Аннотация: Предупреждения см. раньше. Продолжение. Гомен что долго не выкладывала, наконец совпало настроение, свободное время и хороший пинок от читателей. ^_^
Прошла уже середина лета. Под раскидистыми ветвями лесных деревьев было не так горячо, как когда я выходил к полям или дорогам, где над тобой сразу возникал столб давящего жаркого воздуха. Казалось в этот момент, легкие сжимает огненная рука демона, и этот демон непрерывно смотрит на тебя с высокого неба. А в бесконечной белесой синеве не видно ни одного облачка и о дожде можно только мечтать. Хотя, когда приходил дождь, тут-то и наступал полный кошмар - появлялась грязь, сразу обрастающая ноги и сковывающая движение, от которой скользишь, падаешь и мокрый как мышь пытаешься найти хоть какое-то убежище, а везде только вода - и в воздухе и на земле. Ночи же напротив были холодные. Я разводил костер каждую ночь, но спать рядом оказывалось еще большой пыткой, чем без него. Та половина тела, что была повернута к костру, нагревалась чуть ли не до температуры кипения, а другая замерзала до окоченения. Так и приходилось ворочаться и пытаться удержать тепло. Но все же, до чего приятны были метания желтого пламени и веселое потрескивание сушняка, а аромат горящего дерева напоминал о старых временах. Находится наедине с костром - все равно что в приятной компании. Ведь вокруг ни души и пообщаться не с кем, становится одиноко и это чувство душит, затягивая удавку на сердце. Я спасался приятными воспоминаниями. Часто вспоминал детство, своих родителей и друзей. Перебирал частички прошлого как драгоценные камни и долго рассматривал самые примечательные. А еще я очень скучал по принцу, его ласковым рукам и доброму сердцу. Каждую ночь грезил о нем, вспоминая нашу совместную жизнь. Думал о страже и его удивительной недоверчивости. Разве хоть кто-то смог убежать от своих чувств?
Окончательно не выпасть из рассудка от постоянного одиночества, мне помогала только цель - поиски второго возлюбленного, по совместительству балбеса и ревнивца. Сердцем чувствовал, этот кретин сбежал от меня из-за наших отношений с принцем. Он, наверно решил не становится на пути у своего племянника. Внутри груди я ощущал нашу связь, тонкой ниточкой уходящую вдаль, но никак не мог раскрутить ее и поймать беглеца на том конце.
Я уже забрался в непроходимые дали, где многие недели не мог встретить ни одного разумного существа. Лишь пугливые животные провожали меня удивленными глазами, не понимая, кто я такой. Видимо они никогда не встречали ни человека, ни эльфа. Я сам не понимал, что тут делаю, просто шел по зову сердца.
В один ничем не примечательный день появилось тянущее чувство беспокойства. Я стал часто оборачиваться, как будто на меня смотрели сзади, но не видел ничего необычного. Той же ночью я притворился спящим, и приготовился ждать появления незваного гостя. Далеко после полуночи он появился - спрыгнул с ветки и мягко стал ко мне красться. Подонок решил, что я обычный бродяга, он что, никогда не встречал эльфов? Я его видел и с закрытыми глазами, наконец-то обонял, несмотря на то, что он держался по ветру, и чувствовал его намерение. Непонятный запах шел от этого существа. Явно чувствовалась псина, но при этом добавлялся еще какой-то странный аспект. За пять метров до себя, я не стал ждать - резко выхватил меч и высоко подпрыгнул. Существо не успело ничего сообразить, как я уже придавил его своим телом и замахнулся клинком над шеей.
- Что за "А"? - растерялся я. - А где же вой или скуление, рык, наконец?
- Я не умею.
- Да что ты вообще такое?
Тварь испуганно посмотрела на меня. Просто говорящий волк с непонятным запахом.
- Волк.
- Какой же ты волк? Или и остальные волки умеют разговаривать?
- Нет, только я могу. В этом лесу больше никто.
- Почему ты хотел убить меня?
- Что? Ха-ха, - натянуто рассмеялся волк, - я не думал тебя убивать.
- Неужели? Твое кровожадное намерение разит с десяти метров. Может мне тебя съесть?
- Что? - ужас и непонимание отразились на звериной морде, и я еле сдержался, чтобы не засмеяться в голос. - Т-ты питаешься волками?
- Да. В детстве я задушил первого волка в пять лет и съел его печень. С тех пор только самые непроходимые тупицы не знают обо мне - Пожирателе Волков!
- Я не знал! Клянусь, я бы не за что не полез к тебе, Пожиратель Волков. - Казалось зверь сейчас расплачется. - Отпусти меня, меня итак тут все ненавидят и боятся. Только старая ведьма еще иногда заботится обо мне.
- Что за старая ведьма?
- Если я отведу тебя к ней, ты не съешь меня?
- Хмм... хорошо, отведи, и я отпущу тебя, трусливый зверь.
Волк, поджав хвост, как обычная дворняга, трусил впереди, а я смотрел на него и размышлял. Он мог бы подойти под описание оборотня, но все же в корне отличался от него. Оборотни не разговаривают в зверином обличье. Они крупнее волков и обладают сверхсилой. Этот же доходяга был даже меньше обычного волка. Мы шли весь день и уже на закате набрели на крупное озеро и неказистую избушку возле него. Как раз в этот момент хозяйка снимала белье с веревок.
- Виун, - заскулил волк, - тебя тут спрашивает какой-то головорез.
- Головорез? Ах ты, скотина неблагодарная! Зачем ко мне разбойника привел? - ведьма даже не посмотрела в мою сторону, а все продолжала сверлить глазами забившегося волка. Под ее описание удачно подходило слово "грымза". Старуха сварливо подвигала челюстью и, наконец, грозно уставилась на меня.
- Батюшки! Это же эльф! Ах ты, сын шакала, уже не можешь отличить прекрасного светоносного эльфа от обычного людишки?! Я же не при параде!
Старуха запустила в волка сковородкой. Тот *почти* увернулся, в последний момент получив чугунным предметом по бедру.
- Ау-у-у-у-у-у...
Пока я отвернулся на жалкого волка, зализывающего поврежденный бок, старуха скрылась в хижине. Появилась она уже через минуту в обмотанном вокруг шеи старинном шарфе, с накрашенными ярко красной помадой губами и обведенными жирными черными линиями, контурами глаз.
- Прекрасный эльф, добро пожаловать в жилище старой ведьмы! - она улыбнулась во все оставшиеся кривые зубы.
- Э...
Внутри было чисто, но все свободное место занимали банки с травами.
- Виун, ты живешь тут одна? - вежливо поинтересовался я, завязывая беседу.
- Ах, да. Моя деревня была разрушена во время последней войны. Я еле спаслась...
Весь вечер она рассказывала о себе. Я терпеливо слушал, чувствуя, что она может мне помочь. Мы уже по пятому разу попили чай с вареньем (кизличным, собранным за пятьдесят километров отсюда на овечьем холме), с сушеными фруктами и лепешками из неизвестного мне растения, когда я решился задать вопрос:
- А ты не можешь мне помочь найти одного эльфа? Я его уже очень давно ищу.
- Ты правильно пришел, - улыбнулась старуха. - Я могу помочь тебе.
Она резко метнулась к деревянной лестнице (откуда такая прыть в ее-то годы?), взобралась на верхнюю полку и достала оттуда сверток.
- Пойдем к очагу, красавчик.
Мы сели на полу. Старуха расстелила перед нами парчовую тряпицу и вытащила кожаный мешочек.
- Я дам тебе вытянуть кости три раза.
- Что еще за кости?
- Не перебивай. Но перед этим ты должен задать свой вопрос, и нужно это сделать правильно. Если выразишься туманно или утаивая что-то, получишь неправильный ответ. Ты понял?
- Понял, но что именно...
Старуха прервала мою речь и несколько раз перетасовала содержимое мешочка.
- Готовы ли вы работать сегодня? - Я подумал это она мне сказала, но выяснилось, что костям. Потом она вытащила белый куб с черной линией. - Это хороший знак. Теперь ты можешь спросить.
- Кхм... где сейчас находится эльф по имени Снежный Барс?
Виун залезла в мешочек и вытянула три кубика. Один белый с двумя волнистыми линиями и два черных с разными завитушками.
- Ой, не к добру. Друг твой в опасности. Рядом с ним замышляется черное дело, а он даже не догадывается. Видишь эту кость? - Она показала на белый куб. - Он спокойно купается в реке. И рядом с ним женщина.
- Женщина?
- Дурак, ты израсходовал второй вопрос. - Виун достала снова три кости, перед этим собрав все остальные обратно в мешок. - Смотри - знак бессмертия, а это сила юности и красоты. Последняя кость показывает на ее черное сердце. Она прелестна собой, но душа ее потемки. Лучше с ней не связывайся. Подумай над последним вопросом. Первый ты сформулировал неправильно.
- Мм... В каком направлении и как далеко отсюда находится эльф Снежный Барс?
- Я ведь тебя предупреждала - никаких туманных вопросов. Подумай сам, как одновременно ответить сразу на два вопроса? Но ты уже его задал. Смотрим результат. - Три кости легли на багровую ткань. Одна из них встала на ребро, зацепившись за соседнюю.
- Две грани - два значения. "Солнце" означает направление - или восток или запад. Вторая кость "Драконьи яйца" подсказывает, что Солнце молодое, т.е. это восход, а это в свою очередь означает восток. И последняя с двойным значением. "Кровь ребенка" и "собака". Хм... я пока не могу расшифровать это послание.
- Восток и река. Буду ориентироваться на эти направления. Спасибо, Виун.
- Возьми моего сына с собой. Он тебе пригодится.
- Какого сына?
- Волка, что привел тебя. В детстве я с горяча наложила на него особое заклинание. Он должен изменить свое отношение к миру, иначе не сможет вернуть себе прежний облик. Так он за все годы ничего и не понял.
- Но мне не нужен попутчик, тем более, если это трусливый волк.
- Прошу тебя возьми его. Считай что это плата за мои услуги.
- Ну, знаешь! Хоть бы предупредила заранее. Ладно, но если он сбежит, догонять не буду.
- Хорошо.
На этом мы расстались. Надо ли говорить, что волк был не в восторге? Да и я тоже. Договорились с ним, что проводит до конца леса, а там разойдемся. Но Виун была бы не старой ведьмой, если бы и тут не придумала очередной пакости. Она наложила заклятие на волка. Пока он не отходил от меня на десять метров, все было хорошо, а вот после он начинал чесаться как будто его одновременно грызли тысячи блох. Ничего не помогало. Повыл-повыл, да поплелся за мной покорно на невидимом поводке.
Многие недели прошли прежде чем мы вышли на обжитое место. А рек мы пересекли тьма-тьмущая. Я упрямо двигался на восток. Как назло встречные дороги были перпендикулярны нашему движению, и нам приходилось опять лезть в бурелом, переправляться через бурные потоки, пересекать болота. Волк совсем загрустил. Его шерсть свалялась и воняла хуже, чем все, что я нюхал до сих пор. Наряду с ленивым характером и постоянным сетованием на свою жизнь, он все больше давил мне на нервы. Иногда хотелось придушить эту собачатину. Но странным образом, именно он помог мне наткнуться на поселение эльфов, в котором я встретил стража.
Мы уже прошли поселение, не зная, что оно находится всего лишь в десяти километрах от нас, когда волчара сбеленился.
- Я не пойду дальше! Посмотри на кого я похож! А сколько времени мне приходится питаться травой или что ты там ешь? Я хочу поохотиться и отдохнуть. Все твои чащобы сидят у меня поперек горла.
- И как же ты собираешься охотиться?
- Ты поможешь мне, как раньше я помогал тебе. Тебе ведь ничего не стоит прыгать с ветки на ветку или бежать рядом? Я буду преследовать добычу, а ты просто следуй рядом.
Я тоже устал от бесконечных блужданий, поэтому для вида подумал немного, да и согласился. Это было весело. Азарт охотника передался и мне. Мы уже на пару преследовали зайца, неожиданно выскочившего перед нами. Моей дорожной одежде пришел конец. Зато заяц, похоже, стал уставать, постепенно приближаясь к нам. Когда уже волчьи зубы почти вцепились в его загривок, серый пройдоха метнулся под углом девяносто градусов в сторону, а мы не успели затормозить. Деревья перед нами расступились, и за ними оказался глубокий обрыв. Я видел его глаза. Клянусь, такое издевательское превосходство я еще ни у кого не встречал, как у этого ушастого попрыгунчика. Он смотрел на нас с обрыва, пока мы падали вниз. От смерти нас спасла река. Помню смутно, но, выбравшись на берег, я увидел чьи-то ноги. Потом мое сознание накрыло покрывало забвения.
Муторное пробуждение и ломота в костях. Мышцы как куски разрозненных волокон в разнобой прикрепленных к суставам.
- Где я?
Темный силуэт на фоне проема окна. Странно знакомая фигура, но лица не видно. Силюсь разглядеть, но ничего не получается.
- У меня другой вопрос. Как ты здесь оказался? - это ЕГО голос!
- Страж, нашел о чем спрашивать. Лучше воды дай попить.
- Тебе реки было мало? Наверное, литр из тебя выдавили.
- Врешь. Я прекрасно плаваю.
- Я больше не страж тебе. И не собираюсь за тобой ухаживать. Как только поправишься, собирай вещи и катись на все четыре стороны, - он обошел кровать и направился к двери.
- Не думал, что ты сторонник таких любовных прелюдий.
Страж замер, повернулся ко мне и, наконец, я смог увидеть его лицо. Брови сведены вместе, образуя между собой складку, рот упрямо сжат. Морщинки в уголках губ говорят о внутренней боли или недовольстве.
- Поздравляю с женитьбой. Кольцо на твоем пальце принадлежало моему роду. Я передал его принцу когда стал о нем заботиться.
- Ревнуешь?
- Нет. Просто ненавижу. - Он вышел за дверь до того как я успел ему что-то ответить. Хм, ненавидит? Неужели я так много для него значу? Мое лицо озарила улыбка.
Неделю я приходил в себя. Сначала не мог двигаться от бессилия, потом - потому что не пускали. Молчаливая девушка приносила мне еду и смазывала ушибы целебной мазью. Я же все обдумывал слова стража. Эльфы не могут испытывать такие негативные эмоции, иначе начнут разрушаться. Ненависть может привести к смерти. Его слова - это крик души? Может он просит помочь?
Мне надоело валяться взаперти. С новым телом я смог бесшумно покинуть комнату, когда служанка пришла меня кормить. Девушка даже не заметила как я спрыгнул с потолка за ее спиной и тут же взобрался на потолок в коридоре. Она еще не обнаружила обмана, подготавливая мазь перед моей постелью. Под одеялом лежал скомканный матрац изображая мою фигуру, а я уже был далеко.
Двухэтажный дом с тремя спальнями оказался пустым. Стража нигде не было. Тогда я выбежал в сад. Перед воротами стояла охрана, а вокруг сада неприступно возвышался забор. Ночь играла мне на руку. Только я хотел перемахнуть через этот незначительный для меня барьер, как услышал тихий смех за домом. Обошел и осторожно выглянул из-за стены. На островке посреди небольшого пруда стояла голая эльфика. Ее волосы развевались под теплыми потоками воздуха. Мужские руки обхватили ее талию, и вот сам он поднялся перед ней с колен и страстно поцеловал девушку в губы. Черные кудрявые волосы, смугловатая кожа, тонкий нос с горбинкой. Неужели это может быть он? Неужели я все это время заблуждался? В эту минуту меня охватило отчаянье.