Сэн-фу мрачный и полный горечи, подобно тигроволку, что неустанно бегает вдоль решетки клетки в поисках добычи, стремительно несся по лагерю. Порыв ветра донес запах тошнотворный гари, чувствительный нос, наследие предков -хищников, на мгновение сморщился, мгновенная гримаса ненависти пробежала по лицу. Предводителя Высших как обычно, сопровождала с мечами наголо, идущая на пару шагов позади пара телохранителей, из числа личных вассалов. Мимо стремительно проплывали пробитые пулями разбитые остовы машин, все еще дымящиеся остатки палаток, разбитые в хлам когда-то комфортабельные прицепы. Тиадары, с ошеломленным видом ковыряющиеся в остатках имущества и пытающиеся оказать первую помощь раненным, на секунду отрывались от дел и провожали его растерянными и полными ужаса взглядами. Тишина, прерывалась лишь плеском волн текущей рядом реки и негромким шепотом встречных тиадаров да стонами раненных. Везде трупы, трупы... вот лежит воин, даже в смерти не расставшийся с оружием, а здесь упала на когда-то зеленую траву тиадарка, с огромной, кулак войдет, дырой в груди. И повсюду кровь....
На ходу Сэн-фу быстро обдумывал увиденное. Как безволосые сумели найти их лагерь? Кто открыл им путь через Лабиринт? Это предательство среди тиадаров или они нашли строителей Лабиринта и те помогли им? Нет, покачал Сэн-фу головой-так он лишь напрасно будет ломать голову. Нужно захватить пленника и тогда он узнает, как все произошло. И тогда горе виноватым! Но есть еще вопросы, ответа на которые он хочет получить немедленно. Как получилось, что враг беспрепятственно освободил пленных безволосых и безнаказанно обстрелял лагерь? Сэн-фу на мгновение остановился, идущие следом телохранители едва не натолкнулись на него, верхняя губа Высшего приподнялась, обнажив белые и острые, клыки хищника. Когда он снова двинулся в путь, только оскаленные зубы говорили об его душевном состоянии. Он разыскивал начальника воинов.
Когда Глава комитета Высших нашел его, тот в обществе начальника канцелярии мудрости осматривал периметр лагеря, где ранее содержали плененных безволосых. Склонившись над телами погибших охранников, они негромко о чем-то переговаривались. Как только начальник воинов увидел Сэн-фу, моментально выпрямился и, униженно согнув шею, замер в мрачном молчании. После фактического провала похода на планету, отданную изменниками безволосым, он стал отличаться гипертрофированной вежливостью и покорностью по отношению к Глава комитета Высших. Начальник канцелярии ограничился вежливым поклоном и принялся искоса наблюдать за происходящим.
Сэн-фу, остановился напротив воина. Ветер не доносил сюда запах гари, зато остро пахло кровью погибших охранников. Все заливал яркий, беспощадный свет электрических столбов. Повернувшись в сторону провала, Высший внимательно оглядел место, где ночевали плененные безволосые. На берегу ручья лежали охапки увядшей травы, какое-то тряпье, оставшееся от безволосых и, не одного пленника. Глава комитета Высших, перевел пылающий яростью и болью взгляд на погибших охранников, пули попали в лицо, разворотив затылки бойцов. Их личное оружие пропало.
Сэн-фу поглядел в лицо главе воинов и несколько мгновений молчал, затем открыл искривленный судорогой ярости рот:
-Расскажи мне, о начальник воинов, кто виновен в том, что безволосые освободили пленников, кто виноват в разгроме нашего лагеря, в десятках погибших?
Начальник воинов склонил голову еще ниже, на его лице выступил пот, раздался глухой голос:
-Прости божественный. Это моя вина в недосмотре. Я вновь униженно молю принять отставку и разрешить мне уйти к светлым богам.
-К светлым богам говоришь, - Задумчиво протянул Глава комитета Высших. Гримаса бешенной ярости пронеслась по его лицу.
-Нет,-проорал Сэн-фу в лицо отшатнувшегося начальника воинов.
-Отправляйся к Чернобогу!
Серебряной рыбкой мелькнул клинок. Отрубленная голова, упала на землю, пятная траву алым. Подкатившись к трупам охранников, уставилась им в лица тускнеющими глазами. Обезглавленное тело, фонтанируя венозной кровью, качнулось, упало навзничь, в несколько мгновений вокруг него натекла темно-красная лужа. На лице начальник канцелярии не дрогнул не один мускул, лишь на мгновение по нему пробежала торжествующая усмешка. Сэн-фу выпрямился, свирепый взгляд прошелся по лицам окружающих, окровавленный клинок стремительным движением вонзился в небо, алые брызги упали на траву.
-Верные священному порядку Высших! -неистовым голосом проорал Сэн-фу:
-Ко мне! Покараем безволосых!-
Неизвестная планета у входа в Лабиринт, 30 октября, раннее утро.
Небо слегка порозовело на горизонте, намекая, что вскоре солнце встанет над миром, когда колонна измученных пленников с трудом дотащилось до ярко освещенного изнутри входа в Лабиринт. Идти пришлось всю ночь. За все время лишь пару раз измученные люди останавливались на малый привал, чтобы перевести дух. Первоначальное лихорадочное возбуждение людей, поверивших, что все кончилось и, стремившихся как можно быстрее уйти от места заключения, вскоре сменилось свинцовой усталостью и апатией. Слишком люди измучились, слишком много сил отдали. Если бы не бойцы, тормошившие людей, а также не вовремя вколотые убойной силы стимуляторы, большая часть людей, не дошла и упала бы без сил на землю. Оставленные для сопровождения бывших пленников бойцы, всю дорогу несли на руках самых слабых и юных, у кого силы уже давно закончились. Между тем враг организовал преследование беглецов. Несколько раз за пределами видимости часто громыхало. Это оставленные в заслоне бойцы раз за разом атаковали из засад Высших, наносили врагам потери и, не доводя дело до затяжного боя, где преимущество будет на стороне численно превосходящего противника, они откатывались назад. Но даже боязнь вновь попасть в руки Высших не могла заставить бывших заложников ускорить шаг.
Когда прозвучала команда на последний, перед расставанием с планетой, привал, люди как подкошенные, рухнули на землю, расплылись безвольными тюфяками. Даже зрелище прохода в Лабиринт не смогло их растормошить и заставить проявить естественное любопытство перед чудом сверхцивилизации. Казалось ничто и никто, не сможет их вновь поднять на ноги, но через несколько минут бывшие пленники начали понемногу шевелиться, а бойцы принялись вновь разносить фляжки с водой, в них они щедрой рукой плеснули стимуляторы. Это помогло бывшим заложникам взбодриться. Когда краешек солнечного диска немного приподнялся над горизонтом, а люди начали потихоньку вставать и готовиться к продолжению марша, из-за леса показался колонна десантников, прикрывавших отход. Впереди, верхом на электроскейтах, мчались двое десантников, в руках они держали носилки с лежащим на них с закрытыми глазами бойцом. Позади них, летел Генри, на узкой платформе его слегка покачивало, рядом, бережно придерживал его за плечи, мчался Иван. Еще дальше неслись двое пулеметчиков с полуразобранным электропулеметом за спиной. Приотстав от них метров на сто, летел последний из земных бойцов.
Десантники с носилками, на которых без сознания лежал их товарищ, с ходу нырнули в лабиринт, бывшие пленники проводили их жалостливыми взглядами. Генри притормозил около временного бивака, не глядя по сторонам, неловко слез со скейта, тот больше не понадобиться. Лежащие на земле люди повернулись в его сторону, кое-кто, у кого сил осталось побольше, поднялись и подошли поближе. Десантники и Иван, остановившись рядом с Генри, спрыгнули на землю и сгрудились возле командира. Иван разыскал взглядом Настю, по сравнению с другими бывшими заложниками она выглядела неплохо, даже самостоятельно поднялась с земли. Иван помахал ей рукой, но не стал подходить, не захотел демонстрировать чувства при посторонних. Генри, дождавшись, когда пока все подойдут к нему, обвел людей затуманенными болью глазами, потом повернувшись к бойцу, остававшемуся охранять вход, спросил тихим и полным усталости голосом:
-Прибытие большого космолета через полтора часа подтверждают?
Боец утвердительно кивнул и лаконично ответил:
-Да.
-Хорошо, -Генри обернулся, разглядывая свое невеликое войско. Уходить всем, понадеявшись на защиту выхода на Афродиту летающими дронами? А что если недалеко от города есть еще выходы на поверхность планеты, о которых мы не знаем? Собьют ракетами космолет и скажут, что так и было! Нет, так действовать нельзя, рисковать жизнями бывших заложников он не вправе. Значит нужно остановить тиадаров до выхода на планету! Придя к такому решению, Генри почувствовал себя намного спокойнее и принялся размышлять, где дать бой врагу. У входа? Самоубийство! Отступать некуда, а Высшие задействовали миниатюрные бронированные танки-роботы. Сомнут оборону на раз! Значит, занимаем оборону за первым поворотом Лабиринта, решил он окончательно.
- Иванов и Арно, ведите людей к выходу на Афродиту, передадите их ребятам, пусть вместе дожидаются космолет, сами пулей назад! Понятно?
Дождавшись уставного ответа-Есть, -Генри повернулся к бывшим пленникам тиадаров:
-Друзья, еще немного осталось, потерпите еще чуть-чуть! Вас проводят до выхода на Афродиту, там вскоре приземлиться космолет для Вашей эвакуации, все будет хорошо!
Подгоняемые Ивановым и Арно люди молча потянулись в сторону слегка мерцающего поля, закрывавшего вход в Лабиринт. Они слишком измучились, чтобы, чем-либо интересоваться. Шедшая предпоследней Настя, неожиданно остановившись на полпути, направилась к неподвижно стоявшим десантникам. Лишь сейчас Иван заметил, что из-за спины у нее торчит дуло автомата тиадаров. Когда она успела его подобрать?-подумал Иван. И не выбросила, несмотря на тяжелейший ночной марш! Она всегда была у меня очень упряма и самостоятельна, с неожиданной теплотой подумал Иван. За это я ее и люблю.
Настя остановилась за пару шагов от Ивана, глаза ее горели лихорадочным блеском. Она сбросила автомат с плеча, перехватила его в правую руку, так что ремень начал волочиться по земле.
-Что побоялся подойти, я такая страшная?-глядя ему в лицо спросила она.
-Да ты что! - едва не поперхнулся от неожиданного и несправедливого обвинения Иван, -Не хотел прощаться при посторонних, тем более что скоро опять встретимся!
Настя кивнула, ее бледное и истощенное лицо украсилось лихорадочным румянцем, глядя мужу в глаза, она заявила непререкаемым тоном:
-Я остаюсь с Вами! Стрелять я умею, так что бесполезной не буду!
Иван растерянно захлопал глазами, а ответил девушке Генри. Его лицо мгновенно заледенело, он отрицательно качнул головой.
-Гражданские нам не нужны, держать оборону будут одни военные!
-А я не спрашиваю, я информирую Вас о своем решении!-Повернувшись к Генри, отмахнулась Настя.
Генри осекся и развел руками, затем хохотнул, ну просто бой-баба, непробиваемая и непреклонная. Развернувшись к Ивану, предложил:
-Твоя жена? Ты и разбирайся с ней!
Иван взглянул в, горящие гневом, голубые, бездонные глазища Насти и невольно залюбовался, на лице у него возникало какое-то очень нежное и от этого даже слегка глуповатое выражение. Не имеет значения, что сейчас Настя внешне подурнела, это исправимо, ковчеговские доктора способны творить настоящие чудеса. Гораздо важнее то, что внутри она осталась прежней, смелой и решительной женщиной. И еще безумно любящей мужа, всегда готовой, отстаивать то, что она считала правильным, невзирая ни на какие последствия. Но сейчас Настя была не права.
-Настенька,-произнес Иван и замялся, стараясь так подобрать слова, чтобы она поняла свою неправоту и в тоже время не обиделась. И тут в голову ему пришла мысль, как это сделать.
-Выстрели из своего автомата,-Кивнул ей Иван.
В глазах Насти мелькнуло непонимание, она с обидой поджала губы, собираясь сказать что-то резкое, но в последний момент сдержалась. Оглянувшись по сторонам, куда можно стрельнуть, подняла дуло автомата вертикально вверх и, закрыв воспаленные от бессонной ночи глаза, надавила на курок. Ничего не произошло. Насти отодвинула автомат, посмотрела на оружие круглыми от удивления глазами, затем повторила попытку. Снова и снова она нажимала на курок, но оружие не срабатывало, девушка крепко стиснула обветренные губы. Среди наблюдавших эту сцену десантников кто-то нервно хохотнул, но не удостоился от Насти даже беглого взгляда.
Наконец безуспешные попытки ей надоели, и со словами:
-Не работает, посмотри, что с ним случилось!- она кинула оружие мужу.
Ивана взял оружие в руки, на лице промелькнула снисходительная улыбка. Заметив это, Настя недовольно нахмурилась и поджала губы.
-Смотри,-Иван указал пальцем на курок,-Здесь встроена система распознавания хозяина оружия по отпечатку пальца, так что в чужих руках оружие тиадаров всего лишь мертвая железяка.
-И что же делать?-На глазах Насти появились слезы, чтобы не расплакаться, она крепко прикусила губу.
-В полевых условиях ничего не сделаешь, забери домой, повесим трофей на стену.
Иван протянул автомат назад. Настя поколебалась секунду, потом закинула его обратно за спину и посмотрела на мужа жалобным взглядом.
-А может я смогу у Вас взять оружие?
Генри, до этого безмолвно стоявший рядом и слушавший с насмешливым видом семейную перепалку, отрезал непреклонным тоном:
-Лишнего оружия у нас нет, а было бы, не дали!
От досады Настя топнула ногой, окатив себя брызгами, но не обратила на это внимание и повернулась к мужу. Они постояли молча, глядя друг другу в глаза. Иван шагнул поближе, обнял за плечи ее напрягшееся тело и протянул руку к волосам. Когда его пальцы в перчатке дотронулись до кожи, Настя замерла и, судорожно выдохнув воздух, расслабилась. Осторожно, словно Настя стеклянная, Иван провел по волосам ладонью.
-Пойми малышка, война не женское дело! Ты не имеешь право собой рисковать! Тебя ждут наши дети!
Настя отстранилась и подняла полные слез глаза, несколько мгновений смотрела Ивану в лицо, затем приняла решение и, потупив взгляд, произнесла, тщетно пытаясь справиться с рыданиями и дрожью в голосе:
-Хорошо, пусть будет по-твоему.
Пока Настя шла к входу в Лабиринт, Иван провожал ее задумчивым взглядом, безуспешно пытаясь справиться с неуместно нахлынувшими чувствами. У входа она обернулась, с преувеличенно бодрым видом помахала рукой и, шагнула в межзвездный транспортер.
Иван отвернулся, на горизонте показались крошечные коробочки машин преследователей. Пока они двигались еще слишком далеко, чтобы накрыть землян огнем, но уже следовало торопиться.
- Пошли, время,-Тронул его за руку Генри.
Иван что-то тихо прошептал, качнул головой и, молча направился в сторону входа.
Лабиринт, полчаса спустя.
За время отсутствия землян, в Лабиринте ничего не изменилось: все также безмолвно и пусто, холодный, яркий свет заливает двери, открывающие путь в неведомые миры и тянущиеся в бесконечность снежно-белые коридоры. За вторым, от входа, поворотом, земляне установили на прямую наводку электропулемет, прикрыли его уязвимые места противопульным щитом. Пусть преследователи попробуют посостязаться с кинжальным-в упор, огнем изобретения земных оружейников. А хозяин пулемета вместе с остальными бойцами расположился за ближайшим углом. Усевшись на полу, он пощелкал переключателями и привел в готовность выносной пульт. Теперь он сможет управлять умным оружием дистанционно, не высовываясь из-за угла. Бойцы расположились рядом, кто-то молча затягивался последней перед боем сигаретой, кто-то негромко разговаривал с товарищами. Напряжение растет. Ивана слегка подтрясывало, а по спине скатилась холодная струйка пота. Он огляделся. По лицам стоявших рядом бойцов было невозможно понять, волнуются десантники или наоборот спокойны, словно не им сейчас предстоит смертный бой? Что у меня за нервная система, со злостью на самого себя, подумал Иван. Каждый раз мандраж перед боем, слава богу, хоть когда начнется, забываю обо всем!
Сразу за входом в Лабиринт, Генри положил свою "змейку", а сам, присоединившись к подчиненным, уселся на пол, ранение он получил хоть и легкое, но так все равно полегче. Развернув перед собой голографический монитор, он задумчиво рассматривал изображение на экране. Десантники ждали, время от времени поглядывая на экран, да и о чем говорить, когда и так ясно, что делать. Осталось еще где-то час продержаться, пока эвакуируют бывших заложников, а потом можно и самим отступить, а на Афродите, пока люди будут грузиться в вертолеты, их прикроют летающие дроны.
Глаза Генри настороженно сузились, всем телом он подался вперед. Привлекая внимание бойцов, молча поднял указательный палец к небу и, удостоверившись что все его слушают, вполголоса приказал:
-Внимание, приготовиться!
На экране, там, где стояла дверь в Лабиринт, сначала заклубилось серая субстанция, через считанные секунды, она медленно растаяла. Сквозь тонкую преграду силового поля в Лабиринт ворвались яркие утренние лучи, показалась панорама пробуждающейся степи. Пулеметчик немного пригнулся над пультом и положил на него руки, а бойцы покрепче перехватили автоматы, воцарилось тревожное молчание.
Ждать пришлось недолго, сквозь радужную завесу силового поля, осторожно высунулась заросшее серой шерстью лицо тиадара. С опаской осмотревшись вокруг, он скрылся назад. Через минуту показался вновь, но уже с оружием в руках. Просунув ствол сквозь преграду поля, изготовился к стрельбе. Заметив на полу "змейку" дрона, оскалился и опустил ствол вниз.
Изображение на мониторе мигнуло и исчезло.
-Черт!-громко возмутился оператор пулемета.
Генри, повернулся к нему и, со злобным выражением лица, вначале поднес палец ко рту, затем показал ему кулак. Оглянувшись на бойцов, тихо прошептал:
-Ждем, -и свернул экран виртуального монитора.
Люди столпились вокруг пулеметчика, пристально разглядывая изображение пока еще пустого коридора на дисплее. Через пару минут на экране появилось изображение, из-за угла опасливо выглянул тиадар в боевом костюме и прозрачном шлеме на голове в руках он держал оружие.
-Давай!-рыкнул пулеметчику Генри.
-Шааа,- В тесном помещении коротко и гулко ударил по барабанным перепонкам рык пулемета. В воздухе запахло озоном.
Голова инопланетника разлетелась в кровавый туман. Обезглавленное тело качнулось, и упало наземь в моментально натекшую под него темно-красную лужу, так что половина туловища лежала с одной стороны коридора, половина с другой. Невидимые руки проворно утащили мертвое тело. За поворотом, откуда выглядывал погибший тиадар, невнятно загалдели.
-Не понравилась Высшим наша встреча,-криво усмехнулся Иван. Голова бойца, управляющего пулеметом, приподнялась, бросив на Ивана испытывающий взгляд, но так ничего и не произнеся, он поспешно опустил глаза назад на экран.
Два металлических "яблока" влетели в коридор и шлепнулись на пол, кувыркаясь прокатились немного и, остановились перед электропулеметом.
-Гранаты! Ложись-проорал Генри, бросаясь вниз. Десантники птичкой последовали за ним.
-Бабах!-грохот взрыва ударил по перепонкам, ударная волна, словно огромная дубина пролетела поверху. Фью-Фью-Фью-пропели в вышине отрешикотировавшие от стен осколки. Кислый запах сгоревшей взрывчатки полез в ноздри. Смерть прошла стороной, подумал Иван, тихонько выдыхая воздух сквозь крепко стиснутые зубы.
Генри поднял гудящую голову, опираясь на руки сел и первым делом осмотрелся. Судя по тому, что бойцы поднимаются с пола и, по показаниям командирского компа, никто не пострадал. Ошалело тряся головой приказал:
-Не вставать! И заблокировать наружные наушники, пользуемся радиосвязью. А то поглушат нас тут, словно рыб динамитом!
Повернувшись к пулеметчику, добавил:
-Ложись позади нас.
Тот молча кивнул, однако, судя по хмурому выражению лица, приказ спрятаться за тела товарищей ему категорически не понравился, уловив недовольство, Генри насупился и рявкнул:
-Быстро! Я сказал.
Это ускорило дело. Перестав изображать обиду, пулеметчик приподнялся с пола, перевалился через тела товарищей и, улегшись снова на пол, уставился в пульт управления. Еще дважды летели гранаты, тугая ударная волна вместе со смертоносными осколками пролетала над землянами, но эффекта от них было гораздо меньше, звук взрыва глушили отключенные наушники. Выглянувшего для проверки тиадара вновь коротко поприветствовал пулемет и, еще одно тело упало на пол Лабиринта. Когда и его утянули назад, алая лужа перед поворотом расплылась еще больше. Несколько минут враг безмолвствовал, затем из-за угла показалось дуло чего-то крупнокалиберного.
-Ша-Ша- Снова рыкнул пулемет, и изуродованные остатки того, что было раньше оружием втянули назад. Люди пока прекрасно держаться! Иван посмотрел на коммуникатор и, едва удержался от довольной улыбки, им оставалось продержаться еще полчаса. За поворотом Лабиринта, где прятались тиадары, снова зашумели, что-то металлически залязгало. Из-за угла показался часть гусеницы и корпуса низенькой машины, отдаленно похожей на наземные автоматические охранники землян.
-Ша-Ша- Снова зарычал пулемет, снаряды ударили в ходовую часть инопланетного аппарата, корежа и ломая его. По инерции, машина высунулась еще немного в коридор, открывая взгляду короткий ствол орудия. Пулеметная очередь ударила в ствол аппарата, он лопнул диковинной причудливой розой. Машина успела всего лишь один раз выстрелить в ответ и то неточно. Разбитый "Танчик" замер, над его останками заклубился черный дым. Следующий инопланетный аппарат постигла такая же судьба. Теперь, на границе контролируемой землянами зоны, исходили дымом уже два "танчика".
Оставалось продержаться всего лишь двадцать минут, когда из-за угла выпрыгнул невысокий, жилистый тиадар с мечом в руке, вокруг его тела переливалась полупрозрачная сфера. Одежды красного цвета, в которые он обрядился, выдавала его принадлежность к касте Высших.
-Ша-Ша- Ша-Ша,-натужно взревел пулемет, вот только трассы снарядов, которые должны были разорвать тиадара в кровавую пыль, бессильно застывали в нескольких сантиметрах от его груди, и яркими искорками непрерывным водопадом падали вниз. Но законы физики еще никто не смог отменить, масса, умноженная на скорость пять тысяч метров в секунду, давала импульс не меньше чем у артиллерийского снаряда прежних эпох. Безумца пришпилило к противоположной стене, там он слабо трепыхался, безуспешно стараясь сдвинуться с места. Но удивительно уже то, что не один снаряд так и не сумел преодолеть окружающую его завесу. На лице Ивана появилось выражение крайней растерянности, рот открылся, он поднял взгляд на пулеметчика. Тот с выражением полной растерянности на лице нажимал на кнопку "Огонь", но все безуспешно, пули не брали Высшего. Так продолжалось не долго, неожиданно тиадар оторвался от стены и, перегнувшись под неестественным углом вперед, шагнул навстречу пулеметным струям.
-Ша-Ша- Ша-Ша,-продолжал надрываться пулемет. Высший медленно, как будто преодолевая сопротивление чего-то бесконечно упругого, шаг за шагом приближался к пулемету землян. Перехватив двумя руками меч и, высоко подняв его над головой он, что-то громко крикнул по тиадарски. Его не берет кинжальный огонь пулемета, да это настоящий монстр, с ужасом подумал Иван. Что, все Высшие таковы? Слава богу, нам не пришлось встретиться с ними в наземном бою!
-Стреляй, стреляй! -Орал над ухом Генри. Земляне вскочили с пола, один лишь пулеметчик остался лежать на полу и, судорожно жать на кнопку "Огонь". Высший добрался до цели, молнией мелькнул клинок, рычание пулемета прекратилось, пульт погас. На лице пулеметчика появилось выражение беспомощного замешательства.
-Отступаем, -тревожно крикнул Генри, пытаясь самостоятельно подняться с земли. Ему на помощь подскочил пулеметчик. Одной рукой он подхватил командира, в другой застыло направленное в сторону врага оружие. Земляне медленно пятились назад, когда защищенный каким-то силовым полем Высший шагнул из-за угла. На лице его застыло выражение высокомерного презрения. Трассы нескольких автоматов, стреляющих, что называется на расплав ствола, скрестились на нем, но не одна пуля не пробила защитное поле. Они, все так же, огненным фонтаном искр с едва слышным шорохом падали на пол. По коридору плыл, щекоча ноздри, едкий запах озона. Высший торжествующе оскалился, его надменный взгляд остановился на людях, клинок в поднятых вверх руках, угрожающе сверкнул, наклонившись вперед, как будто преодолевая сильное встречное течение воды, пружинистой походкой, словно у ночного хищника, он зашагал вперед.
-Отступаем, отступаем! -вновь громко выкрикнул Генри, поднимая автомат, тут же расцветший пламенной звездой непрерывной очереди. На полпути до угла, Высший настиг отступавших последними Генри и, поддерживающего его за плечи пулеметчика. Их груди тиадара вырвался звук, подобный тому, какой вырывается у мясников, разделывающих топором коровью тушу: ыых... ыых... Клинок мелькнул рукотворной молнией, с левого плеча наискось, развалив одним ударом обоих землян на две части. Тела с мягким шлепком рухнули на землю, заставив Ивана содрогнуться, а остальных людей смертельно побледнеть. Меч мелькнул над полом и вновь вознесся вверх, готовясь снова крушить безволосых на части.
Сердце Ивана на секунду замерло, а потом начало колотиться словно сумасшедшее. Высший так всех по одному перережет! Что же делать? Стоп! Поле окружающее Высшего не пропускает быстро движущиеся пули, а предметы, передвигающиеся медленно, как меч, пропускает! Это может сработать, с ликованием подумал Иван. Он остановился, автомат полетел в сторону, руки рванули из-за спины меч, взметнулся вертикально вверх.
Высший замер на месте с поднятым к потолку клинком, по лицу его промелькнуло непонятное выражение, пренебрежительно ощерив пасть, он произнес на русском языке, с едва заметным акцентом:
- Среди Вас, оказывается, есть способные выйти с оружием в руках. Ну что же, это даже интересно, безволосый, готовься к смерти!
- Ты так уверен в себе?
Тиадар проделал несколько быстрых кругообразных движений кистью правой руки, клинок над его головой загудел, разрывая воздух, превратился в один сплошной сверкающий круг. Раздвинув узкие губы, так что стали видны острые зубы предков-хищников, он произнес пренебрежительным тоном:
-Посмотрим, способны Вы на что-нибудь, или можете только подло уничтожать города ударом с небес!
Иван оглянулся, его товарищи, остановились и сгрудились у поворота, с отвращением разглядывая не убиваемого тиадара. Бросить товарища одного они не могли, а стрелять, опасаясь попасть в товарища, прекратили. Воцарилась мертвая тишина.
Высоко подняв над головой двумя руками меч, Иван ждал пока враг приблизиться сам, спешить ему было незачем, с каждой секундой приближался момент старта космолета с бывшими пленниками и, стало быть, время, когда он сможет отступить.
Мелкими приставными шагами Высший приблизился. Иван едва успел подставить меч, под удар справа, вниз, к полу, полетел алые искры. Тут же без остановки, замах слева. Продолжая движения, тиадар обрушился серией размашистых ударов справа и слева. Тонкий звон мечей. Иван, едва успевая отражать вражеский клинок, медленно отступал под градом стремительных махов. Высший все время держался позади землянина, не давая людям стрелять из опасения попасть в Ивана. Грохот сердца в ушах, а во рту металлический привкус крови от прокушенной губы.
Наконец Высший отпрыгнул, разрывая дистанцию, его круглые глаза довольно сверкнули.
-Нет, ты еще недостаточно хорош, чтобы быть мне ровней, но поиграться я не против, -оскалился тиадар, кончик языка молнией метнулся по тонким черным губам.
-Вижу школу наемников! Кто тебя учил?
Тяжело дышащий Иван обрадовался передышке, предоставленной ему врагом. Судорожным движением сглотнув набежавшую тягучую слюну, он ответил:
Громкий шепот пробежал между сгрудившимися на углу землянам, несмотря на то, что они не были знатоками сабельной рубки, огромное различие в классе мастерства между землянином и тиадаром было видно даже им, а помочь хоть чем-нибудь, прервать жестокую игру Высшего, люди не могли.
Молниеносным прыжком тиадар сблизился с землянином. Ивана нанес мгновенный тычок клинком, тиадар, словно бы нехотя, отразил удар и кольнул в ответ, Иван, в свою очередь, отразил удар. Звон клинков раздавался все чаще. Люди затаили дыхание. Небрежность непростительна в поединке даже с дилетантом, а Иван уже давно перерос этот уровень. Когда Высший немного провалился в атаке, землянин изо всех сил ударил в грудь врага, мгновенная вспышка боли в отбитом кулаке засвидетельствовала-попал!
Непроизвольный возглас радости сорвался с уст невольных зрителей:
-Так его! Молодец!
Тиадар отлетел на несколько шагов, но каким-то чудом сумел удержаться на ногах, а атаку бросившегося добивать землянина, остановило острие меча, мелькнувшее перед глазами. Даже в полуобморочном состоянии Высший был слишком искусен в обращении с холодным оружием, чтобы дать шанс Ивану закончить фантасмагорический поединок одним ударом. Впрочем, опомнился тиадар удивительно быстро, через считанные мгновения, затянутые мутной пеленой боли глаза Высшего прояснились, губы его раздвинулись в злобном оскале. Высоко подняв меч, тиадар бросился навстречу землянину. Теперь Высший был не склонен пренебрегать противником. Меч тиадара замелькали с потрясающей скоростью, несколько ударов слева, потом справа. И тут же прямые уколы во всех уровнях. Высший уверенно вел партию игры двух стальных клинков. Иван медленно отступал, даже не пытаясь переходить в контратаки. Пока еще Ивану получалось парировал атаки врага, но долго так продолжаться не могло, мастерство всегда победит, если только слабейшему противнику не придет на помощь случай. Обмен ударами продолжался на протяжении множества биений сердца, едва не выпрыгивающего из груди. Размашистые атаки и уколы, удары и замахи. Хрип неровного дыхания и тонкий звон мечей. Иван начал уставать, он чувствовал, что еще немного и, он не сможет вовремя реагировать на удары врага. Молнией сверкнул вражеский меч, послышался звонкий свист пластаемого воздуха, острие клинка гадюкой ужалило в левый бицепс.
Дикая, нестерпимо парализующая боль пронзила Иван от руки до ног раскаленной спицей, вышибла дыхание. Болезненный стон донесся со стороны землян. Левая рука Ивана бессильно повисла мертвой плетью, вниз по предплечью заструился горячий ручей. Непроизвольно вскрикнув, он отшатнулся от врага, тот замер, на лице его нарисовалось странное выражение. Спустя секунду боевой костюм Ивана сжался на месте пореза, преграждая путь крови, обильно струившейся из длинного пореза, впрочем, не достигшего до кости, Иван ощутил укол стимулятора в руку. Боль утратила остроту, затаилась нервным, пульсирующим комком, не дающим забыть о ранении, но уже вполне терпимым. Высший специально ударил с протяжкой клинка, разрубив бицепс но, не повредив кость и основные кровеносные артерии, чтобы безволосый еще мог сопротивляться. Дождавшись, когда землянин очухаеться, тиадар тихим и вкрадчивым голосом спросил:
-Больно? А тем, кого Вы подло убили в городе Высших, не было больно? Я убью тебя медленно, безволосый!
Тиадар вновь сблизился с землянином мелкими, приставными шагами и, обрушил на державшего меч в здоровой руке противника непрерывный град ударов. Иван чувствовал слабость в теле, в глазах начало темнеть, он устал. Далеко не все удары Иван мог отразить, но каким-то чудом вражеский клинок не задевал его и бой все длился и длился. Когда же это все кончиться, подумал Иван, ему стало почти безразлично, чем закончиться бредовый поединок, лишь бы все прекратилось быстрее. А Высший продолжал жестоко забавляться, изматывая и издеваясь над соперником, наконец, поединок ему наскучил. Меч тиадара, после очередного маха справа вниз, на обратном движении описал низкий круг, наискось резанув по левой ноге землянина. Чуть выше колена обожгло огнем, нога подломилась, Иван упал на спину, успев направить меч в сторону врага. Вновь раздался стрекот автоматных очередей, но застывший над землянином тиадар, казалось, не обращал на это никакого внимания. Иван поднял затуманенные болью глаза. Высший, стоял перед ним с поднятым к потолку на вытянутых руках мечом, и, с глумливой усмешкой на лице, словно он разглядывал назойливое насекомое, попавшее под сапог, смотрел в лицо соперника.
-Ты слаб безволосый, ты умрешь! -В широко открытой пасти тиадар сверкнули белоснежные клыки.
Вот и все понял Иван. Успели ли стартовать космолет с бывшими пленниками? Не напрасны ли все усилия? Как там Настя....дети...мама... От слабости веки потяжелели, перед глазами все поплыло. Отчаянным усилием воли Иван заставил себя не закрывать глаза, не показывать перед лицом врага слабость. Вот сейчас сверкнет клинок, и все, наступит великое безмолвие.
-О! Да ты пытаешься выглядеть воином, маленький Высший? -раздался полный бесконечной иронии женский голос. Руки Высшего, держащие меч, немного дрогнули, глаза сверкнули и, он нехотя перевел взгляд. Иван повернулся на звук. На углу, рядом с десантниками небрежно облокотилась об стену Барабара. Бойцы удивленно уставились на негаданную посетительницу, не переставая тщетно стрелять в Высшего. За плечами роботессы висел объемистый пестрый рюкзак, по типу туристического, в руке сверкал обнаженный меч. Как искусственная женщина смогла спуститься в Лабиринт, если здесь блокируется связь ее тела с интеллектом, удивился Иван.
-Уйди самка безволосых, пока жива!-Недовольно рыкнул Высший, но следующие слова Барабары заставили его развернуться к роботессе.
-Ты можешь биться только с заведомо слабейшими соперниками? Неужели ты трус?
Словно не веря в то, что услышали его уши, тиадар вначале смерил ее многообещающим взглядом, затем до него дошло оскорбление, злобно ощерившись, он рявкнул:
-Ты умрешь, глупая самка! Не вздумайте пытаться его вытащить!-клинок тиадара указал на Ивана, -тогда я зарублю его!
Разъяренно сверкая на соперницу глазами, Высший мелкими, приставными шагами направился к ней. Роботесса в свою очередь ему навстречу. Десантники немедленно прекратили огонь, опасаясь задеть Барбару. Соперники встретились, приблизительно на середине коридора.
Клинки столкнулись с металлическим звоном, полетели искры, тиадар, демонстрируя все свое мастерство, обрушился на соперницу серией размашистых ударов сверху вниз, то справа, то слева, чередуя их с хитрыми тычковыми ударами. Оба бойца применили весь доступный им арсенал финтов и уверток. Клинок тиадара мелькал с такой скоростью, что временами расплывался в полупрозрачный диск, но роботесса ни на шаг не отступала, ухитряясь парировать даже самые сложные серии ударов, временами сама, переходя в контратаки. Громкий, восхищенный шепот пробежал по маленькой кучке усталых землян.
Иван лежал на полу, бессильный что-либо предпринять, затаив дыхание и смотрел за поединком, который определит судьбу и его и, остальных землян. Барабара двигалась быстро, но несколько дней тому назад Иван видел, как стремительна она может быть, сейчас скорость ее движений была гораздо меньше, что давало Высшему шанс.
В полной тишине, слышалось лишь хриплое дыхание тиадара и звон оружия поединщиков.
Плавным движением тиадар разорвал дистанцию, теперь на лице его не было и следа пренебрежения.
- Неплохо! - поздравил он Барбару хриплым голосом, -Не разочаруй меня. Доставь мне удовольствие тем, как я убью тебя!
-Ты ошибся! Больше, ты никого не убьешь!
Барбара стремительно рванулась вперед, чтобы делом подтвердить сказанные слова. Ее высоко поднятый меч молниеносно обрушился на Высшего, тот в последний момент ловко уклонился и в свою очередь с силой выбросил клинок вперед, целясь в грудь роботессы и, ставя исход поединка на один стремительный удар. Теперь уже искусственная женщина, повернувшись на левой ноге, скрутила корпус, уворачиваясь от укола и заставляя врага провалиться. Пока Высший восстанавливал равновесие, Барбара обратным движением полоснула его клинком снизу вверх, распоров бок тиадара почти до середины груди. Алая кровь густой струей хлынула из глубокой раны. Судорожным попятным движением тиадар вспорол рюкзак за спиной Барбары, из пореза посыпались электронные детали, пошатнувшись, Высший кулем рухнул лицом вниз на пол.
-Ура! -раздался восторженный возглас из кучки землян, Иван облегченно выдохнул. Ему уже стало значительно лучше, аптечка костюма десантника вкалывала гремучие смеси, способные поднять на ноги даже полутруп.
-Убили!-раздался выкрик на тиадарском из противоположного угла. Иван поднял взгляд. Тиадар, с выпученными от ужаса глазами, разглядывал плавающий в крови труп Высшего. Но, не успели земляне направить на него оружие, как он исчез.
-Тан-н,-громко брякнул выпадая из руки Барбары на пол меч. Шатающейся походкой она подошла к Ивану. Легла, едва не упала рядом.
Приподнявшись на локте, Иван обеспокоенно заглянул в глаза роботессы:
-Что с тобой?
-Я перекачала свой интеллект, сколько влезло в рюкзак,-Барбара слабо усмехнулась, -А Высший нашел мое единственное уязвимое место и ухитрился расколоть блоки электронной памяти.
Мгновенная судорога пронеслась по ее вечно молодому лицу, каждая искусственная мышца напрягалась самостоятельно, затем все вместе, чудовищно перекашивая его до неузнаваемости. Пережидая приступ, она прикрыла веки. Перекачав интеллект из глубин глобальной сети в компьютер и, забрав его с собой на электронных носителях, роботесса перестала быть практически не уязвимой. Ведь искусственное тело всегда можно по-новому изготовить, а личность -нет. Не зная, что ответить и как утешить искусственную женщину, Иван крепко сжал здоровой рукой ее узкое запястье. Словно очнувшись от забытья, Барбара вдруг подняла голову и, повернув к собеседнику отчаянный взгляд, произнесла:
-Я....-она не успела договорить, внезапно черты ее лица окаменели, голова с глухим стуком упала на пол, безжизненный взгляд огромных серых глаз уставился в потолок. Барбара умерла, если только это слово применимо в отношении искусственных людей. Иван замер, на душе осталась тоскливая пустота. На полу лежала мертвая женщина и неважно, что она появилась на свет не естественным путем. Второй раз в жизни он теряет тех, кому он дорог и кто важен ему. Иван намертво стиснул зубы, так, что челюсть заныла от боли. Затем снял с правой руки боевую перчатку, наклонился над телом и осторожно прикрыл мертвые глаза.
-Иван, ты как? -как будто сквозь плотную вату пробились слова десантника.
Иван откинулся на спину и попытался изобразить в ответ улыбку:
-Норм, жив буду!
-Что будем делать. Сейчас здесь ты старший!
Иван поднял горячечный взгляд, пытаясь осознать вопрос, затем перевел его на коммуникатор. Оказывается, прошло всего пятнадцать минут. А ему показалось, что бой с Высшим шел как минимум полчаса. Значит им осталось продержаться всего триста секунд.
-Помогите встать,-хриплым голосом попросил Иван. Двое десантников подскочили, осторожно подняли.
Кивком головы он поблагодарил их и добавил:
-Проводите меня до стены и, принесите, пожалуйста, мой автомат.
Прыгая на одной ноге и опираясь на товарищей, Иван добрался до места и с облегчением растянулся на полу, вытянув раненую ногу, устроился так, чтобы меньше ныли порезы. Приняв автомат здоровой рукой, он обвел затуманенным взглядом уцелевших товарищей и негромко произнес:
-Надо продержаться еще пять минут, потом забираем погибших,-тут его голос на мгновение дрогнул, но через секунду Иван справился с чувствами и продолжил,-И эвакуируемся. Все понятно?
Дождавшись ответного согласного гула, облегченно откинулся на стену и повернулся к повороту, за которым скрывались тиадары. Шансы на благополучный исход Иван оценивал невысоко, если тиадары наваляться все вместе, то без пулемета люди недолго продержатся. Впрочем, выйдут они из Лабиринта или нет, уже не важно, главное они продержались время, необходимое для проведения эвакуации и заложники спасены. Настя скоро будет дома, от этой мысли на душе стало теплее, слабая улыбка промелькнула на его губах. Иван поднял автомат и прицелился в сторону тиадаров. Первый раз за все эти многотрудные дни на душу опустилось спокойствие, у него все получилось, слава богу! А на последствия плевать! На ум ему пришла прочитанная в старинной книге фраза из Библии, как нельзя больше отвечающая мыслям, бродившим в его голове. "Несть больше любви, нежели живот свой положите за други своя".