Быков Алексей Владимирович : другие произведения.

Вляпаться в куклы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:

    Вот и Карси просто хотела поесть. Поесть хотела! Поесть!!! Сестру накормить хоть тощей жаренной мышкой! В клоаке у стен Вавилона стащить хлеба ой какая задачка - искусство! - и влипнуть можно, и жизни лишиться, но чтоб вот так. Так?! Предупреждать надо, дохлый жеж бот! А тут ещё храитель нарисовался...
    Ознакомительный фрагмент (Начато 29 сентября 2015. Закончено 12 апреля 2017)

    Последняя версия здесь: https://lit-era.com/aleksei-bykov-u377675











Если текст для вас слишком мелкий Ctrl '+', если слишком крупный Ctrl '-'
Другие тексты здесь
~~~ Вляпаться в куклы ~~~
  
Нас много, но кто-то прикинулся нами.
Двойник двойника
  
Глава 1. Умереть, чтобы жить

Отдай последнее - жизнь за другого
  
   -Где она?! - рявкнуло в спину и потерявшая добычу стая отчаянно взвыла. Карси на последнем издыхании вильнула за угол. От долгого бега сквозь лабиринты трущоб лёгкие жжёт. В панике только одна мысль: куда деться? Куда?! Короткий взгляд на гору мусора под ржавую крышу, и брызги помоев со старых ботинок рассекли ночной смрад. Ржавый бак лязгнул крышкой - полетел в узкий проулок: пусть думают, что побежала туда, а спасение - вот же оно. Вот!
   Карси махом взлетела на кучу хлама. Нырнула в густую тень. Втиснулась под доску в тенёты меж грязных балок. Паникующей мышью замерла в отдающей плесенью вони гниющих обрезок и постаралась унять молотом колотящее в висках сердце. Прикинулась мусором. Вздрогнула: толпа разъяренных малолеток вывалилась из-за угла. Сдавленно застонала,- Зар-ра-аза, а долговязый вожак внизу бешено завертел рыжим хаером. Яростно полоснул лужу цепью. Рявкнул:
   -Где эта чёртова сучка?! - схватил ближайшую шестёрку за грудки. Встряхнул. Рыкнул в размалёванную морду, - чего врос? Иска-ать! Искать, тва-арь! - Стая в лохмотьях рассыпалась. Заполнила смрад нижних кварталов второго уровня металлическим скрежетом ржавых обрезков труб. Звон цепей дюжины ублюдков погасил тусклый свет в утыканных осколками зарешёченных окнах и вожак довольно осклабился - трясутся, отбросы! Подбодрил стаю, - нашедший девку, после меня! - молокососы радостно взвыли, а Карси съёжилась под трухлявой доской. Стиснула короткий стилет замерзшими пальцами. Унять мелкую дрожь. Не выдать себя струйкой пара на холодном ветру! Затаиться! Выжить! Уж кому-кому, а семнадцатилетней в ночных трущобах несложно понять чего так возбудилась малолетняя шайка. Рвано выдохнула: плечо ноет от укуса цепи и это не важно. Неважно! Сейчас главное не шевелиться: маскироваться ночью здесь учишься быстро, иначе смерть. Смерть - второй бич после голода. И тот донимает. Крохи еды последний раз Карси видела вчера на рассвете - жарила мышонка для младшей сестры. Асти. Единственной, ради кого стоит жить. Но, к чёрту голод. Еда! Нужна еда. Нужна! А голод потерпит - стая рыщет кругом.
   Рядом треснуло. Вожак взгромоздился на гору мусора. Хрустнул трухлявым обломком у носа Карси. Взошёл выше и величественно обозрел помои проулка: он здесь король! Тяжелым ботинком до хруста врезал по доске на спине Карси. Неторопливо сунул палец с крючковатым перстнем за пояс, и отбойщики воззрились на величественно замершего вожака, а доска на спине Карси хрустнула от натуги. Ботинок вожака прижал. Надавил на доску рваной подошвой! И нищенка охнула: напряглась под весом долговязого королька. Стиснула стилет. Занервничала: неужели нашёл?
   Вонючая капля помоев с драной подошвы шлепнулась перед носом, брызнула Карси в лицо, заставив сдержать позыв рвоты. Не время. Не время! Да и над головой зажужжала набирающая обороты цепь. Карси подобралась: снова хлестнёт? Опять? Гад! Куда деться? Плечо и так пульсирует тупой болью.
   Над головой рявкнуло:
   -Ищите, сучье отродье! Фас! - вожак подался вперёд, величественно направил ищеек распростёртой немытой мозолистой дланью, и доска навалилась всей тушей. Дыхание спёрло, а мусор под руками Карси поехал. В свете фонаря перед глазами сверкнули грязью ржавые гвозди. Неимоверным усилием воли Карси придушила рвущийся писк. Молясь всем: богам, чертям, Сойрис, дьяволу попыталась остановить сползание. Не до стилета уже: не удержи тушу величества, и ржавая железка вопьётся в глаза.
   У стены соседнего дома взвыл сопливый юнец:
   -Ра-а-аш! Зырь сюда!
   Свист цепи над головой Карси рассек воздух и лязгнул о доски. Продрал комбинезон. Впился в бок голодной дикой собакой. Словно мясо, вырвал зубами боли каплю крови из закушенной побелевшей губы. Пронзающей болью дернул гвозди к глазам, а вожак вперился бешеным взглядом в бойца, тычущего в облезлую кладку. Подался вперёд, пригибая беглянку. И гвозди почти коснулись расширившихся от ужаса зрачков паникующей Карси. В голове заметались страшные мысли: что хуже в трущобах, лишиться глаз или отдаться на милость своры малолеток под предводительством матёрого вожака? Пискнуть и вытащат? Плечо ноет, бок пылает, живот сводит от голода. Что хуже? Вдруг не убьют? Карси стиснула зубы, диким усилием отогнала подступившие предатели-слёзы. Нельзя здесь слепой. Нельзя! Что будет с Асти?! Руки затряслись. Плечи налились свинцом. Карси изо всех сил старается удержать медленно переступающего по доске сопящего королька. В ушах надрывно бьет сердце: стук. Стук. В лёгких от натуги пылает пожар. Ржавые острия гвоздей почти касаются век. Пискнуть? Выдать себя? Любой выбор - смерть. Спину ломит от издыхающих остатков усилий. Руки трясутся в огне, а дылда, всматриваясь в бойца, навалился на доску. Подался вперёд. Гвозди уже сверкают у самых глаз. Коснулись повисшей слезы и жалкие остатки сил тают. Смерть будет лёгкой? Карси зажмурилась, держась только на дикой, врождённой упёртости. Чего он медлит? Издевается? Со слепой забавляться проще? Чего?! Только б не взвыть! Асти! Поясницу пронзала острая боль. Над головой раскатисто рявкнуло:
   -Шлепок, идиот! Протух? Девку ищи!.. - и удивлённое, - что за-а-а... - заставило насторожиться. Ретивый боец у дома цапнул стену и взвыл. Сложился пополам: от серо-чёрной облезлой кладки отделилась такая же серая тень. Метнула стилет, вырвав вопль, и, развивая переливающимся плащом-хамелеоном, во всю прыть припустила по переулку. Вожак над Карси взревел:
   -Взя-ять! - Грохоча досками и цепью, на тощей заднице скатился вниз. Помчался вдогонку за стаей, подбадривая срывающимся на визг, - хватай девку, ублюдки!
   Улюлюканье унеслось в агонии боли. Не веря счастью, Карси отодвинулась от ржавых гвоздей. Потёрла сочащуюся сукровицей царапину на веке и растянулась на доске в мутно-белёсом свете ночной Соирис - вечная спутница грустной улыбкой пробилась сквозь клубы желтоватого смога. В гудящей голове предательски зажужжало: брось всё, здесь безопасно. Отлежаться до утра в груде мусора. Выспаться. Унять пульсирующий болью бок. Отдохнуть. В грязи. В сырости. В безопасности. Но... В жизни каждого в этом проклятом благословенном Вавилоне есть какое-то "но". Проклятое но!.. Асти... Еда...
   Раненный отбойщик у стены заскулил от тихой поступи смерти - стая крыс, самых сплочённых и наглых жителей второго уровня, обступила вокруг, а Карси задрала голову: за стеной над ржавыми крышами в тусклом свете Соирис виднеются яркие эстакады такого желанного третьего уровня. Гирлянды точечек фонарей. Выше, у самого горизонта в полночной дымке теряются голографические рекламы четвёртого, и есть еще пятый. По крайней мере, слащавые легенды этого смердящего гнилью и сыростью уровня обещают: там, над смогом и грязью райская жизнь. Солнце, деревья, цветы. Врут ведь заразы, взгрустнула Карси, там дальше купол и ни одного шанса перебраться хотя бы на третий.
   Карси трясущейся рукой вложила стилет в нарукавные ножны плотно облегающего мышино-зеленоватого комбинезона. Штопанного. Теперь и колено продрано. И бок. Ох, Сойрис. Ч-ч-чёртова стая! Мало этого - холодно. Обнимай не обнимай себя, тощие руки не греют. Потертый плащ полквартала назад пал жертвой схватки и бегства. А в душу словно нагадили. Так хочется бросить в след: сволочи! Гады! Но Карси сдержалась. Ради себя. Ради дожидающейся голодной мелкой, притаившейся в жалкой норе за ржавой сталью двери. Ждущей условный стук. И Асти должна дождаться! Должна! Потому что больше ей ждать некого. И идти некуда - беженцев нигде не ждут. Им нигде не рады, ч-чёрт их всех раздери.
   Карси попыталась сесть, и голова зашумела: е-е-да-а-а-а. Еда-а. Еда! Еда!!! Мысль, или скорее воспоминание, потребность, голод, неутихающая жажда насытится, вой желудка прорезались сквозь боль и вонь помойной кучи. Придушили усталость. Заставили встать на колени. Нет. Не для милостыни. Не для унизительной мольбы о помощи, о пощаде. Карси давно решила, что побираться не будет. Только не она. Сама мысль об этом распирает тощее горло пожёванной костью. Да и ни паперти ни работы для перебежчиц здесь нет, а мелкую стенаниями не накормишь. Осторожно сползла с мусора в грязь. Настороженно огляделась и побрела. Вперёд. Вокруг вздрогнувшего в предсмертной конвульсии тела отбойщика. Вокруг жрущих свежую человечину крыс. Не оглядываясь. В темноту. В холод. В вонючий лабиринт узких улиц. Тихо. Скользя замерзшими пальцами по стене, прикрывая ноющий бок. Хромой кошкой перепрыгивая стылые лужи. Глотая в себя болезненный всхлип. Правило всегда одно: ни плеска, ни звука. С детства вбили: запомни, тебя здесь нет. Нет! Твой шорох - смерть. Твой плеск - предатель. Ночь всегда слушает. Всегда! Ошибись и встретит охотящимся голодным, бандой оголтелых подростков или безжалостным комендантским патрулём. Поэтому, подавляя вопящий голод, Карси крадется к заветной цели. Вслушивается в каждый звук: в тихий шорох остреньких коготков, в хрустальный перестук капель, в ночные скрипы дрожащих на ветру ставень. Ночь никогда не молчит. Никогда. Главное, уметь слушать. И Карси слушает. Слушает и бредёт. Всё выше по второму уровню. Вздрагивания от воплей и свиста загоняющей жертву стаи. От топота по железу прогнившей кровли. От воя. Воя?! Это еще что? Карси насторожилась. Догнали?.. Нет, стая бесится. Не уж-то один из них получил-таки стилет под рёбро? И на душе потеплело - неужели незнакомец отбился?
   Липкая жижа под подошвами сменилась брусчаткой. Карси свернула за знакомый щербатый угол и вжалась в густую тень у окна. Магазин. Да, за решётками. Да, с охраной. У кого-то же в этой продрогшей выгребной яме есть деньги! Даже работа. Но не у Карси - ни серны в карманах. У неё есть только надежда, что сегодня Сойрис будет поистине благосклонна и заслонит свой лик плотной дымкой тощих медлительных туч. Только надежда. Всего лишь надежда. Маленькая. Стучащая зубами от холода. Зато своя.
   Улюлюканье пронеслось рядом - бросило холодный ком к горлу. Заставило вжаться в камни, покрытые зелёно-коричневыми плешками грибка, и в переулке мелькнула серым плащом знакомая тень. Исчезла. Унесла в ночную прелую вонь лязг цепей. Холодным ветром сдула ругань малолетних загонщиков, а Карси попыталась сосредоточиться на магазине. Ничто не должно отвлекать. Рядом с окном дверь. Охранник же не вечно на дверь будет пялиться, так? Но как тут сосредоточишься: этот гад за стеклом жрёт! Он... Он... Жрёт он! Смачно чавкает! И даже отсюда, в вони, в пропитавших одежду гниющих миазмах Карси чувствует, видит, что в здоровенную горячую булку нашпигована не дохлая зелень. Не трава. Не смешанные с опилками отруби. Слюна потекла сама собой, породила тихий протяжный стон: даже не крыса. Не кры-ыса! Горячее сочное мясо, которое Карси пробовала-то раз в жизни... Не крыса... Этот гад жрёт бутерброд с настоящим мясом! Горячим! Здоровым куском! Запах жаренного манит, приковывает, сводит с ума и её и желудок. Кулаки сами собой сжимаются-разжимаются. Мир сузился до жаренного с хрустящей корочкой рассечённой полосками сала куска. Медовые с желтыми крапинками глаза Карси расширились от желания впиться зубами. Помочь охраннику. Откусить. Отодрать кусок бутерброда хоть ценой жизни. Для себя. Для сестры. Как же самозабвенно этот боров вгрызается в толстенный горячий кусок! Как лениво отдирает блестящие, тянущиеся прожилки. Какой густой сок течёт по сальному подбородку. Как неторопливо язык облизывает блестящие губы. Толстые. Сальные. Не спеша. Лижет жирные пальцы. Так вкусно. Карси сглотнула. Желудок от зрелища свело тупой болью. Мя-ясо...
   И лязг ввалился во двор.
   Ч-чёрт! - Карси вжалась в густую тень. Захлёбнулась слюной. Слилась комбинезоном с холодными камнями, а плащ мелькнул переливами и метнулся к дальней стене. Незнакомец развернулся текучим движением. Прижался к мокрой щербатой кладке. Выдохнул и рукава расшитой серебром куртки скользнули друг к другу. Банда насторожилась - звякнули цепи: Сойрис тусклыми бликами выдала пару тонких стилетов в складках плаща. Почему этот тип их не прячет? Юнец? Глупец? Карси стрельнула взглядом к углу - не выйти. Трое с цепями плечом к плечу перекрыли проулок. Боров в магазине тоже заметил. Отложил бутерброд... А плащ кончиком стилета стащил с себя капюшон и Карси про себя выругалась: на толпу малолеток смотрит целиком укрывшая голову переливающаяся ночью маска. Вот почему показал стилеты. Как тебя вообще сюда занесло с четвёртого уровня, аристократ? Нет, правда, настоящий чистенький аристократ. Думает, тут на колени перед ним преданно рухнут? Или, что? Стилеты их остановят?.. Дурак... К чёрту его... Мясо!.. Карси метнула взгляд из укрытия на здоровяка-охранника. Тот неторопливо передёрнул затвор видавшего виды ружья. Смотрит через решётку окна, а бутерброд на прилавке так манит... Нос дразнит. Желудок скулит... Да Карси с мелкой этого мяса хватит на целый... на целый... Карси даже боится представить себе такое счастье. А аристократик... Вот чего ему не сиделось на своём четвёртом уровне, а?
   -Брось! - рявкнул главарь, и банда хищной волной поддалась к жертве. - Брось, сказал!
   Аристократ отлип от стены. Решительный шаг вперёд. Блеск маски. И стилет тыкает в главаря, ведёт в сторону, мол, отойди. Дай выйти из тупика.
   Раш от такой наглости поперхнулся. Рявкнул:
   -Чё, оглох?! Я те не прислуга - задницу не поцелую. - Свистнул цепью, и брусчатка брызнула искрами. - Бросай по-хорошему.
   Маска качнулась, чем и решила свою судьбу:
   -Ну, как знаешь... Прыщ! Фас! - Тощий сопляк, с трубой наперевес, молча, сорвался вперед.
   Плащ дернулся текучим движением. Тихий хрип и стилет как масло вспорол тощее пузо.
   Банда зашумела от поросячьего визга.
   -Ах ты... - главарь сморщился. - Жаба! Квир! Фас!
   Из-за спины главаря шагнули два плотных малолетних амбала. Пошли, как учили, с разных сторон. Карси в тёмном углу затаила дыхание, скорее от страха, чем удивления: почему аристократ не отступает? Цепь и труба. Он что, самоубийца? Неизвестный в плаще спокойно опустил руки. Замер. Сам невысокого роста. Объемный плащ скрывает фигуру, стилеты утонули в объёмных складках. Но на что он надеется? Маска, дорогущий плащ-хамелеон, стальные стилеты - это же такая добыча. Всё можно продать. Одна маска прокормит банду пять-шесть недель.
   Прыщ заскулил у стены- трясущиеся пальцы сжали расползающиеся потроха, а отбойщики зашли с разных сторон. Слева холодный воздух тихо завыл от набирающей обороты цепи. Справа хлопки трубы о ладонь. Даже охранник с ружьём вышел взглянуть на спокойного аристократа. Ему-то чего бояться? Магазину добычу и продадут, а банда пялится на сопротивляющуюся добычу.
   И Карси решилась, - Все при деле? Пора! - Цепь щелкнула брусчатку у ног плаща, малец с трубой ломанулся к плащу, а Карси мышью порскнула за широкую спину охранника к горячему бутерброду. Сам дурак, пусть сам и выкручивается. Пригибаясь, подбежала к прилавку под вопли боли, сцапала добычу и...
   -Ты посмотри, что за пташка. - Снаружи взвыли отбойщики, а за спиной замерли грузные шаги. Карси обернулась на полусогнутых, сжалась - охранник закрыл тушей проход. Плюнул на дощатый пол. Рявкнул,- Раш?!
   -Я занят.
   Карси напряглась: охранник знает главаря? Ч-чёрт! Плохо.
   -Раш, твою... - слова застряли в жирной глотке, булькнули. Сальную морду перекосило, когда взгляд охранника упал на обглоданный бутерброд в дрожащих от страха грязных тощеньких пальцах. Жирная харя исторгла, - воровка... Ра-а-аш! - Ствол устремился в голову Карси. - Положи это. - Карси шагнула назад, прижала горячую добычу к сердцу и отчаянно замотала грязными тёмно-русыми патлами. Отпустить мясо - выше сил. Моральных, душевных, любых! Ноги задрожали от страха. Желудок готов сам впиться сфинктерами в это горячее, сочное...
   -Раш, обормот вшивый, тащи свою тощую тушу сюда!
   -Что?! - В дверях нарисовался долговязый король местной помойки. Рявкнул, - какого?! Я занят!.. - проследил за стволом и оторопел, - мышка?.. Я по помойкам шарю в поисках, а ты здесь свою попку греешь? У неё расписание на всю ночь.
   Карси вжалась в прилавок от препаскудной улыбки раскрашенной морды. Охранник подошёл вплотную к Карси, упёр поеденную ржавчиной сталь ствола в лоб. Шикнул, - стилет, дубина, - и спесь Раша смыло как миазмы помойки ливнем в канализацию. Долговязый протиснулся между охранником и прилавком, вытащил стилет из нарукавных ножен Карси и, подобострастно осклабился - потащил бутерброд.
   -Дай сюда-а. - Здоровяк отобрал у Раша ароматную добычу под жалобный скулёж Карси. Вцепился зубами в мясо. Заливаясь слюной, буркнул, - пафва фон... Нфу! - поняв, что тратить патроны Физар не хочет, Карси бросилась к спасительной двери и со всего маху растянулась на грязных досках от подножки долговязого. Цепь Раша тугой петлёй обвила шею. Дернула на колени. - Встать!
   -Фе зфефь, Ваф.
   -Да-да, не дрейфь Физар, в кормушке не гадят. - Долговязый выволок брыкающуюся добычу на брусчатку. Вздернул на колени. Гавкнул, - заткнись, - и холодные кольца цепи впились в горло. Карси захрипела, а над головой рыкнуло, - какого вы тут возитесь, сосунки. Взять его!.. - Дёрнул цепь, - Сказал, заткнись.
   Пытаясь ослабить цепь, ловя воздух, Карси стреляла глазами в поисках помощи. А вокруг только три размалёванных полутрупа в старых обносках стонут в грязи у ног чистенького аристократа, и пускающая струйки пара на холодном ветру стая ропщет. Видит, как трясётся, сжимает живот располосованный Жаба. Его дрожаще-жалобное, - с.с.сволочь, - и слёзы вздыбили шерсть на кудластых загривках. Тощий Прыщ затих в липкой луже, Квир корчится в судорогах и продранная пола плаща не сойдёт аристократу за плату о смерти ладных бойцов. Только никто не решается напасть первым - добыча кусается, а встретиться в хороводе у Сойрис ещё успеется всем.
   Раш потащил цепь вверх. Лишил Карси остатков воздуха. Приподнял с брусчатки, уперся тощим коленом в спину - заставил выгнуться. Продемонстрировал стае давящуюся хрипом добычу. Рыкнул, - премия тому, кто перегрызет глотку гаду, - и стая ожила. Глаза на раскрашенных мордах вспыхнули злобой. Заблестели. А пальцы Карси онемели под впившейся в тонкое горло цепью. Пульс бьет молотом мешая тащить громкий хрип. Надо продержаться, надо. Карси понимает: её смерть это и смерть сестры, но от давления цепи тело не слушается, глаза как будто разбухли. Лезут из орбит, и сотни маленьких фонарей с патрульным ботом в клубах далёкого смога кружатся. Плывут. Тянутся мимо Сойрис. Остатки сознания слились с глотком промозглого воздуха, стали им, и только краем уловили тихое, далёкое, - Фас. - Цепь ослабла и Карси рухнула в стылую лужу. Согнулась, жадно давясь ледяными ночными миазмами, а перед глазами замаячил стилет. Собственный. - Сиди смирно, не то порешу. Уловила? - Цепь рванула горящее горло. Стилет прижался к щеке. - Уловила, сказал? - Карси как могла, попыталась кивнуть. Закашлялась. Тем временем, трое уже взяли аристократа в полукольцо. Цепь и две дубины, - даже жадно ловя благоухающий гнилью воздух, Карси не могла не отметить оружие.
   Перед самым лицом маячит стилет.
   Раш торопил:
   -Фас, сказал, - цепь дернула, напоминая - не рыпайся. - Ну! - И малый с кривым носом рванул вперёд. Балахон текучим движением ушел от стальной трубы, ускользнул от второй. Прижался к стене, и Карси поняла: или они с аристократом вырвутся вместе или она сегодня умрёт. Стая, хоть счастливая, хоть разъярённая, не отпустит. Но как удрать? Стилет у лица замер. Раш точно отвлёкся? Очертя голову Карси вцепилась в ненавистную руку, до боли в скулах впилась в предплечье зубами. Дернула! И Раш с диким визгом полетел мордой в студёную грязь. Карси выхватила стилет и бросилась к стене. Развернулась. Сорвала с шеи ненавистную цепь. Попку он захотел, гад! Оскалилась, зашипела, а смрад холодного воздуха рассек вой уязвленной гордости помойного короля:
   -Фа-а-ас, сволочи! - Раш вскочил, утер пятернёй размалёванную морду и сам ломанулся вперёд. Три стремительных шага и замер. Пара юнцов повелась на атаку. Перескакивая через трупы, бросилась на стилеты, и в две секунды осела у ног плаща. Незнакомец сверкнул маской, болезненно прижал руку, и, добивающая хрипящего юнца Карси поняла: достали.
   На переулок опустилась давящая тишина. Шайка с дюжины крысящих по помойкам юнцов сократилась до тёртого жизнью сплочённого костяка - четвёрки, широким полумесяцем прижавшей добычу к высокой стене. Маска и Карси переглянулись. У обоих один безмолвный вопрос: стоит ли доверять жизнь стоящему рядом? Карси увидела в маске собственное перекошенное болью перепачканное худое лицо - сама бы она такому не доверила спину. Краем глаза заметила, как боров-охранник прислонился к косяку у входа. Сплюнул. Какие-никакие, а развлечения Физар обожал. Не первый раз скупает добычу у Раша. А уж такую... В предвкушении скрестил жирные руки на груди. Буркнул:
   -Кончай плащ драть.
   -Не лезь. - Раш неторопливо поднял и начал раскручивать цепь над крашенным хаером. Коренастый Шеркан рядом оскалился. Отстегнул от пояса шипастый шар и приладил к концу цепи. Двое по краям вскинули ржавые обрезки труб. Каждый в четвёрке точно знает роль - тактика отработана до мелочей. Бойцы с трубами шагнули в стороны, намереваясь обогнуть жертвы. Знают: шар полетит в голову, Раш подсечёт ноги цепью. Они отвлекут и добьют. А Карси отчаянно вертится - куда деваться? Должен быть спасительный выход. Должен.
   -Плащ? - аристократ впервые подал искажённый голос из-под зеркала маски. - Тебе нужен плащ? Лови. - Содрал с себя быстрым движением. Взмах и переливающаяся ткань широким веером полетела в сторону. Сползла со стены на брусчатку. Передала цвет и текстуру. - Берите и уходите.
   Карси готова была скрежетать зубами: это же девчонка! Черные брюки и тонкая расшитая серебром курточка с высоким воротом под самую маску обтянули так плотно, что странно, почему эта вторая кожа до сих пор не разошлась по швам. Четвёрка переглянулась, а аристократка плотнее прижала поврежденную руку. Сильнее сжала стилеты. Гордо выпрямилась и скалящаяся в азарте стая начала посмеиваться от вибрирующего болью уверенного:
   -Берите и уходите. Иначе вам смерть.
   -Тебе, дурочка, - хмыкнул Раш. - Нет, что за ночь? - Он уже представил забаву: плащ, маска, стилеты - огромный доход. В норе наконец-то еда, пара девчонок. Да, что там: аристократка. Неслыханно, какая аристократка! О, да, э-эту аристократку он оставит себе. Швырнёт на лучшую плешивую шкуру. Осклабился, - брось резак, светлость, и позабавимся. Ты уж поверь, реверанс у меня глубоко войдёт...
   Из-под маски зашипело:
   -Бегите.
   -...может, живой отпущу. Только поиграем чуток. Брось!
   -Уходите, придурки.
   Стая загоготала, и только Карси начала сильней озираться. Почему аристократка спокойна? Почему просто шипит:
   -Вы что, не слышите? Бегите. Игра закончилась.
   Карси совсем растерялась. Командует? Откуда в голосе такое спокойствие, будто за спиной преданный легион? На что вообще рассчитывает эта дура?! Какая игра?!
   Стая разом сорвалась в атаку.
   У входа в проулок мелькнули тени.
   Уворачиваясь от летящей цепи, Карси по инерции выкинутла стилет наудачу. Вспышка боли слилась с рванувшим уши раскатом грома и воплем. Последнее, что уловил затуманенный взгляд: упавшая на брусчатку дурочка в чёрном и разлетающаяся во вспышках размалеванная четвёрка. Клубы едкого дыма всё унесли в темноту.
   Сознание померкло.
   Пришло тягучими волнами вперемешку с видениями: угасающим воем двигателей. Тьмой. Преданно-молящими синими глазами голодной Астории. Вырвало из забытья ледяным душем. Бьющими дробь собственными зубами. Дрожью. Снова погасло в тупой боли бока. Отразило саму Карси, внимательно всматривающуюся в собственное лицо и вернуло к жизни хлопком двери. Сквозь уходящий сон где-то за спиной щелкнул дверной замок.
   В пелене дурноты желудок жалобно заскулил, и Карси нехотя разлепила глаза.
   Где я?
   Испуганный взгляд упёрся в серый тускло подсвеченный потолок. Прополз к зарешёченному окну. Обшарил серые гладко оштукатуренные стены. Неслыханно! Оштукатуренные. И вони нет.
   Сколько я здесь?
   -Мелкая?! - страшная мысль обдала кипятком. Карси подскочила на кушетке и схватилась за взвывший бок. От кожи тотчас отскочили тонкие усики и втянулись в стойки окружившей кушетку аппаратуры. - Где я? Сколько? Надо выбираться. - Схватилась за укрывающую нагое тело простынь и опустила ступни на холодный пол. - Чёрт, где же я? - прихрамывая, подошла к зарешёченному окну и голова закружилась: с высоты четвёртого этажа - Четвёртого! - за высоким забором с красными лучами лазера по периметру виден огромный город. Бетонные колоссы вздымаются ввысь яркими прямоугольниками светящихся окон, гирлянды фонарей и магистрали в ночи кишат разноцветными глайдерами. Карси поймала себя на странной мысли: это же третий уровень, чёрт! Как выбраться? Не думала, как попала сюда, какие перспективы могут открыться, Карси жаждет вернуться в нору, в дом. Обнять сестру. Только бы раздобыть побольше еды. Прячась неизвестно от кого, Карси натянула простынь на плечи, и кончик ткани скользнул за решётку. Из окна пахнуло палёным, и Карси испуганно отскочила. Вытаращилась на обуглившийся уголок простыни. Пискнула, - Что это? - и вздрогнула. Из-за спины раздалось:
   -Не стоит совать пальцы в решётку.
   Карси нервно развернулась к высокой женщине в белой робе. Не нашла в карих глазах злобы, но что-то же этой блондинке кудрявой нужно? Спросила:
   -Где я? Чего вам надо?
   Женщина нарочито медленно подошла ближе. Попыталась взять Карси под локоть:
   -Ты в лазарете, - участия в карих глазах тоже не видно, только профессиональная не брезгливость медика.
   -Не нужна мне никакая назарета. Мне домой надо.
   Медик грустно улыбнулась:
   -Успокойся, не всё сразу. Тебе ещё в суд идти, а до него нужно дожить. Идем.
   -Что? - Карси отскочила как ошпаренная. - Какой суд? Куда идём? Зачем?!
   Что может быть хуже для беженки из другого сектора, чем бесправной попасть под суд? Да ничего! Лучше б стая поймала.
   А голос блондинки успокаивает напевно и тихо:
   -Всё хорошо, дитя. Ты в лазарете, помнишь? В здании судебной коллегии и тебя здесь в обиду никому не дадут.
   -Где-е? Какая я вам дитя? - Карси оторопело вытаращилась на блондинку. - Да мне идти надо. - Мысль о сестре не покидает. - Сколько я здесь?
   -Немного. - Женщина всё-таки выловила тощенький локоток. Придерживая прихрамывающую Карси, повела к кушетке. Ответила очень тихо, почти ласково, нараспев:
   -Всё хорошо. Тебя привезли всего час назад. Помыли. Ты со второго уровня, да?
   Карси тряхнула влажными волосами, а медик продолжила:
   -Здесь никто не задерживается подолгу. Ответишь на вопросы, и тебя вернут. Отпустят, понимаешь?
   -Вы уверены?
   Женщина улыбнулась, помогла лечь на кушетку:
   -Здесь всех подлатывают перед судом, но ты же не пристёгнута к кровати так? Сделай выводы. Не бойся. - Медик что-то нажала на стойке у изголовья, и тонкие усики потянулись к Карси. - Не бойся, это поможет, а то ты совсем исхудала. Должна же дожить до суда?
   -И дожить и вернуться, - мысли завертелись вокруг забившейся в норе мелкой, как она там, голодная?.. Голод. Еда. От воспоминаний о бутерброде желудок укусил болью.
   -Вот и умница, - пропела незнакомка. - Лежи спокойно, а через час я за тобой вернусь.
   -А мой комбинезон? - Карси смущённо натянула простынь под остренький подбородок.
   -Дадут новый. Твой сожгли.
   Чё-ё-ёрт. Хоть одна хорошая новость. - А тёплый?
   Блондинка улыбнулась и вышла. Прикрыла за собой дверь, и в шуршании усиков аппаратуры по телу раздался тихий щелчок замка. Карси задумалась: если всё хорошо, почему заперли? Боятся, сбегу? Куда? А накормят? Удастся стащить кусок мелкой? А если попросить?.. - вздохнула, - ага, дура, расклеилась.
   За нехитрыми мыслями, усилиями аппаратуры силы восстановились. Странные усики сквозь простынь тихонько пощипывают кожу вокруг лилово-красного бока, и становится легче. Да и плечо утихло. Вот бы ещё стилет вернули. И желудок скулит как раненый пёс.
   -Тебе пора, - в дверь заглянула всё та же медик с лёгкими ботинками и тонким пакетом в руках. - Надень это.
   Внутри оказалась такая же, как на ней, роба: брюки, курточка с треугольным вырезом горла, короткими рукавами. Только не белая, а оранжевая.
   Карси нехотя поднялась, откинула простынь и медик сморщилась от россыпи шрамов и гематом: фиолетовых, зелёных, коричневых, алых. Ужаснулась:
   -Деточка, на тебе живое место-то есть? - Помогла одеть ботинки. Пошуршала в ящичке стойки у изголовья и протянула горошину:
   -Держи. Если бок будет сильно болеть, вотри в кожу.
   -Это что ещё? - Карси насторожено повертела у носа жёлтую горошину. Понюхала, а ответ незнакомки насторожил:
   -Антигистаминное и обезболивающее. Идём, - женщина придержала Карси за локоть и потянула к выходу. - Идём-идём. Тебя ждут.
   -А-а-а... А поесть? - и так жалобно получилось, что медик бросила сочувственный взгляд. - Поесть как же?
   -После суда, дорогая. Идём.
   Карси поплелась по чистеньким ярко освещённым коридорам, мягким дорожкам, мимо спокойных улыбчивых людей. Никто не бросается, не рычит, но она инстинктивно жмётся к высокой женщине-медику от снующих мимо людей в красно-чёрных мантиях. Даже не заметила, как сзади пристроились двое в черных спецовках с короткими дубинками у поясов.
   Медик замерла у очередной двери. Приложила чистенькую ладонь к прямоугольнику рядом с ручкой и внутри щелкнул замок. Дверь приоткрылась.
   -Заходи. - Она свысока улыбнулась настороженно задравшей голову Карси. - Ну же, не бойся. - Молчаливая двойка в чёрном замерла за спиной. - Ну?
   Карси недоверчиво сунула нос в щель и с воплем влетела внутрь от внушительного тычка в спину. Врезалась в стекло, а сзади донесся весёлый басок:
   -Как с аристократкой, блин, жмурик-дурик. Савия, ну ты даёшь.
   -Вот кто тебя просил, Орти? - возмутилась медик и, прикрывая дверь, вздохнула, - не жалко тебе бедную девочку? На ней же живого места нет.
   А Карси как ошпаренная отскочила назад. Вжалась в дверь спиной. Зашарила - ручки нет. Кругом стеклянные стены кабинки с тусклым зелёным светом над головой и непроглядная тьма вокруг. Испуганно сглотнула. Развернулась к железной двери. Саданула:
   -Выпустите!
   Дверь осталась безмолвной. Карси сползла на колени.
   -Выпустите-е... выпустите. Я-а... - на глаза навернулись слёзы, губа затряслась и Карси прошептала, - я хочу есть... пожалуйста... я... домой... Что? Что я сделала?! - тощие руки бессильно шлёпнули о стеклянный пол. - Что-о-о?
   Но тьма безмолвствует.
   Карси развернулась к темноте неизвестности и спиной упёрлась в холодную дверь. Съёжилась на полу. Попыталась унять проступившие слёзы. Да, она поняла куда занесла нелёгкая в извилистом пути к Сойрис. В трущобах рассказывали об этом месте. О голосе. Об этой комнате. И мало кто вышел отсюда живым. Ненадолго вышел. Обвила руками колени. Всхлипнула. А ведь незнакомка обещала, что отпустят. Обещала же. Обещала!
   Но время течёт вязкой массой. Размеренной. Неторопливой. Глаза привыкают к тусклому свету. Вылавливают из тьмы такие же тусклые огоньки...
   Пространство вспыхнуло ярким светом. Наполнилось неторопливо-солидным:
   -Рассмотрение по протоколу шесть началось.
   Карси проморгалась. Увидела в центре зала огромную секторную сферу под белым куполом потолка, опирающегося на черный пластик круглой стены, утыканный такими же стеклянными кубами-клетками. Справа, в подсвеченной красным, кулаками в стекло уперся отмытый Раш в оранжевой робе. Дальше подельники. Слева гордо выпрямилась аристократка в ровном белом свету. Всё в той же маске, чистенькой курточке. И спокойно смотрит вперёд. А голос требует:
   -Пострадавший-обвинитель, вам слово.
   Маска сверкнула. Уверенный девичий голос, не без издёвки, с достоинством произнес:
   -Высокий суд. Я, Эленика Тизария Кассия из рода Бортоллия, обвиняю смердов из красного сектора в нападении с целью грабежа и покушения на умышленное причинение смерти аристократу, чему представила неопровержимые доказательства.
   Раш саданул кольцом о стекло:
   -Убью, с-стерва!
   А голос участливо поинтересовался:
   -Правильно ли понял Высокий суд? Ваша светлость обвиняет в нападении на себя?
   -Именно.
   -Ваша светлость не хочет пояснить суду цель визита на второй уровень?
   -Оправдываться? Я?.. Высокий суд точно в своём уме?
   -М-да... - раскатилось по залу. - Суд приносит извинения за излишнее любопытство, ваша светлость.
   Над головами торжественно пронеслось, - доказательная база, - и свет притух. Перед Карси вспыхнула запись злополучной схватки у магазина, только глазами этой Эленики Тизарии как её там извлечённая из маски. Карси увидела себя на четвереньках хрипящей у ног Раша, и шею свело болью воспоминания. Карси стиснула зубы, вместе с картинкой в воображении впиваясь в жилистую рашеву руку. Вместе с полупрозрачной собой, молча, возликовала, наблюдая за полётом главаря в помойную жижу. Заметила выхваченные маской фигуры комендантского патруля в густой тени переулка. Знакомое: игра закончилась. Атака четверки. Свой стилет, несущийся в сторону маски. Вспышки! Бок болезненно взвыл.
   Карси возблагодарила всевышнего, что сидит и потянулась в карман за горошиной, а в усилившемся свете торжественно-размеренно разнеслось:
   -Ваша светлость. Должен ли Высокий суд полагать, что свидетель, метнувшая стилет, освобождается от обвинений?
   Карси выловила горошину из кармана и замерла, пытаясь втереть её в ноющий бок. Меня?
   -Высокий суд должен счесть, что в содеянном её вины нет.
   -Да будет так, - снизошёл голос. - Свидетель встаньте... Э... Свидетель, что вы делаете? Что это?
   Карси насторожено подняла голову в гробовой тишине:
   -А? Что? Кто? Я?
   -Высокий суд интересуется: что у вас в руках?
   -А-а-э... чёрт, - запаниковала Карси силясь вспомнить, как же незнакомка назвала горошину, - глистаминное... эээ...
   -Высокий суд, - подсказала аристократка.
   -Глистаминное, Высокий суд. В назарете дали. - Аристократка хихикнула, а Карси сморщилась и продолжила осторожно втирать прохладное вещество. Высокий суд забубнил под нос:
   -Они там совсем со своей гуманностью озверели, глистов-то зачем выводить? Они что, отвечать мешают?
   -Очень больно, Высокий суд, - буркнула Карси. - И есть хочется.
   Раздалось шуршание, воздух тихо забубнил, - какое ещё глистаминное свидетелю дали? Ей что, глисты мозги жрут? - Выслушав пространное бубнящее объяснение, невидимый суд снизошёл до:
   -Можете отвечать сидя, свидетель.
   Карси кивнула. А пространство вокруг хмыкнуло:
   -Нужно отвечать: да, Высокий суд.
   Так и захотелось рявкнуть о боли: да хоть крыса облезлая, только не заставляй вставать, выпусти и дай поесть! Карси стиснула зубы от боли. Прошипела:
   -Да, Высокий суд.
   -Вы подтверждаете, что увиденное только что было на самом деле?
   -А? Что?.. А-а-а! Вот это? - неуверенно ткнула в поблёкшую голограмму.
   -Да, это.
   -Это да... э... Высокий суд... только э-э-э...
   -Свидетель, - Высокий суд хрюкнул, - поясните Высокому суду значение "эээ" для протокола.
   -Они сначала не убить хотели, а-а-а...
   -Высокий суд, весь внимание?
   -Ну, это... ммм... нас... - Карси залилась густой краской, - как бы... для детей, только не для детей... это... ну...
   -Суд понял глубокую мысль. Далее. Потом?
   -А потом - да.
   -Что, да?
   -А что тут непонятного?! - взорвалась Карси. - Убить они нас хотели! Изнасиловать и убить! Вы что, ни разу в трущобах не были?! Ой... - спохватилась и прикрыла ладонью рот, - Ой... Э-э... Высокий суд?
   По залу разнёсся странный шорох, будто Высокий суд неторопливо почесал репу. Аристократка хихикнула:
   -По-моему, это да, красотуля. Или устроим Высокому суду ночное выездное заседание в трущобы?
   -Нет! - испуганно рявкнуло эхо под купол. Высокий суд взял себя в руки и принял решение, - независимое исследование показало, что свидетель подтвердил показания. Виновные установлены и будут казнены завтра же.
   Короткий удар невидимого молоточка саданул по ушам и Раш со товарищами рухнули в открывшиеся люки.
   Голос вежливо попрощался:
   -До свидания, ваша светлость.
   Аристократка развернулась на пятках к распахнувшейся двери и только звонкое, - счастливо, красотуля, - брошенное через плечо, исчезающим флёром заиграло по опустевшему залу.
   Высокий суд заскулил и, судя по эхо, шлёпнул себя по щеке, и Карси в унисон заскулила:
   -А я? Есть хочется.
   Свет над головой сменился с зелёного на красный.
   Короткое эхо бросило:
   -Рассмотрение по протоколу два началось.
   -А? - Эту говорящую штуку заклинило? - Эй, а я?
   -Обвиняемый встаньте.
   Где обвиняемый-то? - не поняла Карси. Покрутила головой, но все стеклянные кубы оказались пусты.
   -Обвиняемый встаньте!
   -А-а? Эй, Высокий суд, меня выпустить забыли. - Да где обвиняемый-то?
   Вместо ответа на Карси сверху хлынула ледяная вода. Пространство вокруг заорало, - Вста-а-ать! - и Карси взвилась с пола в ледяные струи воды. Что происходит? Где? - Выпустите! Выпустите!!! - заколотила в стальную дверь. - Не надо! - обняла себя руками и затряслась от холода. - Не надо. П.пожалуйста.
   Душ прекратился, а в промокших ботинках захлюпало - воде некуда уходить. Невидимый суд потребовал:
   -Назовите себя.
   -К.карси. - Карси зачерпнула пригоршню воды и жадно выпила. Про себя настороженно фыркнула: дорогущую воду под ноги. Изверги.
   -Полностью! Имя!
   Мокрая роба противно прилипла. От холода челюсть начала мелко скакать:
   -К.карс.и. - Карси сжалась сильней в попытке сберечь остатки тепла, а суд взревел:
   -Высокий суд не терпит издевательств! Полностью!
   Сверху прыснул ледяной душ. Карси обернулась: вокруг никого, только пустые клетки. Саданула по стеклу, но, то даже не дрогнуло.
   -К.карс.си, В.в.высокий суд... я.я... К.к.карси! Карси! -отчаянно забарабанила по стеклу, а вода всё прибывает, - я - Карси!
   -Полное имя!
   Зубы заметались от леденящего холода, как Карси в ночи от бешеной шайки:
   -К.к.карси я.й.а. Т.т.так меня з.зовут.
   Душ оборвался, когда дорогущей воды булькало уже по бёдра.
   -Вы Карсария Люция Полинер, так?
   -Я К.карс-с.и, В.в.ыскоий суд... Т.так меня называла мат.тушка.
   -А отец?
   -Я н-н.н.е-е помн.н.ню. - Зубы Карси ходят ходуном, тело трясётся в последних попытках согреться, даже ноющий бок затих. А Карси всхлипывает, - Он.н по-погиб.б, В-в.в.высокий...
   -Понятно. Ваша метка на руке утверждает, что вы житель четвёртого сектора, так?.. Так?! Отвечайте!
   -Я м.м.местная, Выс.с...А-а! - Ледяной душ брызнул с новой силой, и Карси в испуге присела, озиралась в попытках найти укрытие. За что зацепиться? Что наплести суду? Не признаваться же, что семья незаконно перебралась из сектора в сектор. Прибьют и не вспомнят, а мелкая ещё не известно протянет ли одинёшенька. Вода пребывает. Уже плещется у самого горла. Холодные капли прервались, когда тело начало неметь. Карси застыла на цыпочках, дико озираясь сквозь дорожки воды на запотевших стеклах камеры.
   Невидимый Высокий суд грозно потребовал:
   -Я повторяю вопрос, подумайте хорошенько. Ваша метка говорит: вы житель четвёртого сектора. Трансфер в третий был незаконен. Вы признаёте факт перебега?
   -Н.н.нет, - главное не сознаваться. Ни за что. Хватит ужаса обрывков детских воспоминаний.
   И душ снова плеснул и голос повторяет и повторяет:
   -Вы незаконно пересекли границу секторов четыре и три. Признайтесь. Сообщите о других беженцах и вас пощадят.
   Ага, пощадят! Отца, вон, при перебеге от смерти пощадили.
   Суд требует:
   -Признавайтесь. Сообщите о других беженцах и вас пощадят.
   Ноги потеряли опору. Руки в панике зашлёпали по ледяной воде и Карси сцепила зубы. Пощадят они. Всё детство помню таких. Выругалась про себя. Барахтаясь, вспомнила пропавших соседей. Расстрелянную семью тремя норами ниже. Пропавшего друга. Маму, пытавшуюся спасти ребёнка соседей. Были сознавшиеся. Были. Они вернулись. Они рассказали об этой чёртовой комнате. И где они? Где теперь их семьи? А? Все молчат? Глаза отводят? Да?! То-то же. Даже желудок заткнулся - не выдаст она сестру и точка. Нет! Карси барахтается в прозрачном аквариуме, стукается о потолок в попытках втянуть спасительный глоток воздуха, а мысль только одна: не предам! Чем уже щель воздуха, тем труднее быть верной решенью. Ноги свело от игл холода. Захлёбываясь ледяными брызгами, откашливаясь, Карси упорно молчит. Понимает: должна хоть ценой смерти дать сестре крошечный шанс на жизнь, а то, что если Асти найдут, пристрелят как перебежчицу, Карси не сомневается, ведь ни одна семья не вернулась после признаний. Жизнь - всё, что Карси может отдать. Всё, что у неё есть. Подарок. Её подарок голодной сестре. Нос уперся в стекло потолка. Ледяная вода хлестнула в горло, вырвала остатки жгущего воздуха. Легкие дёрнулись, наполняясь водой, и так захотелось жить. Обгрызанные ногти царапнули стекло куба, дернулись и сознание померкло коротким: живи.
  

Рассмейся Смерти в растерянный лик.

  
   -А я-то, старый дурак, думал-думал, гадал... - проникло из ниоткуда. - Давай, давай, открывай глазки. - Ехидно посмеивающийся старческий голос неторопливой речью вывел из забытья. Нежно пошлёпал по щеке тёплыми пальцами и Карси вздохнула. Это Рай? Говорят, после смерти попадают в Рай, да? Если, конечно, душа не пошла в хоровод вокруг Сойрис. Ведь так? Вот только голод. Если это Рай, чего тогда живот сводит от дикого голода? И этот голос:
   -Открывай, деточка, открывай глазки. Ну, смелей.
   Карси нехотя пошевелилась. Вот уж точно, так нежно после смерти мамы с ней ещё никогда не разговаривали. Распахнула глаза, и... захотелось разрыдаться: та же серая комната лазарета. Не ангелы щекочут пёрышками мягких крыльев кожу на скулящем боку, поглаживают ниточки шрамов, это всего лишь неторопливые усики со стоек у изголовья кровати. И разговаривают не они. Нет. Рядом с кроватью на единственном табурете пристроился длинный худой тип в черном костюме-тройке, чёрной с ярким синим отливом рубашке с золотыми квадратами пуговиц обнимающих чёрные камни. А над костюмом, - нет, Карси всё-таки захотелось крепко-прекрепко выругаться, как отец когда-то в глубоком детстве. За эту ночь она видит аристократов больше чем за всю недолгую жизнь, - над костюмом старика переливается отражениями маска тёмного золота, целиком скрывающая голову, неторопливо с достоинством несущую какой-то бред:
   -Иннана сказала, это ты. Деточка, ты действительно можешь подойти?
   -Ваша э... светлость?.. Простите, не сильна в титулах... - боги, он не убьёт за такую фамильярность? - Простите, кто сказал? Куда мне подойти? - Карси показалось, что она бредит. Золотых масок же не бывает. Поэтому, не удостоив вниманием ехидно каркнувшего старика, просто отвернулась и уставилась в стену. Какая уже к чертям смертнице разница. Чего они все ещё от неё хотят? Сил никаких нет. А старик продолжал:
   -Ты из четвёртого, да?.. Иннана тогда всё-таки промахнулась. Да... Да... Кто бы мог допустить, что у вас получится. Да...
   Карси даже внутренне возмутилась: что за бред? Может, и слова и неторопливо их растягивающий старик просто галлюцинация? Так ведь бывает когда умирают: туннели, голоса, видения... Он видение. Да. Точно! Видение. Цивильное, с иголочки, со сморщенными кистями, а спина у него такая прямая, будто кол проглотил - не-ет, так не бывает. Ну его. Пусть болтает. Маска золотая у него. Ага, как же.
   -Мы ведь тогда нашли его, - продолжил старик уже серьёзней. - М-м... дас... да-да. Твоего отца. Краста.
   Карси как обожгло. Подскочила на кровати с воплем:
   -Он жив? - усики техники испуганно вжались в стойки.
   Старик качнул золотой маской:
   -Нет, Карсария, он погиб при перебеге. Иннана тогда решила, что погибли все.
   -Нет! - Карси во все глаза уставилась на странного старика. - Нет! Мы перебрались! Мы живы! Мы... - и спохватилась. Попалась как сопливая девчонка на кусок плесневелой булки! Как же она могла довериться этому старику. Надо молчать. Молчать! Это же продолжение пытки. Никто не должен узнать. Чем ещё будут дурить голову? Есть хочу! А старик неторопливо продолжил:
   -Значит Лиара здесь?
   -Мелкая? - Карси сомкнула губы в нитку. Они ничего не узнают. Увидела в маске собственное худое отражение и стыдливо прикрыла наготу простынёй. Борясь с необходимостью согнуться в поклоне, - аристократ всё-таки, - робея, спросила:
   -Кто Вы?.. э... Ваша светлость.
   -Я, дитя?
   -Чего вы хотите? Я... Я не такая, - простыня стыдливо доползла до самых плеч.
   Старик закаркал смехом.
   -Чего смешного, ва-а-аша светлость?
   -Какая, такая? - из-под маски донеслось неторопливое карканье. - Ты ведь не догадываешься, дитя. Да?.. Нет, слышишь Иннана, она не догадывается.
   А ведь старик разговаривает сам с собой, заметила Карси. В комнате никого больше нет. Так что, Карси подобрала ноги и собралась под простынёй в плотный комок. Вдруг прыгнуть или бежать? Горло как-то само заскулило. В трущобах ночью проще: или сбежала или от тебя получили всё и убили. А этот, перед тем как убить, чего хочет? Живот заурчал. По телу разлились холодные струи страха. Руки затряслись. Карси поняла: деваться ей некуда. На окне решётка, дверь заперта. Не выпустят без признания, но мелкую она не выдаст. Не время бояться! Потребовала:
   -Что вам нужно, ваша светлость?
   -Зови меня Зуэн.
   -А-а?.. - Да он издевается! Смерти моей хочет? Аристократа без титула да по имени. Точно смерти. Переспросила:
   -Просто Зуэн, ваша светлость?
   -Ты всё равно не выговоришь мой титул. Зови просто дедушка Зуэн. Я разрешаю.
   Карси сморщилась. Чёрт. У старика на чердаке точно дряхлые крысы.
   -Что Вам нужно от меня Зуэн?
   -Дай руку. - Гость потянулся к ладони, сжимающей простыню, и Карси отпрянула. Сморщенная рука замерла ладонью вверх и поманила узловатыми пальцами. - Ну, смелей. - Старик замер. Глубоко вздохнув, Карси перехватила простынь и протянула руку. А куда денешься-то?
   Ладонь старика оказалась на удивление тёплой и гладкой. Сморщенными бледными складкам кожи ныряла в переливающийся глубокой синевой рукав с золотой запонкой с черной горошиной. И, как ни странно, не принесла с собой бед. Зуэн осторожно повернул обветренную руку Карси запястьем вверх. Присмотрелся к маленькому коричневому кругу на коже поверх рисунка вен. Что он там ищет? Ч-чёрт! Ну конечно!
   В центре, на запястье у самой кисти коричневая четыре.
   Старик нарочито медленно, чтобы не испугать и без того напряженную девушку, накрыл её запястье пальцами второй руки, и, на безымянном, единственный перстень вспыхнул темно зелёным.
   Старик хмыкнул:
   -Вот и всё. Это так страшно?
   Только теперь Карси поняла, как напряжена. Темное золото маски отразило готовую сорваться с кушетки невесть куда исхудавшую нищенку с перекошенным ужасом тонким пятиугольным лицом. Мелко дрожащим острым подбородком. Попыталась оправдаться:
   -Простите, я...
   Но старик и слушать не стал:
   -Пустое, дитя. Всё хорошо.
   -А можно мне забрать свою руку?
   Старик отпустил. Каркнул довольным смешком:
   -Конечно, можно, Карсария. Всё можно. Теперь я и её найду.
   -Кого? - глаза Карси расширились от ужаса. - Кого? Мелкую? - пружина вновь напряглась. - Лиару?.. Асти?!
   Медовые глаза вмиг налились яростью и, скрючив пальцы, Карси бросилась на аристократа. Никто не получит жизнь мелкой! Будь силы, она бы справилась. Разодрала старую глотку. Сорвала маску и выцарапала глаза. Но сил хватило с отчаянным воплем шлепнуться на пол, где только что стоял табурет. Зуэн приспокойно отошел на три шага. Всего три. Целых трех! Карси встала, покачнулась. Голод. Титулы. Этот долговязый. Собственная, уже перечёркнутая жизнь - всё перестало иметь значение. Зашипела, - не тро-онь. - Из последних сил шагнула к старику, метя в горло. - Не смей!
   Шаг.
   А длинный старик гордо выпрямился. Каркнул:
   -На тот свет собралась, деточка? Не-ет. Не отпущу-у. Рано.
   Ещё шаг. Сквозь волну боли пронзающей бок. Сквозь голод. Сквозь ненависть к чистенькому аристократу, уничтожившему всё в её жизни. Отца, мать, друзей. Мелкую Карси ему не отдаст.
   Ещё шаг. Пусть маленький, но...
   -Я найду её, - каркнуло из под маски, - а таких как ты, деточка, к Сойрис так просто не отпускают. - Старик вскинул руку. Перстень сверкнул бирюзой, и следующий шаг дался с диким трудом. Карси словно вдавливает себя в тёплое масло. Пытается шагнуть. Вязнет. А старик шепчет, - спи, деточка. Это сон. - В ярком зелёном свете перстня трясущиеся пальцы Карси тянутся к таящей в тумане маске. К горлу за синими переливами ткани. А силуэт старика расплывается. - Спи. - И Карси без сознания рухнула на пол под исчезающее, - это всего лишь сон, деточка.
   Сознание вернул знакомый девичий голос:
   -Эй, ты. Как там тебя? - палец осторожно потыкал в плечо, и тупая боль отогнала пустоту смешливым, - хватит дрыхнуть.
   Карси открыла глаза и так захотелось расплакаться: всё те же серые стены. Косые лучи из окна. Та же расшитая серебром курточка под серебряной маской. Опять эта дурочка-аристократка, будь она неладна, мелодично кудахчет:
   -Просыпайся, утро уже.
   Карси села, инстинктивно сжалась, заталкала в себя беспомощную слезу, и, как смогла, осторожно поклонилась, борясь с воспоминаниями - сон ли этот старик? Зачем ему Асти? А аристократка восприняла всё как должное, - услышав тихое, - ваша светлость? - хихикнула:
   -Моя, моя. Есть хочешь?
   Карси стиснула кулаки - опять пытка? За что? Выдохнула:
   -Не скажу.
   Аристократка только рукой махнула и примостилась на табурет. Закинула ногу на ногу. Протянула:
   -Странная ты. Диета?.. Ну не хочешь и ладно. - Уловила тихий скулёж гримасы муки из-под простыни, пожала плечами, - так как?
   Нечёсаные тёмно-русые патлы мелко затряслись. Желудок Карси взвыл в предвкушении, и аристократка задрала вверх голову в серебряной маске. Распорядилась:
   -Красотуля, тут вообще кормят? - С интересом уставилась на Карси, - так чего не скажешь-то?
   Но к чёрту дурочку. Карси уже думает о своем. Утро, а она не вернулась. Асти нервничает. Глупостей не наделает? Ещё этот... Спросить? Карси рискнула:
   -Кто такой Зуэн?
   Маска замерла от такой наглости. Подалась вперёд:
   -Что-о?
   -Простите, ваша светлость, я... у меня мысли с голоду путаются. Четыре дня не ела... Конечно вам не до меня. Такой высокий, в чёрном - Зуэн... Боги, что я несу. Простите.
   -Сюда приходил? - аристократка подалась вперёд. Серебряная маска вернула Карси отражение лица в обрамлении нечесаных тёмно-русых волос. Карси насторожилась:
   -Да.
   -В золотой маске?
   Карси торопливо закивала.
   -Весь из себя? С квадратными пуговицами? Деточка-деточка?
   -Да-да, и с перстнем, ваша свет...
   -Не знаю такого, - небрежно отрезала аристократка. Махнула рукой, - мало ли тут шутов шляется. У тебя галлюцинации с голоду... Эй, красотуля? Еда!
   Карси опешила. Как не знает?
   А дверь тем временем распахнулась. В комнату вошла всё та же высокая врач с подносом и Карси закашлялась - сытому не понять, что значит разом дышать, нюхать и давиться слюной. Поднос опустился на кровать и медик вышла.
   Как только дверь щелкнула замком, аристократка величественно махнула рукой на еду, - Валяй. - А Карси и пошевелиться-то боится: хлеб, горячая каша с кусочками мяса, моркови, а это... Что это? Крошечный кусочек настоящего масла? Да ладно? Сглотнула озеро слюны и изо всех сил вцепилась в простынь. Решила: ничего я ей не скажу.
   Аристократка оживилась:
   -Эй ты... Как там тебя? Я Эли.
   -Карси, ваша светлость.
   -Ну, так валяй пока горячее, Карси.
   -У меня денег нет.
   -Чего?
   -Я... Я не смогу заплатить.
   -За что? - аристократка замерла в недоумении. - Эй, ау?
   -За еду. Это же целых шесть серн, не меньше.
   -Боги-кормильцы. Это бесплатно. - Эли даже руками всплеснула. - Жуй пока горячее... - видя нерешительность, хихикнула, - ну, чего ещё? Думаешь, эти изверги тебя отравить хотят?
   Карси во все глаза уставилась на Эли с немым вопросом: действительно могут? Та, снова хихикнула. Приложила палец к шее, и монолитная маска трансформировалась, приоткрыв нижнюю часть лица, остренький подбородок под красиво очерченными губами и тёмно-русую прядь. Уголок рта весело дёрнулся. Аристократка сцапала кусочек хлеба, подцепила каплю каши и быстренько проглотила. Розовый язычок торопливо облизал губы. - М-м-фу-у-у. Точно отрава. - Хихикнула. - Жуй. Потом поговорим. - Маска опустилась, а Карси, обжигаясь и проклиная себя, накинулась на поднос. В два счёта заглотила горячую кашу, руками затолкала в набитый рот масло. Торопливо чавкая, облизывая пальцы, вгрызаясь во вкусное, круглое сама не знает что, но слюна так и течёт - сладкое. И еле сдержала себя. Булка замерла у рта. Проклятье!
   -Ты чего?
   -Сестре.
   -А-а, - аристократка кивнула. На представление она смотрела молча. Чопорно сложив ухоженные пальцы в замок и охватив колено. Покачивая скрещенной ножкой в обтягивающих черных брючках. Насладившись зрелищем, предложила, - Считай, это благодарность за помощь.
   Карси не стала уточнять, кто кому первой помог, метнув злосчастный стилет в Шлепка... Ушлёпка? Как его звали?.. Того, у мусорной кучи? И вообще, сейчас бы к мелкой вернуться. А Эли как будто мысли читает:
   -Я договорилась с Красотулей. Тебя отпускают...
   Карси вскочила, готовясь бежать под весёлое:
   -Куда? Куда тебя понесло? Карси, тебя же ветром сдует. - Аристократка хихикнула, - в простыне по третьему уровню? Ты себя в зеркало видела? Не ты от любовников - они от тебя как от тощей с косой разбегутся. Сядь ты спокойно, да доешь уже эту несчастную булку. Мне не жалко, ещё дам.
   Карси настороженно опустилась на кушетку. Залилась краской от Элиного, - Погоди хоть, принесут твой костюм, - и, молча, терзалась: этот Зуэн, он точно сон? Эли же не договаривает? Боги, мелкая! Заёрзала на кушетке, а аристократка хихикнула:
   -Так чего от тебя Зуэн хотел? Ой... - прикрыла ладошкой маску, там, где прячется рот.
   Карси настороженно простонала:
   -Так это не сон, ваша светлость?
   Аристократка всплеснула руками:
   -Вот вечно я проговариваюсь, дурёха пустоголовая. Сон, конечно. Слушай, у меня к тебе дельце. Юридически деловое предложение как к физическому лицу.
   Карси опешила:
   -А почему только к лицу?
   -Не придирайся к словам.
   -Так это не сон был? А?.. - Карси уставилась на замершую маску аристократки. - Ваша светлость, пожалуйста. - Сложила руки в мольбе, - пожалуйста-пожалуйста. Это был сон? Скажите.
   -А он упоминал некую Ээ-и-и...
   -Иннану, ваша светлость, - тут же помогла Карси. - Пожалуйста-пожалуйста. Он сказал Иннана.
   -Дохлый бот.
   -А?
   -Не сон.
   Ч-ч-чёрт! Чёрт! Чёрт!!!
   -И ты его не видела, если хочешь жить.
   Чё-ёрт?! Мелкая!
   -Так я предлагаю работу, - повторила аристократка.
   -А? Он же убьёт!
   -Вряд ли он и не так чтобы сразу, - задумчиво протянула аристократка и вдруг опешила. - Погоди, а ты откуда про работу знаешь? - насторожилась. - Что он тебе наплёл?
   -Он собирается убить Асти. Мне надо бежать.
   -Кого?
   -Сестру!
   -А-а. Ну-ну... - махнула рукой Эли и даже оборачиваться не стала к рванувшей к двери Карси. - Два раза ну-ну. Храбрая бродяжка своими костьми остановит хранителя Вавилона... Сядь уже, а. Боевых дронов она простынёй собралась собственноручно отвадить.
   -Кого?! - Карcи замерла на полусогнутых, выслушивая:
   -...Даже не знаю: стилет тебе по случаю с бантиком подарить или сразу памятником во весь рост, чтоб не мучилась. Сядь уже, а. Так что он тебе сказал?
   -Что ему нужна Лиара.
   Аристократка взгрустнула:
   -Боги-кормильцы, ты хочешь спрятать кого-то от самого? - потыкала пальцем в потолок. Подумала и решилась. - Ладно, уговор...
   Карси настороженно присела на краешек кушетки. Шепнула:
   -Это про лицо?
   -Не придирайся. Ты работаешь на Эленику Тизарию Кассию из рода Бортоллия...
   -Кого-о?
   -Меня, меня... Да не надо так таращиться... Да. А она в свою очередь выплачивает установленное жалование и заботится о безопасности... Как её?
   -Лиара... - с замиранием сердца подсказала бродяжка. - Жалование, ваша светлость?
   -И заботится о безопасности и благополучии Лиары... - Эли снова подняла лицо к потолку. - Красотуля, как там её полностью? - подождала, выслушивая ответ в маске, и закончила, - ага, Лиары Астории Полинер. Итак, контракт: твоя преданность в обмен на её жизнь. Идёт?
   Карси подалась вперёд:
   -Да. Да, чёрт возьми. Да! Да!!! - брызгая слюной на маску, взмолилась, - спрячь её! Накорми, и я сделаю всё! Всё, слышишь!
   Теперь уже Эли опешила от напора. Очнулась. Рукавом протерла маску от слюней, подняла голову к потолку и потребовала:
   -Красотуля, зафиксируй: договор заключён.
   В дверь вежливо постучали, и та же медик принесла бархатную коробку, в которую мог бы влезть весь поднос с едой. Вышла, а Карси обрадовалась - не заперла. Не заперла! Эли, посмеиваясь, подбодрила:
   -Это тебе. Одевайся.
   Карси осторожно коснулась бархата коробки. Прошептала:
   -Ваша светлость...
   -Да моя, моя, открывай уже.
   -Лиара, - напомнила Карси.
   -Боги-кормильцы, ты опять за своё? Так. Показывай сразу, а то не слезешь же с меня. - Эли повела рукой и перед Карси раскинулась виртуальная схема трущоб. Ухоженный пальчик полированным ноготком ткнул в картинку, - мы дрались здесь. - Схема приблизилась и Карси поскользила взглядом ниже по рельефу. К оврагам. К обрывам скалы. К норам. Замерла. Вздрогнула и серьёзно взглянула на маску. Аристократка хихикнула:
   -Что, не доверяешь?
   -Зачем я вам, ваша светлость?
   -У-у. - Под маской как будто губки надулись. - Какая ты ску-учная. Ладно, - Эли вскинула ладонь и начала загибать пальчики, - я тебя откормлю, наряжу, одену в масочку и будешь ты вместо меня бродить по выставкам, презенташечкам, клубикам... что там ещё... выставкам? - хихикнула, - а, нет, было. Ну да ладно. Вроде как, ты это я, - придвинулась ближе и доверительно сообщила, - ну, не люблю я все эти сборища. А? - Прошептала, - теперь ты мой двойник. Только... - поднесла пальчик к шее и маска чуть-чуть приоткрылась. Заговорщицки приставила пальчик к губам, - ш-ш-ш, - щелкнула по воротнику и узкий подбородок с темно-русым локоном скрылись в серебре маски. - Мне развлечение, тебе доход. Сестре безопасность. А?
   Карси сморгнула. Готова была поверить, что это галлюцинация, что от изобилия еды поехала крыша, но вот что это реальность? Да упаси чёртики.
   -Так в какой норе?
   Не помня себя от шока, Карси ткнула в нужную. Эли нажала на маску и что-то пробурчала. Радостно хихикнула:
   -Её скоро заберут. Не бойся, хранитель не успеет. Этот гадюшник за стенами быстрее, чем за пару дней даже всеми дронами разом не прочесать. Ну, всё? Давай открывай. Не может же мой двойник ходить в обносках.
   Карси с трепетом вскрыла коробку. Внутри оказались легкие расшитые ботиночки, чёрные брюки, блузка, расшитая серебром курточка и прочая мелочь. Одно не понятно: Карси выловила серебряную полоску и услышала, - это потом.
   -Это всё мне?
   -Привыкай-привыкай. Я в твоих обносках ходить точно не стану. Положение, знаешь ли. Па-апочка не поймё-ёт... Ну, ты понимаешь.
   Эли снизошла до объяснения назначения каждой вещи гардероба и помогла одеться. Карси бурчала, что в этом невозможно дышать. Зачем столько тряпок, но втихую поглаживала тонкую ткань. Охала. Брюки, в обтяжку на Эли, свободно болтаются на двойнике. Аристократка хихикает:
   -Недокормыш ты мой.
   В кармашках на запястьях нашлась пара добротных коротких стилетов. Курточка оказалась свободна в груди. Карси насторожилась - пришло время серебряной ленточки и Эли повертела её в руках:
   -Держи.
   -А что это, ваша светлость?
   Эли досадливо шлёпнула себя по маске:
   -Светлость? Ты притворяться-то умеешь?
   Карси пожала плечами.
   -Понятно. Ты мой двойник. - Карси кивнула. - Значит, ты - это я. - Карси увидела, как глаза её отражения в серебре маски округляются. А маска продолжила, - значит, ты тоже "ваша светлость" и зовут вас, ваша светлость, Эленика Тизария Кассия из рода Бортоллия. Справитесь, моя светлость? Повтори.
   -Я... я Эленика Казия...
   -Дохлый бот тебе на репу! Тизария Кассия! Я. В смысле, ты. Мы, в общем.
   -Я запуталась, - простонала Карси.
   -А-а, дохлый бот! - Эли схватилась за маску.
  

Увидишь мир ты совсем по-другому

  
   Спустя полчаса Карси уже старательно заучила длинное имя и после преображения в жалкое подобие модно одетой аристократки почувствовала себя не в своей тарелке: всё чистенькое, новенькое и такое... такое... Эли сказала стильное. Собственноручно прилепила серебряную ленточку маски изнутри к стойке воротничка курточки копии, а Карси нервничала: не так страшно, что могут поймать с ней - с маской, с одеждой, на которую и за всю жизнь не наворовать. Ужасно, что надо назваться чужим именем. И чьим, черти голодные! Карси припомнила "красотулю" из Высокого суда. К ней жалости судья не испытывал ни на серну, а к её светлости... Если уж красотуля воет от этой дурочки, что ещё она может себе позволить. Подумать только, устроить Высокому суду выволочку на ночное выездное заседание в трущобы! Слыханное ли дело? В трущобы. Да и зачем ей двойник, которого могут прибить? Успокаивает только одно: Эли сдержит слово. О гордости и обостренном чувстве чести у обитателей четвёртого уровня слагают легенды, а непонятное контракт даёт смутную надежду. И вообще, с чего такие старания: Эли, упаковывая живую игрушку, настолько замаялась, что даже маску приоткрыла. Мелькала острым подбородком, хихикала, а теперь просто хлопнулась на кушетку и сдула с уголка рта пшеничную прядь. Карси кончиками пальцев одернула курточку. Тихо спросила:
   -Что теперь, ваша светлость?
   Светлость хмыкнула:
   -Да-а. Видокс у тебя, прям не светлость, а блёклость. Ты точно к Сойрис не отлетишь по дороге?
   -Дороге куда, ваша св...
   -Эли! - рявкнула аристократка. - Эли я. Еще раз назовёшь светлостью, вот честное слово, уговорю красотулю вернуть обратно. Нет, сама придушу. Честно-честно. - Хихикнула, - мои мальчики уже почти у пещер. Скоро достанут твою сестрёнку. А ты идёшь на казнь.
   Карси отпрянула. Ноги подкосились:
   -Как на казнь? А это зачем? - осторожно погладила курточку. - Вы издеваетесь, да?
   -Да не на свою, дохлый бот. Помнишь, что вчера в суде было?
   И Карси заскулила. Тихо-тихо. Как умирающая собака. Хорошо помнила и ледяной душ, и суровый голос, и воду в горле. Эли насторожилась:
   -Ты чего? Придурков казнить пойдём. Как его там, Раш и Ко?
   Карси шумно выдохнула. Что за "Ко" не поняла, но в жизни, похоже, есть справедливость. Это, конечно, дико и странно. И вообще последняя ночь сущий ад. Её светлость выразилась бы деликатней: куртуазный ренессанс фантасмагории бреда. Но эти... Скольких они замучили, ограбили, убили. Сколько приплоду и мёртворождённых в норах по вине малолетних ублюдков. Сколько смертей. Из горла сам собой пошёл тихий рык и Эли обрадовалась:
   -Вот! Вот оно. Вот за это ты мне и понравилась. Не сдаёшься. Но, слушай, ты же всё равно выглядишь как рахитная бабулька за триста. Надо что-то делать. - Вдохнула поглубже и повысила голос, - Савия!
   Дверь открылась, и на пороге замерла медик:
   -Да, ваша светлость?
   Эли встала:
   -Приведите это... - замахала руками вокруг лица Карси, поясняя, - ну, вот это в порядок.
   -Волосы, ваша светлость?
   -И лицо...
   Пытаясь спасти нос от носящихся вокруг рук, Карси пискнула:
   -Физическое?
   Эли опешила:
   -А? Что? Биологическое, дохлый бот... а то моя прабабка выглядит лучше...
   Медик улыбнулась и распахнула дверь. Молча, проводила Карси по коридору. Усадила в странное кресло в крошечном, отделанном белым глянцевым пластиком кабинете. Учтиво посоветовала:
   -Не двигайтесь, Карсария, - и Карси замерла как мышь, - закройте глаза.
   Карси вздохнула и решилась: хуже всё равно не будет. Удивилась, почему вдруг к ней да на Вы? Зажмурилась. Над головой раздалось Элино, - вот это, - и свет померк из-за полупрозрачного тёплого колпака. Волосы сами собой встали дыбом. Вокруг зашумел ветерок, тихо защелкало, а через пару минут взмокшая от страха Карси глазам своим не верила, разглядывая в зеркале отражение такой знакомой тощенькой незнакомки. Эли вертелась рядом. Сверкала маской. Хихикала: это называется классическое косое карэ, правда здорово? А Карси глазам не верила: пшеничные клока расстались с налётом перхоти, оказались выпрямлены, подстрижены и из-под косой челки из зеркала на Карси смотрят огромные испуганные медовые глаза. Отражение даже открыло рот в изумлении и недоверчиво притронулось к волосам.
   Савия склонилась к самому уху Карси. Шепнула, поправляя прядь:
   -Могу я попросить прощения за ночное недоразумение, ваша светлость?
   Карси перевела взгляд на отражение испуганных карих глаз медика. Это она-то просит прощения? Единственная, кто обошёлся с ней по-человечески? Но карие глаза замерли в ожидании и Карси кивнула.
   Эли заставила двойника встать. Одарила ехидно хихикающим, - недокормыш ты мой, - заставила повертеться. Как художник осмотрела собственное творение. Удовлетворённо кивнула:
   -Пойдёт.
   -Куда? - напряглась Карси.
   -Да никуда, дохлый бот. Выглядишь хорошо. Твои впавшие щёки маской прикроем, пока откормишься. Та-ак, - ещё раз с ног до головы осмотрела живую добычу и расстроилась, - Савия, у неё руки как у чернорабочего. Царапины, шрамы. И вообще, фу! Они же обветрены. - Карси пристыжено спрятала ладони в карманы, а Савия скромно склонила голову к надувшей губки светлости и с высоты роста авторитетно заявила:
   -Ваша светлость может не беспокоиться. Царапины уже закрылись и пройдут вместе со шрамами в течении недели. Вы ничего не заметите.
   -А сейчас что?
   -Я бы рекомендовала перчатки, если позволите.
   -Позволю? - Эли уперла руки в боки. - Позволю, да? А что, у меня Эленики Тизарии Кассии есть выбор и ты про него молчишь, да? А? Ну?
   Савия тяжело сглотнула:
   -Нет, ваша светлость. Я-а-а...
   Эли выдохнула - руки упали вдоль тела. Из под маски хихикнуло, - ну тогда, перчатки, дохлый бот... Идём. - Не оглядываясь, Эли развернулась на пятках и зашагала из комнаты. Карси заметалась: кому "идём", ей, медику?
   -Карси! - раскатилось из открытой двери. Карси торопливо бросила, - спасибо, - и припустила за взбалмошной аристократкой. Та преспокойно дошла до конца коридора. На полу вспыхнуло зелёным кольцо и Эли, не оглядываясь, шагнула в подсветившуюся дыру. Карси замерла как вкопанная. Прислушалась: ни звука удара, ни воплей. Аристократка вообще жива там? А снизу донеслось:
   -Карси, живей! Опаздываем!
   Карси подбежала к дыре. Взмолилась про себя, - ну, и работёнка. - Рухнула на колени, взглянула вниз и встретилась взглядом с маской через три пролета. Голова закружилась. Каким-то чудом аристократка ухнула с четвертого на первый и Карси повторить трюк совсем не хотелось. Вот, ну, нисколички. Тут потолки ого-го. А аристократка призывно махает снизу. Кричит:
   -Прыгай!
   Ага, нашла дуру.
   -Это безопасно, ваша светлость, - раздалось из-за спины. Карси обернулась на тихий голос. Савия почтительно замерла у стены. Карии глаза блеснули недоумением, но медик объяснила, - на четвертом уровне у вас другие порталы. Но, поверьте, и эти надёжные. Когда кольцо вокруг входа станет зелёным можно спускаться. Не бойтесь, ваша светлость, портал исправен.
   Карси поперхнулась, - она думает, я живу на четвёртом. Ч-чёрт, что за бред?
   -Карси! - рявкнуло снизу.
   -А если не зелёный? - ой как туда не хочется.
   -Значит, ваша светлость с кем-нибудь столкнётся. - И Карси почувствовала, как холодеют от страха ладони. Душа сжимается в комок то ли от паники, то ли азарта. Подумала, - Чёрт, и почему я-то светлость?
   -Карси! Дохлый бот. Живей!
   Они сумасшедшие, - наконец решила Карси. - Точно сумасшедшие. Все!
   Кольцо вспыхнуло зелёным, и Карси решилась. Хочешь, не хочешь, а уговор есть уговор. Нет. Как его? Контракт? Для мелкой - всё что угодно. С такими мыслями юная воровка встала и закрыла глаза. Взмолилась Сойрис.
   -Карси! Д-дохлый бот! - взвизгнуло снизу и Карси шагнула в пустоту. Три тихих шелеста перекрытий, вспышки ламп и каменный пол мягко коснулся подошв.
   -Ну и трусиха. Выходи-выходи. - Эли потянула за локоть и Карси открыла глаза: огромный холл такого же землисто-бледного цвета, как её отмытая кожа. Блестящий отражениями ламп тёмно-коричневый пол с узором цвета старого красного кирпича. Регистратор в синей жилетке за стойкой и входы порталов. Кругом снуют люди: одежда опрятна. Не рваная. Даже не штопанная. Чистенькая.
   -Так, - Эли одёрнула курточку. - Пошли.
   -А?
   -Дохлый же бо-от, - медленно выдохнула. - Ладно, тебя надо всему научить. Пока просто иди рядом и помалкивай. Если появятся вопросы... - протянула руку к шее Карси и провела пальчиком по воротнику вниз. Карси пискнула от неожиданности: голову сверху охватила серебряной полумаской до кончика носа. Эли продолжила, - появятся вопросы, спрашивай тихо. Я услышу. - И приоткрыла свою маску. Шепнула, - идём.
   Карси поплелась следом. Озираясь по сторонам, задумалась: как ни странно, маска вовсе не мешает смотреть. Слишком яркое притеняет, тени высвечивает, позволяя видеть сокрытое. Карси просияла: так вот как Эли догадалась о помощи в трущобах. Предположение было не из плохих, но, задумавшись, Карси нырнула за Эли в дверь и нос к носу столкнулась на улице с упитанным дядькой в серо-оранжевом комбинезоне. Тот шарахнулся в сторону.
   -Простите, - пискнула Карси отскакивая. Но тот почтительно склонился, и Карси прочла в серых глазах толстячка мимолётный испуг. Он улыбнулся, залебезил, уступая дорогу:
   -Ваша светлость, - и ведь так беззлобно, а в маске буркнуло Элино:
   -Ты ему еще в ножки бухнись. Догоняй. - Карси, выругалась про себя на ноющий бок и трусцой припустила за аристократкой. Протолкалась в толпе: по случаю тёплого денька прохожие в тёплых лучах пошире распахнули пальто и куртки, а Карси припустила прихрамывающей трусцой мимо мелькающих хмурых, улыбчивых, задумчивых, расстроенных, одухотворённых лиц. Уж что-что, а читать эмоции по глазам Карси умела. Обычно изливаются злоба, страх, ужас - в трущобах всегда одна песня, а тут эмоции разные. Чёрт побери, здесь же здорово! Широкие улицы, огромные дома, освещение. И эти, как их, глайдеры скользят над чёрной гладью дороги: мятые, новенькие, царапанные, с лущащейся краской, а иногда с иголочки. Они разные! Они есть. Карси задумалась: если у них есть вот всё это - всё-всё, - да ещё работа, есть дом, - уж в чём в чём, а в этом, с их огромными зданиями, Карси не сомневалась, - то чего им грустить. Вокруг-то взгляните! Впервые в жизни Карси не чувствовала себя в толпе словно окружённая ежом из стилетов. Впервые толпа не колола ненавистью и злобой. Карси догнала Эли у края дороги. Замерли, и через секунду сверху упала тень. Карси отступила на шаг в изумлении: ярко-вишнёвый вытянутый глайдер с тихим шелестом мягко опустился к ногам: блестящий, словно сплюснутая кость до блеска доведённая языком отчаявшейся голодной дворняги. Бок глайдера выдвинулся и, облизнув дверьми крышу, под оценивающие прицокивания толпы открыл бежевые пассажирские сиденья. Эли привычно нырнула внутрь. Одарила замерших людей добродушной улыбкой из-под полумаски и поманила Карси. Та тоже попыталась изобразить грациозность - играть, так играть, ей же платят. Но, чёртова маска! То ли голову с непривычки мало пригнула, то ли плечом не рассчитала... Да мало ли, может просто грациозности не хватило, а по толпе побежали смешки, когда, потирая плечо, Карси устроилась в мягком кресле.
   Дверь бесшумно закрылась, выключив звуки улицы. Эли распорядилась непонятно кому:
   -Площадь Юстиции. Живо, - и Карси плавно вдавило в кресло. Вокруг понеслись огромные высокие дома из стекла, бетона, блики света, шелест пролетающих навстречу глайдеров, вывески. Через широкое лобовое стекло кажется: весь необъятный город хочет ввалиться внутрь, влезть в мозг. Кажется, ни одна деталь не хочет быть не увиденной, пропущенной, не оценённой. Карси оторвалась от зрелища, повертела головой и убедилась, что кроме неё и Эли в салоне никого, но кто-то же выполняет тихие распоряжения аристократки:
   -Перчатки. - Между креслами открылся подлокотник и Эли подцепила черные, расшитые, как и курточка, перчатки. - Еще одни. - И подхватила вторые. - Надень, - протянула пару Карси и двойник послушно натянула, стараясь не наставить затяжек на тонкой ткани огрубевшей кожей пальцев. Эли еще раз пробежалась взглядом по Карси. Кивнула, - пойдёт.
   В тишине глайдера обострённый слух Карси уловил тихий доклад в маске аристократки:
   -Эли, мы на месте.
   Карси закрутила головой:
   -Кто на месте, ваша св... - подавилась светлостью от резкого поворота маски. Протянула, - Э-эли?
   Аристократка изумлённо уставилась на спутницу:
   -Ты услышала?
   -Да, ваша-а... Эли.
   -Просто невероятно, что творят трущобы. Никому об этом не говори. Запомнила? Никому, - и Эли провела пальцем по воротнику, уменьшая звук, а Карси, таращась на мелькающий город, шепнула:
   -Хорошо, ва...
   -Эли.
   -Эли, - попыталась пересилить себя Карси.
   Из маски аристократки донеслись тихие стоны нехотя рвущейся стали. Карси даже показалось, что она слышит испуганный писк сестры, но спросить не решилась. Второй раз она не проколится - аристократке необязательно знать насколько у двойника острый слух.
   Шум короткой возни из маски затих и Эли сказала:
   -Твою сестрёнку поймали и после казни сможете повидаться.
   Карси радостно закивала, а Эли продолжила:
   -Объясни ей, что теперь она будет жить на третьем уровне, в пансионе-интернате для несовершеннолетних. Я дам ей всё: еду, образование, жильё, неплохую работу, если будешь честно выполнять обязанности. Астория будет вполне обеспечена, но объясни ей, что видеться вы не сможете.
   -Почему?
   -Потому что это моё условие. Или возвращайтесь назад.
   Карси поджала губы. Что хуже, видеть голодную смерть младшей сестры или не видеть её, но знать, что жива и всё хорошо? Ответ пришёл быстро:
   -Согласна, ваш... эээ... чёрт... Эли. Но я хочу время от времени... ну... знать... видеть... чёрт. Как я пойму, что с сестрой всё хорошо?
   -А я не сказала, что ты её видеть не будешь, - макса Эли отвернулась к окну. - Я сказала, вы не будите видеться. Карси, ты разницу улавливаешь? Не могу же я - Эленика Тизария Кассия встречаться с твоей сестрой. Мне, знаешь ли, не по статусу. Я могу её только видеть. Где-то мельком, где-то на приёме. Улавливаешь?
   Карси недоумённо покрутила головой.
   -Ох, дохлый бот. В какой-то момент мной будешь ты. Так понятно?
   Смысл начал доходить, а Эли вдруг выдала:
   -Не говори сестре кем и у кого работаешь.
   -Почему? - Карси подалась вперёд от энергичного торможения глайдера.
   -Объясню, когда выполню свою часть контракта. Я, знаешь ли, педант. Держись рядом.
   -А?
   -Выходим.
   Глайдер выпустил девушек на площадь в шум пёстрой толпы у основания южного луча паутины широких улиц растянувшихся вдаль. Въезд на площадь по случаю казни перекрыт широкими заграждениями и офицерами в чёрном. Люди подпрыгивают, кто-то встает на носочки. Масса людей вместе со зданиями, нависшими огромными исполинами, всматривается в самый центр. Ждёт. Над головами носятся крошечные дроны. Рядом прошелестел жёлтой молнией шарик с кулак и взвился в облака. Карси замерла в недоумении:
   -Что это?
   -Это репортеры, Эли.
   -Я же Карси.
   -Дохлый бот... Считай, что ты уже на работе. Закрой маску. - Копии одновременно прикрыли прозрачным серебром подбородки. Эли продолжила наставления. - Если спрашивают меня, а меня рядом нет или я молчу, то отвечаешь ты. Поняла?
   -А-а. Да. А что отвечать?
   Эли заскулила. Махнула рукой, - там сообразишь. Знаешь, что такое импровизация?
   -Еда? - Карси покосилась на странную аристократку.
   -Ну, почти. Идём, и помни: ты это я.
   Эли двинулась к толпе, и Карси ничего не осталось, кроме как идти рядом. В панике приближаться к оцеплению из офицеров порядка хмурыми лицами оглядывающих толпу. Сердце застучало быстрей: они входят в комендантские патрули, вдруг узнают? Как объяснить одежду, маску, как попала сюда? Захотелось улизнуть в переулок. Но, поздно. Эли подошла к тому, что повыше, с двумя красными треугольниками на погонах, и, как ни в чём не бывало, потребовала:
   -Офицер Бозвар?
   Карси, закусила губу. Замерла рядом: помнит этот суровый взгляд. Ещё как помнит. Видела этого высокого широкоплечего офицера во главе патруля в ночных трущобах. Слышала, как свои его называли "первый" и "боз". Полгода назад, распластавшись на низенькой крыше, слышала его тихое "чистим" и, сжимая стилет, с промерзшей крыши видела смерть пятерых отморозков вместе с расставшимся с дохлой крысой подростком. Его же грабили, - Карси хорошо было видно, - его грабили! У него отнимали крысу! Еду! Зачем его-то убивать, гады? Но патруль выпустил "тихую смерть" - бесшумный дрон с кулак нырнул за угол, взвился и чёрной тенью рухнул в ноги грабителей. Карси тогда съёжилась от вспышки. Вопли вместе со стуком шрапнели о старые стены разорвали немощную тишину.
   Карси пересилила себя. Подняла глаза, терзаясь мыслями: сегодня он не убьёт, а поможет? Но в чём?
   Офицер обернулся, смерил взглядом Эли, тощенькую спутницу и сдержано кивнул:
   -Добрый день.
   -Вы ждёте нас, офицер.
   Карси удивилась, какой вдумчивый и властный голос может быть у этой легкомысленной дурочки.
   Офицер развернулся полностью и уставился прожигающим взглядом:
   -Ваша светлость объяснит почему?
   -Тизария Бортоллия, - представилась Эли частью имени и, как ни странно, это сработало.
   Бозвар медленно кивнул, приветственно приложил правый кулак к сердцу, попутно запоминая парочку в масках и так же тихо, как полгода назад в темноте проулка распорядился:
   -Тиз, Марелло. Охранное.
   Очевидно, это заклинание имело смысл: по бокам от Карси и Эли встали плотные парни в черном. К ним присоединились ещё. И Бозвар лично возглавил маленькую процессию как нож тёплое масло разрезающую толпу. Карси косится на офицеров с серьёзными лицами. На молча расступающуюся толпу. И не похоже, что работа Бозвара здесь убивать. Прошептала:
   -Кто это?
   -Офицеры комендантского корпуса правопорядка, - так же тихо ответила Эли. - Постарайся вести себя так же как я, очень прошу. Не вертись. Тебе это зрелище ещё успеет осточертеть. Никуда без них.
   Эли имела в виду офицеров, но Карси больше волновала шумящая толпа и проглянувший над головами в центре площади плоский камень.
   Офицеры провели мимо и остановились у трибуны для зрителей, нависающей над толпой. Полупустой.
   Эли шепнула:
   -Поднимайся.
   -А ты?
   -Я потом. Давай-давай. Привыкай.
   Карси пошла вверх по ступенькам, а Эли направляет:
   -Так, еще выше. Смелее. Смелей, дохлый бот. Не вертись. Направо. Этому хрену скажи "привет". Этой кивни. Иди-иди дальше.
   Карси пробралась в самый центр. Ещё никогда она не чувствовала себя так глупо и так испугано. Кажется, все смотрят на неё. Все: разодетые, ухоженные, улыбающиеся. Кивают, чего-то ждут. Перешёптываются. Карси подошла к свободному креслу в центре трибуны и маска шепнула:
   -Садись.
   Карси присела на кончик кресла и вздрогнула от хихикнувшего:
   -Дохлый бот. Карси, выпрямись. Тебя что, лопатами бьют? А ну втеки в кресло, - и только теперь бродяжка поняла: напряжена как струна. Выдохнула. Если уж охрана не узнала, то эти подавно могут принять за свою. Вдруг вспомнила: она в маске, а не в лохмотьях. Вдвинулась в кресло. Её же не видно: одежда и маска - всё как на Эли. Постаралась расслабиться. Про себя забормотала:
   -Я Эли, я Эли. Я Эленика Тизария Кассия из рода... из рода... чёрт, как его? А! Бортоллия. Я...
   Мантру прервал шелест шелков. Тучная барышня слева мурлыкнула:
   -А вы постройнели, ваша светлость.
   -Вот язва, - откликнулась шёпотом Эли. Спохватилась, - только ей не ляпни. - Карси и не собиралась. Всё внимание захватило плещущееся на площади озеро людей.
   Все ждут.
   В маске шепнуло:
   -Ты чего напряжённая?
   -Страшно.
   Эли хихикнула:
   -Знаешь, кто кого здесь должен бояться? - Карси отрицательно качнула головой. Следит, как офицеры выводят на каменный помост людей в оранжевых робах и сердце сжимается: среди семёрки в робах узнала долговязого Раша. Коренастый Шеркан пытается вывернуться из хватки двух офицеров. Кулаки Карси сжались сами собой - хоть эти гады больше никого не убьют. Такие как Карси смогут ходить свободней. Не сжиматься от каждого шороха.
   Вокруг помоста на почтительном отдалении от заключённых начали роиться репортёрские дроны. Появился человек в черном с алым в пол балахоне, и толпа затихла, как только, требуя тишины, его рука в чёрном взмыла вверх алой перчаткой.
   -Что происходит? - не выдержала Карси и Эли торопливо зашептала:
   -Так, не дёргайся. Ты как будто на шило уселась. Это судья. Голова, видишь, капюшоном укрыта?
   -Да-а.
   -Это, чтобы никто не знал кто он. Правосудие, знаешь ли, должно быть безлико.
   -Почему?
   -Чтобы по зубам не схлопотать, - хихикнула Эли. - Не узнала? Это же красотуля.
   Рядом с судьёй встал Бозвар и громким, не терпящим возражения голосом объявил:
   -В соответствии с нерушимыми законами Вавилона... - дождался, пока эхо смолкнет, продолжил, - во избежание ошибок правосудия... мы собрались здесь... для подтверждения или отмены смертных приговоров... Ибо власть и ответственность гражданина священна... Ибо принципы демократии нерушимы... Ибо наш голос и наше слово - закон!.. - толпа стихла. - Мы собрались, чтобы защитить невиновных и покарать преступивших... - Бозвар дождался пока эхо стихнет и саданул кулаком в небо. Рявкнул, - мы - закон!.. Мы - закон!.. - и толпа подхватила. Дружное "Мы - закон!" понеслось от помоста по ликующей площади.
   Вокруг Карси шёпотом подхватили:
   -Мы закон. Мы закон.
   -Эли, что происходит? - не выдержала Карси и услышала тихое:
   -Си-иди-и сми-ирно, - а толпа дружно вскидывает кулаки.
   Выдержав должную паузу, судья вскинул перчатку. Призвал к тишине. Обвел раскрасневшиеся лица спокойным взглядом, и площадь наполнилась неторопливо-солидным:
   -Первое дело... - Невысокого лысеющего мужичка толкнули в центр и приковали к полу помоста. Судья принялся описывать серию убийств на третьем уровне. Показывает огромные голограммы происшествий, а Карси таращится на толпу. На суровеющие лица. Испуг, злость, недоверие, чувство мести, жажда справедливости, боль - вот что она увидит в лицах.
   Голограмма над головами замерла, и судья повысил голос:
   -Наказание в соответствии со статьей сто тридцать шесть параграф два пункт четырнадцать уголовного уложения Вавилона - смерть! Граждане должны подтвердить приговор. - Перед помостом вспыхнул огромный экран. Две огромных надписи "Доказано" и "Не доказано".
   Пригревшийся в теплых лучах на ветерке народ потянулся к рукавам. К маленьким браслетикам. Защелкал. И над надписями на табло побежали вверх столбики. Карси увидела, с каким ожесточением люди смотрят на испуганного лысеющего мужичка в цепях на помосте. Еще пару минут назад, казалось, что приговор ошибка. Но, вот они - доказательства. Все их видят. Кто-то жадно впивается глазами в голограммы убийств, кто-то отворачивается, отводит глаза. Кто-то жадно следит за ползущим вверх зелёным "Доказано".
   Приговорённый задёргался в панике. Завыл, - я же сознался.
   -Время, - огласил судья. - Приговор подтверждён! - и толпа вздрогнула вместе с Карси: из пола помоста выскочил стальной кол. Пробил тело, разнёс лысеющую голову и скрылся, разметав сопливые ошмётки. Тело мешком осело в алую лужу. Толпа загудела. Вдалеке парень согнулся в позывах рвоты. С другой стороны несётся бодрое "Мы закон". И на большинстве лиц Карси видит согласие, облегчение. Люди переглядываются друг с другом, убеждая и убеждаясь - они сделали верный выбор. Приговор справедлив. Они все так решили!
   -Видишь их? - шепнула Эли и Карси вздрогнула как от пощёчины, - это стадо.
   Пока крутили ролики следующего убийцы, Карси нервно вцепилась в подлокотники. Силилась понять, почему столько пренебрежения в голосе аристократки. Неужели эта дурочка не видит - всё правильно. После увиденного Карси и сама бы так решила, только дайте этот браслетик. Уж она скажет: доказано. Ещё пять смертей прошли как в тумане. Эли что-то болтала, но слова плыли мимо. И вдруг...
   -Седьмое дело. - Огрызающегося Раша приковали в кровавой луже в центре помоста. Побежали видео-голограммы, а судья перечисляет убийства, грабежи, изнасилования, побои, вымогательства, организацию преступной группы. - Толпа всё больше гудит, всматривается в гордо выпрямившегося убийцу. На раскрасневшихся лицах проступил гнев, на озлобленных бледных пошли красные пятна, а судья всё перечисляет. Перечисляет. Голограммы пестрят искаженными болью лицами. Хрипы, стоны, смерть несутся над замершей площадью. И в довершение, огромная харя Раша застыла над толпой выплюнув злобное: с-с-суки-и!.. Эхо затихло и Карси поняла, что такой тишины она еще не слышала никогда. Собственное сердце колотится так громко, что кажется - эхо отдает по всей площади. Раш наклонился, опустил пятерню в липкую алую лужу, медленно встал и, звякнув цепями, мазнул пальцами по лицу. Измалёванная кровью гримаса оскалилась в гробовой тишине, а посреди толпы пошёл шепоток: мы закон. Люди начали выходить из ступора. Площадь всколыхнулась гневом, и Бозвар поднял руку. Повысил голос:
   -Порядок! - Чёрная цепь офицеров вокруг помоста подобралась. - Порядок! Суд ждёт решения!
   Судья размерено зачитал номера статей, которые ничего не говорили Карси, но после каждой звучало "приговор: смерть". Смерть! Она подалась вперёд. Перечисление преступлений заняло больше чем у всех казнённых вместе. Судья замер. На табло высветилось "Доказано", "Не доказано". И ни у кого не вызвало недоумения, что вверх пошел только один столбик. Люди жаждали справедливости. Желали избавиться от перемазанного чужой кровью Раша. Время вышло и судья произнёс:
   -Единогласно. Приговор... - смолк, прерванный вспышкой голограммы рядом с собой. Свет вырисовал на каменном постаменте стройную девушку в золотисто-каштановом платье. Со стрижкой, которую Карси видела сегодня в зеркале - "классическое косое каре" тёмно-русых волос обрамляет приятное пятиугольное лицо с остреньким подбородком. Внимательный взгляд медовых глаз гостьи скользнул по судье и тот почтительно склонился. Бозвар саданул кулаком в грудь. Гаркнул:
   -Консул.
   Оцепление в чёрном дружно стукнуло кулаками в грудь и консул ответила:
   -Приветствую, доблестный Бозвар, - русые волосы качнулись в легком кивке, тонкая ладонь прижалась к сердцу. - Высокий суд, моё почтение, - и произнесла это консул неторопливо, вежливо, спокойно. Во всём её поведении сквозит вдумчивая медлительность, а внимательные глаза уже скользят по почтительно притихшей толпе. - Здравствуйте, господа, - прикрыв глаза, консул неторопливо кивнула людям. Одарила ускользающей улыбкой, и распахнув медовые глаза, не побоялась встретиться взглядом с толпой. Карси показалось, что она одарила душевным теплом каждого, даже её - Карси - коснулось, но... Карси заёрзала: ой как знаком этот голос. Чёрт! Лица в маске не видела, но голос! Эли! Карси покосилась к подножью трибуны и насторожилась: её нет! Чёрт! Это же Эли!
   Тем временем, консул вдумчиво продолжала:
   -Могу ли я обратиться к вам в связи с этим делом?
   Толпа, молча, взирала. Судья кивнул.
   -Благодарю... - консул обвела людей теплым взглядом и, так же тихо, неторопливо продолжила, - все мы знаем о необходимости неукоснительного соблюдения закона, который гласит... жизнь человека бесценна. И все мы... каждый из нас, стоим на страже порядка... вычищаем колонию от пренебрёгших этой святой для нас догмой... Помним, что Вавилон наш дом. - Голос подчеркнул наш, заставил глаза засветиться. Приковал внимание к стройной девушке, тихим, почти шепчущим голосом продолжающей, - и я это помню... Закон Вавилона гласит: добровольно посягнувший на жизнь достоин смерти и это справедливо, ведь так? - толпа закивала. - Защищать себя... близких... друзей... и знать, что закон преградит... встанет с тобой на защиту есть неотъемлемое право каждого, - консул снова обвела толпу внимательным взглядом и, вскинув подбородок, повысила голос, - но разве это животное, - палец ткнул в рычащего Раша, - разве оно просто убило?! Не чувствуете ли вы... что наказание не соразмерно деянию? - толпа непонимающе загудела. - Разве оно достойно смерти? - Толпа зароптала. Карси непонимающе завертела головой, а консул продолжила с напором:
   -Закон слишком мягок для таких как это животное, и я говорю это не как консул, а как гражданин... Как человек!.. Забудьте о титулах на секунду. Задумайтесь... Должны ли мы принести справедливость в жертву закону? - ткнула пальцем в Раша, - разве это существо, которое язык не поворачивается назвать человеком достойно объятий быстрой и милостивой смерти?.. Вы готовы пожелать ему лёгкого пути к Сойрис?.. Не чувствуете в душах смятение?.. Обман?.. - прислушалась к волнующейся толпе, а судья поинтересовался:
   -Что же вы предлагаете, сиятельная госпожа?
   -Да! Разорвать его! - донеслось из толпы, - дай ей сказать! Слово консулу! Забить гада. Говори!
   Консул величественно подняла руку и толпа стихла:
   -Я скажу, - обвела взглядом суровые лица. - Я скажу... Как гражданин Вавилона: требую "мёртвую полосу".
   Толпа загудела. Карси шепнула:
   -Эли, что за полоса? - но маска молчит. Ещё бы, вон же Эли, рядом с Рашем. На камне.
   Судья выпрямился:
   -Это жестоко, сиятельная госпожа. Во-первых, любой подследственный имеет право на снисхождение, - внимательные медовые глаза консула вместе с толпой удивлённо устремились на черно-алый балахон. Судья продолжил, - во-вторых, в соответствии с тем же законом... - толпа засвистела, - ...просящий этого наказания должен получить разрешения консула и одобрение граждан.
   Девушка в золотисто-каштановом платье тепло улыбнулась:
   -Я, как консул, одобряю своё требование гражданина. - Развернулась и метнула в толпу, - вы со мной?! - Ревущая толпа потянулась к браслетам. На табло побежали результаты голосования, а Карси уже не знала: дышать, не дышать, молиться? Голова трещит от вопросов, и те вываливаются как змеи из ядовитого шипящего клубка. Неужели этот корчащий рожи гад в цепях получит своё? Мёртвая полоса - это так страшно? Неужели Эли настолько мстительна, что не хочет просто убить? Она сдержит слово?
   Консул взглянула на результаты и жестом успокоила ликующую толпу. Тихим голосом сообщила:
   -Высокий суд, народ решил судьбу заключённого... Всего доброго, господа, - и с неторопливым кивком растворилась в воздухе.
   Судья повысил голос:
   -Волеизъявлением граждан смертный приговор отменён. Осужденный на смерть отправляется на вечное изгнание в мертвую полосу.
   Толпа взвыла от счастья. Рычащего Раша отстегнули и повели прочь, а Карси пробормотала:
   -Что такое эта мёртвая полоса?
   -Страшное место, - откуда ни возьмись, хихикнула из маски Эли. Махнула снизу трибуны, - его здесь до потери пульса боятся.
   -Так что это?
   -Ты же знаешь. Второй уровень.
   -Что-о?!
  

Ты станешь куклой: ты - Смерть-двойник.

  
   Эли дождалась, конца церемонии молча. Несмотря на возмущение Карси. Несмотря на ворчание, что второй уровень никакая не мёртвая полоса, что там, в голоде и холоде, за стеной выживают люди и, вообще, это родной дом Раша. Эли отмахнулась и от, - что ж это за наказание? Справедливость-то где? - вместе с Бозваром и охраной протолкалась через толпу. Карси следом уселась в глайдер и как только дверь скользнула вниз, царапнула воротник - маска исчезла, а Карси прожгла испепеляющим взглядом собственное отражение в серебре маски Эли. Набралась наглости и рявкнула:
   -Какое ж это к чертям наказание, ваша светлость?!
   -Домой, - тихо распорядилась Эли и откинулась на мягкую спинку.
   Карси вспылила:
   -Что? Это ваше хвалёное правосудие, да? А, ваша светлость?! Убийцу отпустили и меня туда же гоните, да?! И чёрт с вами. - Расстегнула воротник, а глайдер тронулся. - Забирайте, только верните мне мои обноски. - Пальцы дернули следующую пуговицу. - Выживу как-нибудь, и сестру верните! Домой, так домой.
   -Что ты делаешь? - вопрос прозвучал тихо, без привычного хихиканья.
   Карси рыкнула:
   -Что? Я что делаю? Я домой собираюсь, сами же сказали, ваша светлость. Это вы что делаете? А?!
   -Дохлый бот, - простонала Эли и приоткрыла маску. Карси замерла: рядом с уголком рта, из-под серебра полумаски скатилась слеза. Задрожала на остреньком подбородке. А губы прошептали. - Дохлый жеж бот... Как этот рыжий достал. Вот за что мне всё это?
   Пальцы на серебряной пуговице замерли. Карси опешила:
   -Сама его вернула, а я тебя ещё жалеть должна? Не буду. - В полумаске отразились сведённые брови над худым перепуганным лицом.
   -Никого я не возвращала. - Эли шмыгнула носом. - Мы ко мне домой едем. Застегнись, а? Хоть ты мозг не дави.
   Карси прошипела:
   -Я твой голос через всю площадь узнаю. Зачем этого гада спасла?
   Эли шмыгнула, одним движением убрала маску и на Карси уставились заплаканные глаза консула:
   -Да с чего ты взяла?
   Карси сглотнула:
   -Вы... ваша... - окончательное осознание того, кто перед ней, пришло не сразу. Обожгло заплаканным лицом, и Карси торопливо прижала кулак к сердцу, - сиятельная госпожа?
   Эли покачала головой:
   -Ты думаешь, консул будет бегать по трущобам? Думаешь, у неё больше забот нет, кроме как нищенке помогать. Карси-Карси... - отвернулась к скользящим в окне исполинам зданий и попросила, - застегнись, дохлый бот. Мы ко мне домой едем.
   Карси не двинулась:
   -Это ты была там. Ты!
   -Где? - Эли откинула голову на кожаный заголовник и не двигалась. В прострации уставилась в потолок.
   Карси возмутилась:
   -Как это, где? На площади! Забыла: защищать себя, близких, закон... Ч-ч-чушь! Раша защищала, вот кого. Честно бы сказала, поцелуйте его в тощую задницу и отпустите.
   -Ка-арси.
   -Я семнадцать лет Карси, ваша светлость... эп. - Карси вдруг заткнулась под грустным пронзительным взглядом аристократки. Склонилась, - простите, сиятельная госпожа.
   -Дохлый.... - прошептала Эли и снова откинулась, - смердящий же бот.
   -Но... но почему?.. По... поймите, мне уже всё без разницы, - Карси не знала переполнила ли чащу терпения, но, - я тут столько наговорила, что вы можете меня вот прям тут убить, сиятельная госпожа. Убейте. Но, почему?
   -Что почему?
   -Почему вы его отпустили?
   -Карси, это сделала консул.
   -Ну?
   -Что ну?
   -Зачем вы это сделали?
   -Дохлый бот, да не я это.
   Карси не выдержала:
   -Я может и не аристократка и кровь в жилах у меня не зелёная, но глаза и уши у меня есть.
   Эли грустно вздохнула, стукнула пальцем по запястью на курточке:
   -Помнишь, как консул сказала: "Могу ли я обратиться к вам в связи с этим делом?" Повтори.
   -Что, вот прям повторить?
   -Как она, сможешь? Слово в слово?
   -Вы издеваетесь, сиятельная госпожа?
   -Дохлый же бот, Карси, попробуй. Повтори как она.
   -Как ты?
   Эли прожгла Карси яростным взглядом:
   -Я не она. Повтори.
   И Карси попыталась. С третьей попытки с помощью Эли даже получилось вполне сносно, и аристократка вздохнула:
   -А теперь послушай себя, - и щелчком по запястью включила запись. В салоне глайдера раздалось знакомое неторопливое:
   -Могу ли я обратиться к вам в связи с этим делом?
   Довольная эффектом, Эли взглянула на перепуганную Карси и грустно улыбнулась:
   -Ну что, узнаёшь?
   -Это же консул. В смысле, это же вы, ваша всеет... ч-черт... простите, сиятельная госпожа.
   Эли грустно хихикнула:
   -Это твой голос, Карси. Просто, когда ты говоришь, то слышишь себя внутренним ухом, а когда твой голос проигрывают, то внешним... Теперь понимаешь? То, что я на неё похожа, не делает меня сволочью. И перестань ты уже прижимать кулак к сердцу!.. Дохлый же бот, застегнись. Приехали. Идём, с сестрой повидаешься.
   Глайдер нырнул в арку огромного здания и замер на подземной парковке. Ворота гаража опустились. Двери глайдера скользнули вверх и девушки покинули салон: Эли - утирая лицо чёрным платочком, Карси - хмурясь и застёгивая верхнюю пуговицу курточки.
   Наконец, Эли выдохнула. Окинула спутницу быстрым взглядом и потребовала:
   -Не сутулься, дохлый бот. Ты ж моя копия. Идём.
   Лифт унёс вверх и выпустил в ярко освещённом коридоре. У дверей встретил невысокий парень за двадцать в переливающейся синей рубашке и чёрных брюках. Если Карси что и зацепило, так это холёность блондина, привалившегося к стене. Завидев девушек, он отлип от обоев, сунул большие пальцы за ремень и криво улыбнулся:
   -Груз доставлен, сиятельная госпожа, - взгляд серых глаз мазнул по Карси, словно по свежему предмету интерьера. - Распоряжения?
   -Иди ты, - буркнула Эли и парень осклабился. Напомнил:
   -Груз в кабинете, - развернулся и бодрым шагом двинулся по коридору.
   -Так всё-таки это ты конс... - начала Карси, топая за цедящей сквозь зубы Эли:
   -Это не я-а-а. Ти-ихо.
   Мими проплыла приоткрытая дверь. Карси заметила в комнате ту самую девушку в золотисто-каштановом платье с хрустальным бокалом в руках, улыбающуюся, а в вырез платья с высоты роста пялится... Карси на полном ходу дёрнулась назад, но Эли вовремя сцапала за рукав:
   -Идём-идём.
   Карси потянула как упорный маленький дрончик:
   -Та-а-ам же Раш!
   -Тебе-то что? Пошли. Сестра ждёт.
   Из комнаты донеслось неторопливое:
   -Эли? Это ты, дорогая?
   -Дохлый бот, - шикнула Эли, - вот кто тебя за язык тянул. - Обошла Карси, заглянула в комнату и почтительно приложила кулак к сердцу:
   -Здравствуйте, сиятельная Кассия.
   -Эли, детка, кто с тобой?
   Эли вошла внутрь и посторонилась. Из-за её плеча высунулась Карси.
   Эленика Тизария Кассия, не торопясь, лаская вниманием приодетого в пижонский оливковый костюм Раша, грациозно передала бокал. Улыбаясь перекошенному злобой лицу гостьи, подошла ближе и, словно хищник, не сводя взгляда пропела:
   -Здравствуй, дитя.
   Карси только и могла, что глотать воздух от злости. Раш в дорогущем костюме пьет в обществе консула? Из её бокала? И улыбается?
   -Дитя? - консул одарила улыбкой и, неторопливо растягивая слова, обратилась к своей копии, - Эли, дорогая, тебе придётся потрудиться, чтобы наша новая гостья превратилась в меня.
   Карси сглотнула, а Раш подошёл ближе. Приобнял консула и нежно чмокнул в щечку. Ухмыльнулся. Протянул бокал Карси:
   -Да, Эли, постарайся. Эта сучка упорная.
   Рык ненависти объял залу. Карси рванула вперёд. Впиться когтями! Выцарапать наглые серые глаза Раша!
   Мгновение и живот свело дикой болью. Эли сшибла с ног. Заломила руки и зашептала на ухо:
   -Совсем с ума сошла. Уймись.
   -Отпусти её, Эли, - неторопливо пропело сверху и Карси, кашляя и восстанавливая дыхание, попыталась подняться. Эли ухватила сзади за локти.
   Консул внимательно посмотрела в пылающие злостью глаза. Напомнила:
   -Ты заключила контракт: преданность в обмен на жизнь сестры, помнишь? Нарушишь слово ещё раз и...
   Раш осклабился, пригубил алую жидкость. Протянул:
   -Сестрёнка у неё симпатичная, да?
   Карси зарычала. Замерла, сжимая кулаки. Неужели в трущобах Раш развлекается?
   -Умная девочка. - Консул отвернулась и неторопливо пошла к окну. Бросила через плечо, - Эли, научи её.
   Эли кивнула, выволокла Карси за дверь, прижала к стене и зашипела:
   -Ты совсем сбрендила. Дохлый бот, себя не жалеешь, а о других подумала? Чего глазами сверкаешь?! Думаешь, я счастлива? А о сестре подумала?.. Дохлый жеж бот! - Эли убрала локоть от шеи Карси и бросила, - пошли... Пошли-и! - провела дальше по коридору и остановила у двери в конце. Шепнула:
   -Прости. Она наверняка слышала.
   -Кто? - Карси тоже перешла на шёпот.
   -Консул, конечно. И вообще привыкни, теперь тебя будут всегда слушать и слышать.
   Карси понимающе кивнула:
   -Стерва?
   -Ш-ш-ш. - Эли торопливо прикрыла ей рот, покрутила головой в поисках ушей. Шикнула, - совсем ку-ку. Сказала же, всех слушают. Поняла?
   Карси кивнула, и Эли убрала руку. Шепнула:
   -Я тебя не сильно помяла?
   Живот ноет дуэтом со стонущим боком, но Карси мотнула чёлкой:
   -Бывало похуже.
   -Ладно, - шепнула Эли, - всё потом, а сейчас слушай сюда. Всё очень серьёзно. Всё, что я обещала - обещала сама консул, поняла?
   Карси недоуменно вскинула брови.
   -Дохлый бот. Сестра, её жизнь, образование. Всё. Вообще всё. Помнишь?
   -Да.
   -У тебя теперь два пути. Первый, - Эли вскинула палец в перчатке, - ты убеждаешь сестру, что всё хорошо и о ней позаботятся. Сама, ей скажи, ты остаться не можешь. Тебя, мол, обратно на второй уровень ссылают. Но она может тебе писать. Видеосвязи, сама понимаешь, на втором уровне у нищенки быть не может. Поэтому, пусть пишет письма. Пи-и-исьма, поняла? - Эли тяжело вздохнула, - она отправится в школу-пансион. Ты - работать на консула. Точка. И, дохлый бот, смотри, сестре не сболтни.
   -А второй?
   -Что второй?
   -Ну, путь второй. Ты сказала их два.
   -Ты не хочешь это услышать.
   Карси продолжила сверлить взглядом.
   -Я тебе говорю, не хочешь.
   -Эли?
   -Дохлый бот! Ты думаешь, клону дадут шанс бегать, где ему вздумается?
   Карси опешила:
   -Какому клону?
   -Консула, дохлый жеж бот. Ты - клон. Я - клон. Она, на которую ты кинулась, тоже, может, сама консул, а может клон, и ей тоже, может, противно сейчас с Рашем обниматься, но она делает. Где настоящая консул никто не знает. Это же целая система безопасности. Я уже несколько раз играла её. Все клоны это могут по особой команде. И не дай бог ошибёшься. - Провела большим пальцем у горла. - Теперь понятно куда ввязалась? Скажи нет и ты труп.
   Карси с трудом сглотнула. Затрясла косой челкой. Но вдруг простонала:
   -Я же не клон, я Карси.
   -Да ты ещё скажи, что человек, дохлый б... мда... Эли схватила Карси за запястье и поднесла к лицу. - Видишь? Видишь эту метку. Это не номер сектора, это твой порядковый номер в серии. Надень маску.
   -Что?
   -Да, дохлый жеж бот, ты слушать-то будешь? - Эли чиркнула по воротнику Карси, маска серебром охватила голову, и поверх коричневой четыре на рисунке вен проступило флуоресцирующее зелёным тринадцать.
   -Теперь видишь? Человек она, ага. Вот сестра твоя человек, а ты, прости подруга, без шансов.
   -Нет, - Карси отчаянно закрутила головой. - Нет, я человек, я Карси... я.я...
   -Ну, что ты? Кто? А? Какая тебе разница? Сестру спасать будешь?
   Карси проглотила густой комок горечи:
   -У меня были родители. - Вытерла блеснувшую слезу. - Были. Я помню.
   Эли сжалилась. Обняла. Погладила по спине:
   -Слушай, давай потом, а? Давай сначала твоей сестре поможем. Поверь, жизнь не закончилась.
   Карси кивнула. Шмыгнула носом.
   -Ну, ты готова?
   Тот же кивок.
   Эли поднесла губы к самой маске Карси. Шепнула:
   -Помни, нас слушают.
   Карси прикрыла глаза, затрясла головой. Главное не показать подступающих слёз. Не показать. Главное сестра. А Эли распахнула дверь:
   -Ну, тогда вперёд, дохлый бот.
   Карси шагнула в комнату. Дверь за спиной закрылась с гулким хлопком. Перед глазами в проёмах между огромными шкафами с книгами теснятся высокие витражи окон. Статуэтки на полках. Слышится мерное тиканье напольных весов. И среди этого благоухающего букетами великолепия только одно живое существо замерло у массивного стола - спиной стоит невысокая худенькая девочка. Платье морской волны как живое пятно среди старого полированного дерева. Идеальный порядок статуэток незнакомых зверей окружил. Скалится. И только светлые, ниже плеч, волосы девочки играют со светом вплетённой лентой, но где же сестра? Её серое застиранное платьице из лоскутов Карси ни с чем не перепутает, сама шила.
   Девочка почувствовала изучающий взгляд, съёжилась, боязливо обернулась на звук шагов, и у Карси отлегло от сердца - эти синие глаза. Сестра вымучено улыбнулась, скорее желая показаться учтивой, чем радуясь Карси. Протянула:
   -Ваша светлость? - попыталась опуститься на колени и Карси бросилась вперёд:
   -Нет. Нет-нет. Асти, это же я. - Карси плюхнулась рядом, схватила ребёнка за плечи. - Асти?
   Но огромные глаза сестры смотрят с недоверием и испугом.
   -Это же я, Асти... Карси. - Карси заметила в испуганных глазах сестры отражение маски и убрала её. Улыбнулась сквозь подступившие слёзы, - Асти, это я. Я. Всё хорошо, - Карси прижала сестру и та всхлипнула. Отстранилась и, шмыгнув носом, всхлипнула:
   -Карси ушла за едой.
   -Я, Асти. Это же я. Я - Карси. Сестрёнка.
   Но девочка отступила. Мотнула расчёсанной волной:
   -Нет. - Испуганно шмыгнула под стол.
   -Астория, посмотри на меня. - Карси содрала перчатки. Влезла под стол. - Смотри, разве у этих светлостей такие руки. Смотри, - расстегнула воротник, придвинулась, - смотри. Сестрёнка, помнишь, сколько мы с тобой залечивали этот шрам. Ну? Помнишь, я тебе вчера жареного мышонка принесла? Асти? - на глаза навернулись слёзы. - Асти, это я. Я. Карси.
   Огромные синие глаза хлопнули раз, другой и перепуганная Астория бросился на шею Карси. Обняла, прижалась, а Карси шепчет:
   -Ты больше никогда-никогда не будешь есть мышей. У тебя всё будет хорошо, я обещаю. Обещаю. - Слёзы покатились по щекам и Карси крепко сжала трясущуюся в рыданиях сестру, - будет дом, Асти. Еда. Всё будет, слышишь?
   Асти всхлипнула:
   -Я думала... думала ты... тебя столько не-е-е-было... думала тебя-я...
   А Карси гладит рыдающую сестру по спине и шепчет:
   -Всё хорошо. Всё хорошо.
   -Потом пришли-и... и... и они дверь сломали-и-и...
   -Пусть, Асти. Пусть. Всё хорошо. Я никому не позволю тебя обидеть. Никому. Помни, я всегда буду рядом, хорошо? - Карси гладит сестру и шепчет, а та заливается слезами.
  

Глава 2. Ненавидеть спасая

Осознав, вмиг отпрянешь ты от коварной,

  
   Горячие слёзы текут ручьём. Сверкают в косых лучах золотом солнца. Теряются в волосах Астории, а сестра обнимает за шею и всхлипывает, - Не уходи. Не уходи! - Карси шепчет в ответ, - не могу, Асти. Тебе... Тебе пора. - В дверях нарисовался холёный блондин, и Карси нехотя отрывается от Астории. Проклиная себя, целует, отстраняется, и так хочется выть: сестра в слёзах тянет руки навстречу. А чем ей помочь? Карси возненавидела себя. В мыслях взмолилась Сойрис. В бессильной ярости сжала кулаки: обманули! Блондин подхватывает вырывающуюся сестру. Крики Астории из коридора рвут душу. Исцарапанные пальцы Карси закрывают распухшее от слёз лицо. На коленях. У стола. В пустой комнате. Сердце оборвалось: у неё забрали последнее - вырвали душу. Сестра - память о семье: отце, матери, а ведь они мечтали о счастье, о детях. Море детей. А она не уберегла даже Асти. Судьба разбередила старые раны детских воспоминаний. Карси не выдержала - заскулила побитой собакой. Великолепие комнаты потускнело: очарование третьего уровня - прах. Нищенка, молча, проклинает себя, а рядом опускается на колени аристократка. Эли погладила. Посочувствовала. Попыталась убедить: так будет лучше. Ведь будет же? Для сестры? Хотя бы для сестры? Карси кивнула, шмыгнула. Но поверила ли? Заслышав из коридора ржание Раша, утёрла горячие слёзы. Очнулась и даже комната стыдливо сжалась от тихого яростного шипения:
   -Не хочу видеть гада.
   -Да уж наверное, дохлый бот, - кивнула аристократка. Увела в крошечную столовую. Пока Карси пыталась втолкать в голодный желудок хоть ложку, каждый раз встающую поперёк скулящего горла, Эли начала обучение:
   -Слушай, ты новенькая, так?
   Карси кивнула: к чему вопрос? Сама же и привела. Втянула клубящиеся пары такого желанного, такого ненавистного мясного бульона и подняла заплаканные глаза на аристократку. Эли в ответ ощупала серьёзным взглядом. Вздохнула, не зная с чего начать. Ухоженные ногти побарабанили по столу:
   -Так, дохлый бот. Давай по порядку. Видишь что-нибудь странное?
   -Где?
   -Да, ни где, а в ком, дохлый бот. Во мне.
   Карси ещё раз окинула заплаканным взглядом странную спутницу. Нет, всё-таки она с прибабахом: странного, говорит? Чего странного-то? Как будто взгляд медовых с жёлтыми крапинками глаз стал внимательней. Мягкий овал лица с острым подбородком частично скрыт сбившейся косой чёлкой - так это нормально после тумаков у консула. У вышитого серебром воротника-стойки курточки расстёгнута пуговица, холёные руки без перчаток спокойно лежат у полной тарелки. И что? Эли дома. А необычного? Карси пожала плечами:
   -Да ничего.
   -Вот именно, - Эли подалась через стол. Шепнула, - Вот именно, дохлый бот. И ты должна стать такой же, как Эли, или я аннулирую наш контракт. - Собеседница выпрямилась, и голос стал неторопливо вдумчивым, - ты меня хорошо поняла Карсария? - Медовые глаза сверкнули и аристократка потребовала, - Эли, детка, зайди.
   Две копии в расшитых курточках появились в дверях столовой одновременно. Статуями замерли рядом с сидящей, и, та что справа, почтительно приложила кулак к сердцу:
   -Звали, сиятельная Кассия?
   Аристократка встала текучим движением.
   Карси показалось, что от сумасшествия последнего дня и слёз просто троится в глазах. Так не бывает. Ну, не бывает же! Просто не может быть!!! Консул встала между своими копиями в чёрных костюмах и отличить её: пойди, скажи, что сиятельная Кассия - вот же она! Ну, вот же! Вот! Пальцем тыкаю! Среди Эли. Как одинаковые? Три пары холодных внимательных глаз сверлят, и холод страха струится по телу, а консул увещевает:
   -Пройдя подготовку, не каждый клон годится быть мной, дорогая. Догадываешься, о чём я?
   И Карси замерла в шоке: это что ж получается? В кабинете успокаивала сама сиятельная Эленика Тизария? И подмены не заметила? Карси отчаянно затрясла головой.
   -Тогда я поясню, - нараспев помогла Эли слева. - Если мне не понравится результат обучения, тебя утилизирую вместе с сестрой. Я понятно выразилась, Карсария?
   Карси в отчаянии закрутила головой над тарелкой:
   -Так кто из вас настоящая? Кому верить-то?
   -Мне, конечно, - ответила Эли в центре.
   -Мне, дорогая, - неторопливо донеслось слева.
   -Или, всё-таки, мне, - поддержала общий ответ голосом консула копия справа.
   -Но-но-но... но так не бывает. Кто-то же из вас настоящая?
   -Я, разумеется, - пропел ровный хор голосов. А Эли в центре огорошила, - у нас есть общая цель, - и умолкла. Секунды потекли в тишине. Клубы ароматного пара над горячей тарелкой отсчитали секунду, другую и Карси не выдержала. Словно любопытная мышка из норки высунулась на запах мифического сырка и крошечная столовая простонала обиженным:
   -Какая цель?
   В дверях появилась Эли в золотисто-каштановом платье. С бокалом в руках. Окинула неторопливым взглядом. Растягивая слова, очень тихо ответила:
   -Разумеется, моя безопасность. Судьба каждой из вас когда-нибудь умереть вместо меня. Вы созданы для этого и сами согласились на такую работу. Ты, например, - консул указала бокалом на Карси, - обменяла свою жизнь на жизнь сестры. Так, Карси? - Карси обмерла: Уж эта-то консул?.. Сиятельная улыбнулась, пригубила вино. Сама себе посоветовала, - и должна научиться быть мной, а для этого годится не каждый клон. Догадываешься, о чём я?
   Карси выпрямилась. Сверкнула глазами. Ещё бы! Угроза проста как дохлая крыса: не справишься, и сестра умрёт. Прорычала:
   -Я справлюсь.
   А консул - она ведь консул, да? - улыбнулась:
   -Вот и умница. И экзаменатор у меня есть подходящий. Вы, кстати, знакомы. - В дверях показался Раш. Привалился тощей тушей к косяку рядом с сиятельной. Смахнул невидимую соринку с оливкового пиджака. Поверх голов троицы клонов обжёг брезгливым взглядом и Карси вскипела от безразличного:
   -Если через два месяца смогу отличить от других... - Раш меланхолично отсалютовал бокалом с вином, - ну, ты поняла, мышка. - Карси сжала кулаки. Сверкнула глазами: вцепиться бы в кривящуюся улыбкой харю. Оттаскать за прилизанный хаер. А Раш вдруг отлип от косяка. Навис тощим змеем над сиятельной Эленикой Тизарией, длинные пальцы скользнули по тонкой талии консула, и Раш заключил разрумянившуюся грозную правительницу в кольцо нежных объятий. Склонился. Поцеловал в шею. Шепнул на ушко, - пора, Лени. Работа ждёт.
   -Какая работа? - испуганно прошипела Карси в спину уходящего Раша. Консул усмехнулась:
   -Дорогая, не думаешь же, что я приглашу на бокал вина кого попало.
   -Но... но... Раша? - челюсть Карси отвисла от изумления. - Он не "кого попало"? - Происходящее не укладывается в голове.
   Консул опустила руку на плечо клона перед собой. Распорядилась:
   -Эли, деточка, отправляйся с Карси на тренировочный полигон, познакомь с местными, и если через неделю она всё ещё будет откликаться на своё имя на людях - убей. Те будет учиться - тоже. - Клон, молча, кивнула, и остальные копии ушли вслед за сиятельной Кассией, а Карси съёжилась от странной загадки: кто из них консул, Сойрис их всех раздери? С кем контракт заключила? На жизнь сестры. Заскулила. Сглотнула озеро слюны над проклятым бульоном. Простонала:
   -Эли, хоть ты не консул?
   -Кто ж знает, дохлый бот. Кто ж знает. Не доверяй никому, - и вдруг заговорщицки подмигнула, - про острый слух помалкивай, поняла?
   И с души свалился огромный валун: та самая, что с утра рядом. Эли хихикнула:
   -Жуй давай, недокормыш, да потопаем.
   От бульона и нервов несчастный живот недовольно урчит, Карси волнуется: а потопать куда? Оказалось недалеко: на лифте в подвал небоскрёба. К глайдеру. Только на этот раз у парящего агрегата ни окон, ни примет. Просто яйцо в локте над бетонным полом. Эли хлопнула по боку неприметного транспорта и стальная дверь распахнулась. Наставница забралась внутрь, устроилась в кресле. Хихикнула:
   -Ну же, дохлый бот, я что, одна полечу? Уж мне-то оно точно не надо, Карси. Я эту жуть ой как давно прошла.
   А нищенка в луже света мнётся у транспорта.
   Эли с высоты кресла взглянула на неофитку, и короткое эхо разнесло по подвальному гаражу:
   -Карси, пути назад просто нет. Ты хочешь, чтобы я помогла? - ученица в ответ сверкнула медовым взглядом. Тряхнула чёлкой и выпалила:
   -Чёрт с вами, - влезла вовнутрь. Устроилась в пассажирском кресле. Буркнула, - Нарушит слово, и я её придушу. Лично. - Подумала и добавила, - каждую.
   Дверь закрылась и Эли спросила:
   -Готова?
   -К чему?.. Погоди-погоди, - спохватилась Карси, - а сколько вас?
   -Кого?
   -Ну, этих? Вас? Клонов.
   Серьёзное лицо наставницы исказила гримаса. Эли хрюкнула. Хихикнула. Плечи мелко затряслись под курточкой, и салон залился раскатистым смехом, а Карси уставилась на прильнувшую к приборной панели наставницу. Залилась краской стыда. Чего так ржать-то? Уши закладывает. Буркнула:
   -А-а. Ага, очень смешно, ваша светлость.
   Эли отсмеялась, утерла слезу и спросила:
   -Скольких душить, да? Ну, Карси, - хрюкнула, - не тушуйся. Предположи?
   Карси припомнила флуоресцирующую зелёную тринадцать на запястье и наобум выпалила:
   -Двенадцать, ваша светлость?
   -Я в свое время предположила десяток.
   -И?
   -Понятия не имею, - пожала плечами Эли, - а ведь я родилась на четвёртом уровне. Готова?
   -К чему?
   -И прекрати звать меня светлостью... Мы готовы! - прикрикнула Эли неизвестно кому и в плечи кольнули иголки. Карси дёрнулась от неожиданности: тело враз онемело, веки потяжелели, - что происходит... - не осознанная до конца мысль растворилась в мурлыканье двигателя и улыбке наставницы вместе с сознанием.
   В себя привела паника: кромешная тьма швырнула воспоминанием, - Обвиняемый встаньте!
   Суд! Темнота! Вода в горле!
   Непослушные пальцы судорожно нашарили пластиковый потолок.
   Карси дернулась в панике, подскочила, стряхнула с рук брызги вязкой вонючей жижи. Прокашлялась тошнотворным вкусом прелой травы и отчаянно завертелась в кромешной тьме. Куда на этот раз черти загнали? Темно хоть глаз выколи! Попыталась успокоиться. Непослушные руки ощупали темноту: ладони скользнули по поверхности вязкого тёплого киселя ниже груди, пальцы нащупали гладкие края пластикового бака, а тёплый сквозняк принёс кряхтяще-дребезжащее:
   -Вылезаем, хлюпики. Кхе-хе. Вылезаем, - по ушам сумасшедшим дятлом задолбила истерика деревянной колотушки о медный тазик. - Снимаем маски, кхе-кхе.
   Тьму качнуло. Уши заложило истерикой тазика. Карси ощупала липкое от бульона лицо. Содрала мягкую маску, и, попыталась стереть с губ остатки прелой приторной пакости. Нервно огляделась: под низеньким потолком над лоханкой-бассейном прячется крошечная приоткрытая дверца.
   Сквозняк кряхтит:
   -Выползаем, хлюпики, кхе-кхе. А то утоплю в этой целебной дряни.
   Карси загребла тёплый кисель. Пошатываясь, догребла до дверцы и сквозь дурноту, выволокла себя на свет. Пытаясь унять колотящее молотом сердце, кое-как встала на четвереньки, а в плывущей, кружащейся комнате над головой навис косматый седой старик. Невесть кому трещит:
   -Кхе-е... Чего вам, цирк? Скелета не видели. В душ её. Давайте-давайте, пошевеливайтесь, кхе-хе.
   И такие же скользкие руки подхватили под локти, сунули в теплые струи. Помогли избавиться от скользкой жижи на теле.
   У уха бубнит Эли:
   -Это бывает, бывает, подруга. Держись.
   Она помогает? Карси уцепилась краем сознания за "подруга", а аристократка потащила в сторону - уступает место в душе другому несчастному. Помогла влезть в халат.
   -Кхе-е-е, - задребезжало над ухом. - Начерта вам эта тощая?
   -Дохлый бот, Хорон, ну, худая. Ну, ела мало. Ей же плохо, не лезь.
   -Кхе-хе-е, - брызнуло слюной сквозь туман дурноты и длинный старик в болтающейся, словно на вешалке в серых штанах, мышиной рубашке затряс колотушкой. Зашаркал шлёпанцами к остальным. Забубнил, - опять хлам прислали. Ни вампиру напиться, ни готрику поразвлечься. Людоед и тот зубы сломает. Кого она отсюда выпускать собралась? Кхе-е. Пошевеливайтесь, бездари! - Колотушка истерично забилась о медный тазик, а Карси сморщилась - застучал, всё равно, что по голове. Бедная колотушка! Желудок предательски сжался. Карси скрутило рвотой. И к низкому потолку метнулся решительно дерзкий девичий вопль:
   -Эй, ты! Что за дела?! - а Карси без разницы, чья нога пострадала. Помоется: воды здесь - хоть утопись. Эли оставила вопль без внимания, удержала от сползания в лужу рвоты, кое-как помогла подняться. И даже теперь, сквозь заливающую глаза дурноту, Карси по привычке следит: парни и девушки в халатах расползаются - кто морщась, кто по стеночке. Эли закинула руку мученицы на плечо, поддержала, а Карси по вбитой трущобной привычке считает: вышли четверо и двое. Еще один сзади безразлично бросил:
   -Помочь?
   -Если не сложно, - благодарно охнула Эли. - Дохлый жеж бот, Карси, на ногах-то держись.
   Душевая комната поплыла полированным камнем: сильные руки подхватили исхудавшее тело, а Эли заботливо подоткнула сползающий с ученицы халат. Распорядилась:
   -Туда.
   Обильная еда, странный укол, баня с тошнотворным киселём, теперь вот парилка. Голова плывёт. Тело готово вывернуться наизнанку. Куда на этот раз загадочное "туда"? - без разницы. Силы ушли.
   Карси мешком повисла на мускулистых руках. Густые клубы пара заволокли и волевой подбородок брюнета, и седеющие коротко стриженые волосы. Как не было. Мерные покачивания шагов успокоили. Проскрипели ступеньки, и неизвестный осторожно уложил на жесткую кровать после бесконечного путешествия. Карси свернулась в клубок. Подтянула колени. И так не хочется открывать глаза. Постаралась стать незаметной как мышка, потому что старик Хорон непонятно как догнал и отчитывает Эли за ужасный "рабочий материал":
   -На кой помойке вы её подобрали, а? Светлости? Кхе-е, при первом же переходе подохнет, хе-хе, там консул-то еще жива? Чем она думает? Х-хе?!
   Эли, шёпотом успокаивает разнервничавшегося старика, деревянной ложкой вливает в Карси по глотку кисло-сладкую жидкость, а косматый седой хозяин нависает сверху и брызжет слюной свое "кхе".
   Время течёт, Карси то проваливается в сон, то открывает глаза от бросающего в дрожь пронзительного "пи-и-и" взлетающего на ультразвук в ночи за окном. Вокруг стены из старого бруса. Перед глазами рассохшийся стол с блюдом яблок. Огарок свечи швыряет тенями в видавшие виды бельевые шкафы. Одинокая этажерка с книгами в углу кажется глупостью, да и книгу-то Карси в жизни только одну видела. В далёком-далёком детстве. Маленькую, потрёпанную. У отца. Говорил - еже... Вот как, а?.. Ежедневник? Ёжик-дневник? Тьфу ты, опять про еду... И бережно убирал. Давно это было. Да и было ли? А тут книги зачем?
   На соседней кровати, поджав ноги, пристроилась Эли. Уложила на белую полу халата огромную книгу.
   Карси пошевелилась. Попыталась сесть и Эли встрепенулась. Оторвала медовые глаза от цветных страниц. Спросила:
   -Есть будешь?
   Карси осторожно покрутила головой. Простонала:
   -Где мы?
   -Ответ зависит от того, знаешь ли ты устройство колонии.
   Карси ещё раз осторожно размяла шею - и "нет" сказала и голова не болит - здорово. Вот только шрамы ноют, будто вся шкура исполосована. А Эли вздыхает:
   -Ну и что тогда тебе даст ответ?
   Карси безразлично пожала плечами, уж от неё-то точно теперь ничего не зависит, главное чтоб у сестры всё хорошо.
   Эли встала, подхватила яблоко с подноса и вместе с книгой уселась рядом:
   -Смотри. - Увесистый том с блестящей фотографией звездной туманности устроился на коленях аристократки. Хрустнул страницами, и Эли зашелестела. Сказала непонятное, - это энциклопедия, - и пальцы уверенно перебрали листы. - Вот, видишь? - холёный ноготок постучал по крупному названию. - Созвездие Корвуса, звезда гамма-Корвуса, планета Вавилон. Колония Вавилон-1.
   -Где?
   -Ну, вот же, вот. Написано. - Наставница хрустнула яблоком у самого уха, и желудок Карси сжался от блаженного чавканья. - Нфу, фидишь?
   -Я и буквы-то не все знаю, ваша... - Карси вспомнила про "светлость" и умолкла.
   -А-а-а, фохлый боф, - Эли небрежно махнула рукой. Хрустнула яблоком и продолжила наставления, - не фажно, пропуфтим. - Перевернула страницу. - Так, карта... Это, - пальчик обогнул изображения пузырей по всему развороту энциклопедии, - это купола. Внутри и есть наша колония. Вот этот, - постучала по огромному центральному, - четвёртый уровень. Он на горе выше всех. По периферии примыкают секции третьего. Второй - это всё, что под четвёртым и третьим, ну... и вокруг. За стеной.
   -А первый, ваша свет?.. - ученица уставилась на кулак перед носом. Принюхалась к разнотравью от бархатной кожи и тошный комок прыгнул к горлу. Всё-таки недовольна наставница светлостью? Поучает:
   -М-да. Если второй уровень - это инженерные коммуникации колонии, шахты и санитарная полоса, или как её называют "мертвая полоса", то...
   Карси взъярилась:
   -Да никакая она не мёртвая! - жилистым кулаком саданула по пледу.
   -Так я и не спорю. Выдаю официальную версию.
   -Каку-ую?
   -Ну, как бы сказать это поделикатней? Официальную - значит общепризнанную. Такая она... ничья, понимаешь? Собрались некие умные "все" и за тебя, необразованную, решили, что надо думать во-от так. Надо же как-то думать, правильно?.. И теперь тебе положено считать, что вот оно! Вот так. А как на самом деле, да дохлый бот, Карси, ну кому оно интересно. Уж точно не Рашу. Понимаешь? А несогласных к стенке.
   -Зачем?
   -Не важно, дохлый бот. Официально там никто не живёт.
   -Но я там жила-а. - Карси возмущенно заёрзала, - Раш жил. Там люди.
   -Нет их там, - с нажимом поправила Эли.
   -Как это нет?!
   -Официально. Запомни это слово. Оно очень удобное.
   -Это ж враньё!
   Эли в упор посмотрела на Карси и неторопливым голосом консула ввернула:
   -Официально, ты не права, дорогая.
   У Карси аж сердце споткнулось: Сойрис, спаси! На консула наорала! Дрожащая ладонь торопливо прижалась к груди:
   -С-с-сиятельная го-оспожа?
   -Вот. Во-от. - хихикнула Эли, - Дохлый жеж бот, Карси, теперь понимаешь как это удобно? Появляется консул, объявляет, официально объявляет, что вас нет и всё - вас нет. Вы даже пожаловаться не можете. Некому. Вас же официально не существует, поэтому вам никто не поверит.
   -Чё-ёрт, глупо. Враньё.
   -А.а.- Эли помахала пальчиком у носа ученицы, - не так. Это, знаешь ли, не политкорректно, тыкать собеседника носом в ложь. Коммуникант же не напустивший лужу котёнок. Обидеться может. Мягче надо, Карси, мягче. Нежно повози носом по дну ароматной лужицы. Обмокни в неё лохматые уши. Дай полакать лживому языку. Но нежно. С искреннею заботой. Правильно будет так: уважаемый собеседник воспользовалась неофициальной информацией из не вызывающих доверия у экспертов, непроверенных источников.
   Карси с силой почесала затылок:
   -Каких экспертов?
   -Уважаемых.
   -Корректных? - нищенка оторопело подалась навстречу. Эли поправила, - Политкорректных.
   И Карси сдалась:
   -Я запуталась. Что вообще всё это значит?
   -Что консул дура и там никто не живёт.
   -Но это ж враньё!
   Эли хихикнула:
   -Враньё, что она дура и вас там нет?
   -Всё вранье!
   Эли рассмеялась: беззлобно, тихо, но Карси стало так стыдно: что она упустила? Медовые глаза аристократки сочатся весёлыми искрами:
   -Зато, как работает, а?.. Так вот. На чём я остановилась?..
   Текст сокращён. ----------------*************----------------

Это фрагмент-черновик. Полный актуальный текст здесь: "на моей страничке на Lit-Era"

----------------------------------------------- Я категорически против размещения своих текстов на посторонних ресурсах без моего прямого разрешения! Тексты только на http://samlib.ru/ и на https://lit-era.com/ Полный текст доступен по ссылке: https://lit-era.com/book/vlyapatsya-v-kukly-b37603

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"