Стояла тишина, после лязга металла о металл и криков она казалась оглушительной. Резко пахло кровью и сгоревшим дотла деревом и соломой. Мягкая перекопанная земля расползалась под сапогами.
Бивил тяжело надавил на лопату, вгрызаясь ею все глубже в податливую землю. Едкий пот ел глаза, холодными каплями сползал вниз по спине, и руки, все еще слегка подрагивающие после недавней битвы, противно ныли протестующей болью, но парню было все равно. С яростным упрямством он копал могильную яму, словно она была еще одним врагом, которого нужно победить.
За его спиной было уже девять могил. Бивил дорывал последнюю.
Для Эми Ферн.
Бивил так и не поверил до конца в то, что все закончилось вот так. Еще несколько часов назад он стаскивал пьяную и откровенно счастливую Эми с помоста, терпел ее объятия и веселый смех, а теперь она мертва, лежит на земле со скрещенными на груди руками, словно стыдливо прикрывая ужасную обожженную дыру, в которую превратилась ее кожа и легкие.
Эми не могла быть мертва. Она вообще не могла умереть.
Бивилу очень хотелось, чтобы вся эта ночь оказалась сном. Но многочисленные раны и царапины саднило и дергало, в нос ударял запах горелой плоти и дыма, и это было правдой. Слишком злой и страшной, чтобы ее можно было принять.
Маленькая теплая ладонь легла парню на плечо. Бивил с трудом подавил желание сбросить с себя руку, и искоса посмотрел на Илир. Она слегка сжала пальцами его руку, сминая грязную ткань рубашки, и попыталась улыбнуться побелевшими губами.
- Уже достаточно глубоко, Бивил, - тихо сказала она. - Хватит.
Бивил медленно вытащил лопату из земли, стараясь думать исключительно о движениях и о лице Илир. Вот у нее бровь пересекает красная рана - зацепил когтем ящер, и глаза красные, словно в них попал песок, и в волосах запутались сухие веточки и листья.
Старлинг отбросил лопату в сторону, отступил на несколько шагов от могил и отвернулся. Ему не хотелось смотреть, как Ретта выстилает дно последней могилы плащом, и как внутрь, на холодное жесткое ложе, кладут бездыханную Эми, и засыпают ее землей. Внутрь, конечно, не положили даже цветов - осенью их в болотах не найти.
Илир странно вздрогнула и издала что-то очень похожее на всхлип. Бивил с силой сжал ее ладонь и обнял за плечи. И держал ее так, пока девушка широко распахнутыми глазами смотрела, как их подругу засыпают землей дрожащие руки выживших селян. Ее и многих других.
- Не смотри, - хрипло сказал Бивил, но Илир только тряхнула головой и не отвернулась. Она осталась до конца - пока Мерринг читал молитвы по павшим, пока Тармас с силой тер глаза, словно пытался проснуться, пока Георг, отстояв похороны, с силой ударил ногой бездыханное тело одной из напавшей на деревню твари и ушел, изрыгая проклятья.
Илир коротко вздохнула, наконец позволив Бивилу увести себя от могил прочь. Она вцепилась ему в руку, точно утопающая, и Старлинг чувствовал, как дрожат ее пальцы.
Бивил открыл было рот, но сказать ничего не смог. Да и что тут скажешь? У Бивила не было слов для последней оставшейся в живых подруги, которую отец отправлял в Невервинтер с непонятным куском серебра, который они сразу же после битвы нашли в руинах. Были лишь слова для Дэйгуна, злые и горькие, но...
"В конце концов, я уже ничем не могу помочь. Даже пойти с Илир не могу".
Возле дома Дэйгуна Илир высвободила руку и подошла к отцу. Следопыт стоял неподвижно, в неверном зеленоватом свете он выглядел каким-то неживым, точно деревянный истукан. Бивил не слышал, что эльф сказал Илир - видел только, как девушка одним рваным движением вскинула дорожную сумку себе на плечо, поправила лямку, подхватила отчаянно мяукающего Тефера с земли и зашагала обратно, оставив Дэйгуна позади. Кажется, они даже не попрощались нормально. Если попрощались вообще.
С этой старой дорожной сумкой, в куртке из легкой коричневой кожи, явно принадлежащей когда-то Дэйгуну, с кинжалом и коротким мечом в ножнах, Аммит выглядела до странного нелепо. Не смотрелась на ней одежда путешественника. Она была похожа на ребенка, что напялил отцовские охотничьи сапоги, слишком большие и разношенные, и отправился черти куда.
"Да оно так и есть".
- А кота зачем взяла? - только и спросил Бивил, когда девушка, наконец, поравнялась с ним.
Илир рассеяно погладила Тефера между ушей, не обращая внимания на когти и возмущенное урчание.
- Я хотела тебя попросить, чтобы ты за ним присмотрел. С собой я в любом случае его взять не смогу.
Бивил посмотрел на кота и протянул ему руки. Тефер вздыбил грязную шерсть и грозно зашипел, лишь крепче впуская когти в куртку Илир.
- Он ко мне не пойдет.
- Знаю. Просто прикармливай его иногда.
Илир почесала Тефера под подбородком, после чего отцепила его от себя и поставила на землю. Кот тут же заорал дурниной и принялся тереться вокруг ее ног, точно требовал объяснить, что происходит.
- Со всеми попрощалась?
Илир невесело улыбнулась.
- Ну да. Георг мне целую отповедь прочитал, когда я сказала, что ухожу. Зато у него теперь головной боли меньше, никто и ничего больше вскрывать не будет.
В словах Илир было столько едкой горечи, что Бивил поморщился.
- Никто так никогда не подумает, Илир. Тебя здесь всегда любили. И любят. Даже Георг.
Девушка вздохнула и носком ноги отпихнула отчаянно льнущего к ней кота.
- Да знаю я. Просто мне... не по себе.
Бивил тяжело вздохнул. "Не по себе" - не те слова, которые ей бы стоило сказать. Совсем не то говорят люди, когда после нападения черт знает кого и гибели лучшей подруги, приемный отец с ласкового пинка отправляет доченьку в руины найти осколочек, а потом выгоняет в Невервинтер, да поскорее. И это с учетом того, что доченька эта даже до границы Топей никогда не доходила. И всегда была с кем-то. Не одна.
"Гореть бы в пламени Бездны таким отцам, как Дэйгун Фарлонг".
- Может, я хоть тебя провожу до границы, а?
Илир качнула головой. Темные пряди упали ей на лицо, скрывая выражение зеленых глаз.
- Не надо, Бивил. Опасно это будет. Сам видел - в Топях черт знает что твориться, ящеры отовсюду выныривают, теперь еще и эти...блейдлинги да дуэргары, как их Мерринг назвал. Вдвоем-то мы до границы и доберемся, а вот тебе обратно потом одному идти. Нельзя, чтобы с тобой что-нибудь приключилось. У тебя мама и братья-сестры.
- А ты, значит, раз одна, то тебе гробиться можно?
Аммит ничего не ответила на это. Остаток пути до дороги, ведущей в Топи, друзья прошагали молча. За их спинами тихо перешептывались селяне. Кто-то несколько раз окликнул Илир по имени - Бивилу показалось, что это был кто-то из Моссфелдов - но девушка не стала оборачиваться, лишь зашагала быстрее. Тефер отстал от девушки и бухнулся на землю, тараща глаза ей вслед.
Илир остановилась только у узкой тропинки, огибающей пшеничное поле и уходящей в темноту леса. Поправила лямку походной сумки, хотя та и без того сидела удобно, украдкой погладила эфес короткого меча, сделала глубокий вдох. Она боялась - не опасностей, что ждали ее впереди, а неизвестности.
- Ну что, выходит, прощаемся. - Илир натянуто улыбнулась, поворачиваясь к Старлингу. - Береги здесь себя, не делай глупостей. Я постараюсь вернуться еще до зимы, так что не скучай...
Бивил вздохнул и резко обнял Илир за плечи, прижимая к себе. Девушка замолчала, обхватив его за шею и уткнувшись лицом в его грудь, точно маленькая, напуганная девочка. Бивил погладил ее по спине, пытаясь выразить через прикосновение всю нежность и привязанность, которая никогда не находила выхода через слова.
С большим трудом Бивил заставил себя разжать руки и отпустить подругу. При этом парень чувствовал себя как-то по-особенному погано. Сначала ушел Лорн - быстро и без шума, даже не попрощавшись, как следует. Эми умерла. А теперь уходит и Илир.
- Обещаешь, что вернешься? - тихо спросил Бивил.
Илир пожала плечами.
- Я надеюсь. В любом случае, я ведь не навсегда ухожу, верно?
Бивил кивнул.
- Да, верно. И еще одно, Илир... если ты в Невервинтере узнаешь хоть что-нибудь о Лорне... скажи нам. Хоть как-нибудь.
Илир с жалостливым пониманием посмотрела Старлингу в глаза и улыбнулась.
- Я скажу. Ты мог бы и не просить, кстати - я бы сделала это в любом случае.
... Бивил еще очень долго смотрел, как Илир идет по тропинке, сначала шагом, а потом переходя на легкий бег. Даже когда маленькая фигурка девушки исчезла из глаз, Бивил продолжал стоять и пялиться на зеленые побеги листвы и мох.
***
Илир бежала несколько часов, покуда солнце не принялось светить на кроны искореженных, старых, как и само болото, деревьев. С наступлением дня в Топях все вернулось на круги своя - и оглушительный крик лягушек и жаб, тонкое повизгивание болотных крыс, и навязчивый скрежет жуков-вонючек размером со стопу взрослого мужчины.
Дорога казалась безопасной - ни блейдлингов с дуэргарами, ни людей-ящеров, на которых девушка так боялась натолкнуться. Оставалось только воздать хвалу Тиморе, богине удачи, что пока все шло тихо да гладко. Глядишь, еще и до границы Топей без приключений удастся дойти, без нападений и новых смертей.
К полудню Илир сошла с намеченного курса и решила сделать небольшой крюк, через единственную во всей округе таверну - "Плакучую Иву". Дорогу туда девушка знала хорошо - достаточно часто она ходила туда, чтобы поглазеть на народ. Один раз даже видела маленького полурослика с перемазанными чернилами пальцами. И хозяина таверны, Йорека, знала не понаслышке - мужчину всегда умилял вид грязной и потной девчонки из Западной Гавани, что жалась да кралась в тенях в надежде умыкнуть что-нибудь, что плохо лежит.
"К тому же, если за мной погоню устроили, удастся на время оторваться".
"Заодно и дорогу спрошу. У кого-нибудь. До кораблика-то, до Невервинтера".
Воздух, казалось, благоухал после спертого и душного воздуха руин да сгоревшей деревни, свежий, наполненный ароматами, которые оказались для Илир много более дорогими, чем она могла предположить. Запахи стоячей воды и сухой травы, резкий дух пыли, чистый аромат леса. Запах дома...
"Совсем не время впадать в сентиментальные размышления, правда?"
Когда Топи накрыли сумерки, за привычным шумом Топей Илир услышала еще что-то. Девушка резко остановилась, прислушиваясь, и в который раз поблагодарив тонкий эльфийский слух, доставшийся ей в наследство от матери.
Аммит достаточно долго прожила в Топях, бок о бок с отличным следопытом, и за двадцать лет своей жизни прекрасно различала каждый звук в лесу. Она знала, как ходят люди-ящеры, как ступают по траве и мху огромные пауки, как бежит, напав на след, старая волчица...
... новый звук был другим, выбивавшимся из привычного ритма жизни Топей. Создавалось ощущение, что кто-то буквально продирается через кусты и ветки, наступая на каждую сухую веточку. И не один. Шагов было много.
Илир забегала глазами в поисках укрытия. Как можно быстрее девушка вскарабкалась на высокое, старое дерево, и прижалась всем телом к стволу, ощущая кожей каждую трещинку в коре, каждую неровность и шероховатость. Вытянуться на почти горизонтальной к земле ветке было трудно - мешал пояс с ножнами и сумка. Однако Илир надежно скрывала темно-зеленая листва, и обманчивые сумерки тоже были как нельзя на руку.
Сначала Илир не увидела никого, но вдруг поняла, что вокруг стало очень тихо. Словно на землю резко опустили тяжелое ватное одеяло, приглушившее щебет, крики и плеск воды. Остался только один звук - тяжелый топот множества ног, да гортанный, резкий и холодный голос.
Сердце Аммит ушло в пятки, когда под ее деревом прошли две шипастые серые твари, блейдлинги. С узкими клинками наперевес, они шипели и плевались друг на друга, оставив дуэргаров плестись позади. На узких лицах шипастых уродов застыла одинаковая гримаса ярости и холодной злобы, а носы, будто бы вдавленные внутрь черепа, слегка подергивались, словно они принюхивались к чему-то.
"Только не смотри наверх. Только не смотри...".
Блейдлинги остановились, переговариваясь между собой на своем скрипучем языке. Илир вся обратилась в слух, стараясь дышать как можно тише, и не шевелиться. Говорили твари довольно долго, с каждым разом все громче и громче. Несколько раз взгляд одной из них скользил по близлежащим кустам, выискивая, высматривая, вынюхивая.
Сердце Илир исступленно забилось, забилось настолько громко, что девушка испугалась, как бы этот стук не выдал ее с головой. У одного из дуэргаров за плечом висел короткий лук. Если твари ее заметят, если почуют и посмотрят наверх, дерево ее уже не спасет. Один точный выстрел - и она уже не сможет никуда убежать.
"Залезть на дерево не было такой уж гениальной идеей, правда?"
Однако твари не догадались посмотреть наверх. В кустах у тропы что-то зашуршало, легкая тень скользнула в сторону, и пропала из глаз так же быстро, как и появилась. Твари коротко зашипели. Одна из них махнула рукой дуэргарам, и отряд быстрым шагом устремился налево, оставив съежившуюся от страха Илир на дереве.
Тишина стала абсолютной.
Илир проторчала на дереве еще час, прежде чем уговорила саму себя спуститься на землю и продолжить путь. Ее не покидало ощущение, что твари могут уйти вперед и устроить ей засаду - тропа, которая вела к "Плакучей Иве" была достаточно широкой, и Илир на ней была как на ладони. Однако времени думать и размышлять у девушки не было. Растерев затекшие руки и ноги, Аммит бегом бросилась вперед, при этом стараясь ступать как можно тише. Не хватало еще по неосторожности угодить в топь.
"Зато тварям за осколочком придется нырять. Глубоко".
Илир более-менее успокоилась, когда впереди показались огни - это горел свет в окнах "Плакучей Ивы". Из открытой двери до слуха девушки доносились громкие голоса - похоже, сегодня в таверне было людно. Это было хорошо. Если людей много, твари не осмелятся нападать.
"Ну, на Западную Гавань ведь осмелились, верно?
Ты молодец, Дэйгун. Спасибо тебе за этот чертов осколок, мастер гениальных планов".
Илир поправила сумку на плечах, машинально прощупала сквозь ткань и кожу осколок, спрятанный на самом дне. Аммит поджала губы. Вот бросить бы эту безделушку в болото, или отдать этим блейдлингам, в конце концов. И вернуться домой.
"Но нет, нам же в Невервинтер приспичило".
Илир зашагала к таверне, решив, что об осколке она подумает лишь тогда, когда сможет попить, поесть и отдохнуть.
В таверну девушка войти не успела. Громко переругиваясь, наружу высыпала компания. Трое длинных мужчин, а один - невысокий, короткий и грузный. Дворф. В неверном свете болота его кожа показалась серой...
... такой же серой, как и у дуэргаров, напавших на Западную Гавань.