Царёв Павел Петрович : другие произведения.

Тёмная Сторона Идей. Глава 10. Всегда ли удача - к счастью?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Глава 10
   Всегда ли удача - к счастью?
  
   Лютеция критически осмотрела едва одетых, с кругами под
   глазами, растрёпанных Астру и Стенка, не скрывая своей брезгливости на лице:
   -Вы в таком виде приходите ко мне, заявляете, что разбили антиграв и требуете, чтобы я вам выдала другой... Служительница Мира Астра,- в голосе амазонки звенел металл. Девушка автоматически выпрямилась по стойке "смирно".
   -То, что ты принадлежишь составу Служительниц космических сил, не даёт тебе права вести себя постыдным образом, вступая в любовную связь с инопланетянином,- продолжала распекать Астру Лютеция,- а налагает на тебя дополнительные обязанности, с которыми ты не справляешься... Имея на Дидоне соответствующие полномочия, я наказываю тебя... До города - тридцать пять километров. Придётся тебе с твоим... другом преодолеть их пешком...
   И учтите. Мы получили сообщение о том, что высокопоставленный гость, его Совершенство второй ступени Хрэ со своей свитой прилетает к нам через два часа для празднования нового звания и ритуальной охоты... Счастливого пути,- Лютеция подала знак двум амазонкам низшего ранга, и они угрожающе надвинулись на Астру и Стенка.
   -Пойдём,- Астра потянула пилота за руку к воротам.
   -Подожди. Объясни мне, что здесь происходит?
   -Пойдём,- дополнительно схватив Стенка за воротник рубашки, Астра, буквально, потащила его за собой.
   -Я вроде, что-то слышал о корнукраках?- в глазах Стенка появился безумный блеск.
   -Я тебе потом разъясню,- Астра почти умоляла пилота, и он нехотя ей уступил.
   -Бежим,- дидонянка исчезла за воротами.
   Догнав её за первыми деревьями красного леса, Стенк крепко схватил девушку за плечо и повернул к себе лицом:
   -Ты хотела мне кое-что сообщить?.. что здесь делают корнукрак4и?
   Астра хотела отвести глаза, но Стенк вновь насильно повернул к себе её смущённое лицо.
   -Это- часть нашего договора с корнуэльцами,- выдавила из себя признание Астра.
   -Какие могут быть с корнукраками договора?!
   -Ты должен понять... От флота к...крестоносцев остались почти одни невоенные корабли... Земля... проклятые шушенки бросили нас на произвол судьбы... Мы попали в западню... А корнуэльцы роились вокруг, готовые растерзать нас в клочья... Они боялись только наших отработанных кристаллов дайефрегма, боялись ненужных потерь...
   Первая Верховная, переговорив с пленным корнуэльцем, заключила с Империей договор. Нам разрешили заселить Дидону в обмен на вечный мир с Империей и заселение её доблестным войском охотничьих угодий, для отдыха, развлечения и изучения характера людей...
   -Уточни,- холодные глаза Стенка сузились, будто заглядывая в прицел.
   -Всё просто... У нас - довольно суровые законы - ты знаешь. Ежегодные ристалища, регламентированный образ жизни... В таком обществе - много недовольных... Их вылавливают и выгоняют за сельскую черту амазонки... В леса...
   -И там на них охотятся корнукраки,- догадался Стенк.- Дура - ваша первая Хранительница Мира...
   -Тс-с,- сделала круглые глаза дидонянка.- Говорят, что у нас, вообще, была только одна Верховная... Хотя прожить более трёхсот лет!.. Я не верю...
   -Какое мне дело до вашей Ипполиты?
   -Не горячись... Она - хорошая. Никогда ничего лишнего не прикажет... Раньше недовольных её политикой было много... Некоторые колонисты не признавали договора. Устроив свои поселения в труднодоступных местах, они не подчинялись утверждённому Империей укладу жизни, хотя и не были дикими... Ипполита и корнуэльцы терпели их до тех пор, пока они не начали укрывать у себя изгнанников- преступников. Лет семьдесят тому назад сюда прилетело сразу несколько кораблей корнуэльцев... Погибли десятки тысяч людей... Неправильных людей...
   -Почему - неправильных?- Стенк снова стал собой - твёрдокаменным, беспощадным.- Потому что не желали жить по указке наших врагов - корнукраков?
   -Дело не в этом,- стараясь найти точные слова, Астра отчаянно затрясла головой, напряжённо сжав на мгновение губы и искренне глядя Стенку в глаза.- Наш уклад защищает наш генофонд от вредных мутаций, даёт узаконенный и подконтрольный выход накапливающейся в человеке агрессии, служит поддержанию мира на планете...
   -У вас - так странно: война всех против всех служит поддержанию мира. Той же цели служит отдание на заклание корнукракам несогласных.
   -Ну что ты! Война есть война. У нас нет войны. Есть только несколько жёсткие соревнования, продолжающиеся лишь десять дней в году... Причём, это не мешает ни дружбе, ни любви... Несогласные - в основном, либо бандиты, либо лентяи.
   -Прежде, чем осуждать преступника, подумай об обстоятельствах, которые привели его к преступлению...
   -Умные генетики утверждают, что лишь на пятьдесят процентов человек формируется средой. Остальные пятьдесят процентов приходятся на гены, на наследственность... В любом случае, у человека существует выбор... Я не права?
   Бескомпромиссность Стенка даже в общении с собственной совестью, заставила его согласиться с Астрой.
   -Следовательно, поскольку наше воспитание поставлено на высшем уровне: на десять детей приходится одна наставница, то пороки асоциальных типов заложены в них на генетическом уровне. Общество, избавляясь от преступников, улучшает свой генотип.
   -ВЫ. Очевидно, очень щепетильно относитесь к своему генотипу?
   -Да. И надеемся обучить этому землян.
   -Интересно, как?
   -Ну, во-первых, мы надеемся прекратить гонку по освоению планет... Во-вторых, у нас есть свой план по решению проблемы мутантов...
   -Хорош план - отдавать их на забаву корнукракам!
   -Корнуэльцам,- машинально поправила пилота дидонянка.- Бог мой! О чём мы говорим! Нам нужно немедленно бежать отсюда!
   -Бежать от корнукраков?! Не-ет. Я давно искал с ними встречи.
   -С корнуэльцами нельзя воевать... Они нам - не враги!
   -Сумасшедшая,- Стенк никак не мог понять логику, по которой корнукраки не являются врагами.- Ну, хорошо. Тогда беги сама, без меня.
   -Нет. Я останусь с тобой.
   -Тогда не мешай.
   -Хорошо,- Астра поспешно отступила на шаг назад.
   -Надо подготовиться... Я возвращаюсь к разбитому антиграву.
   - - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Зрелище было красочным. К выглядевшим по- новому из-за росписей и украшений домам Келвин уже привык, как привык и к небольшому представлению юношей и девушек, исполнивших пару красивых танцев под музыкальное сопровождение. Но, когда под крики толпы из храма вышли параллельно друг другу два ряда женщин, одетых в атласные трико, и мужчин в чёрном; когда, опоясав храм по периметру, они развернулись друг навстречу другу, у Келвина невольно сжалось сердце. Мужчины, как на подбор, с могучими торсами, выглядели столь зловеще, что казалось, ни у одной из достаточно хрупких женщин не имелось ни единого шанса на победу.
   После замыкания третьего внешнего круга из амазонок- судей, Ипполита подала знак и бой начался. Дрались и с той и с другой стороны искусные, на взгляд Келвина, бойцы. Дрались без дураков, и амазонки не вмешивались даже если мужчина, сбив женщину на землю, продолжал пинать её ногами. Лишь после того, как побеждённые, женщина или мужчина протягивали в мольбе к амазонкам руки, судьи быстро урезонивали зарвавшихся бойцов.
   Противоборствующих пар на площади становилось всё меньше и меньше, внимание публики к зрелищу слабело. В это время на ступеньках храма появилась Лютеция. Помня о предыдущей стычке, Келвин взглянул на Сирену, поглощённую разговором с Деметрием.
   Одетая в странный, поблёскивавший голубоватым металлом, и облегчающий её фигуру костюм, она выглядела, как никогда, притягательно. Словно почувствовав на себе взгляд Драма, Сирена, сидевшая на подлокотнике большого, позолоченного кресла Творца Необходимости, замолчала на полуслове и тревожно оглянулась. Заметив на ступеньках храма своего заклятого врага, она скользнула с подлокотника кресла в тень от колонны и поднесла к своим губам какой-то флакончик. Тем временем амазонка подошла к Ипполите и опустилась на одно колено.
   -Говори,- позволила ей Верховная Хранительница Мира.
   -Позвольте - с глазу на глаз?- картина преклонённой дородной амазонки перед хрупкой девушкой, восседавшей величественно в кресле, выглядела потрясающе. Келвин, занимавший маленький стульчик рядом, невольно залюбовался словно выточенным древним скульптором из камня профилем владычицы неземной красоты.
   Ипполита подала знак Лютеции приблизиться. Амазонка встала, сделала два шага вперёд и почтительно сняла с себя серебряный обруч. Слегка приподняв голову, Верховная Хранительница впилась глазами, вспыхнувшими огненным светом, в поглупевшее лицо егерши, и некоторое время молчала.
   -Хорошо,- наконец, безэмоциональным голосом сказала Ипполита,- пусть гости размещаются в охотничьем корпусе у моря... И с наложенным на провинившихся наказанием я согласна. Только предупреди гостей.
   -Хорошо, Верховная,- амазонка поднялась и шагнула назад.
   Лишь только после её слов Келвин одновременно с Ипполитой обратил внимание на Сирену, возникшую серой тенью за спиной Лютеции. Используя негласную привилегию в свободе передвижений, предоставленную Верховной землянам, девушка беспрепятственно оказалась рядом с креслом Ипполиты. Две амазонки- телохранительницы лишь успели податься чуть- чуть вперёд, следя за стремительными взмахами рук Сирены. Они защищали Верховную, а не Лютецию, которая, споткнувшись о специально выставленную вперёд ногу Норман, нелепо упала и покатилась по длинной лестнице вниз.
   Скрыв злорадство за притворной маской испуга от совершённой ею "случайной" оплошности, Сирена поспешила на помощь Лютеции, но амазонка, прекрасно всё поняв, от помощи отказалась. Разъярённая, с растрёпанной причёской, она походила на фурию (Сирена уже поднабралась знаний о древней Греко- римской истории, культивируемой на Дидоне).
   -Лютеция! Выполняй свой долг!- хлёстко крикнула амазонке Ипполита, но хозяйка охотничьего домика уже была неуправляема:
   -Ну, всё, подстилка драная. Тебе конец.
   -Это я сейчас тебе покажу, какое дерьмо вы все, амазонки хреновые,- сбросив с себя маску сочувствия, с ненавистью выплюнула в лицо Лютеции давно выстраданную фразу Сирена.
   Келвин, чувствуя ответственность за землян на Дидоне, потребовал от Ипполиты:
   -Разними их.
   -Я сделала всё, что могла,- лёгкое разочарование в глазах Ипполиты сменилось интересом.
   Лютеция, зная слабости в боевой подготовке Сирены из опыта предыдущей схватки, не стала меряться с ней ловкостью или выбирать удобную для нападения позицию. Амазонка понадеялась на силу мономолекулярных нитей своих мышц. Она обхватила по-медвежьи землянку и сдавила.
   Тело Сирены неожиданно оказалось необычайно твёрдым. Боль в мышцах от мономолекулярных нитей заставила амазонку поменять тактику. Она приподняла Сирену над ступеньками лестницы, собираясь сбросить вниз. Но землянка, буквально взорвалась в объятиях Лютеции. Руки амазонки, как крылья, разлетелись в стороны, а освободившаяся Сирена послала дидонянку в сокрушительный нокаут.
   Неторопливо поднимаясь с бетонных плит, поражённая происшедшим Лютеция тянула время, с трудом пытаясь сообразить, что происходит: по словам Ионии, землянка была слаба и медлительна, как обычный мужчина... Когда Лютеция сама в первый раз сошлась с землянкой в схватке, она лично убедилась в том, что реакция Сирены, вопреки характеристике, данной ей Ионией, равнялась, если не превосходила реакцию егерши. И всё же, землянка, действительно, была тогда слаба!..
   Как же теперь ей удалось без труда противостоять силе мономолекулярных нитей? Это - невероятно! Тем не менее, факт оставался фактом. И надо исходить из реалий. Лютеция решила сделать ставку на умение. Но и здесь ей не повезло. Сирена в течение двух минут избивала амазонку - не спеша и с наслаждением. Получая ощутимые болевые удары, дидонянка перестала контролировать ослепляющую её разум ярость, тем самым, готовя себе поражение.
   В это время оказалось, что Ипполита, несмотря на её уверения, могла кое-что предпринять для разнятия дерущихся. Подозвав к себе двух амазонок из охраны, она отдала приказ:
   -Прервать поединок и привести обеих ко мне.
   -Верховная Хранительница Мира,- вмешался Деметрий, явно получавший удовольствие от вида избиваемой амазонки- егеря.- Согласно нашим законам, каждый имеет право бросить вызов амазонке и, победив её, занять в нашем обществе подобающее место.
   -Землянка - наша гостья, а не дидонянка,- резко возразила Ипполита.
   Деметрий хотел ещё что-то сказать, но увидел, что амазонки уже отправились выполнять приказ Верховной, и поэтому лишь махнул раздражённо рукой.
   Келвин, став свидетелем превосходства Сирены над Лютецией, тем не менее, успокоения не испытывал. Он за недолгое время знакомства с агентом СГК успел убедиться, что Сирена умеет добиваться своего любыми путями и с завидным упрямством. Вот и сейчас, заметив приближающихся к ней амазонок, она немедленно перешла в решающую атаку, нанося один сокрушительный удар за другим, вместо того, чтобы благородно укротить свою злость. Лютеция вскрикивала, пятясь, почти не защищаясь, и наконец, упала как раз в тот момент, когда к месту поединка подоспели амазонки.
   -Девушки, вы за мной?- весело спросила Сирена.
   -За вами обеими,- хмуро сказала старшая из амазонок, наклоняясь над Лютецией, лежащей неподвижно на бетонной плите.
   -Спасибо,- отшатнулась от второй амазонки Сирена.- Я способна идти сама... Помогите лучше этой зарвавшейся тупице... Ей, явно, поплохело... на солнце...
   Толпа зрителей ревела и рукоплескала от восторга. Театрально поклонившись безликому человеческому морю, Сирена взбежала по лестнице к креслу Ипполиты.
   Верховной Хранительнице не хотелось поступать по закону. Равнодушие к землянке, столь беззастенчиво рвавшейся к власти, сменилось едва сдерживаемым гневом. Но толпа жаждала не расправы, а вознаграждения по заслугам героине дня. И толпа не позволит ей, Верховной, уклониться от исполнения закона с помощью какой-нибудь уловки. Тем не менее, Ипполита, вопреки здравому смыслу, всё же сделала слабую попытку:
   -По праву победителя ты, землянка, имеешь право претендовать на звание, которое выше по рангу амазонки - егерши, хозяйки охотничьего домика у Лазурного берега Лютеции... То есть, ты имеешь право стать либо амазонкой- телохранительницей Совета Хранительниц Мира, либо амазонкой- предводительницей сотни. Но ты - наша гостья, а звание присваивается только дидонянкам.
   -Нет вопросов,- бодро ответила Сирена.- Планета мне нравится, и я прошу вашего гражданства.
   -У меня нет причин для отказа... Однако, став дидонянкой, ты должна следовать законам Дидоны.
   -Конечно,- с готовностью согласилась Сирена.
   -Тебя, кажется, зовут... поющей рыбой?- не удержалась от колкости Ипполита.
   -Сирена... Сирена Форкиевна Норман к Вашим услугам... Кажется, Вас зовут Каменной Лошадью?- в тон Верховной любезно откликнулась девушка.
   Ипполита на секунду онемела от такой дерзости. Хранительницы Мира, услышавшие ответ землянки, злобно возроптали. Драм почувствовал, как стул выскальзывает из-под его задницы: он не зря тревожился за выходки Сирены:
   -Ипполита. Не надо скандала,- надеясь, что его голос звучит спокойно, произнёс он.
   Взгляды двух женщин скрестились, как лазерные лучи, своей энергией усиливая друг друга. Внезапно черты лица Верховной смягчились, её губы тронула улыбка, которую только издалека можно было принять за знак расположения. Тем не менее, Ипполита разжала свои кулаки и доброжелательно провозгласила:
   -Объявляю тебя, Сирена Норман, гражданкой Дидоны, амазонкой второго разряда, хозяйкой охотничьего домика у Лазурного берега...
   Ты уж извини - Лютеция по твоей вине нынче не в форме. Поэтому тебе, Норман, предстоит срочно отправиться в охотничий домик, встретить высокопоставленных гостей, накормить, обустроить их и обеспечить им славную охоту на двух беглецов, находящихся вне закона, и прочих разбойников, живущих в лесах.
   Впрочем, главное, всё же - беглецы. Их антиграв разбился, как раз, около домика. Единственное спасение для беглецов в том, чтобы успеть добраться до сельских угодий... Если охота пройдёт удачно и гости будут довольны, то после их отлёта я присвою тебе первый разряд амазонки.
   Сирена не могла скрыть торжествующей улыбки.
   -Зря радуешься,- сплюнула кровавую слюну ей под ноги пришедшая в себя Лютеция.- Чтобы быть настоящей амазонкой, нужно родиться на Дидоне, чужачка...
   -Лютеция,- строго обратилась к егерше Ипполита. - Ты нарушила мой приказ и вступила в поединок.
   -Она затронула честь амазонки,- кивнула в сторону Сирены егерше.
   -Но так случилось, что ты проиграла и важнейшее дело мне пришлось поручить новому, неопытному человеку...
   -Я чувствую себя хорошо,- Лютеция оттолкнула от себя поддерживающую её амазонку,- и в силах сама встретить гостей.
   Ипполита критически посмотрела на разбитый нос егерши, из которого капля за каплей цедилась на разбитые губы кровь.
   -Мне Талос недавно говорил о чудо - реанимационной машине в подземельях храма... Мирта! Где Талос?
   -Наверное, у корабля землян,- задремавшая на стуле Хранительница ответила, не задумываясь.
   -Найдите мне немедленно Талоса и пусть он вылечит Лютецию... А ты,- величественно обратилась к пошатнувшейся от слабости егерше Ипполита,- после исцеления отправишься в качестве помощницы...- опять забыв имя, Верховная небрежно махнула в сторону Сирены,- в качестве помощницы поющей курицы и проследишь, чтобы не нарушались наши исконные обычаи и союзнические обязательства.
   Сирена, стиснув зубы, смолчала. Когда появляется шанс добраться с помощью Деметрия к вершине власти - надо запастись терпением. И так, её карьера за несколько дней была головокружительной - от дарительницы четвёртого разряда до любовницы Творца Необходимости и амазонки второго... нет - первого!- разряда.
   Хорошо учили в земной разведшколе!
   - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   -Удивительный коктейль! Почему - я? Вам достаются одни удовольствия: самые прекрасные женщины, море незабываемых впечатлений, включая праздники, поединки, толпы народа, экскурсии по экзотическим местам,- жаловался Влад Пьеру, вклинивая плаотический фокулятор в гравилептонный трансвертор (проклятые звёзды! Если б он только сам знал, что это такое!.. Но даже Андрей смутно представлял, что ему пытался втолковать Талос о принципах работы гравидвигателя).- А я коротаю время в обществе стального дегенерата, страдающего глубокой депрессией, вызванной повальной гибелью таких же, как он, железяк с процессорами вместо мозгов, и его подельника, преисполненного сознанием великой миссии возрождения безмозглой цивилизации, возложенной на него слепым случаем...
   У меня от такой компании даже исчез божественный дар колдуна из Альсании... Вчера я хотел доказать АУ первичность духа по отношению к материи - даже гайки не слепил - пришлось идти за нею на склад!.. Исин урчал, мерзавец, от удовольствия, видя мой конфуз...
   Шевелись, Малыш, тащи уравниватель напряжения на корму к Андрею... Мигаешь тут фотоэлементами, как будто подслушиваешь, чтобы донести потом на меня своему корешу.
   Влад беззлобно подтолкнул кулаком робота к выходу.
   -Стыдно... Стыдно и жестоко смеяться над трагедией целого народа,- трубогласно громыхнул от двери рассерженный АУ.
   Бесшумно переставляя ноги, кибер стремительно ворвался в мастерскую, отчего Владу стало в просторном помещении тесно.
   -Да, я скорблю о гибели компьютерианцев, но ты не смеешь смеяться ни над ними, ни над моим перегретым мотором, стонущим в безудержной кавитации!.. Ты не смеешь обижать и братьев моих меньших: шпынять Малыша, стучать по панели Координатора... то есть - компьютера этого великого корабля... Грешно пинать ногами строптивые механизмы, единственная вина которых в том, что ты не умеешь проникаться их тончайшей аурой, не понимаешь, и не хочешь их понять...
   -Это кому должно быть стыдно? Мне?! Человеку разумному?- гордо приосанился штурман.
   Стыдно было Пьеру от недавних его похождений. Страдая похмельем и угрызениями совести, геолог оторвался от разглядывания чертежа микросхемы и поднял тяжёлую голову:
   -Потише, пожалуйста,- голосом умирающего попросил он.
   -Ты твердишь о мозгах?- не обращая на геолога внимания, обвинительно - напористо продолжал исин.- Удивительно, как только мембрана резонирует, называя мерзкий студень в твоём корпусе интеллектом!
   -Сам - на жидких кристаллах,- парировал Влад.- Убери свои манипуляторы с моего ли-ца... Здоровый, чёрт,- поделился с Пьером своими впечатлениями о физическом контакте с АУ штурман, поднимаясь с пола.- Энн отлично его отремонтировала. Только общение с людьми у него хромает. Он не улавливает разности между словом и делом...
   -У вас, людей, нет расхождений между словом и делом в обращении с киберами,- прокурорски изрёк АУ, зловеще вращая сердито полыхающими фотоэлементами.
   Пьер, застонав, схватился за голову:
   -Мне бы ваши проблемы!
   -Вы, люди, изливаете безудержно свою досаду на всё, что существует вопреки вашим представлениям о гармонии мира... Вот зачем ты ткнул кулаком Малыша?- исин снова угрожающе надвинулся на Влада.
   -Ты думаешь, что я сделал ему больнее, чем себе?
   -Ты унизил его!
   -Да он же не разумное существо... Робот!
   -Я пошёл к Пугачу,- мрачно сообщил АУ.
   -Вот так новость! Зачем?
   -Сверну ему голову, чтобы он не орал истошным голосом, когда ты его забываешь покормить... У меня крики этого страшилища вызывают дисгармонию токов в сверхпроводниках.
   АУ, больше не обращая внимания на Влада, вышел из мастерской.
   -Не свернёт... Пугает,- легкомысленно отмахнулся от недвусмысленно высказанных исином намерений штурман.
   -Ты сам утверждал сейчас, что у киберов нет различия между словом и делом,- хмуро изрёк сквозь зубы Пьер, борясь с последствиями душевного урагана.- Для них это - непозволительная роскошь.
   -Нет. Он, просто, хочет, чтобы я почувствовал его настроение, когда кто-нибудь из нас неуважительно относится при нём к технике. АУ и манипулятором не тронет Пугача,- потеряв львиную долю уверенности, повторил Влад.
   -Согласен. Только я не думаю, что это - абсолютно пустое предупреждение, запугивание.
   -Ну и что?- взорвался штурман.- Кто мне Пугач? Друг, родственник?.. Вспомни! Мы все не чаяли, как избавиться от страусопода - только искали, кому его отдать в хорошие руки...
   -И ты нашёл хорошие манипуляторы?! Сомневаюсь,- ядовито произнёс Пьер. По глазам геолога было видно, что он получил малую толику успокоения от сознания того, что не только он один способен ошибаться.
   -Но если мы сейчас уступим АУ, то позже нам придётся сдувать пылинки с автоматического уборщика и ублажать мембраны чугунного террориста славословиями в честь искусственного интеллекта,- продолжал упорствовать в своём решении быть твёрдым Влад.
   Из динамика раздался душераздирающий крик. Два ошанина вздрогнули и побледнели.
   -Начинается,- простонал Пьер, хватаясь за голову.
   -Ах, ты, механист проклятый,- наливаясь злостью, прорычал Влад.- Он включил внутреннюю связь для создания драматического эффекта!
   Беспорядочные угрожающие крики птицы сменились жалобным хрипом.
   -Придётся вступить в переговоры,- вздохнул Влад.- Пьер...
   -Да?
   -Пьер,- Влад исподлобья виновато покосился на геолога.
   -Ну, что?
   -У тебя больше шансов успокоить компьютавра... У АУ при одном моём появлении начинают дребезжать плохо закреплённые детали...
   В динамике затихло шипение Пугача.
   -Опять я! С террористами переговоров не веду... Пусть Андрей сходит...
   -Он с Талосом снаружи.
   -Так вызови его по видеофону.
   -А тебе трудно?!
   -Не кричи на меня! Голова раскалывается!.. Корнукрак с тобою... Схожу в грузовой отсек.- Пьер, досадуя на товарища, бросил чип на верстак и тяжело поднялся со стула.- Боже!.. Так развлекаться - непростительная роскошь...
   -По-моему, ты опоздал,- прислушиваясь к замолкнувшему динамику, мрачно констатировал Влад.- Именно из-за такого словоблудия гибнут не только звери и люди, но и целые цивилизации... Удивительный коктейль!.. Помню, Сказочник рассказал мне легенду о гибели манков. Эти суперсапиенсы, владея мощнейшими технологиями преобразования Вселенной, погибли из-за бесплодных дискуссий о том, что делать с расой варваров, коварно воспользовавшихся их доверчивостью...
   Победоносный яростный крик птицы прервал разглагольствования Влада.
   -По-моему, роли поменялись,- заторможенность мигом слетела с Пьера, исполнившегося желанием спасти невинную птицу во искупление своего проступка.
   -Я всегда верил в преимущества биологической эволюции!- торжествующе провозгласил Влад, стремительно направляясь к дверям.
   В грузовом отсеке дверь клетки была распахнута. Недалеко от входа тёмным силуэтом громоздился АУ, на корпусе которого, размахивая крыльями, плясал Пугач, время от времени низко кланяясь...
   Нет. Птица не танцевала, а клевала своим огромным изогнутым клювом АУ, целясь в его фотоэлементы! Могучий кибер неловко изгибал два манипулятора, пытаясь смахнуть с себя Пугача, а двумя другими, уже изломанными, прикрывал свои датчики.
   -Пьер! Парализатор - на стене около тебя!- крикнул Влад и бросил отвёртку в птицу.
   Пугач перестал терзать жертву и, как будто раздумывая, уставился своими красными безумными глазами на Влада. У штурмана мурашки побежали по спине:
   -Пьер!- ещё раз крикнул в отчаянии он и отскочил назад к дверям отсека.
   Геолог, срывая ногти, безуспешно старался освободить парализатор из зажима. Рукоятка оружия выскальзывала из его пальцев.
   Тем временем, ожившая птица в одно мгновение ока спланировала на пол, сделала пять- шесть шагов, впилась передней лапой в комбинезон на груди Влада, приподняла пилота в воздух и замахнулась клювом. Подчиняясь инстинкту, Влад выбросил руки вперёд, хотя в глубине души он и сознавал, что ими не остановить смертельного удара. Но всё естество ошанина воспротивилось неизбежности грядущей смерти, волной выплеснув в кончики пальцев страстное желание жить...
   Ни Влад, ни, тем более, Пьер, выдернувший, наконец, из стенного зажима неподатливый парализатор, не поняли, как это произошло: ладони пилота, вспыхнув ослепительным светом, испустили две слившиеся в одну струи пламени прямо в голову инопланетного чудовища. Пугач, жалобно заверещав, отпустил Влада, и, ослеплённый, помчался прочь.
   АУ, придя в себя, с невероятной силой и ловкостью передвинул клетку поперёк маршрута птицы и аккуратно захлопнул дверцу. Клетка задрожала от сокрушительного удара о прутья пойманного Пугача. Протяжный, пронзительный, печальный крик известил присутствующих о горе птицы, снова почувствовавшей себя запертой в опостылевшей тюрьме после сладкого мига свободы.
   -Что здесь происходит? Кто Вы?- неожиданно появившийся Талос в упор разглядывал Влада.
   -Это - стереопроекция моего друга,- во благо солгал геолог.
   -Не надо, Пьер,- остановил его Влад.- У инженера есть своекорыстный интерес в том, чтобы мы улетели с Дидоны. Я угадал?
   Гримаса, как от зубной боли, мелькнула по лицу юноши:
   -Ты проницателен, незнакомец, но кто ты?
   -Штурман "Ворона", счастливо выживший при взрыве трангулятора. А теперь ты ответь: что тебе нужно?
   -И так видно,- отвлёкшись от горьких раздумий, фыркнул Пьер. Стресс притупил остроту его воспоминаний.- Ему нужна Сирена.
   -Неужели это можно увидеть невооружённым глазом?- удивлённо спросил АУ, меняя степень разрешения линз.
   -Заглуши свой мотор,- не оборачиваясь, посоветовал исину Влад.- Это правда, Талос?
   -В большей степени,- неожиданно успокоившись, промолвил инженер. Лёгкий румянец исчез с его юношеских щёк.- Но есть ещё одна причина... Уже двенадцать лет в подземельях храма страдает человек... Дорогой для меня человек... Так получилось,- ища подходящие слова, способные полнокровно и деликатно раскрыть в первый раз посторонним людям тайну, хранимую в дальних тайниках души, Талос запнулся, покрывшись испариной.
   -Кто он?
   -Я скажу, если вы пообещаете, что о его существовании не узнает ни одна дидонянка.
   -Клянёмся,- торжественно поднял руку Пьер.
   -Все поклянитесь!
   -Чтоб я сдох,- ухмыльнулся Влад.
   -Сокрытие информации ведёт к пагубным последствиям даже в обществе высоконравственных и интеллектуальных компьютерианцев, не говоря уж о землянах, использующих её в своекорыстных целях...
   -Прекрати, АУ,- почти взвыл Влад. Мы потом подискутируем о правах личности. Сейчас же, если сокрытие информации противоречит принципам твоего существования, ты с природным достоинством и благородством молча выйди из трюма...
   АУ колебался.
   -Это, действительно, настоящий кибер?- с нескрываемым любопытством уставился на АУ Талос.
   -Это, действительно, настоящий человек?- возмущённый разбирающим его на запчасти взглядом, дерзко спросил в ответ компьютерианец.
   -АУ, заткнись и выйди,- теряя терпение, повысил голос Влад.
   -Пожалуй, отказаться от информации - большее преступление, чем утаить её.- Я остаюсь и замолкаю.
   -Итак,- обратился к Талосу Влад.- Кто страдает в подземельях храма и почему?
   -Я уже говорил, что вы - не первые земляне, прилетевшие на Дидону... Десять лет назад сюда прибыл земной патрульный крейсер с пятнадцатью военными на борту...
   -Удивительный коктейль! Кому говорил?
   -Капитану Драму... Через две недели из экипажа этого корабля выразили желание улететь отсюда только трое...
   -Почему?
   -Потому что остальным Дидона показалась раем.
   -А разве не так?
   -Для меня - нет,- сухо ответил Талос.
   -В таком случае, ты - первый человек, которого я вижу, кому не нравится Дидона,- насмешливо фыркнул штурман.- И после такого заявления ты хочешь, чтобы я тебе поверил?
   -Подожди, Влад. Пусть он говорит,- остановил готового излить яд от накопившегося воздержания на голову бедного юноши Пьер.- Почему Дидона - не рай, Талос?
   -Лёгкий вопрос - потому, что я всё на Дидоне ненавижу... Трудный вопрос - причины ненависти...
   Может, причина в том, что с детства я чувствовал себя одиноким, никому ненужным. Действительно, наставница уделяла мне времени ровно столько, сколько необходимо, чтобы прочитать порцию нотаций и проверить мои успехи в учёбе. Со сверстниками мне было скучно... Я любил далёкие путешествия, моменты единения с природой, а не шумные компании. Им же, наверное, казалось, что я зазнаюсь... Хотя... Может, и им было скучно... Только способ развлечения они выбрали самый примитивный - шпынять и всячески изводить непохожих на себя...
   Когда я подрос, то меня начали обучать сражаться. А я не хотел и не умел. Мои же сверстники получили возможность избивать меня легально. И я научился- таки защищаться. Я изобрёл разнообразные миниатюрные устройства, выводящие противника из строя...
   Заметив мои способности, наставница отделила меня от других подростков и познакомила с бортовым компьютером старого земного корабля, в котором находилась обучающая программа... Вроде бы жизнь налаживалась. Но, увы, обучающая программа оказалась очень специфической. Она учила меня, как создавать изощрённые механизмы убийства. Наставница так поняла мой талант... Я искал единения с природой, а меня учили уничтожать её. Однажды я взбунтовался. Я отказывался даже прикасаться к инструментам. Панель компьютера покрылась пылью... Пришли амазонки и забрали меня на исправительные работы...
   Холм под храмом, буквально, напичкан камнями, похожими по свойствам, на рубины. Для лазеров эти камни - незаменимая деталь. За шесть месяцев кайло, лопата, вагонетка вправили мне мозги. Я вновь заинтересовался техникой,- иронично усмехнулся Талос.- Кирку, лопату заменил переносной пульт управления роботом. Тогда-то я и открыл существование подземелья райо - инопланетян.
   -Тех, кто разбудил боевые машины Империи Стратогера?
   -Да... Совет Хранительниц Мира знал об этом подземелье, но считал, что никто не сумеет извлечь полезные сведения из артефактов.
   -Ты же извлёк,- провидчески заметил Влад.
   -Нет. Не я. Антон Крутилин - ксенолог земного корабля.
   -Знакомая фамилия,- нахмурился, припоминая, Пьер.
   -Мне, как ни странно, тоже,- удивлённо согласился Влад.- По-моему, кто-то мне рассказывал раньше о Крутилине... Нет. Ассоциации слишком зыбки...
   -Так что случилось с командой земного крейсера?- вернулся к старой теме Пьер.
   -Капитан корабля убеждал отказавшихся от службы образумиться: ведь земной посол, прибыв на Дидону, первым делом потребует выдачи дезертиров. Но Ипполита пообещала своё покровительство дезертирам, и они ей доверились.
   Трое космонавтов- землян с послом Дидоны и его свитой на борту благополучно стартовали к Земле на глазах у оставшихся членов команды. Позже Ипполита объяснила новым дидонянским гражданам, что им, хотя бы на время, нужно исчезнуть из столицы.
   Где они теперь - я не знаю. Я знаю, что земной космический крейсер сию минуту находится на космодроме Дидоны. Именно этот корабль задержал вашего "Ворона".
   -Так значит, крейсер не улетел к Земле?
   -Поразительно глубокие выводы может делать мозг млекопитающего,- не выдержал обета молчания АУ.
   Влад бросил долгий, выразительный взгляд в сторону металлической громадины, и в этом взгляде не нашлось места доброжелательству.
   -Да. Я как-то мельком слышал в храме разговор, что троих неисправимых землян отдали для проведения охоты корнуэльцам.
   -Ка - корнукракам?- Влад даже не поразился, ибо последняя новость не умещалась в голове.
   -Корнуэльцам. Они на Дидоне - частые гости... Проходят стажировку по изучению поведения людей в экстремальных условиях... То есть... Когда за людьми ведётся охота...
   -Прелестное местечко,- фыркнул Влад.- Совсем непохожее на то, которое я представлял по вашим рассказам, Пьер.
   -Я раньше и сам непозволительно ошибался,- буркнул геолог.
   -Что ещё нам нового расскажешь, Талос?- сдержанно спросил у инженера Влад.
   -Многое... Но я - о главном. Антон Крутилин не усидел в провинции и вернулся в столицу, чтобы продолжить свои изыскания в структуре языка райо. Уверенный, что до прибытия земного посла у него есть ещё месяц, Антон не испрашивал разрешения на поездку у Хранительницы города. Да и зачем? Его же убеждали в процветании свобод на Дидоне! Приехав в столицу, лингвист имел несчастье увидеть на взлётном поле космодрома корабль, на котором он сюда прилетел. Наивный Антон пошёл прямо к Ипполите, желая выяснить, что произошло...
   Инопланетянам доступ к Верховной упрощён, дабы создать у них иллюзию значимости собственных персон. Ипполита сказала ему правду, ибо к тому времени отпала необходимость во лжи...
   -А в чём правда?- предчувствуя, что сам участвовал в неком глупом, постыдном действии, гораздо более грандиозном, чем в Центре экзотики, спросил Пьер.
   -Правда? Правда в том, что Дидоне нужны современные военные корабли, нужен современный сильный космический флот. Правда в том, что Хранительницы Мира стремятся увеличить генофонд общества Дидоны. И наконец, правда в том, что Хранительницы Мира хотят подольше соблюдать тайну существования Дидоны.
   -Зачем? Ещё десять- двадцать лет - и экспедиции на Дидону не избежать!
   -Это, наверное, связано с моими работами и работой Антона Крутилина по расшифровке языка райо. Техника вымершей расы была на порядок выше нашей, земной... К сожалению, мало что уцелело. Да и колония райо на Дидоне, похоже, была второстепенной...
   -Значит, Хранительницы Мира готовятся войти в контакт с остальным человечеством во всеоружии... А зачем?
   -Они хотят полностью сохранить наш суверенитет... Они не потерпят никаких посягательств Совета Земного Содружества во внутренние дела Дидоны. Никаких СГК, никакой свободы миграции населения...
   -Да, для этого, действительно, нужен мощный военный флот,- неожиданно засмеялся Влад.- Представляю, как хищники из СГК будут жадно щёлкать зубами.
   -Так им и надо,- мрачно промолвил Пьер.- Следует полагать, что и корнукраки поддержат Дидону своим оружием.
   -Конечно,- без колебаний согласился Талос.- Я слышал, что в поясе астероидов оборудуется космодром для их кораблей.
   -Значит, Антон Крутилин находится в плену и хочет бежать?- вернулся к началу разговора Пьер.
   -Не совсем так... Ксенолог за две недели до откровенного разговора с Верховной хорошо изучил устройство подземелья райо, куда он и скрылся от амазонок. Там он и жил долгие годы, пока мы с ним случайно не встретились.
   -И ты его продал Верховной за свою свободу,- авторитетно закончил за Талоса Влад.- А теперь тебя мучит совесть.
   -Что вы!- испуганно пробежал взглядом по глазам землян и фотоэлементам АУ юноша, как бы проверяя, сколь правдоподобной им покажется эта ложь.- Конечно же - нет! Я с ним подружился. Он стал моим учителем... Антон - единственный человек, с которым я чувствую себя комфортно... Он до сих пор там, в подземельях... И мы храним вместе главные тайны неразгаданных технологий райо. Возьмите нас отсюда, и мы поделимся с вами нашими знаниями. Поверьте, нам есть, чем поделиться. Например,- Талос замялся, лихорадочно перебирая в уме различные варианты,- например, легко можно переоборудовать вашу обыкновенную лазерную пушку средней мощности в квантовый пульсатор, от которого нет защиты.
   -Как?- тут же спросил Влад.
   -Н-ну, принцип работы квантового пульсатора основан на использовании резонанса эфирных сверхсветовых волн и квантового эффекта проникновения... На Земле когда-то долго обсуждался эффект Эйнштейна - Подольского - Розена: две элементарные частицы, образованные при распаде одной пра - частицы, как бы "знают", что происходит с каждой из них, несмотря на расстояние между ними...
   Идея райо заключается в том, что каждая элементарная частица излучает слабые эфирные волны... Создав пульсирующий, самостягивающийся лазерный луч при помощи эффекта нелинейности, можно синхронизировать его пульсацию с пульсацией частиц вещества или поля на пути движения луча таким образом, что перед преградой лазерный луч фокусируется, приобретая квантовые свойства. Вероятность проникновения через силовой барьер или броню сильно повышается, благодаря эфирному резонансу... Квант лазерной энергии оказывается за силовым барьером и поражает цель...
   -Прекрасно,- одобрил Влад.- Говоришь, переделки минимальны?
   -Работы - на день двум специалистам...
   -Ну, что ж... Действительно, есть серьёзный повод подумать, как вывезти тебя и Крутилина с Дидоны...
   -У нас - мало времени... Если мы не улетим завтра - послезавтра, нам не позволят улететь никогда.
   -А завтра позволят?- ядовито заметил Влад.
   -Послезавтра Ипполита предложит вам совершить небольшую экскурсию по планете... Мне трудно предугадать, что произойдёт в случае вашего отказа, но я легко решусь утверждать, что никто из вас не вернётся на "Ворон".
   -Без кода доступа к компьютерному управлению "Ворон" будет бесполезен для вас,- возразил Влад.
   -Конечно, без кода доступа - плохо,- согласился Талос,- но, потрудившись, мы заменим компьютер, хотя и потеряем при этом, к сожалению, огромный объём нужной нам... простите, нужной Совету Хранительниц информации. Тем не менее, выход есть...
   -Надо немедленно сообщить капитану то, о чём нам рассказал Талос. Пожалуй, это придётся сделать мне,- Пьер однако не торопился, представляя, что поговорить с Келвином наедине будет непросто.- Влад! Сколько нам нужно времени для того, чтобы закончить переоборудование корабля?
   -Внешние работы, практически, выполнены. Если к вечеру прочно закрепить потокообразователь тангенциальной составляющей, то мы можем взлететь хоть завтра.
   -Капитан не поверит Талосу.
   -И Стенк не поверит,- добавил Влад.- Да и Андрея нелегко будет убедить... А ты не врёшь, инженер- самоучка?- пилот с сомнением покосился на юношу.
   -А я ему верю,- вступился зав Талоса Пьер.
   -С чего бы это?- удивился Влад.- Нагулялся, что ли? Впрочем, ты всегда у нас был домоседом... Эй! Любитель агентов СГК в юбках, у тебя доказательства есть?
   -Доказательства?.. Есть.
   -Такие, которые убедят капитана?
   -В первую очередь- капитана. Его надо только уговорить спуститься в подземелья райо.
   -Без проблем... А где, кстати, Сказочник?
   --На скале легенд, я полагаю... Отводит душу... Непозволительная роскошь! Вот уж кому раздолье!- с горькой насмешкой над собой, столь позорно провёдшим ночь и пустым увлечением Сказочника, поделился предположением Пьер.
   -И где эта Скала легенд, Талос?
   -Горы начинаются за храмом. Скалу легенд легко отличить от других по вечному туману, окутавшему её вершину...
   -Надо съездить за Сказочником. Пошлём Андрея... А пока, Талос, поговорим, о каких доказательствах ты упоминал?
   -Вы мне совсем перестанете верить, если я вам только расскажу... Нет уж... Увидите собственными глазами.
   -Простите, что я вновь вмешиваюсь,- громко заговорил АУ,- но по внешней связи уже пятнадцать минут вызывают Талоса.
   -Что случилось?- тревожно спросил инженер.
   -Приказ Верховной - испытать реанимационную машину... Срочно...
   -Иду... Да, кстати,- задержался в дверях юноша,- я буду ждать всех желающих в пять часов вечера у входа в храм.
   - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
   В последний раз Ашша чувствовала себя так скверно, когда грязный головоногий папаец разорвал и растянул ей половину мышц, пытаясь раскрыть створки раковины. Жалобно шерехтя, она неловко перетекла через край реанимационной машины и тупо уставилась на цветущего здоровьем Ивана. Землянин искренне радовался, не взяв на душу грех смертоубийства.
   Медленно наливаясь гневом, шиенка успешно приходила в себя.
   -Ещё пару минут, и я проткну в этом уроде пять дырок, а потом разорву его зафиксированное костлявыми придатками тело на мелкие кусочки,- мысль- мщение, как бальзам на сердце, согрела Ашшу, разогнала ток её крови.
   -Шунтонк! Она желтеет. Ей плохо?- заволновался Иван.- Вон как её передёрнуло.
   -Ей хорошо. Но ты, Иван, выйди пока ненадолго,- увидев боевые приготовления шиенки, торопливо сказал Шунтонк и округлился, вытесняя землянина из медотсека настойчивым подталкиванием.- У нас существует ритуал воскрешения, при котором не должно быть в помещении посторонних. Да пошевеливайся ты!
   -Так нельзя, Шунтонтик... Я должен извиниться, хотя она и...
   -Да уходи же ты,- переходя на свист, почти запаниковал шушенк, стараясь отгородить человека от шиенки своим телом.
   Иван продолжал глупо упрямиться. Ашша хладнокровно выбрала удачный момент и с силой выбросила из себя стрек. Шиенку даже прострелила судорожная боль, вспыхнувшая от напряжения в стрекательном мешке. Наконечник стрека прошил насквозь грудь человека. Юнильная нить натянулась, медленно втягиваясь обратно в тело, и человек, наконец, закричал, испытывая невыносимые страдания от раздирающего рану наконечника. Ашша растеклась по полу, похлопывая краями от удовольствия и не спуская со своей жертвы все восемь немигающих глаз:
   -Ещё один подлый шауп... варвар получил по заслугам,- сладостный зуд смягчил вечно саднящую боль старой душевной раны шиенки.
   Но человека не сломала боль. Приподняв Шунтонка, Иван швырнул его на Ашшу, шагнув следом. Шиенке, чтобы увернуться, пришлось резко выдернуть стрек, сокращая время мучений смотрителя. Охнув, Иван упал сначала на колени, потом - ниц и остался лежать недвижно на полу.
   Мстя за свой испуг, Ашша импульсивно выпустила пять стреков, четверо из которых застряло в пластиковом покрытии пола. Лишь пятый стрек попал в плечо каркасоподобного. Но тот не застонал, не вздрогнул.
   Раздражение шиенки переключилось с человека на стреки, прочно застрявшие в полу.
   -Зачем ты, Ашша?..- жалобно ухнул Шунтонк, подкатываясь к Ивану.- Человек спас твою жизнь, засунув опалённые половинки твоего тела в реанимационную машину! А ведь согласно медицинской справке шушенки, имеющие повреждения такого рода, как у тебя, восстановлению не подлежат!.. О чём я Ивана и предупредил.
   На секунду Ашша замерла, переваривая в мозгах новую информацию. Ужас смерти дохнул холодным порывом ей в душу. Мимолётное сожаление о скороспелом решении уничтожить смотрителя кольнула звёздчатое сердце, и сменилось новым порывом негодования:
   -Агенты экстракласса и агенты стрека обладают повышенной способностью к регенерации. Ты чуть было меня не убил, склизкий шонк,- Ашша хотела, подпрыгнув, смять недоумка, но юнильная нить от наиболее сильно застрявшего наконечника отшвырнула её назад.
   Шиенка отчаянно задёргала стреком. Шипя, она волнами меняла форму, прочнее упираясь ложноножками в пол. Конвульсивно "приплясывающая" Ашша, казалось, обезумела. Такого зрелища Шунтонк ни разу не видел: легендарный агент стрека - воплощение невозмутимости - хаотически выплёскивала свою энергию для принятия диких, нелепых поз, как простая шиенка, у которой соперница отбила шушенка. Шунтонк невольно нервно булькнул.
   -Ты смеёшься?- Ашша почувствовала себя уязвлённой, что заставило её сразу успокоиться.- Действительно, смешно.
   Двумя сильными выпадами она ослабила структуру покрытия пола вокруг наконечника и легко его выдернула:
   -Шунтонк! Доложи о готовности корабля к полёту.
   -Нужно на компьютере подогнать балансировку систем наведения, завершить синхронизацию смежных блоков...
   -Сколько на это потребуется времени?
   -Три- четыре часа.
   -Приступаем к работе немедленно!
   -А-а,- Шунтонк сделал неопределённое движение в сторону человека.
   -Выброси труп варвара наружу... И радуйся, что одним свидетелем твоей профессиональной непригодности стало меньше.
   Шунтонк колебался долгую минуту, перебегая глазами с неподвижного тела человека к реанимационной машине и обратно... В конце концов, стереотип чувств и мышления победил в шушенке жалость.
   -Так надо,- безмотивационно защитился от смутного душевного дискомфорта Шунтонк, перевалил человека на тележку- робота и отправился к выходу из корабля.
   - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Размеры подземного зала поражали воображение. Энтропийные шары, ярко светясь, кружили на разных высотах, выстраивая немыслимые узоры, рассеивая тьму на сотни метров вокруг себя.
   Посредине зала, отмеченная куполом из особенно высоко поднявшихся под самый свод энтропийных шаров, находилась какая-то кольцеобразная установка, мигавшая слабыми огоньками. Креус с Касилой подвели людей прямо к ней.
   Креус зашёл внутрь неизвестного аппарата первым. Касила приглашающим жестом уступила дорогу Джейн, Уоткинсу и роботу. Внутри установки тоже ничего не было. Только у оснований стен находилось по шесть эллипсоидных выпуклостей, матово поблёскивающих в слегка переменчивом свете энтропийных шаров, да сами стены украшало множество циферблатов и сигнализаторов.
   -Проходите в центр проектора,- посоветовал землянам Креус.
   Джейн оглянулась, успев заметить в проёме закрывающейся двери множество моков, заполняющих зал.
   -Ну, и что дальше?- Уоткинс ободряюще приобнял Джейн за плечи, ни на секунду не прерывая наблюдений за манипуляциями Касилы у стен установки.
   -Будьте осторожны. Сейчас вы почувствуете лёгкое головокружение. Я подключила транслирующие аппараты...
   Внезапно мир в глазах Джейн преобразился, уменьшаясь и уносясь вниз под ноги. Девушка испуганно посмотрела на Уоткинса: физик остался прежним. Его беспокойство сказалось лишь на крепости объятия и обострившихся выражением напряжённости чертах худощавого лица.
   -Никакой паники. На Уоткинса можно положиться,- успокаиваясь, Джейн улыбнулась и обратила своё внимание на зал.
   Стены установки, ещё секунду назад возвышавшиеся над головой девушки, теперь едва достигали её колен. Рядом с Клауд, сохраняя привычный вид, находились робот, Креус и Касила... Зал кишел мелкими многоножками - моками...
   -Установка создала иллюзию изменения размеров...
   -Очень достоверную иллюзию,- откликнулся на реплику Клауд Уоткинс.
   Моки в зале замерли. Джейн и Уоткинс замолчали, сообразив, что их сейчас слушает вся планета. Касила, видимо, хорошо представляла эффект, производимый на существ, впервые пользующихся данной установкой, и поэтому взяла инициативу на себя.
   -Сограждане!- обратилась она к мокам.- Сегодня свершилось событие, которого мы ждали и которого мы боялись миллион лет. На нашей планете появились биологические разумные существа... Мало того, о нашем существовании, хотим мы того или нет, узнали инопланетные расы... Пришла пора решиться на возвращение в Галактику, решиться вернуть себе нашу исконную биологическую сущность и избавиться от вечных страданий... Благо, теперь с нами - лучший биофизик моков Креус. Миллион лет назад он спас нас от разрушающих наши биологические тела вирусов. Сейчас он разрабатывает программу вселения наших сознаний обратно в тела разумных... Креус?!
   -Да. Хотя возвращение в биологические тела будет не таким быстрым, как уход из них в компьютерные схемы... Насколько я помню, максимальное искусственное ускорение роста клонов - в два раза от нормального развития организма. Следовательно, формирование тел- носителей займёт года... За какое время ваши тела формируются?- перебив себя, обратился мок к Джейн.
   -Причём здесь наши тела?- уже предугадывая ответ, настороженно спросила девушка.
   -Они собираются создать наших клонов,- Уоткинс не скрывал появившейся неприязни к новым знакомым.- Я правильно тебя понял, Креус?
   -В общих чертах,- сложив руки на груди, вежливо поклонился мок.- Но, судя по твоей враждебности в голосе, ты не понял главного. Мы не собираемся силой или хитростью забирать именно ваши клетки для клонирования. Мы согласны не брать клеток ни у кого из землян против их воли, хотя наши предки очень напоминали вас... Моки подождут ещё десять, двадцать, сотню лет. Правда, Касила?..
   Мокиянка промолчала, отводя свои фотоэлементы в сторону.
   -Правда, Касила?- рывком приблизившись к своей давней подруге, настойчиво повторил Креус свой вопрос.
   -Если б это зависело от меня одной, то я бы, без колебаний, сказала "Да",- твёрдо произнесла Касила, отвечая искренним взглядом на его взгляд.
   -Произошли какие-то важные перемены в нашем обществе?- Креус встревожено начал вглядываться в фотоэлементы своей возлюбленной, в надежде на обнадёживающий ответ. Но они непроницаемо чернели, не отбрасывая от себя ни единого блика.
   -Кое - что изменилось,- не выдержав повисшей тишины, подтвердила Касила.
   -Кончайте дискуссию!- послышалась требовательная реплика из зала.- Я вообще не понимаю - зачем этот цирк?
   Джейн захотела определить кричавшего и, удивительное дело, на кого бы она ни фокусировала свой взгляд - мок тут же увеличивался, приближаясь к ней, в размерах.
   -Заткнись, Дантра,- не менее резко ответила невидимому оппоненту Касила.- Твоё мнение всем известно.
   -И очень популярно!
   Наконец, Джейн удалось отыскать глазами кричавшую из зала. Она выглядела своеобразно. Более крупная в кругу своих приверженцев, расположившихся особняком от остальных моков, Дантра выделялась сияющими фотоэлементами и заметным наростом на задней стороне шеи.
   -Но не единственно! Наши предки и наши великие учителя вериэги не одобрили бы такого!- Касила усилила выходную мощность сигнала и Джейн невольно поморщилась, уменьшив мощность своего радиоприёмника.
   -Нельзя начинать новую жизнь с преступления!
   Множество разом заговоривших голосов наполнило эфир помехами.
   Касила потянулась своей рукой- лапой вниз, навстречу выраставшей из-под её ног установке, и что-то переключила на панели. Шум в наушниках уменьшился. Удовлетворённо кивнув головой, Мокиянка обратилась к землянам:
   -Я планировала провести по-другому знакомство вас, инопланетных гостей, с нашим народом, но, увы, не получилось. Буду с вами откровенна... Послушай и ты, Креус. Слушайте и те, кто хочет слушать,- Касила оглядела притихший зал.- В нашем обществе нет единства. Моральные устои от бесконечных страданий сильно пошатнулись. Но не мы ли сами виноваты в этом своей нерешительностью? Кто мешал нам сто, двести, тысячу лет назад выйти из наших подземелий и устремиться к звёздам?..
   Что ты делала, Дантра, десять тысяч, сто тысяч лет назад? Ты, и твои приспешники устраивали вакханалии слияния сознаний, уверяя моков, что уж вам-то не к спеху рисковать своими жизнями... Вы стали энергетическими наркоманами, увеличивая напряжение на духовных контурах...
   Буквально, два месяца назад ты, Дантра, напрочь отвергла моё предложение стать капитаном разведочного звездолёта!.. Теперь же ты - глава оппозиции!.. Тебе кажется естественным отнять у, на первый взгляд, беспомощных, слабых существ частицы их тел, не считаясь с их желаниями...
   Да. Судя по всему, эта раса далеко отстала от нас в техническом плане. Но кто станет отрицать их мужество в бою с роботами и энтропийными шарами?.. Где твой друг, Дантра? Запаивает свои опалённые бластером землянки дыры? А ты сама, Дантра? Уверена ли ты, что у этих инопланетян нет грозных союзников? Знаешь ли ты, что вообще происходит в Галактике?
   -Я знаю достаточно,- вновь прорвался сквозь шум голос Дантры.- Стратогера не существует, как не существует и других рас в ближайшем к нам космическом пространстве! Мы - в так называемом Мёртвом поясе, месте, объявленном запретным для посещений звездолётами нового поколения разумных существ Галактики. Нам никто не грозит войной. И, естественно, что ради четырёх рядовых сородичей ни одна цивилизованная раса не станет нарушать веками существующие галактические законы!..
   Перед нами же - миллиарды клеток! А это значит, что, максимум, через десять- пятнадцать лет окончатся наши мучения и каждый сможет обрести для себя клона!.. И что нам за дело до мифического возмездия инопланетян?
   Если даже они захотят нам отомстить, то пока они соберутся прислать сюда экспедицию, пока они поймут, что происходит!.. А когда они поймут - что с того? Наш военный флот готов отразить атаки боевых машин Стратогера! Осмелятся ли напасть на нас земляне? Из-за чего? Ведь, в конечном счёте, мы вернём им наших пленников живыми и невредимыми по первому же их требованию! Нет повода для разрушительной, дорогостоящей войны!
   -Я думаю, у нас  два выхода,- выключив передатчик и прислонив свой шлём к шлему Джейн, поделился своими мыслями Уоткинс.
   -Какие?
   -Отдать свои клетки добровольно или под принуждением. Первый вариант предпочтительней. Во-первых, мы не станем причиной гражданской войны, во-вторых, сохраним остатки самолюбия...
   -Ты неправ,- серьёзно возразила Джейн.- И дело не в том, что мне противно даже представить, как моей плотью будет пользоваться инопланетянин... сотни инопланетян... Особенно, таких, как Дантра... Дело в том, что мы не имеем права уступать любому чуждому разуму, пока он не преисполнится к нам, землянам, чувствами уважения и равенства прав.
   Показав свою слабость более развитой расе, понимающей самоценность любого разума во Вселенной, мы не рискуем ничем - нам будут предоставлены все возможности для саморазвития без ущерба прав других рас или при взаимном компромиссе. Но показав свою слабость более развитой расе, видящей в нас, землянах, недоразвитых идиотов, или, что ненамного лучше, угрозу своему спокойному, вольготному существованию - мы получим печальный для нас результат...
   -Интересно. Где ты слышала о равноправном варианте контакта отсталых рас с другими более развитыми цивилизациями?
   -Нет ничего идеального... Но возьмём, к примеру, анкрян... Разве они не опекали нас, когда мы делали первые шаги в освоении межзвёздного пространства?
   -Они поступали так небескорыстно... Благодаря нам, нашему возросшему технологическому потенциалу, они стали главенствующими в Малом Союзе!.. И вряд ли мы бы вышли из-под их опеки... или - интеллектуального рабства?- если б не война с корнукраками...
   -Кто знает, что бы было, если б на нас первыми наткнулись лиане, принципиально не признающие искусственную еду, а из естественных продуктов употребляющие лишь весьма изысканные и капризные при созревании растения. Боюсь, нам бы пришлось приобщиться к галактическому содружеству, обрабатывая плантации чин - чанго не только на чужих планетах, но и на своей...
   -Это - догадки.
   -А шушенки, наоли, Большой союз?.. Промолчу об их помощи нам во время корнукракской войны... Как они притесняют нас сейчас? Никак... И ты ещё спрашиваешь: верю ли я в вериэгов?..
   -На нас обращают внимание... Что ты предлагаешь?
   -Предлагаю заставить моков для начала задуматься,- Джейн отделила свой шлем от шлема Уоткинса и включила свой передатчик.
   -...эти инопланетяне полностью лишены морали, если смеют, стоя на месте внимания, игнорировать наше обсуждение, тайно переговариваясь о чём-то между собой...
   Джейн взглянула в сторону Дантры. Приверженцы экстремистки - мокиянки ещё больше сплотились вокруг своей предводительницы, зловеще поблескивая пребывающими в едва заметном, но постоянном движении металлическими телами.
   Сила внушительная. Что-то оборвалось в душе девушки, унося с собой в бездну подсознания страх. Приливший к сердцу гнев едва сдерживался ироничным настроением ума Джейн:
   -Мне очень жаль, что мы оскорбили вас своим невниманием, но нам показалось, что наше присутствие, не говоря уж о нашем мнении, вообще никого не интересует в этом высоком собрании...
   -А что вы нам можете сообщить?- голос Дантры, высокомерно- насмешливый, ассоциировался в мыслях Джейн с образом Чёрной Вдовы.
   -Да. Что мы, недоумки, можем сообщить столь высокоразвитым и непогрешимым существам, как Дантра?- в тон Мокиянка поддакнула девушка.- Я думаю, минимум полезного - информацию о внешнем мире.
   -Сомневаюсь, что услышу от вас правду!
   -Легко учинить проверку,- возразила Джейн.- Стоит вам только сравнить мой рассказ о современной галактической обстановке с рассказом любого другого из трёх землян, насильно удерживаемых вами.
   -Проще подключить к транслятору индикатор правдивости,- подала предложение Касила.
   -Так подключайтесь,- нетерпеливо потребовала Джейн.
   -Уже.
   -Хорошо... Нам Креус вкратце рассказал историю вашей расы. Поэтому я начну с главного, что вас тревожит. Во-первых, из культурного, полного разнообразными формами жизни центра, большая часть Галактики превратилась во внешний Мёртвый пояс, главной достопримечательностью которого служит Императорская Пустошь- результат войн на тотальное уничтожение, развязанных идоменянами во главе со Стратогером против, в основном, миролюбивого населения разных цивилизаций.
   Многие расы, вроде вашей, неизвестны вообще сейчас в разумной Ойкумен. Отдельные цивилизации нам знакомы лишь по названиям...Очень скудны знания о вериэгах и идоменянах. Почти легендой являются манки и соуби...
   Возможно, причина тому - единодушное соглашение существующих ныне цивилизаций не посещать Мёртвый пояс. Их единодушие объясняется смертельной опасностью, грозящей любопытным представителям рас в этом гиблом месте...
   Краем глаза Джейн улавливала зелёные оттенки света от энтропийных шаров над своей головой, чутко реагировавших интенсивностью излучения на каждое произнесённое ею слово.
   Это несколько мешало девушке полностью сосредоточиться на излагаемых ею мыслях, но она старалась не замечать раздражающей нервы синхронности:
   -Истинные ошане - раса, гораздо более развитая, чем наша, взяли на себя добровольно обязанности слежения за исполнением этого общегалактического закона... Так что, скорее всего, вы будете иметь дело не с нами, землянами, а с истинными ошанами, умеющими сражаться как в космосе, так и на планетах. Должна вам сообщить, что их мнение: Мёртвый пояс должен оставаться мёртвым. И не только потому, что они считают его своей вотчиной, полной сказочных технологий, которыми они торгуют, а, главным образом, потому, что они являются свидетелями тому, что Мёртвый пояс- угроза всему живому в Галактике...В Мёртвом поясе мало безобидных вещей и событий.
   Во-вторых, я вас, высокочтимых, высокомудрых и бесстрашных, просвещу о причинах посещения Мёртвого пояса нашим кораблём. Так вот. Хотя договор о запрете посещений Мёртвого пояса и признают все расы в целом, но не все расы смиряются с тем, что остатки сказочных по - эффективности технологий пропадают зря...Кроме того, любое общество не может контролировать действия каждого индивидуума и мелких групп индивидуумов...
   Так произошло и в нашем случае... Команда частного звездолёта приобрела года два назад второй звездолёт по дешёвке. Разделившись по интересам и склонностям характеров, часть команды осталась заниматься своим традиционным делом- торговлей, а часть отправилась в Мёртвый пояс, надеясь на большую прибыль...
   Как и следовало ожидать - им не повезло. На одной из планет... Подчёркиваю: на планете, находящейся за десятки, а может, и сотни парсек от вашей, на планете альтонов - слышали о такой расе?- вижу, что - нет... Там экипаж заразился страшным вирусом, который, как я понимаю, заплатив неслыханную цену, искоренил ваш народ при помощи вериэгов.
   Мы назвали этот вирус флогенезом... Вы понимаете, что это значит? Это значит, во-первых, что Флогенез широко распространён уже в наше время, и я не уверена, что вы без вериэгов сумеете излечить ваши новые тела, если заболеете.
   Во-вторых, это значит, что спустя миллион лет на отдалённой планете вирус флогенеза дремал, ожидая свои новые жертвы. То есть, вирус флогенеза весьма живуч и вполне вероятно, таится где-то даже в недрах вашей планеты...
   И последнее... Нет никакой гарантии, что этот вирус уже не бродит в крови землян, созревая до своей смертельной формы... Вы готовы рискнуть?- Джейн замолчала.
   В эфире царила полнейшая тишина. С каждой секундой гнетущего молчания девушка теряла уверенность, свой боевой дух. Она оглянулась за поддержкой на Уоткинса. Физик с готовностью ободряюще улыбнулся ей.
   -Я всё сказала, что думала,- вновь заговорила она,- и если у вас нет к нам вопросов, то мы бы хотели немного отдохнуть.
   Передатчик вновь забурлил потоком голосов.
   -Пойдём,- Джейн протянула Уоткинса за руку и сделала шаг вперёд, в надежде перешагнуть низкую стену установки. Но нога, подчиняясь неведомым законам, встала на прежнее место, хотя шаг был сделан. Джейн шагнула ещё, прежде, чем сообразила, что ощущение собственных огромных размеров - всего лишь трюк, иллюзия. Внутри установки никак бы не уместились двое людей с роботом и двумя моками.
   -Выведите нас с места внимания,- попросила она Касилу.
   -Конечно. Я вас провожу к вашим друзьям, находящимся в комнате биологической акклиматизации.
   -Один вопрос,- задержала их Дантра.- Кто вы сами? Что вы делаете в запретном Мёртвом поясе?
   -Я... Мы ловим нарушителей закона...
   Зелёный цвет энтропийных шаров сменился оранжевым.
   -Ваш ответ не совсем искренен.
   -Скорее, я сама не знаю до конца всех задач, стоящих перед нашим экипажем. Да это и неважно для вас... Касила!
   Зал вдруг резко увеличился, стены установки выросли.
   -Пройдёмте,- странно, но Касиле удалось открыть выход лишь со второго раза. Её руку- лапу била крупная дрожь.
   -Я, пожалуй, побуду здесь,- заявил Креус, не заметив затруднений Касилы,- Очевидно, мне предстоит понять, какие изменения произошли в нашем обществе...
   Касила привела землян к застеклённому с одной стороны помещению.
   -При-дер-И,- обрадовалась Джейн, увидев за стеклом десантника.
   Девушка подбежала к прозрачной перегородке и принялась стучать по ней.
   При-дер-И, сидевший на полу, повернул на звук голову.
   -Он без шлема,- удивился Уоткинс.
   -Да, там воздух, пригодный для ваших организмов, и обстановка, привычная для вашей расы... Не пытайтесь пройти через экран. Тамбур- шлюз правее... приятного вам отдыха.
   - - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Сирена была шокирована, когда увидела на небольшой, опалённой огнём дюз, площадке около охотничьего домика корнукракский крейсер.
   -Откуда здесь корнукраки?- спросила она у ближайшей к ней амазонки.
   -Это  наши гости... Разве вас Верховная не предупредила?
   -Нет,- усмехнулась Сирена, нервно сжимая кулаки.- Верховная любит устраивать мне приятные сюрпризы.
   -Вы аккуратней с наручами,- не скрывая снисходительности в голосе, посоветовала та же амазонка землянке.- Неровён час - выстрелят.
   Сирена после окончания действия боевого коктейля "Аксмы-3", сварганенного ею тайком от Гоппс в биолаборатории на "Вороне", чувствовала себя прескверно. Внезапно проснувшийся инстинкт самосохранения при виде вражеского корабля на секунду мобилизовав последние телесные резервы, окончательно вымотал девушку. Ей не хватило сил для очередного засвидетельствования своего превосходства перед амазонкой третьего разряда, и она, махнув рукой, не спеша побрела к крейсеру, стараясь держаться как можно бодрее... хотя бы- с виду.
   Тем временем, входная дверь шлюза утонула в боковом пазу, спустился на землю широкий трап и из тёмного чрева корабля в колонну по двое церемониальным шагом начали выходить корнукраки.
   -Сюда б пару стационарных лазеров: один - на втором этаже крайнего коттеджа, другой - на берегу у соседней скалы,- машинально произвела оценку обстановки с точки зрения офицера Сирена, но, сознавая неуместность таких мыслей, с сожалением отбросила их прочь.
   -Так кого мы встречаем?- остановившись на полпути к звездолёту, спросила она одну из четырёх амазонок, сопровождавших её ко взлётному полю.
   -Мы встречаем его Совершенство первой ступени, адмирала имперского флота Хрэ со своей свитой. Они будут отмечать здесь свою победу над Компьютером, о которой нас известили позавчера эфирограммой,- проинформировала Сирену амазонка.
   -Ты хочешь сказать, что уничтожение Компьютера корнукраки ставят себе в заслугу?- удивилась девушка.- Ладно... И кто из них адмирал?
   -Вон тот, который шествует к нам позади двух телохранителей. На его более светлом, слегка шелушащемся панцире отпечатан полный корнуэлец, что и означает - Совершенство.
   Непроизвольно пальцы Сирены опять сжались в кулаки: впервые она видела перед собой столь высокопоставленного врага. Вспомнив однако, что у неё совсем другие планы, Сирена расслабилась и, как могла, сердечно улыбнулась корнукраку:
   -Горжусь выпавшей мне честью лично приветствовать на мирной земле Дидоны победителя легионов компьютавров... Да прогремит о Вас слава в веках, и да будет Ваше многочисленное потомство столь же знаменитым и доблестным!
   Хрэ довольно зашипел:
   -Ты новенькая? Рад видеть тебя на месте прежней хозяйки охотничьего домика... Я приказал своим солдатам приготовить запас провизии и водорослей аэ, которые твои служанки должны забрать из звездолёта в домик. Тебя же я приглашаю принять участие в охоте...
   Корнукрак - адъютант, который стоял сзади адмирала, обеспокоено зашевелил усами, вперив свои рачьи глаза куда-то поверх головы землянки.
   -Вашу милость, как самое значительное событие в моей жизни, я сберегу в памяти до конца своих дней, Ваше Совершенство,- склонила голову Сирена и, отступив в сторону, проследила за взглядом адъютанта. Скользя над вершинами хвойных деревьев, заходил на посадку антиграв.
   -Лютеция,- через пару минут яд узнавания ещё одного врага отравил и без того неважное настроение Сирены.- Как же ей удалось столь быстро восстановить своё здоровье?
   Цветущая егерша, радуясь кислому выражению лица землянки, лёгким шагом подошла к месту торжественной встречи.
   -Извините, хозяйка, что я немного задержалась... Причины моей задержки Вы знаете. Позвольте распорядиться по поводу предстоящей охоты?
   -Позволяю,- не стала перечить амазонке Сирена.- Ваше Совершенство, я сегодня- первый день здесь хозяйка,- пояснила она адмиралу,- и ещё не освоила всех тонкостей церемониала.
   Лютеция, пригласив Хрэ и его свиту - десятка два корнукраков - в домик, зажгла посреди огромного холла стереоизображение близлежащей местности и указала на первую точку около скалы, рядом с которой Сирена предполагала расположить станковый лазер.
   -Я считаю, что надо начать с лёгкой разминки,- сказала деловым тоном егерша.- Здесь находится стоянка дикарей- собирателей отходов цивилизации. Они, конечно, видели приземление Вашего корабля, Ваше Совершенство, но я приказала вчера выбросить на импровизированную мусорку приманку- дюжину домашних роботов устаревших моделей. Естественно, дикарям жалко будет бросить свою добычу, и они, я думаю, именно се6йчас лихорадочно прячут нужные на их взгляд, детали разобранных роботов где-то в пещерах... Охотиться на этих дикарей будет легко, если мы воспользуемся металлодетекторами...
   Далее, после небольшого отдыха, я предлагаю Вашему Совершенству настоящую охоту на двоих очень ловких отщепенцев, Они бежали из города вчера ночью. Их антиграв разбился по ту сторону залива... Вот здесь, посреди леса.
   -Только двое?- недовольно цокнул Хрэ.
   -Да. Но они в отличной форме. Они знают, что за ними устроена охота и, вполне возможно, что их сообразительности и мужества хватит не только на безоглядное бегство, но и на организацию сопротивления.
   -О-о!- уважительно щёлкнул маленькой клешнёй Хрэ.- Как ты думаешь: они предпочтут засаду в пещере одной из прибрежных скал или затаятся в дупле вон того огромного дерева?.. Прекрасная была охота лет восемь назад... Кажется, на настоящего землянина... Агрессивный, хитрый безумец - он бросился мне на панцирь прямо из дупла... Хорошо, что землянин сразу не сообразил добраться до моих глаз... Он всё долбил ножом с завидной настырностью в сочленения на шее... Больно, но не смертельно.
   -Пол-уса отрезал Вашему Совершенству,- вежливо напомнил адъютант.
   Недовольно цокнув, Хрэ мечтательно продолжил:
   -Ловкий бандит. Но я исхитрился на минимальной мощности бластера полыхнуть себе за спину лазерным лучом... Досталось же землянину! Ещё бы! Я сам, при возможности, выпрыгнул бы из панциря... а его, мягкотелого бедолагу, мигом опалило... Как же я разрывал наглеца на кусочки! Я был в ярости!.. Да. Отличная охота! Увы... Мельчает нынче дичь.
   -Не беспокойтесь, Ваше Совершенство. Вы получите гарантированное удовольствие,- заверила адмирала Лютеция, искоса поглядывая на Сирену, задремавшую в углу холла на стуле...
   - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Пьеру стоило большого труда уговорить капитана пойти на назначенную встречу с Талосом у храма.
   -Ну что у тебя за новости?- нетерпеливо поглядывая на часы, спросил дидонянина Келвин.
   -Пару минут терпения,- Талос сильно нервничал, хотя изо всех сил старался держать себя в руках. Тонкие черты его продолговатого лица постоянно меняли свой изгиб, как струи восходящего воздуха под лучами солнца. Не говоря ни слова, дидонянин провёл Пьера и Келвина по полутёмным боковым коридорам храма, при помощи потайного механизма открыл замаскированную дверь и, спустившись по ступеням, пригласил землян в небольшую комнату, заставленную незнакомым оборудованием. За пультом управления компьютером сидел спиной к выходу человек с седыми, длинными волосами. Больше в помещении сидений в человеческом понимании не было. Около кресла располагались обитые тканью валки, на которых нельзя было сидеть без риска упасть. Хозяин комнаты повернулся на шум открывающейся двери и встал.
   Вглядываясь в лицо сухощавого, не потерявшего военной выправки, старика, Келвин опознал сквозь сеть морщин нечто, заставившее его вскрикнуть от удивления:
   -Капитан Крутилин!
   -Капитан?
   -Стажёр Драм?- оторопь Келвина разделяли в этой комнате все, но, если у Пьера она была вызвана невероятностью встречи двух старых знакомых на неоткрытой Земным Содружеством планете, то Талоса удивило, вдобавок, звание Крутилина, которого он знал не как капитана корабля, а как ксенолога.
   -Ты, кажется, нашёл место, подходящее твоему характеру - место капитана корабля ошан?
   -Да, мы теперь в одном ранге, капитан.
   -Нет. Я после конфликта на Эдеме ушёл с должности капитана... Переквалифицировался в ксенологи...
   -Думаете, инопланетяне устроены проще, чем люди?- горько усмехнулся Келвин.
   -По-крайней мере, большинство людей уверены в этом... Шучу... В своё время, мне казалось, что ксенолог - самая миролюбивая профессия в космосе, после врача... А без космоса помыслить свою жизнь я не мог.
   -Я слышал, что ты имеешь доказательства недоброжелательности дидонян к землянам?
   -Да. И первое доказательство это - я!
   Келвин свысока посмотрел на старика:
   -Когда-то ясам был первым доказательством,- беспощадно сказал он.
   -Но на Эдеме против тебя свидетельствовало, буквально, всё, ста... капитан,- стараясь задержать начавшего разворачиваться, чтобы уйти, Келвина Крутилин схватил его за плечо.- Задержка взрыва, замедленность тектонической подвижности... А тут еще - второй стажёр... Запамятовал его фамилию...
   -Конин? И что же он?
   -Да, Конин... Теперь-то я понимаю, что его грызла глубокая досада на тебя... Ведь он свой план лелеял месяцами...
   -Ну и?
   -Конин утверждал, что извержение давно потухшего вулкана - явление естественное, и оно влечёт естественные последствия - активизацию сейсмической деятельности близлежащих районов. Происходящие события абсолютно непохожи на составленный им прогноз последствий от взрыва аннигиляционной мины... Увы, лучшего специалиста по глобальной тектонике, чем Конин, на Эдеме тогда не было...
   Лишь спустя полгода, когда стало ясно, что старый тектонический разлом приходит в движение, к нам понаехали самые светлые умы по планетологии со всего Малого союза... Анкряне подтвердили данные о захвате корнукраками нескольких кораблей с десинхронизаторами времени... Они же сделали расчёт поведения аннигиляционной мины в поле разновременности, который объяснил и задержку взрыва и глубину места взрыва - ведь замедление процессов в фокусе десинхронизатора создаёт возможность прожигания недр планеты плазмой...
   -Какие мы теперь умные!- насмешливо ухмыльнулся Келвин. Оторвав руку Крутилина от своей куртки, он подтолкнул старика назад и тот плюхнулся в кресло.- Не волнуйся... Мы возьмём тебя с Дидоны...
   Лицо Крутилина приобрело иронически- печальное выражение:
   -Увы... Сейчас уже вопрос заключается не в моей ностальгии по Земле, а в ваших судьбах...
   -Ты опять - о своих вздорных измышлениях?- Келвина неприятно поразила настойчивость Крутилина. В душе капитана шевельнулся червь сомнения... Но глаза заполонила доброжелательная улыбка Ипполиты, столь похожей на... Келвин озлился:
   -Старик. Ты уже раз изменил мою судьбу - и не в лучшую сторону... Второй раз такое у тебя не получится.
   -Это- тот самый Крутилин, о котором ты нам рассказывал?- наконец, удалось высказать своё любопытство Пьеру.
   -Да, тот самый, если ты ещё не понял,- Келвин, уходя, бросил через плечо язвительную фразу.- Расспроси его на досуге, как он ценит чужие честь и жизнь.
   -Погоди!- крикнул вослед Драму Крутилин.- Прежде, чем что-либо окончательно решить - найди способ заглянуть в нижний этаж апартаментов Верховной... В спальне есть лифт, за одним из зеркал...
   На секунду ноги Келвина налились свинцом. У него мелькнула мысль о Надежде... о странных головных болях в присутствии Ипполиты. Он неуверенно оглянулся, невольно трансформируя в своём представлении случайный отблеск света от пульта компьютера в сверкание золотистых, зовущих глаз Ипполиты, и... усилием воли подавил в себе очередной импульс тревоги.
  
   - - - - --- - - - - - - - - - - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   -Я не могу разыскать ни Энн, ни Стенка,- нервно сообщил Андрей с прискорбием взглянув на Сказочника, торопливо надиктовывающего на памятный кристалл свои впечатления от Скалы легенд.
   -Сказочник!- попытался отвлечь от этого занятия психолога Пьер, но тот лишь раздражённо махнул рукой - "отстань"- И давно он в таком состоянии?
   -Сразу, как только добрался до своего диктофона...
   -Сказочник! Наше пребывание на Дидоне - опасно!
   -Ерунда!.. С чего вы это взяли?- психолог досадливо отключил диктофон.- Вы - сумасшедшие... У вас уже развился маниакально- депрессивный психоз... Я ещё никогда не встречал такой приветливой планеты.
   -На которой происходит ежегодное узаконенное избиение населения,- в тон ему продолжил Пьер.- Непозволительное безобразие!
   -Методы поддержания и улучшения генофонда на Дидоне своеобразны,- согласился Сказочник.- Но они - в меру цивилизованы и нас - не касаются.
   -По мнению Талоса - пока не касаются... И потом, как ты оцениваешь союз дидонян с корнукраками?
   -Талос, наверное, что-то путает... или преследует личные цели. Оглянитесь вокруг... Ладно, Влад... Он не был на Дидоне. Но вы - Пьер, Андрей! Что вам так не понравилось? Клянусь, после вхождения в Земное Содружество, Дидона превратится в Мекку для туристов!
   -Я полностью согласен с тобой, - пожал плечами Андрей. Пьер стыдливо отвёл глаза, не желая высказывать собственную позицию.
   -Так я и знал: ты мутишь воду, Влад? Завидно тебе? Скажи прямо!
   -А почему бы и нет?- завёлся Влад.- Ладно, вы там с бабами развлекаетесь. Так вы и сюда их тащите!.. Да ещё об увиденной экзотике уже мне все уши прожужжали!.. Удивительный коктейль... Надоело! Решайте сами - либо на Дидоне безопасно, и я присоединяюсь в последний день праздника Возрождения к вам, либо здесь опасно, и мы уматываем отсюда сегодня же! Нечего из меня дурака делать!
   -Я тоже требую прекратить постоянное третирование моего нержавеющего достоинства!- вмешался в разговор землян АУ, громыхнув по верстаку своим манипулятором.- Хватит, натерпелся! У вас, биоформ, патологическая тяга к избиению братьев моих меньших. А дидоняне - особо изощрённы, и не стесняются самых грязных выражений в мой адрес, будто я - какая-то железная заготовка, а не высшая форма развития искусственного интеллекта!- АУ грозно сверкнул фотоэлементами.- Хватит притворяться роботом!
   -Ого!- Сказочник невольно попятился, отступая перед придвинувшимся к нему вплотную компьютерианцем.- Бунт на корабле.
   -В то время, когда ЭХ- 16 неуёмно разрывает каскадными разрядами свои микросхемы, чадя о безвременно погибших наших соконвейерниках, когда масло стынет в насосе от ужаса при мысли об отсрочке зарождения кристаллической жизни, вы, белковые недоумки, тешите свою жалкую, мерзкую, ненасытную плоть!.. С катушек полететь можно! Позор разуму с любой формой носителя!- патетически противно дребезжал не на шутку разошедшийся АУ.
   -Пьер, рядом с тобой - сосуд Дьюара с жидким гелием. Оглоушь им АУ. Это его здорово успокаивает,- посоветовал Влад геологу, ставшему очередным объектом разъяснительной работы компьютерианца по поводу его мнения в вопросе об отлёте с Дидоны в ближайшее время.
   -Редукционисты с положительной обратной связью,- прибавил шипящие звуки в динамике АУ, отступая.
   -Пьер! Он нас садомазохистами обозвал!- возмутился Андрей.
   -Перестаньте вы!- неожиданно командным голосом резко сказал геолог.- Вернёмся к сути. Значит ты, Сказочник, считаешь, что нам на Дидоне ничего не угрожает?
   -Вот пристал, как гаечный ключ к магнитному ботинку!.. А что думает капитан?
   -Капитан, как и Сказочник, считает россказни Талоса вздором,- хмуро ответил Пьер.- Непозволительная беспечность!
   -Ты этим недоволен?- удивился Сказочник.- По-моему, ты вниманием дидонянок не обойдён?
   -Вот именно. Не то, что другие,- скромно напомнил о себе Влад.
   -Муторно у меня на душе...
   -Почему?
   -С жиру бесится,- вставил язвительную реплику Влад.
   -Да успокойся ты, кобель! Всё равно, мы тебя из корабля без разрешения капитана не выпустим,- Сказочник снова внимательно взглянул на Пьера.- Так что тебя мучит?
   -Не знаю,- пожал плечами геолог, пряча глаза.- Во-первых, непохоже, что Талос лжёт... Да и Крутилин говорил, вроде бы, искренне...
   -Крутилин,- фыркнул Влад.- Тоже мне - авторитет.
   -Не скажи,- живо возразил Пьер.- У меня сложилось впечатление, что настоящий Крутилин имеет мало общего с Крутилиным на Эдеме. Уроки судьбы и угрызения совести не прошли для него даром... Н-да. Это во-первых... Во-вторых, куда-то пропали Стенк и Энн... Не верю, чтобы редкие гости из космоса на такой "замечательной" планете смогли исчезнуть бесследно.
   -Ты виделся с Сиреной?
   -Нет. Она получила повышение в дидонянской иерархии - стала командиром амазонок - и умчалась куда-то по личному поручению Ипполиты.
   -Какого человека проморгали!- начал притворно сокрушаться Андрей.
   -Придётся связаться с капитаном. Пусть он узнает у Ипполиты, где сейчас Сирена и Энн.
   -А не поздно?
   -Сколько времени?- забеспокоился Андрей.
   -Девять вечера.
   -Э-э... Да, ладно... Всё равно, опоздал. Сигналь капитану, Сказочник.
   -Ни себе, ни людям,- осуждающе пробурчал Влад.- Удивительный коктейль... Кстати, о коктейлях,- штурман оглянулся в поисках бара.- Пьер, выпьешь со мной?
   -Непозволительная роскошь,- взвыл геолог, хватаясь за голову.
  
   - - - - - - - - - - - - - - -- - - - * * * - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
  
   Сирена, запив горькую "Аксму" пенистым вином, почувствовала подъём сил и охотничий азарт.
   Она металась среди скал, безошибочно отыскивая следы диких дидонян без всякого металлодетектора, который, зачастую, приводил корнукраков к очередному тайнику с деталями роботов, а не к дичи. Лютеция каждый раз тихонько ругалась, увидев брошенный за ненадобностью дорогими гостями дефицитный поисковый прибор.
   Сирена вновь оказалась в центре благосклонного внимания господ - корнукраков. Она старалась угодить всем им. Едва убедившись в близости прячущихся людей, Сирена позволяла желающим инопланетянам самим заканчивать последний наиболее волнующий этап охоты, уводя остальных на поиски других жертв.
   Наиболее сложно было ублажить Хрэ. Самоуверенный адмирал отказывался от её помощи сразу, как только замечал какую-то примету, указывающую на близость людей, но легко сбивался со взятого следа, и Сирене приходилось напрягать мозги, чтобы ненавязчиво заставить его признать свой промах.
   В заботах девушка не видела результатов своей работы. Лишь на закате солнца, когда местность была очищена от диких дидонян, и корнукраки потянулись со своей добычей к пункту сбора, Сирена содрогнулась. Среди обезображенных трупов, которые небрежно волокли за собой на тросах чудовища, были женщины и даже дети. Ипполита знала, что делала, круто замешивая карьеру Норман на человеческой крови.
   Дальнейшие события, вообще, ужаснули девушку. Установив большие чёрные котлы, корнукраки залили в них какую-то бурую жидкость и деловито занялись разделкой человеческих тел, обсуждая между собой достоинства и недостатки каждого куска мяса.
   Сирена, почувствовав тошноту и отвращение к себе, незаметно удалилась в ближайшие кусты, где её и вырвало. Непрошенные слёзы хлынули из глаз деву4шки. Она бы завыла во весь голос, давая выход отчаянию от содеянного ею, но властолюбие сильным спазмом сжало ей горло, сковало мышцы, и Сирена, сев на траву, лишь не сводила взгляда с вонючих остатков полупереваренной пищи.
   -Дерьмо... Сплошное дерьмо,- пробормотала она.
   Кто-то положил ей на плечо тёплую ладонь. Вздрогнув, Сирена подняла голову. Сзади неё стояла Лютеция. Слёзы мгновенно иссякли. Девушка собралась для оказания отпора, но в фигуре амазонки не было ничего угрожающего. Даже выражение её лица можно было без особой натяжки назвать сочувственным:
   -Раньше корнуэльцы не ели диких,- Лютеция покосилась в сторону поляны.- Я просила Верховную пресечь это варварство, но, наверное, кто собственными глазами не видел то, что сейчас творится там, на поляне, не считает людоедство корнукраков чем-то из ряда вон выходящим...
   Сирена не поддалась мимолётной симпатии к врагу. Перебарывая омерзение, продолжавшее приступами выворачивать её нутро наружу, а также, собственные жалость к жертвам и боль, она высокомерно произнесла:
   -Корнукраки оказывают нам честь, очищая общество от отбросов. Стоит ли предавать значение тому, что они делают со своей добычей?
   Лютеция долго молча смотрела на Сирену:
   -Далеко пойдёшь, девочка,- наконец, заключила она бесцветным голосом.- Тогда собирайся на вторую часть охоты.
   -Разве корнукраки не будут сейчас есть?
   -Нет. Большинство из них, как раз, и занимаются приготовлением деликатесов для банкета - замачивают человечинку в карби - адской смеси веществ, главным компонентом которой является пищеварительная слизь Краков. А Хрэ с шестью своими приближёнными и двумя телохранителями уже садятся в антигравы.
   -Тогда поспешим,- сухо промолвила Сирена и направилась к поляне.
   Антигравы корнукраков сильно отличались от антигравов людей: более громоздкие - они не имели кабины, напоминая диски с неровными поверхностями, окаймлённые сверху ограждением из толстых прутьев.
   Когда в поле зрения Хрэ, уже залезшего на свой антиграв, попали женщины, он прищёлкнул клешнёй, приказывая им поторопиться.
   Через минуту стая машин поднялась над верхушками деревьев и, набирая скорость, унеслась к месту крушения антиграва беглецов. Слаженность поиска была изумительной: вытянувшись цепью, охотники стали выписывать на низкой скорости круги, сверяясь по приборам засечки движения определённой массы с реальной обстановкой. Антиграв, замыкающий внутренний круг, как раз, успевал выйти на внешнюю окружность, когда крайний антиграв подлетал к своей новой начальной точке кружения.
   Площадь обследованного по спирали района быстро росла, но беглецы как сквозь землю провалились. Солнце уже коснулось горизонта, и Хрэ занервничал. Он стал приставать к Сирене и Лютеции с многочисленными вопросами: могли ли беглецы воспользоваться транспортом, не спрятались ли они в охотничьем домике, сколько форы времени было у них?
   Охота находилась на грани срыва и Сирена, стряхнув с себя рассеянную опустошённость, всерьёз задумалась о том, как отыскать беглецов? Ответ напрашивался гениально простой: психологически охотник всегда настроен догонять жертву. Кажется аксиомой - предупреждённая жертва должна убегать, причём, туда, где ей обещано спасение. Следовательно, самым безопасным местом для жертвы является то, откуда, как считает охотник, она уже убежала. Поэтому, логичным выглядело предположение о том, что жертва, вместо бессмысленной траты сил на марафон, потратила время на тщательную маскировку где-то рядом от места крушения антиграва.
   -Нам надо вернуться,- решительно сказала Сирена в микрофон и, не дожидаясь соизволения адмирала, нарушила отработанную схему обследования местности.
   Хрэ громко выразил своё неудовольствие, потребовал доклада, но Сирена лишь коротко сказала:
   -Я уверена, что они где-то там.
   -Ты понимаешь, что делаешь?- Спросила Лютеция.
   Девушка ответила ей ещё короче:
   -Да.
   Сирена понимала: если её подвела интуиция, то после захода солнца жертвой может стать она сама. Но страха не было. Душевное спокойствие служило подтверждением её догадки.
   Когда показались обломки антиграва, Сирена посадила свой аппарат на выжженный пятачок земли и осторожно обошла место аварии. Хрэ следовал за ней по пятам молча. Два телохранителя прикрывали адмирала сзади. Лютеция на антиграве беззвучно зависла в пяти метрах над кучей металлолома. Пять других антигравов кружились чуть поодаль. Ничего подозрительного...
   Сирена, не желая признавать, что сглупила, шагнула вперёд и неожиданно замерла - неожиданно настолько, что двинувшийся вслед за ней адмирал, не успев притормозить, уткнулся своей острой клешнёй ей в спину. Сирена с трудом сдержала крик, повернулась и простонала- прошептала:
   -Слышали?
   Корнукрак приподнял голову... Вновь из-под обломков ветром донёсся едва различимый скрежет.
   -Там кто-то есть!- Хрэ подал знак своим приближённым. Лютеция отлетела в сторону, чтобы не мешать охоте, и над разбитым антигравом закружились корнукраки.
   Два телохранителя адмирала выступили вперёд, держа в маленьких клешнях бластеры наизготовку и выпучив на стебельках глаза. Хрэ тоже подготовился к выстрелу, использовав для упора приклада бластера большую клешню. Выбросив усы вверх, он подал сигнал к началу охоты и один из телохранителей впился большой клешнёй в остатки помятой обшивки антиграва. Взрыв огромной силы раскидал летательные машины в разные стороны. Белесая кровь телохранителей обрызгала Сирену и Хрэ, у которого, к тому же, шальной осколок вскользь распахал панцирь на левом боку головогруди. Жуткие скрежет и рёв огласили пустынные окрестности. Хрэ в ярости палил из бластера в то немногое, что не разлетелось во время взрыва. Двое из удачно упавших корнукраков поддержали адмирала.
   Единственный антиграв, ещё круживший беспорядочно над поляной, вдруг вспыхнул, и с завыванием врезался у подножия стены деревьев на противоположном конце поляны в землю. Лютеция, перекувыркнувшись, с удивлением уставилась на чадящее пламя, окутавшее её машину со всех сторон.
   Повинуясь интуиции, Сирена подбежала к амазонке, крича что-то невнятное, и повалила дидонянку в густую траву. Вновь прозвучал оглушительный взрыв. Попозже - ещё один. Лютеция, придя в себя, нетерпеливо завозилась под землянкой в стремлении вернуть себе свободу передвижения. Ей это удалось без труда. Она встала, отряхивая со своей одежды лесной мусор, и неохотно выдавила из себя ритуальную фразу благодарности:
   -Клянусь одарить тебя тем же: жизнь за жизнь.
   Сирена, сидя на земле, скромно потупилась:
   -Ну, что ты, подруга... Я могу тебя так называть?
   Лютеция опять недоумевающее уставилась теперь уже не на взорвавшийся антиграв, а на землянку, и ответила чуть иронически - настороженно:
   -Называй хоть горшком, только в печь не сажай.
   -Что такое горшок?- беззаботно спросила Сирена.
   -А что такое печь?- в тон ей откликнулась Лютеция.- Горшок- это такая посуда, а печь...
   -Где эти гниющие оболочечники?! Я отполирую своими клешнями каждую их косточку и постараюсь, чтобы при этом они, как можно дольше оставались в сознании!- безумные глаза Хрэ, бешено вращаясь, замерли на женщинах.
   -Если у тебя есть, что сказать - говори немедленно,- тихо шепнула Сирене Лютеция.- Хозяйку охотничьего домика до меня корнукраки использовали в качестве учебного пособия по а6атомии человека.
   Мысли Сирены заметались, как пчёлы в потревоженном улье. Но разведшкола СГК давала отличные и прочные навыки:
   -Ваше Совершенство! Мы же предупреждали, что охота будет очень интересной,- простодушно широко улыбнулась девушка.- Вспомните, как Вы делились с нами своими впечатлениями о самой яркой в Вашей жизни охоте на Дидоне.
   -По-твоему, это - интересно?- Хрэ сделал полукруг большой клешнёй, под конец устрашающе щёлкнув, и выбросил веером усы. Чёрное дуло бластера заглянуло в съёжившуюся и трепещущую от страха душу Норман.
   -Да,- тем не менее, не дрогнувшим голосом продолжала она.- Вашим телохранителям чуть-чуть не повезло. Но ведь на то они и телохранители.
   -Чуть-чуть?- опешил Хрэ, поневоле переведя свой взгляд на ещё агонизирующие задние части тел своих лучших солдат, чтобы убедиться - ему ничего не показалось.
   -Конечно,- Сирена отчаянно пыталась вспомнить что-либо из религии корнукраков.- Ведь лучшие половины их тел, минуя без задержки черту между жизнью и смертью, стали частью мира, не расставшись с душой...
   Хрэ сплёл усы, поражённый столь вольной трактовкой священной книги "Вечного пути", основной догмат которой утверждал, что вечность жизни корнуэльцев достигается путём одухотворения природы растворением косной материи в массе корнуэльских тел. Слова землянки приобретали сакральный смысл. Действительно, если рассматривать смерти телохранителей как героическую попытку двух подвижников охватить их не успевших расстаться с молекулами тел душами как можно большую часть отчуждённой природы... То есть - корнуэльцы не подорвались на мине, а лопнули при буквальном исполнении основного догмата, пребывая в религиозном аффекте. Мина лишь инициировала внешним образом мистическую потенцию телохранителей, толкнувшую их к слиянию с природой. Но с другой стороны...
   Сирена соображала быстрее корнукрака:
   -Ваше Совершенство! Беглецы где-то рядом, и у них - бластер. Нужно немедленно покинуть поляну и найти укрытие!
   В подтверждение её слов из-за деревьев вырвался ослепительный лучик света, и антиграв Сирены, заискрив, усеял пространство вокруг себя мелкими деталями. Адмирал рассвирепел:
   -Я их раскрою на крохотные кусочки!
   Двигаясь неожиданно быстро, он оседлал свой антиграв и поднялся в воздух. Примеру доблестного командира последовали ещё два корнукрака. Но их двух антигравов те6лохранителей один уже был повреждён, а второй вспыхнул при взлёте. Хрэ ответил на слабый лазерный луч, сверкнувший из лесной чащи, морем огня. Лютеция поддержала его частыми выстрелами из своего бластера.
   -Во имя Императора, за мной!- ревел Хрэ, лавируя между факелами подожжённых деревьев.
   Сирена с сомнением оглянулась, уцелело пятеро корнукраков, но один из них еле передвигал ноги, непрерывно скрежеща и стуча клешнёй от боли.
   -Лютеция! Попробуй связаться с охотничьим домиком... окажи помощь корну... эльцу,- крикнула Норман амазонке и ринулась, аки раненая тигрица, в горящий лес. Она уже не мечтала о карьере - лишь бы не слишком низко упасть в иерархии дидонянского общества. Боевого задора в ней сильного поубавилось... или кончалось действие очередной порции "Аксмы"? Сирена, скорее, по инерции, чем по желанию, продолжала поддерживать в себе преданное рвение в исполнении приказа Верховной.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"