В доме Старлингов, как всегда, было шумно и жарко. Ретта сновала по дому, перемещаясь от кухни до спален, и обратно, оставляя за собой чистоту и порядок. В горшках и котелках что-то готовилось и дымило, шарфы и носки словно сами собой вязались, как и пыль исчезала так же быстро, как и появлялась. И младшие братья Бивила и Лорна громко и разрушительно играли на заднем дворе, мутузя друг друга веточками.
- Проходи, садись, деточка, - прокудахтала Ретта, приобнимая Илир за плечи и подводя к столу, на котором уже остывали ежевичные пироги. Девочка счастливо улыбнулась - это были ее любимые пироги, и Ретта об этом прекрасно знала.
Лорн, сидящий на другом конце стола, мрачно посмотрел на Илир, и вернулся к полировке своего меча. Девочка ответила ему полным сожаления взглядом, но потом решила, что пироги важнее обиды, и принялась уминать сладкое за обе щеки. Дэйгун так никогда не приготовит, а сама Илир хорошо если умудрялась сварить суп достаточно съедобный, чтобы от него не выворачивало, что уж тут о пирогах с ежевикой говорить.
"Люблю тебя, тетя Ретта".
- Лорн, скушай что-нибудь, - проговорила Ретта, ухватившись за таз с постиранным бельем. Под плотной тканью платья женщины выступал округлый живот - она снова была на сносях. - И хватит железки свои полировать, этим за столом не занимаются.
- Хорошо, мам, - протянул Лорн, не поднимая головы. У них так всегда было - Ретта говорит, не рассчитывая, что старший сын ее послушает, а старший сын кивает, и все равно делает, как ему захочется. Вот только сегодня в этом было что-то не то. Какая-то подчеркнутая холодность да настороженные взгляды.
Илир дожевала второй кусок пирога, насквозь сладкого и душистого, опила молоко из большой глиняной кружки, и протянула руку за третьим куском, облизывая липкие губы.
- Будешь есть много сладкого - будут щеки толстые, как у Бивила,- заметил Лорн, наблюдая за рукой девочки.
Илир улыбнулась и откусила пирог.
- Не будут. Я много бегаю.
- Мне ли не знать, как ты бегаешь, и куда тебя заносит.
Девочка устало вздохнула и отложила недоеденный кусок на тарелку, бело-синюю, с птицами по ободку. Тарелка эта была самой любимой у Илир, и самой лучшей в доме Старлингов. Ретта говорила, что сначала таких тарелок было пять - она и ее муж привезли их из Невервинтера, покуда там еще жили. Но почти все они разбились. Осталась только одна, прекрасная тарелка, настоящее произведение искусства. Так Илир казалось.
- Все еще злишься на меня за то, что мы в Топи убежали? - спросила она.
Лорн поднял на нее серые глаза под широкими черными бровями.
- А ты как думаешь? Мы все очень переживали - и за других детей, и за тебя. Неужели ты не понимаешь, что погибнуть могла?
- Я ведь не погибла, Лорн. - Илир ослепительно улыбнулась и похлопала длинными ресницами. - Живая. Незачем переживать.
- Дурная ты какая-то. - Лорн покачал головой, с силой вогнал меч в ножны и отложил его на соседний стул. - Знаешь ведь, что мы все тебя любим и беспокоимся о тебе.
- Да знаю я.
- Если бы знала, то не делала бы таких глупостей. - Лорн сцепил пальцы в замок. - Еще и сокровища какие-то выдумала!
- Не выдумывала я! - взвилась Илир. - Мне про них Георг рассказывал.
- Ага, а еще он рассказывает про эльфа с взглядом, способным обращать людей в камень, да про драконов под водой. Илир, тебе уже давно пора бы понять, что Георг любит сказки сочинять. И не надо верить всему, что этот бурдюк с историями говорит.
- Ты хочешь сказать, что он выдумывает все?
- Это и хочу сказать. Помню, когда мы с Кормиком совсем маленькими были, он нам рассказывал, что, мол, в нашем колодце красивая нимфа живет. Если ее три раза позвать и кинуть в воду золотую монету, то она появится, и исполнит одно желание.
Илир изогнула черную бровь и хихикнула.
- И как, монетку кинули?
- А то. Кинули, и Кормик, и я, а ты сама знаешь, золота у нас немного всегда было, едва-едва концы с концами сводили, после Войны Теней. Конечно, нимфа никакая нам не явилась, зато потом мой отец мне задницу надрал так, что я сидеть не мог. С тех пор в россказни Георга не верю, и верить не хочу. А он еще ими вас пичкает, дурачков. И бегает потом, словно ему к причинному месту лист крапивы приложили, пугается, что дети по Топям за сокровищами попрыгать решили. Тьфу!
- Не злись, Лорн. - Илир слезла со стула, слишком высокого для нее, и обхватила парня за могучую шею. - Не надо злиться. Больше мы ни за какими сокровищам не пойдем, честно-честно. А я ни шагу из деревни не сделаю.
Лорн повернул голову и хмыкнул.
- Обещаешь?
Илир с минуту пожевала губу, хмурясь на затылок Лорна, а потом обреченно вздохнула.
- Обещаю.
Лорн Старлинг кивнул и обнял девочку сильной рукой. Он был огромный, этот Лорн, выше всех в деревне, и Илир не без трепета подумала, что вот этой рукой, которая никогда-никогда не сделает ей больно, Лорн без труда может свернуть кому-нибудь шею и сдавить ребра так, что они треснут.
- Ну вот и славно. - Лорн прикрыл глаза, рассеяно перебирая пальцами спутанные волосы Илир, наматывая то один локон на указательный палец, то другой.
- А ты больше на меня злиться не будешь? - прошептала Илир, уткнувшись ему в шею и вдыхая носом запах его кожи. Запах уже взрослого. Пот, собаки, перекопанная земля, пиво, болотный дух, пироги Ретты. От Лорна всегда так пахло. Только вот теперь к привычным запахам примешивался запах металла.
Лорн поежился, когда волосы Илир защекотали ему шею, и посадил ее на колени, точно куклу. Она и была для него куклой - маленькой, хрупкой и беззащитной. При желании он мог бы одним взмахом руки ее из дома выбросить, настолько она была маленькой рядом с ним.
Илир с удобством устроилась на колене Лорна, свесив ноги.
- Не злюсь, котенок. Но ведь должен же кто-нибудь на тебя подуться. Ради приличия.
Илир улыбнулась.
- Георг еще злится.
- Да не злится он. Ты же знаешь его, день-два побурчит, а потом снова улыбаться и обниматься начнет. Это же Георг.
- И Тармас еще.
- Ну, милая моя, Тармас всегда и на всех в обиде. Даже когда дождь идет, он умудряется на нас обижаться, словно это мы его драгоценные лечебные травы затопили, как же.
Илир криво ухмыльнулась, а потом крепко зажмурилась, впитывая идущий от Лорна жар. Славно было сидеть вот так, и мечтать, что и Ретта, ее муж, Джейсон, и Бивил с Лорном, и маленькие братья - ее семья. Шумная, яркая, добрая, настоящая семья. Ну, и Дэйгун, конечно же, тоже.
- Моссфелды тебя больше не задирают? - спросил Лорн.
- Не-а. Перестали. Уилл сегодня при виде меня даже кивнул.
- Ну вот и славно. Значит, соображать начали наконец-то.
- Мне кажется, что они просто тебя боятся.
- И правильно делают. - Лорн вдруг нахмурился и многозначительно прочистил горло. Илир тут же заерзала и закинула голову ему на грудь, чтобы видеть выражение его лица. - Когда у тебя день рождения, котенок?
- В Марпеноте, - сразу же надулась девочка. - Ты что, забыл?
- Еще нескоро. - Лорн прищурился на ярко горящий очаг. Перехватив настороженный и одновременно обиженный взгляд Илир, замершей у нее на коленях, он щелкнул ее по носу и спустил с колен.
- Иди-ка со мной. У меня есть для тебя кое-что.
- А что? - тут же спросила Илир, крепко вцепившись в край рубашки друга. - Подарок, да? У тебя для меня подарок? А какой?
- Будешь задавать слишком много вопросов - ничего не покажу, - наказал ей Лорн, и Илир замолчала, нервно покусывая щеки изнутри. Лорн открыл дверь в свою комнату, залитую солнечным светом, и принялся копаться в сундуке возле кровати. Илир с любопытством осматривалась. Никогда еще Лорн не звал ее в свою комнату. Он жил в ней один, и никому не разрешал сюда заходить, даже своим братьям, которые спали в общей комнате, и просто в бешенство приходил, если кто-нибудь из младших сюда совался.
Как и везде в доме Старлингов, здесь не было ничего необычного. Пара грязных рубашек в изголовье простой деревянной кровати с тонким одеялом, огрызок яблока, а на окне - фигурки из обточенного камня и дерева. Лорн любил этим заниматься - брать в руки брусок дерева или кусок невзрачного камня, и делать из них замысловатые игрушки. Чаще всего это были человечки или животные - птицы, лошади, собаки. Трогать фигурки Лорн запрещал, и играть с ними тоже никому не давал. Он их просто вырезал и все. Для себя.
Лорн выпрямился, держа в руках тонкий сверток. Загадочно улыбаясь, он протянул его Илир, но когда девочка попыталась выхватить подарок, Лорн поднял его высоко над головой, и рассмеялся, увидев, какое Илир сделала грустное лицо.
- Мелкая ты все же.
- Ничего, вырасту!
- Там поглядим. Ладно, держи.
Илир жадно схватила подарок и принялась распутывать веревочку, закусив кончик языка от усердия. Под тканью прощупывалось что-то твердое и холодное.
- Ух ты! - прошептала Илир, извлекая из тряпичного гнезда длинный кинжал. Очень простой, незамысловатый, с резной рукояткой, острый и тонкий. Такие Илир видела только на страницах в книгах Дэйгуна. Эти кинжалы обычно прятали в рукава, чтобы при удобном случае незаметно вытащить и убить врага.
- Тебе нравится? - спросил Лорн. Илир вскинула на него сияющие глазищи.
- Очень! Вот только... зачем ты мне его даришь? Откуда он вообще у тебя?
- С неба свалился. - Лорн фыркнул, но тут же стал очень серьезным. - Котенок, я хочу, чтобы ты начала ходить на тренировки к Георгу. Научилась драться, и за себя постоять. Чтобы знала, с какой стороны меч держать, как бить и как стрелять, понимаешь? Ты уже не пятилетняя, хватит тебе по болотам да полям прыгать.
Илир нахмурилась, отчего на лбу пролегла потешная складочка.
- А ты разве больше не будешь меня защищать?
Лорн поджал губы, рассматривая лицо Илир с тонкими, резкими чертами, выражающими сейчас испуг и непонимание.
- Я не всегда смогу быть рядом, Илир. В жизни все... сложно. Сложнее, чем ты представить можешь. Поэтому я хочу, чтобы ты научилась всему, чему можно. Мне так спокойнее будет.
Илир задумчиво кивнула, проводя по кромке кинжала кончиком ногтя. Отложив подарок на кровать, она медленно подошла к Лорну и ухватилась руками за его колено, заглядывая в глаза.
- Мне не нравится, что ты все это вот так говоришь.
- Мне тоже не нравится. Просто дай мне слово, что ты сделаешь, как я сказал.
- А тебя что, рядом не будет? Ты ведь меня никогда не бросишь?
... Лорн тяжело вздохнул и взъерошил волосы на голове девочки. Сказать правду у него язык не поворачивался. Да и как тут скажешь, что уходишь черти куда, аж в Невервинтер. Она маленькая совсем, не поймет, что ему осточертело в этой деревне, осточертела рутина и духота, и москиты. И до смерти надоели шепотки за спиной после последней Ярмарки Жатвы, где Кормик, лучший друг, почти брат, повалил его на лопатки, втоптал гордость в болотную грязь.
Такого девчонке не скажешь. Она слишком здешняя, влюбленная в свою простую, незамысловатую жизнь, в своих друзей. Одно плохо - она и к нему, к Лорну, привязана, сильнее, чем нужно. Да и он к ней тоже, как к горячо любимой сестре, и уходить вот так - нелегко. Почти так же нелегко, как оставлять братьев, отца и мать.
- Всяко случиться может, - сказал он наконец. - Не бери в голову, Илир, и просто сделай так, как я тебя попросил, хорошо? Думаю, двуручный меч тебе не подойдет, а вот кинжалы и легкие клинки - в самый раз. Учись, пока у тебя есть время.
Илир поморгала, подозрительно рассматривая лицо друга. С нехорошим таким прищуром, словно в душу залезть пыталась. Странные глаза у девочки. Слишком эльфийские, слишком знающие. Пытливые такие. Будто все на свете хотят увидеть и узнать.
Быть может, она что-то и вправду увидела в лице Лорна, потому что вдруг стиснула губы в узкую линию и обняла его за шею. От природы чуткая, она словно бы и вправду понимала, что что-то меняется. Лорн неловко обнял девочку в ответ и отстранил на расстояние вытянутой руки. И даже улыбнулся.
- Ну-ну, хватит этих чертовых нежностей. Давай-ка лучше бери свой подарок, и пойдем, доедим твой ежевичный пирог, хорошо?
Илир кивнула и крепко сжала рукой руку Лорна, словно решила никогда его не отпускать. Лорн только вздохнул и про себя головой покачал.
Уходить - оно все же тяжело. Особенно когда тебя кто-то так сильно любит. Но Лорн был уверен, что девочка справится.
"В конце концов, у нее остается Бивил и Эми. А мой уход - еще не конец света. Может, встретимся еще когда-нибудь, ведь не на всю жизнь я в Невервинтер уезжаю. Интересно было бы через пару десятков лет посмотреть, что из этой пигалицы вырастет".
***
Тармас
Зима в Топях наступала медленно.
Сначала холодал ветер, дующий с моря - моря, что находилось за границей Топей Мертвецов, но все же иногда доносящее за вековые деревья и трясину запахи соли.
Чернели поля, с которых уже собрали урожай. Оголодавшие хищники, не находя добычи, охотились все ближе к Западной Гавани, безуспешно пытаясь задрать то свинью, то хотя бы курицу или на худой конец собаку.
Мерзкое место, эта Западная Гавань, как ни посмотри.
И вечернюю тишину, что плавно накрывала деревню, не нарушал ни один голос, кроме...
- ИЛИР АММИТ!
Тармас в бешенстве вышел из дома, не потрудившись придержать дверь, отчего она с оглушительным грохотом ударилась о косяк. Холодный ветер тут же ударил в лицо, но в данный конкретный момент волшебнику было все равно.
Несколько дверей открылись, впуская внутрь ночной мрак. Из соседнего с домом Тармаса дома выглянул сонный старик Орлен, кутаясь в теплую куртку.
- Ты чего разорался здесь, Тармас? - пробурчал крестьянин. - Все уже спать ложатся, а ты тут кричишь, словно у тебя небо над головой свиным дерьмом вместо дождя капать стало.
Тармас бросил на него злой взгляд.
"Тебя еще не хватало, пахарь ты недоделанный!"
- Не лезь не в свое дело, Орлен, и иди спать, - парировал волшебник. - Если мне надо, буду орать до тех пор, пока эта чертова девка, Илир, не появится.
В бледно-голубых, словно бы выцветших от времени, глазах Орлена мелькнул тщательно подавляемый смех.
- Никак она тебя обидела, а? - ухмыльнулся старик. - Чем тебе Илир снова не угодила?
- Не угодила? Да снова она в мой дом забралась, пока я по делам уходил, вот что! И книгу мою умыкнула!
Орлен чуть дернул уголком обветренных губ, привалившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Вид у него отчего-то был очень довольный, и это взбесило Тармаса еще больше. Это проклятое крестьянское ослиное спокойствие и дважды, нет, трижды проклятая любовь к деткам, заставляющая их закрывать глаза на каждую пакость, совершаемую ими. Только и умеют, что умиленно закатывать глаза, когда местные чумазые дикари с голыми задницами вытворяют очередной фокус.
И краше всех, конечно же, эта Илир Аммит. Сущее проклятие Западной Гавани, по какой-то непонятной причине принявшее вид худенькой и мелкой девчушки с невинным взглядом и цепкими пальцами. Тармаса всегда удивляло, почему на ее проделки крестьяне предпочитают закрывать глаза, а если уж даже и набедокурит она сильно, то покричат на нее, и тут же прощают.
Тармас Илир терпеть не мог, с тех самых пор, как девчонка утянула за собой в болото Эми. Конечно, она пообещала исправиться, однако ничего не менялось. Убьется, расшибется, но зато все колбы в доме у Тармаса разворотит, желая посмотреть, что же внутри них и как каждая "цветная водичка" действует. Доигралась однажды до того, что по всем рукам у нее ожоги пошли. Мерринг ее, конечно, подлатал, да вот только бойкого интереса у девочки это не отбило. Равно как и привычку вообще свои руки распускать, где не надо. Чего только стоили ее проделки на Ярмарке Жатвы! Тогда Илир проявила просто все чудеса своего ограниченного разума, додумавшись засунуть в кубок Жатвы свиные экскременты. Когда Уилл и его братья, победившие на Ярмарке, начали трясти кубком, их дерьмом окатило здорово. А потом, под шумок, пока все разбирались, кто виноват и что делать, эта прощалыга взяла да и умыкнула кубок. Разумеется, Георг с нее потом девять душ вытряс, но снова все это было бесполезно.
И все же, излюбленной жертвой Илир был он, Тармас, по злой шутке судьбы, оказавшийся здесь, в этих чертовых топях, среди чертовых крестьян и их чертовых детей. Возможно, все было потому, что Тармас здорово отличался от местных. Волшебство, магия, зелья, книги - вот уж кто скажет, чего эту Илир так и тянуло к этому? Как ни придет якобы в гости к Эми, так жадными, кошачьими глазищами своими смотрит, трогает все. С этим можно было худо-бедно мириться, когда вещи Тармаса оставались в его же доме. Но когда девка воровать начала, волшебник разозлился. Не обращая внимания на недовольство Георга, да и остальных, он начал ставить у дверей и окон магические ловушки.
И это поначалу помогало. Девку как отшибло, не заходит и не здоровается. И вот пожалуйста, именно сегодня, когда Тармас только-только решил, что наконец-то от назойливого интереса Илир к своим вещам избавился, эта мерзавка взяла и обошла его ловушки! Да еще и как здорово, ни одна даже не сработала.
- Ты там сильно на девочку не кричи, - протянул Орлен уже в спину Тармасу. - Ребенок же, все-таки.
- Давно она не ребенок, - огрызнулся Тармас, не оборачиваясь, и зашагал дальше. Вслед ему долетел сухой смешок и стук закрытой двери.
"Орлену, я смотрю, весело. Вот бы он повеселился, если бы девка по его вещам шарить начала!"
Девчонку Тармас нашел у моста. "Девчонкой" она, конечно, уже не была - ей недавно стукнуло семнадцать, и ребенком она перестала считаться давно. Заслышав шаги, Илир обернулась, с каким-то любопытством разглядывая разъяренное лицо Тармаса. Гаденькое такое любопытство. Словно бы ей хотелось посмотреть, как Тармас отреагирует, что скажет, как поступит.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась она, поправив съехавший с головы теплый капюшон.
"Да ты издеваешься?"
- Думаешь, он добрый, да? - прищурился Тармас. - А ну, говори, куда ты мою книгу дела?
Илир смерила его веселым взглядом зеленых глаз.
- Какую еще книгу?
Тармас с силой втянул в себя воздух, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Глупо срываться на этой девчонке, очень глупо, даже если она и натворила делов.
Однако в эту же секунду Тармас так же понял, что не сорваться он уже не может.
- Не заставляй меня тащить тебя за волосы домой и перерывать твой сундук! Ты прекрасно знаешь, о какой книге я говорю. О той, что ты у меня сегодня утащила.
- Я не утащила. - Илир тяжело вздохнула, словно в тысячный раз повторяла одно и то же, и ей до смерти это надоело. - Я одолжила. Потом бы вернула. Как всегда делала.
Тармас моргнул.
- Что?
- У Дэйгуна дома книг мало, а у тебя куча всего интересного. Кое-что мне давала Эми, а кое-что я... одалживала. Но потом всегда на свое место возвращала. Что непонятного?
"Еще и с Эми потом разбираться. Хотя можно было бы сразу догадаться, что она подружку покрывает, а то как же".
- Что непонятного? Ты вламываешься ко мне в дом, тащишь мои книги, которые, к слову, на вес золота! Почему ты не можешь просто подойти и попросить? Как нормальные люди?
- Потому что ты всегда отказываешь?
Тармас провел рукой по залысине на макушке и покачал головой.
- Допустим. Объясни мне, зачем тебе так нужна эта чертова книга про иллефарнские шифры?
- Просто интересно. - Илир повела плечами. - Про путешествия и магию читать уже надоело, а эта книга сложная, и немножко непонятная, но мне нравится.
Тармас уставился на смуглое, улыбчивое лицо Илир, и вдруг понял, что ему уже совсем не хочется злиться. Вот вечно эта девчонка так - улыбнется, скажет что-нибудь, и как будто не виноватая ни в чем. Любопытная, наглая, противная...
- А ловушки как заметила? - поинтересовался волшебник, засунув руки в карманы.