Планета Арес, 23 октября, раннее утро, район поселка Колония.
Когда Настя, получив удар приклада между лопаток, выскочила, почти выпав из шлюзовых ворот поселка, то невольно остановилась в двух шагах от дверей, не представляя, что делать дальше. Ее взгляду предстала совершенно фантасмагорическая картина. В первые мгновения глаза увидели только то, что отвоевывала у окружающей тьмы аварийная лампочка, висевшая над шлюзами. На едва освещенном пятачке шумела и волновалась толпа перепуганных обитателей поселка, состоящая в основном из женщин, детей и подростков. Люди были одеты в основном лишь в домашние наряды, но все с аварийными дыхательными аппаратами на лицах. Все происходящее показалось настолько ненатуральным, киношным, что походило на какой-то кошмар или дурацкий ужастик из двадцатого века. Проснешься, и он исчезнет, развеется как дурной сон. По краям освещенного участка, угрожающе направив на людей оружие, безмолвно стояли тиадары. Зябко поежившись, Настя на секунду обернулась. Бронепластик купола, прикрывавший поселок, исчез во тьме ночи, а в тусклом свете аварийных лампочек, мерцавших на крыше, можно было разглядеть только шлюз. Конвоировавший ее тиадар рявкнул:
-Идти!- и тут же снова сильно ударил прикладом оружия в спину.
Пролетев несколько шагов, она со всего размаха влетела в толпу землян, чуть-чуть не упав. В последний момент ее подхватил Иван Петрович, пенсионер, проживавший в соседнем коттедже. Настя благодарно кивнула и спрятала руки в карманы куртки, так хоть чуть-чуть, но теплее. Оглянулась: несколько мужчин, в основном преклонного возраста, кучковались рядом с соседом. Потом она ощутила пронизывающий холод. По меркам Ареса немного, не больше минус двадцати, но если учитывать, что выгнали ее в домашней одежде, то и это чересчур много. По дороге она едва успела схватить в прихожей с вешалки зимнюю куртку. Так что телу тепло, а ноги, одетые в легкие кроссовки, моментально задубели. Первая волна морозной дрожи пробежала вверх по бедру, защищенному от холода лишь старенькими джинсами, неопровержимо доказывая, что все вокруг-страшная реальность.
- Иван Петрович, миленький!- умоляюще прижав руки к груди, воскликнула Настя, -Откуда появились тиадары? Что они хотят с нами сделать?
Мужчина растерянно развел руками:
-Если бы я знал! Я еще завтракал, когда раздался вой аварийных сирен, и едва успел надеть дыхательный аппарат. Потом тиадары выбили входную дверь и выгнали меня сюда. Слава богу, что моя Марья с утра уехала в Столичный!
Состав атмосферы даже на дне разлома еще сильно отличался от земной, голос пожилого мужчины звучал глухо, как будто он набрал полный рот каши.
-Молчать! -раздалось со стороны оцепивших людей тиадаров. В подкрепление приказу, один из них направил оружие на толпу.
Дуло автомата расцвело цветком огня. Фью-фью, пролетели пули над толпой. Женщины и дети от испуга и неожиданности пригнулись к земле; наступило молчание, прерываемое только тяжелым дыханием испуганных людей.
Через несколько минут ноги, прикрытые одними джинсами, промерзли насквозь и почти не чувствовались. Приплясывая на месте от холода, как и остальные земляне, Настя вжалась в толпу поплотнее, так теплее. Вдобавок начало сосать под ложечкой- завтракать она утром не захотела, и как оказалось зря. Похоже, повторяется история десятилетней давности, когда она едва не замерзла насмерть после аварии исследовательского вездехода, подумала Настя. Тогда Иван ее спас в самый последний момент. Потом пришлось две недели восстанавливаться в больнице. Муж, конечно, уже знает о нападении тиадаров и спасет ее! Где же он?
Еще через десять минут со стороны тиадаров раздался громкий голос:
- Идти! Кто стоять смерть! Кто бежать смерть!
Захватчики включили мощные фонари, осветившие дорогу на добрый десяток метров. Подталкивая отстающих людей ударами прикладов, они погнали их куда-то прочь от поселка. Огни аварийного освещения купола почти скрылись из глаз, когда Иван Петрович, шедший перед Настей, решительно остановился.
-Я никуда не пойду, -закричал он, потрясая перевитыми старческими венами кулаками. Глаза его засверкали от гнева.
-Пусть дадут нам одеться, иначе мы все вымерзнем от холода! Тут женщины и дети!
Люди начали переглядываться, останавливаясь. Настя открыла рот, чтобы крикнуть в поддержку соседа, когда послышался негромкий хлопок выстрела. На груди мужчины расцвел кровавый цветок. В последний раз всплеснув руками, он упал на покрытую бесчисленными трещинами промерзшую почву. Женщины в панике закричали, запричитали, но длинная очередь над головами заставила их испуганно умолкнуть. Тиадары вновь набросились на людей, криками и ударами прикладов заставили продолжить путь. Пройдя несколько шагов, Настя на мгновенье оглянулась, под тело погибшего мужчины успела натечь кровавая лужа, слабо парившая на морозе, на спине расплывалась алая клякса. Настя из всех сил сжала веки, лицо ее исказилось, как от боли. Ее не покидала мысль, что все это бред, дурной сон, который должен вот-вот закончиться.
Скоро холод начал пробираться к сердцу. Мир сузился до ползущей навстречу дороги и мерзкого резинового запаха маски дыхательного аппарата. Она шла, механически передвигая совершенно замерзшие и ставшие деревянными ноги, борясь с охватившей ее паникой и страхом. В попытке удержаться и не заорать от ужаса она до боли прикусила губу. Только надежда на помощь - земляне своих не сдают!- давала ей силы идти, а не упасть на промерзшую почву планеты, и будь, что будет.
Планета Арес, 23 октября, полчаса спустя.
Водитель нажал на кнопку- впереди загорелись два световых конуса фар, отжал "газ". Вездеход, еле слышно урча электромотором, осторожно выехал из ворот внешнего шлюза. За пределами купола простирался чернильный мрак, господствовавший на дне каньона большую часть суток. В небе холодно сверкали, заглядывая вниз на землю, разноцветные искорки звезд. Вокруг царила абсолютная тьма. Только гигантские сверкающие изнутри множеством огней сферы, накрывающие поселки землян, и светильники на столбах вокруг отбирали у тьмы немного пространства. Фары выхватывали небрежно пробитую грейдером дорогу. Здесь проходил самый удобный и близкий путь между поселениями землян. Их всего-то построили пока только два на всю планету. Когда-то здесь мчалась, клокоча и размывая коренные породы, широкая река, оставив после себя на бывшем дне глину. Прошли тысячи, если не миллионы лет после ухода воды, сухое русло завалило обломками, засыпало песком. Затем пришли люди и пробили по бывшему дну дорогу. Конечно не шоссе, но колеи заметны, а вездеходам без разницы, по какой поверхности ехать.
Машина проехала немного вперед, остановилась, тихо шурша двигателем. Как только место освободилось, из ворот бесшумно вылетели два небольших дрона на электрическом ходу. Ворота шлюза за ними гулко захлопнулись. Поблескивая полупрозрачным кругами винтов, летающие аппараты стремительно взмыли ввысь и пропали во мраке ночи. Их отправили вперед узнать, где находятся враги и разведать путь к ним. Выехавший первым вездеход считался самым мощным сухопутным оружием землян. Пару лет тому назад его на всякий случай дооборудовали на машиностроительном заводе. Помимо вполне приличной брони, защищающей корпус, сверху на кабину смонтировали спаренную ракетную установку. Получилось очень даже прилично для противостояния с легко вооруженными тиадарами. Но не он стал главной надеждой людей в намечающемся противостоянии. Корабль землян, вооруженный полутора десятками торпед, класса космос-земля, уже завис на позиции у границы атмосферы, напротив захваченного поселка.
Ивана, как наводчика и связного с отрядом космолетов, командир десантников взял с собой, определив место в пассажирском отсеке передовой машины. За прозрачной стенкой в водительском отделении расположился механик-водитель, он же оператор ракетной установки, напротив - Генри. С озабоченным видом командир десантников вглядывался в планшет, на него поступала информация и с дронов, и из космоса. Они не успели дождаться остальных машин, когда в районе захваченного поселка распустился огненный цветок, ясно видимый несмотря на расстояние добрых три десятка километров от эпицентра взрыва. Через двадцать секунд послышалось басовитое "бамм". На дне разлома атмосфера стала достаточно густой, примерно соответствуя земной где-нибудь в высокогорном районе, поэтому звук взрыва получился громкий и достаточно убедительный. Иван злобно усмехнулся: это он предложил использовать космолет. Намекнуть тиадарам, что здесь хозяева земляне, и Высшим тут не рады. Зависший над районом корабль выпустил торпеду, поразившую склон канона недалеко от поселка. Через пару минут из шлюза один за другим выехали четыре пассажирских вездехода с тридцатью космодесантниками на борту, выстроились в колонну и остановились, ожидая команду. Всего в поход отправилось чуть меньше четырех десятков бойцов.
Силы можно считать неравными, если не принимать во внимание один очень весомый нюанс-космический корабль землян, зависший над захваченным тиадарами колонией. Так что ковчеговцы не без основания считали, что преимущество на их стороне.
Генри обернулся, проверяя все ли выехали, затем, убедившись, что все нормально, наклонился к микрофону и скомандовал тихим голосом:
-Поехали.
Колонна помчалась в кромешной тьме к захваченному поселку. Тускло мерцали звезды на небе. В глубине расщелины, на расстоянии десяти километров они были видны почти всегда, за исключением пары часов утром, когда солнце все-таки заглядывало вниз. Первым, шаря по грунтовой дороге косыми скрещивающимися лучами фар, ехал "броневик" землян, за ним колонной на расстоянии с десяток метров друг от друга, мчались с включенными фарами и габаритами остальные машины. С каждой минутой сверкающие пузыри земной колонии уменьшались, вскоре внутри куполов отдельные здания и деревья стали неразличимы, через десяток минут и купола поселков пропали из вида.
Подпрыгивая на неровностях, машина стремительно неслась по дороге, только изредка фары выхватывали на обочине, то тускло-красные камни, покрытые желто-зелеными пятнами лишайника, то лежащие на песчаном грунте плоские маты сине-зеленых водорослей. Терраформирование планеты шло полным ходом. Местные и привезенные землянами растения потихоньку захватывали сушу не только на дне разлома, но и на поверхности Ареса. Царящий в машине полумрак едва разгоняла слабенькая лампочка красного цвета на потолке. Когда машина подпрыгивала на ухабах, лампа бросала причудливые тени то на лицо водителя, то на сосредоточенно вглядывающегося в тактический планшет Генри. В автомобиле стояло угрюмое молчание, прерываемое лишь тихим шелестом электродвигателя. Иван, устало откинувшись на спинку кресла, исподлобья рассматривал мчащуюся под гусеницы дорогу, думая о чем-то сокровенном. Время от времени он до боли сжимал челюсть, а в глазах его появлялось выражение собачьей тоски. Грядущий бой страшил Ивана, за свою недолгую жизнь ему пришлось однажды пройти через пот, кровь, грязь и утраты войны. Повторять это опыт ему не хотелось, но жизнь повернулась так, что от его желания ничего не зависело.
Командир десантников все сильнее хмурился, изредка бросая пару фраз в микрофон. Когда слева от дороги мелькнул указатель: "Пос. Колония-2 километра", Генри, повернувшись к водителю, приказал:
-Останавливаемся.
Тот согласно кивнул и пошевелил джойстиком. Машина, вильнув чуть вправо от дороги, остановилась, взметнув вверх столб медленно оседающей пыли, и выключила фары. Генри благодарно кивнул и продолжил вглядываться в тактические знаки на планшете, время от времени движением пальцев увеличивая или уменьшая изображение. Наконец, поднял голову, обернулся к бойцам - глаза его блеснули торжеством. Хищно улыбнувшись, Генри объявил:
-Высшие отступают! Большая часть, голов сто, окружила людей и уходит на северо-восток по каньону. Голов двадцать выдвигаются в нашем направлении. А устроим-ка им засаду.
Движением пальца по планшету отправив боевые задания бойцам, скомандовал в микрофон:
-Выходим! К бою!
Первыми съехали по пандусу на грунт пять автоматических охранников и разъехались по местам, указанным десантниками-операторами. Переделанные из роботов- уборщиков они напоминали маленькие, по колено человеку гусеничные платформы с смонтированными в кузове блоками сенсоров и крупнокалиберными пулеметами. Вообще-то по нормам на каждого десантника их должно быть не менее двух, вот только к бою на поверхности Ареса никто не готовился, поэтому военных роботов оказалось всего пять.
Иван опустил забрало боевого шлема. На его поверхности тут же вспыхнула тактическая карта с обозначением мест, куда должны выдвинуться десантники, нарезанными им секторами обстрела и схематичным изображением врага. Большая часть тиадаров с пленниками медленно отступала вглубь каньона. Меньшая неторопливо приближалась к землянам. Выхватив автомат из креплений в стене, Иван открыл дверь крохотной шлюзовой и уже через минуту бежал к указанному ему месту. Территория, на которой он примет бой, несмотря на то что машины выключили фары и царившую вокруг тьму, была хорошо различима. На тактический шлем передавалось изображение не только с инфракрасной камеры костюма десантника, но и с дронов вместе с орбитальными спутниками, а также от радара командирского вездехода. Компьютер объединял информацию, транслируя картину непосредственно на забрало.
В наушниках послышался негромкий голос командира:
-Парни, покажем этим, чьи в лесу шишки!
Иван на бегу покосился на рукав с шевроном, на котором была эмблема отряда. Там здоровенный разъяренный русский медведь скалил на неведомого врага острые клыки. Краем сознания проскочила мысль: "десантуре все бы шутить". Промелькнула и исчезла, везде собственные традиции, хочет их командир именно так подбодрить перед боем бойцов-его право.
Переждав довольный хохот и нестройные крики бойцов, Генри добавил серьезным тоном:
- Так, и чтобы у всех связь - на маскирующий режим!
"Вот это правильно, - подумал Иван. - Не хватало еще, чтобы нас Высшие слушали. Узнают что мы здесь, какая тогда засада?!" Ивану досталась крайнее левое место на боевой позиции землян. Добежав до небольшой ямы, с разбегу в нее запрыгнул. Костюм десантника медленно покраснел, слившись с цветом окружающего грунта и разбросанных вокруг камней. Привычно повозившись, упер локти в землю, снял автомат с предохранителя и изготовился к стрельбе. Любил он побаловаться в страйкбол в свободное время, так что стрелковые навыки не утратил.
Страйкбол (от англ. strike - удар, ball - шар) - некоммерческая, командная, военно-спортивная игра. Российский аналог командной игры, более известной как эйрсофт (англ. Airsoft) с использованием так называемой "мягкой пневматики" (разрешенная дульная энергия в России не более 3 Дж), использующей пластиковые шарики калибром 6 мм (изредка 8 мм), не содержащие цветных пигментов.
Бойцы шустро разбежались по предписанным местам, затаились, образовав неровную линию, перегораживавшую дорогу к поселку Столичный. Одна за другой их фигурки на тактической карте загорались зеленым, сигнализируя о готовности к бою.
Сектор стрельбы справа частично перекрывало странное растение, подобного он еще не встречал. Абсолютно непохожее на привычный лишайник, за последние годы так широко распространившийся не только на дне разлома, но и на поверхности планеты, что его можно было встретить на каждом шагу. На коротком, чуть ниже колена, стебле не щетинились многочисленные длинные, сантиметра по четыре каждый, темно-зеленые колючки. А ниже (можно в этом не сомневаться, так как по-иному в пустыне не выживешь) впивается в каменистую почву многометровая корневая система. Внешне этакая миниатюрная колючая ель, подлинная вершина эволюции жизни на планете, если не считать пришельцев-людей. С первого взгляда даже не разберешь: туземное растение или продукт генной инженерии, способный выдерживать дикие перепады температуры на поверхности и отсутствие кислорода в атмосфере.
Жизнь, принесенная на планету землянами, представляла слишком большую ценность, чтобы из-за каких-то тиадаров походя ее уничтожать. В конечном счете, люди и поселились на планете, чтобы распространить на ней жизнь, в том числе разумную. Иван попробовал растение осторожно, чтобы не уколоться, отклонить, но неожиданно прочный стебель не поддался, заставив призадуматься, как его убрать. Вырывать не хотелось. "Вдруг это растение единственное в своем роде? И уничтожив его, я уничтожу уникальный биологический вид. Постараюсь его сберечь",- решил Иван. Привстав, он аккуратно передвинулся немного левее, туда, где растение не мешало. Стрелять в тиадаров, убивать их не хотелось. Десять лет тому назад он вдосталь навоевался во время экспедиции на Тиадаркерал. С тех пор многое изменилось. Теперь он знал, что местные аборигены не безжалостные монстры, как он думал когда-то. Да, суровы, да, у них крепкие воинские традиции. Зато если подружиться, нет их вернее и преданнее. Тем более что с тех пор среди тиадаров у него появились верный друг, Ойе из рода Келлай, клана наемников. Вместе с Настей они несколько раз летали к нему в гости, да и Ойе вдвоем с женой несколько раз навещал их на Аресе. Не считал он аборигенов врагами. Высших-ненавидел, а простых бойцов, сейчас идущих навстречу землянам, считал всего лишь жертвами традиций и пропаганды.
Между тем на экране шлема нестройная толпа приблизилась. "Сейчас начнётся",- понял Иван. Сердце в груди забилось часто-часто, лицо бросило в жар.
-Высшие первые напали на людей, у них в плену Настя! Или они или мы!-Накачивая себя гневом, прошептал Иван но, это не помогло успокоиться. Мысли судорожно скакали с одного на другое. Боялся ли он предстоящего боя? Разумеется, как любой человек с нормальной психикой, но жизнь научила его подчинять себя одной цели, забывая эмоции, даже страх. В этом, наверное, и заключается истинная храбрость. Иван знал, что когда начнётся, он будет действовать абсолютно хладнокровно. А как там ребята, подумал Иван, скосив глаза на соседей. Рядом, справа, судорожно вцепившись в автомат, готовился к бою незнакомый десантник. Остальных землян ему из ямы было не видно. Не обстрелянному новичку еще хуже, чем мне, понял Иван. Для него это первый бой. Мысль о том, что кому-то тяжелее, чем ему, почему-то его успокоила. Сердце перестало биться загнанной птицей.
Десантники лежали неподвижно. Иногда Иван поглядывал на соседа, пытаясь разглядеть, чем он занимается, иногда - на быстро приближающихся врагов. Кто победит: мы или Высшие? В любом случае к Столице их не пропустят, один залп с космолета и здесь останется только оплавленная земля.
Фигуры врагов приблизились на расстояние, на которое уже можно ударить ракетами. До врагов оставалось метров пятьсот, руки тиадаров ритмично двигались. Они размахивали ими при беге совсем как люди. Впрочем, это и неудивительно. Строение их скелета очень походило на людское. Ну давай же, давай... что Генри медлит?
Неожиданно над головой послышалось пронзительное Фух-фух-фух. И через мгновенье опять Фух-фух!
Иван от неожиданности чуть не подскочил. С крыши бронемашины землян с яростными всполохами ракетного пламени стартовали снаряды, и через пару секунд распустились впереди огненными цветками, разметав толпу тиадаров. До ушей докатился раскатистый звук нескольких взрывов, слившихся в один. Несколько силуэтов врагов на тактической карте перечеркнула красная линия, они погибли. Остальные, шустро развернувшись в неровную линию, побежали навстречу землянам. Время тянулось медленно, словно резиновое. Наконец, в наушниках послышалось азартный крик:
-Огонь!
Иван прицелился по крайней левой фигуре. "Так-так-так-так-так!.." тихонько затрясся в руках автомат, отдача больно ударила в плечо. Справа раздавался негромкий шелест, больше похожий на шум нескольких одновременно работающих швейных машинок - десантники открыли огонь. "Надо поплотнее прижать оружие к плечу"-сообразил Иван. Сказывалось отсутствие тренировок по стрельбе. Несколько раз он ловил фигуру тиадара в прицел, попадал, врага отбрасывало назад, но он упрямо поднимался и снова бросался вперед. Наконец, подобно сломанному пластмассовому манекену, упал на землю и перестал шевелиться. Между тем, тиадары приблизились на расстояние, с которого их оружие стало представлять опасность для землян.
Фью! Фью! - пропели над головой пули. Левее ямы почву с тупым стуком прошила цепочка пуль, взметнув фонтанчики пыли. Краем глаза Иван увидел, как взорвалось осколками древесины спасенное им растение. "Меня обстреливают",- понял Иван, инстинктивно вжимаясь поглубже в яму. Переждав обстрел, осторожно приподнял голову, огляделся. Фигурки двух космодесантников на тактической карте перечеркнула зеленая полоса, сигнализируя о ранении. "Ничего" - подумал Иван. Главное ребята живы, а медицина поднимет их на ноги. Потом стало не до рассуждений. Тиадары паля на ходу из ручного оружия, что-то типа автоматов и, уменьшаясь в числе с каждым шагом, продолжили, как сумасшедшие, переть на позиции землян. Иван стрелял, как автомат, едва успевая менять магазины.
Когда тиадарам осталось до позиции землян метров сто, внезапно над ухом снова раздалось Фух-фух-фух. И через секунду опять Фух-фух! Огненные стрелы ракет вонзились в землю за десяток метров до линии тиадаров, встав стеной сплошных разрывов. Звук взрывов больно ударил по барабанным перепонкам. Когда стена пламени опала, только один тиадар, неуверенно поднялся с земли и, шатаясь словно пьяный, заковыляла туда, откуда он пришел.
-Взять живьем, вперед! -Раздался в наушниках азартный крик. Иван вскочил, почва, разрыхленная пулями, тотчас осыпалась под бронированным ботинком. Пошатнувшись, взмахнул руками. С трудом удержал равновесие и бросился вперед. Сзади разгоралось нестройное:
-Ура!
Бойцы пошли в атаку с древним русским боевым кличем, только кто-то, видимо фанат морской пехоты, заполошно заорал:
-Полундра.
Голоса хотя и звучали чуть приглушенно(сказывался неземной состав атмосферы), но не менее грозно, чем на материнской планете.
Впереди неслись автоматические охранники, за ними бежали бойцы. Никто не стрелял, надеясь взять тиадара в плен. Только от живого можно узнать тайну Высших на планете. Охота на врага, тем более, когда в этой роли разумное существо -что может быть азартнее?
Оставшийся в живых абориген упорно продолжал с черепашьей скоростью убегать назад. Пошатываясь на ходу, то ли от ранения, то ли от контузии, время от времени он оборачивался к людям и давал в их сторону неприцельную очередь, заставляя бойцов или залегать в первую попавшуюся ямку или мчаться зигзагами и лавировать. На что он надеялся, в соревновании по бегу с несколькими десятками здоровых землян-было непонятно. Погоня длилась недолго. Когда расстояние до солдата Высших уменьшилось до тридцати метров, тот остановился. Повернувшись в сторону землян, гордо выпрямился и крикнул на тиадарском:
-Вы никогда не узнаете тайну Лабиринта!
Иван как мог ускорился, но не успел. Абориген, ощерив пасть, поднес к прозрачному шлему оружие. Дуло расцвело огненным цветком, разнося прозрачный пластик шлема, а вместе с ним и голову безумца в клочья. Труп упал назад, заливая почву ярко светившейся в инфракрасных лучах жидкостью. Когда тяжело дышащие земляне подбежали, тело еще содрогалось в предсмертных конвульсиях, но спасать там уже было некого. Иван подбежал один из первых. По профессиональной привычке космонавта, он вначале оглядел окрестности. У ног тиадара, в паре метров от тела самоубийцы, лежал предмет, больше всего напоминавший охотничий рог. Видимо тиадар выбросил его на бегу, чтобы рог не достался людям, сообразил Иван. Машинально наклонившись, он поднял его с земли и начал вертеть, осматривая. В оправе из серебристого материал, украшенный по всему корпусу причудливой геометрической резьбой, он лежал в руке очень удобно. Материал, из которого его изготовили, пожелтел от времени, его густо покрыли многочисленные, но мелкие трещины, из-за чего вещица казалась весьма древней. Что это, что за чушь?! На каких животных собирался промышлять с охотничьим рогом тиадар? Тут их пока вообще нет! Или собрался охотиться на людей? Странный, нелогичный выбор. И что означают его предсмертные слова? Что за лабиринт, тайну которого мы никогда не узнаем? Здесь земная логика буксовала, и, спрятав в карман артефакт, Иван присоединился к десантникам, молча разглядывавшим тело так неудачно загнанного врага.
Один из бойцов с вытянутым худощавым лицом (Иван его пару раз как-то видел), повернулся и спросил:
-Что он сказал?
-Да что-то, про какой-то лабиринт, непонятное что-то! Пошли назад,-махнул рукой десантникам Иван, первым направляясь обратно на позицию. По пути бойцы останавливались у мертвых тел, беспорядочно валявшихся по всей долине, начиная с позиций землян. Их осторожно переворачивали, выискивая признаки жизни. Пленник нужен был позарез, чтобы узнать, как тиадары сумели попасть на планету, обманув расположенные на орбите спутники! Но все тщетно. Слишком большой калибр использовали в автоматах земляне. Ранения оружие наносило просто чудовищные, встретиться конечность, оторвет ее, попадет в тело, кулак свободно пройдет в раневой канал. Нескольких тиадаров, судя по характеру ранений, достреляли их товарищи или они покончили счеты с жизнью самостоятельно.
Раневым каналом называют путь, который предпулевой воздух, снаряд и пороховые газы проходят в теле. В зависимости от дистанции выстрела его образуют те или иные факторы выстрела (предпулевой воздух, газы, пуля).
Вездеходы включили фары, залившие стоянку ослепительным светом. У разбитых прямым попаданием останков автоматического охранника стоял на коленях Генри. Зачем-то засунув руку в входное отверстие, величиной с кулак, осмотрел выходное, сантиметров сорок в диаметре, досадливо махнул рукой и поднялся с земли. Робот ремонту не подлежит, только в переплавку. Двоих десантников, бледных после ранения, но передвигающихся самостоятельно, водители, осторожно поддерживая за плечи, вели в дальний вездеход. Возвращающихся подчиненных уже ждал, нетерпеливо переминаясь, Генри. Когда радостно галдящие десантники подошли, он пересчитал их, на лице его расплылась довольная улыбка; Генри гаркнул во весь голос:
-Молодцы, расшвыряли Высших классно. Все по коням, последний вездеход не занимать, он идет в госпиталь.
Пока бойцы, один за другим, ныряли в шлюзы и устраивались по машинам, командир поторапливал их "добрыми" словами, говоря, что движутся они как беременные тараканы и другими "приятными" эпитетами. Но десантники не обижались. Что поделаешь, таковы традиции взаимоотношений в их среде. Дождавшись, когда все разместятся, а автоматические охранники загрузятся в грузовые отделения, Генри последний нырнул в люк. Двигатели тихо засвистели, командирская машина помчалась по разбитой дороге, за ней остальные.
Через десяток минут вдали показались тусклые огни аварийного освещения поселка Колония. Иван придвинулся к иллюминатору, жадно и с долей страха разглядывая открывшуюся картину. Поселок разительно изменился. Исчезли накрывавшие поселение титанические, ярко освещенные изнутри множеством огней, лампадки куполов. Лишь несколько неярких огоньков аварийного освещения, укрепленные на вершине куполов, отмечали место, на котором земляне построили первый поселок на Аресе. Тусклый свет фонарей не добивал до поверхности и, понять, что твориться на земле, не представлялось возможным. Внутренности куполов тонули в чернильном мраке. Иван молча смотрел, в глазах его плескался с трудом контролируемый гнев. Колонна обогнула поселок, не заезжая туда, проскочив между куполом и лежавшем рядом замерзшим озером. Лучи фар на несколько секунд высветили отсвечивающий голубым лед, а машины помчались дальше. Замерзший водоем, единственный на планете, образовался из влаги, просачивающейся из-под толщи льда и тут же замерзавший, считался единственным на планете.
На экране дисплея в двухстах метрах от поселка и в десяти от берега появилось бесформенное пятно, остаточно светящееся в инфракрасном спектре. Когда машина подъехала поближе, свет фар осветил скрюченную фигуру мужчины, лежащего на дороге в пробитой машинами колее, лицом вниз. Надетая на него одежда никак не подходила для путешествия за пределы теплого купола, джинсы и легкая светлая курточка, уже успевшие покрыться на морозе корочкой серебристого инея. Термометр за бортом показывал под минус двадцать. Но погиб человек не от холода, слева на спине у него багровела чудовищная клякса застывшей на морозе крови. Вездеходы осторожно объехали погибшего и прибавили скорости, продолжая погоню. Останавливаться не стали: мертвому уже не поможешь. Информация с камер вездехода автоматически ушла в центральную диспетчерскую. Там позаботятся о последних почестях погибшему. Бойцы в машинах молча проводили глазами первую, но возможно не последнюю жертву нападения Высших, пока тело не скрылось во тьме.
Двигающиеся черепашьим ходом фигурки Высших и их пленников на экране тактического дисплея медленно приблизились к вертикальной стене каньона, скрывшись от наблюдения в узком, словно тоннель, ущелье.
-Б...ь! Спрятались от наблюдения, -громко и нецензурно выругался Генри, тут же сконфуженно огляделся, нет ли вокруг женщин. Успокоившись на этот счет, выпалил голосом, полным предвкушения скорой драки:
-Придется дроны отправить поближе.
Роботы долетели до узкого-машина уже не сможет заехать- входа в расщелину, где исчезли тиадары и их пленники, неподвижно зависли перед ним в воздухе. Затем один из роботов отправился на разведку. На полной скорости он влетел в угольно-черную щель в титаническом разломе, остальные разлетелись обследовать окрестности. Но сколько дрон не метался по ущелью и близлежащим окрестностям, приборы не фиксировали ни малейших следов присутствия живых существ. Взметнув мутные столбы пыли, вездеходы остановились у входа в ущелье. Двери распахнулись, десантники молча выгрузились, встали цепью, включили мощные фонари, пробивающие на пару десятков метров. Когда в ущелье нырнули автоматические охранники, они осторожно вошли вслед за ними. Взгляду открылась узкое, десяток метров шириной ущелье, ограниченное с обеих сторон крутыми, черно-серыми стенами, вздымающимися вертикально и исчезающими там во тьме, горы осыпавшихся красноватого цвета камней, самых разных размеров, и пустота. Почти сразу бойцы обнаружили следы ног, стронутые с места камни. Обрадованные находками, они поспешили вперед, но, пройдя пару сотен метров, остановились. Ущелье заканчивалось глухой стеной и ни малейшего намека на пещеру, по которой могли уйти беглецы. Почти сотня тиадаров и неизвестное количество пленников людей исчезли бесследно.
Когда по приказу из командного вездехода бойцы вернулись, Иван почти сумел справиться с удивлением и растерянностью, только глаза продолжали полыхать
сдержанной яростью, а губы побледнели и сжались в тонкую линию.
Когда Иван залез в машину, Генри, привычно хмуря белесые брови, кому-то докладывал голосом, полным досады:
-Да прочесали, следы там проходили, есть, но ни людей, ни тиадаров не обнаружили.
Собеседник что-то спросил. Генри ответил:
-Что? Да куда уж тщательнее, прошли цепью, вплоть до стены каньона.
Видимо с другой стороны сказали что-то неприятное, Генри побагровел, тихонько выпустил воздух меж зубов, потом рявкнул:
-Да Вы понимаете, что говорите? Ни пустот, ни пещер в стене приборы не показывают, там вообще ничего нет. И выбраться из ущелья они не могли, космолет висит над районом!
С другой стороны какое-то время молчали, потом сказали что-то неслышное Ивану. Генри, пробуравив Ивана злобным взглядом, ответил:
-Хорошо, возвращаемся, -затем наклонившись к микрофону скомандовал, - парни, возвращаемся!
На обратном пути бойцы ехали с выражениями лиц мрачнее тучи. Не было ни обычных шуток, ни разговоров- бойцы разглядывали бегущую под лучами фар пыльную дорогу и подавлено молчали. Иван ехал в полной прострации, он не представлял, что дальше делать, где искать пропавшую жену? Отправляться на Тиадаркерал? Глупо: планета слишком велика, шансы найти заложников, если тиадары сами не наведут на след, равны нулю. От этих мыслей голова шла кругом, кололо где-то в области сердца, и Иван решил сосредоточиться на действиях, а не на рефлексиях.
У поврежденного купола поселка Колония, ослепительно ярко освещая место катастрофы, тихонько покачался на несильном ветру длинный столб аварийной световой установки. Какие-то длинные черные пластиковые пакеты грузили машины медицинской службы, спасатели и аварийщики наоборот только разгружали ящики со снаряжением и выгружали ремонтных роботов.
-Генри! Я выйду здесь!-разжал стиснутые в ниточку губы Иван.
Тот перевел насупленный взгляд на Ивана, не сразу отойдя от невеселых мыслей. Вникнув в просьбу, закусил губу, хмуро глянув на Иван, но ответил почти вежливым тоном:
-Как добираться будешь в Столичный?
Иван удивленно глянул в ответ:
-Да с кем-нибудь из аварийщиков.
-Ах, да, у тебя там семья,-Генри конфузливо отвел взгляд в сторону, положив руку водителю на плечу, приказал:
-Притормози на минуту.
Когда Иван встал и, повернувшись к шлюзу, уже собирался выйти из машины, бросил в спину:
-Снарягу не забудь сдать.
Иван обернулся, молча кивнул и минуту спустя уже стоял на берегу замерзшего озера, напротив аварийного входа в поселок. Погибшего мужчину уже унесли, на почве осталось лишь алое пятно замерзшей крови. Дверь аварийного выхода, едва Иван на нее надавил, бесшумно распахнулась.
Под куполом царила полутьма, было мрачно и непривычно безмолвно. Свет
аварийных лампочек, установленных на вершине купола, лишь едва освещал дома и лужайки между ними, большая часть поселка оставалась во тьме. Даже слабое дуновение ветерка, вечно носившегося по поселку, не пробегало по безлюдной улице. Листья деревьев уже покрыла корочка льда, свет преломлялся на ней, бросая разноцветные тени на сверкающую изморозью, чуть увядшую траву и настежь открытые двери коттеджей. Напротив выхода на земле лежал мертвый скворец. В предсмертном, отчаянном желании глотнуть кислорода, птица широко раскрыла желтый клюв, так и застыла навечно.
До дома Иван дошел за какую-то минуту, там идти всего ничего-сотня метров. У входа стояла тележка медицинского робота, рядом суетился незнакомый человек с эмблемой медика на груди. На широких носилках, смонтированных поверх механизма, лежало тело погибшего, сплошь укрытое темной пленкой.
Ноги у Ивана похолодели, а спина покрылась липким, ледяным потом. Неужели это Настя?-подумал он, -неужели все кончено? Пересилив себя, Иван шел, механически передвигая ставшие деревянными ноги и борясь с охватившей разум растерянностью и паникой. В последней, отчаянной попытке удержаться и не заорать он до боли сжал кулаки.
Медик искоса бросил внимательный взгляд на Ивана и продолжил заниматься своим делом.
-Скажите, кто там? -враз севшим голосом обратился Иван к медику.
Тот выпрямился и ответил каким-то неживым, бесстрастным голосом:
-Пока не знаем, какой-то мужчина, по виду за шестьдесят.
Иван ощутил, как у него отлегло от сердца, а губы едва самостоятельно не расплылись в глупой улыбке. Ну и сволочь ты, Иван, подумал он с раскаянием. Тут столько человек погибло, а ты радуешься. До боли прикусив губу, нахмурился. Медик продолжал терпеливо ждать, вопросительно глядя на Ивана.
-Скажите, сколько....-он немного замялся, - погибло человек?
-Пока мы обнаружили уже одиннадцать человек, -несколько секунд врач еще выжидательное смотрел на Ивана, потом отвернулся и отправился вслед за покатившем к аварийному выходу роботу.
Дверь коттеджа, выбитая чудовищной силы ударом вместе с куском коробки и петлями, лежала внутри дома в прихожей. Иван забежал в дом, вихрем промчался по комнатам. Чистота, безмолвие и порядок, такие же, как утром, когда он забрал сыновей и уехал на работу: каждая вещь лежит на привычном месте, любимая игрушка младшего-коричневый медвежонок, валяется посредине детской, на стене привычно мерцает зеленым огонек домашнего компьютера. Лишь неубранная супружеская постель в их комнате и разбитая прихожая свидетельствовали, что произошла трагедия, но никаких следов, говорящих о судьбе жены, он не нашел. Иван спустился вниз.
-Домовой, - обратился он к домашнему компу Иван,-где Настя?
-Прокрутить запись?
-Да, -проронил Иван, устало присел на стул, на секунду закрыв глаза. То, что он должен узнать, и притягивало и страшило, но отступать было некуда.
Над полом заплясали разноцветные искры, складываясь в объемную картину утренних событий. Молча просмотрев запись похищения тиадарами жены, Иван поправил на плече автомат и, плотно прикрыв входную дверь, вышел на улицу.
Три часа спустя, зал заседаний Совета Ковчега, планета Арес.
Капитан Ковчега Сергей Авакянц устало откинулся на спинку кресла, его тяжелый и тусклый взгляд по очереди оббежал собравшихся за столом членов Совета Ковчега. Такие разные лица, молодые и в возрасте, сейчас их объединяли сосредоточенность и скорбь.
Вроде все на месте. День выдался тяжелым. Нападение тиадаров-Высших, гибель двенадцати человек и похищение ста шести: такого кризиса никогда не случалось. Пожалуй, со времен короткой войны с Высшими, после которой прошло десять сравнительно спокойных лет. Старый космонавт поступил на службу сорок девять лет тому назад, сразу после старта Ковчега, и прошел путь от лейтенанта до руководителя исполнительной власти Ковчега-Капитана, служил на этой беспокойной должности уже пятнадцать лет. "Не пора ли на отдых?" -подумал он, машинально побарабанив по лежащей перед ним папке. Но не сейчас, сначала нужно как-то разрешить кризис. Старый космолетчик вздохнул и, сделав над собой усилие, сосредоточился на совещании.
Он окинул присутствующих орлиным взором, который придал лицу солидно-озабоченное выражение, начал:
- Начнем. Сколько погибло людей и сколько попало в руки тиадаров? Начальник канцелярии?
Тот встал, поправил старомодные очки, выглядевшие нелепо в эпоху высоких биотехнологий и зачем-то заглянул в лежащую перед ним на столе папку.
-Всего погибло двенадцать человек, в основном люди пожилого возраста и дети. Пропали сто шесть.
-Понятно, -капитан вздохнул и махнул старческой ладонью. -Садитесь.
-Не вырвали корни, оставили в покое орбитальные поселения Высших вокруг Тиадаркерала и на Афродите, вот и получили!
Он горько поморщился и пожевал губами.
-Как могло так случиться, что Высшие без нашего ведома высадились на Арес? - он вопросительно посмотрел на космонавтов. -Кто будет докладывать от отряда легких сил?
Командор отряда наклонился к уху Ивана и прошептал:
-Давай, ты, отвечай.
А когда Иван к нему повернулся, он ободряюще улыбнулся.
Иван встал и начал отвечать спокойным размеренным голосом, так не соответствующим содержанию речи:
-Сообщение о появлении Высших на планете поступило в штаб отряда в 9.23. Сеть спутников на орбите позволяет полностью контролировать все пространство вокруг планеты. Приближения кораблей Высших они не зафиксировали. На случай программного сбоя все фотографии за последний месяц просмотрены в ручном режиме. Теперь мы можем утверждать на сто процентов, что космолеты Высших к Аресу не приближались. У меня все.
Иван замолчал, отработанным многолетней практикой тщательно выверенным жестом склонил голову и опустился на кресло.
В зале приглушено зашумели, обсуждая невероятную новость. Капитан Ковчега вопросительно покосился на руководителя безопасников. Тот в подтверждение слов Ивана немного прикрыл глаза. Капитан недоверчиво покачал головой, посеребренной благородной сединой и произнес голосом, полным недоумения:
-Ну, допустим. Тогда я поручаю главе службы безопасности провести расследование по поводу того, как Высшие появились на Аресе!
Глава безопасников на секунду привстал с кресла, коротко кивнув в знак согласия.
Капитан Ковчега задумался, потом повернулся вместе с креслом и пробежался пальцами по коммуникатору. Свет в громадном зале медленно погас, а на фоне дальней стены вспыхнули съемки сегодняшних боев с Высшими. Собравшиеся молча рассматривали картину, пока фильм не закончился, и вновь не вспыхнул свет. Глава землян, поморщившись от внезапно появившегося света, с некоторым усилием выпрямился, затем глухо произнес:
-Четверо раненых, слава богу, не тяжело. Конечно, лучше бы совсем без потерь, но так не бывает. Считаю, космодесантники сделали все, что было в их силах. Какие будут мнения по этому поводу?
В зале на несколько мгновений установилась напряженная тишина, затем дружный гул собравшихся подтвердил, что, по общему мнению, десант сработал на отлично. Капитан Ковчега еще несколько мгновений внимательно разглядывал членов Совета Ковчега, сохраняя прежнюю позу, потом неторопливо продолжил:
-Хорошо, принимается! Теперь давайте разберемся с нашими дальнейшими действиями. Вначале сообщаю Вам, что час тому назад с Афродиты пришла радиограмма.
Он достал из кармана платок приглушенно откашлялся. Затем открыл лежащую на столе папку и, нервно в нее вцепившись, медленно прочитал:
Инопланетным низшим!
Многие ваши преступления переполнили чашу нашего терпения! Настал час вам искупить их! Доблестными воинами нашими отловлено сто шесть особей безволосых. Любовь к своим детенышам присуща всему живому, надеюсь, и вам, безволосые. Если вы хотите их получить обратно, то повелеваю вам уничтожить город преступников бывшего клана Наемников. Время вам на выполнение нашего приказа десять суток!
Глава комитета вечных Сэн-фу
писано в новом городе Власти
22 дня десятого месяца, 222 года
от возникновения Вечного порядка.
Люди негодующе закричали, что никаких выкупов, что Высшие ответят за нападение на землян, а Иван почувствовал лишь раздражение и злобу. Капитан Ковчега откинулся в кресле, пережидая возмущенный гул, а когда он ослабел, то встал с кресла, сверкнул глазами.
-Все рассчитали, мерзавцы, даже то, что лететь до Тиадаркерала восемь суток. Времени дали только на организацию экспедиции и полет....
Он, сверкая от возбуждения глазами, громогласно произнес длинное и витиеватое армянское ругательство, тут же опомнился и виновато взглянул на людей. Присутствующие хотя и не поняли произнесенного по-армянски, но уяснили суть сказанного. Наткнувшись на их осуждающие взгляды, капитан присел обратно за стол, снова пожевал сухими губами, налил из стоявшего на столе графина стакан воды. Шумно выпил и произнес, не глядя на присутствующих:
-Извините, не смог удержаться.
Тут же экспансивно махнув рукой, предложил:
-Предлагаю высказываться по одному! Кто первый?
Первым поднял руку глава службы безопасности. Встал, опираясь руками о край стола, и заговорил уверенным и невольно вызывающим доверие голосом:
-Нет никаких гарантий, что, если мы выполним требования Высших, они вернут нам похищенных людей. А если мы атакуем клан Наемников, то в лучшем случае получим хаос на Тиадаркерале, а в худшем - полноценную войну с уцелевшими наемниками, а то и всей планетой. Не надо забывать, что там проживают сотни миллионов тиадаров, и, при желании, они смогут через пару лет печь космолеты как пирожки, десятками. Сравните с нашим населением: тридцать тысяч проживает на Аресе и еще десять осталось на Ковчеге. Цифры не сопоставимы! Да и с моральной точки зрения напасть на союзников не приемлемо. Я предлагаю попытаться освободить заложников. Бой показал: оставшиеся Высшие-слабые бойцы, да и мало их осталось. На Афродите нас может ждать в худшем случае под сотню бойцов. При условии внезапного нападения десантники имеют все шансы на успех! Времени, десять суток, должно хватить, при условии, что экспедиция вылетит завтра утром. До Афродиты не восемь суток, а четверо. Так что на поиск и освобождение людей остается шесть суток.
Капитан Ковчега сделал паузу и негромко спросил:
-Что посоветуете сделать, чтобы не допустить впредь атак наших поселений?
Ни секунды не раздумывая, тот ответил:
-Предлагаю вывести на орбиты Тиадаркерала и Афродиты вооруженные спутники. С них в постоянном режиме наблюдать за Высшими. Выявим старты кораблей к Аресу, -он на мгновенье остановился и, решительно махнув рукой, энергично закончил, -сбивать без разговоров!
В зале сначала одобрительно загалдели, но тут же закрыли рты. Капитан несколько мгновений молчал, обдумывая предложение, затем одобрительно кивнул и, полуобернувшись в сторону начальника секретариата, негромко спросил:
-Так, начальник секретариата что скажет? Что мы знаем по Высшим на Афродите, где предположительно могут держать заложников?
-Средствами космической разведки с использованием фотографической, инфракрасной, радиолокационной аппаратуры, а также сканеров рентгеновского, гамма-, нейтронного и светового излучений несколько раз проводилось обследование Афродиты. Источники техногенных излучений на планете сконцентрированы на месте основанной Высшими, тридцать лет тому назад, колонии. За ее пределами техногенную активность фиксировали лишь периодически. К сожалению, обеспечить работу на планете наземных ботов не удалось ни нам, ни научному департаменту. Каждый раз после приземления связь с роботом по невыясненным причинам терялась.
На мгновение докладчик остановился и отыскал глазами руководителя научников. Тот, поймав вопросительный взгляд, слегка привстал и согласно наклонил голову.
Начальник секретариата отвернулся и поколдовал над ручным коммуникатором. Жалюзи на окнах упали, в зале потемнело. На стене позади Капитана Ковчега вспыхнула голограмма с картой Афродиты.
-Колония расположена,- продолжил он. Одновременно с этими словами на окна упали жалюзи, затемняя помещение. Послышался шорох отодвигаемых кресел, присутствующие полуобернулись к экрану, Капитану Ковчега пришлось полностью развернуть кресло. В районе экватора планеты, посредине небольшого континента, загорелась черная звезда и надпись-город Высших. Картинка исчезла через несколько секунд, сменившись снятой из космоса фотографией небольшого поселка, обнесенного отвесной каменной стеной.
-По нашим оценкам проживает в колонии примерно тысяча тиадаров. Число бойцов около сотни-подтверждаю. По предположениям аналитиков заложников могут содержать только где-то поблизости. Мы тоже считаем, что единственно возможный для нас выход - попытаться силой освободить заложников. В противном случае вероятность получить людей обратно живыми стремится к нулю.
Капитан медленно кивнул и, отведя взгляд, задумчиво уставился на крохотные огоньки, разбросанные по интерактивной карте планеты Афродита. Несколько мгновений в кабинете стояла полная тишина, потом он повернулся и негромко спросил:
-Что будем делать потом с поселением Высших?
Тот вдруг поднял голову и, повернув к собеседнику отчаянный взгляд, произнес:
-Или мы, или они! Нам вместе не существовать! Послать следом космолет с полным боезапасом ракет космос-земля и снести с лица земли последнее прибежище Высших!
Начальник секретариата присел обратно в кресло, голограмма на стене медленно растаяла, а в зале посветлело.
Капитан Ковчега задумчиво смотрел на то место, где секунду назад еще сияло изображение планеты, затем слегка поджал губы и решительно вскинул голову.
- Значит, предлагается отправить экспедицию на Афродиту и вывести на орбиты Тиадаркерала и Афродиты вооруженные спутники для наблюдения за поселениями Высших. Следом направить для возмездия два малых космолета. Есть другие мнения?
Ответом ему стало молчание. Удовлетворенно кивнув, Глава Ковчега заявил:
-Значит, без голосования предложение принимается. Отправляем спасательную экспедицию, старт завтра с утра. Ответственные за организацию Вы, -он кивнул командору отряда легких сил, -и Вы, Генри,- он обратился к руководителю космодесантников. -Возглавит экспедицию, -начал Глава Ковчега, но договорить не успел. Иван подскочил с места, будто ужаленный и уставился на Капитана Ковчега взглядом, полным мольбы:
-Разрешите возглавить мне! Опыт общения с тиадарами у меня есть!
Несколько мгновений Капитан с непонятным выражением-то ли осуждения, то ли восхищения рассматривал Ивана. Задумчиво пожевав губами, перевел взгляд на командора отряда легких сил:
-Вы не против?
Тот встал и,коротко глянув на Ивана, заявил:
-Я присоединяюсь к просьбе моего заместителя.
Иван благодарно глянул на начальника, украдкой пожав ему под столом руку.
-Ну что же, -резюмировал Глава Ковчега,-принимается.
-Прошу задействованных в подготовке экспедиции приступить к работе немедленно, а мы продолжим обсуждение.
Иван первый встал и, задвинув кресло, вышел из зала. Сегодня ему предстояла бессонная ночь и работа по подготовке экспедиции, а завтра старт на чужую планету.