цепкие в других обстоятельствах глаза над усами смеются, - точно.
Дитё просветлело и прилипло к иллюминатору. Зрелище увлекло: яркая точка выросла в огромный, слепяще-яркий со стороны Солнца диск. Сквозь иллюминаторы флагмана сочится мягкий желтоватый свет. В полной тишине, причудливо изгибаясь в ореолах маленьких радуг, по стальному борту шныряют тени грузовых шаттлов. Аня почти вылезла в иллюминатор:
-Па-а? А чего он крутится?
-Искатель? - Копна волос кивнула. - Ой! - тихий стук потревоженного лбом стекла окутал темный салон, а отец ответил:
-Нет, Солнышко, это мы приближаемся немножко кружа.
-А зачем?
-Так безопасней. - Отец зевнул и опустил взгляд на манжет. Подсветив жемчужный фон, цифры сообщили о неприлично раннем июньском утре и тут же поблекли во вспышке стыковочных огней. Оранжевые полосы наискось прочертили благоухающий парфюмом салон, побежали по горстке сонных пассажиров и мягкий баритон личного пилота доложил:
-Заходим на стыковку. Прошу сесть и принять нормальное положение.
-Ну, вот! Вечно командуют... - Отец с сыном переглянулись, и девочка уставилась на сонные, мечтательно-счастливые лица.
Борт флагмана плавно остановился. Прикрытые тенью челнока, медленно разошлись защитные створы стыковочного узла. Пилот, как всегда, неторопливо подвел катер, и тихий стук автоматических креплений завершил недолгий полет.
Набрав полную грудь воздуха, исполнительный директор фармацевтического гиганта сладко потянулся, ухоженные руки машинально скользнули к воротнику, пробежались по бежевому жилету, оправили брюки и Анатолий Валентинович поторопил, - Дети, выходим. - Для себя добавил, - надеюсь, Катя нас ждёт.
II
Секретарь исполнительного директора прибыла на Искатель ночью. Представилась капитану. Быстро вникла в дела флагманской канцелярии и пользуясь щедро-басовитым: "Вторая палуба, первый сектор. Катерина, выбирайте, что по душе", облюбовала одну из двух последних по коридору кают.
Какие каюты - роскошь, с огромными панорамными иллюминаторами, открывающими чарующий вид: в ночи яркие и не очень пятнышки городов; бликующие в свете Солнца из-под белых, серых, свинцовых облаков паутинки рек, сверкающие блюдца озер, гладь океанов, воронки фронтов... И беззвучные, угадываемые по воспоминаниям, раскаты грома. Теплое зарево восхода, тонкий аромат полевых цветов в утренней россыпи бриллиантов росы... Родная Земля...
Девушка долго, уже очень долго, не отрываясь, поглощает развернувшуюся картину. В сознании сплелись сон и явь. Мягкое полуоткинутое кресло нежно обнимает стройное тело. Кружка подостывшего шоколада в руке и полная, всепоглощающая тишина приятно скрашивают раннее утро. Атласная салфетка аккуратно прикрывает белую блузку, кремовое блюдечко удобно устроилось на синей юбке делового костюма. Вокруг уютная тишина. Но... Мечта о самостоятельном прорыве наверх, о взлёте к вершинам карьеры, правлении в корпорации, в очередной раз напомнила о себе. Катя вздохнула и, в который раз совершая над собой усилие, уткнулась в планшет - очередная анкета. Взгляд внимательных глаз побежал по строчкам. Следующий: Эдуард Рафаилович Эдельман.
- А вот и знакомый, - улыбнулась девушка и на всякий случай вчиталась, - так-так, чего я не знаю о старом пройдохе? - Ведущий ученый-биолог фармацевтической корпорации Энигма. Семьдесят восемь лет, вдовец, степень, доступ, номер... - В памяти всплыл образ сухонького, заботливого, немного вспыльчивого старичка с ухоженной седой бородкой, нигде и никогда, на ее памяти, не расстающегося со своим любимцем - серебристо-полосатым котом. Однако кроме фотографий обоих, следующие поля для Кати оказались скрыты. Скользнув по пустым строчкам, синие глаза округлились - графа "примечания" - кот имеет тот же уровень доступа, что и профессор. Ну, и уж совсем немыслимое - ссылка на личное дело кота!
-Кота? - Тихий смешок мягко растекся по темной каюте, скользнул к стенам, лизнул полупустой шкаф и, виляя хвостом, затаился в не разобранных чемоданах.
-Кота?! - К изумленному блеску глаз присоединились ямочки на щеках. - Хотя... По правилам корпорации только сотрудники имеют доступ в исследовательский сектор. Раз имеет, значит, сотрудник, в базе личное дело - не придерешься.
-Нука-нука... - Украшенный тонким рисунком изогнувшейся ящерки ноготок ткнул в любопытную ссылку. Рядом с роскошной фотографией серебристого, в дымчато-черную полоску британца красуется личное дело: Лестер, девять лет, сотрудник исследовательского сектора, доступ к материалам - высший. Стереофотография радужки, носа, ген-карта. Остальное скрыто. Ямочки на щеках поползли к ушам:
-Вот, кот-ученый! Идет направо - песнь заводит... - Настроение окончательно вскарабкалось к приглушенно светящемуся потолку, смешалось с робко проступающим ароматом фиалки. Нарушая тихую гармонию, браслет на тонком запястье булькнул, и взгляд Кати нехотя соскользнул на беспокойное устройство:
-Да?
Украшение узнало голос, радостно булькнуло, и в воздухе проступила картинка с бортовой системы стыкующегося катера. Устройство отрапортовало приятным мужским голосом:
-Начальство у второго внешнего шлюза.
Катя улыбнулась: вмонтированное в изящный браслет ядро с искусственным интеллектом, как обычно, слышит, видит и знает. Вздохнула:
-Ну, что ж, вот и работа. - Подушечка пальца мягко коснулась браслета - тот мурлыкнул и отключился. Изящные ножки скользнули в туфли. Блюдечко и салфетка аккуратно прилипли к столику-полке. Катя встала и, затенив иллюминатор, взглянула в получившееся полупрозрачное зеркало. Оттуда ей подмигнула приятная, немного сонная девушка. Отсалютовав остатками шоколада и отправив его на ту же полку, отражение поправило уложенные в хитрую прическу русые волосы, поправило галстук-бант и, подхватив планшет, порхнуло к отъезжающей двери.
III
-Нет... Нет и нет. И еще раз - нет! - молодой человек. И шагу не сделаю в исследовательский сектор этой консервной банки после прибытия! - Эдельман встал из-за стола, рывком оправил неизменно белый лабораторный халат и шаркающей походкой подошел к иллюминатору. - Если бы не слезные мольбы самого генерального! Ни моей ноги, - профессор нехотя обернулся, - ни, тем более, его полосатого хвоста! - сухонький палец, не торопясь, с усилием ткнул в третьего участника беседы оккупировавшего стол, - здесь бы не было... - Разошедшийся старичок хлопнул о стену сморщенной суховатой ладонью, - я предупреждаю, я здесь только как наблюдатель.
-Но, Эдуард Рафаилович, почему? Вы же понимаете, нас много, эпидемии одна другой страшней, скрининговые исследования по поиску лекарств заходят в тупик, вакцины не помогают...
Старичок взвился:
-А вот не надо, Андрюша. Не надо антибиотики жрать как только сопли потекли! Глядишь, и резистентных штаммов было бы меньше. И мы бы не бегали как ужаленные! - Старичок перевёл дух, осаживая эмоциональный напор. Зашипел, - Новые лекарства, видишь ли, им подавай. И, попробуй, скажи, что я где-то не прав, а? Ну давай?.. Нас шестнадцать миллиардов и большая часть необразованные голодные идиоты! Даже простой курс антибиотиков не могут пропить до конца!
Офицер службы карантина развёл руками, продолжая прерванную мысль:
-...неисследованного доступного биоматериала при нынешней эффективности поточного скрининга почти не осталось, - стараясь держаться как можно спокойней признался, - Эта ваша колония - неизбежность. В случае удачи - вообще, неисчерпаемый ресурс корпорации... Так почему как наблюдатель?.. Там новые растения, водоросли, лишайники. Кто знает что там ещё?.. В конце концов, не мне вам рассказывать, как и что искать. Сами же говорите - эпидемии страшные. Последние пятнадцать лет вообще идут сплошными волнами, - офицер заискивающе развел руками, - а что мы может сделать? Эффективность поиска на Земле - низка. Честно говоря, вообще никакая. При всем уровне знаний...
-Мы проигрываем... - закончил его мысль Эдельман. Вздохнул. - Конечно, проигрываем, Андрюша... Сами себе яму роем. И потом... - Сухонький палец взметнулся. - Не ты ли, дорогой, если мы какую заразу на этой планете подцепим, первый же нас и грохнешь? - Палец старика метнулся к иллюминатору. Ткнул в планету, - Чтобы потом они! Они продолжали без разбору спокойно жрать антибиотики по поводу и без?.. Или опять колоться модифицированными фагами? А, Андрюш? - Серебристые усы третьего участника дернулись, укоризненный взгляд апельсиновых глаз кота смерил обидчика, лапы подобрались.
Офицер удивленно выставил перед собой руки:
-Гро-охнуть?.. Ну что Вы, Эдуард Рафаилович, как можно? Это же...
-Пра-а-авильно. Заразившихся лабораторными мышами сделаете где-нибудь на лунной базе. А всё зачем? Как обычно, их жизнями зарабатывать? - Старичок попытался успокоиться. Заложил руки за спину и вкрадчиво поинтересовался, - Не зря на Луне опять стройку затеяли, так?
-Но... - Щёки офицера, и без того красные от напряжённых переговоров, вспыхнули, а старичок покачал седой головой:
-Пока я не лабораторная мышь, послушай мой совет, Андрюша. Если что... - Профессор глубоко вздохнул, внимательный взгляд нашарил насторожившегося офицера службы карантина, - если что, чтобы по возвращении ни одна живая зараза к этой посудине не пристыковалась. На базе...
-Да, какая база! - Андрей ещё раз попытался отвертеться.
-Ты понял, Андрюша? - надтреснутый вкрадчивый голос окутал обжитую каюту. - Когда мы вернёмся... - Профессор напряжённо умолк, а офицер отвёл глаза. Встретился со строгим взглядом кошачьих апельсиновых глаз. Понял, что проигрывает спор и это видно даже напряженно играющему мускулами под шерстью любимцу профессора. Кот фыркнул. Растекся по столу, а старичок повторил:
-Ты меня понял? - Внимательный взгляд профессора нашел в полумраке карие глаза офицера и тот наконец-то осознал, что и этот спор вчистую проигран. Хотя откуда у пронырливого старичка информация? Тихо ответил:
-Да, профессор. Андроиды и автоматические линии. Никакого контакта с Искателем без подтверждения. Но, ситуация уникальна. Я надеюсь...
-И ни кто... Вы меня поняли, молодой человек... Ни-и кто! Ни войдет, ни сойдет и не передаст что-либо, пока не получите подтверждения безопасности.
-Да... Да, понял. - Офицер замялся, - еще... Вам и Ридгеру передали файлы протокола возврата. Вы их прочли?
-Да, профессор, разные... Но про Ридгера я Вам ни-ни. И про базу, кстати. - На стол лёг черный брелок. Интересный. Кот встрепенулся. Серебристые усы потянули розовый, обведенный черным контуром нос, принюхались и возмущенно дернулись - пластик. Над дёрнувшимися ушами раздалось, - Это способ связи. Раздавите окошко и нажмите зеленую, желтую или красную кнопку.
-Какая древность, - ехидно поддел старичок. - И чего я этим добьюсь?
Офицер глубоко вздохнул и прикрыл глаза - вечно никто не читает инструкций. Процитировал:
-Зелёная - полная безопасность, допускается возможность транспортировки образцов. Вам разрешат сойти. Жёлтая - в изолированном исследовательском отсеке опасные образцы или изолированный больной с заболеванием неизвестной этиологии. Остановят на карантин. Степень опасности устанавливается дополнительной комбинацией кнопок. Мы не доверяем обычной связи. - Андрей вздохнул, затуманенные глаза приоткрылись. - Красный - всё плохо - тоже карантин. При необходимости возможна поддержка с Земли... - Офицер запнулся. - Или... - Когтистая лапка осторожно коснулась плотно прижатой к столу ладони офицера. Усы вздернули мордочку, карие и апельсиновые глаза встретились. Офицер смущенно помялся. - ...Или базы с Луны.
Профессор отвернулся к иллюминатору. Буркнул:
-Это всё?
-Нет, к сожалению. Прочтите свой файл, профессор... - и еще раз повторил, пытаясь успокоить вставшего на дыбы старичка, - ваше недовольство заключением о безопасности понятно, хотя, по мнению экспертов и безосновательно. - Погрузился в напряженное молчание, созерцая, как маленький шедевр инженерной мысли, перекатывается в серебристо-черных лапках... Усы и нос, сочли игрушку неинтересной, передали клыкам. Те, не найдя за что зацепиться, отказались грызть твердую пакость и предложили её языку. Не сочтя кусок пластика вкусным и, тем более, интересным, шабутное создание надменно отпихнуло скучный брелок.
-И еще, Эдуард Рафаилович, не документированная функция ликвидации.
Усталый взгляд Эдельмана сфокусировался на полупрозрачном отражении офицера. Седая бровь требовательно поползла вверх, и офицер признался:
-Не приведи Вас Господь, случайно просто так нажать на все три кнопки разом.
-Господь, Андрюша? - Надтреснуто хмыкнул старик. - Ты шутишь?.. Вы что, взрывчатку на борт протащили?
IV
Пока офицер унимал бунтующего старичка, тихий шелест вентиляции подхватил и закружил в невидимом танце тонкий аромат фиалки. У шлюза стихло мерное постукивание каблучков, планшет привычно устроился подмышкой и украшенный тонким рисунком маникюр уверенно поправил так не кстати сбившийся галстук-бант. Автоматика подумала, приветливо подмигнула сигнальной лампой и с тихим шипением сдвинула переборку.
-Прие-ехали-и! - Сине-лазурная комета влетела в сонный коридор, укуталась в раскатистое эхо, натолкнулась на взгляд смеющихся глаз, замерла. Аня ойкнула. Воспитанно поздоровалась:
-Bonjour, CathИrine. Comment Гa va?1 - Аня вопросительно всмотрелась в знакомое синеглазое лицо. Подруга по играм ответила:
-Bonjour, Anna. гa va bien!2 - На щеках Кати обозначились ямочки. Она отлично знала правила игры "Как остановить непоседу". Строго, с улыбкой возмутилась, - Анна! Как же так? Я первая пришла... - В ответ копна белых волос непоседы вопросительно склонилась набок, и Катя продолжила, - А Вы, мадемуазель, тоже в синем?
-O, mademoiselle! - Девочка старательно выговорила слова. - Ce n'est pas bien!3 - И поспешно с силой дернула за рукав своего платья. Сине-лазурная ткань приняла число лазурный цвет. Аня тщательно подобрала слова, - Il... Э... А... Il vaut mieux ainsi?4 - и расцвела, удостоившись за роскошный ответ настоящей улыбки.
Внимательный взгляд Кати нашел шефа:
-Здравствуйте, Анатолий Валентинович, - улыбкой соскользнул к покрасневшему рыжему парню рядом с начальством, и подернутая легким загаром рука секретаря опустилась на белокурою детскую гриву.
Шеф оценил развернувшуюся картину и в голос просочились нотки гордости за смышленую дочь:
-Здравствуйте, Катя. - Посетовал, - И как Вы с ней управляетесь?
Секретарь улыбнулась. Легко развернулась на каблуках. Поймала украдкой стрельнувший взгляд рыжего - Мальчишка! - подхватила руку лазурной кометы и направила прибывших по коридору:
-Ваши каюты готовы. Пройдемте на второй уровень.
Семенящее рядом дитё дернулось:
-Ка-атя, ну Кать... - Добившись внимания, зашлёпала туфельками. Заюлила, - А что такое каюта?
-Тебе понравится. Там есть большо-ой иллюминатор. - Комета, видя поворот, радостно ускорила пришлёпывания.
Голос шефа приглушил эхо в пустом коридоре:
-Что у нас в планах?
Катя на ходу обернулась и с заговорщицким видом протянула шефу черную горошину инфокристалла, - информация по счетам, что Вы просили. - Во взгляде мелькнул заговорщицкий огонек. Аккуратно вложила горошину в ладонь шефа и продолжила, - через десять минут прибудут колонисты, через двадцать пять у Вас совещание с главой исследовательского отдела Эдельманом, старшим офицером группы поддержки Урманом и капитаном. На повестке готовность исследовательского отдела, экипажа и текст пресс-релиза. Затем общее собрание и старт.
-Урман, Урман... - Задумчивое уррр эхом раскатилось по коридору. Смешалось с детским пришлёпыванием, а секретарь напомнила:
-Вы встречались два месяца назад. Павел Рудольфович Урман, полковник, шестнадцать лет в военно-космических войсках. - Эхо быстрого цоканья и торопливо-семенящее пришлёпывание добрались до поворота, а Катя блистает цепкой памятью, - Девятнадцать экспедиций в дальний космос, из них три к системам двойных звезд. Великолепные отзывы со службы, два года у нас. Это его группа нашла Клио.
-Ки-иса! - серебристо-полосатая тень с шипением шарахнулась от рванувшей кометы.
V
-А, Петрович! Продрал зеньки, старый черт! - Раскатистый звон металла о композитный бетон эхом слился с образчиком вершин кладовщицкой ругани.
Эхо принесло:
-Саныч, две недели тут торчим, черт же те за ногу! - Туго обтянутый спецовкой толстячёк присел и усердно трет ногу. Ворчит, - Тоже мне флагман - корыто! Куча ж места на посудине. А до сих пор же - спросонья ногу свернуть можно. - В доказательство правоты толстячёк уперся обиженно-горделивым взглядом в огромные оранжевые ящики с меткой "Служба карантина".
-Я да я, а чего опять я? Роботы ж есть... - Носа кладовщика коснулся знакомый запах пластика, клякс машинного масла, работы. Утренняя уборка живописно-замызганного склада и погрузочной площадки в планы влезать отказалась. Петрович заныл, - Саныч, я ж сутра это, ногой ударенный.
-Не уж-то сам Кэп прописал? - хохотнуло из-за штабелей. Раскатистое эхо звонко окутало огромный отсек и, взлетев к светящемуся потолку, обрушилось на красочно расчерченный пол. Из-за дальних стеллажей вышла долговязая, как швабра, белобрысая фигура в серо-оранжевой спецовке. Гоготнула, - Что-то мне кажется, поломойная машина требует верхнюю часть тушки? Ну, еще задницу в кресло упереть. - Фигура настороженно замерла, удивленный взгляд прилип к здоровенному дрыну в руке начальства. - Э... Сан Саныч, я вроде бы не проспал?..
