Это осеннее утро было по-особенному хорошим. Очень солнечным, насколько это вообще возможно в вечно пасмурных и влажных Топях, в меру теплым, и праздничным. Хорошее, в общем, утро. Такое же хорошее, как и настроение Илир.
Девушка спустилась по скрипучей лестнице, поправляя аккуратно заплетенную косу. Настолько аккуратную, насколько Илир смогла ее заплести. Лучше Эми кос ей никто не плел, а сама она так и не научилась заплетать косы так, чтобы они получались гладкими, красивыми, переплетенными с какой-нибудь забавной ерундой вроде колокольчиков на нитке.
На кухне, залитой солнечным светом, Илир уже поджидала "задорная компания". Дэйгун сосредоточенно заворачивал меха в бумагу, у стола бегала Ретта Старлинг, а у окна сидели Эми и Бивил, и лениво щурились на свет, держа в руках по глиняной кружке. При виде друзей Илир счастливо улыбнулась и позволила Ретте поцеловать себя в щеку.
- Доброе утро, дорогая. Садись скорее, я вам пирогов напекла.
Такие жесты щедрости у Ретты стали чем-то вроде ритуала. На каждый праздник она приходила в дом нелюдимого следопыта, и приносила с собой неизменные выпечку и сладости. Женщина считала, что в такой день, как праздник Жатвы, все должны быть счастливы и обязательно вкусно накормлены.
Илир повела носом, втягивая в себя запах теплого молока с травами и выпечки, улыбнулась Ретте и взяла из ее рук кружку и тарелку, подсев к друзьям.
- Хорошо выглядишь, - сказала Эми, разглядывая лицо подруги. - А вот коса твоя мне не нравится.
- Тебя же не допросишься, - проворчала Илир, пнув Бивила в ногу, чтобы тот подвинулся. Маленькая кухня все же не была рассчитана на трех женщин, следопыта и рослого парня из Ополчения.
Сама Ретта явно подумала о том же - она вытерла сладкие руки о полотенце и заторопилась уходить, не преминув при этом на ходу поправив на Илир съехавший воротник рубашки.
- Спасибо, что зашла, Ретта, - коротко поблагодарил ее Дэйгун, не поднимая глаз от мехов.
- Да не за что, не за что, - привычно отмахнулась Ретта. - Ты тоже попробуй выпечку, Дэйгун, а я побегу, мне скоро состязание проводит. И ты не задерживайся, кстати, ты сегодня тоже при делах.
- Я помню. - Губы Дэйгуна тронула слабая улыбка.
- Даже странно, что ты согласился провести состязание по стрельбе, Дэйгун. Хотя в ином случае, Георг с тебя бы живьем не слез, да?
- Точно.
За Реттой со скрипом захлопнулась дверь. Дэйгун тоже не стал задерживаться - подхватив под мышку меха, а в другую руку один из тренировочных арбалетов, он удалился, при этом не забыв дать понять неразлучной троице, что весь этот праздник ему как кость в горле.
- Похоже, Дэйгун сегодня в особенном настроении, - задумчиво сказал Бивил, провожая следопыта взглядом голубых глаз. - Так и светится.
- Просто он не любит праздники, - пожала плечами Илир, предпочитая разглядыванию приемного отца поедание угощения. - Зато сегодня мы постреляем.
- Ты постреляешь. - Эми повертела кружку в руках. - А я посмотрю и покричу что-нибудь ободряющее.
- До сих пор поверить не могу, что мы в последний раз в Жатве участвуем, - сказал Бивил. - Я уж думал, нас не допустят после той Жатвы, когда Илир в кубок Моссфелдам свиного дерьма подкинула.
Илир тоненько засмеялась.
- Зато все на всю жизнь запомнят.
- Надеюсь, в этом году ты без сюрпризов обойдешься, - серьезно заметил Бивил.
- Конечно. - Илир почесала бровь. - Я выиграть собираюсь, а значит, в этот раз без сюрпризов и шуток.
"К тому же, шутка со свиным дерьмом в кубке уже давно устарела".
Даже до дома Дэйгуна, находившегося на отшибе от остальных, за мостом, долетала нестройная музыка, простая и незатейливая, как и все деревенское. Туда-сюда сновали крестьяне, по случаю праздника облачившиеся в самую лучшую и нарядную одежду. На солнце красовались палатки приезжих торговцев, цветастые, точно клоунская шляпа.
- Эй, компания неразлучников, топайте сюда! - окликнул друзей Георг. Мужчина махнул им рукой, с веселым прищуром зеленовато-карих глаз наблюдая, как Илир демонстративно хлопает себя по карманам, показывая, что у нее сегодня ничего опасного и смешного в закромах нет.
- Неужто ты без "подарков" сегодня, а, девочка? - ухмыльнулся старый Орлен, хлопнув девушку по плечу. Илир ответила ему широкой улыбкой и покачала головой.
- Без подарков. Хотя очень хотелось.
Илир стрельнула глазами в Георга. Тот ответил ей нарочито-серьезным взглядом и поджал губы.
- Эми, Бивил, с вами все в порядке, я вас не задержу. Теперь ты, Илир. Давай мы с тобой договоримся.
Девушка закатила глаза. Конечно, винить мужчину она не могла - он все же был судьей на играх в честь Жатвы, и ему совсем не нравилось, когда Илир устраивала что-то, выходящее за рамки правил.
- Может, не надо лекций сегодня, а? - с надеждой протянула она. - Ничего я сегодня делать не собираюсь. Правда.
- В тот раз я то же самое слышал. Ты уже столько номеров откалывала, Илир, так что я за тобой приглядывать буду. В этом году кубок воровать не надо, и никаких "пахучих сюрпризов" в нем для победителя тоже оставлять не стоит.
Орлен за спиной Георга сдавленно фыркнул. Илир сделала страшные глаза.
- Договорились.
Георг внимательно посмотрел на девушку, словно искал в ее словах какой-то подвох. Илир ответила ему безоблачной широкой улыбкой, самой невинной, на какую только была способна.
"Смешной он все-таки. Особенно когда так напрягается".
- Ну ладно. Вы у нас последние участники, а значит, про новые соревнования еще не слышали. Тармас тут вдруг решил провести состязания плутов.
- Да ладно? - Илир фыркнула. - Он же вроде как больше не хотел их проводить.
- А теперь захотел. Так что там нужно замки вскрывать, да шнырять незаметно, так что сложностей у тебя не будет. К сожалению.
Орлен снова фыркнул, чем заслужил разгневанный взгляд Георга.
- Так подумать, победа у них уже в кармане.
- Там поглядим. - Георг махнул рукой. - Ладно, ребятки, идите, гуляйте. И запомни, Илир...
- Ты за мной следишь, я помню. - Илир улыбнулась Георгу, сморщив нос, и вприпрыжку понеслась по дорожке, взявшись за руку с Эми.
Этот праздник Жатвы на памяти Аммит был самым многолюдным, шумным и веселым. Приехал торговец Гален, как всегда с кучей побрякушек, блестяшек и украшений. Илир Галена обожала, особенно в детстве, а вот торговец ее, напротив, не особенно любил. Уж слишком часто после того, как девочка восхищенно хлопала ресницами у его палатки, у Галена что-то красивое из товара пропадало. За руку девчонку он ни разу не поймал, но кто виноват, знал. Поэтому радушия в его голосе при виде Илир не было.
- Товар не трогать, - буркнул мужчина, цепким взглядом следя за смуглыми, тонкими пальцами девушки. - Сначала деньги, потом побрякушки, а иначе разворачивайся и топай отсюда.
- Я тоже очень скучала, Гален, - усмехнулась Илир, но руку убрала. Красивые безделушки ее не привлекали уже лет пять, и цветастые платки и плащи не прельщали. Хотя разноцветная ткань, которую полоскал свежий ветер, выглядела здорово. А вот кожаные ножны для кинжалов выглядели привлекательно ровно настолько, что Илир украдкой погладила их кончиком большого пальца.
"А красиво".
Друзья пошли дальше, оставив облегченно вздохнувшего Галена заниматься ватагой ребятишек, которые окружили торговца и требовали показать блестяшки прямо здесь и прямо сейчас. На ярмарке и без Галена было, на что посмотреть. Льюи Джонс заявлял каждому, кто был готов его слушать, что его свинья непременно победит в состязании "чья свинья жирнее и больше". Свинья Льюи и на самом деле выглядела внушительно - огромная, как будто опухшая, животина лениво что-то жевала, вздернув хвостик-закорючку.
"Что свинья, что Льюи - одно лицо, в темноте так и вовсе не поймешь".
Младшие дети носились туда-сюда, жадными глазами поглядывая на борющихся старших, да выискивали тайники Тармаса. Участвовать в играх Жатвы им еще было нельзя, однако это не мешало им путаться под ногами с воплями "Мы нашли тайник, нашли!"
"А не так давно сама так же бегала вокруг и под ногами мешалась. А теперь уже взрослая и важная. С ума сойти".
- Ну что, готовы? - Бивил сжал и разжал кулаки, пригладил волосы на затылке. Парень нервничал больше друзей, и Илир его понимала. Он всегда хотел быть таким же сильным и непобедимым, как Лорн, и очень переживал свои поражения. Победа значила для него очень много.
Илир бросила взгляд на загороженный клочок земли, где дрались между собой молодые юноши и девушки. Бесполезная трата времени, если твоими противниками всегда будут братья Моссфелды. На краю "арены" стоял, печально опустив руки, брат Мерринг. Илир невольно заулыбалась. Уж очень злой шуткой выглядела его жизнь здесь - священник, пришедший нести свет и любовь Латандера, был вынужден лечить своенравных деревенских детей, набивающих друг другу синяки да ссадины.
Рядом возвышались братья Моссфелды. При виде неразлучной троицы у Уилла слегка сузились глаза, а подбородок выдвинулся вперед.
Илир сжала локоть Бивила и ободряюще улыбнулась Эми.
- Готова. Идемте, мы справимся.
Бивил ухмыльнулся.
- Сама-то веришь в то, что говоришь? Парень и две девчонки на трех бугаев?
Илир хитро сощурилась.
- Парень и две девчонки тоже могут удивлять.
***
От топота, свиста и радостных криков начинало звенеть в ушах, но все же Илир продолжала улыбаться, сжимая в руках вожделенный кубок Жатвы. Простой, в общем-то, кубок, на вид как золотой, но откуда в маленькой деревушке в Топях взяться золотым кубкам? Однако радости победы это не омрачало - Илир важно восседала на плечах Бивила, поднимая над головой кубок, и раздавала улыбки направо и налево. Эми скромно стояла позади, заливаясь краской смущения. Она, как и многие, не была уверена в своей победе, и сейчас, судя по виду, была готова сквозь землю провалиться - уж слишком скромной и до боли застенчивой она была.
- Мои поздравления! - надрывался Георг, расплываясь в улыбке от уха до уха. Бивил спустил Илир с плеч на землю, и бросился обниматься с Эми, на радостях не находя себе места. - Блестящая победа, изумительная!
Илир только улыбнулась про себя, сходя с помоста и принимая поздравления от селян. Ничего не стоило накануне выкрасть из лаборатории Тармаса пару нужных склянок с зельями, подменив их поддельными, да подмешать в воду Эми и Бивилу, чтобы те стали сильнее и быстрее. Зелья были слабенькими, никто и не заметил, зато победа над Моссфелдами осталась за ними.
"И плевала я на правила. Зато победа, плащ и кубок".
Лазло Бэкман на радостях выкатил пару бочонков своей знаменитой холодной медовухи, и радостно гудящая толпа устремилась туда, где наливали, сразу позабыв о бравых победителях сегодняшней Жатвы.
"Оно и к лучшему. Меньше дурацких вопросов - больше шансов, что никто ничего и не сообразит".
- Э, нет, дамы, вам не наливаю, - открестился Лазло, когда Эми и Илир подошли, чтобы получить свою порцию медовухи. - Не хватало еще, чтобы вы как оглашённые потом по деревне прыгали да похабные песни-пляски устраивали.
- Будет тебе, Лазло, - улыбнулась Илир. - Что же ты, победителям в честь их же победы не нальешь?
- Не налью! Будь вы хоть три Кормика, а медовухи не дам!
Илир мрачно поджала губы и отошла в сторону, наблюдая, как пьют остальные. Было обидно до чертиков. У всех праздник как праздник, а она без медовухи.
"Не иначе, как Георг распорядился. Все ему наши пляски не нравились".
- Эй, Аммит! - кто-то тронул Илир за плечо, и девушка резко повернула голову. За ее спиной, красуясь фиолетовым "фонарем" под левым глазом, стоял Уэбб Моссфелд. В кои-то веки без братьев, один, с двумя большими кружками пенной медовухи. - Держи. Не дело это, победу без медовухи отмечать.
Илир с некоторым подозрением посмотрела на парня. Тот слегка нахмурился, закатив темные глаза.
- Слушай, не надо так на меня глядеть, ладно? - он сунул в руки девушки кружку и сделал большой глоток медовухи. - Я ж тебе не отраву принес.
- Да кто ж тебя знает. - Илир хлебнула из своей кружки и ухмыльнулась. - А ты в честь чего это мне медовуху тут раздаешь?
- Так праздник ведь. А ты вроде как победила. - Уэбб широко улыбнулся, показав крепкие, белые зубы. - Вообще, неплохо было для разнообразия тумаков получить. Только Уиллу это не говори.
"А без Уилла и Уорда он вполне ничего себе".
- Не скажу.
Уэбб перекатился с пятки на носок. Вид у него был такой, словно он уже жалел, что подошел и заговорил с девчонкой, которую все детство шпынял вместе с братьями.
- А ты чего не со своими?
- Чего? А... надоело. Уилл все дуется и обижается, что мы проиграли, на пару с Уордом.
- А ты не дуешься и не обижаешься?
- Дык зачем? Это же не война какая-нибудь. Просто соревнование, игра. Победили-проиграли, мне разницы никакой.
Илир рассмеялась.
- Слушай, ты точно Уэбб Моссфелд, а? Уж больно на тебя все это непохоже.
- Не перестаю удивлять, ага? - Уэбб хмыкнул и одним махом допил медовуху. - Тебе еще принести? А то я уже все.
Илир кивнула и отдала ему свою кружку.
- Было бы неплохо.
Уэбб медленно улыбнулся, после чего быстрым шагом пошел в сторону толпы, легко прокладывая себе дорогу. Народ уже потихоньку разбредался в сторону помоста, где начинали играть танцевальную музыку заезжие барды. В толпе Илир заметила и Эми - она крепко сжимала в руке кружку с медовухой, и вид у нее был уже веселенький.
"Вот тебе раз - это же где она успела нахвататься?"
Илир хихикнула.
"Интересно, а в этот раз ее снова на танцы потянет?"
- Держи! - Уэбб улыбнулся, салютуя доверху наполненными кружками. - Лазло на меня как-то подозрительно посмотрел, когда я к нему подошел.
- Наверное, не поверил, что ты после двух кружек его варева еще на ногах держишься.
Парень кивнул, задумчиво взъерошил короткие темные волосы пятерней, хотя на голове у него и так никакого порядка не было. Напротив, какая-то нарочитая небрежность - что в волосах, что в расстегнутой почти до пупка рубашке. Что ни говори - а смотрелось это вполне себе здорово.
"А уж не засматриваемся ли мы на младшенького Моссфелда, а?"
Илир нервно потрясла головой, решив побольше внимания уделять кружке и медовухе. Медовуха - это хорошо.
- Ты чего головой трясешь? - поинтересовался Уэбб. Илир подняла на него взгляд как раз вовремя, чтобы заметить, как он скользит глазами по ее лицу и плечам.
- Да так. Мысли идиотские бродят, - улыбнулась девушка.
- Понятно. У меня тоже.
- Ясно.
Уэбб поковырял носком сапога мягкую землю под ногами, изредка и украдкой бросая взгляд на лицо Аммит. Илир подчеркнуто смотрела в сторону лихо отплясывающих крестьян. Молчание начинало тяготить.
"Ну и о чем мне с ним разговаривать? Глупо ведь стоять истуканами да в разные стороны пялиться".
- У тебя красивая коса.
- Чего? - Илир нервно дернулась и машинально коснулась своих волос свободной рукой. - А, ну да. Спасибо.
- А ты в детстве их с зелеными бусинками носила. Косички, в смысле.
- Ты поэтому их все время дергал, ага? Из чувства любви к прекрасному?
Уэбб сдавленно хохотнул.
- Ага.
Илир передернулась, переместила вес с одной ноги на другую.
"Жарко что-то..."
- Слушай, может, танцевать пойдем? - бросил Уэбб с надеждой. Похоже, он тоже себе места не находил, и слова на язык не шли. - Хоть развеемся.
Илир вздернула бровь.
- А ты еще и танцуешь? Сюрприз на сюрпризе просто.
- Не перестаю удивлять, правда? - Уэбб усмехнулся и, помедлив, перехватил кружки в левую руку, а правой приобнял Илир за плечи. Заметив ее напряженный взгляд, парень лишь покачал головой. - Да расслабься ты. Знаешь, как раздражает, когда ты вот так шарахаешься да смотришь исподлобья?
- Ну, уж извини.
Смешаться с толпой удалось без труда - на Илир и Уэбба никто не обращал внимания, отдаваясь пляскам, еде и выпивке со всей страстью и любовью, на какую способны только настоящие жители деревни. Илир легко подпрыгивала и крутилась с остальными, легко и непринужденно, и Уэбб с улыбкой до ушей веселился рядом, ничуть не хуже других лихо отплясывающих ребят.
"В самом деле, удивил".
Пляски продолжались и после полуночи. Илир устало протиснулась через толпу и поморщилась - отбитые ноги гудели. Бивил стаскивал с помоста шатающуюся Эми Ферн под неодобрительное гудение народа.
- Ты как? - Уэбб заботливо придержал Илир за руку, когда та покачнулась.
- В порядке. Просто ноги болят. - Шипя и раздраженно морщась, Илир решительно стащила с себя сапоги и с наслаждением ступила босыми ногами на прохладную траву. Сразу стало не в пример легче.
- Темно уже. Ты сама хоть до дома дорогу найдешь?
- Найду. - Илир улыбнулась. - И это тебе темно, а мне нормально.
Уэбб поджал губы, сверху вниз глядя на девчонку. Наконец он вздохнул, уверенно перехватил ее за руку и зашагал прочь от музыки и танцев.
- Я лучше тебя доведу. А то еще ногу разнесешь обо что-нибудь.