Вальтаир возвращался по следам отряда рыцарей к месту поимки вампира. Он увидел всю разыгравшуюся трагедию, когда нашел место, где Гору выпустили кровь, где следы от колес телеги, на которой стояла клетка, стали глубже и где опять полегчали. В том же месте земля стала серо-зеленой, от пепла, который некогда составлял тело его собрата. А потом он нашел следы эльфа, придавленного неведомой силой. Вальтаир в удивлении остановился. Что произошло? Неужели эльф так переживал из-за потери цели? Разве Гора не собирались казнить в любом случае? Или... безумная догадка закралась в думы Вальтаира, Дан испытывал чувства к этому вампиру?!
Следы эльфа уходили в южном направлении. Взлетев высоко в небо, Вальтаир различил впереди белоснежные пики гор. Недоумевая, он двинулся по следам эльфа. Почему тот не захотел отправиться в родные леса?
Вальтаир летел в гипер-режиме, когда впереди сверкнул и стремительно приблизился огонек костра. Вампир решил притормозить, что-то подсказывало ему, что он должен посмотреть поближе на путешественников. Осторожно зависнув в воздухе, он взглянул с высоты макушек деревьев, но заметил только три фигуры, сгрудившиеся возле костра. Осторожно спускаясь, стараясь держаться в тени, вампир вдыхал носом воздух, пытаясь понять к каким расам относятся путники. Вот один слега вздрогнул, а другой потянулся к сумке, чутье подсказало Вальтаиру, что его обнаружили. Третий путник рукой остановил своих товарищей.
- Если хочешь остаться в живых, медленно выходи к костру, - громко крикнул он.
Вальтаир чертыхнулся и решил уже было покинуть место встречи, как яркая вспышка в костре осветила лицо второго участника, который тянулся к сумке.
- Румио! - вырвался возглас у вампира.
- Кто здесь? - юноша взволнованно поднялся на ноги.
- Сидеть, - прошипел Браг-аг-Гир. - Это может быть ловушка.
Вальтаир медленно вышел из кустов, держа руки над головой.
- Вальтаир! - закричал восторженно Румио, бросаясь к вампиру и игнорируя шипение уже обоих своих спутников.
Браг-аг-Гир удивленно поднял бровь, когда до него дошел запах эмоций юноши - взволнованно-возбужденный и радостно-щенячий. Аш-аг-Нал удивленно поднял бровь, когда до него дошел запах Браг-аг-Гира, испытывающего капельку ревности.
Вальтаир обнимал тонкую талию юноши, зарывшегося в его плечо, и осторожно гладил его по голове.
- Я думал мы уже больше не увидимся, - прошептал Румио. - А я так и не сказал тебе спасибо.
- За что, Румио? - вампир чуть отстранил юношу и поднял его подбородок, заставив смотреть прямо себе в глаза.
- Ну... - Румио сделался пунцово-красным. - За то, что помог мне выйти из башни.
- Гхм.. гхм... - послышалось у них за спинами.
- Ах, да. Вальтаир, познакомься - Браг-аг-Гир и Аш-аг-Нал, мои спутники. А это Вальтаир, мой друг.
Между вампиром и представленными произошла короткая борьба взглядами, каждый смотрел на другого с подозрением. Румио не заметил этого и спокойно потащил вампира к костру.
- Присаживайся, Вальтаир. Какими судьбами ты оказался здесь?
- Занят все тем же делом - ищу эльфа-мага.
- Как удивительно, мы тоже ищем одного эль... - Румио резко хватил воздуха, когда получил под дых.
Браг-аг-Гир сверкнул глазами.
- Наше дело не касается никого, - сказал он.
Аш-аг-Нал с интересом смотрел на гостя и молчал. Румио почувствовал себя неуютно и заерзал на месте.
- Браг-аг-Гир, мне нужно кое-что сказать тебе, - зеленоглазый мужчина поманил напарника в сторону деревьев.
- А, Вальтаир, - вдруг вспомнил одну вещь Румио. - Я тут тебе подарок захватил. - Он густо покраснел. - Ты в башне спрашивал про него...
Юноша достал из сумки сверток и передал его вампиру.
- Ты уверен в своих спутниках? - спросил Вальтаир, медленно развертывая сверток. - Они выглядят очень подозрительно. И очень опасно. Ух, ты! Какая прелесть. - Вампир просиял при виде золотого дракончика, он всегда любил изящные вещи.
- Не знаю, может они меня околдовали, - щеки у юноши запылали еще сильнее. - Рад, что тебе понравилось.
У Вальтаира было игривое настроение в этот момент, он решил подразнить Румио:
- Ты заслужил ответный подарок.
- Да?
- Закрой глаза, я сейчас его достану.
Юноша сделал, как его просили. Вальтаир задержался на несколько мгновений, любуясь отсветами костра на его лице. Наклонился и поцеловал в губы. Румио резко отстранился, поднося руку ко рту. Скорее всего, его движение носило рефлекторный характер. Вампир удивленно замер, увидев, как юноша поник головой.
- Прости, я не могу.
Вальтаир поднялся немного уязвленный. Ему казалось, что юноша от него без ума.
- Вальтаир, постой! - Румио схватил вампира за кончик плаща. - Ты же не уйдешь? Я.. я не знаю, что на меня нашло... просто помутнение какое-то.
- Это из-за твоих спутников? - Вальтаир спросил чуть резче, чем хотел. - Вообще-то мне все равно. - Он направился в сторону леса. - Мне нужно продолжить путь.
- Прости меня. Задержись еще ненадолго. Возможно, мы больше никогда не увидимся...
Глаза у Румио стали такими печальными, что вампир сдался.
- Ладно, но мне действительно нужно вскоре уходить. Пока не потерялся след эльфа, я должен найти его.
- Почему же ты ищешь его?
- Он чуть не убил меня. И... и еще ему не было дела до меня, когда я почти сгоревший корчился в муках на дереве. Я хочу наказать его.
Вампир взял довольно толстую палку и легко разломил ее на части. Несколько кусков бросил в костер.
- А еще он лишил меня дома. Я жил в Сизом Бору наравне с остальными жителями, а этот проклятый эльф обесчестил мое имя, и теперь я не смогу туда вернуться.
- А... понимаю. Мою расу тоже особо не чтят, - Румио поджал ноги и положил голову на колени. - Мне пришлось спрятаться ото всех в башне.
- Хм... а разве ты не мог бы поменять себе облик, ты ведь маг? - Вальтаир поднял с земли камешек и подбросил его в ладони.
- Ну... я думал об этом, но решил, что мне моя внешность нравится больше, чем мнение других людей.
Между тем, Аш-аг-Нал уводил Браг-аг-Гира все дальше в чащу. Когда на сотню метров не осталось подозрительных запахов, он остановился.
- Мне это не нравится, Пума, - заговорил Аш-аг-Нал на древнем языке с преобладающими свистящими и скрипучими звуками. - Этот вампир спутает нам все карты. Надо избавиться от него.
- Сделать это так, чтобы не заметил Румио, будет очень сложно. Мальчик ведь необходим нам сейчас как никогда. Что ты предложишь, Рысь? Может он сам от нас отстанет?
- Ты меня знаешь, я сторонник решительных мер. Когда юноша заснет, мы дождемся утра, и найдем дневное логовище вампира, вынесем его на солнце и - пух! - проблемы нет, следов тоже.
- Рысь, ты слишком кровожаден. Я бы не хотел принимать такие меры. К тому же вампир может быть нам полезен. Вдвоем с Румио они наверняка справятся с магом.
- Рррр... ты просто трясешься над этим мальчишкой, - выпалил Аш-аг-Нал нетерпеливо. - Тебе нравится быть для кого-то самым-самым, а на меня ты уже тысячу лет не обращал внимания.
- Это потому что ты не милый.
- Что!? - волосы у Аш-аг-Нала стали дыбом. Он схватил ртом воздух и засопел. - Ты всегда так. Всегда одно и тоже. Я уже давно жалею, что влюбился в тебя.
Браг-аг-Гир неожиданно крепко обхватил напарника и привлек к себе. На лице Аш-аг-Нала застыло удивленное выражение.
- Тысяча лет тебе понадобилась, чтобы произнести эти слова вслух. Я уже устал ждать, - Браг-аг-Гир впился в губы напарника долгим поцелуем.
Аш-аг-Нал почти потерял сознание от нахлынувших чувств. Неужели его мечта начинала сбываться. Внутри него как будто что-то перевернулось, и Аш-аг-Нал зарыдал на плече возлюбленного. Все попытки Браг-аг-Гира остановить эту лавину слез оказались бесплодными.
Аш-аг-Нал так перенервничал, что в бессилии опустился на землю.
- Прости, я такой дурак. Вдобавок ко всему теперь я не могу двинуться с места...
Браг-аг-Гир легко подхватил стройное тело напарника и понес в сторону лагеря.
- Пусти, - попросил, почти простонал Аш-аг-Нал. - Что подумают о нас Румио и его вампир?
- Мне все равно.
Зато Румио было не все равно. Как только появился Браг-аг-Гир с напарником на руках, юноша смертельно побледнел. Более того, опустившись на место возле костра, Браг-аг-Гир не положил Аш-аг-Нала рядом, а продолжил держать в объятиях. Тот же склонил голову ему на плечо и уткнулся в шею. Даже ночью было заметно, как горят его щеки лихорадочным румянцем. Румио сразу притих и ушел в себя. Вальтаир оценивающе посмотрел сначала на парочку, потом на полуэльфа.
- Уху... хм... - многозначительно произнес вампир. Теперь он боялся бросить юношу. Судя по всему, придется продвигаться вместе с отрядом.
Браг-аг-Гир погладил Аш-аг-Нала по голове и что-то тихо прошептал ему на ухо. Аш-аг-Нал согласно кивнул.
- Вальтаир, мы хотели бы попросить тебя продолжить путь дальше с нами. Следы эльфа, которого ты ищешь, ведут в те же горы, куда держим путь и мы.
- Но... как вы об этом узнали? - удивленно воскликнул вампир.
- По запаху, - голос Румио звучал пугающе равнодушно и безжизненно. - У них в совершенстве развит нюх.
- Так ты согласен?
Думаю, у меня нет выбора, подумал вампир. Хотя, если след пропадет, они могут подсказать мне направление движения.
- Хорошо.
Девушка жевала яблоко и весело смеялась. От каждого движения головы ее волосы колыхались и переливались на солнце. Сата быстро поправилась, не прошло и двух недель. Теперь они жили у подножия горы в лесу. Боко ходил на охоту, а она ждала его в шалаше. Когда Боко появился из кокона, он увидел, как девушка сорвалась со скалы, и потратил последние магические силы на ее спасение. Они оказались внизу и не могли подняться вверх, да и Сата практически стояла одной ногой на том свете. Ее худоба ужаснула Боко, заставив его сердце сжаться от жалости. Но теперь все позади. С каждым днем девушка все больше набирала веса, и ее внешний вид становился все более здоровым.
Сначала Сата не поняла, что за мужчина поймал ее внизу, но по некоторым характерным движениям, словам и поведению он очень напомнил ее друга. Правда теперь Боко был мужчиной, почти такой же расы, как и она, выделялся только гребень небольших рогов, идущих ото лба через голову к спине. Волос у него практически не было, но возможно они еще отрастут. Как только Сата более-менее пришла в себя, она стала испытывать неловкость. Никогда еще ее дракон не выглядел так волнительно как сейчас. Его пронзительные зеленые глаза казалось прожигали насквозь. Он стал красивым как мужчина, и она не могла больше относиться к нему как к старому приятелю.
В этот раз Боко принес на ужин большую птицу. Сата решила ему помочь ее ощипывать, но он хотел, чтобы она отдыхала. Девушка не соглашалась. Они даже немного поссорились, но сразу помирились. Потом Боко готовил птицу на вертеле.
- Сата, я хотел бы попросить тебя об одной вещи, - сказал ей Боко как только с ужином было покончено.
Девушка нерешительно посмотрела ему в глаза и тут же отвела взор.
- Что ты хочешь? - спросила она.
- Не пойми меня неправильно, но я хочу, чтобы ты коснулась моего лица...
Сата уже давно хотела потрогать нового Боко, но сильно смущалась. Хорошо, что он сам попросил ее об этом. Сата подсела ближе и нерешительно потянула руку к его лицу. Сначала Боко ощутил, как в его ноздри проникает сладкий телесный запах его госпожи... госпожа, почему-то он не мог звать Сату так дальше. А потом произошло чудо. Он ощутил как сначала один, потом другой ее палец касается его щеки. Это было невероятное ощущение - одновременно теплое и обжигающее. Его тело откликнулось на контакт дрожью, само его существо охватил восторг. Боко сильнее прижал ладонь Саты к лицу, накрыв своей рукой. Девушка испуганно одернула руку. Между ними повисла неловкая тишина. Когда Боко уже собрался сказать что-нибудь ободряющее, Сата повернулась к нему спиной и, пролепетав что-то невразумительное, скрылась в шалаше. Боко решил провести ночь на свежем воздухе, чтобы не напугать девушку еще больше.
Спустя неделю они решили отправиться в дорогу. В северо-восточном направлении, за цепью гор находился большой дорожный тракт и города. Они решили пожить в этих городах. Правда сначала придется пересечь долину, в которой они находились сейчас, а потом и снежные горы, и то и другое было чрезвычайно опасно. Их надеждой стали возвращающиеся магические силы Боко.
Царица эрнов не могла спать. Вот уже долгое время ее мучила бессонница, начавшаяся с тех пор, как ее супруг поместил юношу в камеру. Она считала, что он совершил несправедливый поступок, и говорила ему время от времени об этом. Только царь спокойно ее выслушивал, но ничего не предпринимал. Царица больше всего в жизни чтила справедливость, поэтому сейчас у нее на сердце было тяжело. Почему же мужчины такие странные, думала она, мудрые и добросердечные, а потом упертые и самовлюбленные. Царица прошлась из угла в угол в своей комнате. В отличие от тронного зала, ее личные покои заканчивались на высоте пяти метров. Пол, гладкий отполированный гранит, покрывал теплый ковер. Женщина ходила босиком, ее ноги по щиколотку проваливались в белоснежный ангоровый пух. Возле стен стояли большие, в рост человека подсвечники, сделанные из серебра. В них сейчас горели свечи, ярко освещая комнату, предметы мебели и женщину в белой свободной ночнушке. Царица подошла к своей кровати и сжала в кулаке краешек материи, которой была накрыта спинка. Мы должны относиться к мальчику как к гостю, а не запирать его сразу в клетку, думала она. У них с супругом когда-то давно был сын, но он потерялся во время вооруженного нападения людей. Много трудностей с тех пор пережил народ эрнов, и царь с царицей больше не решились иметь детей.
Наступило утро по подгорному времени и в вышине зажгли дневные огни. Царица переоделась в нарядное платье, волосы ей помогли уложить служанки, и она решила пойти поговорить с супругом. Царь уже встал и занимался физическими упражнениями. При виде своей супруги он улыбнулся и приветливо помахал ей рукой.
- Доброе утро, дорогая!
Она ответила улыбкой и подошла чмокнуть его в щеку.
- Не слишком ли рано ты встаешь, моя супруга, твое лицо выглядит бледнее обычного?
- Твоя правда, мой возлюбленный супруг. Я неважно сплю в последнее время.
- Что же беспокоит тебя?
- Я много думаю о прошлом... о том времени, когда мы жили на поверхности. Жить под горой не так уж плохо, но здесь не растет трава, не летают птицы и не видно синее небо. По нему я скучаю больше всего. Наши разведчики докладывают, что в мире больше нет войн. Население перемешалось, расы живут совместно. Не пора ли нам выбираться на поверхность? Мы всегда сможем вернуться сюда. Может в том мире где-то ходит наш сын...
Царь поморщился, как будто проглотил что-то горькое.
- Но, дорогая, такие решения не выносятся быстро. Нужно все обдумать... Конечно, я бы хотел верить в то, что наш сын остался жив, но нужно смотреть правде лицо, а не убегать в мир фантазий.
- Когда я вспоминаю о пленнике, мне кажется что это наш сын. Я знаю, что это не так, но мое сердце слишком много страдало по нашему утраченному мальчику. Чем больше ты держишь этого бедного юношу, тем больше я страдаю. Его личная трагедия только усиливает мою жалость к нему. Отпусти его, прошу.
Царь крепко задумался.
- Раз тебя это так волнует, я приму решение в три дня. Только не переживай так.
- Спасибо, дорогой.
На этом они расстались. Царица подозвала служанку и наказала ей как обычно отнести узнику побольше еды.
Несколько дней отряд добирался до подножия горы, передвигаясь по максимуму в дневное время. Вампир легко нагонял их по ночам. Вальтаир сам вызвался помочь Румио с магом-эльфом, поэтому нападение они запланировали на ночь. Внутри их группы все осталось без изменений - Аш-аг-Нал виснул на своем напарнике, а тот, казалось, благоволил его действиям. Румио наблюдал за ними с печальной покорностью, ревнуя Браг-аг-Гира и ненавидя зеленоглазого мужчину. По ночам к ним присоединялся Вальтаир, и тогда юноша мог зарыться в его объятия и тихонько поплакать. Наконец остался последний переход. Все ждали его с тревогой.
Браг-аг-Гир по запаху определил местоположение пещеры эльфа и начертил подробный план. Вальтаир присоединился к ним и ознакомился со схемой.
- Я уже облетел этот склон горы, место такое там видел, вернуться к нему будет не проблемой, - сказал он своим попутчикам. - Только первым в пещеру зайду я.
- Ты хочешь забрать на себя все его смертельные заклинания? - ужаснулся Румио.
- А разве я уже не мертв? Только вначале мне нужно будет испить крови человека. Выбирайте, это будет один из вас.
- Если ты выпьешь крови Румио, то он может ослабнуть, поэтому выпей моей крови, - предложил Браг-аг-Гир.
- Нет, я не хочу, чтобы к тебе кто-нибудь прикасался. Пусть это буду я, - Аш-аг-Нал ревниво покосился на лидера и на вампира.
- Как хочешь, - ответил Браг-аг-Гир.
- Мне все равно, - подытожил Вальтаир.
Аш-аг-Нал стал расстегивать пуговицы рубашки.
- Мне достаточно твоей руки, - остановил его движения Вальтаир.
Аш-аг-Нал снял перчатку с левой руки. Румио и Вальтаир удивленно уставились на его кисть, с длинными крепкими пальцами, заканчивающимися загнутыми острыми когтями. Для пущего эффекта Аш-аг-Нал посжимал и повыпускал когти. Довольная ухмылка растянулась на его лице при виде реакции попутчиков.
Вальтаир быстро взял себя в руки и принялся приготавливать запястье мужчины к укусу. Маленьким ритуальным ножиком, тонким и острым как бритва, он сделал два надреза и тут же припал губами к появившейся в разрезах крови. Чем больше вампир пил кровь, тем больше зверел Аш-аг-Нал. Его глаза налились кровью, и он еле сдерживал себя, чтобы не вцепиться зубами в горло кровопийцу. Вампир, выпив с пол-литра, почувствовал необыкновенный прилив сил, его тело наполнилось теплом. Странно, но слюна Вальтаира не подействовала на Аш-аг-Нала так, как она действовала на остальных существ. Про себя вампир решил, что видать его странные попутчики намного древнее вампиров. Аш-аг-Нал сорвался с места и убежал в чащу. На удивленные взгляды Румио и Вальтаира, Браг-аг-Гир ответил, что пока тот не утолит жажду убийства, не вернется.
- Ну, тогда пошли, - Вальтаир коснулся плеча полуэльфа.
- Нет.
- Что? - воскликнули одновременно его собеседники.
- У меня условие. Я пойду только, если Браг-аг-Гир станет моим.
Браг-аг-Гир нахмурил брови. Юноша выглядел мрачным и решительным.
- Румио, это подло, - попытался образумить мага вампир. - Нельзя ставить чувства людей под условия.
Браг-аг-Гир тяжело вздохнул.
- Сколько раз уже зарекался не иметь дел с детьми.
- Ты пользовался своей внешностью, когда склонял меня на это опасное путешествие, даже поцеловал. Теперь моя очередь.
- Между нами не будет чувств. Ты хочешь этого? Только холодные объятия и секс по требованию?
Румио опустился на землю, обхватил колени руками и заплакал.
- Нет, я только хочу постоянно быть с тобой рядом.
- Мальчик, мы относимся к разным расам. Мы не сможем долго пробыть вместе.
- Я согласен даже на чуть-чуть.
- Тогда одна ночь. От заката до рассвета и не минутой позже. Я буду твоим, и буду делать все, что ты захочешь. Договорились?
- Хорошо. Путь хоть один раз...
Вампир неодобрительно покачал головой.
- Вальтаир, пойдем.
Румио с железной решительностью стал взбираться на гору. Вампир проворно последовал за ним.
Через полчаса пути, Вальтаир решил, что они так несколько ночей будут взбираться и понес юношу в полете до пещеры. Вход в логово был темным и зловещим. Вампир решил вломится туда и собрать на себе как можно больше ловушек и заклинаний. Сразу на входе его охватило магическое пламя, подпалив волосы и одежду. Потом тело проткнули колья в нескольких местах. Вальтаир выдернул их, и, остановившись на несколько секунд, позволил ранам затянуться. Следующей была огромная ледяная глыба, сорвавшаяся с потолка грота, куда проник вампир. Тут на помощь пришел Румио, отклонив ее полет, так, что она только слегка зацепила вампира. Следующей ловушкой оказались насекомые. Из темноты пещеры вылетел рой магических тварей, способных съесть плоть существа, встретившегося им на пути. Румио поджег их огненным шаром. Вальтаир, упавший на пол при их приближении, все же пострадал. Жуки прочертили глубокие борозды на его спине. Кровь в этих ранах также быстро свернулась. Наконец обитатель пещеры бросил в них мощный разряд молнии. Румио отразил удар, но вампир, шедший впереди и прикрывавший юношу своим телом, получил глубокую дыру. Вальтаир поморщился.
- Ты меня уже достал, - крикнул он в глубь прохода. - Теперь, когда я разозлился, не жди пощады.
- Убирайся, - неожиданно донеслось до них издалека.
Вальтаир упрямо шел напролом. Еще не один раз на нем срабатывали смертельные заклинания, но ничто не смогло остановить его продвижение. Наконец, весь в свежезатянувшихся ранах и клочьях одежды, он ввалился в небольшой грот, освещенный светом магического шара. На него испуганно смотрел коротышка - старичок с необычными чертами лица, с нелепым тюрбаном на голове.
- Надо было догадаться, что ты вампир, - сокрушенно произнес старичок. - На вас все это не действует.
- Старикашка, я сейчас очень зол. Ты испортил мою любимую дорожную одежду, так что давай не будем сожалеть о том, что твои заклинания на мне не сработали.
- А разве он не эльф? - в комнату протиснулся Румио. - Они сказали, что тут будет маг-эльф.
- О! Темный эльф! Не думал, что они пойдут на это! - воскликнул коротышка.
- Но Браг-аг-Гир сказал... - начал Румио.
- Браг-аг-Гир! А с ним еще его напарник Аш-аг-Нал, так?
- Да.
Вампир недовольно нахмурился. Он чувствовал, что что-то здесь не стыкуется, а еще, что их с Румио надули, только вот кто?
- Всегда одно и тоже, - старичок рассмеялся. - Эта парочка уже давно взъелась на меня. Магией они не обладают, зато постоянно нанимают других.
- Но я не понимаю, - губы юноши задрожали. - При чем тут они?
- Притом, что этот старик украл у нас одну вещь, - раздалось у них из-за спины.
Не успели вампир и юноша оглянуться, как их уже спеленали крепкие веревки. Руки Румио оказались прижаты плотно к телу, так, что он не смог сотворить ни одно заклинание. Вальтаир же потерял много крови и был ослаблен и тоже не мог снять путы.
- О, наконец-то собственными персонами, уже много сотен лет я вас не видел, - почему-то радостно проговорил старик.
- Ты меня предал, - закричал на Браг-аг-Гира юноша. Слезы уже покатились по его лицу, застилая глаза.
- А что они вам пообещали? - спросил старик.
- Камень, повелевающий демонами, - злобно выплюнул Румио. - Вряд ли он есть у тебя?
- Да уж, о нем только легенды ходят...
- Хватит болтать, - прервал их Браг-аг-Гир, - где она?
Коротышка вздохнул.
- Идемте за мной.
Узкими ходами он вывел их к подземному озеру. Здесь, освещенная светом магических кристаллов, стояла статуя в рост человека. Струи водопада струились за ее спиной. У всех вошедших вырвался возглас восхищения, до того девушка была хороша. Ее лицо не было человеческим. Изящные черты складывались в лицо львицы, но взгляд был разумным и обворожительным. Тело застыло в соблазнительной позе - одно бедро игриво выдвинуто вперед, рука кокетливо прикрывает грудь, львиный хвост овивает ногу. Казалось, что девушка лишь на секунду замерла и сейчас двинется дальше, но этого не происходило.
- Возлюбленная! - Браг-аг-Гир бросился к статуи и прижался к ее ногам, покрывая их поцелуями.
Румио смотрел на него в полном недоумении, Аш-аг-Нал, закусив губу, старался отвести взгляд, но тот все равно возвращался к напарнику, и черная ревность заполняла его сознание. Старикашка вздохнул.
- Вы победили, можете ее забирать.
Браг-аг-Гир в слезах повернулся к Румио. Видеть его было очень больно.
- Ты можешь ее расколдовать?
Он стоял на противоположном берегу глубокого ручья и протягивал ей руку. Сата немного робела, но не оттого, что берега соединял тонкий ствол поваленного дерева, на вид скользкий и ненадежный. Дело было в Боко. Он смотрел на нее своими пронзительными глазами и хотел взять ее за руку. От мысли, что она прикоснется к нему, у девушки мурашки бегали по телу. Сата никогда бы не подумала, что ее Боко, такой знакомый и надоевший за сотню лет, вдруг станет совершенно другим.
- Давай же, я поддержу тебя, - сказал Боко, думая, что она боится высоты, и еще о том, что хочет ощутить теплоту ее хрупкой ладони.
Девушка постаралась придать себе самый непринужденный вид, и смело шагнула навстречу его руке. Теплая, слегка шершавая, сильная, подумала Сата. Теплая, гладкая, нежная, подумал Боко. Чтобы скрыть неловкость, он решил рассказать ей о чем-нибудь, и неожиданно для себя, признался, что его настоящее имя состоит из двадцати слов. Теперешнее короткое глупое имя ему дали люди, убившие его мать и воспитавшие его. На самом деле, если Сата хочет, она может называть его Алантаидес Эбросаэль Вит...
- Что?! И как ты думаешь, я это произнесу?
- Ну, - сконфузился Боко. - Я итак его сократил... тогда, может, Алаэль?
- Алаэль? Очень красивое имя, больше тебе подходит.
Он покраснел и поспешно отвернулся.
Они шли по лесной тропинке. Рука девушки так и осталась зажата в его руке. Впервые дракон чувствовал себя полностью счастливым. С тех пор как он спас девушку от разбойников и предложил поселиться с ним, она обратила на него внимание. Что бы он не делал, до метаморфозы Сата относилась к нему как к домашнему животному.
Путь по долине напоминал увеселительную прогулку. Окруженная цепью гор, она была практически недоступной для проникновения всяких мерзких тварей. Животные, живущие в лесу, отличались большей частью спокойным нравом. Но когда Алаэль и Сата подошли к подножию гор, условия путешествия резко ухудшились. Растительность стала редеть, и вскоре исчезла совсем. Они начали питаться запасенным сушеным мясом и плодами. С каждым перевалом воздух становился все холоднее, и все тяжелее давалось дыхание. Теперь они кутались в шкуры и сидели возле костра во время отдыха, но к утру костер догорал, и становилось совсем холодно. На следующем перевале Алаэль сказал, что вокруг кроме камней ничего нет и развести костер они не смогут.
- Единственный выход если мы не хотим замерзнуть - греться теплом друг друга, - продолжил он.
Сата пришла в ужас. Он будет обнимать ее, согревать своими руками и, кто знает, все может зайти очень далеко. Сата давно уже заметила с каким интересом Алаэль реагирует на любые действия с ее стороны. Она просто не могла находиться к нему так близко, он был еще слишком чужой...
- А как же твоя магия? Ты не можешь поддерживать огонь с помощью нее? - в отчаянии спросила она.
- Могу, но не долго. Мои силы иссякнут, а что нас ждет впереди еще неизвестно.
Выхода не было. По утрам вода на этой высоте превращалась в лед. Сата не хотела превращаться в ледышку, поэтому ей пришлось согласиться.
- Только ты ложись ко мне спиной, - сказала она.
Алаэль кивнул, но его вид говорил о том, что он рассчитывал на другое. Сата проигнорировала его мнение и залезла под шкуры. Алаэль последовал за ней.
А на рассвете их атаковали пещерные тролли - огромные неказистые существа с кожей, похожей на кору древнего дерева. Только вначале Сата и Алаэль проснулись от дрожи земли и в сумраке разглядели смутные приближающиеся фигуры. Их спасли исключительно магические способности дракона. Один мах рукой, выкрикнутые строчки заклинания - и тролли парализовано замерли. Дальше в дело пошла Сата. Она схватила копье Алаэля и напала на ближайшего противника. Копье беспомощно поцарапало кожу монстру и не нанесло какого-нибудь существенного ущерба.
- Сата, подожди, я усилю заклинанием мощь копья.
Девушка напряженно замерла. Существо напротив нее стало слабо шевелиться. Судя по всему, воздействие магии заканчивалось.
- Давай! - прокричал Алаэль, растрачивая последние силы на энергетический поток магического заклинания.
Сата бросилась с криком на тролля и слегка его ранила. Даже такое мощное копье не могло проникнуть в тело монстра далеко. Алаэль взялся за копье сзади, и совместными усилиями они проткнули троллю живот. В следующий момент тот поднял огромную лапу и переломил древко. Другие тролли уже тоже ожили и двинулись в их сторону.
- Алаэль, сделай что-нибудь! - прокричала Сата.
- Прости, Сата, но моя сила закончилась...
Грубые руки схватили их за ноги и перебросили за спину. Тролли направились в пещеры, поднимаясь по узким тропкам. По их довольным гортанным звукам было легко догадаться, что у них сегодня будет сытный ужин.
- Не понимаю. - Румио метался между Вальтаиром и Саркеном, спокойно восседавшими на подушках.
- Успокойся, - посоветовал Вальтаир.
- Ты уже ничего не можешь поделать, - "обнадежил" Саркен.
- Он предал не только меня, но и своего друга Аш-аг-Нала. Он притворялся, что испытывает к нему чувства. Теперь тот вообще замкнулся в себе и отказывается есть.
- Румио, тебе больше жалко Аш-аг-Нала или себя? - Вальтаир скептически сложил руки на груди. Дети и проблемы, связанные с ними, уже давно его не беспокоили, и вот он опять взвалил на себя это бремя.
- И ты все равно проведешь обряд воскрешения? - спросил старик.
- А что мне остается делать? Как я могу отказать Браг-аг-Гиру, когда он на меня ТАК смотрит? Даже если я ненавижу его и себя в этот момент...
- С другой стороны, он заблокировал выход из пещеры каким-то там особым веществом, на которое не влияет твоя магия. Пока Румио не воскресит девушку, мы не сможем покинуть это место. - Вальтаир потянулся за очередной чашкой чая. - А мне еще надо найти Дана в этих горах.
- Я видел его.
- Что? - Вампир чуть не уронил чашку с блюдца, и повернулся к Саркену. - Когда? Где?
- Хе, хе этот мальчишка пошел напрямую в запретные земли эрнов. Я удивлен, что его сразу не убили на месте.
- "Мальчишку"? - переспросил Румио.
- Он жив? - воскликнул Вальтаир.
- Да, да. Находится в плену уже довольно долгое время. А, что, ты имеешь к нему какой интерес, Вальтаир? Может он твой любовник?
Вампир потерял челюсть. Он совсем не ожидал, что старик окажется таким...
- Нет! Он мне никто! Я искал его по другим причинам.
- Жаль-жаль, он очень недурен собой, вот только сердце разбито.
- Откуда ты столько знаешь? Говори! - потребовал Вальтаир, разве что за грудки старика не схватил.
- И почему вы держали девушку Браг-аг-Гира? - вставил словечко Румио.
Саркен потрепал юношу по голове, отчего тот поморщился.
- А как мне еще развлекаться? Вот уже ко второму тысячелетию жизни приближаюсь. Намного интереснее создавать поводы для страстей.
- Ах ты! - Румио захотел вмазать старику, но его удержал Вальтаир.
- Тише, Румио, он просто свихнувшийся старикашка, слишком долго живший на этом свете.
- Между прочим, я все слышу, - Саркен попытался привлечь к себе внимание.
- Давай лучше побыстрее доделаем дела и смотаемся отсюда, - проигнорировал старика вампир.
- Пойду, навещу Аш-аг-Нала, - сказал Румио. Он уже устал от общества их троих.
- А ты мне все расскажешь про Дана, - Вальтаир припер старика к стенке.
- Что ж, такова видать моя доля, - вздохнул Саркен.
- Что ты там бормочешь?
- Ничего. Ничего, - захихикал старик.
Румио не стал слушать дальше, просто взял небольшой поднос с едой и отправился в самую дальнюю комнату-нишу пещеры. Чтобы добраться до нее, пришлось изрядно попетлять по тоннелям, натыкаясь на тупики, заваленные различными вещами Саркена. Комната, в которую скрылся раненый Аш-аг-Нал, была самой темной, самой сырой во всем комплексе пещер мага. Дальняя стенка сочилась водой, которая, скорее всего ниже вливалась в подземное озеро.
Аш-аг-Нал лежал, свернувшись в клубок. Он слышал шаги, но никак не хотел реагировать на них. Он желал, чтобы все оставили его в покое.
- Аш-аг-Нал? - позвал Румио.
Ответа не было, даже намека на внимание со стороны зеленоглазого мужчины. Румио вздохнул, поставил поднос с едой на землю и сел рядом. Он решил ждать столько, сколько будет нужно. Минуты медленно текли одна за другой. Румио сидел, бездумно смотря в одну точку возле своих ног. Незаметно он почувствовал сонливость, и его голова стала клониться. Пару раз он встряхивался, но вскоре сон полностью сморил его. Румио стал уплывать в страну грез. Внезапно его грудь взорвалась сильной болью.
Раскрыв глаза, он сначала не мог сфокусироваться и понять что происходит, но уже через пару секунд зрение прояснилось, и юноша увидел напротив себя налитые кровью глаза. Аш-аг-Нал проткнул его грудь острыми когтями.
- Если тебя не будет, она не оживет. - На лице того заиграла безумная улыбка.
- Аш-аг-Нал, ты все равно его потеряешь, - прохрипел Румио. Он схватился за его руку и пытался выдернуть ее из себя, но мужчина обладал нечеловеческой силой. - Он не выбрал тебя, так же как и меня. Он нас просто использовал для достижения своей цели.
- Если ты умрешь, он будет вынужден искать другого мага, вот тут я и пригожусь. А там я сумею привлечь его чувства.
- Глупец, ты ничего так и не понял. Он убьет тебя вот и все. Найти другого напарника будет не сложно.
- Заткнись! Принес мне еды. Как будто мне нужна твоя жалость!
- Я был не прав. Прости. Я только хотел побыть с тем, кто испытывает такое же разочарование, что и я.
- Ты мне безразличен. Меня интересует только Браг-аг-Гир. Умри!
Румио успел произнести короткое заклинание прежде чем Аш-аг-Нал проткнул его сердце. Мужчина оказался парализован и не мог двигаться пару мгновений, но этого хватило Румио вытащить его руку из своей груди и побежать в сторону пещеры, где он до этого пил чай с Саркеном. По телу толчками текла теплая жидкость.
- Вальтаир, помоги! - Румио терял силы и уже еле передвигал ногами, когда его обхватили сильные руки и подняли в воздух. Вскоре перед его глазами появилась светлая комната.
Вальтаир принялся зализывать рану, вызывая свертываемость крови, и кровотечение полностью остановилось. Саркен приготовил по древнему рецепту целебный отвар и напоил юношу.
- С ним все будет в порядке, - заверил вампира старик. - Лучше свяжи Аш-аг-Нала, пока тот не натворил новых бед.
Вампир перешел в гипер-режим и скрылся в глубине пещеры. Саркен достал секретную мазь и наложил ее на края раны юноши. Внутрь он засунул листья, тоже весьма редкие.
Вальтаир по запаху крови быстро нашел место, где Аш-аг-Нал напал на его Румио, но оно оказалось пустым. Кислый запах безумства, перемешанный с горьким запахом ненависти, уводил в другие ходы. Не теряя времени, вампир устремился туда.
Он увидел их возле статуи львицы. Браг-аг-Гир спорил с Аш-аг-Налом. Один просил, другой на него кричал. Вальтаир уже было двинулся в их сторону, когда ощутил приближение бремени дневного сна. Надо же, под землей он совсем забыл о проклятии вампиров.
- Браг-аг-Гир, берегись, - успел он крикнуть напоследок и провалился в сон, растянувшись на холодном полу грота.
- Сата, ты как? - тихо спросил Алаэль.
- Ничего. Стараюсь не падать духом.
Тролли продолжали подниматься вверх, топая уже по снежному покрову. У пленников уже затекли и болели отдельные участки тела, но они ничего не могли поделать. Любое движение вызывало только усиление захвата, а значит и новую боль.
- Я стараюсь накопить магическую энергию до нужного момента, - продолжал шептать Алаэль. - Ты только держись.
Сата промолчала. От каждого шага тролля, ее роскошные волосы, свисающие копной с головы, ударялись о его спину, отвлекая Алаэля. Он пытался вытянуть из воздуха магическую энергию. Здесь на высоте, она била нескончаемым потоком. Почти таким же, как в их пещере...