Как-то ещё в молодости зацепила меня история одной девочки из небольшого Сибирского городка.
Я в то ласковое беззаботное время расцвета Советской власти работал мастером по строительству на предприятии Министерства торговли. Предприятие небольшое и занималось всем, чем можно.
Строили новые магазины по деревням, проводили ремонт торговых точек, содержали скот - свиней, овец да кроликов. На предприятии были теплицы для выращивания цветов, пилорама, убойный и коптильный цеха, и всякая иная мелочь по хозяйственному обслуживанию магазинов, столовых и других точек торговли и общепита.
Однажды в конце весны я увёз ремонтную бригаду в ведомственный детский лагерь, который располагался на берегу живописного озера, что раскинулось у самого подножия Западно-Саянского хребта.
Озеро славилось не только красотами окружающей природы, но и рыбалкой. Ловили в нём в основном пелядь, которую в водоёме специально разводили уже лет десять, а может быть и дольше.
Когда я понял, что ехать на озеро придётся в любом случае, то почему-то попытался припомнить какое-то странное, тревожащее событие связанное не с рыбалкой или тайгой окружающей детские лагеря, а с человеком. Я помнил, что всё происходило несколько лет назад, и коснулась меня мельком. Так и уехал, время от времени размышляя о состоянии памяти.
Определив фронт работ, я расставил людей по объектам и отправился навестить сторожа детского лагеря Яркина Ефима Ивановича. Мужчина со своей супругой уже шестой год жил на озере. В прошлом году он ушёл на пенсию, но продолжал работать сторожем, а до этого трудился тут же завхозом оздоровительного детского заведения. Яркин помимо всего слыл заядлым рыбаком и удачливым охотником. Охотился он за таёжным хребтом, а рыбачил в основном на реке Гремучей - это в двадцати километрах от озера, ловил не какую-нибудь пелядь, а благородного ленка, хариуса и налима.
Ефим Иванович встретил меня радушно и как старого знакомого.
- Вырвался, говоришь, на озёрный и одновременно таёжный простор? Никак ночевать будешь на нашем берегу?
- Заночую, но что толку сезон рыбалки-то ещё не открыт и в тайгу не пойдёшь на зорьке. Тут сейчас егеря всех мастей свирепствуют. - Сказал я шутливым тоном.
- На уху всё одно поймаем. Вон к тому мысу сходим и пару щук вытащим. Я знаю, там стоят крупные экземпляры. Неделю назад я там уже ловил. -
Он как-то прибодрился, пожал мне руку и сказал с сожалением.
- Если бы остался на весь завтрашний день, то и на реку Гремучую съездить можно. Тут на твоей машине всего один час ходу.
- Нельзя мне казённый транспорт гнать по личным делам. Сам знаешь бензин сейчас дорогой, да и рабочие коситься начнут.
- Да знаю, знаю. ... Тогда располагайся, через час рабочий день окончиться и пойдём на озеро. У меня блесна новая, местный мастер Колька Саранкин выковал, на неё даже мёртвая рыба берёт и не только щука. Я неделю назад двух ленков в реке выловил оба по четыре килограмма. Семейная пара, на нерест собрались, а я их подловил.
- Не боишься на рыбнадзор нарваться. - Спросил я.
- А чё его бояться, наш инспектор только сети отбирает и жжёт в кострах, а на удочку лови. Ругается, но терпит, да и редко он бывает в наших краях. Он ближе к райцентру промышляет, там у него постоянные браконьеришки, вот их и жучит из года в год, отрабатывает хлеб.
На щуку действительно сходили и выловили ровно столько, сколько наметил рыбак.
Вечером, когда стемнело, мы сидели под навесом во дворе сторожа и выпив по сотке водки, хлебали запашистую уху. Где-то в конце трапезы Ефим Иванович, вдруг достал из-под скатерти обрывок газеты, ткнул пальцем в коротенькую статью и предложил.
- Почитай тут про наш детский лагерь написано. Я сам удивился заметки. Жизнь-то крутится вместе с шариком, то одним, то другим боком к нам поворачивается. -
Я глянул на газетный клочок и узнал заметку, она была напечатана в городской газете две недели назад.
- Я читал об этом. Только не знал, что случай произошёл в нашем подведомственном детском лагере. Тут сказано, что девочка потерялась в тайге или утонула в озере четыре сезона назад. Её так и не смогли обнаружить ни живой, ни мёртвой. -
Я с любопытством наблюдал за реакцией Яркина и спросил.
- А ты никак Ефим Иванович знаешь об этом происшествии больше, чем информирует читателей заметка пронырливого репортёра? В ней сказано, что когда-то потерявшаяся девочка Катя Суровина чудесным образом объявилась живой и здоровой. Более того в образе беременной женщины в городском роддоме. Врачи сделали ей операцию - кесарево сечение и на свет благополучно народился её второй ребёнок. Автор заметил, что только с её слов о первом ребёнке узнал.
- Я в отличие от газетчиков всегда знал, что девчонка не утонула в озере и не потерялась в тайге. Зачем ей девушки пятнадцати лет бежать в тайгу, чтобы там сгинуть навсегда. Я помню эту девчонку, она была смелой и бойкой.
- Так расскажи, что же произошло на самом деле и почему девушка, как теперь всем понятно, банально сбежала из лагеря, а не погибла загадочным, трагическим образом. Ты можешь разъяснить те события хотя бы мне одному. Я гарантирую молчание, если даже обнаружиться какое-то твоё участие в этом происшествии.
- А мне нечего бояться, потому что ещё тогда я рассказал милицейским работникам о своих подозрениях, но они сочли меня болтуном. Короче мои аргументы не были приняты во внимание, хотя меня несколько раз допрашивали и даже какое-то время подозревали в том, что я мог совершить преступление. Я сказал об этом только для того, чтобы ты вдруг не решил меня оговорить. - Он глянул на меня искоса и добавил. - Не забывай, ты обещал хранить в тайне мою информацию, хотя я вроде бы и не скрываю ничего. Все давно всё забыли и только вот эта статейка, вновь всколыхнула память особо заинтересованных лиц. -
Ефим Иванович помолчал, собираясь с мыслями, и заговорил глуховатым голосом.
- Я не стану рассказывать о том, что было написано в газетах тогда и сейчас. Там всё выдумки корреспондентов, ну или любителей детективов, пусть развлекаются. Мой брат, а он живёт здесь неподалёку в селе Боровом, говорит, что газетчики отражают только собственные версии о чём-либо, и верить нельзя ни одному их слову.
В тот год брат-то мой тоже участвовал в поисках потерявшейся девчонки. -
Ефим задумался на мгновение и сказал.
- Грозился на днях приехать братуха, пеляди половить хочет. Он профессиональный охотник и его промысловая территория как раз в этих местах, по левую сторону речки Черемшанки в самой её вершине и по другую правую сторону перевала, моя территория, но на ту сторону хребта я никогда не захожу. Там жуткое и слишком непонятное для моего ума место. Там берёт начало ещё одна речушка, в ней не водится рыба, потому что вода воняет какой-то химией. Говорят радиоактивная водичка, вот туда никто и не ходит. -
Ефим Иванович поёжился, будто от озноба, видно было, что воспоминания не дают ему покоя, иначе мужик не стал бы заикаться о том случае. Он глотнул ещё чуток водки, еле слышно поперхнулся и начал рассказывать.
- Тогда на поиски пропавшей Кати Суровиной, собрали всех таёжников, рыбаков и даже водолаза привозили из города, да всё безтолку. Исчезла бесследно девочка, как в воду канула. Так потом и порешили милиционеры, что утонула Катерина в озере и по причине вязкого дна водоёма не всплыла на поверхность.
Всем в округе известно это озеро коварное насчёт утопленников, вода слишком пресная, лёгкая и дно пакостное. Да и глубина свыше двадцати метров, хоть кого затянет, не вырвешься. Я сам однажды чуть было не утонул, хорошо силы и воздуху хватило сапоги да плащ сбросить с себя, а потом на перевёрнутую лодку забраться.
В тот год, когда пропала девушка, первый сезон начался как-то неудачно, в смысле погодных условий. Ребятишек завезли дружно двумя автобусами и всех одного возраста, от тринадцати до пятнадцати лет. Основную массу составляли пацаны, а девчонок было всего-то с десяток, их отдельно разместили в крайнем корпусе, рядом со столовой, так повелось, там всегда девчонки живут.
Примерно через неделю после открытия сезона на помойку соседнего пионерского лагеря, подведомственного швейной фабрике, пришёл медведь. Лето только силу набирало и в тайге кроме черемши и прошлогодних шишек, ничего не было. Всем понятно, зверя потянуло на вкусный запах пищевых отходов. Тут медведи водятся практически одомашненные, ничего не боятся, но и на человека не нападают.
В своём лагере я как завхоз не позволял поварам выбрасывать объедки, забирал их и скармливал своим свиньям. Я специально на лето покупал пару поросят и в других лагерях хозяйственники поступали так же, а в тот год произошёл сбой, свалку развели под носом у ребятишек. Тайга рядом, опасна такая беспечность. -
Он вздохнул тяжело.
- С медведя всё и началось.
Я вечером обход сделал вверенного хозяйства, иду домой и только миновал последнюю постройку, смотрю, человек стоит чуть в стороне, меня заметил, но не прячется.
Остановился, окликнул. Отозвался мужик и говорит мне.
- Подходи Ефим Иванович, я свой. Поговорить надо. -
Я подошёл. Пригляделся и правда, знакомый мужик, только я в темноте-то врубиться не могу, где его видел, а он говорит.
- Что не можешь признать меня Яркин? Это же я сосед твой по охотничьим угодьям Касьян Нифонтов.
- Да признал тебя, - говорю, - только что ты тут потерял у лагеря детского, да ещё ночью? Тут не место старообрядцам и охотникам. У нас даже рыбаки всегда располагаются на противоположном берегу озера. -
Нифонтов рассмеялся и смотрит на меня не зло.
Мужик молодой, здоровый, крепкий в добротной охотничьей одежде, в сапогах ичигах и ружьё нарезное за спиной.
Я до этого охотника всего один раз видел и то зимой в тайге во время промысла. Мы с ним столкнулись как раз на границе наших угодий. Он тогда выстрелил в рысь, и мне пришлось на него выйти, посмотреть, кто там добычу ведёт рядом с моей площадью.
Правда мне раньше брат Василий рассказывал, что промышляет здесь рядом молодой охотник житель таёжной староверской деревни, что в устье ключа Куран стоит.
Их ключей-то три к ряду и все впадают с правой стороны в реку Гремучую. Первый ключ Нег-Суг, второй ручей Хоер-Суг - значит по монгольски первый и второй, а этот Куран - значит, на каком-то Тибетском наречии переводится как третий. Деревня, что в его устье тоже Кураном зовётся. Когда староверы сто лет назад её основали, им название подсказал местный нойон монгольского происхождения. Ткнул пальцем Кыргыз в шумный поток и прокрякал - Куран, так и пошло. Мне об этом старик Лопарёв рассказывал, он здесь больше ста лет прожил, на Куранском кладбище зарыт теперь. - Рассказчик наложил на себя крест.
- Я вспомнил, брат мне говорил, что наш сосед по охоте именно с этой деревни. Раньше его отец Кондратий Нифонтов в этих же местах промышлял, а потом сгинул в тайге, вот сын и продолжил его дело. Я самого старика не знал, не встречались, да я в те времена в городе жил и не охотился.
- И что тут интересного с этим охотником? - Спросил я.
- Вот я и говорю, интересного, как ты выражаешься, а так же загадочного много происходило с этим Касьяном. Да и отец его Кондратий уж больно странно в тайге потерялся, словно растворился. Говорят, родственники ничуть не взволновались о пропаже мужика, но для вида искали охотника дней десять. Искали, чтобы значит, глаза замазать односельчанам. Такие слухи были. - Ефим пожал плечами. - В наших краях девчонка не первая среди сгинувших
Ладно. Это дело таинственное. У нас по тайге и не такое случается. Дальше расскажу, сразу поймёшь.
При той зимней встречи охотник Нифонтов и словом не обмолвился где его избушка стоит. Я спросил украдкой, а он промолчал, не выдал места. Позже мы с братом уже по весне, когда на марала ходили, решили отыскать его кордон, но не тут-то было. Облазили все пригодные с нашей точки зрения местечки на его территории, но избу не нашли. Я только на следующий год нечаянно наткнулся на охотничью избушку, когда преследовал с собакой раненого кабана. Изба добротная и не старая. Я так понял года три четыре как срублена, значит уже после того как Кондратий его отец потерялся Коська построил зимовье. Опять же обследовал я избу и нигде не смог точно удостовериться, что она Нифонтовым принадлежит. -
Он помолчал что-то обдумывая.
- Вася - брат мой младший рассказывал, что эти Нифонтовы даже в своей деревне слывут скрытными и какими-то таинственными жителями. Пришли они в Куран откуда-то с верховьев Енисея, попросились в общину и стали жить хуже староверов-чашечников, как-то обособленно. Кто говорит, что мистика вокруг них постоянно кружится, кто молча перекрестится и плюнет, чтобы избежать необъяснимых неприятностей. Вот так и живут Нифонтовы, их теперь осталось всего трое; старуха, сестра Коськина, да он сам. К тому же поговаривают, что сестра вовсе и не родная Нифонтовым, а тоже пришлая и ими принятая в семью.
Никому не понятно, зачем их в общину взяли, жить разрешили в деревне? Видать от того, что с таёжного скиту пришли? Староверы они в этих краях посчитай все породнённые между семьями. Народу мало, вот и переженились за полтора века. Куда не плюнь, в родню попадёшь. -
Ефим вновь напряжённо помолчал, очевидно, подбирал слава для дальнейшего изложения и сказал.
- Именно эта встреча в темноте с Нифонтовым связала меня и как ни странно моего брата, со всем что произошло и происходит, до сей поры, вокруг потерявшейся, а теперь чудесным образом объявившейся Катерины и самого Касьяна Нифонтова. Это точно он приложил руку к исчезновению Кати, но в это никто не верил, до сей поры, а может она и не выдала своего избранника? В заметке-то газетной ничего об этом не пишут.
- Так ты же Ефим Иванович вроде бы заподозрил, что девчонка с ним сбежала в тайгу. - Задал я наводящий вопрос Яркину.
- В том-то и дело, что только я да мой брат Василий так думаем, а все остальные понятия не имеют, куда Катерина исчезла и почему, потом объявилась. Следователю она ещё в роддоме сказала, что ушла четыре года назад с мужиком охотником и что живут они или в Куране в доме его отца, или в тайге в той самой избе, о которой я тебе рассказывал. Только проверили оперативники, нет там, в Куране никакого Касьяна, в избе только старуха живёт да её приёмная старшая богомольная дочь. Спросили у баб, где их сын и брат, а те только руками замахали, сказали, что в тайге он всегда и приходит редко, чтоб значит, мяса или рыбы принести, да денег дать родственным душам. Короче неуловимый этот Касьян, сам убедился. - Вздохнул Ефим Иванович.
- Так что же получается, отшельниками они с Катериной живут в тайге? - Спросил я. - Что дальше то было в лагере после твоей встречи с этим охотником?
- Так я спросил у Коськи, что он торчит тут в лагере, а он мне говорит, будто за медведем спустился с хребта.
- Это с моей площади медведица повадилась в лагеря. Она нынче без медвежонка осталась. Сдох малыш по причине отсутствия у матери молока. Стала бродить горемычная и до озера дошла. Я её здесь второй день поджидаю, как только придёт погоню в родную тайгу, а то убьёт кто-нибудь ненароком или детей напугает. - Сказал он, потом так нехорошо улыбнулся и промолвил, как прогудел.
- Медведя на своей территории нельзя убивать Ефим Иванович, он ведь родственник человеку. Вот я и решил домой вернуть медведицу, погоню её прутиком, только бы увидеть. Поэтому и валандаюсь здесь в лагерях третью ночь.
- Меня больше всего смутил тот факт, что Касьян находится у озера двое суток и заметь, никто его не видел, а это означало, что он вёл себя особенно осмотрительно, тайно прибывал в расположении лагерей.
И ещё.
Медведицу видели не у нашей столовой, а совсем в другой стороне. - Яркин качнул головой.
- Я по какому-то наитию решил понаблюдать за мужиком, после чего всё завертелось как в кино. Говорят, что дни не залаживаются с утра, но тот роковой день для детского лагеря не заладился именно с роковой ночи, когда я решил одновременно скараулить медведя и охотника. Чёрт дёрнул меня заняться этим делом. Лучше бы я поручил кому-нибудь открыть охоту на медведя.
В ту же ночь зарядил ружьё и прокрался к выгребным ямам, залёг там в засаде. Меня не видно и не слышно, ветер в мою сторону тянет, значит, зверь не почует, только я не учёл, что Касьян тоже решил контролировать моё передвижение. Видать почувствовал опытный охотник, что за ним открылась слежка.
Я только позже, когда всё произошло с Катериной, догадался, что Нифонтов точно понял, что я устроил засаду сразу и на зверя и на него, спокойно ушёл на то же место где мы повстречались накануне. Он там ждал не медведя, он ждал, когда придёт на свидание девчонка. Это лично моя версия, хотя подтверждения ей не было, и нет, до сей поры. -
Ефим Иванович подхватился, сходил в дом и принёс нарисованную от руки карту местности, развернул её на столе и стал рассказывать дальше.
- Смотри вот озеро, вот схема лагерей, а это река Черемшанка. Вот охотничьи угодья Касьяна. Он пришёл к озеру вот этим логом, потому-что медведь спустился сюда именно таким путём, так как здесь его вотчина. И по правую и по левую сторону пасутся другие звери и каждый из них, не любит нарушать границы владений соседей. Среди медведей это закон. Редко какой зверь решается вторгнуться во владения соседа.
В случае, который мы разбираем, медведь вышел из тайги как раз напротив нашего лагеря, а уж потом подался дальше на запах помойки.
Касьян, по всей видимости, решил добыть медведя и по его следу тоже вышел к нашему лагерю.
Вот тут в двух сотнях метров есть большая поляна, сплошь покрытая жарками. - Он ткнул пальцем в карту. - Купальница как раз цвела в тот момент. Катерина после завтрака тайно от воспитателей ушла на поляну, чтобы нарвать букет и там повстречала охотника. Тоже лично моя версия. -
Яркин глянул на меня вопросительно и констатировал.
- Девчонка по годам была маленькой, только пятнадцать лет, но я её видел и могу сказать, что это была уже оформившаяся девушка. Крупная ростом, пышные волосы, сформировавшаяся грудь и всё остальное. Она очень даже выделялась среди своих сверстниц, хотя и некоторые другие девочки не отставали в развитии. Девчонки они вообще взрослеют быстрей пацанов, и женихаться начинают на много раньше мальчишек.
- Ты Ефим Иванович как заправский детектив и психолог рассуждаешь. - Вставил я реплику. - Докладываешь, будто собственное расследование провёл по случаю исчезновения человека из детского лагеря.
- Это точно. - Согласился Яркин. - Мы с Василием тогда же решили докопаться до истины. Не верили мы, что Суровина утонула или заблудилась в тайге. Утонуть она не могла по той причине, что в это время в озере никто и никогда не купается. Вода слишком холодная и погоды подходящей для водных процедур не было. А в тайгу, зачем девушки идти? Здесь в тайге ещё никто не терялся, хотя лагеря стоят дольше тридцати лет. Здесь в лес уйти, надо всё время подниматься в гору и поэтому не трудно вернуться назад. Всё кто блуждает в горной тайге, всегда идут по наименьшему сопротивлению, то есть вниз. Вот и решай сам, могла ли девчонка заблудиться. - Он погрозил невесть кому пальцем и добавил.
- Никаких причин блудить у Катерины не было, хотя милиционеры никак не могли этого понять и заставляли поисковиков бегать по хребту в поисках пропавшего человека. Почти взрослая девушка не могла бы так поступить и это позже подтвердили поиски.
***
Яркин лежал в засаде до самого рассвета, но в расположении лагерей ничего не случилось. Охотник проглядел все глаза и до звона в ушах вслушивался в окружающую среду, но кроме тихого плеска озера и угрюмого шума тайги до его слуха больше ничего не долетело. Когда забрезжил рассвет, он поднялся с поролонового коврика и, ворча под нос разочарования о бессонной ночи, пошёл домой. Ему не хотелось, чтобы какая-нибудь повариха или истопник увидели в его руках ружьё. Покажи оружие, и сразу пойдут тревожные разговоры. О том, что на помойку приходит медведь пока знают несколько человек и это хорошо.
Ефим Иванович шёл в сторону своего лагеря и готов был уже повернуть к озеру к избам сторожей и рыбаков, как вдруг в жиденьком подвижном тумане увидел лёгкую девичью фигурку. Он остановился и проследил, куда направляется человек. Девушка бесшумно проскользнула в спальный корпус. Он знал всех женщин из обслуживающего персонала и поваров и воспитателей и техничек. Девчонка, промелькнувшая в утреннем сумраке, могла принадлежать только к группе отдыхающих. Он подумал, что девушка, может быть, вышла из корпуса по надобности, но поленилась дойти до уборных, а присела за постройкой. Подумал так, усмехнулся про себя и успокоенный пошёл дальше.
Медведь не пришёл, это хорошо, размышлял завхоз. Вспомнил о Нифонтове и подумал, может Касьян погнал зверя в горы? Вот так выскочит ребёнок по нужде и нарвётся на зверя. Надо днём сторожей собрать и предпринять облаву. Может быть, залёг по близости косолапый, так шугануть его. С этим размышлением зашёл в избу и, не раздеваясь, прилёг на старый диван, прикорнул на пару часов перед трудовым днём. Работы по хозяйству было много. Сезон открылся, всё на завхозовские плечи свалилось. Накормить надо всех, напоить и спать уложить, а ещё там подбить, тут подмазать, да дров напилить, рыбы поймать - много работы.
- В девять часов утра, я прошёлся вдоль своего объекта и в тот лагерь побежал, на чью помойку медведь приходил и где я в засаде ночь пролежал. - Рассказывал дальше Яркин. - Собрал там контингент работяг местных и завхоза ихнего, посоветовались, и давай помойку чистить. Что под землю зарыли, что сожгли и напоследок всё хлоркой обсыпали. Медведь хлорку боится и больше не сунется.
Так до самого обеда провозились с выгребными ямами, работали, пока в моём лагере в колокол не ударили, сигнал на обед дали. Я пошёл сразу в столовую, думаю там и поем, чтобы значит домой не ходить. -
Ефим Иванович предложил ещё выпить по сотки и уже, изрядно вдохновившись от алкоголя продолжил.
- Прихожу я в столовую, а там переполох такой тихий среди поваров и воспитателей. Оказывается, одного человека недосчитываются и эти человеком, является Суровина Катерина.
Через час стало понятно, что нет нигде девчонки. Ищут её по все лагерям, а толку никакого. Лодки на озере все на месте, а купаться в то лето ещё и не начинали, и погода стояла морочная, холодная, в воду никого не загонишь, добровольно купаться, силком не заставишь. Однако заведующая лагерем уже в город звонит, водолаза вызывает и с района подмогу ждёт вместе с милиционером. Искать надо девушку. Всё уже понимали, что девочка исчезла основательно и пока необъяснимо.
Впервые потерялась школьница в лагерях, и всем страшно стало, только я хожу и допытываюсь у всех, включая ребятишек, что да как было.
А было вот как. - Ефим грубым движением поправил свой залихватский чуб.
- Оказалось, что Катька - это её так ребятня звали, утром вместе со всеми позавтракала, а потом сказала своей приятельнице, что пойдёт за новым букетом жарков, так как первый букет уже обсыпаться стал. Цветок купальница, она вообще плохо стоит сорванная. Как только я узнал о Катерининых походах за букетами, то тут же организовал прочёсывание всех прилегающих к лагерям полян. Люди почти бегом кинулись прочёсывать ближний лес, а у меня засвербело под сердцем. Я представил, как девочка наткнулась на медведя, и мне стало нехорошо. Быстро оседлал коня и поехал в те места, где медведь может устроить лёжку. Я не обнаружил ни медведя, ни потерявшейся девочки. След медвежий я видел, но он говорил о том, что зверь спокойно ушёл в таёжную чашу.
- Спустя два часа я вернулся к озеру. Здесь вовсю кипела спасательная операция. Водолазы готовы были спуститься под воду, только им никто толком не мог растолковать, где искать утопленника. В конце концов, они обшарили дно озера в том месте, где обычно среди лета купались дети. Там всего-то глубина составляет не более полутора метров. Ничего не нашли. Из района и села Борового прибыли бородатые мужики-таёжники, их разбивали по отрядам и назначали место поиска. Вскоре все поисковики потянулись в тайгу. Группа милиционеров стала усиленно допрашивать обслуживающий персонал, но выявить какие-нибудь странные факты в поведении Кати не удавалось, если не считать её желания пойти в лес за цветами.
Её подружка по спальному корпусу сказала следователю, что девушка вообще ничего не боялась и несколько раз выходила ночью из корпуса. Как долго она бродила по ночному лагерю, никто не знал. Дети спят крепко и не обращают внимания на какую-нибудь возню вокруг себя. -
Ефим Иванович заулыбался невпопад собственному рассказу, сгрёб со стола газетный клочок и заговорил дальше каким-то чужим голосом с придыханием, вроде как меня испугать задумал.
- Еду я на своём мерине к дому, чтобы значит жене показаться. Баба-то у меня ух какая, сварливая, чуть что, опоздаешь на трапезу, начинает поругивать, но я её не сильно опасаюсь. Подъехал к избе, смотрю, брат мой Васька нарисовался. Стоит на крыльце, брови сурово сдвинул и говорит мне.
- Сейчас поисковики весь лес вытопчут, живность распугают с наших угодий сшевельнут, это, мать твою, отразится на зимней охоте.
- Не бойся брат, далеко не пойдут, по низам пошарятся и айда обратно к озеру. Никто, - говорю, не верит, что девчонка в тайге в гору помчалась, она, что дура набитая. - Отвечаю ему. Брат-то у меня ушлый, всё понимает насчёт тайги и её обитателей.
Он подобрел, а я ему давай рассказывать про медведя, да Касьяна Нифонтова. Всё выложил, как понимаю об этом происшествии. Когда мы пришли обратно в контору лагеря, то участковый Иван Самоедов нам выложил, что девчонка вовсе не в лес подалась, а собрав все манатки, наверно ушла на трассу и уехала в город. Не пойдёт же деваха в тайгу за цветами при полном параде и с сумкой через плечо.
У всех отлегло, все стали думать, что Катерина в город сбежала из лагеря, такое случалось каждый сезон, но поиски не прекращали, до самого темна.
До следующего утра ждали вестей из города и поэтому поисковые отряды не расходились, тут и заночевали. - Яркин крякнул досадливо и процедил сквозь зубы. - Не пришли хорошие новости. Вместо них на озеро родители в слезах приехали. Где теперь искать пропащую девчонку, никто не знал. Теперь она по версии милиции могла сгинуть и в городе. Выдвинули версию, что гуляет по населённому пункту с подружками или товарищем противоположного пола и в ус не дует сообщить родителям о своей выходке. Однако для убедительности ещё раз прочесали окрестные перелески, поляны, водолазы ныряли в озеро в нескольких местах, все закутки в лагерях подняли кверхтормашкой. Ничего. Пусто. Нет девахи, и следа никакого не оставила. Собаку привезли поисковую, так она дойдёт до цветочной поляны, хвост подожмёт, как на медвежий след наткнётся и дальше ни шага. Собака милицейская только с человеком обучена сражаться, а медведя трусит по своей природе. -
Ефим Иванович замолчал ненадолго, что-то ворочая в своей буйной голове, потом сказал.
- Короче друг мой, три дня мы с Василием терпели, не срывались на поиски, а с города известия приходят одно хуже другого. Городишко небольшой и его весь прочесали и дорогу до него, и боковые селения обследовали, шоферов опросили, нет Катерины ни живой, ни мёртвой.
Вот только тогда мы с Василием созрели.
Милиционерам о своих подозрениях насчёт охотника Нифонтова сказал я вскользь, да пожалел, они вроде бы и на меня сваливать начали потерю, но тут спасибо Васька вмешался и посоветовал съездить в Куран, благо не далеко, да попытать Касьяна по поводу Катерины. Следователь враз уцепился за нашу версию и в машину нас посадил, повёз в Куран. -
Ефим стукнул кулаком о стол.
- Безтолку съездили. Приезжаем в деревню и сразу на дознание выставили Касьянову мать старуху и сестру заодно, а они твердят своё, что уехал их мужчина на лошади в верховье проведывать родственников своих. Там у него оказывается, братья сродные живут. Говорят бабы, что вернётся Касьян через две недели, тогда и велят милиционерам приезжать. Следователь опросил некоторых жителей Курана, и они тоже подтвердили, что Нифонтов действительно уехал на арендованной лошади по южной дороге, которая ведёт именно в посёлки да скиты староверские расположенные по Енисею. Все ездят по этой дороге, если хотят подняться в вершину Малого Енисея. Мужика нашли, у кого он лошадь взял. Свой-то мерин у Касьяна староватым оказался, мол, не выдержит дальней дороги.
Вопросов не оставалось. Решили подождать возвращения Касьяна и узнать у него, не видел ли он девушку в те дни, когда спускался к озеру за своим медведем.
Когда мы ехали из Курана назад, следователь вновь засомневался в правдивости того, что я встретил Нифонтова в расположении лагеря. Он сказал, что не мог охотник заехать на озеро, так как для этого нужно было сделать большой круг, который занял бы как минимум три дня. Он предположил, что я мог ошибиться и не узнать в темноте человека, который, возможно, специально вводил меня в заблуждение.
Я не стал спорить с милиционером, потому что тогда бы он вновь начал меня подозревать в лжесвидетельстве.
Скажу откровенно, мы с Васей ещё в Куране решили, Касьян сделал для свидетелей только видимость что, якобы, поехал на Енисей. Вполне мог где-то за деревней, скрытый от людских глаз, повернуть лошадь и направил её не на озеро, а в сторону своих охотничьих угодий и только потом спустился к лагерям, следуя за медведем или по другому приступному умыслу.
Посоветовавшись, мы с братом договорились немедленно ехать в тайгу на лошадях и убедиться, что Касьян живёт в своей избушке один или с девахой, а то может быть прикнокал её и в тайге спрятал. Что только не передумали с братухой за те дни. Жуть, да и только.
Все лагеря кипят от разговоров, страху нагнала Катька своим исчезновением, люди стали забирать своих ребятишек с отдыха. Даже разговоры поползли, что маньяк появился в районе, дескать, где-то в селе и раньше потерялась женщина. Слухи брат, они хуже пожара действуют на психику простого люда. Только ведь в тайге каждый год кто-нибудь теряется, и заметь, не всех находят. Тайга есть тайга. Зверь мгновенно сжирает любую падаль или в реке утопленника замоет навеки, или человек сам не знает, почему, заберётся в такую глушь, где не ступит нога поисковика. Бывает, уйдёт на пару километров, потеряется и с концами, так никто и не узнает, что случилось с несчастным. Но нельзя и человеческий фактор исключать во всех этих потерях. Есть страшные люди в тайге, которые способны на преступление, только они в ней не живут, они, туда приходя, делают мерзкие дела и возвращаются в города и деревни, потом живут как ни в чём небывало. Есть такие и даже многие их подозревают, боятся, но как докажешь их приступный замысел? -
Погода, наконец, установилась. На голубом небе не было ни одного облачка, хотя туман ещё не рассеялся над вершинами хребта. Озеро чуть слышно плескалось, тайга гудела привычным спокойным шумом. Солнце, скрытое горой окрашивало горизонт яркими красками, легкий свежий ветерок холодил спины всадников, забирался в рукава, доносил до ноздрей лошадей запахи тайги. Пахло молодой лиственничной хвоей, первыми таёжными цветами, особенно багульником, что вовсю полыхал розовым цветом под скалками, на открытых косогорах. Почуяв и увидев лошадей то тут, то там заполошно кричали кедровки, Пара огромных воронов, цепко следила за передвижением всадников, они изредка клокотали, предчувствую лёгкую добычу, если вдруг люди задумают поохотиться. Где-то здесь было их гнездо, в котором вывелись два птенчика и старые умудрённые опытом птицы неустанно кормили деток.
Братья Яркины уже целый час поднимались по тропе, шеи лошадей вспотели от напряжения, и надо было остановиться, дать передохнуть животным, может быть даже повести коней какое-то время в поводу, пока склон горы не станет, положи, а тропа немного расшириться и вьюки не будут цепляться за стволы деревьев и когтистый кустарник.
- Вороны зачем-то сидят в этом месте? - Сказал Ефим брату. - Я их тут никогда не видел. Гнездо в километре по правую руку. - У Ефима Ивановича как-то нехорошо заныло под ложечкой, это был первый признак надвигающегося предчувствия то ли беды, то ли необъяснимого волнения.
- Надо проверить Фима. - Согласился Василий. - Ты веди лошадей вон к тем камням, а я пробегусь вдоль кедрача, посмотрю, что птиц манит. -
Яркин-младший спрыгнул с лошади, снял с плеча карабин и, сделав несколько шагов замер на месте.
- Здесь медвежий след. Медведь шёл вверх и свернул налево. - Василий повернулся и сказал, понизив голос.
- Охотник, по всей видимости, Касьян, ушёл следом за зверем. Он перешагнул тропу, но не совсем удачно, отпечатался каблук сапога. Привяжи лошадей, пойдём следом за этой парочкой. - Это он гнал медведицу вверх, на её территорию. - Прошипел Ефим Иванович.
- Надо убедиться в его словах. Пошли. -
Тайга вдруг преобразилась, порыв ветра качнул вершины лиственниц и кедр, прошумел, ударившись о ближние скалки, ворон коротко проклокотал и снялся с сухого остова старой лесины и круто спикировал вниз. Мужики, сняв оружие с предохранителей, пошли осторожно в ту сторону, куда вели звериные следы. Ни один сучок не треснул под их ногами, постепенно они разошлись по сторонам и, образовав цепь, двигались параллельно друг другу, так и оказались на краю небольшой прогалины.
- Этот паршивец обманул тебя. - Сказал Василий. - Он всё-таки завалил медведя. Смотри, вороны доедают останки зверя. -
Они подошли к месту гибели зверя, подняв на крыло, пять или шесть птиц. От зверя осталась небольшая куча помёта, среди которого охотники увидели клочки целлофановой упаковки.
- Это именно тот зверь, что шарился по вашим помойным ямам. - Пробурчал Василий.
- Да, та медведица, только зачем Коськи её убивать надо было? Он что без мяса сидит? Да он каждый день марала или кабана может добыть. Это охотился скорей всего не он. - Предположил Ефим.
- Кто бы это ни был, мясо и шкуру унёс или увёз, надо поискать, где его конь стоял. - Пробурчал задумчиво Яркин старший.
- Не надо искать. Лошадь, я уверен, у тех скалок привязана была, сейчас подойдём и увидим её след. Только загвоздка одна нарисовывается, в Куранах десяток свидетелей утверждают, что Касьян уехал из деревни на хорошем коне и торбы были приторочены к седлу. Вот и думай в чём тут дело? Думай Ефима, зачем охотник грохнул медведя среди лета и что сейчас с мясом делает? У него что, холодильник в избушке стоит?
- Я думаю и всё больше склоняюсь к тому, что в охоте на медведя, а возможно и на девчонку, принимал участие ещё один фигурант. Если бы Нифонтов задумал похитить девушку, то ни за что бы, ни показался на глаза той ночью. Это ж прямая улика. -
Ефим зорко посмотрел в сторону замшелых скалок покрытых редким кедрачом и твёрдо заявил.
- Надо искать следы Катерины и обнаружить мы их сможем только в Коськином зимовье, если конечно это он увёл девушку вместе с её манатками. Я знаю, где стоит избушка Нифонтова, да и по следу лошади спокойно выйдем на неё. -
Братья так же осторожно, не спеша вернулись к отдохнувшим лошадям, и повели их в поводу, присматриваясь к тропе. След больше не попадался.
- Он вывез убитого зверя другой дорогой. - Сделал вывод Василий. - Ты брат подымайся с конями, а я поищу другую тропу. Думаю, она идёт вдоль ручья и где-то наверху соединяется с основной тропой, по которой мы сюда приехали. -
Спустя полчаса братья сошлись почти на вершине перевала, но охотник, перевозивший добытого медведя, так и не рискнул выйти на основную тропу, он продолжал идти по еле заметной звериной дороге. Ещё через триста метров Василий обнаружил место, на котором охотник оставлял лошадь.
- Отсюда он уносил мясо и шкуру на себе. - Сказал Васька. - Человеческий след идёт в разные стороны, это для конспирации, но он где-то сходится.
- С этого места до избушки Касьяна рукой падать. Она стоит в той яме у небольшого родника. Я там был. - Ответил Ефим Иванович.
Ему опять стало не по себе, тревога всё больше заполняла храброе сердце таёжника, он вдруг вспомнил промелькнувшую девичью фигурку в утренней мгле и почти шёпотом сказал брату.
- Теперь я уверен, что в то утро, когда шёл домой после засады на медведя я видел Катерину. Это она возвращалась со свидания или с Касьяном, или с кем-то другим. Надо идти к избе Нифонтова и вначале тайно посмотреть там ли охотник.
- Ты Ефим Иванович попал в западню собственного страха. - Осек брата Васька. - Я думаю, если бы Касьян оставался в своей избушке, то обязательно предусмотрел, каким путём узнать разыскивают его и потерявшуюся девушку в тайге или нет. Теперь, поди, узнал? Более того, если он убил девчонку, а такой исход нельзя исключать, тогда убийца не станет дожидаться не званых гостей в избе. -
Он скинул с плеча карабин и зачем-то заменил в стволе патрон.
- Пойдём. Показывай дорогу. -
Спустя полчаса, братья вышли к краю небольшой таёжной прогалины. На другой её стороне, почти в притык к небольшой скале стояла добротная с хорошей крышей изба. Дверь в дом была закрыта и для верности придавлена огромной чуркой.
- В избушке никого нет, но хозяин может следить из засады, если конечно услышал наше движение по тропе. - Прошептал Василий и посмотрел вопросительно на брата.
- А я Ефим Иванович уверен, что он услышал если здесь. Давай затаимся и подождём. Может быть, охотник не выдержит и появится. А если он не один, то тут уж не приходится сомневаться, рано или поздно шевельнётся кто-то из них. -
Мужики, переговариваясь знаками, выбрали позиции наблюдения, каждый стал контролировать согласованный сектор подходов к избе.
Время томительно потянулось, нагоняя тревогу и даже какой-то несвойственный для бывалых таёжников страх. Братьев корёжило от мысли, что они устроили охоту не на зверя, а на человека. Первым не выдержал Василий.
- Давай сделаем так Фима. Я сейчас пойду открыто к избе, а ты контролируй со своего места все мои передвижения и если заметишь что-то опасное, предупреди. Можешь даже выстрелить, но только не в человека, пугнуть выстрелом, чтобы охотник знал, что нас двое. -
Василий, внимательно осматриваясь, дошёл до избы, обошёл её, даже поднялся по лестнице и заглянул под крышу, потом подал знак Ефиму Ивановичу. Яркин вышел из своего укрытия и тоже подошёл к зимовью.
- Такое чувство брат, что здесь с самой зимы никто не бывал. Надо открыть дверь и осмотреть всё внутри. Давай навалимся на чурку и войдём.
- Как-то странно заперта дверь. - Сказал Ефим. - От медведя это не спасёт жильё. Если придёт, разорит всё, а окно сделано правильно не пролезет через него зверь в зимовье.
- Чуркой привали, чтобы рысь или росомаха не залезли внутрь, хотя звериных следов вообще нет никаких. Я это заметил, когда мы сюда шли. Такое чувство, что зверьё обходит стороной это место. Наверно какая-то хитрушка во всём этом есть? Что-то отпугивает от этого места лесных обитателей. - Сказал Василий.
- Проверим дом, а потом поищем вокруг, может что-то обнаружится. - Согласился Ефим Иванович.
Они отвалили чурку и вошли внутрь. Избушка выглядела как обычно. Топчан, печь, грубо сколоченный стол, лавка. На стене полки заставленные банками и нехитрой посудой. В углу на вешалки доха, какая-то одежда, полотенце. В другом углу умывальник под ним полка на ней деревянное ведро. - Василий подошёл и приподнял деревянную бадью.
- Смотри Ефим Иванович, а ведро-то рассохлось, видать с зимы им никто не пользовался. - Яркин в это время подошёл к столу и поднял с него что-то, поднёс к окну и рассмотрел.
- Умывальником может быть, и не пользовались, но здесь была женщина. - Он подал Василию вещь, которую взял со стола.
- Такой штуковиной пользуются только женщины, у моей бабы тоже есть нечто подобное. - Да, ты прав брат. Это заколка для волос и навряд ли она могла лежать здесь с зимы. Видишь, даже краска с неё не слезла, и ржавчины нигде нет. Девчонка была здесь и нечаянно оставила вещицу на столе, а Касьян не проверил, не замёл следы, не убрал улику. Вот так. Сомнения нет, девчонка ушла с Нифонтовым добровольно. Не мог же он её тащить силой или нести на себе.
- Может на лошади увёз? - Спросил Ефим.
- Нет. Силком сюда Коська её бы не потащил. Если бы изнасиловал, то и убил бы подальше от избушки, спрятал бы так, что хрен кто отыщет. Тем более с тобой разговаривал Нифонтов, а это значит, убивать не собирался девку, и лошадь его стояла где-то в тайге, наверно ближе к тому месту, где завалил медведя. -
Они вышли из избы и стали метр за метром осматривать всю прилегающую к ней территорию. Искали любую зацепку, хоть маломальский след или какой-нибудь вещьдок указывающий на то, что здесь побывал охотник или один, или с девушкой.
- Где добыча? - Василий остановился и стал всматриваться в скалу. - Я думаю, у Нифонтова есть ещё одна избушка или может быть каменный грот, тайная пещера ил яма выкопана и льдом забита. Надо искать это место и тогда найдём разгадку всего случившегося.
- Если Касьян не убил девочку, и она ушла с ним по собственному желанию, тогда они могли прямо отсюда податься в верховье, в его родной скит. -
Ефим Иванович поднял камень и кинул его в заросли багульника и сказал.
- Там в верховье их никто и никогда не отыщет, да и искать не будут, это ж гиблое дело искать в безбрежной тайге отшельников.
- А как же тогда он сумеет вернуть лошадь сельчанам? - Спросил Василий. - И зачем надо было добывать медведя? Зачем Касьяну тащить мясо в мясной край?
Не ... е ... т, здесь что-то другое кроется. Я думаю, появится Нифонтов в Куране в обозначенный срок, и лошадь приведёт, но девчонку никто не увидит.
- А ты Вася не думай об этом, давай ещё поищем, ночуем здесь, а уж потом будем действовать по обстановке. - Прервал рассуждение брата Ефим Иванович.
***
Яркин посуровел лицом. Было видно, что мужчина и сейчас по новой переживает загадочные события четырёхлетней давности. Ефим Иванович нервно поднялся с лавки, подошёл к печке и пошуровал в ней угли.
- У Касьяновой избушке мы искали хоть какой-то след до самого темна, но так ничего и не обнаружили, потом Вася сходил за лошадями.
Спали в избушке попеременно. Один стоял в карауле, другой дремал, но ночью ничего не случилось.
Утром вернулись на то место, где охотник убил медведя и давай искать тропу к ещё одной избушке, но тоже ничего не нашли. Возвращаясь обратно к озеру, заехали на Васин участок и осмотрели его избу. Всё было в порядке, её никто не посещал.
- Но вы же пришли к какому-то выводу? Куда девчонка подевалась? Как теперь стало известно, Нифонтов её не убивал и корреспондент пишет в статье, что Катерина ушла с охотником добровольно и что жили они то в Куране, то в зимовье, а больше года до первых родов вроде бы в верховье в скиту.
- Всё так, все так. Но это пишет корреспондент газеты и заметь со слов самой Катерины, а как там на самом деле всё было, только им да богу известно. - Вновь заговорил Яркин.
- Если бы они жили в Куране или в охотничьей избушке, их бы всё равно кто-нибудь увидел. Ан, нет. Касьян в Куране вновь появлялся, как и прежде и его даже милиционеры опрашивали, но пришли к выводу, что он ничего не знает об исчезнувшей девушке и никогда её не видел.
Касьян сказал под протокол, что в тот же вечер, когда мы с ним столкнулись в лагере, он выследил медведицу и угнал её, дождавшись рассвета на свою промысловую территорию. Нифонтов рассказал следователю, что медведица жива, до сей поры и что это не он убил медведя, останки которого мы обнаружили с Василием.
Вот что ввело в заблуждение следствие! - Воскликнул Ефим Иванович.
- Выдвинули версию, что был ещё один человек, который увидел, что Катерина решила сбежать из лагеря. Этот преступник поймал ей, изнасиловал, потом убил, а тело спрятал где-то в тайге или утопил в озере. Проверял всех работников лагерей, даже женщин и подростков, которые отдыхали в тот злополучный сезон. Участковый мне рассказывал, что и в городе проверили всех знакомых Катерины, но так никого и не заподозрили. -
Ефим Иванович с сожалением посмотрел на пустую бутылку и сказал.
- Растревожил ты меня мастер. Я эти дни после газеты итак места себе не нахожу, но тебе расскажу, что было дальше. - И стал рассказывать.
- В тайге-то мы с Васей, я тебе говорил, нашли женскую вещичку, и она, по нашему мнению, могла принадлежать только Катерине.
Мы, конечно ничего милиции не сказали об этой шпильке для волос. Нельзя было накликать беду не только на Касьяна, но и на нас самих. Шпилька-то и сейчас у меня хранится. Я её хорошо спрятал прямо там, в тайге, на Нифонтовом зимовье. -
Он посмотрел на меня, как-то враз повеселевши, и признался зачем-то.
- Улика спрятана на Коськиной территории и мне было не так боязно. Сижу, бывало и думаю, если убил Катю этот ирод, то можно, в крайнем случае, улику предъявить следствию. Жил так думал и всё ждал, может быть, труп девушки найдут, тогда и улику можно открыть. А оно видишь, как всё повернулось? Живёхонькой оказалась деваха, да ещё и с приплодом. Теперь уж я никогда не выдам улику, пусть лежит с миром.
Ты спрашиваешь, что мы решили тогда с Василием, так поведаю.
Мы после тайги дня через два вновь поехали в Куран и в избу к бабам Нифонтовым заявились. Бабы закудахтали, что мы, дескать, рано навестить их сына припёрлись, он говорят ещё только до места доехал, и там будет жить какое-то время.
Сидим, разговариваем, а старуха заегозила начала приглашать нас отобедать, но мы и не отказались, так как дорога-то длинная предстоит. Начали суп хлебать с братом и чуть не подавились. Суп-то с медвежатиной, любой охотник поймёт. Жирное мясо и сразу определишь, что не медведю, а медведице принадлежит. Вот так. И что нам надо было думать? Откуда у баб мясо медвежье, если их добытчик на Енисей уехал?
Васька мялся, мялся и спрашивает, кто медвежатиной угостил. Старуха глаза округлила от возмущения и заявляет. Что мясо сын Касьян в ледник положил, только им неизвестно в какой день, так как они открывают ледник только раз в неделю. Сказала, что там, в леднике, много мяса и не только медвежьего и птица там лежит и рыба мороженая есть, но медвежатину они не ели с начала весны.
После угощения, мы с Васей перестали сомневаться, как-то всё совпадало, только одна незадача, никто не видел Касьяна, когда привёз мясо незамеченный охотник, осталось загадкой. Правда, женщины ничуть не сомневались, что это дело рук Нифонтова, но когда всё случилось, понятия не имели. Старуха сказала, что и её муж покойный и теперь сын, всегда наводили тень на плетень. Рассказала, что принесут мясо или что другое из тайги и не увидишь когда это случиться, а в тайгу уйдут, словно проваляться под землю, никто их не заметит. -
После некоторого молчания Яркин закончил рассказ о давнем происшествии.
- Василий через какое-то время, когда уже Касьян стал появляться в деревне и милиционеры его допрашивали, пришёл к участковому и предложил съездить в верхний скит, посмотреть там ли живёт пропавшая Катерина. Участковый посмеялся и сказал, что оттуда приезжал старовер Бородкин Демьян Прокопычь и сказал, что Нифонтов никакую невесту в их деревушку не привозил. Так и замолчали мы почти на четыре года, пока эта газетная заметка вновь всё на дыбы не поставила. - Он посмотрел на меня каким-то долгим взглядом и предложил или попросил.
- Ты в город приедешь, так сходи к корреспонденту, поговори, узнай у него адрес родителей Катерины, может, и с ней повидаешься? Милиция, поди, вновь дело подняла? Никак несовершеннолетнюю девку соблазнил Касьян, или за давностью лет следствие не стали продолжать? Узнай, потом за бригадой приедешь, мне расскажешь. -
Я ничего не обещал Яркину и на следующее утро уехал в город.
***
Случай с исчезновением девушки и позже её неожиданное появление не давал мне покоя.
В какой-то момент я действительно пошёл в редакцию городской газеты и встретился с автором статейки. Им оказался молодой мужчина, уроженец как раз того района в котором и случились все вышеизложенные события.
Мы познакомились, и я сразу же перешёл к делу, выложил цель, с которой напросился на встречу.
- Я писал заметку об этом происшествии дважды. Первая статья вышла четыре года назад, тогда в моём родном районе исчезновение девушки вызвало большой переполох. Стали думать, что на просторах района совершает преступления маньяк, даже стали под этот случай подгонять некоторые убийства и исчезновения женщин, которые так и небыли найдены ни живыми, ни мёртвыми.
Моя статья была опубликована месяца через два после пропажи девушки, но прежде я несколько раз побывал в лагере и постарался выяснить все подробности этого происшествия, кое-что мне рассказали милиционеры занимающиеся расследованием исчезновения Катерины. Как ты понимаешь, версия о том, что девушка могла утонуть отпала, когда обнаружилось, что она ушла из лагеря, собрав все свои вещи. Однако труп исчезнувшей не был обнаружен и тогда, милиция решила, что насильник и убийца всё же утопил тело в озере, а не зарыл где-то поблизости от места происшествия. Доказать это было невозможно, так же как не было ни одного подозреваемого в совершении преступления.
Вот и всё.
Как часто бывает, спустя четыре года все уже забыли об исчезновении Кати Суровиной, но она вдруг объявилась в городе, причём в положении и сразу же сообщила об этом своим родителям.
- Зачем же молодая женщина решила открыться? - Спросил я. - Вам наверно удалось разгадать тайну этого человека? -
Репортёр как-то особенно протяжно и внимательно посмотрел на меня, будто что-то выискивал в моём образе. Мне показалось, что он даже растерялся от прямого вопроса, но быстро, как это умеют делать журналисты, справился и продолжил.
- Дело в том, что у Катерины Суровиной имелся паспорт, в котором стоял штамп прописки в нашем городе, она его предоставила в регистратуре роддома, и никто бы не заподозрил, что это и есть та девочка, исчезнувшая в окрестностях детского лагеря четыре года назад. Однако беременная женщина была прекрасно осведомлена в том, что её дитя не родился вовремя и его прилежание в утробе не позволяет ему появиться на свете. Это немедленно подтвердили врачи роддома и стали готовить роженицу к операции.
Тогда Катерина потребовала от персонала роддома, чтобы об операции сообщили родителям. Она заявила, что может не перенести оперативного вмешательства и умереть. Врачи всполошились не от того, что операция пройдёт неудачно, а от того, что родителям молодой роженицы ничего неизвестно о состоянии дочери и мгновенно связались с матерью Суровиной.
Вот так всё происходило. - Констатировал репортёр.
- Я так понимаю, вы мою заметку в газете прочли? Но почему заинтересовались этим делом после стольких лет, как случилось происшествие?
Моя заметка не раскрывает никаких преступных деяний, а просто констатирует факт исчезновения девушки и появление её через несколько лет.
- Но вы же вели расследование и беседовали со многими очевидцами пропажи Катерины, возможно, побывали в Куране, где живёт человек по имени Касьян? Его вроде бы подозревали в преступлении, но ничего не смогли доказать. -
Репортёр нервно поднялся, подошёл к окну маленького кабинета, выглянул на улицу и вновь стремительно вернулся к столу, перед которым сидел я.
- Мне ясно, вы побывали в том лагере, из которого когда-то потерялась девочка и вашим знакомым является Ефим Иванович? По всей видимости, он и надоумил вас встретиться с автором репортажа. -
Я кивнул в знак согласия и даже слегка застеснялся своего любопытства, понимая, что такие люди никогда не выдают подробностей собственного расследования, тем более, если тайна может кому-то навредить и в первую очередь самому автору публикации. -
Мужчина резко откинулся на спинку стула, стараясь как бы отдалиться от собеседника, но в его лице появилась решимость, показывающая, что он намерен сообщить мне что-то важное. Я так же понял, что я первый человек, которому газетчик отважился рассказать то, что больше никогда и никому не расскажет.
- Я догадался, что вам неизвестно самое главное во всём этом происшествии, так как случилось это только два дня назад. -
Он внимательно глянул мне в глаза, проверяя реакцию на изложенную информацию, а я в свою очередь почувствовал, как тревожная волна окатила моё тело.
- Два дня назад я решил встретиться с Катериной Суровиной и часов в двенадцать по полудню пришёл в дом её родителей. То, что там происходило, привело меня в шок. Оказывается, проснувшись утром, Суровины не обнаружили в доме дочери и своей внучки. Для родителей это был второй удар, связанный с пропажей Кати, но они нашли в себе силы и вызвали милицию. - Он вновь зачем-то подошёл к окну и уже оттуда сказал.
- Следователь в тот же день возобновил дело об исчезновении Кати и теперь уже и её народившейся три недели назад дочери.
Вы должны понимать, какие подробности могут открыться, если следствие всё же докопается до истины в этом невероятном происшествии. -
Репортёр замолчал, ожидая моего ответа, или выжидал время, чтобы дать мне опомниться, понимая насколько ошеломляющим для меня было сообщение о повторном исчезновении женщины.
- Выходит Катерина объявилась в городе только по той причине, что её и дитя могли спасти от смерти настоящие врачи, а это значит, что она живёт в таком месте, где их нет, то есть в глуши, в тайге! - Воскликнул я. - Я надеюсь, вам всё же удалось что-то узнать об этом?
- Я не могу вам раскрыть всей тайны, ибо связан обещанием, скрывать её, но кое-что расскажу, хотя не надеюсь, что вы поверите моему фантастическому рассказу. - Он загадочно гмыкнул и продолжил. - Может быть, будет даже лучше, если вы отнесёте всё услышанное к фантастическому вымыслу. Люди вообще часто сталкиваются с фантастическими, совершенно необъяснимыми вещами и от этого им не становится хуже или лучше. -
Репортёр, я не хочу называть его имени так как дело Катерины Суровиной приняло такой оборот, что я, как и раньше сам автор газетных статей, пообещал никому не рассказывать об услышанном в течение того времени пока преступление не будет официально раскрыто. Или тогда, когда рассказчик сам решит, что историю можно изложить на бумаге или рассказать кому-либо ещё но, не ссылаясь на него. В тот момент подобная таинственность меня не удивила, потому-что я помнил, что точно такие же требования озвучил Ефим Иванович Яркин, когда рассказывал о поиске пропавшей девочки.
Как можно относиться к судьбе безвести пропавшего человека, рассуждал я, об исчезновении которого известна только фантастическая версия, в которую невозможно поверить. Я догадался, что история исчезновений девушки воздействовала на психику газетчика настолько сильно, что он, в конце концов, не вытерпел и решил с кем-то поделиться. Таким человеком совершенно случайно стал я.
Почему он проникся ко мне доверием, не знаю?
Мой собеседник зачем-то закрыл входную дверь на ключ, уселся удобней за стол, достал какие-то рукописные бумаги и стал рассказывать.
- После бурных поисков и отработке всевозможных версий, которые выдвигало следствие, родственники пропавшей Катерины, знакомые и друзья девочки, мне стало ясно, что дело не может продвинуться к какому-то официальному выводу. Всем известно о том, что не только у нас в стране, но и во всём мире исчезают бесследно тысячи и даже сотни тысяч людей. Их не находят ни живыми и ни мёртвыми. Все решили, что здесь именно тот случай, который по какому-то стечению обстоятельств расследовать невозможно.
Мне же не давал покоя один эпизод, о котором я узнал от Яркина Ефима Ивановича.