Келгар оказался очень тихим и выносливым спутником в Топях. Для обладателя столь грузного телосложения, дворф передвигался достаточно бесшумно, умудряясь не попадать в трясину, и не хрустеть сухими ветками. Видимо, он достаточно времени проторчал в Топях, чтобы научиться различать безопасную тропинку от топкой дорожки, ведущую в ловушку.
К тому же, рядом с Келгаром Илир чувствовала себя спокойнее. Всегда приятнее, когда ты идешь неизвестно куда с существом, способным постоять за себя. И плюс компания жизнерадостного и легкого на подъем дворфа помогала хоть на время отвлечься от мысли, что блейдлинги и дуэргары, скорее всего, скоро вновь нападут на след Илир.
Они шагали почти без привалов. Илир останавливаться боялась, но объяснять Келгару ничего не стала. Келгар же, в свою очередь, ни о чем не спрашивал, и просто шел. Ему, по-видимому, и самому хотелось поскорее выйти из Топей. Хотя бы из-за тучи кровожадных москитов, что в изобилии вились над его головой.
- Ненавижу! - разозлился Келгар ближе к закату, хлопая себя руками по бритой голове и шее. - Эта мошкара с меня всю кровь высосет, вот увидишь!
Илир обернулась, старательно пряча улыбку.
- Базиликом натрись.
- Чего? - Келгар раздраженно махнул рукой. - Базилик - эт пахучие листики такие? Я тебе что, курица, чтобы меня травками мазать?
- Да нет. Просто москиты запах базилика не переносят.
Келгар остановился, глядя на девушку снизу вверх, при этом умудряясь сохранять вид важный и гордый.
- Слушай, ты дурная совсем. Где я тебе в болотах базилик-то найду, а?
Аммит склонила голову к плечу.
- Да нигде. Зато подорожника море. Им тоже можно натереться.
Келгар смерил ее подозрительным взглядом.
- А тебя почему москиты не кусают? Намазалась уже, что ли?
- Я просто слишком тощая, и поэтому несъедобная. - Заметив недовольную гримасу Келгара, девушка хохотнула. - Да натерлась я подорожником. Меня этому отец учил, когда на охоту с собой брал.
"Только он меня не научил ориентироваться где-нибудь за пределами Топей".
- Да ну тебя, с твоим подорожником, - махнул рукой Келгар. - К ночи уже выйдем с твоего болота, комаров поменьше будет.
- Уже к ночи? Так быстро?
- А ты чего думала, твои болота - весь Фаэрун, что ли? Тут пару дней хорошего ходу - и уже дышать нормально можно, а не этим отстойником.
- Хорошо.
В темноте пришлось иди медленнее - тут и там засияли болотные огоньки, обманчиво безопасные и освещающие путь. Ориентироваться на них было нельзя - огоньки чаще всего сияли над топью, и уже немало непутевых путешественников заманили в трясину.
Илир темнота не пугала, но была неприятной все равно -несмотря на хорошее зрение, страх делал свое дело - ей постоянно мерещилось движение на самом краешке обзора, бесплотные тени и яркие глаза, мигающие из-за россыпи камней. Ночи в Топях были опасными. Попадая в них, невольно начинал вспоминать дурацкие истории о призраках, что живут здесь.
"Спасибо тебе, Георг, за потрясающие истории".
Отдельную тревогу доставляло то, что в притихшем голосе Топей Илир снова различала шаги множества ног. Достаточно далеко, чтобы успеть уйти, но уже близко для того, чтобы привычный слух уловил эти шаги.
"Да что ж вы за мной увязались-то?"
Почва под ногами стала немного тверже, перестала расползаться, едва на нее ступишь подошвой сапога. Блуждающие болотные огоньки остались за спиной, мигнули, и скоро исчезли за зарослями тростника и кустами вереска. Далеко позади послышался плеск и полный муки вопль существа, увязшего в трясине. Илир нервно обернулась, но ничего не увидела. Девушка искренне понадеялась, что в топь угодила одна из тварей, преследующих ее.
Топи кончились внезапно. Илир показалось, что она словно бы шагнула за порог дома, и оказалась в совсем незнакомом ей мире. Исчезли деревья над головой, стрекот ночных насекомых и гудение москитов. И ветер стал другим. Илир принюхалась, пытаясь различить новые запахи, но они были ей незнакомы.
- Ну, наконец-то, выбрались, - довольно сказал Келгар, вытирая подошву сапогов о густую траву. - Я уж думал, не случится этой радости.
Илир обернулась назад, на Топи. Огромные, черные в свете полной луны, они казались огромными и мрачными, и выглядели как какое-то несмываемое пятно на фоне темно-синего ночного неба, усыпанного огромными звездами. Звезды сияли ярко, ярче, чем в Топях, где их сияние не пропускали упрямо сплетающиеся ветки деревьев. Теперь же казалось, что до них можно дотронуться рукой, если постараешься. Луна была желтой, точно омлет, окруженная сияющим поясом из сотен и тысяч мелких звездочек, похожих на дымку вуали.
- Девочка, кончай глаза таращить. - Рука Келгара легла Илир на локоть. Девушка вздрогнула. - Говорят, ежели долго будешь смотреть на луну, можно стать идиотом. Оно надо?
- Не надо. Мозги еще нужны. - Девушка улыбнулась. - Слушай... а дальше нам куда?
Келгар неопределенно махнул рукой вперед, на узкую колею, по которой, судя по всему, из Топей и в Топи ездили купцы на своих телегах.
- Вперед по дорожке. Скоро до форта Локе дойдем, а там уже и распряжемся немножко. Найдем, где передохнуть и поесть. Я проголодался.
- У меня есть вяленая свинина. Немножко.
- Чего? Я о нормальной еде говорю, о горячей, в тарелке! Вот уж надеюсь, что в форте этом найдем, чего пожрать.
Илир и Келгар зашагали вперед. Об осторожности можно было забыть - земля была до умопомрачения твердой и надежной, плюс ко всему, было очень светло - полная луна освещала тропу и все вокруг на много миль вперед. Везде, куда падал взгляд, были сплошные холмы да низины - никаких болот, никаких лесов.
"И мы тут, кстати, как на ладони будем".
Мысль здорово отрезвила от созерцания открывшейся глазам красоты мира вне Топей и ощущения, что на самом-то деле мир не заканчивается за границей Топей, как всегда казалось. Илир снова обернулась. Позади была такая же пустошь, полная шепчущихся густых трав, и ничего больше.
Оставалось надеяться, что преследователи безнадежно заплутали в болотах, и утопли.
- Ты чего башкой вертишь? - поинтересовался Келгар. - Ищешь кого?
- Да нет. - Илир подергала мочку уха, как и всегда, когда нервничала. - Просто... необычно тут все. Света много.
- Ну да. Света, воздуха, а москитов вот меньше.
Илир немного помолчала, заставив себя убрать руку с эфеса короткого меча. Дворф и без того на нее поглядывал с подозрением, не хватало еще, чтобы он догадался, что ее преследуют.
- Слушай, а вот форт Локе... он прям форт? Как в книжках?
- Э? Да ну! - Келгар явно раскочегарился. - От форта там одно название, если на чистоту говорить. Конечно, там и стены высокие, и ворота тоже, но все дело не в том, что построено, а в том, как. Я серьезно тебе говорю, девочка, нельзя так форты строить! Стены хлюпенькие, ворота несерьезные какие-то. К ним хороший таран приволоки, или осадные орудия какие-нибудь, и от форта этого одна лужица и останется. Совсем не умеют люди строить, вот что я скажу!
Развивал эту тему дворф еще долго, не забывая бранить человеческих строителей и хвастаться строителями дворфийскими. За несколько часов Илир узнала, как же здорово они, дворфы, строят крепости, из какого камня, и как здорово - никакому оружию не пробить.
За разговором следить было легко, и совсем не нужно было ничего говорить в ответ - просто кивай да угукай в нужных местах. К тому же, голос Келгара отвлекал от неприятных мыслей о возможной погоне. И это было хорошо.
- А ты?
Илир запнулась о кочку.
- А что я?
- Расскажи чего-нибудь, а то я уже устал языком чесать.
- Да нечего мне рассказывать. Родилась да жила в деревне у себя, вот решила в город поехать. Интересно же.
- Ну так, жизнь в городе всегда интереснее, чем в болоте, эт верно.
До странного серого рассвета дворф и девушка шли, убивая время за разговорами. Больше говорил дворф, а Илир слушала. Келгар был интересным. И рассказывал не менее интересные вещи, почти такие же, как в книжках про приключения, которыми Илир с Эми когда-то зачитывалась.
Ощущение от рассказов было... странным. Илир родилась и выросла в Топях Мертвецов - месте, где людей было немного, и каждый кого-то знал если и не по имени, то хотя бы в лицо, где можно было найти помощь, только позови. И сами болота были знакомы Илир, они были почти родными. Она знала, где свернуть, чтобы выйти на безопасную тропу, как избежать встречи с людьми-ящерами, как не перепутать ядовитое растение от целебного, как запутать следы и как ориентироваться по сторонам света с помощью мха. Келгар же говорил о незнакомых для Илир местах, где все было совсем не похожим на ее дом.
Илир посмотрела туда, куда указывал дворф. На фоне небо чернело что-то, в чем Илир узнала многократно увеличенные стены. Большие стены, похожие на частокол, только куда выше и толще.
"Да, через такой забор и не перелезешь".
- Ну, что я говорил, а? - Келгар довольно усмехнулся в бороду. - Быстро дошагали, правда, никто никого не побил и не убил. Ну ничего, надеюсь, я до Невервинтера еще подерусь с кем-нибудь. Только поем сначала.
Келгар прибавил шагу, Илир вприпрыжку понеслась за ним. Форт с каждым шагом казался все больше и выше - он стоял на высоком холме, и поэтому снизу смотрелся довольно внушительно. В нем могла бы вместиться вся Западная Гавань, от поля Старлингов до домика Дэйгуна, в этом Илир была уверена. Такая громадина...
До слуха долетели грубые мужские голоса. Илир резко затормозила, напряженно глядя с холма вниз, на небольшую полянку возле тропы, почти уверенная в том, что увидит там блейдлингов и дуэргаров, ожидающих ее.
- Солдатня, - кивнул Келгар, заметив взгляд девушки. - Патрули местные. Видать, все же работают, патрулируют, а то говорили, что не делает тут никто ничего.
"Это патрули. Все хорошо. И кинжал можно разжать".
Келгар и Илир спустились с холма и зашагали по дороге. Теперь форт возвышался над головой, просто огромный, настолько, что сразу взглядом охватить сложно было. Ругань патрульных становилась все громче. Илир это успокаивало. Рядом были люди, которые могли защитить ее... от тварей. Она в безопасности. В форте на нее никто не сможет напасть.
Она уже видела и ворота - они высились вверх по извивающейся по холму дороге, и стяги со знаменем Невервинтера.
- А почему ворота закрыты? - поинтересовалась Илир.
- Так рано же еще. Их на рассвете открывают, чтобы торговцы да люди проходили, куда им надо. А на ночь они закрываются. Не хватало еще, чтобы шушера всякая по ночам слонялась хрен где разберет.
Девушка кивнула, и посмотрела в сторону солдат. Их было четверо. Они стояли возле погасшего костра, в полном обмундировании, и что-то горячо обсуждали, бурно жестикулируя. Двое держали руки на мечах. А один держал конец веревки, которой была связана рыжая девушка.
"Какого...?"
- Тебе лучше сразу сказать, тварь, кто тебя послал, иначе тебе очень не поздоровится сегодня!
- Да никто меня не посылал, и ничего я не крала! Мне сколько раз повторять?
- Да неужели? Ты действительно думаешь, что я поверю, будто демон просто прогуливалась рядом, и не планировала сделать ничего противозаконного? Нашла дурака.
- Слушайте, я правда не планировала. И в самом деле мимо шла. И не знаю я ничего о разбойниках ваших. Просто дайте мне уйти.
- Ага, чтобы ты своим дружкам донесла тут про все? Ну уж нет, никуда ты не пойдешь.
- Что тут происходит?
Перепалка закончилась. Солдаты обернулись на Илир и Келгара, подозрительно сощурив глаза.
- А тебе-то что? Мы вора поймали. - Один солдат, видимо, главный, махнул на них рукой. - Идите своей дорогой, и не мешайте.
- Я не воровка! - зашипела девушка, помахивая длинным жилистым хвостом. - Боги великие, вы задницей слушаете, или все-таки ушами?
- Заткнись! - рявкнул на нее второй солдат, дернув за веревку. Девушка зашипела, забегав пальцами туда-сюда, пытаясь ослабить узлы, стягивающие запястья.
Главный солдат снова посмотрел на Илир.
- Вы здесь еще? - с издевкой проговорил он. - Я думал, вы с первого раза поняли.
- А мы такие вот непонятливые, - фыркнул Келгар. - Чего вам девочка сделала-то?
- Она - из шайки разбойников, что нашего прежнего капитана украли да кокнули, вот что! Долго мы за этой шпаной гонялись, и вот поймали одну. Шпионка ихняя, не иначе.
Девушка закатила алые глаза.
- Мне что, на орочьем для вас повторить, что я не шпионка, не воровка, и просто иду своей дорожкой?
- Я тебе сказал заткнуться, нет?
- А может, у меня тоже уши на жопе, как и у тебя?
- Ты, видимо, давно кулаком по зубам не получала, тварь?
- Эй! - Илир покачала головой. - Да так же не делается. Если она и виновата в чем, то ее надо к командиру вести, пусть он разбирается.
- Мы сами разберемся. И вообще - шла бы ты отсюда, девочка. Нечего тут щеки надувать, не твое это дело.
- А никто щеки не надувает. - Келгар мрачно посмотрел на солдата, хоть и снизу вверх, но с достоинством. - Еще раз на девочку рявкнешь, я тебя сам надую.
- Ты нарываешься, дворф? Может, вы вообще заодно с этим демоном?
- А ведь ты прав. - Главный прищурился. - Явились невесть откуда, сразу к нам подошли, на девчонку косятся. Как пить дать, тоже разбойники!
- Верно! - подхватил еще один солдат. - Это же нам аж сразу за троих разбойников денег поболее отсыплют!
"Чего?"
Келгар мрачно стиснул зубы и взялся за секиру.
- Вы, парни, надеюсь, шутите сейчас. Вы это давайте, подумайте еще раз, прежде чем глупости делать.
- Напугал, - фыркнул главный. - Не боимся мы - ни тебя, вонючий ты коротышка, ни девку твою, от которую болотами и коровьим дерьмом несет.
- А? Ну ты смотри у меня, хрен моржовый, сам напросился!
Келгар с ревом бросился вперед. Илир рванула следом. Увернулась от первого удара, парировала второй, при этом пытаясь заставить себя поверить в то, что все это действительно происходит. Что люди просто нападают друг на друга.
Илир думала, что дело обернется так же, как у "Плакучей Ивы" - без смертей. Все происходящее казалось каким-то таким же нереальным, как тогда. Вот только бой был настоящим. И когда Илир, немыслимо изогнувшись, вогнала лезвие короткого меча в незащищенный бок одного из солдат, когда горячая кровь залила руку, она поняла, что все пошло не так.
Илир задрожала. Солдат уставился на нее помутневшими глазами, выронив меч из ослабевших пальцев, после чего завалился набок, утягивая за собой оставшийся в боку короткий меч. Илир отшатнулась назад, зажав рот рукой, чувствуя, как подкатывает к горлу липкая тошнота.
Звук битвы смазался, перед глазами все поплыло. Девушка отступила еще на несколько шагов, не в силах оторвать взгляд от мертвого солдата.
"Все это неправильно".
Лязг металла зазвучал совсем рядом. Илир повернула голову - на нее несся еще один солдат, со зверски перекошенным лицом. А у нее не было сил достать кинжал и хоть как-то защититься от удара. Она вообще не могла пошевелиться.
Бурая веревка оплела горло солдата, точно змея. Солдат, пошатнувшись, упал, пропахав лицом землю. Рыжая девушка, яростно шипя, вспрыгнула ему на спину. Веревка больше не стягивала ее запястья - каким-то чудом она умудрилась от нее избавиться, когда началась заваруха, и теперь этой же веревкой душила солдата. Мужчина захрипел, царапая пальцами горло. Лицо его сделалось очень красным, точно перезрелый помидор. На веревке выступили капельки крови.
- Илир! - крикнул Келгар.
Девушка вскинула голову. По инерции выхватив кинжал, она перекатилась по земле и швырнула лезвие вперед. Кинжал пролетел над землей и воткнулся в лоб последнего солдата, что подкрадывался к девушке с хвостом, занося над ее головой меч.
Стало тихо. Страшные булькающие звуки, которые издавал задушенный веревкой солдат, наконец прекратились.
Илир слегка наклонилась вперед, и ее мучительно вырвало желчью прямо на траву. Желудок скрутило резкой болью - рвать, кроме желчи, было нечем. Дрожащей ладонью девушка вытерла рот и лишь прикрыла глаза, когда горячая рука Келгара легла ей на плечо.
- Ты как? - участливо поинтересовался дворф. - Ты это, не переживай так. Они сами напросились. Ты не виновата ни в чем. Без них мир только чище будет.
Аммит вскинула на него глаза.
- Я человека убила, Келгар. Двоих.
- С кем не бывает. - Дворф посмотрел на девушку как-то странно - кажется, с некоторой жалостью. - Поверь мне, девонька, такого дерьма ты еще на своем пути встретишь невиданно.
Илир только головой покачала. В Топях каждый человек был драгоценен, и жизнями там никто просто так не разбрасывался. Даже самый последний ублюдок был нужен и важен - уж слишком мало людей жило в болотах, и слишком много у них было врагов, чтобы еще враждовать друг с другом.
"Ты уже не в Топях".
Покачнувшись, Илир выпрямилась. Девушка, которую они спасли, все еще сжимала в руках окровавленную веревку, точно не зная, что с ней теперь делать. Поймав взгляд Илир, она робко улыбнулась.
- Спасибо за помощь, - выдохнула она, поняв, что все действительно закончилось. - Если честно, я уже и не думала, что из этой передряги выберусь живой и здоровой.
Илир скользнула взглядом по веревке. Не перерезанная и даже не порванная. Ни узелка.
- Не за что. - Илир пожала плечами. Подойдя к мертвому солдату, и стараясь не смотреть на застывшее лицо, девушка выдернула из его бока застрявший меч. Лезвие вышло с влажным причмокиванием, которое вызвало новый приступ дурноты. - Не могли же мы просто мимо пройти.
"Могли, вообще-то".
Девушка улыбнулась.
- Меня еще никто не спасал вот так вот. Даже здорово.
- Всегда пожалуйста. А с чего они на самом деле на тебя наехали?
- Да ну их! - Голосок у рыжей был тонкий и звонкий, как будто детский. - В форте сейчас новый капитан, а старый исчез. Поговаривают, что его кокнули местные разбойники, они в окрестностях лагерем стоят. Короче - новому капитану подавай разбойничьи головы. Стражников по округе понатыкал, а те смекнули сразу же, что самых настоящих разбойников уже можно не искать - обшарпанного вида народу тут ходит завались просто, бери, клейми и тащи голову за награду. И вот тут я такая красивая нарисовалась. Тифлинг, да еще и одна, да еще и с забарахлившим зельем невидимости - подарок для солдатиков.