Рим в полном облачении бодро шёл по лесу, его старший сын Остин следовал за ним. Оба были одеты в прочнейшие монокристаллические доспехи и имели при себе полный комплект колец усиления и амулетов, лучшее на острове оружие.
-Что готов к экзамену?
-Готов отец.
-Смотри, ты должен сам его убить.
-Я знаю, медвед сейчас сидит у себя в норе, он только что убил крестьянина, сыт, и не выйдет наружу, даже если будем шуметь, придётся, лезь к нему в нору. Лезть к медведу в нору противопоказано, но иначе придётся долго ждать, пока он проголодается.
-Хорошо.
-Следы ведут сюда, он тащил этого человека тут, а вот и нора. Я сейчас полезу и убью его.
-Помни, медвед очень силён.
-Ты же знаешь, он не прокусит мои доспехи, ничего не случиться пап, я уверен, я уже взрослый, оружие я не выроню, и у меня есть два запасных кинжала. Я готов.
-Что ж тогда иди, расскажешь потом маме и братьям о своих подвигах.
Остин нагнулся и полез в нору к медведу, нора была не столь уж низкой, целая пещера, сантиметров сто двадцать в высоту не меньше. Он влез внутрь и оказался в большой круглой комнате, прямо напротив него лежал медвед, сейчас он проснулся и встал на лапы. Прямо перед ним лежал изодранный труп крестьянина, им питались, также тут было много костей других животных, гоблинов и даже человеческих. Остин выставил перед собой меч, но медвед, чувствуя опасность его оружия, не прыгнул на него сразу, а пошёл по кругу, потом размахнулся и ударил по кончику меча лапой. Остин быстро развернул клинок острой кромкой, и на лапе медведа осталась небольшая царапина, из неё упала капля крови, медвед злобно зарычал и угрожающе выпустил свои семи сантиметровые когти. Тварь боялась его, она шестым чувством чувствовала, что ей не выиграть в этом бою с человеком, слишком мощный и опасный доспех, острый клинок. Медвед медлил, Остин знал, что в идеале надо ждать пока тварь сама прыгнет на тебя, таковы правила охотников, но хищник явно не хотел с ним связываться. Поэтому он сам сделал несколько шагов вперёд, размахнулся, и тут медвед прыгнул на него. Подросток не успел поставить лезвие между собой и чудищем, и меч лишь слегка оцарапав, скользнул по мускулистому торсу твари. Медвед, чувствуя близкую победу, хотел уже сомкнуть могучие челюсти на горле жертвы, но не тут-то было, горло мальчика защищали прочнейшие монокристаллические, жёсткие пластины, заговорённые магией. Чудовищные клыки лишь бессильно скользнули по ним, парень отреагировал, достал из-за пояса острый кинжал и вогнал его медведу в бок по самую рукоятку. Медвед отпрыгнул назад, получив страшную рану. Конечно, если бы на месте Остина был бы обычный охотник с обычным снаряжением, за такую ошибку, он бы поплатился жизнью. Но на Остине было лучшее снаряжение, и даже медведу оно было не под силу. Парень встал на ноги, достал из сапога последний свой нож, маленькое, короткое лезвие сантиметров десять всего, последнее, что у него осталось. Медвед не нападал, за спиной у мальчика был выход из пещеры, он мог уйти, потеряв оружие. Но тогда отец назовёт его плохим охотником, слазил в нору к медведу, потерял всё оружие, никого не убил. Парень решился, бросился на тварь в атаку, медвед прыгнул на него, тараня грудью, юноша вогнал ему свой нож по рукоятку в живот, нанёс ещё одну тяжёлую рану, отлетел, но нож не выронил, медвед вцепился ему в шлем и стал драть когтями передних лап. Всё было бесполезно, чудовище не могло победить, человек нанёс ему ещё несколько ударов своим коротким ножом, медведу пришлось его отпустить и отступить. Огромный хищник массой в пол тонны истекал кровью, у него в плече торчала рукоятка длинного кинжала, всё брюхо было располосовано коротким ножом Остина, раны не задели жизненно важные органы, но он терял много крови, слабел. Остин снова поднялся, и, держа нож перед собой, опять встал в боевую стойку, он знал, что ронять оружие нельзя. Медвед сосредоточился и снова прыгнул, вцепился ему в правую руку прямо в кисть, теперь Остин не мог использовать нож, но он размахнулся и двинул хищника в морду кулаком, на костяшках пальцев доспеха были шипы длинной около сантиметра каждый, они оставили на коже медведа неглубокие порезы. Медвед несколько раз рванул за руку юноши, было больно, парень отлетел в сторону и всё же выронил свой последний нож. Медвед отпрыгнул в другую сторону пещеры, и повернулся к нему, готовясь к новой атаке. Но чудовищу не повезло, парень приземлился в аккурат туда, где выронил свой меч, он поднял его перед собой и медвед сходу насадился на него, упал, дёрнулся и испустил дух. Остин тяжело вздохнул, убрал меч в ножны, побродил по пещере, нашёл свой нож, достал из бока твари свой кинжал, вскрыл медведу грудную клетку, достал бесценный экстракт, извлёк его шприцом и наполнил баночку. Потом прошёл к выходу, и тяжело дыша, оказался снова на улице, здесь его ждал отец, Рим.
-Ну что убил?
-Убил, сам.
-Дай-ка я осмотрю восковое покрытие на твоих доспехах. Ха, почти всё содрано, если бы на твоём месте был бы обычный охотник, ему бы откусили голову, разорвали грудь и напрочь, откусили бы правую руку.
-Я выронил меч. Медвед не бросился на меня сразу, когда я спустился к нему в жилище. Я совершил ошибку, мне пришлось сражаться с ним кинжалом, но и его я выронил, в итоге у меня остался только нож.
-Что же ты не вылез тогда из пещеры, растеряв всё оружие?
-Я решил, что убью его и так.
-Ножом?
-Да, ножом, и убил, хотя было тяжело.
-Тебе это удалось, только потому, что твоё снаряжение было в принципе неуязвимо для медведа, при всей его силе, если бы это был саблезубый волк, способный прокусить любой доспех или тролль, с такой расторопностью тебе бы пришёл конец. Нельзя позволять противнику наносить тебе смертельные удары, нельзя совершать ошибки, не всегда в жизни твоё снаряжение будет неуязвимым для врага. Если бы медвед в принципе мог прокусить твою защиту, ты был бы мёртв с таким подходом.
-Да, я знаю, но я всё же сам выследил и убил его, без твоей помощи, ты только наблюдал. Теперь я прошёл твой экзамен отец и могу охотиться один?
-Ввиду того, что медвед изгрыз твой доспех вдоль и поперёк, я считаю, ты не прошёл экзамен, и охотиться один не будешь, до тех пор пока не докажешь мне обратное.
-Чтоб тебя. Но пап, я же убил его! Ты сказал, если я один выслежу его и убью, то всё, я могу считать себя взрослым.
-Он не разорвал тебя только из-за доспеха, если бы это был тролль, или саблезубый волк, кто-то способный пробить защиту, ты бы умер.
-И что теперь? Мне же просто не повезло, я просто выронил меч. Ты же должен понимать!
-Будешь тренироваться, пока не научишься не совершать ошибок. Все охотники всегда погибают из-за глупой ошибки.
-Но на мне один из лучших на острове доспехов!
-Он не неуязвим, а ты пока можешь убить тварь, только если она не прокусывает твою защиту в принципе. Всё, разговор закрыт.
-Я могу хотя бы получить у Роберта награду, за то, что убил медведа?
-Можешь, будут тебе карманные деньги.
Они двинулись через лес, вскоре оказались на опушке, здесь были поля, пустые от крестьян, медвед уже задрал двух рабочих, и потому люди боялись леса. Они прошли к дому главного крестьянина, их ждал староста посёлка Роберт. Парень подошёл к нему:
-Что Роберт? Я убил медведа. Где мои пятьдесят золотых награды?
-Как всё прошло?
-Я пролез к нему в пещеру, не всё шло гладко, но в итоге я справился с ним.
-Хорошо, вот твои деньги, доблестный сын Рима.
-Сказать по правде, всё прошло плохо, если бы не доспех, Остина задрали бы, я разочарован, он справился с медведом с большим трудом.
-Медвед опасный и сильный зверь доблестный лорд, то, что ваш сын смог один убить его в одиночку в его же норе, говорит о том...
-Что у него кривые руки, с таким снаряжением как у Остина, можно на синих троллей ходить охотиться, а не на медведов и драконисов.
-Тем не менее, я убил его.
Он подошёл к старосте и взял у него из рук мешочек с золотом, убрал к себе под кольчугу.
-С первым заработком Остин. Ты станешь великим воином, как и твой отец, ты ещё молод, и уже сейчас способен убить медведа.
-Не надо его хвалить, он не заслужил, идём домой, в город.
Рим круто развернулся и быстро зашагал к Саммервиллю, сын поспешил за ним. Они уже дошли до опушки леса, запищал разговорный браслет на руке Рима, он нажал на кристаллик, включив его на полную громкость.
-Да Лоран, я слушаю, что случилось?
-Тут Марио пришёл, говорит дурные вести с материка. Хочет держать с тобой совет.
-Мы будем дома через два часа.
-Остин убил медведа, как ты требовал?
-Нет, медвед убил его десять раз, просто ну не мог он прокусить его доспех никак, а так, можно считать, что он не справился с заданием.
-Ты не веришь в сына?
-Рано ему охотиться одному, даже в предместьях Саммервилля, и в его мозги я не верю. Додумается ещё на восток сходить, наткнётся на горного людоеда, никакие доспехи не спасут, да ещё с такой подготовкой.
-Ты сам его готовил.
-Вот и смотрю, плохо готовил, собственных способностей никаких, только кастовые медальоны да снаряжение, а в голове пусто. С такими данными ему никогда не стать богатым, великим и не добыть себе красивую жену.
-Ладно, я рада, что вы возвращаетесь и с вами всё в порядке, конец связи.
Они прошли ещё несколько десятков метров по лесу, и Рим решил перейти на бег, он не любил ходить пешком, слишком долго, на нём и на пальце его сына всегда были кольца выносливости и скорости, поэтому пробежаться не было проблемой. Они добежали до Саммервилля минут за двадцать пять, остановились перед входом. Стража отдала Риму честь, они все знали, что совершил Рим пятнадцать лет назад, о его подвигах ходили легенды, он был национальным героем, и многие жители города гордились, что Рим живёт именно у них, а не в Вавилоне. Они прошли через площадь, по улице и вскоре оказались в верхнем городе, гвардеец, охранявший вход, сказал, чтобы Рим сразу шёл к Марио, случилось что-то серьёзное.
-Ладно, сын, иди домой, к матери, готовьте ужин, я скоро. Не знаю, что могло случиться.
-Расскажешь, как вернёшься?
-Обязательно.
Рим сразу направился к дому Марио, его пропустили сразу и без вопросов, он направился в зал, но там Марио не оказалось, тогда он поднялся на второй этаж, его встретила Феня, первая жена Марио, старая и самая главная.
-Он сейчас у Эвкинса, ушёл посоветоваться, просил тебе передать, чтобы ты сразу шёл к нему, случилось что-то нехорошее.
-Хорошо, я иду.
http://absnobalance.ru/ - игра от автора книги, плохая графика, совершенная стратегия о космосе. Где можно всё, разрабатывать свои ресурсы здания и собственные космические корабли, приближенные к реальности.
Глава 1: Предчувствие Дарона.
Рим быстро направился в дом действующего начальника стражи Марио, это был небольшой одноэтажный домик на окраине верхнего города, прямо у восточной скалы, под которой располагался верхний город Саммервилля. Домик был маленький, одноэтажный, всего одна комната, ни забора, ни сада, ничего, Эвкинс служил Марио, был хорошим воином, но не скопил богатств. Рим открыл дверь и вошёл без стука, здесь посреди комнатки стоял круглый невысокий деревянный стол, за ним сидели Эвкинс, Марио и Дарон.
-Приветствую Дарон, что заставило тебя верховного тёмного мага покинуть свою цитадель и посетить наш городишко?
-Портал открылся, могучий, ты должен был почувствовать вспышку силы, это произошло сегодня утром.
-Да, я чувствовал что-то сегодня утром, но не придал значения.
-Ты тоже это почувствовал Рим? - Спросил Марио. - Это тревожно.
-Думаю, вспышку мог почувствовать каждый маг выше шестого уровня на этом острове, а я восьмой. Но что это за вспышка магии, откуда она, я не знаю, может, кто-то вскрыл какой-то древний склеп, и сработало мощное защитное заклинание, или просто монахи из Вавилона испытали новую магию, или что ещё. Меня это мало интересует в принципе. Мы на острове магии, этим всё сказано.
-А зря, - вмешался Дарон, - вот меня это заинтересовало, такого я ещё никогда не ощущал. Я порылся в архивах цитадели, хотел установить причину вспышки и место, где она произошла. Нашёл заклинания и ещё кой что. Я думаю, это важно.
-И где же она произошла?
-Во-первых, я с точностью до нескольких метров установил источник вспышки, так вот она произошла во дворце короля эльфов Артиана в Эридании. Точнее сказать не могу, да это и не важно. Причина вспышки деятельность эльфов. Это важно.
-Продолжай.
-И мне стало интересно, что они такого сделали, что произошёл столь мощный выброс магической энергии. И я установил, что произошло по запаху, этот аромат, магический аромат, сейчас идёт из Эридании постоянно, даже ты Рим мог бы его учуять, если бы попытался. Это работа мощного заклинания.
-Может, эльфы решили растопить ещё кусок ледников, чтобы сделать больше пастбищ для своих единорогов?
-Нет, они открыли портал, магический портал, очень мощный, гораздо более мощный, чем тот, которым в прошлом пользовались орки. Гораздо более мощный, действующий на огромное расстояние, я узнал это по аромату магии, исходящему от него, и в отличие от порталов орков, этот портал работает постоянно, он не временный.
-Чтобы такой портал работал постоянно, нужна куча энергии, откуда они её берут?
-Не обязательно, чтобы портал постоянно потреблял энергию, он может быть создан единожды и надолго или навсегда, смотря, какая магия была использована. А вспышка была чудовищно мощной, потому что мы почувствовали её здесь так сильно, здесь, так далеко от гор эльфов. Я думаю, тут речь идёт о создании постоянно работающего портала.
-Зачем это эльфам? С учётом того, сколько эльфов погибло в последней войне с орками, им вполне должно хватать места в их тёплой и безопасной Эридании. Что они забыли на материке, какое им дело до остальной планеты? И откуда они взяли энергию?
-Я немного думал над этим, и пришёл к следующим выводам, - ответил Дарон. - Портал ведёт не на землю, это межзвёздный портал, постоянный, мощный межзвёздный портал. В древности через такой портал эльфы пришли на нашу планету. Для его создания им понадобился океан энергии. Впоследствии краснокожие, уже проигрывая, разрушили этот портал, и эльфы остались на Земле. Создать подобный портал они больше уже не могли, либо сразу не захотели, а потом позже просто не смогли.
-Если эльфы не могли создать такой портал долгие тридцать тысяч лет, то, как и почему создали теперь?
-Я думал над этим вопросом, но недолго. Чтобы ответить на этот вопрос, надо понять, что у них есть сегодня такого, чего не было раньше, и вы поймёте, как и откуда они взяли столько энергии.
-Пятнадцать лет назад Рим вернул им золотую ветвь удачи, могучий артефакт, - догадался Марио, - который до этого десятки тысяч лет пролежал под охраной краснокожих демонов в восточном храме за землями орков.
-Верно, они могли уничтожить, или временно разрядить его, использовать энергию могучего артефакта, накопленную за века, для создания такого портала. Практически наверняка именно это и произошло. Эльфы, используя магию золотой ветви удачи, создали куда-то межзвёздный портал. Не знаю, куда и зачем, но это может кончиться плохо. Надо узнать.
-И как мы можем это узнать? Я хоть и маг, но магию не практикую, а сами эльфы едва ли просто так пустят нас в Эриданию, чтобы мы могли провести расследование, да и прямо нам не ответят на все наши вопросы.
-Но мы должны это как-то узнать. А вы должны быть готовы, связаться с Вавилоном, сообщить им, что эльфы что-то замышляют.
-Хорошо, допустим, пусть эльфы открыли этот портал. Ну и пусть, нам то что?
-Не пусть, эльфы не стали бы тратить энергию ветви просто так, такую огромную энергию, они преследуют чёткую цель. А мечта Артиана возродить былое могущество их расы. Скорее всего, эльфы открыли портал в один из миров, откуда они пришли сюда тридцать тысяч лет назад. Что они могут там найти, я не знаю.
-Но догадываешься? - Спросил Марио.
-Нет, я думаю, даже сами эльфы не знают, что они найдут там. Прошло так много лет, их раса могла погибнуть и в родном мире, а может и наоборот, достигла расцвета. Скажу одно, мы должны узнать, куда открыли эльфы свой портал и самое главное, каков результат, что они там нашли? Они могут там не найти ничего полезного, только пыль былого, и зря потратить мощь ветви, а могут и найти. Но сам факт того, что они сделали это, означает, что они надеялись там что-то найти.
-Что ты предлагаешь, объявить эльфам войну? Эридания надёжно защищена, и туда ведёт всего один проход, надёжно укреплённый как магией, так и их лучниками, почти неприступный. Сама Эридания окружена горами и туда нет пути, кроме парадного входа.
-Всё, верно, официально считается, что пути в Эриданию нет, эльфы позаботились об этом. Но вы забываете, что на острове много пещер, особенно в северной части, где горы и вулканы. Сказать, что единственный путь в Эриданию ведёт по поверхности нельзя. Возможно, есть подземные ходы, они неизбежно должны быть, просто мы об этом не знаем. Я уверен, в Эриданию попасть можно. Даже если нет пещер, то через горы могут перебраться опытные скалолазы.
-Ты не представляешь о чём говоришь, там дикие горы, они покрыты льдом, он скользкий, ненадёжный, там очень холодно до минус пятидесяти градусов. По ним не пролезть.
-Тогда остаются пещеры, мы должны найти способ туда попасть, узнать, что они затеяли, остановить их. Я предполагаю, что в худшем для нас случае, эльфы могли открыть портал в мир населённый другими эльфами, миллионами других эльфов, и через этот портал тысячи, десятки тысяч воинов эльфов из другого мира могут придти сюда. Это худший вариант. Тогда на острове будет жестокая война, и если мы вовремя не выключим портал, мы можем проиграть и все погибнуть, а дальше, эльфы завоюют и остальную планету, если люди будут отрезаны от магии острова.
-А лучший?
-В лучшем случае, они потратили энергию ветви зря и в том мире, куда они открыли портал, они ничего не найдут, только осколки своей великой цивилизации, или вообще другую расу. Но мы должны быть готовы ко всему, надо устроить совет в Вавилоне, там должны быть монахи, маги всех стихий, гномы, лорд Айри и вы Марио с Римом. Быть может, гномы знают, как пройти в Эриданию иначе. Мы также должны узнать уничтожена ли золотая ветвь или временно частично разряжена после открытия портала. Надо действовать, ты Марио глава Саммервилля можешь действовать, ты же имеешь контакт с Айри, а Айри правит Вавилоном, рядом с ним живут маги всех стихий, монахи и гномы.
-Я поговорю с ним, назначу встречу в Вавилоне, мы поедим, надо обсудить эту проблему. Я прислушаюсь к твоим словам Дарон, я знаю тебе много сотен лет, ты великий маг, если на острове свершилось такое магическое событие, которое вызывает у тебя тревогу, я уверен, надо к тебе прислушаться.
-Хорошо, на том и решим, а я отправляюсь домой, завтра с утра буду готов.
Рим вышел из домика Эвкинса, перешёл улицу и оказался перед входом в свой дом, здесь Ган уже запалил на ночь светильник, он прошёл через садик и остановился у двери, Лоран стояла у входа.
-Ну что, неужели Остин был так плох? Он же убил медведа.
Рим подошёл к жене и поцеловал, они прошли в дом, здесь уже было накрыто на стол, дети сидели, ждали отца, Рим прошёл на своё место и сел перед прибором.
-Рассказывай, зачем тебя позвал Марио?
-Эльфы учудили.
-Что случилось?
-Дарон засёк мощную вспышку магии в Эридании, очень мощную, он считает, что эльфы открыли портал на другую планету.
-Разве такое возможно?
-Орки открывали портал на материк, портал длинной тысячу километров или даже больше, это всем известно, значит, и эльфы могли открыть портал в другой мир, почему бы и нет.
-И что вы намерены делать? - Спросил Остин.
-Пока ничего, просто соберёмся в Вавилоне, будем решать, можно ли проникнуть в Эриданию и узнать планы эльфов.
-Приключения? Отец, можно с тобой?
-И я хочу, - сказал Крис. - Я всего на два года младше Остина.
-Вы все останетесь дома, вам незачем путаться у меня под ногами, в Вавилоне встретятся важные люди по важному делу, незачем вам отвлекать меня. Вы все останетесь дома, а что будет дальше, там видно будет.
-Это может быть опасно? - Спросила Лоран. - Может мне отправиться с тобой?
-Ты должна присмотреть за детьми, чтобы Остин и Крис ни во что не влипли. Это не опасно, возможно, я скоро вернусь, а сейчас спать.
Рим поднялся из-за стола и пошёл наверх, он собирался лечь пораньше, завтра с утра скакать в Вавилон.
Глава 2: Совет в Вавилоне.
Рим проснулся рано, все ещё спали, даже старый Ган, он вообще последнее время постарел и спал слишком долго, плохо справлялся с обязанностями слуги, Лоран постоянно приходилось делать из-за него что-то по дому. Ган был надёжен, не воровал и служил верой и правдой, но он был слишком стар, Рим всё чаще думал над тем, а не стоит ли его заменить? Он мог бы и дальше жить в доме, но требовался новый слуга. Рим оделся, надел свой обычный доспех из монокристалла оксида титана и направился в дом Марио. Тот уже был одет, готов к отправлению, но вместо того, чтобы выйти на площадь и отправиться он подозвал к себе Рима.
-При тебе все твои кольца?
-В смысле?
-Я имею ввиду, твои кольца силы, скорости, регенерации, каменной кожи, смертиум и уничтожение нечисти?
-Да я не снимаю их почти никогда, даже когда ложусь спать, это несложно.
-Пошли за мной, идём, поторопись.
Они прошли в соседнюю комнату, тут прямо на стуле был разложен знакомый Риму доспех из монокристалла фторида вольфрама, лучший доспех на острове.
-Я подумал, возможно, если всё пройдёт удачно, и гномы укажут путь в Эриданию, тебе прямо из Вавилона придётся отправиться в опасную миссию. Тебе понадобится лучший доспех, чтобы выдержать удары эльфийских мечей. Я снова готов тебе его дать, с обещанием вернуть назад, как и в прошлом.
-Ты думаешь, всё серьёзно?
-Нет, не слишком, но возможно, тебе придётся отправиться в бой с эльфами, будет разумно одеть лучший из наших доспехов, это тебе не просто охота на горных троллей, так что переодевайся.
-Да, с этим доспехом многое связано.
Рим быстро снял с себя свой титановый доспех и одел вольфрамовый. Он защёлкнул последний магический зажим, и вышел на свет из дома Марио, здесь уже оседлали семь коней, ему, Дарону, Марио и ещё четырём гвардейцам сопровождения. Гвардейцы посмотрели на доспех Рима, и поняли что всё очень серьёзно, но промолчали. Рим вскочил на коня, и они тронулись, он бросил взгляд на свой дом, там стояла Лоран с детьми. Рим знал, что Лоран известно, что за оранжевый доспех на нём. И она понимала, что Марио не выдал бы его Риму просто так на обычную прогулку. Он не стал ей ничего говорить, они покинули Саммервилль и быстро поскакали в Вавилон, им предстояло около двух часов пути.
До столицы острова они добрались быстро и без происшествий, ни одна тварь не осмелилась напасть на закованных в броню рыцарей. Твари острова всегда чувствовали силу людей и качество их экипировки. Для людей сильных с хорошим оружием, проклятый остров был вполне безопасным местом, особенно с тех пор, как были почти полностью уничтожены все орки.
Они проскакали сквозь центральные ворота Вавилона, добрались до входа в верхний город, их пустили. Рим спешился и отдал поводья своей лошади одному из встретивших его конюхов, тот взял всех лошадей и направился в конюшню на заднем дворе.
-Почти как в старые добрые времена.
Рим обернулся, к ним с тыла подошёл поприветствовать сам лорд Айри. И неудивительно, ведь Рим, Дарон с Марио были элитой этого острова, выше них по социальному рангу никого не было. Таких гостей, даже важный хозяин всегда встречает лично.
-Только в старые времена мы скакали на единорогах, а теперь скачем на обычных лошадях.
-Да у эльфов погибло много единорогов, они всех забрали, даже старых, но может это и к лучшему, если будет война с эльфами, их кавалерия изрядно ослабла. К тому же единороги верны эльфам, и не только служат нашим воинам, но и приглядывают за ними, шпионят по-тихому.
-Вы думаете, дело дойдёт до войны? - Усомнился лорд Айри.
-Дарон считает, что всё очень серьёзно.
-Да это так, всё действительно очень серьёзно. - Подтвердил Дарон.
-Что ж, быть может, но я думаю, у эльфов нет воинов, чтобы уйти из Эридании, а у нас нет воинов, чтобы прорваться к ним, ситуация...
-Не забывай Айри, они открыли портал, быть может, уже сейчас в Эриданию прибывают тысячи эльфийских солдат, а их рядовые воины вооружены намного лучше наших.
-Ерунда наши рыцари...
-Рыцари, это меньше десятой части нашей армии, да наши рыцари вооружены отменно, лучше эльфийских, но наша обычная пехота намного слабее их, и если будет массированное вторжение, мы проиграем.
-Не волнуйтесь, я уверен, Рим решит эту проблему, - пошутил Айри. - А сейчас следуйте за мной, все члены совета уже здесь, всего двенадцать человек вместе с вами, мы ждали только вас. И я не предлагаю вам вина, чтобы отдохнуть после долгого пути, потому что...
-О, не волнуйся Айри, мы всё понимаем.
Айри сделал знак рукой, чтобы компания следовала за ним, и они двинулись внутрь замка, вошли в парадный вход, поднялись на третий этаж по резной каменной лестнице, прошли ещё пару коридоров и очутились перед толстой резной деревянной дверью. Айри толкнул её, и вся компания прошла внутрь. После чего Айри закрыл дверь на ключ. Здесь в комнате уже сидели представители от монахов, магов всех стихий и гномов. А также пара рыцарей Айри. Рим осмотрел комнату, сама комната мало что представляла из себя, самая обычная, решетчатые голубые стекла на окнах. Шкура вместо паласа посреди комнаты, сбоку несколько шкафов с книгами. И большой деревянный стол посередине. Рим поприветствовал всех присутствующих и занял своё место за столом.
-Итак, - начал Дарон, - мы все собрались здесь, чтобы решить что делать, вы все должно быть в курсе что произошло.
-Да, эльфы открыли портал на другую планету, - отчитался представитель гномов.
-С этим, очевидно, нужно что-то делать, нужно узнать, куда открыли эльфы портал, и что они там нашли. Для этого я предлагаю снарядить экспедицию, сотню лучших воинов, чтобы они прошли в Эриданию под землёй. И вот тут я бы хотел обратиться к вам гном.
-Меня зовут Барвик, прошу, называйте меня по имени.
-Да, Барвик, вы можете провести наших воинов в Эриданию подземными путями?
-Я? Я не знаю, я не уверен, что это возможно, а не проще ли узнать, куда ведёт портал магическими методами? Вы ведь все верховные маги, вы должны уметь делать подобные вещи.
-Боюсь, это невозможно, - ответил Дарон.
-Нет, от чего же, просто узнать, куда ведёт портал, мы можем, - вдруг вмешался в разговор верховный маг всех стихий Верин.
-Разве подобное возможно?
-Это не только возможно, но сегодня ночью мы уже это сделали, портал ведёт на далёкую звезду, так далеко, что даже свет добирается туда тысячу лет. И это постоянный портал, он не потребляет магическую энергию, для своего поддержания, он был создан единожды и до тех пор, пока его кто-то не разрушит. Но это знание мало что нам даёт, потому что мы не знаем что там, далеко на другом конце портала.
-Это хорошо, что вы узнали, что портал ведёт так далеко, и всё же, я считаю, нам надо попасть в Эриданию, и узнать, что нашли на другом конце портала эльфы, и если это опасно, портал должен быть уничтожен. Итак, Барвик, скажи мне, ты ведь гном, пещеры твоя стихия, есть ли путь, который ведёт в Эриданию?
-Ну, вообще-то нет, хотя, если подумать, ну путь как бы есть, но можно считать, что его и нет вовсе.
-Почему?
-Давно, давно, мы прокопали туда пещеры и шахты, и по ним можно было пройти в Эриданию, но эльфов это не устраивало, они нашли наши подземные пути и часть обвалили, а часть заколдовали. А тех гномов, которые открыли этот путь в Эриданию, эльфы выследили и убили. Поэтому, никто из гномов больше туда не ходит. Но есть карта, карты, разные карты гномов, наши тайные карты, по ним наверно можно пройти в Эриданию, если вы найдёте проводника.
-Что значит, если вы найдёте проводника? Ты сидишь здесь, ты официальный представитель всех гномов, вы должны понимать, сколь важно нам попасть в Эриданию, это дело безопасности всего острова.
-Мы гномы держим свой род от людей, но всё же мы не люди, и ваши дела нас не касаются. И эльфы нам не враги, да и на вас эльфы не напали тоже, вы только предположили...
-Эльфы умные, жестокие и коварные создания, - вспылил Рим. - Если начнётся бойня, они уничтожат и людей и гномов, да они не враги, да они не нападали на людей уже много сотен лет. Но поверь гном, если бы у них была возможность, они бы напали. Потому что они только спят и видят, как вернуть себе былое величие.
-Слушай гном, давай так, ты не хочешь помогать нам? - Решил найти другой путь лорд Айри.
-Ну, я здесь не чтобы помогать, а чтобы узнать, что вы решите.
-Но ведь бывают коммерческие сделки.
-Да, безусловно, бывают.
-Скажем, мы заплатим твоему проводнику, проводникам, три тысячи золотых монет, это ведь огромная сумма за услуги проводника. И он проведёт наш отряд, в Эриданию, а потом позволит вернуться, и тогда как бы это будет просто коммерческая сделка, взаимовыгодная.
-Пять тысяч за трёх проводников, - решил гном. - И мы проведём вас до подземных ворот в Эриданию.
-По рукам, пять тысяч.
Гном радостно потёр свои маленькие ручки. Всё-таки гномы очень корыстные создания, они не действуют на общее благо, каждый сам за себя, и у них даже единого правителя нет. В этом их слабость, когда-нибудь это их подведёт.
-Итак, теперь требуется решить, сколько солдат пойдёт в Эриданию.
-Кстати, я хотел сказать, а что мы будем делать, попав в Эриданию? - Решил уточнить Рим. - Ну, допустим, мы попали в Эриданию, сто человек. Если это будут хорошо подготовленные рыцари, учитывая потери эльфов в прошлой войне, этого может быть достаточно, чтобы убить всех эльфов. Мы сделаем это? Или наоборот, мы будем действовать тайно и разузнаем, что они замышляют?
-Я думаю, - взял слово монах, - мы используем заклинание невидимости. У нас есть магия, особые свитки, это секретное оружие, тайная магия. Эти свитки делают людей невидимыми на длительное время. Попав в Эриданию, вы сначала используете эти свитки, чтобы разведать ситуацию, а потом уже нанесёте удар, если эльфы будут представлять опасность.
-Эти свитки у вас с собой?
-Нет, но если понадобится, мы доставим их за два часа.
-Итак, решено, - подытожил лорд Айри, - вы выступаете в Эриданию через два часа, я соберу людей, ты доставишь свитки, а ты гном, найдёшь свои карты и проводников. Теперь надо решить, кто пойдёт, и кто возглавит всё дело.
-Я думаю, это дело надо поручить Риму, он лучший воин из нас, и он сейчас полностью экипирован. Я специально выдал ему под эту миссию мой лучший на всём острове монокристаллический доспех. Рим имеет и опыт, и подготовку, и знание.
-Да, за последние годы я много путешествовал, и даже охотился в шахтах на варлаков, каменных медведов, ходил за феррариумом и убивал элементалей магмы. Я думаю, я не подведу.
-Что ж, решено. Если же с Римом что-то случиться в пути, то его заменит мой лучший рыцарь, Катрен, он молод, силён и решителен.
Катрен встал и представился:
-Мне двадцать пять лет, я родился на острове, с детства люблю охоту, правда, в великой войне с орками не участвовал, потому что ещё был в те времена молод. Но я хорошо подготовлен, и уже два года выполняю обязанности лейтенанта городской стражи. Расследовал различные преступления, кражи, разбой и даже два убийства. Опыт у меня есть.
-Хорошо, Айри, если ты ему доверяешь, пусть он будет замом Рима, но право управлять экспедицией он получит лишь в случае смерти Рима, что может произойти. Но маловероятно.
-Согласен. Что ж, а сейчас приступим к подготовке, Катрен, иди, набирай людей. А ты Рим, как желаешь провести эти два часа, отдохнуть или...
-Я хочу подобрать снаряжение для твоих рыцарей, учитывая особенности, то, что мы пойдём через пещеры. Необходимо, чтобы каждый рыцарь имел помимо оружия запас воды не менее двух литров, ломти эльфийского хлеба. Вода должна быть в плотной небьющейся нервущейся кожаной фляге. Также каждый рыцарь должен иметь верёвку не менее тридцати метров и набор стальных колышков, для скалолазания. Также, необходимо, чтобы на весь отряд было не менее трёх верёвок длиной двести метров, это может пригодиться.
-Мы учтём все твои пожелания. Ты мудр Рим.
-И сами рыцари, помимо мечей, понадобится ещё кой что, медальоны магов и кольца. Я хочу ограбить твой арсенал Айри, ты уж не взыщи.
Глава 3: Пещеры гномов.
Рим терпеливо ждал, рыцарь открывал основной арсенал лорда Айри, наконец, железный ключ повернулся последний раз, открылась массивная дверь, и они оказались в длинной комнате, здесь стояло четыре огромных длинных стеллажа. На одном были всякие флакончики с экстрактами и эликсирами. На втором кольца и медальоны, на третьем оружие, мечи, кинжалы и даже арбалеты. И на четвёртом стеллаже штук десять доспехов.
-Ну вот, основной арсенал лорда Айри, здесь собрано лучшее оружие со всего проклятого острова.
-Это забавно.
Рим придирчиво осмотрел все полки и начал, чуть ли не горстями собирать кольца и браслеты, которые на его взгляд пригодятся рыцарям в бою. Также он стащил добрую половину всех флаконов с эликсирами. Рыцари, которые помогали ему, набивали всё это содержимое арсенала в свои бездонные мешки. После чего, Рим осмотрел сами доспехи, выбрал штук пять самых лучших и распорядился.
-Эти пять доспехов, подними наверх, они хорошие, монокристаллы фторида меди, и оксида рения. Замечательные материалы, замечательное оружие. Замечательные экстракты, здесь всё то, что нам как раз и нужно.
-Доблестный сэр Рим, простите, но всё то, что вы набрали здесь, оно стоит наверно миллион золотых, это же редчайшие самые дорогие...
-Мне сам лорд Айри дал картбланш, ты же был при нём, когда он говорил.
-Но возможно, он имел ввиду, что вы можете что-то выбрать для себя, а не для всего отряда. Здесь же добро, накопленное за последние пятнадцать лет со времён великой войны.
-Понимаешь, солдат, возможно, сейчас мы стоим на пороге новой великой войны, только не с орками, а с эльфами. А эльфы умнее и хитрее орков, и потому опаснее.
-Пожалуйста, Рим, подождите минутку. Я всё же спрошу инструкций у лорда Айри.
Солдат нажал на какой-то кристаллик на своём переговорном магическом браслете и спустя десять секунд послышался голос Айри.
-Если ты отвлекаешь меня по пустякам в такое время, то я...
-Сэр, лорд Рим, он забрал все ваши самые лучшие экстракты, все кольца и медальоны, я не уверен, хотел спросить, можно ли ему так много отдать? Он забрал всё самое лучшее, больше половины арсенала.
С другой стороны переговорного браслета лорд Айри тяжело вздохнул и всё же решился.
-Ладно, пусть забирает, ещё наживу, если надо, то надо.
-То-то же, солдат, всё, что я беру, всё нужно.
Рим закончил ограбление лучшего арсенала Айри, сунул ещё пару колец и медальонов себе в карман и пошёл наверх, здесь на центральном дворе замка Вавилона уже собралась кавалькада всадников. Они занимались тем, что распределяли между собой, всё то, что выгреб для них Рим из арсенала Айри, дополнительное оборудование.
-Ну что? Вы готовы?
-Готовы! - Дружно ответили рыцари.
-Где Катрен?
-Я тут, - отозвался рыцарь в фиолетовом доспехе.
-Ты не мог выбрать цвет менее примечательный? Обязательно одеваться как павлин?
-Цвет этого сплава фиолетовый, потому что металл поляризован магией, ничего не поделаешь, но это лучший из доспехов лорда Айри, он почти сравним с твоим. И даже в чём-то лучше.
-А что это за сплав?
-Это поляризованный монокристалл фторида молибдена. Прочнейший металл, он лишь на одну десятую менее прочен, чем твой доспех, с ним мне почти ничего не страшно.
-Хорошо, только помни, внизу есть твари, против которых ни один доспех не спасёт, не будь чрез меру храбр и проживёшь дольше.
-Я учту твои слова Рим. Кстати твой собственный доспех оранжевый, тоже выделяется из толпы.
-Да, увы, это так. Ну что ж, двинули.
Рим взял у одного из слуг сумку с припасами, одел её как рюкзак себе на спину, вскочил на коня, и вся колона уже готовых к походу всадников двинулась через город на север, к входу в великие шахты гномов.
Рим двигался во главе колонны через уже знакомое ущелье, по бокам были валуны, он вспомнил, когда-то здесь был бой между отрядом эльфов на единорогах и рыцарями Айри. Они здесь победили, они сражались за людей. Вдруг, над ним мелькнула тень, Рим вздрогнул, но цель пропала, возникло ощущение, что за ним следят, Рим подумал, что это засада и резко остановил коня. Вся колона рыцарей за ним остановилась. Рим поднял руку и осмотрел местность, потом сотворил заклинание орлиного взора и ещё раз осмотрел местность, но ничего не почуял, потом поднял голову и увидел в небе прямо над ними орла, он плыл в тёплых воздушных слоях послеобеденного солнца на высоте метров ста над ними. И тут Рим, под действием заклинания взора увидел на шее орла какой-то амулет. К несчастью, он был слишком далеко, чтобы увидеть что-то большее. Он взял арбалет, висевший у седла его лошади, неторопливо зарядил его, натянул струну до упора, резко повернулся, прицелился и выстрелил вверх. Птица квакнула, и орёл камнем упал вниз. Один из рыцарей тут же спешился, отбежал в сторону, подобрал упавший меж камней труп птицы, и принёс Риму. Тот взял птицу на руки, орёл был небольшим, килограмма три весом всего. Обычный орёл, ничего особенного, только на груди у него висел амулет эльфов. Рим сконфузился, хмыкнул, и ударил амулетом что есть силы о камень, тот вспыхнул искоркой и сгорел.
-За нами наблюдали?
-Да, очевидно, это разведчик эльфов.
-Среди нас есть шпион? Они знают, что мы...
-Нет, это не шпион, просто они видели колону рыцарей, что вышла из Вавилона и направилась на север к шахтам гномов. И заинтересовались ею. На самом деле с воздуха это очень заметно, а то, что мы вышли из Вавилона, так за столичным городом всегда наблюдают. Среди нас нет предателей.
-Они будут знать, что мы пойдём через пещеры?
-Да, но знать они не будут, они будут догадываться, что, возможно, мы к ним, а может, и нет.
-Но тогда нам не удастся незаметно проникнуть в Эриданию, они будут ждать, быть может, лучше вернуться и разработать новый план?
-План был левым изначально, но я думаю, что наш план с подземным проникновением в Эриданию, это лучшее из всего, что можно было придумать. Надо идти дальше.
-Но они будут ждать нас у пещеры, которая ведёт в Эриданию.
-В Эриданию ведёт не одна пещера, а целый комплекс пещер, а эльфы не гномы, они не знают всех пещер. Даже если они будут знать, совершенно точно, что мы решили идти к ним через пещеры, это ещё не значит, что они смогут нас где-то под землёй встретить. Двигаемся дальше.
Рим бросил труп птички в сторону от дороги и пришпорил коня, вся колона тронулась вперёд.
До входа в шахты гномов они добрались за полчаса, их встретил сам Барвик и ещё двое матёрых гномов, все они были одеты в какие-то зелёные подземные толстокожие костюмы. С полным набором снаряжения. Рим спешился, как и все его рыцари, и несколько сопровождавших их слуг, забрали всех коней и двинулись назад вместе с табуном в Вавилон.
-Вы нас поведёте?
-Да, мы здесь самые лучшие проводники, я понимаю важность дела для вас, и мы самые лучшие, самые матёрые проводники.
-Что ж двинули.
-Да, кстати, мы приготовили для ваших рыцарей специальные насадки, чтобы не громыхать на все пещеры.
Гном бухнул перед Римом целый мешок каких-то кожаных галош. Рим примерился и надел на себя пару, они не мешали, и были удобны, а также гасили любой шум, при движении по камням, ведь сапоги рыцарей были металлическими, и каждый шаг был громок.
-Сказать по правде, я сам как-то об этом не подумал вовремя, - немного расстроился Рим, нужно было позаботиться о бесшумном шаге ещё в Вавилоне. К тому же, там наверняка есть свитки, а хотя.
Рим вдруг вспомнил, что он маг, и в его сознании само собой всплыло заклинание бесшумного шага, это действовал его магический амулет, который много лет назад выучил его магии.
-Рыцари, кто из вас владеет заклинанием бесшумного шага? - Обратился к воинам Рим.
Несколько рыцарей подняли руки. Рим довольно кивнул, значит, если приспичит, они смогут повесить заклинания бесшумности на весь отряд. А такое могло пригодиться там внизу.
-Ну что идём?
-Вперёд, - скомандовал Рим.
Они двинулись вниз, вход в центральную шахту был велик, потолок высотой метров десять, ширина шахты тоже метров десять, они вошли внутрь, и двинулись. В начале первые полчаса они шли по шахте, и здесь было много гномов, и просто людей землекопов. Они шли вглубь около двух часов, вскоре, количество землекопов уменьшилось, и отряд вошёл в подземный город гномов. Рим бывал здесь раньше и не раз. Они шли мимо поселений гномов, а те с изумлением таращились на крупный отряд людей, от чего-то идущий по центральной улице города гномов. Хотя городом это назвать сложно, просто огромная сеть обитаемых пещер. Наконец, отряд покинул город, и вышел к последнему форпосту, здесь отчего-то стояло аж шесть вооружённых гномов в тяжёлых доспехах. А перед ними была мощная стальная дверь, которая была закрыта. Очевидно, что такую преграду здесь поставили не просто так. Гном остановился и объявил.
-Это восточные пещеры, они настолько опасны, что почти никто и никогда в них не ходит. Когда мы откроем дверь, за ней может быть всё что угодно. Мы не ходим по восточным пещерам, почти никогда, потому что тут, помимо тварей, которые живут в восточной части острова, имеется множество магических существ специально созданных эльфами для убийства. Эльфы в своё время сделали всё возможное, чтобы никто не попал в Эриданию через пещеры.
-Не волнуйся, мы прорвёмся.
-Вы могучие рыцари, вы хорошо вооружены. Но там, в этих пещерах, там такой ад, что даже гномы не ходят, и вот ещё что.
Гном протянул Риму карту. Рим открыл её, это была старая большая пергаментная карта, самая обычная магическая карта, стрелочкой показывалось, где стоит хозяин карты и в какую сторону он смотрит, только это карта необычна тем, что это карта подземелий. А гномы не так часто давали людям карты своих подземелий.
-Это на случай, если меня и всех проводников убьют, такое тоже может случиться.
-Мы будем защищать вас, не беспокойся.
-Защитите себя.
-Если здесь так опасно, то почему ты согласился провести нас? Ведь ты идёшь не за идею, а за деньги.