Романова Анастасия Владимировна : другие произведения.

Песнь эльфийской принцессы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ТЕНЬ ЛУНЫ ДРАКОНА. 2 ЧАСТЬ. Для тех, кто был всецело погружен в историю любви эльфийки Ириэллы и короля Вивьена в книге "Тень луны дракона", следующая книга "Песнь эльфийской принцессы" станет желанным продолжением. Те, кто только знакомится с героиней Ириэллой, окажутся в круговороте самых невероятных событий, приключений и интриг. Новая война грозит людям и эльфам, которые в трудный для этого мира период решили сплотиться. Пришло время звать прежнюю героиню, которую уже оплакали друзья. После пробуждения Ириэлле предстоит ввязаться в новую схватку. Она встретит новых друзей и новых, более могущественных врагов. Ей предстоит пройти тернистый путь, чтобы попасть в мир, откуда она родом. Но захочет ли она вернуться домой, когда ее сердце полно новой любовью?

  

Песнь эльфийской принцессы

  

Пролог

   В этой комнате побывали многие до нее, хотя нельзя сказать, что пытались что-то найти с таким же отчаянным рвением. Девушка искала ответы на давно мучавшие ее вопросы. Историю своего народа она знала хорошо и знала, какую роль в этом сыграла некая Ириэлла...
   Остроухая девица не любила носить платья, они казались подвижной красавице мешковиной, обузой, сдерживающей ее быстрые и легкие движения. Да и вообще юная эльфийка-друид иногда вела себя не так, как от нее ожидали близкие ей люди: этому виной, скорее всего, была та, о ком она искала информацию сейчас.
   Со временем забывается многое, стирается, как снег по весне от жарких лучей солнца, и не остается никого, кто бы помнил хоть что-нибудь, что происходило на самом деле. Впрочем, бывают и исключения. Участники событий, по крайней мере, некоторые из них, еще были живы, несмотря на то, что прошло пять сотен лет, однако для сидевшей тут молодой девушки нужны были не только факты истории. Эльфийка хотела найти давнее заклинание, которое помогло бы ей приоткрыть завесу тайны в прошлом, именно того события, которое произошло 500 лет назад. Она так надеялась, что еще осталось что-то, не покореженное временем.
   Время порою похоже на мед: вначале течет очень быстро, но с каждым прожитым мгновением все медленнее и тягучее, а потом вдруг оказывается, что безжалостный поток бытия уже похоронил прошлое под собой. Вот тогда - то и приходится работать на износ, чтобы добыть истину, а для кого - то быль.
   Теперь же пласты времени откидывала молодая эльфийка - друид Эллани.
   Эльфийка сидела в той же комнате, где много лет назад жила загадочная волшебница Ириэлла, о которой она сейчас читала героические легенды. Та, с которой теперешнего хранителя Фенриса когда-то связывали крепкие дружеские узы, та, которая нужна была если не всему Веролдэну, то уж всему Арлатану - точно.
   Летописи, легенды, просто рассказы ... Все это сейчас в беспорядке сейчас ковром устилало пол второго этажа в доме хранителя Арлатана.
   Эллани искала способ разбудить Ириэллу.
   Ей показалось, что она видела что - то очень важное совсем недавно, прямо тут, где - то совсем рядом.
   Девушка крутилась по комнате, ползая на коленях и раскидывая ненужное, хотя ей самой казалось, что она перекладывает свитки с места на место.
   Наконец, ей удалось найти злополучный листок, исписанный бисерным аккуратным почерком прежней хранительницы Антониэль. Дрожащими руками она убрала выбившиеся пряди волос и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоить нервы.
   " Я не могу осуждать поступок моей дочери, она добровольно спит в усыпальнице. Именно спит. Сообщаю это на тот случай, если меня уже не будет в живых, но над миром снова повиснет черная, грозная туча войны. Когда-нибудь Ириэлла вновь понадобится Арлатану... Ее сможет разбудить светлая душа, жгучее желание помочь своему народу и столь же горячее желание попросить помощи у мага, приносящего свет в мир... она сможет помочь не только советом..." От самого свитка исходило тепло, как от живого существа, казалось, каждая буква дышала и светилась. Само заклинание словно пряталось между строк письма, вначале как бы проверяя читателя, насколько сильно желание и необходимость в том, чтобы лишить сна мага, после этого Эллани ощутила, что ее как будто ее кто - то рассматривает, прикасается к ней, выворачивая всю ее суть наизнанку, заглядывая ей в самую душу, видимо, проверяя чистоту ее помыслов. И только после этого Эллани смогла запомнить слова.

Глава 1

   Утро только начинало зарождаться, час, когда сплетается все воедино: запахи, краски, звуки... Все дышит весенней нежностью, радостью, даже если день обещает быть прохладным. В краски утреннего неба сами собою вплетаются переливы птиц и запахи распустившихся ночных цветов, которые засыпают только, когда лучи солнца пробуждаются, чтобы приласкать всю землю, не делая различий между добрым и злым, чистым и скверным.
   Все было как обычно, но только до определенного момента ... Тишину пронзила песня. Она цепляла все живое, оплетала паутиной все чувства и переворачивала вековую пыль, листая страницы времени. Девичий голос соединялся с ветром и птичьими трелями, перекатывался, как волны переливаются лениво в часы малого ветра на море или даже штиля. Слова песни начинались тихо и медленно, со временем темп все усиливался, как нарастает волнение среди волн во время шторма, и звук голоса тоже набирал силу, а с середины заклинания песнь стала опять стихать. Однако разбудило магессу не столько заклинание, сколько желание самой Тары, Богини леса. Покровительнице лесов требовалась помощь в борьбе с Дроу и пауками. Это не было похоже на то, как просыпаются по утрам обычные люди, скорее от сильного желания жить тут и сейчас вдруг хотелось дышать полной грудью, захотелось увидеть мир, почувствовать дыхание самой жизни на себе. Нет, ее дракон все так же лежал неподвижно, но эльфийке - магу, которая была рождена не в этом мире, не на этой планете, стало вдруг тесно под крылом дракона. Она услышала слова песни и больше не хотела находиться в этой темнице, куда себя сама девушка добровольно заточила на долгие годы. Ее что-то манило, требовало, звало ... Жить здесь и сейчас - вот единственное, на что сейчас откликалось ее естество, жить, даже тогда, когда сил бороться с почти не осталось. Она приняла решение - принимать полотно, сотканное Судьбой, таким, какое оно есть, не распуская и не добавляя ничего.
   Ветра времен унесли далеко тех, кто ей был дорог. Кого - то просто раскидали пески времени, заметая прошлое и заставляя жить настоящим и, быть может, будущим, иных и вовсе не стало, но жизнь тем и прекрасна, что на смену весне приходит лето, лето сменяет осень, а золотую пору - белое серебро зимы. Это и есть сама жизнь: переменчивая и капризная, мудрая и наивная, прекрасная и опасная...
   Ириэлла шагнула на утоптанную тропинку, которую за много лет протоптали сотни ног. Заклинание не только разбудило ее, но и сделало стены усыпальницы похожими на мыльный пузырь, который, однако, не лопнул, а после того, как маг вышла из усыпальницы, и вовсе сделался твердым как гранит. Эльфийка истосковалась по солнышку и дуновению ветра, по щебету птиц и красоте цветов, соскучилась по бабочкам, по обычному общению глаза в глаза, прикосновению рук... С удовольствием подставив лицо ласковым лучам солнышка, узница вышла на свободу из темного подземелья. Как тяжко быть в добровольном заключении, не найти другого такого наказания!
   Во время сна Ириэлла чувствовала горе, слышала слезы и неподдельную тоску по ней. В какой - то момент магесса хотела разрушить это хитросплетенное заклинание, быть рядом с самым дорогим и родным для нее человеком, человеком, у которого почти ничего не осталось. Осталась лишь на половину разрушенная страна и бунт знати, горе потерь и желание лечь рядом с эльфийкой и больше не подниматься никогда, спать вместе с ней этим сном. Хотя эльфийки (Ириэлла и ее приемная мать Антониэль) и договорились о заклинании, горе хранительницы тоже было неподдельным, это скребло сердце и саму ее душу железными когтями раскаяния, душило удавкой собственного эгоизма, но потом эльфийка успокоила себя тем, что Антониэль смогла вернуть своему эльфийскому народу родину. Вивьен оказался мудрым и справедливым правителем... Но Ириэлла чувствовала скрытую угрозу для нового короля, что, как змея, затаилась в Кирквоне. Именно тогда магесса пошла на хитрость (последнюю ли в этой жизни): когда король пришел с вопросом, как ему быть дальше в его горе и потерянной любви, она послала ему видение - портрет девушки, которая обладала мощной энергетикой, решительностью и добротой, которая смогла бы повлиять на ход событий. Именно эта девушка смогла бы остановить приближение новой войны теперь уже двух стран, которая унесла бы еще больше жизней... За время затворничества в усыпальнице магесса научилась использовать другую сторону своего магического дара. Она видела глазами птиц, парящих высоко в небе, изменения в стране, которой правил Вивьен, как положительные, так и отрицательные. Глазами воронов видела тела на поле брани и знала о продолжающейся междоусобице между аристократической элитой (некоторые из знатных родов не желали мириться с соседями и решали споры под средством оружия), глазами орлов могла следить за караванами торговцев, глазами голубей - за жизнью в городах и трактирах... Некоторые эльфы приобрели не только богатство, но и влияние, теперь, если кто - то захотел посадить эльфа на трон, ни бунта, ни войны не было бы, разумеется, если бы народ устраивало само это правление.
   В городах юноши из аристократических семейств теперь служили в охране наравне (или почти наравне) со средним классом горожан, дома людей стояли рядом с домами эльфов или даже гномов. Выходцы из маленького гордого гномьего народа тоже стали неплохо зарабатывать, благодаря своему умению ковать непревзойденные доспехи и оружие.
   Единственные, кто не был желанным гостем в городах, по-прежнему были орки. Хотя эти любители степей и не жаждали селиться в городах.
   В архитектуру построек, пожалуй, добавилось изящества, что было обусловлено влиянием обеспеченных эльфов, которые во всем любили нежные изгибы и завитки и которые могли себе это позволить, хотя остальных эльфов все так же устраивала простота и природная красота красок и линий.
   Однако, если в городах и поселках, деревнях и деревеньках хоть что - то изменялось, то было кое-что, что оставалось неизменным - просторы этой страны, ее леса, реки, моря ...
   Так как в этом мире было достаточно магии, то леса быстро восстанавливались до прежних размеров, моря и реки не пересыхали, вражда между соседями - феодалами иногда была опустошающей, но кому хочется жить под открытым небом или на пустых землях? Вот и вмешивалась магия. Все так же выращивали овощи и фрукты, так же сеяли хлеб. Никто не отменял и нищеты и воровства: в некоторых уголках Веролдэна она по-прежнему присутствовала, только теперь нищими были не только представители эльфов (вернее не столько эльфы), это были люди, иногда орки или пьяницы-дворфы. Со временем их стало меньше (сытый не пойдет с ножом на соседа), однако лентяи и мошенники, кто не желал зарабатывать честным трудом, все же находились во все времена.
   "Интересно, как давно была битва с Архидемоном? Чувствую себя практически спящей красавицей, найти бы ту, которая меня разбудила. Кому интересно понадобилась моя помощь?" - вопросы так и роились в голове магессы, норовя наскочить один на другой.
   Ириэлла оглянулась, чтобы понять, где же она очутилась. Память услужливо подкинула картинки прошлого. Битва, коронация прямо тут, среди войска, гимн эльфов ... Чувство вины и потери вновь накатили с новой силой, как поток реки при сильном ветре. Маг думала, что это уже все позади, но ей опять пришлось пережить все это. Хотя, пожалуй, это были уже чувства - тени, не такие болезненные и острые, как прежде. Самыми болезненными из них оставались воспоминания о Вивьене. Думая о короле Веролдэна, Ириэлла никак не могла для себя решить, был ли ее "сон" бегством от действительности, ее собственным эгоизмом с нежеланием садиться на трон или же это действительно была такая необходимость?
   Ответ вынырнул сам собой в виде напоминания - останься она с ним, короля бы не стало. Кирквон рано или поздно ввязался бы в войну с Веролдэном, либо нанял бы убийц из общества "Неясыть", что уже было однажды на памяти Ириэллы.
   Магесса оглядывалась по сторонам, но странно, почти ничего не узнавала, пока не наткнулась на часть некогда высокой стены. Она прикоснулась ладонью к поросшему травой камню, прикрыла глаза и попробовала "прочесть" прошлое.
   На этом самом месте раньше стоял "Ночной Пик". Опять, как скрип колес по нервам, промелькнули воспоминания о прошедших там днях. Да, их было немного, но магесса попала туда во времена войны с чудовищами-порождениями, и оттого каждое мгновение было насыщенным, как сладкий ликер, который так и хочется чем - то разбавить. Стены имели не только уши, но и собственную память, а теперь от башни нет и следа. Конечно, по прошествии стольких лет люди многое забывают, защита от порождений теперь не требовалась, и поэтому замок опустел. Пока был жив Вивьен, стены еще жили, но за последние триста лет, после его смерти, камень, казалось, и сам жить не хотел.
   Теперь на этом месте селились мелкие грызуны и птицы. Жизнь продолжалась, дышала дождем, пела вьюгами, смеялась солнышком... Так некстати вновь налетели воспоминания, накрывая черным вороньим крылом. Думы о Вивьене магесса гнала прочь, хотя они возвращались вновь и вновь. Усилием воли Ириэлла заставила вспомнить и других соратников-"ночных" стражей, чтобы слезы не прожигали дорожки в самой душе . Вначале вспомнила Селируса, самого близкого из друзей принца. Смерть его она не видела, но чувствовала ее через боль молодого короля. После переключилась на Литома - главу ордена, а потом и мага башни - Кловиуса. Эльфийка вспомнила, как она попала в башню, как старый волшебник снимал с нее рабский ошейник, сколько времени она провела в библиотеке башни, как удивлялась необычным светильникам, что оказались слезами дракона...
   Вдалеке от бывшего пристанища "ночных" странников выросла небольшая рощица, туда и направилась магесса. Какого же было ее удивление, когда там она столкнулась нос к носу с еще одной эльфийской девушкой!!! Хрупкость фигуры подчеркивала ее одежда, на ней было одето что-то наподобие легкого доспеха, но явно не из кожи дракона, хотя материал был отдаленно похож именно на кожу, незатейливая прическа позволяла увидеть острые ушки, а лучи солнца, казалось, перебирали пряди светлых волос, разыскивая в них золотые нити.
   - Кто ты, вэндэ, и почему не в Арлатане? - услышала маг вопрос девицы, с которой столкнулась.
   - Если уши до сих пор острые, то я эльф, если память мне не изменяет, кстати, ты тоже, - ответила с ехидцей Ириэлла, просто так, из вредности, посмотреть, что будет дальше.
   Видимо, встретившейся эльфийке так еще никто не отвечал. В ее глазах промелькнула целая гамма чувств, следуя радугой друг за другом. Вначале гнев, который подталкивал отвечать что - то едкое, после удивление и наконец догадка, кто перед ней, затем недоверие (такая ли была та, кого ей пришлось разбудить).
   - Исчерпывающий ответ, но хотелось бы знать твое имя, - тем же тоном, с легкой иронией, парировала собеседница Ириэллы. Маг слегка подняла брови от удивления, которое, впрочем, было мимолетным.
   - Я бы назвала свое имя, но, боюсь, оно тебе ничего не скажет. Меня зовут Ириэлла, - усмехнулась та. Обе изучали друг друга, почти с одинаковым интересом.
   - Будешь удивлена, но тебя - то я и ждала, меня зовут Эллани, - в свою очередь представилась остроухая незнакомка.
   Доспехи у обеих были легкими, хотя крой отличался, но оба вида были удобными, если современному жителю Земли вообще можно считать доспехи удобной формой одежды.
   Глаза у девушки-воина были пронзительными, голубыми, а выражение лица при этом насмешливым и любопытным, ее хорошенькую головку украшали две тяжелые косы, которые упрямыми змейками спускались с плеч до талии.
   Однако то, во что одета незнакомая пока что девушка, Ириэллу волновало меньше всего, а вот то, что она была странно похожа на саму Ириэллу, ставило ее в неловкое положение. То ли само проведение их свело, то ли юная особа была очень уж увлечена легендами и пыталась походить на героев, а вернее, на героиню этих самых легенд. Но откуда же было знать девушке, как именно выглядела Ириэлла? Магесса впервые в жизни почувствовала себя старшей сестрой. Опять судьба как будто напоминала ей о прежней жизни в другом мире . Магесса вспомнила свой прежний дом, то как они с сестрой прятались от мамы, играя в прядки, как вместе со всей семьей ходили на отдых в лес, как плескались в реке летом ... Вспоминать то, что раздражало и нагоняло тоску по дому даже не хотелось.
  
   - Почти все эльфы живут в Арлатане, насколько я помню, или за последние пять сотен лет так многое изменилось? - женщина - эльф пристально посмотрела на девушку. - Так что ты делаешь так далеко от дома? - спросила Ириэлла.
   - Но ты - то тоже здесь, значит, не все эльфы в Арлатане, - та тоже пристально изучала магессу, которая вызывала у Эллани все большее восхищение и недоверие одновременно.
   - Спала бы и спала еще, не выспалась я за какие - то пять сотен лет, да вот песнь проникла в мое сознание. Если ты меня ждешь, значит, это ты сняла заклятие, - усмехнулась Ириэлла, глядя, как у эльфийки радостно заискрились глаза, но потом снова появился недоверчивый прищур глаз.
   - О легендах знают все, а я спрошу о том, о чем знает только та, кого я жду. Как вы познакомились с Фенрисом? - она внимательно, но больше с надеждой смотрела на свою собеседницу.
   - Промазала с порталом, он перевязывал орка, орк, кстати, говорил на эльфийском вполне уверенно и вообще был какой - то неправильный, он стал моим другом, но прежде был другом Фенрису. Такой ответ принят? Или нужен более полный? - спросила Ириэлла, сейчас она чувствовала себя, как школьница на уроке у доски. Упрямая девушка выдержала некую паузу, раздумывая верить или не верить словам мага, но все-таки решила, что поверить следует.
   - Ты немного не вписываешься в то, что о тебе говорят легенды, - медленно сказала молоденькая эльфийка. - Поэтому я все еще сомневаюсь, но была - не была! Это я тебя разбудила! - гордо ответила Эллани и посмотрела на реакцию магессы. Возможно, она и думала, что реакция будет неоднозначной, но Ириэлла не была бы самой собой, если бы не отреагировала именно так:
   - Великолепно! Эльфийка сумела прервать мой сон, но не верит в мое существование! Между прочим, это не всякому под силу... Кто же ты? На принца ты не похожа, на принцессу тоже, разве что ты дочь хранительницы или хранителя Арлатана, - она действительно выпала из времени и не знала, кто сейчас правит эльфийскими землями.
   - Это неважно, ты понадобилась эльфам, а быть может, и не только эльфам, - ответила уже хмуро девушка.
   - Не хочешь говорить, не надо. Я потом все равно узнаю. Но если я здесь, значит, кому-то действительно понадобилась. Вот это и надо выяснить. Куда нам теперь? - спросила Ириэлла.
   - В Арлатан, разумеется, хранитель расскажет, зачем ты нужна, а уже потом будем решать, как поступить, - Эллани сказала это, как само собой разумеющееся, и стряхнула привычным жестом косы на спину. Ириэлле снова показалось, что она смотрит на себя в зеркало. Так любила откидывать волосы назад она сама, да и интонация в голосе юной упрямицы странным эхом отозвалось в голове у Иры.
   " Очень интересно посмотреть на себя со стороны и понять каково твоим друзьям, а за одно - врагам", - подумалось магессе.
   - Пойдем к твоему хранителю, может тогда я хоть что-то пойму, - ответила она и легким поворотом руки по окружности открыла марево портала.
   Пока что Ириэлла гнала от себя всякие мысли о том, что еще могло измениться за время ее заточения - сна. Она прекрасно понимала, что за такое количество прошедших лет мир не мог остаться неизменным вовсе...Она решила подчиниться ходу событий.
  
   Две эльфийки шагнули в разноцветный кисель портала... Ириэлла прекрасно помнила, каково это менять по сути течение времени, это забирало очень много сил у мага (как сделать заклинание менее энергозатратным, она не знала), тут просто нужны магические тренировки, как ни странно. Каждый шаг в этом мареве делался с большим трудом, как в замедленной съемке, а тут еще нужно было тащить за собой новую подругу.
   Вывалились обе из портала в полуобморочном состоянии, одна потому, что потратила много энергии, а вторая из - за чувствительности друидов.
   Дом хранителя Арлатана находился прямо перед порталом, но Ириэлле было странно и невыносимо больно от осознания того, что Антониэль не выйдет их встречать. У магессы было сейчас такое состояние, как будто она вздохнула, а выдохнуть забыла, и перед глазами стали плавать цветные круги.
   - ... Заклинание сложное, но я надеялась, что у нее сил побольше, - услышала Ириэлла тихий голос Эллани.
   - Для любого заклинания нужна тренировка, а для нее сейчас это заклинание, как для воина после тяжелого ранения изматывающая тренировка на плацу. Она скоро придет в норму, уж я - то знаю, что говорю, - второй голос гостья узнала без труда.
   Магесса наконец - то пришла в себя, посмотрела на своего давнего друга. Фенрис почти не изменился внешне, от чего вдруг сжалось сердце еще больнее. Сколько же осталось в нем прежнего?!
   Ириэлла смотрела на такое знакомое лицо своего прежнего соратника. Эльфы стареют медленно, к тому же Фенрис был необычным эльфом. Он ранее был вместилищем самого Бога Триглава, хоть и вмещал в себя всего лишь часть Божества, однако это оставило свои отпечатки.
   Новых морщин почти не появилось, разве что лоб прорезали две новые борозды, но изменились глаза.
   Нет, они не стали вновь фиолетовыми, а остались зелеными. Они изменили не цвет, но содержание. Налет прожитых лет, как пылью, покрывал некогда живой огонь глаз. Либо в этом было виновато его прошлое, либо же это неизбежные перемены для властьимущего.
   Глаза соратников встретились, и магесса заметила что - то неуловимо знакомое, увиденное несколько мгновений назад. Молнией промелькнуло - Эллани и Фенрис, как же они похожи, как схожи порой мазки - наброски художника и модели на подиуме. Дочь и отец. Вот почему Эллани смогла прочесть заклинание, и оно сработало.
   Магесса задумалась. Каков же Фенрис, как отец? Он любил детей, правда, по-своему, никогда не выказывая ни симпатии, ни антипатии, а вот каковы были отношения Эллани с Фенрисом ... Они действительно были сложными. Как правитель, он не мог уделять своей дочери столько времени и внимания, как другие эльфы Арлатана уделяли своим детям. Кроме того, ВСЯ Родина эльфов была его детищем, он просто не имел права любить кого - то больше, а кого - то меньше. А еще оставалось прошлое, которое не прошло бесследно (бывший раб и вдобавок пристанище Бога).
   Она обвела взглядом город эльфов. Внешне почти никаких перемен, разве что постройки стали более основательными что ли, чувствовалось, что им не один десяток лет, лес разросся и уже не напоминал тот прежний молодой буйный пролесок, стволов поврежденных драконьей лозой не было. Появились цветы явно магические, по крайней мере, таких Ириэлла не видела прежде на этой планете, и они выглядели какими - то нереальными даже для этого мира. Раскрытые цветы были похожи на "морды" цветных драконов, и даже лепестки их были покрыты чем - то, что на внешний вид напоминало драконью чешую.
   - Что это за растение? - тихо, словно боясь спугнуть сам цветок, спросила маг.
   - Гиднора Драконохвостая, из нее делают доспехи, ты же прекрасно знаешь, как мы все относимся к смерти и убийствам. Только в крайних случаях, когда нет другого выхода, мы становимся на защиту своего народа. У зрелого растения лепестки не уступают прочности коже дракона, возле горы Бамп у нас целая плантация, а тут остались те экземпляры, которые были здесь посажены первыми, это наш местный самосад, - ответил Фенрис. Пожалуй, впервые за время их с Ириэллой знакомства в голосе эльфа прозвучала неподдельная гордость за проделанную работу и любовь, любовь ко всему живому.
   Ириэлла вдруг поняла, что слишком поздно о чем - то сожалеть, все, что было сделано, было сделано не зря. Все в жизни меняется очень быстро, и как бы мы ни хотели и не старались, но все равно жизнь будет течь своим чередом, не заботясь о том, отстали ли мы от времени или наоборот летим, обгоняя все вокруг. Однако как себя ни уговаривала гостья Арлатана, как ни убеждала, что так и должно быть, сердце готово было разлететься на части от боли утраты. Слишком многие ушли с ее пути, а заменят ли их те, кто теперь будет рядом, еще неизвестно.
   Сам Арлатан был очень похож на тот лес, в котором Ириэлла появилась впервые, когда попала в этот мир, хоть здешние постройки и были на земле, а не на деревьях. Маг осмотрела дома эльфов. Вначале ей казалось, что они построены, но, присмотревшись, она поняла, что дома были ВЫРАЩЕНЫ. Все эльфы очень бережно относились к природе, остроухие обитатели никогда без надобности не брали даже упавшей ветви, тем более рубить живое дерево для постройки жилья. Дома выращивали друиды из маленьких саженцев, ажурные стены их плавно переходили в куполообразные крыши. Окна при сильных холодах закрывались ставнями такими же, как и стены, отчего постройки походили на какие - то затейливые грибы, где шляпки и ножки сливалась вместе. Устройство эльфийских жилищ внутри нисколько не изменилось со времен, когда эльфы в Веролдэне вынуждены были жить на деревьях.
   От чего-то казалось, что что - то тут неуловимо было схоже с лесом, по которому протекала река Хаткала, по которому когда-то босая девушка, перепуганная, нерешительная, шла навстречу неизведанной судьбе. Еще более болезненные воспоминания обрушились, как лавина, на эльфийку, когда хранитель пригласил ее в дом. По негласным законам дом хранителя оставался на одном и том же месте и обживался новыми хранителями, как дворец и соответственно трон у иных рас. Предполагалось, что хранителем становились сыновья или дочери прежних правителей эльфов, хотя в любом правиле есть свои исключения. Так получилось и теперь.
   Приемная дочь Антониэль переступила порог этого дома, однако память услужливо подпихнула ей самые светлые воспоминания: Ириэлла рядом с хранительницей за столом обсуждают грядущее сражение, а тут магесса рядом с Вивьеном дурачатся в ее комнате (он раскидал все записи и рецепты, чтобы вытащить ее на улицу). Потом последнее воспоминание: прощальный ужин, они втроем за столом... Звон в голове заглушал слова Эллани, ноги дрожали и могли подогнуться в любую минуту, а из под закрытых век бесшумно текли слезы. Прошло еще немного времени, и гостья справилась со своими чувствами. Она смахнула рукой соленые капельки слез, гордо вздернула подбородок и решительно повернулась к ожидающему ее Фенрису:
   - Вот теперь я готова выслушать, зачем меня разбудили, - тихо, но твердо сказала она.
   - Было бы справедливо узнать, зачем ты заснула... Ну да ладно. Фенрис все равно не знал, что я собралась тебя лишить твоего отдыха. Дело в том, что настали времена, когда образ легендарной воительницы нужен, как воздух. Нам угрожают орки, и нужна твоя помощь, - запальчиво ответила Эллани.
   - Эка невидаль, эльфы и раньше сражались с орками, не вижу причин звать на эту битву меня, - пожала плечами Ириэлла.
   -Эллани не совсем передала всю трагичность создавшейся ситуации. Орки, конечно же, нам угрожают, но если бы только они, мы бы справились. Но дело в том, что у них есть союзники, и мы не уверенны, кто это, но эти союзники владеют магией смерти. Ты знаешь, что среди людей нет столь могущественных магов, а эльфы и драконы такой магией не владеют, вот девочка и подумала про тебя. Прости, Эллани, но я догадывался о твоих планах, поэтому и не удивился сегодня. В последнее время меня замучили воспоминания о тебе, Ириэлла, - ответил хранитель.
   Ириэлла с грустью посмотрела на своего старого друга. Сколько же им вместе пришлось пережить! Ей захотелось узнать больше о Фенрисе, узнать о том, как жилось ему все эти годы, как он изменился... Она стала осматриваться и разглядывать обстановку дома более внимательно... Дом отражал характер нового владельца, его привычки и манеры, его внутреннее "я", которое, кажется, так давно неуловимо и неотвратимо изменила одна из частей САМОГО БОГА ТРИГЛАВА.
   Это было давно, и Фенрис научился с этим жить и пользоваться некими остатками этого покинувшего его духа, но отпечаток все равно остался. Простота в интерьере присуща всем эльфам, живущим в лесах (тех, кто не поменял жизнь в обители леса на жизнь в городах). Только вот в жилище хранителя была не столько простота, сколько напоминание, постоянное напоминание, которое телесно ощущалось в воздухе, о том, что каждый смертен, а тот, кто при жизни стремиться к бессмертию - выбрал неверную дорогу, практически проклял себя. Об этом говорили книги и фолианты. Ириэлла узнала некоторые из них, какие-то были из запасов прежней хранительницы, а какие-то - и из библиотеки "ночных" стражей. Об этом шептали растения, кричал сам воздух в этом доме. Глаза сами собой наткнулись на чашу. Сработана она была из нескольких пород дерева, в манере эльфов (простота, изящество, красота...). Ириэлла посмотрела на вещицу "магическим" взглядом, чувствовалось, что оная используется в качестве "ока в будущее". Возможн,о по этой причине Фенрис не слишком удивился ее визиту и путешествию Эллани.
   - Я знаю, что в этом жилище стало тяжело даже дышать, в особенности тебе, - грустно улыбнулся седовласый эльф, отчего стал казаться глубоким старцем, хотя душа его действительно постарела быстрее тела, такое бывает, когда кому-то слишком много испытаний выпадает в жизни. - Но ты одна из немногих, кто вообще смог сюда войти, иные порог переступить не могут... Все потому, что ты согласна была тогда и сейчас пожертвовать собой, без остатка, ради жизни и счастья других. В этом твоя сила, и твоя магия берет свои истоки именно из этой твоей жертвенности...
   В его глазах были и боль воспоминаний и, как ни странно, благодарность и искренняя дружба, которой удостаивались, по всей видимости, немногие, хотя эльфы, наверное, просто стараются относиться ко всем ровно, свои чувства они показывают редко. Со стороны эльфов окружающие чаще могут почувствовать некую холодность, нежели дружескую привязанность. Эльфы сдержаны и не выставляют напоказ свои эмоции. Эллани странным образом отличалась в этом от своих соотечественников. С некоторым удивлением смотрела Ириэлла то на отца, то на дочь.
   - Но давай вернемся к нашему разговору о войне с орками. За последнее время они тоже поднаторели в магии, теперь у них маги запросто могут сравниться с нашими, а маги людей для них не представляют никакой угрозы. У людей-то и магов очень мало, так как правитель Вивьен на престоле был долго, всюду был на своем драконе и магию знал и использовал в меру своих возможностей. Ты ведь знаешь, что всадник дракона не только становится долгожителем, общается со своим драконом с помощью телепатии, но и перенимает магическую силу своего магического зверя и в течение всей жизни учится магии. Так что даже если всадник в какой - то момент потеряет своего дракона, магическая сила, как и знание заклинаний все равно останутся при нем. Поэтому страна не нуждалась в магах, как таковых. К хорошему привыкаешь быстро, и потому люди расслабились: зачем изучать то, что постоянно с ними в лице правителя? Именно поэтому не нападали на Верлон ранее, именно по этой же причине орки готовили свое поколение магов, именно поэтому они нападают теперь, - он испытывающее посмотрел на свою боевую подругу.
   Девушка задумалась, мысли быстро носились в ее голове, мысли путались и приносили душевную боль. Она только отстрочила войну, но не смогла уберечь страну от этого проклятия в дальнейшем. А можно ли вообще избежать этого? В историческом осмыслении войны рано или поздно всегда настигают развитые государства. Ириэлла вдруг подумала, а не напрасно ли они с Антониэль решили, что ей надо "заснуть"? Война все равно настигла Веролдэн и его правителя, годом раньше, годом позже ... Усилием воли она прогнала столь эгоистичные мысли.
   - А драконы? Неужели они вам не союзники? - удивленно, почти с обидой спросила магесса.
   - Ты же знаешь драконов, пока это не касается лично их, они и хвостом не пошевелят, - усмехнулся Фенрис. - Будешь обедать? Может бокал вина? - спросил он, наливая себе в чашку ароматный напиток. Вина у эльфов получались особыми, прозрачно-янтарными на внешний вид, и сочетали в себе букет трав и фруктов одновременно. Ириэлла не отказалась, к тому же легкий алкоголь, как правило, лечил душевные раны, а в этом доме без определенной доли стресса для психики эльфийка находиться не могла. Фенрис почувствовал это и понял, что чай тут не помощник.
   Только теперь девушка поняла, почему же так неуютно в прежнем жилище ее приемной матери. Теперь тут не просто мерзнешь, тут, казалось, замерзает сама душа. Могло ли вино отогреть душу?
   - Теперь легче? - спросил эльф ее, губы его тронула легкая улыбка, которая словно боялась появляться на этом лице. От напитка зашумело в голове, она, звенела, как пустой театр, в котором вот - вот должна произойти генеральная репетиция. Мысли куда - то все время ускользали, тогда эльфийка прикрыла глаза...
   - Да, спасибо. Все забываю, что ты, наверное, научился читать саму душу, а не просто чувства и поступки, - Ириэлла улыбнулась, хотя и через силу, не могла она привыкнуть к этому дому без прежней владелицы. Фенрис кивнул: был ли он скуп на эмоции от природы или это отпечаток, который оставило одно из обличий Триглава, этого, пожалуй, не знал никто в Арлатане, не могла этого понять и Ириэлла.
   - Если честно, я боялся, что тебя придется уговаривать, - расслабившись, сказал хранитель, глаза его улыбались, хотя он был по-прежнему серьезен (или делал вид, что был таковым), и тут же помолодел, стал тем прежним Фенрисом, с которым Ириэлла познакомилась, когда он был в компании орка.
   - Возможно, и стоило бы тебя слегка помучить, чтобы заставить поуговаривать меня, заставить посомневаться во мне... но в другой ситуации, не сейчас. Просто так вы вряд ли бы меня вытаскивали из моей темницы, - Фенрис плеснул еще вина в бокал собеседницы, но теперь эльфийка его только отпила, наслаждаясь букетом и цветом пьянящего напитка.
   Эллани весь разговор молчала, хотя у нее ох как чесался язык задать хоть один вопрос. Вместо этого девушке пришлось сидеть почти безучастно, не считая того, что она так же, как и Ириэлла, сидела за одним столом с хранителем и потягивала вино, только в отличие от гостьи уплетала фрукты один за другим ...

Глава 2

  
   Весенний лес радостно расправлял свои побеги и постепенно наполнялся жизнью. Молодые деревца весной кажутся на вид особенно тоненькими и беззащитными, любой ветерок может их сломать, повредить нежные и почти хрупкие ветви. Даже ранним утром в лесу не бывает так тихо, как было сейчас именно в этой молодой рощице, деревья словно затаились в ожидании чего-то необычного. Хотя сквозь ветви и листву иногда просачивались переливы птиц, и было слышно ворчание жуков и возня проснувшихся животных. Однако теперь не было слышно никаких звуков, кроме шагов двух воинов, пробирающихся через лес, старательно обходя бурелом и стараясь "не чавкать" по лужам и низинам.
   Впереди шагал быстрым шагом светловолосый и поджарый парень в легком доспехе из бычьей кожи. Кольчуга поверх самого доспеха была из вороненой стали и напоминала больше серый вязаный свитер, длинной слегка за середину бедра. За спиной маленький щит, без опознавательных знаков, без герба дома, без каких-либо затейливых украшений. Щит скорее мог принадлежать обычному солдату без родословной, что совсем не подходило гордой осанке молодого воина. Из - за правого плеча его выглядывала рукоять длинного одноручного меча, впрочем, меч тоже был без излишеств на гарде и ножнах, за поясом и голенищем одного из сапог выглядывали рукояти, но поменьше, по всей видимости принадлежали кинжалам.
   Вообще- то - это и все вооружение молодого человека.
   Его спутник, темноволосый молодой человек, был одет приблизительно так же, единственным отличием его был легкий шлем, который закрывал шапку волос, и о цвете оных можно было судить только по небольшому темному хвостику (длиной слегка за плечо) и по щетине на щеках и подбородке. Вооружение темноволосого юноши казалось еще скуднее - всего лишь пара коротких мечей, по форме напоминающих мечи Вакидзаси, правда, с более короткой рукоятью и более широким клинком. Дополняли арсенал пара метательных топориков за поясом.
   - Ваше высочество, если мы будем продвигаться с такой скоростью, то быстро выдохнемся, и первая же стычка с орками может нас хорошенько потрепать, - окликнул светловолосого юношу парень, шагавший за его спиной. Впереди идущий юноша резко затормозил, обернулся к соратнику.
   - Не называй меня Высочеством, во - первых, не люблю, а во - вторых, если орки услышат, то мы живо найдем моего брата, только вот сражаться уже не сможем, - остудил пыл своего друга принц.
   Лес вдруг, как по команде, наполнил щебет птиц, которые весной распевали особенно пронзительно, как будто за зиму соскучились за песнями и голосами друг друга, шелест листьев и поскрипывание деревьев вторили им так, словно певец вторым голосом подпевает первому в слаженном дуэте, а озорной ветер аккомпанировал в этом многоголосии ... Но кроме этих голосов внезапно для двоих молодых людей стали слышны еще два. Принц решил, что следует посмотреть, кто это там так вклинился в этот природный хор.
   Из - за ветвей густого кустарника, куда принц подкрался незаметно, юноша увидел двух девушек. Ветер трепал волосы одной и другой, играя выбившимися прядями, а "лесные певцы" сами были не прочь вклиниться в чужой разговор, как бы в отместку.
   - ... но ты ведь не сказала мне, что тут появился лес, - насмешливо произнес голос девушки, что была спиной к принцу. Она была так близко, что он буквально смог почувствовать ее тепло, но красавица упрямо делала вид, что никого не замечает, не замечает, что их стали подслушивать. Догадка о том, что, скорее всего, девушкам известно о приблизившихся юношах появилась сразу, как только парень понял, что перед ним эльфы.
   - Кажется, по плану тебе нужно было попасть в любой людской поселок и узнать, почему люди не могут к нам присоединиться в войне с орками, а вместо этого мы оказались тут, - возразил второй девичий голос, слегка раздраженный.
   - Оправдываться не буду, на моей памяти тут когда - то была окраина людских земель, и был трактир... Сама понимаешь, где спиртное, там можно многое чего услышать, причем безопасно для себя и совершенно легально, главное вовремя подливать в кружку эля или еще чего покрепче. А во-вторых, за последнее время я стала доверять Судьбе, она порой совершенно невероятным образом заплетает такие нити, что даже, если бы захотел узнать будущее, все равно просчитался бы. С Фенрисом мы тоже познакомились потому, что я промазала с порталом. Главное - правильно воспринимать советы судьбы, - ответила эльфийка с волосами цвета молочного шоколада. Она легким движением руки откинула волосы назад.
   - Скажи еще, что судьба подготовила нам встречу с тем, кто сейчас выйдет и все нам сам объяснит, - недоверчиво сказала спутница той, кто с актерским мастерством изображала полное неведение о разведчиках в кустах.
   Если бы после содеянного парня спросили: "Зачем ты сделал этот шаг?" - он бы не знал, что ответить. Просто шагнул на встречу двум эльфийкам.
   - Кажется, я смогу ответить на этот вопрос, но при одном условии, - он с явным интересом изучал лицо прелестной молодой эльфийки, той что так недоверчиво говорила о хитросплетениях судьбы. Он долго, до безобразия неприлично, рассматривал обладательницу могучих светлых кос и синих глаз, нагло глазами изучая ее гибкий стан. Потом улыбнулся, заметив, как она покраснела, именно такого эффекта он как раз и добивался. - Вы мне поможете спасти наследного принца из плена орков.
   Тут через ветви просунулась еще одна голова, и новое действующее лицо с недоумением смотрело на своего товарища. Раскрывать свое инкогнито перед первыми встречными - вверх безрассудства. Возмущение открыто читалось на его лице.
   - Удивительно, - развела руками эльфийка с более светлыми волосами, и было совершенно непонятно, к кому она обращалась, то ли к спутнице, то ли к парню. - У тебя всегда так выходит или ты планируешь заранее? - докончила свою реплику девушка, не поворачивая головы.
   - Я в сумке ношу специальные травки для корректировки судьбы. Подколдовываю, так сказать... Да шучу я! - увидев изумление в глазах молоденькой девушки, сказала Ириэлла. - Эллани, я просто такая везучая, вот и все колдовство. Так что там на счет помощи в спасательной операции? - обратилась она уже к принцу.
   Он понятия не имел, что там девушка увидела на его лице, только почему - то она побледнела, и руки ее стали дрожать, будто он вдруг стал привидением. Если бы он знал, что для нее он действительно был призраком ее прежней любви! Что ее глаза сейчас уловили необычайную его схожесть с ее прежней привязанностью, никто из присутствующих не знал. Пожалуй, теперь ни один поэт не смог бы разобраться, что же делается в ее душе, даже тот, кто умеет читать и души, и сердца, да и сама она не могла разобраться в себе самой. С одной стороны ей хотелось вновь прижаться к мужскому плечу, вроде бы такому родному, но такому чужому и далекому на самом деле.
   - Ириэлла, что с тобой? - испуганно спросила вторая эльфийка.
   - Ничего страшного, голова закружилась от переутомления, - магесса решила сохранить в тайне очередной выпад в ее сторону капризницы-судьбы
   - Как тебя зовут, помощник? - почти шепотом спросила Ириэлла у незнакомца.
   - Я Станислав, а это мой друг Лорн, - он посмотрел в ее глаза, зеленые и глубокие, в которых было столько боли и отчаяния. Поддернутые дымкой печали, они стали походить на затуманенные изумруды. Парень одернул сам себя, не хватало еще влюбиться в очередную юбку, хоть и симпатичную, но ведь эльфы все очень красивые, тем более на вкус любителей женщин. Все девчонки одинаковы, главное - найти ключик, и никаких проблем. А если влюбишься, становишься уязвимым. Нет! От проблем надо бежать. Для этого надо сначала найти недостатки. Внешних - вроде нет, может, есть какие - то другие недостатки? Непременно должны быть. Но как о них узнать, не пообщавшись?
   - Меня зовут Ириэлла, а это Эланни, - представила себя и подругу магесса.
   Принц сравнил двух рядом стоящих девушек: бархатистая кожа без изъяна, у обеих идеальный профиль, зовущие к поцелуям губы, бровки аккуратные, немного удивленно изогнутые, у обоих длинные шелковистые волосы ... Нет, внешность для недостатков не подходит, они обе идеальные. Принц вспомнил их подслушанный разговор и впервые оказался в тупике, казалось, их обеих отливали в одинаковых формах, только для одной из них краситель закончился не вовремя, и она осталась более светлой, нравы тоже казались похожими.
   Станислав в упор смотрел на ту, что знала магию, ее же спутница перешла с общего на эльфийский язык:
   - Ириэлла, я все понимаю, но неужели ты станешь доверять первому встречному? - она посмотрела на свою спутницу так, как будто собиралась прочесть ответ в глазах, а не услышать его, куда только делся ее едкий тон.
   - Ты прислушайся к себе, он тоже многим рискует, ведь ты сказала, что тут недалеко орки, если они услышат наш разговор, сама знаешь, что будет. То, что нас всех убьют - это однозначно, но ведь и пленника тоже убьют.
   - Парень действительно не врет, ему нужна помощь, хотя я пока и не знаю, как помочь, - Эллани растерянно посмотрела в глаза старшей подруги, которые временами блестели, как сталь с зеленым отливом, но и могли быть нежно-зелеными, в которых временами играют золотые лучи: заглядывая в них, словно утопаешь в тепле и ласке.
   - Ты дочь хранителя, по сути, принцесса, тебе решать, - пожала плечами Ириэлла, задумавшись при упоминании титула, который могла бы сама когда-то носить в Арлатане.
   -Ну, какая я принцесса, просто пробую помочь своему народу, альянсы в войне нам понадобятся, это простой политический ход, но приказывать я не в силах, не имею права, да и не люблю я этого, - ответила Эллани. Принц, конечно же, понимал каждое слово, но старательно делал вид, что ничего не понимает и оттого нервничает. Этим театром слегка позабавил своего друга, который прекрасно знал, что детей королевской семьи учат разным языкам, и в первую очередь тех государств, которые граничат с Веролдэном. Но, похоже, это поняла и эльфийская принцесса. Язык эльфов парень знал, но гораздо хуже своего светловолосого друга, поэтому, тихо посмеиваясь, наблюдал за их лицами.
   - Ты рассуждаешь, как правитель, - добавила магесса, на что эльфийка криво усмехнулась.
   - Я рассуждаю, как дилетант, который вряд ли станет правителем. Я рассуждаю, как женщина, у которой есть сердце, и она не может допустить лишних страданий, я рассуждаю, как эльф, в конце концов, которому омерзительна сама мысль о чьей-либо смерти. Не стоит из меня делать принцессу! Надо вернуться к нашим невольным спутникам. Неприлично общаться между собой, когда окружающие люди тебя не совсем понимают.
   - Если один из них понимает каждое слово, сказанное нами, то второй - через пень - колоду, - добавила Ириэлла.
   - Как это? - спросил принц, даже не осознав сначала, что вклинился в разговор девушек на чистом эльфийском языке.
   - Это такое выражение, на моей родине, означает, что слушающий человек понимает три слова из десяти, то есть не все, - объяснила магесса принцу, хотя на самом деле ее подруга тоже не поняла этого выражения сразу.
   - Интересные выражения у вас в Арлатане, - перешел на общий язык парень. - А как ты узнала, что я понимаю то, что вы говорите? - ему стало интересно, насколько он поднаторел в науке переговоров.
   -У тебя на лице все написано было, - девушка не стала поддразнивать юношу, когда увидела искреннее разочарование в его глазах. - Если тебе это сильно надо, то умению не выдавать свои чувства учись у гномов, хотя могло что - то и изменится за это время.
   - Ваше Высочество, нам пора, если мы еще хотим спасти Вашего брата, - сказал парень, которого явно никто не замечал. - О тонкостях политики можно поговорить и позже.
   - Я просил тебя не называть меня Высочеством. Если ты не хочешь со мной поссориться, то тебе следует запомнить это, - в голосе Станислава послышались властные нотки. Краем глаза юноша заметил, что магесса улыбается. - Что я такого смешного сказал? - вспылил он.
   - Теперь я вижу, что ты ЕГО потомок, Вивьен тоже болезненно относился к своему титулу, его страшно раздражало, что я обращаюсь к нему на "Вы" и очень обрадовался, когда я впервые назвала его на "ты", своего друга он так же журил, да и вообще вы похожи.
   Эльфийка вдруг отвернулась. Как объяснить другому человеку, что родные люди могут быть даже не похожи внешне, и праправнук не обязательно будет внешне напоминать своего предка, но дух, нрав и часть души в нем будет присутствовать. Именно этим эти двое похожи, а не только внешностью. Как же она тосковала за Вивьеном! Ириэлла прекрасно помнила то видение, о котором не говорила даже своей приемной матери. Молодая женщина не стала говорить, почему НА САМОМ ДЕЛЕ она была готова на эту жертву, да и сейчас, спроси ее кто-то, вряд ли бы призналась. Говорить, даже во сне, с САМИМИ БОГАМИ... Попробуй ослушайся! Даже знание того, что она должна была это сделать, не облегчало боль, слезы непрошено струились по щекам, прожигая дорожки, но от этого не становилось легче.
   Мужские руки, как тиски, сдавили плечи и с силой развернули к себе стройную фигурку.
   - Ты хочешь сказать, что знала КОРОЛЯ - ВСАДНИКА?!!! - серо-голубые глаза буквально сверлили это эльфийское личико, она еще раз убедилась, как гнев может до неузнаваемости изменить такие родные черты лица. Было такое чувство, что смотришь на отражение родного лица в кривом зеркале.
   - Не кричи, орки рядом, и пусти плечи, мне больно, - тихо и спокойно сказала Ириэлла. Когда хватка немного ослабла, она добавила. - Да, я знала твоего предка.
   - Так ты ТА самая Ириэлла? Та эльфийка, которую он ЛЮБИЛ? - вот теперь - то парень нашел, за что может возненавидеть это прекрасное лицо, эту стройную и зовущую фигуру, эти манящие губы... - Один вопрос. ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ ТЫ ЕГО ОСТАВИЛА?
   Ледяное спокойствие, холодные глаза и тихий голос - это било как бичом по обнаженной душе. Вот теперь Ириэлла и поняла, что именно хотела сказать богиня Лелия, когда явилась к ней во сне и загадочно прошептала: "За большую любовь надо платить ВЕЛИКОЙ жертвой, и столь же великим терпением, милосердием и всепрощением".
   Только вот где эти границы? Когда же она расплатится?
   - Спроси у БОГОВ на древнем капище, надеюсь, поймешь, сама же я не могу сказать тебе, - не отводя глаз, ответила магесса. Он отпихнул ее с какой-то гадливостью.
   Станислав развернулся и пошел устраивать лагерь, все равно дело шло к вечеру, план внедрения в орочий лагерь тоже стоит проработать не на ходу.
   Эльфийки отошли подальше, понимая прекрасно, что вопрос о том, идут они вместе или порознь, еще не решенный, надо было дать возможность молодым людям решить это наедине.
   - Почему ты ничего ему не сказала? - спросила Эллани. Ей было тяжело от нахлынувших чувств юноши, но еще тяжелее от того, что чувствовала ее спутница. Она-то знала, что обвинения принца были не заслужены.
   - Не имею права. Это откровение Богов для меня, если мне разрешат - скажу, - пока что из нее нельзя было вытащить и слова.
   О чем там говорил принц и его спутник, девушка-друид мало интересовалась, хоть они с магессой и спорили друг с другом, но это был дружеский спор, без обид и ссор, девушка успела к ней привязаться, слишком уж они были похожи.
   Для эльфа лагерь в лесу все равно, что пойти в гости к соседу. Костры эльфы, правда, разводить не любят и разводят только для травяных отваров. Однако последнее время обходятся и без этого, в основном вода с медом или вино.Со времен переселения эльфов в Арлатан привычки их изменились. Вначале холода давали о себе знать, но остроухие так любили свой лес, что не хотели использовать ветви для костров. Потом привыкли, тело само регулировало температуру, чтобы было комфортно. Отчего в людских легендах появилось упоминания, что у эльфов Арлатана намешана еще и кровь троллей, видите ли, они не мерзнут.
   У людей была иная культура, без костра не обходилась ни одна стоянка, однако ветви деревьев не рубились, для этого собирали хворост, только в крайнем случае использовали живое дерево. Древних Богов с капищ почитали по всему Веролдэну, страна вернулась к забытым Богам.
   Молодые люди разожгли костер и пригласили девушек к костру. Ужинали почему - то в гнетущей тишине, каждый думал о своем, после поделили стражу и отправились спать. Следующий день прошел тоже в молчании, Ириэллу это выбивало из привычной колеи, и она невольно вспоминала прежние походы с Вивьеном, с ним было легко и просто, а с этими двумя совершенно чужими людьми было действительно тяжело, недоверие пеленой повисло в воздухе, занавешивая души и сердца друг от друга. Только необходимые фразы звучали в этом леске, но даже и они были весом с чугунную сковороду каждая, бухая на душу с глухим "бамм". Стоянки были только утром и вечером, порталами не пользовались, опасаясь магических сторожей.
   На второе утро их пути Ириэлла проснулась от какого - то шипения, вначале она подумала о змеях, но сбросив остатки сна, поняла, что змея с ТАКИМ шипением должна быть около пары километров длинною. Девушка осторожно оглянулась.
   Пропали двое: Лорн и Эланни. Она тихо подползла к Станиславу, прикрыла ему рот рукой и осторожно разбудила, а потом быстро показала, что нужно действовать тихо.
   Шли тихо, принц держал наготове оружие, а эльфийка готовое заклинание. Вдалеке послышалось что-то похожее на громкое чавканье, и Ириэлла "кинула" на звук заклятье ... Тут же послышался какой-то громкий писк, от которого закладывало уши, с шипением стали спускаться ОГРРОМНЫЕ ПАУКИ. Именно так, потому что насекомых размером с маленького слона по-другому девушка назвать не могла. Несколько томительных минут, которые длился бой, эльф и человек только и делали, что уворачивались от желвак хищников, пытались не влипнуть в паутину или откатывались от их стремительных прыжков.
   - Старайся попасть сверху брюха, там у них сердце, по крайней мере, у их мелких сородичей это так! - крикнула девушка, одновременно пытаясь поджечь рядом приземлившееся создание. Краем глаза Станислав видел, что эльфийка крутится, как белка в колесе. Она с такой скоростью плела новые заклинания, что парень только диву давался. Куда только делась прежнее предвзятое отношение к ней, осталось только восхищение воина к воину. Так как Ириэлла истребляла в основном тех пауков, что находились на расстоянии, у юноши задача становилась иной - роль телохранителя, не дать в обиду мага, так как сам прекрасно понимал, что без этой остроухой будет тяжко. Станислав с начала боя взял щит и меч, но такое вооружение в подобном бою не годилось, да и щит остался в пасти одного из пауков, как заглушка. Пришлось прибегнуть к тактике, которой виртуозно владел его пропавший сейчас друг Лорн. Тактика двуручного боя была несколько иной, тут был упор на нападение, а не на защиту. Ноги путались в липкой паутине, не давая двигаться, липкое полотно опутывало ноги, как железные колодки в тюрьмах, на выручку приходили ловкость и гибкость. Метательные ножи тоже были все израсходованы... Когда бой был закончен, все пауки были уничтожены, оказалось, что все только начинается - нужно было найти эльфийку и человека в этих коконах. Благо, что таких гирлянд было немного, и с этой задачей справились легко, но вот изготовление противоядия могло стать серьезным затруднением в спасении этих двоих. Вторая задача становилась почти не выполнимой с каждой прошедшей минутой.
   - Послушай, Ириэлла, прости меня, я был не прав. Я умею признавать ошибки и, поверь, могу различить в бою характер и нрав людей, мою жизнь ты спасла, да и смелости тебе не занимать, - он протянул руку. Эльфийка небрежно ее пожала и продолжила заниматься своим делом. Станислава задело подобное поведение, ни одна девушка такого себе раньше не позволяла. Первые мгновения он думал обижаться на это или рассердиться? Выбрал третье, ему стало интересно посмотреть, что из этого будет дальше. Справится ли известная магесса с непростой задачей? Жизнь девчонки и друга была в опасности.
   - Извинения приняты. Дело в том, что, если я не буду шевелиться, то нас останется только двое, это вписывается в твои планы? В мои - нет, - она возилась с кровью пауков и растирала какие - то травы, всех понемногу.
   - Это что такое? Готовишь чай? - спросил принц раздраженно, как будто вспомнил недавнее отношение к эльфу.
   - Действую на "авось" и совсем не хочу, чтоб мне мешали, - буркнула магесса. Ей сейчас действительно было не до шуток, время поджимало, а толк от ее экспериментов будет ли? От мысли, что может ничего не получиться либо получится с какими - то последствиями, живот аж подводило, сердце, с каждым разом замирая, ждало результата и как будто забывало биться время от времени. А тут еще новоявленный шутник под руку лезет со своими вопросами, как еще она могла ответить?
   Станислав, скорее всего тоже понял, что не стоит говорить под руку. Парень посмотрел, как эльфийка смешивает ингредиенты, словно она была повар на их королевской кухне, и у него промелькнуло чувство, похожее на симпатию. А у Ириэллы в этот момент дрожали руки, она не знала, получится у нее состав или нет, а время шло неумолимо быстро, а надо было еще запомнить пропорции, чего с чем она смешивает (это для магессы всегда было самым сложным).
   Парень наблюдал, как завороженный, за ее действиями и даже поймал себя на кощунственной мысли, которую после отогнал прочь, что ему не столь интересно, получится у эльфийки или нет, ему было любопытно за ней наблюдать. Это ее нетерпение, ее нервозность и как неожиданная начинка в пироге - ее радость, что, наконец-то, все удалось.
   Ириэлла никогда толком не могла запомнить сложные рецепты, а этот еще и составляла впопыхах, поэтому готовила из такого расчета, чтобы можно было оставить это средство на потом: мало ли, сколько тут таких жителей водится.
   "И как же мне их заставить выпить это варево?" - подумалось ей, когда состав был готов. Пришлось действовать, как при эпилепсии, разжать зубы ножом и влить снадобье. В этом процессе активно участвовал Станислав.
   - Теперь скрестим пальцы, чтобы все получилось, другого шанса не будет, - прошептала Ириэлла и закрыла глаза, словно молилась. Краем приоткрытого глаза заметив, что средство сработало, она выдохнула с облегчением.
   Выдохшись, маг уснула тут же, даже не подыскивая более чистое место, ее сон больше напоминал обморок, поэтому разговор друзей она уже не слышала. Лорн и раньше был не особо разговорчивым, даже со своим лучшим другом, в основном "да - нет" и пожатие плечами. В этот жест он умудрялся вкладывать совершенно разную смысловую нагрузку, зависело от степени шевеления плечами либо от интонации. Жест или слово могли означать и "не знаю", и "сам думай", или "мне до этого нет дела", и даже "великолепно, я с вами", а после того, как пришел в себя от укуса пауком, и вовсе замолчал. Однако перемену в настроении принца уловил быстро.
   -Это не мое дело, но, по-моему, девок тебе и без нее хватает, - выдал друг, с последнего их разговора перед самой встречей с эльфами - это, пожалуй, была его самая длинная речь.
   - Очень умно, если бы ты видел ее в бою, ты бы по-другому заговорил, я просто восхищаюсь девушкой, как личностью, а у тебя что на уме? - зло спросил Станислав.
   - То же, что и у тебя, когда ты на нее смотришь, - усмехнулся его друг.
   - Хочешь на мое место? - вдруг выпалил принц. - Да, она мне нравится, но принуждать к чему-то ее я не буду, не в моих принципах. Откуда у тебя эта ревность? - подозрительно спросил юноша.
   - Это не ревность! Но вспомни, до чего довела любовь к ней твоего предка! Я не хочу такой судьбы тебе. Ты мне друг, и вылавливать тебя со дна кувшина с водкой я не хочу, - тихо, но твердо проговорил Лорн.
   - Не беспокойся за меня, я не ребенок, спасибо за заботу. - Он хлопнул друга по плечу и остался на следующую стражу, которую пришлось выставить, чтобы исключить подобные неприятности.

Глава 3

   Вивьен забыл, когда в последний раз мылся или брился, да что там мылся, он уже не помнил, когда разминал свое закостеневшее тело. Клетка, в которую заключили узника, была настолько мала, что его тело еле вмещалось в ее мерзкое, холодное пространство. Невозможно было ни встать, ни размять мышцы, ноги болели, а спина противно ныла. Время в клетке ползло медленно, даже медленнее, чем в детстве. Вивьен погрузился в воспоминания...
   В тот день, который дружелюбно вытолкнула память, маленький Вивьен прятался в чулане для метел во дворе замка недалеко от королевской кухни. Он знал, что брат еще слишком мал, чтобы быстро его найти и, конечно, готов был долго ждать, но откуда ему было знать, что взбунтуются бароны именно сейчас? Всех младших обитателей замка закрыли с няньками в башне. На то, что наследного принца нет, никто не обратил внимания в этой суматохе. Все мелкие и ненужные при осаде пристройки закрыли на висячий замок. Мальчику пришлось просидеть до позднего вечера, пока кухарка не разоралась, что ей надо именно туда, где прятался Вивьен. Вначале были крики, потом слезы, а после его наконец - то отмыли и накормили...
   Принц первое время не мог понять, зачем его похитили, а главное - КАК? Но вопрос "зачем?" скоро отпал сам собой, когда он смог кое-что подслушать: орки собирались воевать с эльфами, а поэтому им нужно было гарантированное невмешательство людей в эту войну, драконы же и так вмешиваться не станут. Оставался вопрос "как?". Но через время принц и на него узнал ответ: у орков появились МАГИ, причем по силе магии они сравнялись с эльфами, а некоторые, возможно, и превосходили их.
   - Человек, в моем присутствии можешь пройти к реке, но прежде поешь, - клыкастый орк, тощий, но высокий, серый, как крыса в кладовых, кинул в клеть что - то не очень съедобное, но выбора особо не было. Плесневелая лепешка все же была съедена, затхлая вода, от которой мутило, выпита на всякий случай. Узнику не хотелось, чтобы его за неповиновение оставили в клетке еще неизвестно насколько времени. Наконец, плетеная дверца открылась. Парень выполз из его теперешнего жилища, все тело болело, как будто его неделю использовали, как чучело на ристалище для новичков. Он попытался встать, но ослабевшие от бездействия ноги его подвели, и юноша рухнул, как куль, к ногам орка, который открывал дверцу. Молча, встал опять, продержался на секунду дольше и ... опять рухнул. Попыток было несколько, орк все так же смотрел, не стараясь помочь обессилевшему человеку подняться на ноги. Эта пытка для самолюбия принца закончилась, он стоял на своих двоих. Лицо орка ничего не выражало, он повернулся и зашагал в сторону реки, Вивьен плелся за ним.
   Спина орка маячила впереди, и юноша не видел ухмылки или улыбки, тут не поймешь, на его лице. Удивительно, но это молчаливое упрямство и вызвало уважение у впереди идущего орка, хотя принц этого не знал, его мысли были сейчас далеко отсюда, он вспоминал дворец, заполненный надоедливыми слугами, родных, брата. Только когда чего - то лишишься, чего - то важного, начинаешь это ценить, даже то, что порой раздражало.
   Кстати, о том, что раздражало... Парень вдруг вспомнил о том, что его советники решили его женить. То, что принцы редко женятся по любви - это всем известный факт, но... Во - первых "невеста" была намного младше него, во - вторых - слишком причудлива и непоседлива, хотя это был не аргумент: все женщины в королевской семье всегда отличались своенравным характером. Но молодая королева по молодости лет и буйству характера может попасть под чужое влияние, и это необязательно будет влияние мужа. В - третьих, и это, пожалуй, было сейчас главное для юноши, он не любил свою невесту даже как друга или сестру. Прадед учил, что, даже если не удается жениться по любви, надо выбирать ту спутницу, с которой сможешь прожить хотя бы несколько дней без внутреннего напряжения или насилия над самим собой.
   Ступая за орком, принц вдруг подумал, хоть это и казалось чудовищным, но вдруг его похищение - это способ "выбить" согласие на этот брак?..
   - Пришли, мойся, - пробурчал орк. Вивьен давно понял, что просить о соблюдении каких - то приличий, так важных для людей, нет смысла. Орки не обращали внимания на эти просьбы, многие открыто смеялись и старались побольнее задеть робких узников, старательно издеваясь на свой вкус, поэтому он разделся без стеснения и полез в воду.
   Весна не так давно вступила в свои права, и по ночам было еще холодно, можно было представить, насколько холодной была вода в реке, но юноша не проронил ни слова, когда ледяная вода обняла его тело. От холода стучали зубы, и перехватывало дыхание, но он мужественно продолжал плескаться в реке, сжав до боли зубы, чтобы они не смели предательски стучать. Он не хотел доставлять очередное удовольствие оркам посмеяться над ним.
   Орк-охранник в это время только ухмылялся. Когда же юноша вышел из воды, он пробурчал:
   - На такое способны только тролли, - принца это задело, и он решил выяснить наверняка.
   - Такой же тупой, по-твоему? - все-таки предательски стуча зубами, спросил он провожатого.
   - Холодоустойчивый, но, возможно, у Троллей просто не хватает мозгов понять, что вода холодная, - усмехнулся орк, впрочем, свой лимит слов общения с пленником он явно исчерпал, а поэтому можно было не стараться вытянуть из него еще хоть слово.
   Вивьен хоть и замерз, но чувствовал себя удовлетворенным. Немного свободы, немного еды, немного чистоты... Удивительно, как мало, оказывается, надо человеку для счастья.
   ***
   Ириэлла открыла глаза, рядом потрескивал костер, на рогатине что-то булькало в котле, окутывая всех присутствующих слабым ароматом трав.
   - Доброе утро, - сказала она, но Эланни нигде не было, Станислав спал, а Лорн решил, что отвечать необязательно. Маг пожала плечами и стала расплетать косы, потом долго водила гребнем, пока волосы не стали слегка потрескивать, весело отражая те частички света, которые на них упали.
   Станислав, как и любой солдат, привыкший к походной жизни, проснулся от звука голоса, но вида не подал, хотя и слышал ЕЕ приветствие и, как и его друг, промолчал в ответ. Парень с ленцой приоткрыл один глаз и стал заворожено смотреть на это диво, на реку шоколада из волос, разлитую совсем рядом, в шаге от его руки. Любовался переливами шелка, наблюдал, как солнечные зайчики ныряют в эти волны, а вдоволь накупавшись, просто исчезают. Юноша поймал себя на мысли о том, как же ему хочется запустить пальцы в этот водопад, прижаться щекой к ее плечу, а может даже поцеловать, сначала эти дивные локоны, а потом шею, завиток возле ее ушка, губы... "Нельзя!" - приказал он сам себе и яростно прогнал эти мысли. Юноша закрыл оба глаза и попытался заснуть - ничего не получилось, воображение рисовало слишком откровенные сцены с участием его самого и эльфийской магессы.
   Честно проворочавшись еще несколько минут, парень встал и поплелся к Жемчужному озеру. Его назвали так вначале за необычный цвет: было ощущение, что разлили молоко прямо в озерную воду, оно было всегда затянуто белесой пленкой, которую легко нарушало дуновение ветра. Спустя годы это название закрепилось потому, что озеро имело совершенно правильный круг. Озеро образовалось не так давно, каких - то несколько десятилетий назад.
   Дорожка то и дело петляла, как будто хотела о чем - то предупредить молодого человека, но он упорно шел на берег, сбегая от своих мыслей и тайных желаний. Он хотел побыть в одиночестве. Как же он ошибся, когда подумал, что окажется тут наедине со своими мыслями: там уже плескалась подруга Ириэллы. Конечно же, друид была другой и по фигуре (хотя обе они были стройные с длинными ногами и тонкой талией), и сами черты лица были другими, но все же их объединяла удивительная схожесть, словно они были сестрами. Перед принцем стояла Эллани, а ему казалось, что Ириэлла. Желания опять прочно поселились в его голове, и он залился краской, но не столько от смущения, эту способность при виде обнаженного женского тела он как - то утратил, он покраснел от собственных мыслей. Мыслей о той, что осталась в лагере. Станислав отвернулся, он не хотел оправдываться, да еще перед девчонкой, за что бы то ни было.
   - Доброе утро! - крикнул он, чтобы предупредить девушку о своем присутствии, в ответ услышал громкий плеск, который закончился так же внезапно, как и начался...
   - Доброе, - услышал он за спиной мелодичный девичий голос. - Ты пришел поплескаться в воде или посмотреть, как это делаю я? - спросила девушка.
   - Подумать. Я пришел поразмыслить кое о чем... Эланни, ты давно знаешь Ириэллу? - спросил юноша, хотя не собирался откровенничать с девушкой. Она посмотрела на него долгим взглядом, как бы прикидывая, отвечать ли на этот вопрос, а если отвечать, то сколько ему сказать правды. Наконец решилась.
   - Только по легендам. Всю свою жизнь я была увлечена этой легендой о воине-эльфийке, а вживую общаюсь с ней только пять дней, - честно ответила девушка.
   - И ... много ли отличий ... легенды от оригинала? - почти заикаясь, спросил принц.
   - В легендах ... кажется, что она недосягаема, как самая высокая звезда. А на самом деле, обычная эльфийка. Да! Со своим неповторимым нравом, специфическим видением всего, что окружает нас, но ведь такой может быть любая сильная личность. А что удивительно, она не признает себя как героиню, которая смогла одолеть Архидемона. Совсем-совсем... - ответила Эланни.
   - Почему, не признает? - на самом деле Станислав и сам заметил эту особенность поведения Ириэллы, но ему было интересно узнать, как сама магесса трактует свое отношение к легендам.
   - Для нее слава, власть - это оковы. По ее мнению, правитель, чтобы не стать тираном, должен полностью отречься от себя, ее словами "я - это государство, государство - это я". Сначала я не верила, но по некоторым ее поступкам поняла, что она действительно так думает, - эльфийка, рассказывая все это, пыталась высушить волосы и, отбрасывая мокрые волосы назад, как будто специально забрызгала юношу, но он, похоже, ничего не заметил.
   - И что же она сделала? - спросил юноша, все больше заинтересовываясь своими спутницами, точнее одной в большей степени, чем другой.
   - А ты сам не заметил, как она спасала совсем незнакомого ей человека, который, к тому же, недолюбливает ее, и малознакомую девицу, хоть и одной с ней крови? - спросила с хитрецой в глазах эльфийка. Такую тактику обучения часто применял их хранитель, когда ему требовалось, чтобы ученик дошел до истины собственным умом, так знания крепче осядут в голове. Пока он стоял задумчивый, девушка-друид пошла легкой быстрой походкой к костру. Принц стоял на берегу озера и смотрел на то, как в этих водах прячется ветер, зарываясь в пену воды. Ему так хотелось так же спрятать свои мысли и желания, так некстати пробудившиеся в нем в самой середине этого озера. Парень долго боролся сам с собой, но, так и не выиграв ни единого раунда, вернулся в лагерь.
   Эльфийки разговаривали на своем языке, Лорн не понимал ни слова и от этого еще больше злился, мало ли о чем шушукаются эти две девицы. Принцу по статусу положено учить языки, учитель в детстве знатно тренировал наследника престола и его младшего брата. Маленькому Станиславу не раз приходилось убегать от назойливого и ворчливого преподавателя языков. Со временем навыки знания различных языков частенько напоминали принцу о преимуществах образования. Прислушавшись к разговору, он стал ловить каждое слово собеседниц.
   - ... и что же тебе не дает покоя, уж не тот ли юноша, что, проснувшись, пошел к озеру? - спросила Эллани свою спутницу, на что та только улыбнулась.
   - О нем тоже, слишком он похож на своего предка, это не дает мне покоя, как давние царапины от когтей на стволе дерева: ощущаешь, хотя уже не больно, но исправить уже ничего нельзя. Но задумалась я вовсе не об этом. Слишком долго спать не годиться, за последние пять сотен лет даже ландшафт страны изменился, я попадаю в леса, которых не было в этих местах, появляются озера, названий которых я не знаю, насекомые, о которых я даже в старинных фолиантах не читала... Этот долгий сон выдавил из меня остатки разума, сейчас я наивна, как новорожденный младенец, я оказалась не готова к этому походу, книг Фенриса оказалось недостаточно, - она вздохнула. Взгляд девушки упал на светловолосого юношу, который делал вид, что совершенно не слушает их, а Ириэлла делала вид, что верит в это.
   - И каких знаний тебе не хватает на этот раз? - это было искреннее изумление юной эльфийки. Как можно ответы на ВСЕ вопросы искать в книгах? А как же собственный опыт? Опыт жизни, опыт тех, кто тебя окружает?
   - У меня всего лишь старые знания, которые пригодились. Пойми, если воину достаточно подготовить оружие и одеть доспех, то оружие мага - это знание, единственный способ сделать острым ум - чтение и изучение книг. Глупо было надеяться, что моих знаний достаточно. Запомни, подобная самонадеянность и самоуверенность может оказаться последней в твоей жизни. Тот, кому кажется, что ему больше нечему учится, остается только умереть, ибо без тяги к знаниям незачем, да и неинтересно жить.
   Эллани еще сама толком не понимала, как относится к новой знакомой. Все, что та говорила, было близко с одной стороны, потому что эльфийки были похожи по характеру, но с другой стороны - это было так похоже на уроки Фенриса, что друид всеми силами души, из бунтарских чувств, хотела возразить:
   - Эльфы долго живут и достаточно долго остаются молодыми, но на вид тебе нет еще и тысячи лет, а по мудрости ты превосходишь нашего хранителя... Ириэлла, сколько тебе лет?
   Магесса опешила от такого вопроса, но все-же ответила:
   - Примерно пятьсот тридцать, - человека подобная цифра ужаснула бы, но не эльфа.
   - Не может быть, ты старше меня всего на сотню лет, как такое может быть? Совершеннолетие эльфа в триста пятьдесят лет...
   - Эланни, давай оставим эту тему, хорошо? Лучше посмотри, это поисковик, который я соорудила вчера. Мне нужно к драконам ненадолго, возможно, они поделятся со мной знаниями, а тебе нужно идти дальше с нашими доблестными рыцарями. Им понадобится твоя помощь. Я вас найду, где бы вы ни были, и вернусь к вам через портал, - она умоляюще посмотрела на девушку, из-за которой снова ходила по земле Веролдэна.
   - Я бы согласна была сопровождать Станислава, но с его другом я не пойду. Он злой человек, - когда хотела она могла быть упрямой, но и ее спутница не привыкла отступать.
   - Он добрый человек и преданный друг, поблагодари всех Богов, которых знаешь, что ты не застала времена рабов и игрушек, когда эльфы жили тут и об Арлатане могли только мечтать. Вивьен I спас меня от участи игрушки, страшнее участи для эльфа не придумать... Вот тот волосатый великан, который обращался со мной, как с животным, действительно был злым человеком. Сопроводить их - это просьба, но просьба, от которой я не потерплю отказа. Помогай всем, кому можешь, если это не враг. Скажи, Лорн хоть раз пытался тебя отравить или ударить ножом в спину? Нет? Тогда он тебе не враг. Он всего лишь молчун, не более. Объясни ребятам, что я буду так скоро, как только смогу, - попросила Ириэлла и, открыв портал, исчезла...
   Почти сразу Станислав почувствовал, как какая-то часть его встала и ушла вместе с этой таинственной эльфийкой. Хотя в голове у юноши крутилась еще одна мысль: получалось, по эльфийским меркам она приблизительно того же возраста, как и он сам по-человеческим. Этому обстоятельству парень был очень рад, этот факт придал ему смелости, или он просто искал оправданий себе самому, своим фантазиям.
   - Что случилось? Куда это она? - спохватился Лорн, до этого молча слушая щебет двух эльфиек.
   - К драконам. О! Прости, Эланни, я прекрасно говорю на вашем языке и все сам объясню другу, - остаток фразы, которая предназначалась девушке, он действительно сказал на чистейшем языке лесного народа.
   - Я думаю, что ОНА это знала, из меня плохой рассказчик, - пожала плечами друид, говоря с человеком на своем языке специально, чтобы черноволосый спутник ничего не понял. Если бы не природное любопытство Лорна, он бы, скорее всего, разозлился. Но даже без слов лицо юноши было слишком живописным: легкое презрение просвечивало сквозь любопытство, и на все это надета прозрачная маска безразличия.
   Станислав действительно все объяснил другу и добавил:
   - Она сказала, что ты добрый человек и преданный друг, понимай как хочешь, но поверь, на такую оценку при нашем с тобой прежнем поведении способна не каждая девушка. И еще, по меркам возраста эльфов мы с ней приблизительно одногодки, - принц и сам не понимал, для чего он сказал это своему другу, может, чтобы тот смирился с его зарождающимися чувствами? Хотя он и сам еще не знал, что именно он чувствует к этой хрупкой эльфийке, настолько непонятной и неразгаданной она ему казалась.

Глава 4

   Скаймира почувствовала всплеск магии, знакомый и мощный, как тогда, когда Золотой дракон был еще жив... Это было так давно, никто более из магов не мог сравниться по силе с той человеческой девушкой, которая была рождена не под этой Луной...
   Она вышла из своего убежища, глаза ее уже не видели, слишком много слез она пролила за свою жизнь. Нерожденные дракончики, потом один из близнецов, а после и ее спутник - Золотой дракон - покинули этот мир.... Их было так много, потерь, за ее долгую жизнь, что глаза отказались смотреть на этот жестокий мир.
   - Кто стоит передо мной? - пророкотал драконий голос.
   - Ириэлла, - с грустью ответила посетительница. Дракониха сразу узнала голос девушки.
   - Что на этот раз? Ты же знаешь, что драконы не вмешиваются в ваши войны? - строго спросила Серебряная повелительница драконов.
   - Знаю, я не прошу вас воевать, мне нужны знания. Библиотека "ночных стражей" разрушена, и пополнить знания мне негде, много нового появилось за то время, что меня тут не было, - пояснила эльфийка.
   - Идем! - не дожидаясь ни ответа, ни благодарности, дракониха повернулась и пошла в одно из ответвлений пещеры. Правда, уйти далеко они не успели. Ириэлла почувствовала почти такую же ярость, какой когда-то "одаривал" ее Архидемон, она даже подумала, что ее разбудили именно из-за нового пришествия "порождений". Однако повернувшись, она оторопела...Магесса вздохнула было с облегчением, она узнала Фобоса, но тут же почти задохнулась от того, что дракон блокировал ее магический канал полностью. Раньше Ириэлла и не подозревала, что маг НАСТОЛЬКО зависим от этого, ощущение было таким, как будто ей вдруг запретили дышать. А ярость!!! От нее теперь не было спасения, как будто сняли одежду вместе с кожей. Драконий ГНЕВ обливал горячей лавой.
   - ТЫ!!! - громко пророкотал он так, что стены заходили ходуном, грозя обвалом. - КАК ТЫ ПОСМЕЛА ПРИЙТИ СЮДА ПОСЛЕ СМЕРТИ МОЕГО БРАТА?! - опять прокричал он. Дракон стал размерами походить на своего умершего отца, а в гневе казалось, что он намного больше Пентрагона. Фобос топнул лапой, при этом, чуть не задев гостью когтем ("чуть не задев" - мягко сказано, Ириэлла думала, что останется без левой руки, а двигаться она не могла, страх парализовал ее полностью). Она приняла совершенно отчаянную попытку докричаться до сознания брата погибшего в давнем бою дракона.
   " Ты ведь слышишь мои мысли, ты даже читаешь мои чувства, читай, я не против, пока не поймешь меня!" - она чувствовала, что кто - то переворачивает, выворачивает наизнанку каждую мысль, каждую эмоцию. Он и сам при этом "делился" всем, что у него накопилось за все эти годы. Вначале шел пласт отчаяния, что был толщиной с сам Глаз дракона. И потеря брата, и потеря всадника оставили каждый свой отпечаток. Следом - пласт надежды на лучшее, маленький и робкий, скорее даже прослойка в этом пироге чувств, после опять темный слой - после смерти короля Вивьена, а потом опять прослойка из радости от рождения дочери.
   У Ириэллы был сплошной серый туман чувств, сменяющихся друг другом, но несильно отличающихся, только смена полутонов, как в музыке (от основного на диез или бемоль). Все мысли у эльфийки были о короле Веролдэна и о том, как помочь жителям этой страны, но остаться при этом самой собой, не раствориться в собственном горе и не оставить саму себя в чужих горестях и муках. Как ни старалась она не смогла бы скрыть от дракона давний сон - предостережение и просьбу самой Богини Лады. То, как тяжело ей было решиться на этот шаг, что она в итоге выбрала, тяжелый разговор с Антониэль и то, как это решение давило на них обоих. Не могла скрыть Ириэлла и того, каково ей было в усыпальнице, особенно, когда она узнала о смерти Вивьена... Возможно, это последнее видение и позволило дракону если не простить ее, то хотя бы понять.
   - Пусть идет куда хочет, - наконец сказал Фобос и, загребая щебень хвостом, отправился тяжелой драконьей поступью туда, откуда пришел...
   Как в старое время, Ириэлла осталась на прежнем месте у свитков и фолиантов, только совсем одна. Для начала магесса достала летопись правления короля - всадника и погрузилась в чтение. Оказалось, что за долгое правление короля событий произошло немало. " ...Первое восстание знатных лордов Веролдэна во времена правления Вивьена I, было скорее проверкой на прочность власти короля, несколько знатных фамилий лишились угодий и титулов, иные разгромлены, разорены, но оставшиеся с титулами и небольшим наделом земли, обид было много ..." - писал неизвестный летописец. Чтобы не вдаваться в подробности, иначе сидение на одном месте могло затянуться, Ириэлла решила "читать по диагонали", только ключевые моменты. " ...Третье восстание знати пришлось на сто девятый год правления короля. Беспокойство вызвали договоренности с дворфами и гномами. Король разрешил подземным мастерам торговать на рынках людских городов наравне с людьми. Так как товар гномов отличался большим качеством, чем людской, то и оборот с прибыли был более заметен у гномов. Налоги для всех торговых людей оставались прежними, но прибыль людей упала, а у гномов возросла. Это и послужило сигналом ко второму восстанию, родовая знать обратилась в Кирквон. Но соседи не стали ссориться с драконом, и знатные семьи обратились за помощью в общество "Неясыть" ...".
   Эльфийка стала быстро просматривать рукопись в обратном направлении, она искала второе восстание. Вскоре нашла то, что просмотрела. Оно было написано мелким почерком, как будто тот, кто писал, опасался, что исторический экскурс кто - то может прочесть. " ... Второе восстание, возможно, прошло бы незамеченным, так как возникло вслед за первым через год, но была похищена дочь короля Ириэлла ..." Дальше рукопись обрывалась, и было написано лишь последние два слова этим почерком " ... возвращена королю". Пошел ли Вивьен на уступки ради своей дочери или ее кто - то спас - было загадкой. Ириэлле вдруг стало до слез жаль себя саму, ведь если бы не тот сон, если бы она пошла наперекор, может быть, это была бы ее дочь. Это, пожалуй, было самое тяжелое испытание из тех, которые ей уже пришлось пройти: тут ВСЕ осталось как прежде, кажется, что каждая пылинка на месте, но жизнь текла совсем не так, как ей мечталось тогда, когда эльфийка тут была в последний раз.
   Девушка отодвинула все свои чувства в самый дальний уголок души, какой могла найти и стала просто читать, читать, читать... Про эльфов и их пауков, нашла, кто и зачем ее разбудил (и это не было просто заклятье Антониэль, виртуозно исполненное Эллани), тут была замешана богиня Тара. Хранительница леса, Богиня всех лесов и эльфов.
   ***
   Теперь через паучье логово проходило трое вооруженных путников, противоядие было у друида в сумке, но пауков уже не было. Но путешественники боялись не зря. Никто бы не сказал наверняка, остался там кто - то или нет. Оказывается, логово было немаленьким и пугающим. От паутины этих созданий деревья становились "осенними": деревья желтые и красные, казалось, вот- вот сбросят свою увядшую листву, а некоторые и вовсе засыпали зимним сном, обнаженные и тихие, покрытые пеной паутины, как шапкой снега. Воины старательно обходили липкие нити, которые в некоторых местах уместнее было бы их назвать веревками.
   Станислав прикрыл глаза и перед ним, как живые пронеслись картины боя. Множество пауков, липкая субстанция под ногами, веревки, которые норовят тебя обмотать и сотворить из тебя очередной кокон ... А посередине всего этого "великолепия" ее горящие глаза, плащ распущенных волос, смертоносные для врагов заклятья. Каждое заклинание буквально вымерено по миллиметру.
   Воспоминания о бое с пауками в какой - то момент сменились банальным чувством одиночества. Нет, юноша не был одиноким в принципе, тем более что его друг все так же шагал рядом, а впереди шагала очаровательная эльфийка, но он почувствовал одиночество именно без нее, нет, даже не так, БЕЗ НЕЕ.
   Вдруг принц зацепил какую - то "нить" и буквально затылком ощутил, что над головой что- то есть. Он поднял голову и увидел еще один кокон, но он не был похож на те, в которых были его спутники, этот был размером со слоненка. Кокон был подвешен высоко между двумя деревьями, по форме он напоминал мешок.
   Сердце парня гулко стучало, отдаваясь в висках, но чтобы не успеть испугаться как следует (хорошо бы он в таком случае выглядел перед девушкой), он метнул меч, обрезая липкую субстанцию. Куль свалился к ногам и "раскрылся"... Внутри оказалось что - то шарообразное в диаметре с большой щит, янтарного цвета и довольно плотного на ощупь.
   - Это еще что? - тихо спросил принц, скорее сам у себя, нежели у товарищей. Дрожь, неприятная и липкая, пробежала по всему телу, оставляя после себя ощущение неприязни, страха и отвращения.
   - Похоже на кладку пауков, - так же тихо ответила Эллани. Первое время все трое стояли как статуи, потом подняли головы вверх, как по команде. Все искали такие же "мешочки". Таких оказалось еще три, и в каждом, как минимум, сорок шарообразных янтарных наполнителей.
   - У меня не хватит магической силы их уничтожить, вернее, она другая, моя сила, она созидательная, а не разрушительная. Простите, но придется вам попытаться уничтожить ИХ мечами.
   Она смотрела виноватыми глазами на своих спутников, а сама от одной только мысли о том, что придется убить неродившиеся создания, была в полуобморочном состоянии. Оказалось, что каждый такой сюрприз с дерева был на разном этапе развития и, как ни странно, зародыши на начальной стадии развития уничтожить было намного сложнее, чем тех, кто должен был родиться на днях. Природа сама истончала оболочку, чтобы новорожденные могли выбраться самостоятельно.
   Оказалось, что проще сказать, нежели сделать, парни устали так, как на плацу в первый день тренировок, и чувствовали себя при этом так же, махать мечом почти впустую ... Друид помогала только одним, "придерживала" эти шары, чтобы не укатились, пока юноши пытались их разрубить. Держали паучьи яйца вьюны, которые девушка сумела вырастить, но на этом ее помощь заканчивалась.
  

* * *

   Вивьен заметил, что в лагере орков какой-то переполох, но чужаков не было видно. Парень притворился спящим, чтобы немного послушать, о чем сплетничают эти тупоголовые чудовища. Хорошо, что его с братом обучили стольким языкам.
   Через некоторое время ему несказанно повезло, рядом проходящие орки говорили громко и отчетливо. Они явно были напуганы и насторожены:
   - ... такое количество пауков, убить всех... Для этого надо большое количество людей, а они сюда не сунутся, пока у нас заложник, - хриплый голос разведчика делал язык орков еще более непонятным, но юноша все равно с жадностью ловил каждое слово.
   - Это могли проделать эльфы, - возразил второй голос.
   - Нет, эльфы служат жизни, у них в основном друи...- кто у эльфов, услышать не удалось, орки ушли, но и того, что подслушал принц, хватало для размышлений.
   " Интересно, кто, а главное сколько, убил пауков? Если они такого же размера, как я слышал о них, то эти пауки должны быть где-то с лошадь, да и размеры жвал, которые сушились у костра, когда меня привезли сюда, впечатляют. Кто же отважился перебить зверушек орков? Я был бы рад с ними познакомиться", - парню даже в голову не приходило, что в этом был замешан его брат, ЕГО МЛАДШИЙ БРАТ.
   ***
   Тэрибор нервно расхаживал по дворцовым покоям и раздумывал. Только слабый маг, самый слабый, каковым он не являлся, не смог бы различить чужой магии, творимой недалеко от орочьих степей. Именно там, по слухам, было самое большое гнездо их пауков. Надо сказать, что эти пауки давно наводили страх на всю округу. Еще бы, эти восьминогие создания запаковывали любого, кто проходил по их земле, в жуткие коконы. Их липкую субстанцию, тонкую или толщиной в хороший канат, мог разрубить только гномий клинок, а они были слишком дороги, и уж простые смертные никак не могли приобрести себе такое ценное оружие. То, с какой скоростью действовали пауки, приводило в трепет даже опытных бойцов. Самому сильному, подготовленному воину было бы сложно тягаться с этими тварями в скорости и ловкости. Однако скорость и ловкость приходят с годами и опытом к этим мохнатым существам, а поэтому охотились только взрослые особи. Надо же чем - то кормить детенышей. Мелкие паучата, если можно было назвать мелкими тех, кто был размером со слоненка, прятались высоко на деревьях, были белесыми, как паутина их матерей, поэтому первые полгода их не было видно, но потом буквально за одни сутки все менялось... Куда-то исчезала хрупкость и прозрачность детенышей, они становились большими и сильными, как и взрослые особи, и могли так же успешно охотиться и создавать собственные семьи. Но, если самих "насекомых" можно было убить, то с кладкой надо было постараться, магию они не воспринимали. А тут кто - то умудрился уничтожить все гнездо!!!
   Тэрибор не был еще старым, так, средних лет. Овальное лицо его совсем не портил прямоугольный волевой подбородок, хотя и казался почти чужеродным ему. Овал украшали только большие глаза, серо-зеленого цвета под стайкой коротких, выцвевших ресниц. Они были слегка на выкате сейчас, когда он узнал о случившемся. Из-под капюшона выделялся большой длинный нос, который был таким же вытянутым, как и небритое лицо, а под ним вытянулись в тонкую линию бледные губы. Он так надеялся, что Вивьен по молодости своей наделает глупостей, попытается убежать и его сцапают пауки, нагрубит оркам и его убьют ... Да мало ли что еще могло случиться с этим царским отребьем? А так как род самого Тэрибора корнями уходит в одну из ветвей королевских династий, то пора бы поменять порядки, пора поменять всадника. Вивьен слишком задержался у власти, все его потомки, как и он сам, старались быть слишком правильными: ни тебе рабов, ни взяток (заслужил должность - получи), ни тебе привилегий по знатности крови... Большинство знати, конечно, смирилось с таковыми порядками со временем. Часть их так привыкла к жизни без рабов (хотя такая жизнь требовала дополнительных расходов), многие привыкли и к договору о торговли гномов - наземников, к постоянной конкуренции, хотя она была, скорее, на руку: люди научились ковать сносное по сравнению с гномами оружие, а не ужасное, как было прежде. Родовая знать даже привыкла к тому, что титулы теперь могли получить и эльфы, которые остались жить в людских городах, привыкли ко всему этому настолько, что даже воспринимали это, как должное. Потомок старинного рода, чьи истоки проистекают еще со времен эльфов - рабов, (ох как!) жаждет вернуть старые времена.

***

   Ириэлла все еще листала старую потрепанную книгу и не могла понять, как орки со своим прежним укладом и кочевой жизни достигли такой мощи. Орки в большинстве своем только кочевали с места на место, грабили путников, воевали. Женщины - орки были заняты по хозяйству, и их ничего не интересовало, кроме жизни в самом племени. Ни один орк прежде не собирался изучать чужие языки, им было не интересно строить города, ведь пришлось бы вести политику внешнюю и внутри державы. Легче было напасть на "соседей" и взять то, что сможешь, такую политику они уважали.
   Девушка отложила фолиант и стала ходить по пещере, обдумывая каждое написанное слово в книге.
   " Что - то не так... Нужно думать, не КАК ОНИ ДОШЛИ до такого развития, а как с этим бороться, а для этого нужно понять, какова их магия. И для чего им все это нужно? Так, у орков в основном были шаманы, значит, была проделана работа с духами. Значит, было что-то, связанное со смертью... Тогда орочья магия имеет ту же основу... Выходит, это магия смерти или нечто магическое, основанное на ней, а значит - НЕКРОМАНТИЯ!"
   Вроде бы это было просто, но о магии смерти в библиотеке драконов было мало информации. А ее не хватало, как воздуха в подземелье. Драконы, как и эльфы, постигали, в основном, магию жизни и все, что с ней было связано. Теперь Ириэлла ходила по полу пещеры из угла в угол единственно для того, чтобы решить, обращаться ли к дракону с этими вопросами и с этой просьбой. Сомнения одолевали, как мошки на торфянике, от них невозможно было скрыться, но ... Маг решила все-таки обратиться к Скаймире, чтобы не терять времени зря.
   - Скай, у вас есть что-то, что может победить некромантию или магию смерти? - напрямую спросила гостья. Дракониха принюхалась (девушка забыла, что Серебряная теперь слепа) и, как будто уловив что-то в воздухе, указала направление хвостом.
   - Там, ищи там, - прорычала она, ее голос стал старым и ворчливым по сравнению с тем, что помнила эльфийка.
   - Скаймира, можно как-то помочь твоим глазам? - спросила с надеждой она. У Ириэллы разрывалось сердце при виде больных и старых глаз дракона, она и раньше была чувствительна к чужому горю, но теперь с течением времени это чувство только усилилось.
   - Нет, я добровольно отказалась видеть, это мой выбор и моя судьба, ты ведь тоже сделала свой выбор тогда на поле боя, - Серебряная таинственно улыбнулась Ириэлле, и девушке снова стало не по себе. Она не хотела, чтобы ее тайна вышла на поверхность, не хотела, чтобы кто-то знал, что же на самом деле произошло, только опустив голову, тихо сказала в ответ:
   - Прости меня за твоего сына, - тихо сказала она.
   - Я давно простила. А вот Фобос смог простить только сейчас, когда читал тебя, - она вздохнула, хотя это больше походило на раскаты грома, и ушла в тот угол, где она могла, свернувшись калачиком, существовать дальше. Ее жизнь закончилась, когда умер Золотой дракон, теперь же она просто заставляла себя существовать.
   Эльфийка вновь вернулась к изучению свитков и фолиантов, ее вновь окутал кокон времени, когда все, что есть вокруг, пропадает, и ты остаешься один на один с книгой, что у тебя в руках, а потом сознание начинает рисовать картинки в твоей голове, и ты видишь все воочию, как наяву.
   Сколько она провела времени, склонившись над последними двумя свитками, Ириэлла не знала, но наконец-то в голове стал вырисовываться план действий: во - первых - нельзя колдуну-орку (а работал очень сильный маг) позволить устроить жертвоприношение, если это возможно, во - вторых - если жертва принесена, надо перекрыть потоки силы (поток магии смерти), в - третьих - "спеленать" и ударить по некроманту магией жизни (вот тут самое сложное, потому как ни в коем случае нельзя воскрешать того, кого некромант убил, если не хочешь сражаться с нежитью).
   Пришлось опять и опять копаться в пыльных свитках, чтобы найти способ, хоть один, и умудриться сотворить все три пункта плана в одиночку. Ей вдруг пришла в голову мысль о тех пауках. Ведь раньше пауков таких размеров в Веролдэне не было, или были, но она о них не знала?
   В глазах уже рябило от букв и разных языков, но надо было получить ответы на ВСЕ вопросы. Она вновь и вновь возвращалась к свиткам, чтобы быть уверенной, что ничего не пропустила, читая все, где упоминалось о пауках, о пауках ТАКОГО размера. Ириэлла все же нашла упоминание о подобных "насекомых": они водились в лесу эльфов, но только в Кирквоне (в пещерах дроу). Магесса знала, что такая раса существует в подобном этому мире (во всяких случае, в земных компьютерных играх существовали такие персонажи).
   В этом мире они, Дроу, оказывается, тоже существовали. По легендам, это проклятая ветвь эльфов, которые занимались черной магией. Именно поэтому бывшему лесному народу приходилось ютиться в пещерах, подобно гномам. Из леса их изгнала САМА БОГИНЯ ТАРА, хранительница и повелительница ВСЕХ лесов. Пришлось бывшему лесному народу бежать туда, где их не смог бы достать гнев Богини - под землю.
   Вот там - то они и разводили этих пауков, которые им помогали, ловили всякую нечисть, и иногда их использовали чуть ли не как сторожевых псов, что позволяло не пускать на их территорию посторонних.
   Еще в одной книге упоминалось, что примерно двести лет назад один из орков выкрал пару яиц пауков (как умудрился, непонятно) и стал разводить таких же на поверхности. Вот только на поверхности просторов больше, поэтому паучки стали еще в два раза больше, чем их подземные сородичи, но вот зрение у них как было неважным, так и осталось. В любом случае, чтобы сладить с пауками, нужен тот, кто изначально знает этих тварей: либо орк, либо Дроу. Хотя раньше эти твари соседствовали с дворфами, но жили особняком. А потом эти пещеры заняли порождения тьмы, пауки временно спустились ниже своего обычного обитания, там и остались, пока пещеры не заняли вновь дворфы. Однако дворфы и пауки между собой не поладили, и те и другие как - то неуловимо поменялись за все это время. Теперь двуногие хотели своего угла, править своими подземными просторами безраздельно, но и восьминогие тоже хотели прав и определенных свобод. В то время, когда отношения "соседей" накалились до максимума, и появилась королева пауков Ллотх. Она - то и переманила "паучков" в другую пещеру.
  

Глава 5

   Два воина и девушка-друид продвигались вдоль устья реки Жемчужной, что недалеко от озера и протекает в степях орков. Озеро же не имело точного названия, его называли кто как: кто Жемчужным (как и реку), кто Орочьим, кто Ледяным ... Воды озера были голубые с проседью, прозрачные и холодные, даже в самую невыносимую жару. На ночь путники разбили лагерь. Только собрались поставить стражу, как ... Опять замерцало марево, и из портала вышла Ириэлла.
   - Кого угодно доведешь до нервного тика, - проворчал Лорн, но видеть соратника в лице эльфийки был рад гораздо больше, чем врага.
   Станислав же в первую секунду был готов прыгнуть на непрошеную гостью с мечом, но едва разглядел кто это, как желание нанести удар сменилось не меньшим желанием обнять и расцеловать ее. Принц даже покраснел, когда до него дошло, что он уже мысленно запустил свои пальцы в эту копну блестящих волос и даже "почувствовал" вкус поцелуя.
   Взгляд Ириэллы наткнулся на лицо светловолосого юноши, и она мимо воли улыбнулась. Он заметил эту улыбку и истолковал в меру своей распущенности, разумеется.
   - Ты так и будешь надо мной усмехаться? Что тебе не понравилось на этот раз? - казалось, свою растерянность и некую неловкость молодой человек пытался представить приступом негодования.
   - Ваш внешний вид, Ваше Высочество. Замахиваться мечом в ножнах - оригинальный способ продемонстрировать свои королевские манеры, главное - потом можно будет спросить, что гость тут забыл и кому служит, - со всей серьезностью, на какую была в данный момент способна, ответила магесса. Эллани усмехнулась, прикрыв рот ладошкой, хорошо, что принц и его друг были чересчур злы на вторую эльфийку (правда, по разным причинам) и не заметили веселости с ее стороны.
   - Могу успокоить, что орки не могут применять порталы, это противоположные и несовместимые школы магии, - успокаивающе улыбнулась та, почти примиряющее. - Я рада, что с вами ничего плохого не случилось, но охрану стоянки придется соблюсти. Лучше разбиться на пары: первая стража Станислав и Эланни, вторая - мы с тобой, Лорн.
   Лорн немного удивился, но спорить не стал. Сама же магесса не стала афишировать свои знания. Мало ли, какими шпионами обзавелись орки за пять сотен лет, вырастили же себе "домашних зверушек". Станислав посмотрел, как Ириэлла с Лорном устраиваются на ночлег, и его вдруг обуяла такая злость, почему его принимают за ребенка, почему с ним все так нянчатся, как будто он несмышленыш еще.
   - Эллани, она всегда такая? Не может обойтись без насмешек и поговорить по-человечески?- он заглянул в омут синих эльфийских глаз и заметил, что в них тоже искорки смеха.
   - По-человечески не знаю, мы ведь эльфы, - она заметила некоторое недоумение в его глазах. - Поверь, иногда к жизни надо относиться легко, как бы играя, а то, от проблем можно запросто лишиться ума. - Эллани глянула в эти светлые глаза, но в них горел ледяной огонь стали.
   - Почему, ради Рода, вы не можете со мной говорить иначе? Я вам что, дитя малое? - он бросил в костер сломанную сильными руками ветку. Немного отошел от костра, достал меч и стал молча отрабатывать новые удары, но когда его злость улеглась, как укладываются языки пламени на прогоревших дровах, парень подошел к Эллани. - Прости за этот гнев, не к тебе он, а к Ириэлле. Но вы порой так похожи, нет, не столько внешне, сколько по нраву, что мне сложно различить вас.
   Достигнув примирения, эльф и человек устроились возле костра. Время тянулось медленно, как бы нехотя. В начале его пытался подгонять ветер, что дул со стороны озера, но вскоре и он устал от этого и успокоился. Медленно сизой дымкой плыл дым костра, потрескивали прогоревшие ветки, а оранжевая плясунья неугомонно обнимала все новые и новые дрова, которые подбрасывали время от времени эльф и человек. Этот вечер сейчас больше напоминал свидание за стенами замка, то его - первое... Тогда тоже был слабый ветерок, сизый занавес от костра и ... ЗВЕЗДЫ. Они и теперь неизменно смотрели за всем, что происходит внизу, как самая любопытная женщина, которая всегда заглядывает через забор к соседке. В воспоминаниях Станислав не заметил, как уснул, теперь их с Эллани уже сменили Ириэлла и Лорн. Парень был необщительным, да эльфийка и не тянула его на откровенность. Вторая часть ночи обычно сложнее первой, если стоишь на посту, поэтому ничего удивительного, что другу принца захотелось вздремнуть (хотя тут постаралась Ириэлла, ей просто хотелось побыть в одиночестве). С одной стороны ее сердце готово было плясать от радости, как радуется человек внезапно найденному другу, с которым развела судьба, но ... Когда пообщавшись с этим другом, понимаешь, что "друга детства" перед тобой нет, а на самом деле перед тобой словно чужой человек, повзрослевший, далекий, но все равно родной, приходит удивление, потом непонимание, потом тоска по бесконечно потерянному и наконец опустошение, от того, что нового друга тебе принять гораздо сложнее, чем понять незнакомого и чужого для тебя человека.
   Вот такие мысли бродили в голове мага: это был ее Вивьен, и одновременно перед ее глазами - Станислав. Как старый - новый друг, как берег близкий и далекий.
   Ириэлла наколдовала несколько ловушек, разного типа, чувствительных к магии смерти. Несколько прежних, но две совсем новые, эльфийка опять занялась вариациями известных заклинаний. Защитную магию жизни соединила со стихией ветра и земли.
   Когда - то давно такого рода охранная система уже срабатывала, правда, они были тогда с Вивьеном первым (как странно осознавать, что теперь есть Вивьен второй).

***

   Молодой темный эльф вышел из храма Ллотх, паучьей королевы. Да, он, как и все, верил Божеству - пауку, Богине, которая была строга, а порою даже жестока.
   Моригану вспомнил в эту минуту того, кто пропустил вора. В тот знаменательный вечер орк украл у Мехруна два яйца пауков. Правда, эльф до сих пор не мог понять, как тот умудрился достать из подвешенного "мешочка" эти два яйца, а главное, как они потом выжили. Молодому дроу в голову иногда приходила странная мысль, что Богиня сама помогла похитителю. Но высказать вслух подобную мысль ... На это смог бы решиться разве что самоубийца, если припомнить как Божество поступила с Мехруном.
   Королева Ллотх сделала из него принца Даэдра, у которого теперь было только подобие жизни: он не в силах иметь потомство, он забыл, что такое жизнь без голода. Полупаук-полуэльф, он всегда ощущает зверский голод, и потому не знает пощады. Его жертва - это еда, о другом он и думать не может. Теперь принц Даэдр живет вблизи ям для осужденных Самой Королевой.
   Конечно же, молодой эльф не горел желанием оказаться в этой яме, а заходил он в храм помолиться, чтобы найти убийц наземных пауков. Королева сказала, что надо ступать на поверхность и искать там. Не особо разбирающиеся наземники (так величали дроу всех живущих на земле гномов и дворфов) могут сказать, что дроу слепнут на поверхности, однако это не так. Действительно, в пещерах у них великолепное зрение, как у любого эльфа днем на поверхности, но стоит дроу покинуть пещеру, как их зрение становиться, как у обычного человека. Тем не менее, зрение не покидает их.
   Моригану собрал свои вещи и отправился на поверхность. Он был кем - то наподобие друида, только подземного, а поэтому вещей было немного. Прощаний, как и друзей, у него и вовсе не было. Нет, он не был замкнутым, однако все его соплеменники относятся к дружбе ровно: есть она - ладно, нет ее, этой никому ненужной дружбы, тоже неплохо. Что же касается родственников, то в отличие от лесных собратьев, которые чтили предков и всячески поддерживали отношения с любым, кто имел отдаленное родство с ними, эльфам подземным не была свойственна подобная мягкотелость души и сердца. С родней дроу не общались с момента, как ребенок был в состоянии ходить. Поэтому друид подземных эльфов не смог бы с уверенностью сказать, кто его мать, и уж тем более - отец.
   Он вышел из пещеры в эльфийском лесу Кирквона. Весенний ветерок трепал белесые волосы с лавандовыми прожилками. Фиалковые глаза поначалу слепило яркое солнце так, что по темно-серой коже заструились слезы, чего ранее никогда не было. Слезы удивили темного эльфа, он кончиком пальца снял одну слезу и задумчиво лизнул. Способность плакать дроу утрачивали с самых малых лет, ее попросту выбивали палками. От забытого вкуса слезы проснулось тоже давно упущенное из памяти щемящее чувство, голова "побежала" и внизу живота образовался радужный клубок из чувств. Моригану даже на миг показалось, что он способен на ЧУВСТВО, но... Он упрямо зашагал к Жемчужной реке.

* * *

   Когда Ириэлла заснула, было уже почти утро, Лорн решил, что надо дать возможность магу отдохнуть. Станислав же ворочался на неудобной "постели".
   Ему казалось, что под ним какая - то кочка или сучок, который не дает ему заснуть, но на самом деле его мучали вечные вопросы. Любовь, дружба, доверие ... Можно ли доверять ей, а что более важно: можно ли доверять самому себе и своим чувствам. На сколько его любовь может быть со временем всепоглащающей (он с грустью вспомнил прадеда, его рассказы о героической девушке Ириэлле, о его любви и его тоске) и на что он, в конце концов, готов ради нее, ради этой своей любви.
   Принц подошел к другу, что устроился рядом с костром, и хотел вначале поговорить о том, что его мучило, но потом передумал. Он, молча, думал об эльфийке из легенд, юноше было очень интересно узнать, что сама чувствует Ириэлла по прошествии стольких лет.
   "...Тут она опять стала Ирой, только вот не маленькой девочкой у скамейки во дворе, а девушкой лет пятнадцати. Девушка с удивлением отметила, что машины теперь гоняют даже по дворам со скоростью сто двадцать км / ч. "Как мне надоели эти железные коконы на колесах! Интересно, почему на ум пришло именно это сравнение? - спросила Ира саму себя. Она прошла дальше по улице.
   Ее прежние подруги обсуждали новые тенденции в моде, девочка заглянула в модный журнал: сложилось такое впечатление, что модельеры сознательно уродуют тех, кто показывает их "шедевры". То какие - то балахоны на совершенно плоских фигурах, в обуви без каблука, но совершенно неудобной, то узкие, подчеркивающие худобу, платья. Или, если туфли несли в себе намек на женственность, то одежда подчеркивала ноги - спички и угловатость тела подростка. В этом и была современная мода, как, впрочем, и жизнь, построенная на противоположностях, порой не совместимых друг с другом настолько, что это бросалось в глаза молниеносно, для этого не нужны были и очки. Как можно носить такое? Мысли о том, какая "светлая голова" (или головы) это придумала, вдруг испарились, когда все начали кричать, тыча за спину Ире. Она обернулась. Сказать, что она испугалась - значит, ничего не сказать. Даже когда девушка, будучи эльфом, увидела Архидемона, она напугалась меньше. За спиной, по проезжей части двора, ползла огромная зеленая гусеница. Ее лысое тело напоминало раздувшийся шланг, а слепая голова мотала головой из стороны в сторону. Насекомое таких размеров запросто могло превратиться в куколку величиной с небольшую гору, а бабочка, которая из этого кокона вылезет, будет не меньше среднего дракона. Страх до такой степени спеленал все мышцы девушки, что она не могла вымолвить ни слова. Куда - то пропали все заклинания, которые она знала, а гусеница подползала все ближе. На пути у насекомого росла небольшая слива, одно движение головой, и деревце, совершенно обглоданное, гнется под одной из лап этого зеленого чудовища... Убежать бы, но ноги почему - то даже не собираются двигаться...".
   С криком ужаса магесса подскочила на своем походном плаще. Станислав вместе с Лорном в первый момент схватились за оружие, однако осознав, что реальной опасности нет, отложили его в сторону. Принц снял свой маленький мех с пояса, его друг спрятал улыбку, предчувствуя, как эльфийка может отреагировать на Гномью водку, смешанную с особым составом трав. Светловолосый парень подошел и взволнованно отдал кожаный пузырь в девичьи руки.
   Она поднесла к губам кожаный сосуд и, не замечая заинтересованных взглядов парней, сделала первый глоток ... Огненная жидкость обожгла небо и горло, а затем фаэрболом бухнулась на дно желудка.
   - Г..ус..с.се..ни..цц..а, - заикаясь, стуча зубами, произнесла магесса. Все лица повернулись к ней, одни - с откровенным "с ума сошла", другие - с недоверием. Станислав с Лорном решили, что эльф сильно опьянела, и понимающе закивали головой. Они оба слышали, что эльфы пьют только свое слабенькое вино, а водка на них действует "странным образом", насколько странным, ни один, ни второй не проверяли. Вот теперь представилась возможность.
   - Что??? Я всегда очень боялась гусениц. Могла вытерпеть пауков, мышей, лягушек, но только не гусениц. Особенно лысых и толстых, - при последних словах ее передернуло и снова начало трясти.
   - Ты шутишь? Ты ведь победила Архидемона! - спросила молодая эльфийка.
   - Не шучу. В детстве мальчишки всем девчонкам подкладывали что - то в комнату (мышей, лягушек, тараканов...), чтобы послушать, как те будут с криками прыгать по комнате. Только со мной такие номера не проходили, пока один мой друг не пришел ко мне, когда я ела яблоко. Яблоко оказалось червивым, он мне невинно так заявляет, что я бедной гусенице чуть голову не откусила и тут... Наконец - то он услышал, как я чего - то боюсь! Яблоко полетело в одну сторону, гусеница в другую, а я с криками подпрыгнула почти до потолка. Я их даже в руки не могу взять, сразу все чешется, и прыщики по всему телу, - она посмотрела на своих спутников. Да! Такое выражение лиц бывает у новичков, которые начинают "смешивать" заклинания из разных школ магии, особенно тех, которые по своей природе не совместимы. Эти заклинания действуют не так, как предполагал ученик, а по сути, некоторые из них просто взрываются еще до того, как маг закончит плетение.
   - Я же говорила, что я самая обыкновенная, со своими страхами и комплексами, как все, и нечего делать из меня легендарную героиню, - обиженно произнесла Ириэлла.
   - А я - то думала, что только я боюсь улиток и слизняков, - прошептала вторая эльфийка. Чего боится их мужская часть соратников, узнать так и не удалось. Эту темную Тень никто не заметил, движения были столь быстры, что краем глаза можно было заметить лишь растрепанные волосы под темным капюшоном плаща. Его хрупкая, даже детская фигура была на редкость ловкой и гибкой. В какой - то момент плащ слетел полностью, видимо, он задел ненароком завязки, а может просто развязал и сбросил, чтобы одежда не мешалась ему. Всем присутствующим открылось лицо землисто-серого цвета с белыми волосами, но которые имели легкий налет сиреневого, такими были и брови, и ресницы, обрамлявшие фиолетового цвета большие глаза. Глупость или безумие толкнуло его на этот поступок, но он один бросился на Ириэллу, совершенно игнорируя всех остальных ее спутников. Или это сон до сих пор не отпускал девушку, или нападение было столь стремительно, только маг не успела ничего предпринять, зато Лорн и Станислав показали себя настоящими войнами и защитниками.
   Конечно, сыграл еще тот факт, что бой в тесных пещерах кардинально отличается от боя на просторах земли (какой бы ни был он боец в пещере, на земле под небом он ничего не стоил, или почти ничего). Однако на подмогу к темному эльфу вскоре пришли пауки - переростоки, которые по своему окрасу были, скорее всего, ядовитые. Издалека эти существа напоминало мягкую игрушку, пушистую, с глазами - бусинками, черной расцветки с яркими голубыми пятнами на восьми лапках и такими же яркими жвалами, "веселой" ярко-голубой раскраски. Но так казалось только тогда, когда пауки находились очень далеко, а двигались они очень быстро, и вскоре соратники могли понять, какими страшными они были противниками. Вот тогда - то и пришлось сражаться всем вместе. Ириэлла уже пришла в себя после сна, и теперь опять могла помогать соратникам своей магией. Все бы ничего, пока не ПРИПОЛЗЛА ГУСЕНИЦА. Точно таких же размеров, как во сне. Откуда взялась ТАКАЯ красота, было загадкой, но эльфийке самой пришлось бороться со своими собственными страхами. Сколько она ни старалась, но заклятье уменьшения на насекомое почему - то не действовало, пришлось нечто новое придумывать на ходу. А что тут можно придумать, когда рядом находится твоя фобия размером с твоего предыдущего дракона?
   Пожалуй, в первый раз девушка чувствовала себя настолько беззащитной в этом мире. Она лихорадочно соображала, что же можно предпринять. В конечном счете, магу пришло в голову упаковать гусеницу в кокон паутины, но где эту паутину взять? Это раньше, читая сказки и смотря фильмы о колдунах и магах, ей казалось, что достаточно произнести волшебные слова и все свершиться само собой. Но вот она и сама маг, но теперь эльф точно знала, что магия в этом мире - это такая же наука, как и биология, химия, физика... Невозможно сотворить что - то из пустого места. Пришлось вспомнить, из чего состоит паутина земных пауков. Из курса биологии Ириэлле удалось вспомнить, что нить паутины - внутреннее ядро из белка, называемого фиброином, и окружали это ядро концентрические слои гликопротеидных нановолокон (по сути, несколько спиралей белка разных по структуре), а потом напрячь память и вспомнить химию. Уж что - что, а химию Ира как раз и не хотела учить, она НЕ ЗНАЛА эту науку. Как вспомнить то, чего не знаешь? Страх за свою и чужие жизни, как ни странно, помог. Сидя в укрытии за камнем, пока юноши и друид применяли все свои военные навыки, Ириэлла вспомнила (словно кто-то нашептал), что паутина состоит из таких аминокислот как: глицин, аланин и серин. Глицин (она знала по статье в газете) можно было найти в космосе, аланин - это смесь аммиака с чем - то еще, а вот с последним составляющим сложнее всего. Серин - гидрооксипропановая кислота, и ее выводят в лабораторных условиях путем расщепления белка. " Была не была, маг я или кто?" - рассердилась сама на себя магесса. В момент волжбы Ириэлла была по-настоящему беззащитна, но ей не приходилось выбирать. При каждом, даже легком заклинании, нужна концентрация. Закрывать глаза сейчас было верхом безрассудства, но с открытыми глазами в момент плетения заклинания она была бы в таком же состоянии, и еще не факт, что ей удалось бы сосредоточиться. Плетение оказалось очень сложным, как тогда в пещере гномов с водным чудовищем, но все же она с ним справилась. Гусень была закатана в кокон ...
   Тем временем Станислав воевал со вторым пауком, вкладывая в бой все свое мастерство, понимая, что помочь ему просто некому. Эту Мазурку с мечом принц, пожалуй, не забудет никогда - сплошные прыжки, увороты и уколы, время от времени рубящие удары, но они попадали точно в цель. У белокурого воина каждое движение было вымерено...
   Лорн знал, как надо сражаться с его противником. Дроу был мастером двуручного боя, но и друг Его Высочества был не меньшим мастером столь изысканной разновидности боя. Да, отличительной особенностью этого боя было отнюдь не нападение или блокировка удара, а контратаки. А без скорости тут вообще делать нечего. Лорн крутился, как вихрь, то и дело нанося удары и ловко уворачиваясь от опасных выпадов темного эльфа. Возможно, то, что парень отходил в сторону, а не назад, как, скорее всего, привык дроу, не раз спасало ему жизнь. Рост, как оказалось, тоже имел некоторые неудобства для незваного гостя. В конце концов, коротышка просто вымотался и стал сбавлять темп ударов и пропускать колющие выпады противника. Нога эльфа запнулась об уже убитого паука, он покачнулся, и это движение стало для остроухого фатальным.
   Эллани во время боя искренне хотела помочь, но не знала, как и чем. Отступая назад, чтобы не путаться под ногами крутившегося Лорна, друид увидела позади себя маленький росток... "Как же ты тут вырос?" - спросила друид у дубочка, их было теперь не так много по всему Веролдэну, но эльфы почитали это дерево, так как оно принадлежало Перуну, покровителю войска, громовержцу и справедливому судье. Такой отважный и хрупкий росток натолкнул девушку на мысли о Боге Грозы и Ветров. Она стала просить Повелителя помочь в сражении, просила от всей души, как и положено друиду. Песня лилась над просторами и уплывала далеко за озеро.
   ОН явился САМ в конце битвы.
   Ириэлла посмотрела на Бога-Громовержца, который появился перед ними. Он не был похож на славянских кумиров точь-в-точь, но общее сходство имел. Он предстал перед ними в голубых одеждах с волосами цвета спелой пшеницы и бородой такого же цвета. Впрочем, что волосы, что борода не были длинными, а внешним видом он мог бы напомнить лучника, если бы не его ореол загадочности и ... БОЖЕСТВЕННОСТИ. Магесса посмотрела более внимательно на черты лица того, кто появился перед ними, словно из ниоткуда. На овальном лице выделялись, прежде всего, пронзительные глаза, которые менялись под настроение: ярко-голубые, сине-серые или просто синие, как море... Прямой нос, сомкнутые строгие губы, волевой подбородок прятался в бороде.
   Ириэлла не знала, КАК ей говорить с Богом, как себя вести, в конце концов, с Вседержителем, мало ли что говорили древние рукописи на Родине девушки, мол, с Богами говорили, как с Родственниками и усаживали их за свой стол. Она просто не могла себе этого позволить, воспитание не позволяло, годами вбитое "раб Божий" ...
   - Здравствуй, Перун, Повелитель Грома и Молнии, Властелин Огня Небесного, - Эллани поклонилась ему, как Отцу родному. Магесса решила, что надо поступить так же, но ноги не слушались, и спина как будто одеревенела.
   - И вам здравствовать, ратники. Все время мы стоим за правду. Ложь, что пришла из леса эльфов Фанфорна, не давала нам покоя, но вы и сами знаете, что НАМ тесно в таком обличии и являемся сюда Мы в крайнем случае. Иди сюда, воин, - Бог протянул руку, призывая к себе Лорна голосом глубоким, как сам Океан, и безбрежным, как само небо. Этому голосу невозможно было не подчиниться, хотя в нем не было никаких повелительных ноток, скорее, это был тон отца к сыну. - Твои мечи поразили темного эльфа. За твою отвагу я наделяю твое оружие особой властью. Отныне без магии они смогут поразить любое темное колдовство, любое существо, сотканное из лжи и тьмы, - с этими словами он прикоснулся к острию обоих клинков. По ним пробежали мелкие молнии, и клинки вдруг на миг окрасились в ярко-синий цвет, потом серебряный, а потом как будто "пошли рябью", рисунок напоминал дамасскую сталь или даже булат, но отсвечивал голубыми волнами, как мрамор. - До встречи, ратники.
   Бог кивнул головой и медленно удалился в сторону озера, постепенно становясь прозрачней, затем расплываясь, словно туман. Медленно Перун превратился в сизое, но пушистое облако, а потом пролетел грозовым ветерком ...
   - Эллани, это ты призвала Бога? - почти заикаясь, шепотом спросила Ириэлла. Друид посмотрела на бледное лицо собеседницы и коротко кивнула. - Но ведь, насколько я знаю, это могут сделать лишь хранители. Ты - будущая хранительница? - напрямую спросила магесса, перейдя на эльфийский язык и "убавив" звук голоса, на что опять в ответ получила кивок. Куда только делись ее нахальство и уверенность, как будто с уходом Перуна их смыло вместе с грозовыми тучами. Магу стало теперь понятно, почему ее смогла разбудить именно Эллани, хотя будь она хоть немного внимательнее, наверное, смогла бы это понять и раньше.
   Лорн был настолько занят своим новым оружием, что перехода на другой язык даже не заметил, а Станислав... Принц устал после боя, а тут еще и эти две остроухих, которые навешивают на себя все неприятности, какие только можно вообразить, как плащ цепляет на себя репей. Теперь еще они надумали шушукаться в присутствии принца.
   Нет, он, конечно же, часто повторял "не называй меня Высочеством", но это была скорее давняя игра его самого с собой в "Короля - всадника Вивьена" (во всех легендах о нем было написано, что король до того, как сел на престол, терпеть не мог подобного к себе обращения). Усталость, любопытство и толика недовольства в результате вылились в гневную тираду.
   - Простите, что вмешиваюсь, о великие волшебницы, в ваши дела, но мне непонятно, почему пришедший лучник поблагодарил одного воина и не сказал ни слова о другом воине. Может кто-нибудь объяснит это мне? - учтивая эльфийская речь не предполагала бранных слов, однако тон, которым это все было сказано... Любой эльф выстрелил бы в говорившего из лука за оскорбление родного языка ядом сарказма с примесью гнева.
   - Пожалуйста, мой храбрый принц, я дам все необходимые объяснения по поводу непочтительного поведения БОГА ПЕРУНА, всего лишь Повелителя Грома и Молнии и покровителя войска и воинов, - так же иронично ответила Ириэлла, присев в глубокий реверанс.- Дело в том, что Перун имеет право карать тех, кто живет не по ЗАКОНАМ, но более всего Бог не любит лжи. И если твой соперник, как впрочем, и мой, - всего лишь зверушки, то сам темный эльф - ПРЕСТУПНИК. Всех темных эльфов наказала Богиня Тара, покровительница леса, но темным эльфам показалось этого мало. Они отреклись от солнца и земли, стали жить, как гномы. Все бы ничего, но Дроу стали поклоняться Богине лжи, предали своих Богов. В ЕЕ царстве ОН имеет мало сил, но на поверхности их хоть отбавляй. Перун осветил оружие воина в благодарность за первого поверженного Дроу за столько лет, - маг посмотрела в лицо Станислава, которое пошло пятнами, как будто стыд и негодование устроили собственное поле брани. Парень сделал шаг и с силой схватил эльфийку за хрупкие плечи и притянул к себе. Он хотел что - то сказать этой остроухой нахалке, которая смеет говорить с ним всегда подобным тоном, но гнев захлебнулся другим чувством, совершенно неожиданным, таким же глубоким, но светлым. Теперь он боролся с желанием заткнуть этот чувственный рот поцелуем, рассудок в этот раз победил сердце, и парень отпустил Ириэллу, так ничего ей и не сказав. Когда все немного "остыли", пришло прозрение, что же делать с гусеницей, раз магией ее убить никак нельзя. В коконе, конечно, ей неплохо, но хотелось бы закончить начатое. Лорн забрался сверху и всадил оба своих клинка по самую рукоять. Магическое оружие сделало свое дело: чудовище издало пронзительный стон и затихло навсегда, кокон распался на две половинки и оттуда вывались неподвижное тело гусеницы. Все облегченно вздохнули и решили устроить привал, в это время Эллани краем глаза увидела маленького паучка, что выглядывал из - за огромного тела гусеницы, но убить создание, которое не собиралось на них нападать, у нее рука не поднялась. К тому же, похоже, малыш был ранен. Никому не сказав ни слова, девушка-друид, уединившись за деревьями, его исцелила (благо, ее волжбы никто не заметил, все были заняты воспоминаниями о бое и о посещении поля боя Перуном) ... Глядя на беззащитного паучка, Эллани хорошенько обдумывала, что делать дальше, и решила, что не стоит испытывать судьбу и разрушать те отношения, что стали складываться в их отряде. Она не хотела вызывать раздоры среди друзей, да и снова подвергать опасности "лесного жителя" не стала. Паучка пришлось прогнать, вернее, напомнить ему, что на воле в лесу ему будет лучше. Друиду удалось убедить насекомое, что с такими спутниками будет не намного безопаснее, чем с ядовитыми пауками. Он послушался и ушел, хотя не сразу.
  

Глава 6

   Орки, что сновали у клетки с пленником, уже не скрывали, что у них в лагере и вообще в степи, происходило что - то из ряда вон выходящее. Вивьен понял из разговоров и отдаваемых команд, что орки собирались вести какие - то военные действия. Однако тактика боя орков несколько изменилась. Если ранее это был пехотный строй с малой магической поддержкой в арьергарде, то теперь это была пехота в составе кавалерии, если можно так назвать тех животных, которых использовали подобным образом. Но дело даже не в том, что тактика сражений с орками теперь изменилась, с ними в альянсе выступали ДРОУ со своими "милыми" питомцами. Дело в том, принц думал, что эти эльфы вообще сидят под землей и на поверхность ни ногой, а еще он слышал, что на поверхности они слепнут, как кроты, но, видимо, последние сведения - это сказки драконов на ночь.
   Вопрос оставался только один, кто устроил эту заварушку, ну и попутный, нужно ли ждать скорого освобождения или попытаться бежать самому. Сам он уже, конечно же, пробовал сбегать. В ход шли и хитрость, и смекалка, и банальный подкуп, и даже запугивание, но ему быстро дали понять, что эти "розовые" мечты об его счастливом освобождении не сбудутся.
   Ближе к вечеру недалеко от того места, где принц плескался в речной воде, появилось легкое сияние, но орки на это не обратили внимания. Дело в том, что для магии смерти и для всех остальных школ темной магии порталы являются запретными. Чтобы сотворить даже самый простой портал, некроманты тратили почти всю свою магическую силу, досуха, а пустой маг уже ни на что не годен. Так как сами орки не могли создать никаких порталов, они их и не видели.
   Ириэлле, а это она проникла в орочьи степи, было это на руку. Орки даже магического всплеска не почувствовали, поэтому "накинув" заклятье невидимости, девушка шла по лагерю, как у себя дома. Орки деловито мотались туда - сюда. Чувствовалось, что в лагере орков царит паника. Девушка шла, почти не приминая травы, и ее присутствие пока никто не заметил. Наконец, она добралась до клетки с пленником. И тут стоило задуматься: или возиться открывать замок неизвестно чем, или... У Ириэллы созрел кое-какой план. Сделать парня в клетке невидимым и тогда орки, заметив пропажу, сами откроют клетку. Хотя был в этом плане изъян: когда один колдующий накидывает заклятье невидимости на себя и на другого, то "невидимые" начинают видеть друг друга, но и его можно было использовать в положительную сторону. Недолго думая, она наложила заклинание и ... Вот тут - то и сработал этот минус, ее теперь видел парень в клетке.
   Он смотрел на нее глазами ее прежнего Вивьена, только вот шевелюра была не такой яркой, как будто разбавленной белилами. На изможденном лице пленника появилось выражение крайнего удивления.
   Девушка приложила палец к губам, давая понять, что сидеть надо тихо и ждать. Однако ждать пришлось недолго, орки заметили пропажу довольно - таки быстро. Девушка немного нервничала, ведь вероятность того, что кто - то сделает такую глупость, как откроет пустую клетку равна почти нулю. Минуты тянулись медленно одна за одной, как очень густой кисель, перетекающий из одной чаши в другую. Вскоре такой идиот все-таки нашелся: клетку открыли и заглянули внутрь, пленник старался не то, что не двигаться, а даже и не дышать... Ему эта секунда проверки показалась, наверное, часом, сердце колотилось о ребра громче, чем сухой горох о пустую железную кружку... Орк, слава Богам, не закрыл за собой дверцу на замок, а побежал в панике за стражей. Теперь главное - вылезти так, чтобы этого не заметили зеленокожие "друзья". С большой осторожностью Вивьен смог просочиться сквозь оставленную лазейку, а его спасительница, все так же молча потащила его куда - то в сторону реки. Парень, конечно же, издавал гораздо больше шуму, чем его спутница, так что ей пришлось наложить на него еще одно заклятье тишины, которое тоже было не без изъянов, и теперь он, даже если бы и захотел что - то сказать, то у него получилось бы, как у рыбы открывать рот, без звука. К реке передвигались зигзагами, обходя скопления орков, которые кучками собирались и что - то решали, явно связанное с бегством заложника: теперь в войне с эльфами могли выступить люди, и толку от того, что на стороне орков Дроу, уже не было практически никакого. Надежда была на паучью королеву, но Ллотх была всегда сама себе на уме, и карала с такой же легкостью, как и благодарила, и разобрать, наказала ли богиня или поблагодарили, было невозможно.
   Ириэлла протащила упирающегося принца через портал, после сняла заклятья тишины и невидимости, и только тогда девушка услышала слова "благодарности" от потомка Вивьена первого.
   - ...И кто тебе позволяет обходиться так со мной, остроухая нахалка!?!!! - юноша был в бешенстве, вдруг он резко повернулся и увидел брата с его верным другом. Растерянность на лице Вивьена быстро сменилась смущением, ведь, по сути, эльфийка спасла его от плена в тот момент, когда отчаяние все же добралось до парня и схватило латной перчаткой за горло. В эту минуту он уже жалел, что эти слова вырвались на волю, наследник престола повернулся, чтобы попросить прощение за свое поведение, но магесса уже рухнула без сил. Он только с удивлением обратил внимание на то, как его младший брат бросился к ней и заботливо подхватил на руки.
   - И кто это такая? - подозрительно спросил Вивьен, поверив, наконец-то в собственное избавление от плена. Принц не очень-то жаловал эльфов: те, что жили в городах, были какие - то заносчивые, на себя прежних не похожие. - О, да ты братец, влюбился по уши в эту тощую девчонку, - усмехнулся Вивьен второй, наблюдая за тем, как заботливо тот пытается привести девушку в чувство.
   - Эта тощая девчонка дважды спасала жизнь не только мне, но и Лорну, убила кучу пауков и вытащила тебя из клетки, по-моему, достаточно, чтобы заслужить хотя бы признательность, - холодно ответил Станислав своему старшему брату. Как бы он ни был рад его видеть, но тон, которым он отзывался об Ириэлле, его задел.
   - Не сердись, я не каждый день передвигаюсь порталами, жуткое состояние, по болоту ходить приятнее, - он примиряющее улыбнулся. Братья не могли долго дуться друг на друга и вскоре обнялись.
   - Ладно, только про нее плохого ничего не говори, хоть и брат, а схлопочешь в челюсть прямой наводкой, - добавил он вполне искренне.
   - Вот уж не думал, что ты способен влюбиться, раньше ведь у тебя их было по три на день, причем каждая была уверенна, что она у тебя одна. Она тебя заколдовала, как тех орков в лагере, это точно, - с улыбкой добавил Вивьен.
   - Возможно, у меня и было много девушек, но они все вместе даже ногтя ее не стоят, - он посмотрел на бесчувственную девушку, о которой спорил с братом: обтянутые кожей дракона стройные ножки, взгляд метнулся выше на еле вздымающуюся грудь, затем на обтянутые доспехами бедра и, наконец, на лицо. Выбившиеся из кос волосы обрамляли нежный овал, тонкие брови, длинные ресницы, маленький прямой носик и ... губы, такие желанные, влекущие, зовущие к себе.
   - Никогда не попадусь на эту приманку, - категорично заявил наследник престола, усаживаясь на траву.
   - Посмотрим, - ответил на это Станислав.
   - Понимаешь, братец, сидя в клетке, я кое-что понял. Мне дорога свобода, а женщины - это кабала, - поучительно, как старший младшего, наставлял Вивьен своего брата.
   - Раньше ты мне другое говорил, про то, что девушка должна быть одна и на всю жизнь, и вот теперь, когда я ее нашел, ты мне заявляешь, что я опять допускаю ошибку, - ответил уставшим голосом Станислав своему брату, который за время похода словно постарел года на три. Возможно, они и дальше бы спорили о прелестях холостяцкой и не совсем жизни, но тут очнулась Ириэлла.
   - Простите ребята, то ли я ослабла в магии, то ли стала слишком чувствительной, магические откаты стали ощутимее для меня, - она окинула всех быстрым взглядом, в котором сквозила вина.
   - Слабый маг, который играючи открывает порталы, колдуя по пути ... Забавно, - пробурчал наследный принц себе под нос. Он забыл на время, что эльфы могут слышать и шепот.
   - Не менее забавно, нежели будущий король, который не умеет держать эмоции в узде и язык за зубами, - парировала девушка. Спасенный юноша уставился на магессу, как смотрят на новое кулинарное изделие королевского повара.
   - По всей видимости, в лесу некому преподавать уроки дворцового этикета, - он галантно поклонился, но как же он был удивлен, когда Ириэлла, не долго думая, встала перед ним и присела в самый изящный реверанс. Парень стал чувствовать себя еще более паршиво, чем прежде, увидев коварную улыбку Станислава и хихикающую Эллани. Вивьен сам от себя не ожидал, но действительно чувствовал себя немного не в своей тарелке. Он виноват, нагрубил, а у него еще и прощения попросили, к тому же выставили посмешищем.
   - Тогда, мир? - сияя, спросила эльфийка, которую до сих пор качало от слабости, и она чуть не упала назад, просто за ее плечом вдруг оказался Станислав. Она покраснела, кажется, ее стали опять опекать. Странно, ей было это приятно, девушка опять чувствовала себя хрупким существом в надежных руках хранителя. У нее опять закружилась голова, то ли от ЕГО прикосновения, то ли от энергетического истощения. Какая-то истома растеклась по всему телу. Это чувство накрыло ее, как волна, но захлебнуться в этих эмоциях было приятно.
   - Я с тобой вроде не воевал, - ответил Вивьен. - Хорошо, тогда ты мой друг, если со временем не докажешь обратное, - согласился принц, хотя за последние слова был награжден не совсем дружелюбным взглядом брата.
   - Договорились, и ты мой друг. - С улыбкой ответила она, намеренно не оговаривая условия.
   "Интересно, раньше никто не мог поставить на место Вивьена. Что она придумает в следующий раз? Эта девушка мне и раньше нравилась, т.е. больше чем нравилась, наверняка больше, но теперь с уверенностью могу сказать, что влюблен. Вот, клыки орка! ОНА ВЕДЬ МНЕ И БЕЗ ЭТОГО НРАВИЛАСЬ!" - пронеслось в голове у Станислава.

Глава 7

   Тэрибор внезапно проснулся среди ночи, нет, не сам, его разбудил посыльный срочным письмом. Колдун мельком посмотрел на печать - орочья.
   "Неужели опять пошло что - то не так? Такое чувство, что весь род короля Вивьена первого кто - то хранит. Ни разу со времен Станислава первого заговоры не удавались, и им удавалось удержать трон. Тогда их хранила эльфийка-магесса Ириэлла, которая погибла в битве с порождениями между эльфийским проливом и "Ночным Пиком". Или все - таки не погибла? Надо полистать свитки, оставшиеся после разрушения башни, только немногие знают, что король Вивьен перенес большую часть библиотеки в королевские покои. Это хорошо... я один, пожалуй, буду знать, что происходит на самом деле". Правда, колдун не учел кое-чего. Свитки - то могут храниться в королевском дворце, возможно, даже в библиотеке, она, к слову сказать, большая. Но, говорят, есть место, куда пускают только королей, и библиотекарь строго за этим следит. Неизвестно, можно ли было обмануть старого Дариана, но его приемника, выкормыша, как говорили многие, которым по той или иной причине не удавалось склонить эльфа на не очень честный, а временами подлый поступок, точно уж можно было заставить только силой магии. А вот магией колдун владел виртуозно.
   Терреонель, королевский библиотекарь, действительно был честный эльф со своими принципами. Как много лет назад учил его предшественник, он ни в коем случае не опускался до лжи, ведь ложь влечет за собой предательство. Дариан давно подыскивал эльфа именно с такими качествами, как у него самого, хотя этого колдун тоже не знал. Тэрибор справедливо полагал, что, кого нельзя обмануть, того можно купить, а с кем нельзя поступить по первым двум правилам, того можно запугать, а магии, как огня и молнии, боялись во все времена. Однако этот прогнивший человек всех мерил по одной мерке - по собственной персоне.
   - Свободен, - выдохнул он посыльному, который топтался в дверях. Мальчишка поклонился и, пятясь, вышел за пределы видимости того, кому предназначалось послание.
   Тэрибор сломал печать и прочел корявые строчки. Все именно так скверно, как он и предполагал: принц сбежал, оставив после себя незапертую клетку.
   Сначала он по глупости подумал, что ему помог маг, но маг, который может открыть портал, сидит под жестким присмотром в Арлатане. К нему Тэрибор давно уже приставил заклятье "поводырь" и знал наверняка, где находиться старый эльф. Значит, Вивьен - либо сам маг, что мало вероятно, либо у него появились друзья, способные на большее, чем рассчитывал колдун.
   " Надо бегом достать свитки из "Ночного Пика", иначе я ничего не смогу сделать, а мне НУЖЕН ЭТОТ ТРОН, мне нужны сундуки, полные золота, мне нужна ВЛАСТЬ".

* * *

   Ириэлла, задумавшись, сидела у наспех зажженного костра. Костер потрескивал, словно приглашал на танец, то укладывая свои языки почти к земле, как будто ластится ласковый рыжий кот, а то вдруг подпрыгивая почти до небес. Только магесса не спешила танцевать со столь жгучим партнером.
   - О чем задумалась? - спросил Станислав, усаживаясь рядом с кружкой горячего отвара трав (кулинарная находка друида). В первую долю секунды сердце радостно подпрыгнуло, ей показалось, что это голос ЕЕ Вивьена...
   - Нужно что - то делать с этими подземными остроухими карликами, - он протянул ей одну из кружек. Девушка машинально взяла предлагаемый напиток.
   - Я не думал, что эльфы способны не любить своих собратьев, - усмехнулся принц Вивьен.
   - Теперь вы убедились, что ПОЧТИ все эльфы служат жизни. Те, которые служат жизни, не очень любят смерть и тех, кто ЕЙподчинен. А у меня есть еще одна прихоть - терпеть не могу ложь, а те, кто поклоняются паучьей королеве, поклоняются и лжи, - ответила она.
   - И что ты придумала? - продолжал сыпать вопросами наследный принц. Эльфийка пожала плечами, какая, мол, разница.
   - И правда, но что - то ты все же придумала, скажи, может, отправимся вместе? - задал вопрос брат Вивьена. Казалось бы тот же самый, но немного другим тоном. Ириэлле в первый раз не очень хотелось отвечать, хотя она уже решила, куда им надо направиться, но второй раз игнорировать этот вопрос не было никакого желания. И дело тут не в том, что ей действительно хотелось продолжить путешествие в обществе Станислава, не в том, что им могла понадобиться помощь в походе, а в том, как к ней относился один из братьев. Симпатию одного и антипатию другого девушка чувствовала и могла бы распознать эти чувства, даже будучи человеком.
   - В библиотеке драконов есть не вся информация, но она могла остаться в библиотеке Цветных драконов, когда те жили недалеко от Арлатана, на горе Бамп. Вам троим не обязательно составлять нам компанию, хотя по предыдущему опыту знаю, что орки не остановятся на завоевании эльфийских земель, они пойдут дальше и пойдут войной на земли людей. А судя по тому, что у них союз с Дроу, ничего хорошего вам не светит. Подземные эльфы превносят в этот мир ложь, разрушения и смерть, -как бы между прочим сказала эльф. Обычный прием психологов из будущего, и все происходит так, как ей хотелось в глубине души. Вивьен почти без сомнения согласился пойти с ними, он бесцеремонно внедрился в их разговор, что было не свойственно его характеру. Ответил за всех именно наследник престола.
   - Мы отправляемся с вами! Мне интересно, чем же это все закончится. Хотя мне в обществе эльфов неприлично путешествовать... Это убьет мою репутацию окончательно, - он посмотрел слегка свысока на эльфов, возможно, это было в его крови, кто знает, но они с братом в этом кардинально отличались. У парней сильно отличались характеры, по крайней мере, пока что. "Пока не произойдет что - то, что объединило бы этих двоих", - словно кто-то извне подсказал Ириэлле эти слова.
   - Но ты ведь не только поэтому так рвешься именно туда? - спросил Станислав у Ириэллы. Лорн и Вивьен, собиравшие пожитки, резко остановились и посмотрели на магессу, слишком очевидно было ее желание попасть на Бамп. В разговор вступила Эллани, хранившая до этого момента молчание.
   - Хранительница Антониэль писала в своих свитках, что рано или поздно ты захочешь попасть к Цветным драконам и ... - друид как будто запнулась об умоляющий взгляд подруги. Их взгляды встретились, им не нужен был дракон, чтобы понять мысли и чувства друг друга. - Хорошо, это не имеет значения, пойдем, - друид стала быстро собирать вещи, как будто боялась, что не выдержит и задаст другие вопросы. Однако Станислав уже не мог успокоиться так легко, слишком много в этой женщине было загадок...
   Путешествовали вновь порталом.

* * *

   Ириэлла, хоть и была раньше в Арлатане, но столько веков спустя эту часть поселения эльфов не узнала. Для принцев, которые были во всех краях Веролдэна и на близ лежащей территории, уже привыкли к тому, как выглядит подножье гор Алмазного чертога и Монолита. Но Ириэллу местность вокруг горы Бамп удивила, если не больше сказать. Дело в том, что невдалеке от того входа, через который когда-то Ириэлла с Вивьеном попали в царство гномов, теперь раскинулся настоящий город. Город для купцов и тех, кто ценит хорошую сталь. Даже самый искусный мастеровой сможет оценить легкость и вместе с тем прочность доспехов, а так же любительницы драгоценных камней смогут оценить великолепие самых разнообразных украшений. На самом деле, это был город - рынок, но во всей своей красе и мощи, с высокими толстыми стенами, башенками, бойницами и множеством каменных построек наряду с маленькими домиками, которые гномы и заезжие купцы использовали, как торговые лавки. На стенах и дверях каждой такой постройки вывешивали флаги - рекламу товаров, что было намного удобней деревянных вывесок, если хозяину лавки вдруг понадобится сменить домик. Как и на любом рынке, тут стоял шум и гам, но за городом вблизи горы Бамп все было по-другому ...
   Окрестности возле горы Бамп теперь представляли собой сплошной непроходимый лес. В нем были только звериные тропы, а потому нижние ветви деревьев были вровень с колчаном стрел за плечом. Густой подлесок не давал сделать ни единого лишнего шага в сторону, а вдалеке раздался крик какой - то птицы. Пение ее было похоже вначале на плач ребенка, а после на зловещий хохот ...
   - Где - то тут должна быть тропа, ведущая наверх, - заметила Эллани. Сама того не замечая, друид перешла на эльфийский язык сразу, как появилась вблизи Арлатана.
   - Ты тут бывала? - спросила Ириэлла, которая непосредственно возле горы Бамп никогда не была.
   - Два раза с хранителем, он ходил навестить Орлику, а я уговорила его взять меня с собой, собрать редких трав. Тут растет один сорт крапивы, в готовом виде, в мазях или настойках, лечит любые кровотечения, даже смертельные раны, но вот "живая" она для эльфа почти ядовита, жечь будет очень долго, даже самый маленький лист опасен, и если порог боли мал, то можно умереть от боли, - ответила эльфийка-друид.
   - А для человека она не опасна? - подал голос Вивьен, видимо, пришел в себя после путешествия.
   - Люди в Арлатан и его окрестности не часто сюда захаживали, поэтому я не знаю, как эта трава действует на вас, людей. Большинство людей непочтительно относятся к лесам, а поэтому Святобор охраняет леса Арлатана. У входа во владения эльфов живут Криксы, - Эллани удивленно пожала плечами, будто это было всем известно, но наткнулась на непонимающий взгляд Ириэллы. - Что? Криксы - это злые духи, которые могут вселиться в людей. Предпочтительно в старых, одиноких, у кого нет родных или детей. Вселяются, правда, они лишь в тех, кто нарушает лесные законы: просто так ломает ветви, топчет лечебные цветы или убивает животных без счету, но многие думают, что эти существа вселяются во всех людей без разбору.
   Пока шел разговор, Станислав с Лорном успели разбить лагерь, не очень-то бережно ображаясь с деревьями, на что получили немой укор от магички, мол, вы что, не слышали о том, что сказала Эллани?
   Никто не стал противиться очередной остановке, тем более, что день тихо клонился к вечеру. Уставшие соратники не стали рубить деревья, чтобы не вызвать гнев Бога леса, а просто собрали хворост для костра. Когда все расположились на отдых у огня, Ириэлла решила, что пора прогуляться немного.
   - Я поищу воду, - сказала она и скрылась среди ветвей, ее спутница не стала говорить, что тут недалеко есть водопад, ведь ее не спрашивали. Как и любой эльф, друид была чувствительна к настроениям окружающих и поняла, что Ириэлла хочет побыть в одиночестве. Да и, кроме того, ведь любой эльф может уловить источник воды, если таковой находится недалеко.
   Ноги легко несли ее подальше от людей, с которыми теперь пришлось путешествовать, подальше от ЕГО внука или правнука. Неважно... кем бы он ни был прежнему Вивьену, королю Веролдэна... Ириэлла не хотела снова быть привязанной к этому проклятию. Этот сон от Богини Лады она до сих пор помнила, как будто он приснился вчера. Просьба, пророчество или проклятье - это было загадкой для эльфийки до сих пор. Она гнала прочь от себя любое чувство, похожее на любовь, но не могла прогнать его окончательно. Она сопротивлялась этой любви, как могла, сопротивлялась хотя бы ради памяти о прежнем большом чувстве, что осталось еще там, на задворках ее души, где - то так далеко, куда и самому - то не удается заглянуть.
   Быстрая ходьба была почти бегством, ветви то и дело задевали ее одежду, кисти рук, лицо... Если бы не эта крапива, которая хлестнула по руке, кто знает, сколько бы еще пришлось пройти без остановки. Однако пришлось.
   Это был не просто жидкий огонь от прикосновения к этому растению, это была чистая боль, когда, чтобы не потерять сознание, уговариваешь себя наслаждаться ей, принимать эту боль. Ириэлле удалось уговорить себя до того момента, когда она нашла водопад. Не задумываясь о том, что по близости может кто - то быть либо в воде могут находиться опасные создания, девушка разделась и прыгнула в воду. Вещи были разбросаны по всему берегу, но девушке было все равно, боль не угасала. Ириэлле показалось, что сознание ее покидает. Она стала тонуть. Страх накрывал темным одеялом с головой, связывал руки, ноги, голос, память... ПАМЯТЬ. Она сопротивлялась страху дольше всех, прокручивая слайды жизни, прожитые мгновенья.
   " ... - С ума сойти можно, эльфийка пьет водку наравне с гномами! ...Это у тебя хобби такое, сводить меня с ума? ... За твое "любимый" я могу простить тебе любые выходки ... Вивьен, мой родной и любимый...
   ...- Приветствую, Золотая династия, и тебя... - ...Антониэль улыбалась грустной улыбкой. - Ты ведь сама знаешь, что это единственный выход, за ВСЕ надо платить, за сломанные судьбы тем более"
   И вспышка света, она выныривает...Боль угасла так же внезапно, как и началась. Боль воспоминаний и счастье от того, что она может дышать, переплелись в такое кружево такими прочными нитями судьбы, что их не смогли бы разорвать ни Велес, ни Перун. Ириэлла выдохнула и стала наслаждаться водой...
   * * *
  
   Станислав ждал ее с диким чувством оскорбления, когда же этой гордой эльфийке надоест одиночество, когда же она нагуляется, но время шло, а ее все не было. Не выдержав ожидания, юноша спросил у Эллани, где тут можно так потеряться, и ему указали короткую дорогу к водопаду.
   В отличие от девушки, он бежал не "от", а "к", он спешил обрести то, от чего раньше с таким усердием отмахивался, он спешил узнать саму любовь, с каждым шагом все быстрее и быстрее. Он дошел к воде намного быстрее, чем его спутница добралась сюда. Шум падающего потока заглушала все звуки настолько, что даже ухо эльфа не поймало бы ни звука. Весна пришла и на север, но тут она имела какие-то свои чары. Краски казались ярче на фоне горных массивов, и оттого сочнее, воздух звенел о своей любви к жизни, а вода в этих краях была прозрачная, как слезы младенца.
   Юный принц прошел еще немного. Чем ближе к реке он приближался, тем деревьев становилось еще больше, песнь бурлящей воды становилась все громче. Река не была слишком глубокой, но в этом месте как будто получала второе дыхание и бежала с новой силой после падения с высоты.
   Из-за ветвей Станислав увидел беглянку. Девушка стояла в воде, а остальное тело скрывала легкая завеса из мельчайших брызг воды, покрывая серебристым пологом все ее соблазнительное тело...Детская радость от находки быстро сменилась восторгом, как будто найденный цветок вдруг расцвел посреди зимы, а потом появилось желание сорвать этот цветок и оставить рядом, навсегда... Округлость груди, нежный овал лица и манящие губы, эти длинные мокрые волосы, что тяжелым шелком текут по обнаженной спине. Он даже сам толком не понял что делает: одежда полетела в кусты, сапоги спрятались в траве, к ним в компанию присоединилось оружие, и вот он уже тоже идет в холодной воде, к ней. Сердце гнало горячую кровь по жилам, и холода не ощущалось вовсе, а в голове все настойчивее звучало соло колокольчиков.
   Когда чья - то рука обвила ее талию, Ириэлла вздрогнула от неожиданности. Она почувствовала мускулистое крепкое тело, сильные руки, которые обнимали нежно, но властно, и вздумай она вырваться, была уверена, что, скорее всего, у нее ничего не выйдет. Поцелуй был долгим - нетерпение и едва сдерживаемая страсть выдавали чувства Станислава.
   Первое мгновение она отдалась этому поцелую, которого ждала так долго, но после стала чувствовать себя рыбой, выброшенной на берег. Она испугалась, что погубит еще одну жизнь дорогого ей человека, ее сердце сжалось в комок. В какой - то момент она извернулась и высвободилась из объятий.
   - Не думаю, что это подобающее поведение для принца, хотя возможно Вам привычно общество ветреных девиц, Вы, Ваше Высочество, - бросила она через плечо, уходя на берег, подальше от его горячих рук и жгучего желания прижаться к нему.
   Станислав ничего не понимал. В его глазах были обида и страдание, она же ответила на поцелуй, ее стройное тело откликалось на каждую его ласку, как струны лютни вторят барду и вдруг ... После появился гнев и, как ни странно, обещание повторить свою попытку. Он не сдастся.
   Глава 8
  
   То, что ее наземных пауков кто-то истребляет, королева Ллотх, конечно же, чувствовала, но вот кто это делает, она не знала. Она забилась в самый темный угол и думала, думала, как ей быть. К телу паука она уже привыкла, хотя и имела ранее совсем другое строение, тем более, что верхняя часть тела осталась неизменна. До бедер она оставалась женщиной, прекрасной темноволосой женщиной, но далее следовало тело паука, брюхо и восемь ног насекомого. Зато теперь она запросто могла залезть на потолок комнаты по стене, однако сейчас Ллотх душил гнев. Камень, попавшийся под ноги, тут же был поднят, она его запустила в чашу с подношениями, и чаша разлетелась на мелкие черепки. Хотя, что это за подношения? Со временем это стали только жертвы и кровь, а ведь раньше это были драгоценные камни, украшения и даже кулинарные изыски. Ллотх даже не стала задумываться, когда все так поменялось, с того ли момента, когда появился первый созданный ею "темный" принц и кровавые ямы? Однако теперь паучью королеву заботило одно: посылать ли еще кого-то для убийства нарушителя или следует по-другому решать эту проблему... Только вот беда - она не знала других способов решения. Для паучьей королевы существовало только одно решение - нарушитель ее правил должен умереть.
   Она призвала жреца, который появился так быстро, словно был тут в ее паутине, в одном из коконов.
   - Слушаю, моя королева, - почтительно, как только сумел, поклонился он, и белые волосы слуги скрыли его страх.
   - Моих детей убивают. Скорее всего, их убили драконы. Накажите их, разбейте всю их кладку, - она лениво перебирала ногами, легко скользя по тонким прозрачным нитям, забираясь вглубь каменного панциря пещеры, поэтому поклона уже не видела, да и не к чему он ей был нужен. Для паука главным было послушание, а что при этом говорят и уж тем более думают, ей было безразлично.
   * * *
   - Надолго же вы потерялись, - заметил Вивьен, глядя с подозрением на молчаливо возвращающихся мокрых напарников. По их лицам ничего нельзя было определить наверняка.
   - Мы наслаждались природой, - достаточно резко ввернул его брат. Эльфийка покраснела, но всем своим видом показала, что не хочет ничего рассказывать. Только взяла теплую одежду и плотнее укуталась в нее. Вивьен усмехнулся, уж он-то знал, как брат способен любоваться природой, еще ни одна женщина потом не жаловалась, что это был самый ужасный день в ее жизни. Лорн так же не стал комментировать случившееся, хотя прекрасно понимал, что могло произойти между эльфийкой и его любвиобильным другом. Друид тоже не стала ничего говорить по поводу того, какие мысли крутились в ее голове. Костер быстро высушил двух путников, промокших насквозь, которые еще не до конца разобрались со своими чувствами, а потому сидели, как можно дальше друг от друга. Скромной трапезы у них вообще могло не быть, прогуляй они еще полчаса в окрестностях водопада. Наконец, лагерь свернули.
   Эллани отыскала нужную тропку, и все вместе отправились в путь. Идти по горам в платье, да еще с косами, которые стараются зацепиться за каждый растущий кустарник, для Ириэллы стало небольшим испытанием, а тут еще насмешливые взгляды наследника престола и Лорна... Вот тут и можно потерять самообладание. Ириэллу поддерживала только мысль о том, что если не остановить пауков вместе с дроу, то они могут наделать столько бед, что самым сильным магам и Богам вместе взятым не исправить ситуации. Но даже она не знала, что ждет их всех впереди, есть ли в бывшем гнезде Цветных драконов хоть какая-то информация. Может быть, это пустое предприятие?
   Все, что окружало четверых участников подъема, смахивало на Уральские горы, местность Алтая или Карелии. Все вокруг так напоминало когда-то родную для Ириэллы тайгу, с ее пахнущими сосняком лесами, влажным мхом, маленькими, но с особым ароматом цветами, неожиданно вкусными ягодами. И на фоне всего этого природного совершенства вырисовывались почти синие горы с песцовыми шапками снегов. Ириэлле так захотелось обратно в свой мир, что слезы стали наворачиваться на глаза, ей до смерти надоело быть сильной, спасать всех, кого надо и кого не надо, захотелось быть слабой женщиной.
   Они поднимались все выше и выше по извилистой змее-тропинке, дышать становилось все тяжелее, но тут ...
   На их пути встал, как изваяние, какой - то старик, по виду напоминающий постаревшего шимпанзе. Лысеющая голова, маленькие глазки под кустистыми седоватыми бровями, широкий приплюснутый нос и широкий рот, но при этом с тонкими губами. Обойти его никак нельзя было, тропа слишком узкая, а за ней обрыв в пропасть.
   - Приветствую вас, великие путешественники, - проскрипел старческий голос. Серые мутные глазки из - под нависших бровей старались охватить все, что только было в пределах его обозримости. Он посмотрел сначала на воинов, немного дольше, чем полагали приличия, изучал Вивьена, после его взгляд изучил Эллани, а потом остановился на Ириэлле и как будто прирос к ней, но вовремя "вспомнил" все-таки о приличиях. Всклокоченные волосы жили на старческой голове какой - то своей жизнью, напоминая полысевший одуванчик. Хитрые глазки старика вспыхнули странным блеском.
   - И тебе не кашлять, может, пропустишь нас? - усмехнулся Вивьен, положив руку на небольшой меч, наглядно демонстрируя еще один довод красноречия.
   - Вам придется терпеть старика, я ждал вас тут слишком долго, и без вас не уйду, - все так же мерзко улыбался неприятный дедуган, приглашая этой улыбкой следовать за собой. Лорн и Станислав с сомнением посмотрели на неизвестно откуда взявшегося старца.
   Эльфийки как будто чувствовали некую обреченность, когда знаешь, что нельзя избежать своей судьбы - следует только покориться.
   Пришлось все-таки последовать за стариком. Правда, мужская половина отряда двигалась с большой неохотой, заставляя силком переставлять свои ноги в след за остальными. Вивьен с радостью и вовсе бы развернулся и покинул эту компанию, но мысль о том, что ему в одиночку придется пересекать земли Арлатана с их духами - хранителями останавливала принца.
   К пещерам Ириэлла в какой - то степени привыкла, поэтому не удивилась тому, куда привел их новый провожатый. Пещера, по всей видимости, была рассчитана на размеры дракона, потому как потолки в ней были довольно- таки высокие. Стены от влажности казались темнее, нежели были на самом деле, кое-где имея зеленые оттенки от растущего мха, хотя в темноте могло показаться, что это малахитовые вставки.
   Шли так долго, что у незваных гостей уже начинали ныть ноги, а тропа в горе спускалась под уклон все ниже и ниже. Наконец, показалась первая "комната", где в разных углах было буквально навалено множество ненужных вещей, но среди них явно выделялись книги и свитки. У многих сложилось впечатление, что беспорядок, да и само помещение совершенно не интересовали хозяина жилища. Видимо, он копил все это барахло просто по привычке.
   - А теперь, Ириэлла, пойдем со мной, твои друзья найдут в этой комнате много чего занимательного, чтобы скоротать время. Нам же следует поговорить наедине, - с этими словами хозяин, медленно ковыляя, прошел в следующее ответвление пещеры, служившее, скорее всего, кабинетом. В этой части пещеры было уже что-то похожее на полки с книгами, вернее вырубленные ниши в камне, которые смутно напоминали книжные шкафы. Так же имелся каменный стол, пара скамеек и нечто похожее на персидский ковер(!).
   - Не стала спрашивать при всех, откуда тебе известно мое имя, спрашиваю наедине, - первой подала голос эльфийка.
   - Мне известно чуть больше, чем ты себе можешь представить, Ира, - улыбнулся дед, заметив как округлились и без того большие глаза его собеседницы.
   - Никто в этом мире не знал этого имени, откуда ты его знаешь? - удивилась магесса.
   - Наверное, стоит начать, как полагается, сначала. Нас, пришельцев из другого мира, на этой планете всего трое: ты, я и паучья королева. Все мы попали сюда в свое разное время и с разными целями. Моя цель стала мне ясной тогда, когда я научился слушать не только себя, но и других. Я тут для самосовершенствования. Что же касается тебя... ты всего лишь противовес. Паучья королева - чистое зло для этого мира, нужен был кто-то не столь испорченный что ли, - не спеша общаясь со своей гостьей, дедок крутился по комнате и готовил чай.
   - Не чувствую я себя противовесом злу, у меня для этого слишком много недостатков, - вспылила Ира, отчаянно краснея. Такая равнодушная речь старика ее почему-то сильно задела.
   - Зря не чувствуешь. Скажи мне, что является противоположностью вранья? - старик хитро посмотрел на эльфийку.
   Она опешила от такого вопроса, но ответила:
   - Правда, конечно,- странно, но она сейчас чувствовала себя как в школе у доски, когда учитель задает дополнительные вопросы, так как не справился с домашним заданием .
   - Я слышал, что у тебя "пунктик по поводу вранья" - ты его не прощаешь... - он с мимолетной улыбкой глянул исподлобья на девушку. - И после этого ты утверждаешь, что не являешься противовесом? К тому же ты упрямая и решительная девица. Что еще нужно для борьбы со злом? - все так же усмехаясь, он разливал готовый чай по чашам, чем-то похожим на восточные изделия.
   - Допустим, я тебе поверила, но как мы все тут оказались? Или ты найдешь причину, по которой это было жизненно необходимо для всех, кто населяет этот мир? - Ира никогда не была язвительной личностью, но тут сарказм сам лился из нее потоком.
   - Причин я не знаю, но, как это произошло, могу объяснить, - дед подал ей чашку с горячим напитком и сам отпил от своего немного.
   - Интересное кино, не знать зачем, но знать как, - съязвила очередной раз собеседница старца. Ее раздражал даже тот факт, что его имя по-прежнему было для нее загадкой. Она решила исправить этот пробел. - Может, ты для начала скажешь, как звать тебя?
   - Ах, прости, пожалуйста... Меня зовут, вернее звали в нашем мире, Ричманд. Тут, в этом мире, меня не называют никак. Дело в том, что я общался только с одними драконами, а они не любят людей, да и вообще двуногих, поэтому они никак меня не называли. Но вернемся к тому, как мы сюда попали, - он отхлебнул чай, как бы собираясь с мыслями. Ирина не стала нарушать мимолетное молчание, обдумывая услышанное.
   - Ты, конечно же, слышала о параллельных мирах, а если и не верила в эти "сказки", то попав сюда, поняла, что они существуют. Разные миры, как тонкие пластины находятся параллельно один другому. Но бывают моменты, когда они как бы соприкасаются один с другим. Именно тогда и происходит путешествие из одного мира в другой, - Ричманд посмотрел на свою слушательницу, как преподаватель в аудитории института и продолжил. - Для этого путешествия, как я сказал, нужно несколько составляющих: во - первых, личное сильное желание покинуть этот мир, в котором находишься в данный момент, во - вторых, желание другого мира принять тебя, такое же сильное, необходимость я бы сказал, и в - третьих, ...- тут дедок запнулся, как бы подыскивая слова, боясь ранить чувства собеседницы. - В - третьих, сильное желание ТВОИХ БЛИЗКИХ избавиться от тебя в твоем мире, - он замолчал. Тишину нарушали только его мелкие глотки, когда дед прихлебывал чай из своей чаши. Эльфийка была просто шокирована. Так бывает, когда узнаешь о смерти близкого тебе человека. Говорят, как в воду опущенная. Дедок виновато смотрел на девушку.
   - Неужели не нашлось никого, кому бы я понадобилась в моем прежнем мире? - со слезами в голосе, тихо спросила Ира.
   - Только, когда ВСЕ условия соблюдены, возможно путешествие, - хмуро произнес ее собеседник. Слезы девушки тихо падали в чашу с напитком, а старик не останавливал этот поток. Сейчас она оплакивала свое прошлое, с которым простилась теперь навсегда.
   - Ладно, подумаю об этом потом... Зачем я тут понадобилась, как я могу быть противовесом? - она поставила чашу на каменный стол, а дед, вздохнув, продолжил.
   - Тебе предстоит уничтожить паучью королеву. В этом тебе поможет ее прошлое. В нашем мире она не умела плавать и не любила воду. Не думаю, что Ллотх умудрилась полюбить плескаться в воде сейчас. Найди нужное заклинание, чтобы навсегда избавиться от пауков и их служителей. - Он поставил пустую посуду рядом с недопитым напитком магессы.
   - Караба - бараба - ки, побыстрей вода теки? Тоже мне нашли Элли с Тотошкой, - усмехнулась Ира, она и раньше в трудных ситуациях или при сильном испуге начинала глупо шутить. Вот и теперь ее собеседник ничего не понял, видимо, он за долгое пребывание в этом мире напрочь забыл земные сказки. - Ладно, проехали... И где же мне искать ваше заклинание, с водой связанное? - спросила, уже примиряюще, бывшая жительница Земли, хотя, может быть, это та же планета, только другой параллельный мир, один из многих.
   - А у Золотой династии драконов нет никакой информации? - спросил дед.
   - Если бы у них что-то было, меня бы тут не было, - строго ответила девушка. Старик померил шагами свое жилище, поскреб макушку и, в конце концов, выдал.
   - У меня еще что-то осталось от прежних драконов, может, найдешь что-то полезное, - он, как фокусник, нажал на ему одному ведомый рычаг, и открылась ниша с еще одним стеллажом свитков. Книг, на удивление, там не было.

* * *

   Свитки были настолько древние, что "земная" эльфийка боялась брать их в руки, чтобы не повредить. Она перекладывала их один за другим, разворачивая, пробегая глазами по строчкам и снова сворачивая, но ничего пока не попадалось...
   Ириэлла устала и на несколько минут прикрыла глаза, внимательно прислушалась к звукам в соседней комнате. Шло драгоценное время и, по-видимому, наследник престола решил, что с него хватит ожидания, и пора нанести старику визит, и заодно высказать, что он об этом всем думает. Они со стариком вздорили в соседней "комнате". "Седовласый пень", как называл его возмущенный Вивьен, категорически не желал впускать его к Ириэлле. Эльфийский слух не подводил, когда это было необходимо, но был и помехой в некоторых ситуациях. Например, сейчас Ириэлле нужен был покой и тишина, чтобы не остаться тут навечно, она не могла сосредоточиться. Мысли все время где -то гуляли, но совершенно не вокруг написанного на свитках. В такие моменты кажется, что еще чуть - чуть, и ты найдешь нечто важное, а если бы тебя не отвлекали, уже давно бы нашел...

Глава 9

   Орки непрерывно бегали на поляне, деловито что-то выполняя, очередной приказ пауков, вернее, их королевы. До сих пор не только им, но и самой Ллотх не было известно наверняка, кто же виноват в гибели стольких восьминогих созданий.
   Подумав, все-таки решили, что это могли устроить драконы. Ну и орки рады стараться, ведь у них была более давняя обида на летающих ящериц, им казалось, что чешуйчатокрылые несправедливо заняли пустоши, некогда принадлежащие оркам. Правда это или нет, но поход на драконов орки устраивать, конечно же, не стали. Они же не самоубийцы, но вот новое гнездо возле их кладки, гнездо пауков, устроили в два вздоха.
   Саму же королеву пауков устраивало, что в этом мире так же легко управлять с помощью лжи, как и везде, уж в этом - то девушка о восьми ногах поднаторела, живя в своем прежнем мире.
   Орки, однако, не смотря ни на что, искали виновных в том злосчастном побеге принца и нашли, как говорится козла отпущения. Конечно же, в том, что пленник сбежал, надо винить его охранника, больше некого - и его обвинили. Судили наскоро и с успехом изгнали из родных мест.
   Урзум, как звали изгнанника, не очень - то и огорчился. Казалось, перспективе никогда не появляться среди тех, с кем родился и рос, он весьма обрадовался. Он был некромантом, а таких, даже если они очень полезны или желательны тут и сейчас, не очень-то любят в остальных краях.
   Орку и собираться толком не пришлось, пожитков было немного. Смеси трав и кореньев, набор всевозможных заготовок для волжбы некроманта, аптечка, одна смена белья, немного снеди и самое ценное для любого мага - ФОЛИАНТ с заклинаниями. Все это вместилось в одну заплечную сумку.

* * *

  
   - Да как он смеет так говорить с наследником престола? - недовольно вопрошал, похоже, больше самого себя, Вивьен, которого та заносчивая эльфийка прозвала вторым. А весь сыр - бор прошел по причине не слишком лестного замечания по поводу воспитания молодого человека. Старику пришлось не по вкусу поведение принца, и он напомнил ему о правилах приличия, хотя звучало его шипение совсем не так уж благородно.
   - Думаю, в силу своего возраста ОН может говорить с нами в любом тоне, - возразил младший брат. - Зря ты без стука сунулся к магессе, мог бы получиться комфуз.
   Парень надкусил яблоко и беззаботно продолжил чтение какой - то потрепанной книги.
   - Меня раздражает это бездействие, сидим в этой дыре, прошу прощения, пещере, как крысы в сундуке. А эта остроухая тут, по - видимому, жить намерена, иначе давно бы уже добрались до логова пауков.
   Станислав ответил лишь хрустом яблока, показывая, что разговор окончен. Вивьен лишь зарычал и резкой походкой пошел в дальний угол пещеры. Эллани и сама нашла что почитать, но чувствовать раздражение принца ей почему - то было неприятно. Она отложила свое чтиво и пошла следом.
   - Чего тебе? Тоже пришла меня учить? - пробурчал Вивьен.
   - Пришла научиться, - тихо возразила эльфийка. - Должна же я защищать себя, когда магическая сила иссякнет. Я бы почла за честь получить у принца урок фехтования, - невозмутимо добавила она, когда увидала ползущие вверх в немом удивлении брови.
   - Тогда пойдем искать пустую комнату, - задумчиво произнес принц, какое - никакое занятие, пока подсудимые ожидают решения их судьбы.
   Лорн со Станиславом переглянулись, но решили не злить попусту наследника.

* * *

   Драконица решила обратиться с этим известием именно к Фобосу, ведь дракон все еще нагонял страх на земли возле гор, поэтому туда побаивались совершать набеги. Так было до этих пор, но теперь их кладке угрожали пауки. Новое гнездо огромных тварей, яд которых разрушал даже скорлупу не родившихся дракончиков, было совсем рядом с еще невылупившимися малышами. Теперь все они были со смешанной кровью, чистых династий не осталось.
   - Лучезарный, возле нашей кладки появились пауки темных эльфов, - прошептала вошедшая, боясь расплаты за дурные новости. - Мы потеряли уже девять яиц, - добавила она, немного осмелев, потому как на первое замечание не было никакой реакции.
   - Оставшуюся кладку перенести внутрь горы, на тайный плац. О пауках я подумаю. - Больше не было сказано ни слова, однако Скаймира почувствовала облегчение от слов главы драконов, как - будто в конце указа было маленькое слово "помилована". Она была рада, что о детенышах, хоть и не родившихся, позаботятся другие драконы, а на принесшую дурную весть мать глава драконов не стал срывать зло уже, это было достижением. Фобос только теперь стал более ровно относиться к тому, что погиб его брат, погиб из - за привязанности к эльфийской девушке. Его нрав в последнее время стал мягче. Он и сам привязался к своему всаднику. Это и было самым сложным для дракона, терпеть душевные муки от того, что тот, кого ты полюбил, умрет намного раньше самого дракона. Возможно, по этой же причине (или она одна из нескольких), драконы не вмешиваются в дела двуногих. Драконы не хотели, чтобы у них появлялись всадники. Фобос "прочел" Ириэллу полностью, не рассказывая, какая на самом деле цена и тайна окружала эту эльфийку. Она ЛЮБИЛА Вивьена, но ей пришлось выбирать не только, будет ли жить он или она, но и принести в жертву любимого дракона. Но эту жертву она принесла для мира на планете. Наверное, поэтому тот, кого теперь, как правителя драконов, называли "Лучезарным" простил магессу.
  

* * *

   Ириэлла мерила шагами комнатку, похожую на что-то среднее между кельей и гротом. В этой Богом забытой пещере она пропадала уже несколько дней, пытаясь найти хоть что-нибудь, хотя бы отдаленно похожее на нужное ей заклинание. Но, увы! Ничего подобного магу не встречалось.
   - Не могу поверить, что с этой проблемой ранее не сталкивались вовсе. Должно же быть хоть что-то! - эльф топнула ножкой по каменному полу. Возможно, раньше поднялся бы фонтан пыли, но теперь все было утоптано шагами взад - вперед. Старик сидел на камушке и попивал чай с невозмутимым видом. - Про Архидемона есть, про порождения тьмы - тоже, а про разлитие рек нет. Как еще уничтожить в одиночку полчище пауков? - вопрос был, конечно, риторическим, но хозяин подземелья ответил.
   - Не все слушатели - кто-то должен быть оратором, не все читатели - кому-то нужно заполнить белые листы, - он опять отхлебнул чай в такой звеняще хрупкой тишине.
   - Хочешь сказать - мне надо изобрести велосипед? - удивленно спросила маг.
   - Велосипед, паровой двигатель или радио Попова ... Не все ли равно? Тебе предстоит истребить то, что, возможно, страшнее всех порождений вместе взятых. ТЫ ДОЛЖНА ИСТРЕБИТЬ ЛОЖЬ. Вранье, неправда, кривда... У нее много имен, но суть одна, именно из - за нее случаются все беды. Ссорятся родные, убивают братья, разгорается жадность, растет зависть. Все это из-за лжи. Тебе я дал все, что у меня было, теперь сама думай. Как у вас говорят - дуракам везет. Только дурак может взвалить все это на себя и тащить до конца или до смерти, в некоторых случаях это одно и то же, - дедок встал и удалился, оставив Ириэллу в полном замешательстве. Назвать ее столь открыто неразумной - на такое отваживалась только ее мать. Но, быть может, дело все в том, что они оба с одного мира? Она не знала, то ли хозяин "услужливо" подмешал снотворных трав, то ли она просто устала, а возможно, она мысленно задала вопрос САМИМ БОГАМ ... Ириэлла заснула. " ...Она шла по березовой роще, что была пронизана лучами солнца. Свет струился золотыми прозрачными нитями и придавал листочкам деревцев в белом одеянии дивный цвет, нежной зелени с золотом. Под ногами возле тропы рассыпан бисер мелких цветов, нежность и хрупкость в которых удивительно сочетались с желанием жить. Дорожка петляла, обнимала каждую березку, и вывела Ириэллу к небольшому озеру. Луч солнца осветил Белого лебедя. Птица величественно плыла по водной глади, скользя легко и свободно. Эльф остановилась у кромки воды и стала любоваться красотой. Лебедь подплыла достаточно близко и сказала:
   - Ну, здравствуй. Ты часто вмешиваешься в кружево судьбы, не надоело? - птица смотрела в упор на магессу, которая поняла, что перед ней никто иная, как Лада.
   - Здравствуй, Лада, - она поклонилась в пояс.
   - Да, ты стала другой, девочка. Что же, я вижу, что ты хочешь попасть домой. Знаю, что исполнишь предназначение и найдешь способ победить ЛОЖЬ. Однако ты не сразу попадешь к себе домой. Ты ведь помнишь Кливина и его невесту? - Ириэлла быстро кивнула, не говорить же Богине, что ей казалось, что она своим выбором уже искупила вину. Видимо, еще нет, раз Лада вспомнила об этих двух эльфах. - Да, помудрела... Хорошо, Богиня судьбы передает тебе знания судьбы своей. Кого из влюбленных ты должна будешь соединить - почувствуешь, тогда и откроется портал в твой мир. Не забывай Богов ..."
   Ириэлла проснулась так же резко, как и заснула.
   Тот веер чувств, который переполнял душу и сердце в данный момент, просто невозможно было не только пережить, но и описать или передать. В нем была и грусть по родной земле, и счастье, что есть возможность туда попасть, и растерянность, потому что не знала, как это сделать, а главное нетерпение, когда это сделать ...
   Когда в нынешнее обиталище Ириэллы ворвался Вивьен, вредная девица, как ни странно, горько рыдала, и все, в чем юноша собирался обвинить непокорную красавицу, казалось, растворилось в этих слезах. Принц впервые понял, что легендарная эльфийка имеет свои самые обыкновенные слабости. Наследник почувствовал какую- то неловкость, как будто открыл тайную коробку с детскими сокровищами, о чем его, конечно, никто не просил. Он потоптался немного на пороге и вышел, хотя уже намного тише, нежели вошел.
   - Ну, что? Неужели так быстро поговорили? - спросил Лорн. Улыбка пробежала по его губам, как легкое напоминание о том, что он живой человек, а не машина - солдат.
   - Она занята, - пробурчал принц и направился в один из пыльных углов. Усевшись в углу, он взял камень, найденный прежде у двери, и стал точить меч. Станислав не очень часто заставал своего брата за этим занятием раньше, а если он делал что-то своими руками - значит, его одолевает беспокойство. Что могла ему сказать Ириэлла? Юноша терялся в догадках и решил сам у нее узнать, что произошло в библиотеке старца. Заглянув в "магическую комнату", молодой человек увидел эльфийку в слезах. Первой мыслью было всыпать брату как следует, однако вторая мысль пришла более здравая, что, возможно, Вивьен тут не причем.
   Он, молча, подошел, присел рядом и приобнял девушку, хотя побаивался, мало ли как себя поведет магесса.
   - Я не могу этого сделать, не могу убить целый народ только для того, чтобы истребить пауков, - невнятно сказала Ириэлла. Помолчав, она продолжила:
   - Если ты найдешь способ убедить дроу больше не поклоняться паукам и не разводить этих своих питомцев, то, возможно, мне не придется убивать себе подобных, - страдальчески заметила Ириэлла .
   - Но пауков истребить придется, - прошептал на ухо молодой ловелас, по чьим жилам текла кровь потомков всадника дракона. Властность прозвучавшая в его голосе высушила остатки слез, ей хотелось ему подчиниться, потому что магесса почувствовала силу и уверенность в нем. Он поможет, даже если сам ... Нет, об этом думать даже не хотелось. А вдруг Боги решат, что теперь она должна будет побывать на месте Вивьена, что если она может и его потерять, как когда - то его предка, чтобы еще чему - то научить ее? "Нет, Боги не бывают столь жестоки, они бывают строги, как родители, но не жестоки", - такой мыслью Ириэлла пыталась отогнать черную тучу мыслей, а он обнимал ее и тихо сидел рядом, сидел и молчал.

* * *

   Эльфийке снились небо и речные просторы, меж устьем, между ... Хаткала уходила глубоко под землю, как уходит тот, кому наскучило жить на земле, и он тянется всем существом в другой мир, где все по-другому, но все остается и там по-прежнему.
   Картинка была чем-то похожа на "обои" на рабочем столе компьютера. Прежняя Ира даже помнила, что это была за картинка. Река Катунь в горном Алтае, там, где река делает изгиб, медленно обтекая часть суши, поворачивая плавно, как линия, прочерченная по лекалу. Природа вообще напоминала сибирские просторы. Может, так ей кажется, потому что именно суровый сибирский край не позволял захватить свои просторы людям, изгоняя недостойных и жадных, оставляя только добрых и сильных духом людей. Возможно, по этой причине Сибирь осталась не покоренной? Широкие просторы, не тронутые современностью: леса и поля, реки и горы - все дышало прежними Богами. Этот сон напомнил прежнюю жизнь, в какую дороги назад не было, пока не произойдет то, что нужно Богам. Однако не все тут было как прежде в Российской глубинке, в Сибири, где - то там глубоко, куда не может проникнуть ни взгляд, ни даже мысль, там природные глубины сокрыты темнотой. И это не та темнота, что окутывает тебя при спуске в пещеры, это темнота мыслей, темнота самой души.
   "И как же мне разрушить тебя, ЗЛО, не истребив невинных?" - спросила сама себя Ириэлла, боясь даже во сне произносить вопросы вслух. Ее окутал туман, и в этом мареве она увидела ответ, который искала. Все, в ком еще остались способности любить, дружить бескорыстно и честно, жертвовать самими собой ради счастья ВСЕХ других - они должны покинуть подземелье. Всех других должна забрать к себе вода. Не просто вода, а чистая, без злой энергии. Как же найти такой способ, найти эти опасные чистые воды? Об этом знают дворфы, с ними у подземных эльфов давняя вражда, именно они знают, как уничтожить ненавистных "темных" остроухих.
   Сон закончился так же внезапно, как и начался. Магесса резко открыла глаза. Кажется, она заснула во время чтения очередного свитка, плотно прижав его к груди. Ириэлла стремительно вскочила на ноги и прямо влетела в соседнюю комнату к своим друзьям:
   - Нам надо попасть к Дворфам, у них есть книги и свитки, а возможно, древние легенды передаются устно, от отца к сыну, от сына к внуку. Если поговорить со старейшинами, мы можем узнать, как уничтожить подземных эльфов. Я точно знаю, что им это известно. Мы не должны медлить ни секунды! - эльфийка словно забыла, что все как раз ждали только ее решения. Остальные переглянулись ехидно между собой, но в глазах читалось облегчение. Теперь им не придется торчать в пыльных пещерах скрипучего старика.
   - Что, Боги во сне ткнули тебя в решение проблемы носом?- заметил Вивьен.
   - Нет, они мне намекнули, где могут находиться честь и совесть Вашего Высочества, - парировала та, заметив, что у ее собеседника вытянулось лицо, а его брат улыбнулся.
   - Неужели, сами Боги тебе указали, что я источник ума и благородства? - игриво, в тон ответил принц, привык, что за ним всегда остается последнее слово. Но Ириэлла тоже к этому успела привыкнуть.
   - Источник? Скорее, водопад упрямства и самолюбия, которому сами Боги могут позавидовать, - она сделала очередной реверанс и отправилась собирать свои вещи, услышав за спиной, как в первый раз за их путешествие смеется Лорн, но оборачиваться не стала, только мимолетно улыбнулась.
   Вещей было немного, собрались быстро. Поблагодарили хозяина, кто как мог, и отправились в путь...

Глава 10

   Урзум после того, как он ушел из клана орков, бродил теперь в окрестностях руин "Пика", как оказалось совсем недалеко от убийцы пауков. Некроманты-люди были бледны, а орки напоминали гусениц по цвету кожи. Беря свою силу от смерти, как правило, насильственной, было неудивительно, что этот зеленокожий целенаправленно бродил по старому полю сражения. Сам дух войны его питал. Дух войны, которой он не знал за давностью лет, но которую он чувствовал по силе темной магии. Заклятиями темной магии дышала сама земля в этом месте. Орк видел тени, не закрывая глаз, видел гибель воинов с одной и с другой стороны. Как в той войне текла кровь, так теперь к Урзуму текла магия.
   Орку надо было узнать, кто же все-таки повинен в том, что их человек-заложник вдруг пропал. Из лагеря пройти практически незамеченным, было невозможно. Даже следов на земле не осталось.
   Он начертил на старом плацу что - то вроде гексаграммы, на лучах которой полагалось укладывать животных, уже принесенных в жертву, чтобы использовать магию смерти. Магии на полях брани было достаточно, поэтому достаточно было найти то, чем следовало заполнить пустоты в магическом чертеже. Фигура некроманта скользила тихо и безмолвно в месте сражения. Тени воинов, кто когда - то погиб за свою страну и короля, и тени тех, кто когда - то шел за более могущественной ранее тенью, окружали некроманта-орка. Два черепа и несколько разномастных костей - вот все, что было нужно, чтоб оживить магический знак.
   Орк не был похож на привычного орка в Веролдэне. Он был широким в костях, чего не отнять, но слишком строен для орка, а череп его был лысым, без единой волосинки. Ноги в высоких сапогах твердо стояли в центре звезды с шестью лучами, что были исписаны непонятными никому, кроме некроманта, знаками - иероглифами. Круг не давал кому-то извне помешать ритуалу вызова. В идеале на лучах должны были находиться кости тех, кого вопрошает некромант, но костей больших пауков днем с огнем не сыщешь. Они священны для Дроу, поэтому "темные" эльфы всегда хранят в специальных хранилищах скелеты гигантских насекомых. Урзум поднял руки вверх, отчего длинные широкие рукава мантии упали почти до самых тощих плеч, запрокинул голову и нараспев стал произносить заклинание. Местность и так отгоняла своим внешним видом всех, кого только можно, своими обломками прошлого, а тут еще колдовство... В центре круга стали сгущаться тучи, со стороны казалось, что они затеяли бал, и теперь танцуют вальс. Ветер трепал капюшон мага, пытаясь сдернуть тот с лысой головы орка, холодное голубое марево появилось на лучах звезды. Не останавливаясь, некромант стал спрашивать духов умерших гигантов-пауков. Спрашивал о том, кто и как их лишил жизни, откуда этот нежданный воин пришел и где его искать...
  

***

   В то время когда некромант только начал свою работу, у Ириэллы закружилась голова, и она почти упала на скудную растительность перед Монолитом. Эльфийка списала все на усталость, держать портал на такое расстояние - серьезное испытание, поэтому не обратила серьезного внимания на свое состояние. Предстоящая "прогулка" была не слишком по душе магессе, для нее слишком свежи были воспоминания боя с порождениями... Совсем недавно в этом месте обитали совсем другие существа, дворфам он был возвращен не так давно.
   Следующий всплеск магии, темной магии, был более велик, и отголоски почувствовала и эльф - маг, и эльф - друид.
   - Неужели королева пауков так близко и знает, кто истребил ее войско? - спросила дрожащим голосом Эллани. Страх читался на ее лице, а глаза были похожи на огромные мутные озера.
   - Я чувствую темную магию, кто-то нарушил покой костей, некто гадает на костях... Это простая некромантия, - предположила Ириэлла.
   - Некромантия - это не простая магия, - возразила ее собеседница.
   - Ошибаешься. Некромантия - это как раз просто гадание, только спрашивают не у духов, а у костей тех, кто умер насильственной смертью. А вот поднятие и усмирение трупов, создание ходячей нежити и прочая "подобная красота" - это уже некромагия. Так что некромант - это всего лишь гадатель, моли Богов, чтобы не встретиться с темным магом, уж он - то готов на все. Душу - то все равно уже отдал темным Богам, а тело сам может воскресить себе. Стройный будет, правда при ходьбе станет позвякивать ЧУЖИМИ костями, ну и своими за одно, - усмехнулась эльфийка, смотря на окружавшие ее лица. Это даже ужасом нельзя было назвать. Смесь отвращения и понимания, что от этого не отделаешься, как грязь, от которой невозможно отмыться, но ходить с ней тоже не хочется. Выражение гадливости и желание никогда с этим не сталкиваться отчетливо читалось на лицах друзей.

***

   Урзум закончил первое заклинание и отблагодарил духов своей кровью, для этого пришлось порезать правую руку. Он с наслаждением смотрел, как кровь густыми каплями стекает на магический символ некроманта. Он сел возле бывшей стены "Ночного пика" и достал флягу воды. Прозрачная жидкость показалась орку сейчас холодным вином с пряностями, в голове зашумело, а энергия могучим потоком полилась по всему телу. Он мог ее черпать, если бы захотел, ложкой, как жидкий мед. Теперь изгнаннику было крайне важно узнать, что же это за эльф - маг такой, что смог справиться даже с зеленным посланником самой Ллотх. Орк планировал набраться сил и продолжить путь, тем более, что все, кто похоронен тут, встречались лично с этим магом.
   Для следующего ритуала понадобилась звезда с семью лучами, но без круга, так как орку нужно было следовать последним путем из трех, путем праха. Пришлось потревожить одну могилу, могилу с самой сильной аурой, могилу мага башни.
   При втором магическом ритуале возникло бело-ядовито-зеленое свечение. Знающий некромант различил бы пути по цвету. Первый светло-серый - путь погребения, второй сизый - путь костей, третий зеленый - праха. По яркости излучения можно было понять и магическую силу того, кого спрашиваешь, следовательно, рассчитать силу, какую надо затратить некроманту на вопросы. В конце сеанса орку казалось, что от него самого остался лишь прах, так он был вымотан, но некромант своего добился, узнал все, что только можно было об Ириэлле. Урзум поковырялся в своей сумке с травами и "поставил" несколько магических ловушек, ведь сейчас не то что удержать темный щит, он даже мышь прогнать был не в состоянии, а выброс магической энергии такой силы наверняка может привлечь кое - кого. Лучше уж остаться невидимым и незамеченным, и набраться сил заодно.

***

   Если бы Ириэлла раньше знала, что в этом мире найдутся те, кому, мягко говоря, все равно, сколько добра или зла она совершила, главное, что она ЭЛЬФ, то никогда бы не мечтала о таком путешествии! А остроухих - то многие в последнее время стали недолюбливать. В другой раз Ира много раз подумает прежде, чем желать на день рожденья что - то подобное, желать в своей жизни хоть на мгновенье оказаться в другом мире. Эльфийка ругала себя непрестанно, ей захотелось домой, в мир, набитый электронными технологиями, и никакой магии...
   Однако ничего уже исправить нельзя. Перед пещерой стояли все: Вивьен, Лорн, Станислав, Эллани и она, Ириэлла. В отличие от гномов дворфы дозоров не выставляли. Или прошлое их ничему не научило, или они уже привыкли, что уж в этих - то краях они одни, и опасаться им нечего.
   Однако войдя под своды пещеры, обе эльфийки уразумели, что ошиблись. Охрана была, но невидима простому глазу: что - то древнее, как сама жизнь изначальная, блуждало тут, в этих пещерах и буквально растаптывало непрошенных гостей. Как оказалось, магия эта действовала так только на тех, в ком текла хотя бы малая часть крови эльфов. Давящая пустота дала о себе знать почти сразу, магических способностей как не бывало, холод сковывал ноги и не давал ступить ни шагу...
   - Эльфам тут не место! - прокричал голос в темноте. Потом Ириэлла увидела владельца этого хриплого голоса. Он чем - то напоминал персонажа мультфильма "Остерикс и Оберикс", того рыжего в полосатых штанах, только цвет волос вошедшего дворфа был почему-то синий. Да и ростом он был пониже. Ноги обеих эльфов, казалось, прилипли к камню, да и все остальное тело подчинялось с большим трудом. У человеческих спутников таких трудностей не наблюдалось.
   - Даже если этим эльфам нужна помощь в борьбе с Дроу и их пауками? - отважилась спросить "ночной странник", ведь Ириэлла все еще им являлась. Вопрос привел в минутное замешательство, но хозяин подземелья, видимо, был принципиален в этом вопросе.
   - Эльфам тут не место. Ваши спутники могут пройти в свиточную, но не эльфы, - низким голосом проговорил он. Борода, имеющая пробор с проплешиной посередине, заплетенная в две косы, скрепленных вместе в самом низу, была такой длины, что ее запросто можно было заткнуть за пояс.
   - Тогда мы, пожалуй, подождем снаружи, - улыбнулась магесса.
   - Нет, вы будете ждать тут, - тоном, не терпящим возражений, ответил дворф. Они боялись и не понимали колдовства, а тем более колдовства эльфов. Кроме того, представителям этой расы жители подземелий не доверяли еще и потому, что Дроу, выгнавшие их прежде из своих владений, являлись хоть и дальними, но все же родственниками наземным эльфам. Дворфов с самого детства учили, что эльфу доверять нельзя, так они и делали. Кроме того, не обладая, как и гномы, магическим даром, дворфы все же могли чувствовать магические всплески и ощущать магов на расстоянии. Прежний выброс магии подземные жители прекрасно слышали, как бывает слышно в погребе разрыв снаряда где-то поблизости.
   Эллани попыталась все же выйти туда, откуда пришла, но чем яростнее были ее попытки, тем сильнее девушка застревала на месте, как рыба в сетях.
   "Какая умная магическая сеть, как умный морской узел: чем больше дергаешься - тем сильнее запутываешься", - подумала Ириэлла. Она спокойно уселась на камни и постаралась расслабиться.
   - Станислав и Вивьен, у меня к вам просьба, найдите все, что может уничтожить пауков, их королеву и Дроу, - тихо, но уверенно попросила маг. Братья прекрасно понимали, что ответственность за знания о слабых местах пауков, легла на их плечи. Вивьен не возражал, хотя изучать свитки и записывать информацию ему не хотелось. Но наследник престола все же обладал врожденной решимостью. Он сможет найти эту тайну в древних свитках. Принц решил доказать этой магессе, что и он на многое способен. Эльфийка недоверчиво посмотрела вслед уходящим вглубь братьям. Она имела сомнения на счет правдивости легенды. Ириэллу успокаивало лишь одно - приукрасить легенду можно, но записать новую историю страны или даже мира способны только власть и деньги. У дворфов денег не наблюдалось, а все их богатства - это их легендарное историческое прошлое...
   Пока обе красавицы томились на одном месте, как в клетке, юноши не спеша шли за провожатым.
   - Я слыхал, что у них нет женщин, - шепнул Лорн принцам. - Если им понадобится преемник, дворфы высекают его из камня, а потом в храмах вдыхают в него жизнь. Говорят, что это кузнечный горн. - Вивьен с братом улыбнулись подобным предположениям. Впереди идущий дворф с синими волосами, который быстро топал по дороге одному ему ведомой, даже ухом не повел.
   Тем временем спускались все ниже и ниже, как по спирали. Стены были утыканы какими-то чашами, в которых чадили факелы, Станислав догадался - их зажгли именно для гостей. Дворфы, как и гномы, обладают великолепным зрением, и гарь им ни к чему, но под факелами красовались руны охранные и сцены сражений. В переходах и поворотах можно было запутаться, но по мере продвижения по туннелям все отчетливее становились слышны звуки работы с металлом и камнем, такое впечатление, что попал на самый огромный рынок на поверхности, в мастеровые ряды, где много каменщиков, кожевников и оружейников.
   От пребывания порождений тьмы в пещерах и следа не осталось, дворфы народ не из ленивых. Стены пещер были украшены рунами, непонятными надписями и какими - то не известными мотивами. Что удивило братьев, так это отсутствие каких - либо указателей дорог, какими изобиловало царство гномов. Так что, если их провожатый сейчас бросит своих спутников, они вряд ли выберутся на поверхность самостоятельно. Второе, что удивило не меньше - отсутствие каких-то продуктов на рынке дворфов, а третье - одежды (обычной, не доспехов) тоже не наблюдалось.
   - Ну, одежду, если надоели доспехи, можно сварганить дома, но что они едят? Камни что ли? - высказал свое удивление Вивьен, который уже был в царстве гномов и мог сравнить то, что он видел там и тут.
   - Для этого есть пивные, - подал наконец голос проводник. Этим троим стало стыдно за все, что они тут наговорили. Они бы даже, пожалуй, поняли, если бы их провожатый оставил их прямо тут, без объяснений. Но дворфы привыкли к сказкам или легендам, которые окружают их народ. Милостивое отношение к несведущим путешественникам было компенсацией за их "гостеприимство". Через затянувшиеся полчаса провожатый сдал их из рук в руки какому-то дворфу и был таков. Второй коротышка и вовсе провел их молча в какой - то дом, если так его можно было назвать. Переступив порог, люди поняли, что это что - то на подобии библиотеки, так восприняли ее люди. Вырубленное прямо в скале сооружение, не имевшее ни одного окна, освещалось так же, как и коридор, ведущий в общинные залы в центр базара. Стены разукрашивали только пляшущие языки пламени, все остальное было самых разнообразных серых оттенков. В стенах были вырублены скамейки и полки для свитков.
   - Разбредаемся на три стороны, для скорости. Все, что хоть как - то связано с черными остроухими и их питомцами сваливаем в середину, - Вивьен взял команду в свои руки, как ни странно, брат с другом его поддержали.

Глава 11

   На плац драконов спикировала молодая драконица, уверенно и гордо прошествовала она к центру площадки, где сейчас крупный дракон с серебряными рогами натаскивал молодого дракончика. Драконица была красива и изящна по меркам ее сородичей (для ее отца - самая красивая во всем Веролдэне и за его пределами). Драконица подняла вверх голову, наблюдая за боем снизу. Эта карусель больше походила на игру или своеобразный танец. В ход шли не столько зубы, сколько лапы, хвосты и крылья, при должной сноровке крылом можно было ударить не менее болезненно, чем хвостом. Пламенные плевки в этом бою не использовались, отрабатывалась тактика полета, пикировка и оборонительные удары без применения пламени. Учитель наносил раз за разом мощные удары, однако точно вымеренные, чтобы ученик запомнил, но не покалечился. Новичок, однако, был не из робких и бился храбро, не смотря на то, что противник превосходил его в весе и росте почти вдвое. Драконица оскалила зубы в улыбке, подошла к дерущимся почти вплотную.
   - Неужели дочь посетила мою скромную обитель? - улыбнулся учитель, после хорошей трепки, какую он задал своему ученику.
   - Раз ты в гнезде не появляешься, должна же я как - то это компенсировать, - она потерлась своим носом о его бок, от чего одна чешуйка цвета белого золота упала на камень.
   - Ты линяешь? - почти удивился Блюмб, ибо это был именно он.
   - Я ведь расту и уже почти взрослая, это моя последняя линька, - гордо заявила та. - Но я не об этом хотела поговорить с тобой. Отец... Еще одну кладку уничтожили пауки. Нас ведь итак мало осталось на Виндемиатриксе. Наш род исчезает. С этим надо что - то делать. Отец, ты не можешь стоять в стороне! Теперь это и наша война! Тем более, я слышала зов моего всадника, - последнюю фразу драконица как ни старалась скрыть свою радость, произнесла на выдохе, явно волнуясь.
   - Анира, что за глупости, последний всадник умер много лет назад, а другой еще не родился, - Блюмб от недовольства стал похлопывать хвостом, мелкие камушки пришли в движение и разлетелись в разные стороны.
   - Или не умер, или ты чего-то не знаешь... Я улетаю на поиски, - крикнула она и улетела, чтобы отец не успел запереть ее в какой-нибудь отдаленной пещере на пару месяцев.
   На самом деле, Блюмб догадался, что рано или поздно в каком-нибудь гнезде появится новый дракон всадника, как только Ириэлла живая и здоровая заявилась к ним в драконью библиотеку. Но он и подумать боялся, что этим драконом окажется его дочь. Драконы с всадниками появлялись в этом мире только в самые страшные войны. Конечно же, такие драконы становились самыми уязвимыми ящерами, так как появлялись в самой гуще событий со своим седоком. Теперь для него оставался последний вопрос, как объяснить все это Златороге, вряд ли она захочет оказаться на месте Скаймиры. Тем более, если учесть, кто всадник ИХ ДОЧЕРИ. Беспокойство за дочь охватило все его существо, ведь он не понаслышке знал, ЧТО ТАКОЕ ВОЙНА.
   Тем временем молодая драконица летела к горам Монолита, влекомая голосом всадника, не останавливаясь, не снижаясь, не переставая слышать зов...
   ***
   Ириэлла вместе с Эллани сидели в магической клетке дворфов, которую непонятно кто построил, ведь из подземных жителей темные эльфы единственные, кто разбирался в этом мире в магии, и могут ее использовать. Ириэллу стали мучить сомнения, ведь из возможных создателей столь опасной комнаты остаются либо люди, либо драконы.
   Обе эльфийки уже давно сползли по каменной стене и теперь восседали на полу. Голова кружилась от чужой магии, как от нехватки кислорода.
   В какой - то момент Ириэлла подумала о драконе, на котором она когда-то летала в бой, и что не отказалась бы снова полетать в небесах на могучих драконьих крыльях. А потом произошло что - то необъяснимое... Она ясно услышала голос дракона, который откликался на ее призыв. Голос, конечно, не был голосом ее погибшего дракона, кроме того, девушке показалось, что это голос самки. Через время стало легче дышать.
   - Ты нашла способ бороться с этой магической решеткой? - удивленно произнес эльфийский нежный голос в темноте пещеры. Даже для глаз эльфа тут было темно, но слух мог уловить любой шорох.
   - Нет, но мне кажется, я знаю, что произошло. Это магия дракона, дракона, который летит сюда, - в том, что это самка, магесса больше не сомневалась. Она уже слышала мысли той, что отныне будет с Ириэллой неразлучна, теперь уже до смерти мага, ведь драконы живут гораздо дольше, чем любой эльф. Если не погибнет...
   - Ты позвала дракона? - спросила друид, однако в тоне было не столько удивление, сколько волнение.
   - Я не собиралась. Сама не знаю, как так получилось. Может, дело в том, что я всадник, а всадников бывших не бывает, как не бывает бывших "ночных странников"? - обе задумались, а там, возле входа в монолит, приземлился дракон.
   Чешуя отливала и золотом и серебром одновременно, рожки на кончиках были голубыми, как бы подчеркивая родство древней династии Серебряных и Золотых с Цветными драконами. Как и все драконы со смешанной кровью, Анира быстро росла и была намного крупнее самок тех драконов, чьи родители были из одной династии, или одного рода.
   Приземлившись так тихо, как только могла, драконица свернулась клубочком, как большая кошка, и стала ждать так негаданно позвавшую ее всадницу, с которой судьба, а может, древняя магия, соединила их навсегда.
   Переговариваться мысленно она еще только училась, но говорила гораздо больше, чем самец. Так, пожалуй, все особи женского рода, более говорливые, и действуют интуитивно. Последнее качество часто спасает их жизни, что самцы признавать не хотят, но среди всех драконов на плацу Анира была единственная, у кого нет ни единой поврежденной чешуйки, и это вовсе не потому, что она до сих пор линяет и старые заменяются новыми (мало кто знает, что поврежденная чешуя как бы врастает и уже не может поменяться при линьке). Интуитивно драконица уворачивалась от пикирующих атак в самый последний момент, и как новичок в шахматах, делала необычные маневры, к которым ее оппоненты совершенно не были готовы. А теперь представьте, что на поле боя могут сотворить ДВА женских ума! Тут любому генералу придется хвататься не только за голову (и не только за свою). Так думала юная драконица, мечтая о подвигах и несомненной победе над всеми существующими врагами на поле боя. Ее запальчивый характер требовал приключений, побед и славы.
   ***
   - Это единственное, что осталось просмотреть. Если и тут ничего стоящего не будет... Лорн, Вивьен, отнесите пока что лишнее на место, а я тут просмотрю, - Станислав развернул последний, но увесистый свиток. Надежда на то, что они найдут что - то стоящее, гасла с каждым словом, и когда парень развернул этот свиток... Надежда разгорелась вновь, как угасающая свеча разгорается с новой силой. Это было то самое заклинание.
   "Когда вся ложь со всей земли
   Вдруг в тело облачится,
   Тогда любовь ищи вокруг,
   Чтоб с темнотой сразиться.
   Найди зарю, росу и брег,
   Найди того, кто вдруг поверит,
   Что ложь и зло - они едины,
   Что не видать вам больше мира,
   Пока живет ложь и обман.
   Спасет лишь только океан.
   Ты подойди к реке и спой:
   Затопит все вранье водой.
   Но петь ты должен только сердцем, не словами,
   Чтобы беда не приключилась с вами.
   Закрой глаза и все представь,
   Как будут добираться вплавь
   И тело лжи, и слуги тьмы,
   Как тщетны будут все потуги.
   Все три реки сольются воедино,
   Но чтоб порыв тот был единым,
   Волшебник должен полюбить душою мир,
   Мир, что когда - то позабыл..."
   Станислав старательно все записал, но так и не понял ничего из того, что было сказано в этом стихотворении.
   Принц не мог понять, как можно петь душой или сердцем, без слов и, что будет, если запеть песню словами.
   Впрочем, какая разница, не ему в этих стихах разбираться, а эльфийкам. В том, что Ириэлла поймет, о чем речь, он не сомневался.
   - Ты не был таким озадаченным с тех пор, как поваренок тебя выбил из седла на плацу. Что? Все так плохо? Или ты вдруг читать разучился? - усмехнулся Вивьен.
   - Заклинание озадачило. А на счет поваренка - ему было десять, а мне - шесть, - пробубнил младший брат в ответ. - Ладно, пора сворачиваться и топать отсюда, - с этими словами Станислав сгреб оставшиеся свитки и положил на полку.
   Как по команде появился прежний провожатый, имени которого пришельцы так и не узнали, и, махнув им рукой, вывел на тот же рынок. Базар уже не был так оживлен, как прежде, видимо, времени на разбор свитков ушло нимало.
   Каким же долгим показался путь назад! Казалось эти повороты, факелы в стенах, мелкие камушки, которые появлялись, откуда ни возьмись, - никогда не закончатся. Лорн стал более мрачным, Вивьен - замкнутым, а Станислав - задумчивым.
   Наконец показалось вдали свечение чужой магии, которую теперь младший брат отчетливо увидел. Девушки попали в какую - то цветную спираль, она медленно раскручивалась или скручивалась, как будто сама наслаждалась каждым своим цветом. Эта спираль была от пола до потолка, и ходу из нее не было, но когда дворф подошел к небольшому камешку и наступил на него, спираль как бы распалась на две половины, словно ее разрезали острым ножом.
   - Подойдите сюда и поклянитесь, что больше не переступите порог наших пещер, - скомандовал коротышка, обращаясь к девушкам - эльфам. - Хоть ты и "ночной странник", за тебя просила САМА ЛАДА, но во владениях Чернобога хозяин - только он. Мы тебе помогли, но только потому, что за тебя просили. Эльфы сюда ходить не должны, об этом позаботится Ний.
   Они подчинились, не спорить же с Богами, в конце концов, хватит, Ириэлла уже имела неосторожность влезть, куда не следует, больше ей не хотелось.
   - Вы свободны, - он как будто нехотя выдавил из себя эту фразу.
   Провожатый ушел восвояси так быстро, как только ему позволяли коротенькие толстенькие ножки, словно он боялся испачкаться магией этих эльфиек.
   Говорить в этом недружелюбном месте совсем не хотелось, и вся компания поскорее выбралась на свет Божий.
   У Вивьена давно "чесался язык" спросить, почему коротышка - проводник поверил в клятву тех, кого пропустили не дальше "прихожей", и, как только увидели они все солнечный свет, он удовлетворил свое любопытство:
   - Почему он вам поверил? Я бы не поверил таким опасным ушастым созданиям... - с определенной долей иронии спросил принц. На этот вопрос нежданно-негаданно ответил его брат.
   - Магическую клятву нельзя нарушить, если бы они соврали, то их бы убило заклинанием. Возмож...- он буквально запнулся на полуслове, потому, как глаза наткнулись на ДРАКОНА!!!
   - Я бы и сама себе не поверила, но с Богами спорить - себе дороже. Знакомьтесь - это Анира, - представила дракона Ириэлла. - Я ее всадник. - Драконица слегка наклонила голову в приветствии, но потом уставилась на Вивьена.
   - Если бы Дворфы не поверили ей, то поверили бы мне, - сказала Анира, приветливо, как ей казалось, улыбаясь. На этот довод принцу не нашлось, что сказать.
   Девушка вновь поклонилась ослепительной молодой драконице, обняла за шею и стала шептать что-то на ухо. Их диалог продолжался недолго и тайно от других.
   - Братец, как ты узнал про магическую клятву? - спросил тем временем Вивьен, делая вид, что дракон его совершенно не волнует и все, что происходит вокруг, естественно, как само собой разумеющееся.
   - Вначале ответь мне, ты видел спирали вокруг Эланни и Ириэллы? - спросил в свою очередь Станислав.
   - Какая еще спираль? Ты дольше всех читал, вот и померещилось. С чего ты взял, что она там была? - рассердился все-таки на брата Вивьен, заметив его улыбку.
   - Тогда я не могу тебе этого объяснить. Может, у меня есть магическое зрение? Я это явление, магическую ауру, увидел в первый раз в жизни, наверное, правда начитался каких - то свитков у этих Дворфов, - отмахнулся парень, но в разговор вмешалась Ириэлла.
   - Ты вовсе не начитался свитков дворфов, у тебя проснулся магический дар. Это происходит не всегда, дар может спать долго, а может не проснуться никогда, - она смотрела на Станислава, и ему вдруг показалось, что она заглянула в самую душу.
   - И от чего дар может проснуться?- спросил парень, голос которого вдруг осип.
   - Например, от страха, - она пристально посмотрела в его глаза. Парень не рассердился, как ни странно, рассердилась драконица.
   - Ты хочешь сказать, что способна бояться? - презрительно рыкнула она и подняла голову вверх.
   - Страх иногда полезен, но только до тех пор, пока он тебя не держит связанным. В противном случае, ты - труп. Нет страха вовсе, и ты умер по глупости, много страха - умер, потому что не смог справиться с паникой, - драконица ничего не ответила, не говорить же двуногим, что отец говорил на плацу то же самое. Молодую крылатую воительницу это удивило:
   - Ты знаешь моего отца, Блюмба? - удивление в голосе дракона, могло бы позабавить, но при других обстоятельствах.
   - Немного. Мы тогда сражались с Цветными драконами. Твой отец был достаточно силен и вызвал на бой самого сильного из Цветных. Блюмб победил Сиреневого дракона. Именно после битвы с Архидемоном и порождениями тьмы "ночных странников", к которым относилась и я, осталось так мало. Многие погибли, - она горько усмехнулась. Но это была улыбка сквозь горечь, которая звучала в ее голосе. Она быстро отвернулась и смахнула быстрым движением руки набежавшую слезу. Ириэлла буквально заставила сердце биться в ровном ритме, проглотив свое горе и боль, как глотают залпом горькое лекарство. - Не обращайте внимания. Пока ты счастлив - живешь сердцем, когда уже нет - разумом, - не желая говорить больше на эту тему, эльфийка развернулась и пошла к реке Мхарэо, что протекала совсем близко. Ветерок трепал пряди волос, обдувал лицо, как будто пытался унять воспоминания и сердечные раны, приласкать, увести ее воспоминания в лучшие времена... Время шло к закату, хотелось ли ей путешествовать сейчас? При луне и звездах? С пьянящим ароматом ночи? Время любви и ... опасности.
  

Глава 12

  
   Бледный, осунувшийся орк-некромант продрал уставшие веки, в них как будто насыпали песка, все вокруг ему казалось в тумане. Руки не хотели слушать своего владельца, каждый мускул словно жил отдельно от костей и не желал подчиняться скелету. Ум хотел рассыпаться прахом, чтобы его не заставляли вспоминать сложные заклинания. Каждая магическая формула, во всех мирах без исключения, требует платы, и рано или поздно приходит "откат", без него никак. Было гораздо проще его предкам, которые шаманили, общались с духами и не тревожили мертвых насильно, спрашивали только тех, кто был рядом. Тогда и плата была меньшей. Граница боли осталась прежней (та боль, которую орки могли перенести), но плата увеличилась, боль тоже. Теперь она могла свести любого мага - орка в могилу. У каждой школы магии назначена своя плата, но, как ни странно, у темных магов расплата за магические способности меньше, чем у тех, кто идет стезей добра. Оно и понятно, зло привычно к грубости, а значит, легче терпит вмешательство магов извне, легче "прощает" разрушения. Зло, словно мазохист, наслаждается перекраиванием мертвой энергии на живую. Но добро - более тонкая субстанция, привычная жить по правилам, не терпящая грубости, не прощающая лжи, не переносит хаоса и перестроек. Легкие чары Боги прощают, оттого и плата меньше, но чем грубее вмешательство - жестче и расплата. С Богами подземного царства и вовсе все неожиданно, они все делают под настроение, темные Боги - это импульсивность, иногда хаос ...
   Урзум порычал и попытался протереть глаза, потом сдавил череп, собирая ум воедино, потряс головой и попытался встать, но защитного поля не убрал. Внезапно орк всей своей зеленой кожей ощутил опасность. Страх невидимый и жгучий пробрался под ребра, разлился горечью во рту и переметнулся в кончики белесых пальцев. Он ясно чувствовал, что на него смотрят. Орка женского пола он видел впервые за много дней.
   - Будешь мешать мне - убью, - прорычала воительница, наставив на него ятаган. Некромант был настолько слаб сейчас, что не смог бы прибить заклинанием и комара, что там, даже рычать сейчас бы не смог.
   - Ты кто? - просипел он, изучая "гостью". Крепкое, мускулистое зеленое тело, симпатичная мордашка, по меркам орков, с колючими глазками воина, курносый нос, узкие губы слегка оттопырены небольшими клыками. Крепкие руки держали весьма увесистое оружие, как прутики для костра.
   - Наемник, - сухо ответила та.
   - Что ты тут забыла?- так же сипло спросил некромант.
   - Пауков искала, - буркнула орк, явно не настроенная к разговорам.
   - Зачем? - некроманту стало интересно, зачем орку пауки, чей она наемник и что она намеренна делать.
   - Убить, - раздражение в голосе не сулило ничего хорошего любознательному пленнику.
   - Я знаю, кто может это сделать более эффективно, магией. Это эльфийка, если мне поможешь, мы ее найдем быстро, - он изучающее смотрел в зеленое лицо. Женщина - воин думала. Но для орков это "непривычное" занятие, и они от этого устают. Поэтому процесс размышления и молчание затянулись.
   - Веди, - опять все так же коротко бросила она после долгой паузы.

***

   Костер весело потрескивал, бросая отражение на само небо, раскрашивая и небо, и само солнце в яркие закатные цвета. Возле весело танцующих лент пламени сидели воины - мужчины и свернувшийся калачиком дракон, эльфийки в поисках чистой воды отправились к реке. Ходить вот так, впитывая пыль, грязь и пот, Ириэлла до сих пор не научилась. Эта часть средневековой жизни ее так и не зацепила.
   Река, как и любая горная, была не сильно глубокая, но каменистая. Вода ласкала своим прикосновением каждый камушек, и если в какой - то момент обходила серый комочек стороной, то непременно к нему возвращалась, как бы прося прощения за свое пренебрежение. Не обращая внимания на скользкое дно, покрытое острыми камнями, на ледяную воду, стремящуюся смыть магессу с любимых лелеянных камешков, девушка все же отважилась зайти поглубже и смыть грязь пещер. Ее подруга поступила так же, хотя не чувствовала в этом такой острой необходимости, поэтому и плескалась на твердом берегу, стоя в воде буквально одной ногой.
   Было ли в этом мире мыло, Ириэлла не знала, она приготовила сама то, что, пожалуй, можно было бы назвать жидким мылом. Это смесь щелока (заливается кипятком зола древесная) и глины, приблизительно в равных пропорциях. Волосы, за неимением под рукой отвара трав, девушки помыли просто водой, хотя бы смыть пыль и пот.
   В какой - то момент обе почувствовали присутствие чужой темной магии, но если еще недавно обе кинулись бы обратно к костру, то теперь девушки остались на месте, как ни в чем не бывало, ведь там осталась драконица. Ее охранная магия была сильна и окутывала их мощным куполом. Сейчас Анира спала, свернувшись клубочком, как котенок, однако спала ли она? Станислав, как более отважный, решил поговорить без обиняков вначале с драконом, а после и с братом.
   - Анира, можно тебя попросить кое о чем? - он напряженно смотрел на драконицу, рассматривая собственное отражение в ее глазах. Та лениво моргнула, с немым вопросом, мол, что тебе надо. - Можешь не рассказывать того, что услышишь сейчас, своей всаднице? - драконица заинтересованно посмотрела на принца, и ему вдруг показалось, что все женщины, по сути, одинаковы, по крайней мере, одна из черт - любопытство - присуща всем женщинам. Все остальное, смотря по характеру. Анира сделала такое движение, что это походило на кивок головой. Она улеглась поудобнее, и только движение кончика хвоста выдавало ее заинтересованность разговором. Юноша воспринял ее жест, как согласие и обратился к брату:
   - Вивьен, хотел поговорить по поводу Ириэллы. Чего ты на нее взъелся, не надоело с ней припираться по поводу и без? - он смотрел в осунувшееся лицо брата, думая насколько же его поменяла эта клетка. Его брат отличался терпением и выдержкой, но рядом с магом, как будто терял над собой контроль, просто не мог промолчать. Станислава озарила догадка, а может брат тоже в нее влюбился? Легкое жало ревности зашевелилось где - то глубоко, и холодок пробежал по спине: делить с братом любимую женщину или даже просто выяснять, с кем ей нужно остаться, вызывало неприятный осадок в душе. Хотя зная Ириэллу, можно предположить, что последнее слово останется за ней, и решать будет она. Станислав старался не вспоминать тот эпизод на водопаде. Его мужское эго все равно верило в то, что он сможет завоевать ее сердце. Однако его брат хорош собой и решителен, к тому же их перепалки происходят неспроста... Промолчи Вивьен хотя бы еще минуту или две, мысли бы завели парня в такие глухие дебри, что вряд ли он без посторонней помощи выбрался бы.
   - Она первая начинает, остроухая нахалка, отвечает мне таким непозволительным тоном, считает, что последнее слово должно остаться за ней... и Эллани не ставит ни во что, - после этих слов он как - то смутился. А у Станислава, как ни странно, отлегло от сердца.
   - Так с этого и надо было начинать, ты, похоже, сам попал в сети любви, но ... Отец уже нашел тебе невесту! - он посмотрел на брата, но ответить тот не успел.

***

  
   Такой встречи явно не ждали. Не успели они высунуться из портала, как их встретила "дружелюбная улыбка" ... ДРАКОНА!
   - Добрый вечер, Ваше Высочество, - поздоровался орк, который совсем недавно был охранником принца в орочьем лагере.
   - ВАШИ Высочества, - поправил орка бывший пленник и, повернувшись к братьям и их друзьям, представил одного из вновь прибывших . - Это тот, кто охранял меня все то время , что я был в "гостях у орков".
   Не сказать, чтобы они были друзьями, да и на некроманта могли бы напасть хозяева лагеря, но он был слишком слаб, еле держался на ногах, а много ли чести для воина нападать на слабого врага, да еще и всем миром?
   - А вот кто его спутни...ЦА, я не знаю, - принц запнулся на мгновение, перед тем, как "представить" воина рядом с магом-некромантом. Тот казался рядом с воительницей слишком бледным и щуплым. Орки с опаской поглядывали на дракона и поклонились тем, кто сидел у костра.
   - Я, наверно, ошибся в расчетах. Я хотел договориться с эльфом-магом, который смог уничтожить ГУСЕНЬ, - орк медленно осел на траву, но никто и не подумал, что ему следует помочь. Когда он отдышался, то продолжил. - Мне нужна помощь в истреблении пауков, - орк хоть и был слаб, однако смотрел гордо на тех, кто его окружал.
   - ВЫ ВЕДЬ ИХ САМИ ВЫРАЩИВАЕТЕ!!! - сорвался Лорн, которому пауки надоели за время похода хуже горькой редьки. - С чего вдруг мы должны верить тебе, будто бы ВЫ хотите истребить ваших питомцев? - парень был готов схватиться за оружие, но девица с ятаганами в руках, похоже, могла остановить любого. Уж воин мог понять, профессионал перед ним или новичок, и дело даже не в шрамах и их количестве, тут имела значение любая мелочь, от осанки до взгляда.
   - Не веришь изгою, хорошо, я сама ему не верю, но я поклялась. Я из Кирквона, и пауки - мне не друзья, это точно, - ответила воительница, а потом замолчала так же внезапно, как и начала говорить.
   - Я всего лишь вопрошатель судеб. Шагарат - это Бог безумия, он вошел в тела и души наших вождей, они больше не ведают, что творят, но даже при этом мы поклоняемся всего лишь Ночной ХОЗЯЙКЕ, а не Древней тьме, как Дроу. Я пытался с помощью особых магических ритуалов найти мага, который сумел вытащить Вас из клети, вот тогда-то мне и открылась ВСЯ истина. Она связана с Богами как Хранительница, но она ей не стала, она вмешалась в СУДЬБУ, но, тем не менее, ее хранят Боги, она наделена ВЛАСТЬЮ, но не может воспользоваться ею в своих интересах, о ней известно так много и так мало, она может все... И все же, она - беззащитная женщина, и теперь мой путь лежит рядом с НЕЙ. Я знаю, что этот маг - эльф, "ночной странник" и всадник ДРАКОНА, - восторженно и гордо он посмотрел на дракона и даже сумел выдержать взгляд янтарных глаз, в которых сейчас клокотала лава вместе с неудержимым желанием что-нибудь поджечь и неуемным женским любопытством.
   - Это все здорово и интересно, но с чего ты решил, что мы тебе доверимся, мы только гадать можем, правдивы твои слова или нет. Вдруг ты хочешь устроить ловушку магу. Ведь ты слаб, только хитростью тебе и приходится воевать. Насколько мы можем тебе верить? - прищурился Станислав.
   - Меня больше интересует, с чего ты взял, что это именно всадник Дракона уничтожила Гусень? Может, это он со своим оружием?- с этими словами Вивьен кивнул на Лорна.
  
   - Вопросы доверия самые непростые, и это личные вопросы, которые каждый решает для себя сам, - ответил орк.
   - Если бы они врали - их бы уже не было, я читаю их мысли так же легко, как вы двуногие - книги, - вступила в разговор драконица. Станислав и Вивьен переглянулись, обоих раздражало присутствие дракона... Тем временем из-за небольшого валуна показались эльфийки. И тут случилось еще одно диво - орк-воин поприветствовала девушек на их родном эльфийском языке. Ириэлла помнила того орка, который был с Фенрисом. "Неправильный", как его все называли. Удивление, быстро сменилось интересом, неужели еще один такой орк нашелся?
   - И тебя пусть хранят светлые Боги. Встречай также рассвет и вечерние зори, - ответила Ириэлла на эльфийском языке и уже на "общем" добавила. - Знала я одного орка, который пел эльфийские песни в оригинале, - улыбнулась маг. - Его уважали не только люди, но и эльфы, он один из тех, кто нашел купель. Благодаря ему воплотился Триглав. К тому же это был воин, которому не страшно было подставить спину под удар ради друга, никого не подпустил бы, ни единого врага, все бы сделал для защиты своих близких.
   - Это был мой пра - прадед, - гордо ответила воительница. Могла бы еще что - то сказать, но не привыкла она разговаривать, а может, у орков это непринято, распыляться на чувства. - Мое имя Усоньша, и я пришла служить тебе.
   Странная женщина-орк встала на одно колено, как будто приносила клятву королеве. Вряд ли среди орков Веролдэна это было принято, это либо привычки из Кирквона, либо же проявление чувств от самой воительницы. Колючие глаза наполнились влагой, и она быстро опустила вниз голову, но этим она могла обхитрить людей и рядом стоящего орка, но не эльфов, которые читают чувства, и не драконицу, что читает мысли.
   - Встань с колен, негоже приклонять их перед эльфом, когда тут есть наследник престола! - смутилась Ириэлла, она никак не могла привыкнуть к тому, что она знаменитость. И сказать по чести, временами ее это приводило в замешательство, раздражало, а иногда просто бесило. При этом она видела издевательскую улыбочку Вивьена, и ей захотелось его придушить или хотя бы "легонечко треснуть" заклинанием, незаметно.
   - Вот и первые подданные, Ваше Величество, - добавил он, будто бы его улыбки было мало. На удивление, его треснула Эллани, легкая затрещина была не столько болезненна, сколько обидна.
   Воин - орк покорилась и неожиданно ... обняла магессу, как старую подругу. Эльфийка внимательней посмотрела на необычную зеленокожую воительницу. На почти квадратном лице выделялся, пожалуй, только курносый нос, ну и, конечно же, клыки, что так уродовали улыбку. Тонкие губы будто знали это, поэтому растягиваться в улыбку не хотели. Глаза воительницы пробирали до костей: они были маленькими, глубоко посаженными и неприятно пронизывающими, какого - то болотного цвета с примесью грязи после дождя. Зато ее взгляд был дерзкий и упрямый. Дева - Халк собственной персоны со страниц комиксов, только могучее тело покрывали доспехи средневековые, да и нижняя губа предательски, уродливо оттопырена клыками. Орчиха не была красавицей. Добродушия, которое отличало ее предка, и в помине не было на ее лице. Кубики на животе, которым позавидует мужчина в двадцать первом веке, небольшая, но вполне себе накачанная грудь, то же самое можно сказать о крепких, хотя совсем немаленьких, бедрах "украшали" зеленую девушку. Руки и ноги по форме и накачинности больше бы подходили гладиаторам на арене в Риме. Доспехи прикрывали ее грудь и бедра, также включали в себя наручи и наголенники. Самое странное при этом было то, что защитные латы оставляли открытым живот и поясницу, а плечи защищали прочные наплечники.
   Второй орк, полумертвый из - за потраченных сил на заклинания, напоминал девушке почему - то Николая Валуева из ее прежнего мира, только малость перепившего и оттого позеленевшего. Забавно было видеть на таком лице клыки.
   - Ладно уж, разберемся со временем, а пока всем отдыхать, стражу назначают мужчины, - распорядилась тем не менее маг, отходя к костру. Она посмотрела в котел, оценивая стряпню принцев. На удивление, походная жизнь все - таки кое - чему научила принцев, похлебка оказалась съедобной на вид. Привычки - неискоренимая вещь, Ириэлле даже в голову не пришло, что кто - то может возмутиться ее командному тону. По опыту прошлого похода главой отряда была она, и будущий король слушал ее во всем, хотя эльфы тогда были всего лишь рабами. Тут опять подал голос Вивьен, принц не мог смириться с тем, что его слово все еще не является главным.
   - Это что еще за командный тон? Кто тебя выбрал королевой или главой отряда, позволь спросить? Мало того, что женщина, не воин, еще и эльф!!! - взбеленился Вивьен, хотя это был всего лишь выброс его раздражения по поводу чтения мыслей дракона, ну а Ириэлла просто подлила масла в огонь.
   - Именно в таком порядке? Раздражает, что я, женщина, командую тобой? Бесит, что НЕ ВОИН командует воином и великим полководцем? Что эльфы, которые были рабами совсем недавно, смеют указывать человеку? - она с интересом смотрела на парня и ждала его ответ.
   - Я не против эльфов и женщин. Я уважаю заслуги моих предков и считаю правильным указ об отмене рабства, но управлять собой какой-то пигалице не позволю! - рассердился принц, хотел что-то еще сказать, но потом махнул рукой и ушел куда подальше.
   Эллани и Станислав внимательно наблюдали за их перебранкой, но вмешиваться не стали.
   Эллани очень хотелось как - то успокоить Вивьена, пойти к нему, но она почувствовала, что сейчас ему лучше не мешать.

***

   Она открыла глаза: опять темная пещера, опять непривычная тяжесть, странный "баланс", который тянет назад, как перегруженный рюкзак... Да, в этом мире она не просто королева, она королева пауков, божество у темных маленьких эльфов. В этом мире она Ллотх. Нельзя сказать, что это ей не нравилось, девочка, а после и девушка, всегда любила поклонение и подчинение. Это доставляло истинное удовольствие, такое наслаждение получают актеры от игры на сцене, в какой - то момент это становится наркотиком, и от этого уже не уйти и не избавиться. Тут, будучи Ллотх, она так же плескалась в лучах славы и преклонения, и ей было все равно, что лучи эти были лучами закатного солнца, красными от крови приносимых жертв.
   Теперь она уже почти не помнила свою прежнюю жизнь на ферме. Было ли это детство счастливым? На ферме с большим количеством земли, жарким солнцем, загонами для скота? Девочке больше по вкусу была небольшая пещера с большим пауком, там - то она и пропадала, просиживая в темном укромном уголке часами. Время в детстве летит так быстро, оно так скоротечно, если счастливое... Девчушке ничего не запрещалось, она обследовала весь мир, находящийся вокруг, она быстро поняла, что родители готовы ее баловать и подарить все на свете, и этим пользовалась. Это и было началом поклонения, рождением Ллотх. Годы пролетели, пришло время взрослеть, и девочка пошла в первый класс школы.
   Лулу попала в обычную школу, где за ее маленький рост и вечно растрепанные волосы ее дразнили. Кроме того, она казалась ребятам странной. Ну, кто еще будет выпускать пауков в биологическом классе перед началом занятий потому, что их собираются убить, а потом "сваливать" вину на одноклассника, целовать лягушку, вместо того, чтобы ее разрезать, сыпать дождевых червей в тарелку обидчика... Мальчишки гонялись за ней на велосипедах до самых ворот ее дома. Ее родители были все время заняты фермерским хозяйством. Они любили свою дочь, но не могли понять, что с ней происходит и почему ее так не любят другие дети. Сколько девочка себя помнила, ей все время приходилось бегать от кого - то из детей, она падала и до крови разбивала коленки ... Тетя Энн была единственной, кто лечил ее ссадины, помогал с домашним заданием и утешал, поглаживая растрепанные волосы. Потом расплетала косы и долго водила гребнем по волнам угольно-черного цвета, ласково что - то приговаривая, а на ночь она все время читала маленькой Лулу сказки. Самой любимой ее книгой была "Алиса в стране чудес". Возможно потому, что Лулу так хотелось попасть куда-то в другой мир, чтобы не было ни вредных мальчишек из ее класса, ни вечно что-то пишущей в дневнике учительницы, ни противного биолога, который норовит либо кого - то разрезать, либо прочесть об этом вслух всему классу. Она очень хотела вырваться на волю от всех условностей, хотела, чтобы ее любили, перед ней преклонялись...
   Просыпаться каждый раз в темной сырой пещере, испытывать неудобства от ходьбы на восьми тонких ногах, а еще чувствовать чужой страх... Страх липкими щупальцами вползал в нее, он был сладок, как дикий мед, ведь чужой страх, пока он не перешел в немой ужас, как шерстка пушного зверька. Но стоит страху перейти в стадию ужаса, он становится приторным и вязким, как горячая смола...
   Иногда королеве пауков так хотелось увидеть солнышко, погреться в его лучах, но глаза цвета светлой сирени начинали слезиться и болеть даже от слабых утренних лучей, робко пронзавших легкие облака. Женщина - паук прикрыла глаза и представила себя в своем персиковом саду, где фрукты висят, как маленькие солнышки, янтарные и бархатные они игриво поворачивались к королю - солнцу, как к венценосному любовнику поворачивается фаворитка, желая продолжения нежности.
   Она хотела услышать пение птиц, но вместо них реальность предоставила другие звуки - шорох пары десятков маленьких ножек, шипения - переговаривания, писк и опять этот тягучий страх, переходящий в ужас жертв, которые попали в расставленную ловушку из паутины, которые являются питанием для маленьких хищников. Ее новый выводок пауков. Ллотх задумалась на мгновение, хотелось ли ей быть матерью в ее мире? Пожалуй, что да, но вот только не в таком количестве хотелось бы иметь детей. При таком количестве детенышей любовь материнская распыляется. Однако сейчас она имела то, что имела и, как любая мать, чувствовала беспокойство, переживать смерть детей - это самое жестокое наказание от Бога, которое она могла себе представить. Но это в ее прежнем мире Бог был один, а тут их много. Перед кем из них она провинилась? Впрочем, паучихе было это не интересно, ей было все равно, она хотела спасти детей от смерти, все остальное не имело значения.

Глава 13

   - Усоньша, ты ведь из Кирквона? Ты ведь хорошо знаешь его окрестности, ты должна знать, где находятся пещеры Дроу... - задумчиво спросил Вивьен, размешивая тлеющие угли, чтобы подбросить нового хвороста. - Твои познания относительно мест расположений Дроу и "Неясыти", будут как нельзя кстати. В Кирквоне нечего больше бояться, там безопасней, чем в Веролдэне. Наша страна - лакомый кусочек для завоевателей. Уж очень много у нас соседей, которым по душе наша земля, - закончил свои размышления наследный принц.
   -Могу указать точное расположение и даже провести по безлюдным местам. Лишние глаза нам не нужны, - Усоньша утвердительно кивнула и оскалила клыки в улыбке.
   - Врагов, те, кто может быть ими, мы знаем, а вот кто может быть нашими союзниками? - подал голос Станислав, до этого сидевший невдалеке и ...рассматривающий ноги Ириэллы.
   - Драконы отпадают, они не вмешиваются, гномам все равно. Дворфы, чем могли, уже помогли. Значит, остаетесь вы, люди, и мы, эльфы, - мудро рассудила Эллани.
   - Глупо будет вести с собой большой отряд, лучше не использовать портал. Если мы пойдем с востока по людским землям вблизи границы с орками, они могут почувствовать магию. Предупредят Дроу по своим каналам, и можно будет заказывать поминальную мессу на капище для всех нас, - возразил Вивьен, хотя на самом деле, ему больше хотелось подольше поговорить именно с Эллани. Но он бы не признался в этом даже самому себе.
   - Тогда нам стоит спуститься по реке Мхарэо, до последней пристани. Там много орков бывает, но раз на раз не приходится. Возможно, если Боги на нашей стороне, мы и проскочим незамеченными, - внес свое предложение Станислав. Некромант молча слушал, но делал вид, что читает книгу с заклинаниями. Ириэлла и Лорн не вмешивались, решили просто послушать и высказаться, когда это понадобится.
   - Это не плохая идея: потом повернуть на юго-восток по самой границе с орками, тогда "Неясыть" мы не зацепим. Решено, отправимся в Кирквон, - Вивьен хлопнул рукой по колену, как будто подвел итог.
   - Это все хорошо, но на чем вы собрались плыть? - подал голос Лорн.
   - Я могу вырастить плот, - сказала Эллани. Все, кроме Ириэллы смотрели на друида удивленными глазами. - В Арлатане мы выращиваем дома, неужели я не смогу справиться с плотом или лодкой? - в глазах эльфийки горел озорной огонек: магию друида, даже если и "засекут ", все равно воспримут только лишь как помощь растениям при росте, не более того.
   - Ну что ж! Тогда у нас все получится! - радостно воскликнул Вивьен
   Голос подала драконица:
   - Вы пока решайте, а я на охоту, - и быстро взмыла в воздух.
   Она за все это время пешего перехода (они все сейчас были всего лишь у Алмазного чертога, и от Монолита продвинулись не слишком далеко), в небо взлетала не так часто, как хотелось бы. Все ее естество истосковалось по глади небесной. Яркий цвет сини был весь в белесых разводах, ветер плетьми бил в грудь и по крыльям, а янтарные глаза щурились не столько от ласкового солнца, сколько от удовольствия - СВОБОДА!!! Наконец - то свобода, которой так долго ждало ее тело. Блаженство и наслаждение от полета, как в объятьях любимого. Лучи поливали все ее драконье тело, заставляя переливаться каждую чешуйку радужным светом, ветерок то ласкал, то страстно обнимал, как будто истосковался по драконице ... СВОБОДА!!!
   Анира легко взмыла ввысь, сильные крылья резали облака, как горячий нож режет масло.
   Потом молодая драконица вспомнила о голоде и занялась поиском добычи.
   Ириэлла внимательно наблюдала за полетом драконицы. Она чувствовала то же, что и ее крылатая напарница. Каждая мысль врезалась свежим ветром в голову магессы. Когда же Ириэлла потеряла из виду драконицу, она мысленно вернулась на землю к своим собеседникам.
   - Чего это тебя так интересует Кирквон, может, мы туда не пойдем? - она насмешливо смотрела на принца, который опять напрягся от ее подозрительности.
   - Мне казалось, что ты тоже хочешь уничтожить пауков, разве нет? - еле сдерживаясь, ответил Вивьен вопросом на вопрос. Принц хорошо усвоил уроки дипломатии своего наставника. А Ириэлла поймала себя на мысли, что ей просто весело дразнить его, как порой старший ребенок в семье подтрунивает над младшим, доводя его до истерики. С другой стороны, что-то ее тревожило в этом походе.
   - Ты так хочешь поскорее избавиться от нашей с Эллани компании? - магесса неслучайно упомянула о друиде, она прекрасно видела, что принц стал проявляет к ее эльфийской подружке чувства.
   - Ириэлла, по-моему, нам стоит побеспокоиться о провизии, - вмешалась Эллани, которой были неприятны нападки на Вивьена, магесса сразу это поняла и прекратила дразнить принца.
   Собирались быстро, но основательно. Ириэлла с помощью телепатии бросила Анире мысль о том, что они уходят в Кирквон, а драконице придется высматривать неприятеля.
   То опускаясь, то поднимаясь по спирали, чтобы захватить больший обзор, но в то же время, чтобы ее меньше было видно, Анира кружила высоко в небе, передавая мысленно образы магессе, которые созерцала внимательно глазами разведчика.
   Возможно, благодаря полету разведчика-дракона в соседнюю страну они попали совершенно незамеченными ни Дроу, ни пауками. Никакие магические всплески, никакие стычки с неприятелем не встали на пути у непрошенных гостей. Они спокойно пробирались вглубь чужого государства.
   Запасы подходили к концу, когда вся компания оказалась наконец - то во владениях леса Фанфорна. Пешая прогулка измотала всех, или почти всех. Некромант выглядел, на удивление, как обычно. Та речь от него в день знакомства была, пожалуй, самой длинной, если не единственной. Он все время молчал, Ириэлла могла бы поклясться, что и имени его толком не помнит, он ни с кем не говорил, и с ним тоже все вели себя сдержанно. Магесса почти физически ощущала от него опасность, и это не был страх перед магией смерти, это было что - то другое необъяснимое, волнующее и спутывающее по рукам и ногам одновременно. Чувство, которое было невозможно понять, принять или разъяснить, но это и не был банальный страх. Эльфийка еще немного подумала над этим и отмахнулась, мало ли что может прийти в голову в этом лесу? А лес действительно не был похож ни на один их виденных ею в обоих мирах.
   То, что деревья тут были сплошь мертвые, было не столько видно, сколько ощущалось всем нутром. По мере продвижения по лесу стало видно, что не все деревья умерли, некоторые остались покорежены до неузнаваемости, они росли буквально зигзагами, переплетаясь друг с другом или завязываясь в петли. У этих деревьев был цел ствол, но Ириэлла СЛЫШАЛА крик деревьев о том, что им не хочется жить. Как бы в подтверждение этого не было ни одного листочка на этих стволах. Воздух тоже не был таким, как обычно в лесах. Густой и сладковато-тягучий, как разложившаяся гниль, он заполнял собой все пространство до самых верхушек деревьев.
   "Неудивительно, что эльфы, какими бы они теперь ни стали, жить не захотели в этом лесу. Тут мертвы не только деревья, как непогребенные исполины, тут мертв сам воздух, каждая травинка, каждый камень дышит ядом", - подумал Станислав. Магическим зрением он видел намного больше, нежели остальные. В этом лесу только некромант чувствовал себя "ожившим", неудивительно, что эльфы старого леса выбрали магию смерти.
   "Анира, ты не знаешь, что может оживить деревья?" - мысленно спросил Станислав.
   "Делайте привал, мне надо подумать, мы с Ириэлла, наверняка можем что - то придумать", - посоветовала драконица.
   - Привал! - скомандовал Станислав, чем изрядно удивил брата.
   - Ну вот, теперь появился еще один охотник покомандовать, к концу похода мной станет помыкать и некромант, - пробурчал Вивьен, но сделал это так нехотя, что его услышала только Эллани.
   - Ваш брат решил, что все устали. Почему бы не передохнуть? Лично у меня сил больше нет, - решила разрядить обстановку девушка-друид.
   Наследник престола на самом деле тоже устал от пешего перехода, ноги гудели, голова не соображала, руки не слушались... Так что если сейчас на них напасть, то его сможет победить даже ребенок. А тут еще и обстановка действовала удручающе. Только улыбка голубоглазой девушки действовала на него успокаивающе, а ее забота и ласковый взгляд странно согревали внутри его сердце.
   Та магия, которая их окружала, казалось, размазывала Ириэллу по земле, прибивала, как дождь прибивает пыль.
   Глаза магессы уловили этот пейзаж - такое ощущение, что ей подсунули черно-белую фотографию леса поздней осенью. Ириэлла "включила" магическое зрение и... Почти ничего не поменялось, разве что чувствовать она себя стала как бы внутри игрушки - шара: все они находились под прозрачным куполом с маленькими блестками, синеватого цвета, сверкающими, словно снег в лучах солнца. Внутри этого шара интерьер был создан явно в готическом стиле, в нем преобладали черные и серые цвета всех тонов и полутонов.
   "Теперь я понимаю гнев богов и их желание наказать паучиху: такой прекрасный лес, что я так любила, изуродовали и умертвили! Даже нет, оставили в муках вечно умирать, но что же делать мне? Как я могу тут сотворить хоть одно заклинание?" - в мыслях пронеслось у магессы, на что ее драконица тут же ответила:
   "Тебе либо придется биться с ней на ее территории, либо выманивать на свою, что маловероятно. Но когда ты уничтожишь королеву, пауки примут свои обычные размеры, и с ними покончить будет проще", - вклинилась в ее мысли Анира. Ириэлла задумалась.
   "А если оживить этот лес? Исчезнет ли тогда проклятье, и станут ли темные эльфы опять собой?" - спросила девушка у своей крылатой подруги, ей до сих пор не хотелось убивать эльфов, пусть и свернувших со стези добра. Чтобы осудить или помиловать, нужно разобраться в том, что же все-таки заставило их поступить именно так. На последние мысли ответила опять Анира:
   "Их обманули. Обманула их Ллотх", - драконица спикировала вниз. Удивительно, но для своих габаритов она была грациозна, как пантера.
   "Ллотх, как и я сама, из другого мира. Он находится далеко отсюда. Обман там стал двигателем всего, мы стали дышать им, как воздухом, нас им кормят каждый день в качестве рекламы товара, с ним мы спим, мы привыкли говорить о пустых вещах, которые не значат ничего. В моем мире я боролась с этой неправдой, как могла, а она - нет. Соврать проще, дешевле, а иногда и безопасней, но, если ты хоть один раз переборол искушение и сказал правду, тебе захочется говорить ее постоянно, но и слышать правду в ответ тоже захочешь. Но не каждый захочет ее говорить. Самый страшный обман - обманывать самого себя, тогда ты не сможешь понять, кто ты есть на самом деле, а значит, никогда не сможешь стать лучше. Так можно ли исцелить этот лес?" - опять задала вопрос Ириэлла.
   "Спроси у некроманта", - ответила все так же мысленно собеседница мага, ее голос стал задумчивым, если внутренний голос может быть таковым, но было такое чувство, что дракон скрывает часть своих мыслей или чувств от собеседницы.
   "Если бы у тебя было две головы, я бы подумала, что ты одной думаешь, а другой говоришь со мной. Спасибо за совет, не обижайся, мой юмор из прежнего мира не раз ставил меня в неловкие ситуации", - ответила эльфийка мысленно и тут же спросила вслух.
   - Урзум, можно ли оживить этот лес? - она в упор посмотрела на того, от кого все нормальные личности шарахались, как насекомые от сачка.
   - Я должен спросить духов, а для этого мне нужны прямо тут кости погибших, - он удивленно смотрел на эльфийку, о которой было столько разговоров все эти века. Она мыслила нестандартно, никому бы в голову не пришло воскрешать умерший лес.
   - А руки деревьев подойдут? - с надеждой спросила эльфийка, разыскивать чьи бы то ни было скелеты - не слишком улыбалось.
   -За неимением другого варианта можно и их попробовать, но тогда за результат я не ручаюсь, - пожал плечами тот.
   Он принялся чертить знаки на земле каким - то кристаллом, который оставлял не просто вмятины, хотя это видно было только магам и драконам, кристалл оставлял алый цвет в каждой проведенной борозде. Ириэлла и Станислав переглянулись. Их понимание друг друга уже не распространялось только на понимание мужчины и женщины, тут было взаимопонимание соратников и магов. И ему и ей было все понятно без слов, и хватало не то, что взгляда - полувздоха.
   Никто из присутствующих не хотел разыскивать и уж тем более брать в руки чужие останки, которые предназначались не для захоронения, но для ритуала, пусть даже и для того, чтобы просто расспросить недавно умерших или давно ушедших из этого мира, это как повезет.
   Некроманту пришлось с этим возиться самому, но орк, видимо, привык к такому отношению, он был равнодушен и молчалив, по его лицу ничего нельзя было разобрать.
   Когда приготовления были закончены, он попросил всех отойти подальше, а сам стал в центр шестилучевой звезды. Это был опять третий путь, путь праха, но это была территория некромантов, поэтому магия лилась по-другому и расплата была меньшей. Урзум привык проделывать ритуалы в кругу орков, которые были привычны к темным чарам, но окружающие его теперь - не орки. Они смотрели с ужасом, как и без того несветлый лес потемнел еще больше, редкие лучи солнца, которые просачивались сквозь эти стены смерти, закрыла воронка фиолетового цвета. Ветер ломал стоявшие ранее неподвижно деревья, поскрипывания и гул заполнили пространство внутри звезды и заполнили собой все окружающее их пространство.
   Кончилось все так же внезапно, как и началось, орк упал на колени, опираясь руками о землю, он тяжело дышал, как будто ранее взобрался на самую большую вершину. Однако подошли к нему только тогда, когда магический узор потух. Ириэлла дала ему воды из СВОЕГО меха, такого от эльфа он не ожидал. Вода обжигала свежестью, как бывает это всегда после третьего пути, рот наполнялся пеплом и гарью, влаге сложно было пробить эту корку.
   - Спасибо, - просипел орк, голос которого теперь напоминал шепот мертвеца. Эльфийка смотрела на него с немым вопросом в глазах, и он не смел заставлять ее ждать, тем более что могла быть важна каждая минута: он догадался, что она задумала. - Можно, для этого нужны маги и друиды, надеюсь, вы справитесь, это должны сделать только эльфы, другим вмешиваться запрещено.
   Эллани взяла за руку свою спутницу, и они сели на отравленную землю. Они сели в круг, одна напротив другой, положили ладони на землю, чтобы почувствовать землю, ее боль, ее прежнюю жизнь, ее магию... Две эльфийки замерли с закрытыми глазами, и обе превратились в слух. Друид стала почти прозрачной, как дух, только зеленого оттенка, а мага и вовсе можно было увидеть только магическим зрением.
   Вначале через руки Ириэллы потекла энергия отравленной плоти, ей показалось, будто на пальцы плеснули кислоты, после - холодная энергия смерти - и ее пальцы быстро онемели, словно она их отморозила, дальше она почувствовала энергию жизни, робкое дыхание, как нежный росток пробивается сквозь камень высоко в горах.
   Заклинание сплелось само собой, как будто она его знала всю жизнь, и вот теперь оно пригодилось, а может, это они с Эллани думают и чувствуют в унисон, ведь это она друид, а Ириэлла, как ни крути, больше боевой маг. Но тут, к удивлению многих, вышла САМА ТАРА, Богиня природы, Богиня леса. Красивая полупрозрачная девушка с зеленоватой кожей, ярко зелеными глазами и темно зелеными волосами... Она теперь напоминала больше дриад, но от Богини пахло свежестью и родниковой водой. Она пела вместе с эльфийками, вплетая, как ленту в косу, новые нотки этого заклинания.
   Со стороны могло показаться, что все деревья разом охватил внутренний огонь, они рассыпались пеплом, а после, пробивая серую корку сожженных собратьев пробились маленькие ростки. Скорости роста позавидовал бы и бамбук в прежнем мире Ириэллы, как будто кто - то включил перемотку вперед, но при этом убрал помехи перепрыгивания с кадра на кадр. За тот час, что эльфийки держали заклинание, вырос новый зеленый подлесок, а прежних деревьев - как ни бывало. Земля тоже стала вполне обычной, и там появилась трава, появились первые птицы... Лес ожил.

Глава 14

   Глубоко в подземельях леса Фонфорна творилось что - то невообразимое. Те, кто хотели, но боялись пойти против своей королевы и божества вдруг стали меняться. С криками боли они покидали пещеру, выбираясь наружу. Глаза их становились, как прежде, голубыми, волосы белыми с золотом, кожа тоже белела, да и рост становился прежним. С удивлением изменившиеся дроу смотрели на молодой лес, лес, который так давно они осквернили темной магией и ложью.
   Когда Ириэлла пришла в себя, но все еще лежала с закрытыми глазами, почувствовала, что ее донимает головная боль. Сквозь эти болевые взрывы в голове она услышала голос Эллани, которая кого - то поучала. Женское любопытство уже вошло во все анекдоты, во всевозможные легенды и множество шуток, так вот оно в который раз пересилило здравый смысл, и маг открыла глаза.
   На полянке топталось где - то двадцать светлых эльфов, коих ранее явно не было в Арлатане...
   - Решите сами, кто из вас станет хранителем леса, но учтите, что это навсегда, вы станете бессмертными ЖИВЫМИ ДЕРЕВЬЯМИ, пастухами над всеми остальными, будете наказывать нарушителей, лес должен возродиться, мы за него слишком непомерную цену заплатили. Те же, кто останутся в эльфийском обличии, будут сражаться на нашей стороне с пауками. Решение за вами, но времени мало, королева пауков может набрать силу вновь, - друид повернулась к своей подруге, и ее лицо озарила бледная улыбка, а в глазах вспыхнула неподдельная радость. - Не думала, что ты выживешь, ты приняла боль и смерть леса, как свои собственные. Прости, твои волосы... Они теперь серебренные с золотом, совсем как чешуя твоего дракона, - Эллани опять виновато улыбнулась.
   - Что случилось? - тихо спросила магесса.
   - Все, как обычно, ты слишком отдаешься заклинаниям, особенно таким сильным, и откат тебя чуть не убил. Я помню, Фенрис говорил, что ты всегда так делала в прежние времена. Тогда в войне с Архидемоном ведь ты именно поэтому упала с дракона, - печально улыбнулась эльфийка - друид, вины в ее взгляде стало немного меньше. Ириэлла взяла в руки одну из своих кос, ее шоколадного цвета теперь в помине не было, разве что сделать вид, что это белый шоколад с серебряной сахарной пудрой.
   "Меняется масть каждый раз, как меняются сердечные пристрастия. Вивьен был рыжий, я - шоколадная, Станислав блондин, я - светлая, как зима", - подумала магесса. Анира усмехнулась ее мыслям, отчего переродившиеся эльфы, решив, что это оскал на их счет, приняли быстро решение.
   К телепатии дракон быстро привыкала, мысли женщин ближе друг к другу, поэтому и работалось им легко.
   "Хорошо, что у меня не так, а то бы на шкуре было написано, в кого я влюбилась!" - ответила на мысли своей всадницы драконица.
   "У меня тоже раньше так не было, я вообще из другого мира, и там я была человеком, как и наша паучиха", - перевела тему разговора Ириэлла.
   "Никогда бы не подумала. Ты вылитая эльфийка, я имею ввиду твою душу и дух, с человеческими они различаются, уж поверь мне", - драконица сверкнула янтарным глазом, подчеркивая серьезность "сказанного".
   " Верю, но в нашем мире нет магии, а меня все равно считали странной и не от мира сего, вот и получилось так, что прижилась в другом, неродном мире", - усмехнулась Ириэлла.
   Со стороны казалось порой, что эти двое корчат друг другу рожи, правда, те, кто таскались с этой компанией довольно долго, могли понять, что в такие минуты эльф говорит мысленно с драконом. С другой стороны, Анира никогда не позволяла себе вклиниваться в чужие беседы, как это было у братьев - драконов.
   "Поохраняй нас, пожалуйста, мне надо собраться с силами, а потом надо покончить с этими гадостями под землей", - магесса закрыла глаза и постаралась лечь удобнее на чьей-то курточке, заботливо расстеленной для нее на земле. Станислав накрыл своим плащом заснувшую Ириэллу и сел рядом.
   Его любимая этого уже не видела, но то, что увидел он, его брат, друг и оба орка - никогда не забудут. Друид помогла произнести "переродившимся" какое - то заклинание, и дюжина эльфов стала превращаться в ходячие деревья. Их тела покрылись корой, руки стали ветвями, а пышные шевелюры волос превратились в листья, туловище и ноги наоборот утолщились и стали походить на стволы деревьев. А голоса теперь были похожи на скрип деревьев...
   Эти эльфы - деревья разбрелись по всему лесу, пока что их было заметно, потому как весь лес был еще маленьким, и деревья были тонкими, но пройдет лет десять, и их уже никто не сможет отличить от общей массы леса. Все остальные эльфы внимательно слушали друида и, встав в круг, стали творить волшебство, помогая деревьям расти.

***

   Драконы разом почувствовали чужую магию в пределах Кирквона, они поняли, что произошло, и решили - пора уничтожить гнездо возле их кладки окончательно.
   Какой дракон спрашивает, правильно ли он делает! Нет, эти существа очень решительны и смелы. Молодняк во главе с Блюмбом совершали вираж за виражом, то опускаясь, то поднимаясь, сжигая все остатки гнезда ненавистных насекомых, которые посмели уничтожить так много нерожденных драконов...
  

***

  
   Ллотх не понимала, что происходит. Вначале она почувствовала всплеск темной магии, но на нее Королева- паук не обратила внимания, а как оказалось - зря. После такой силы и мощи последовал удар светлой магии, да такой внушительный, что некоторые из ее армии Дроу вышли на поверхность, как будто их силками выволокли. Третий всплеск магии был давно забытый в этих краях - появились хранители леса.
   - Интересно, что они собрались охранять, леса давно уже нет, - усмехнулась сама себе паучиха. Как же она ошиблась! Не успела она передохнуть от магии появления хранителей, как накатила волна друидовой магии. От этой зеленой волны накатывала головная боль, все тело ломило, как бывало при сильной температуре в том, прежнем мире. Она металась по своим углам, а ее слуги боялись приблизиться к ней, опасаясь ее гнева.
   Еще бы, судьбе тех троих или более, кого она силой своей магии превратила в принцев Даэдра (торс эльфа - Дроу, а восемь ног и хвост паука) не позавидовал бы ни один Дроу. Дело в том, что эти принцы вечно голодны и порой от нехватки еды обгладывают свои конечности. Паучьи ноги, конечно же, зарастают благодаря темной магии, но не сильно быстро и чересчур болезненно.
   "Да что же там происходит?" - пронеслось у нее в голове, когда она почувствовала смерть гнезда пауков у драконьей кладки и взвыла от боли.

***

   Ириэлле понадобилось совсем немного времени, чтобы прийти в себя, теперь она была готова для решающего удара.
   Для начала девушке надо было представить, как все три реки (одна из них должна быть подземная) собираются в одну могучую силу, чтобы смыть всю грязь с лица этого мира. Вторым шагом стало представление самых прекрасных мест своего мира, чтобы запеть свою "лебединую" песню, а уже потом этот двойной поток нужно было пустить в нужное русло.
   Но чтобы разбудить любовь к своему миру, а главное к той части его, откуда родом та девушка, что стала в этом мире таким злом, нужно пробудить память.
   Ириэлла начала с тех мест, которые были родные ей с детства из старых фильмов - сказок "Морозко" и "Финист - ясный сокол", после - север Калифорнии (хорошо, что увлекалась ранее фотографиями). Потом представила лес Канады, парк "Олимпик" и национальный парк "Денали"... Это все были самые красивые места Северной Америки, места дикой природы, в которые невозможно не влюбиться, даже если учесть, что знакома она с этими местами только по фотографиям. Грусть - тоску по родному дому, желание вернуться в свой мир, жить прежней цивилизованной жизнью, любовь к своей родине и любовь к своему миру - все она вложила в свое заклинание.
   И запела душа, обо всем, что было и что будет, о родном мире, о забытых Богах, обо всем, что было ей дорого, о своих родных...
   Песня была долгой и протяжной, задевая каждую душевную струну своей противницы, Ира заставляла ее захотеть вернуться на родину, разжигая ее собственное желание вернуться туда, откуда они обе пришли. Как оказалось, только одних видов природы - мало. Нужно было поменять саму себя, для начала заставить себя ПОЛЮБИТЬ то, что любят американские дети: чипсы и попкорн перед незатейливыми фильмами, дорогие авто и скорость, ночевка в палатках на заднем дворе дома ... Нужно было заставить Ллотх это вспомнить, вспомнить любовь к ТАКОЙ жизни.
   Как только сопротивление было сломано, она как будто посмотрела в зеркало, их души сейчас были похожи в том, КАК они любят свой покинутый мир. Магесса победила, и темная королева буквально растаяла, как тает кусочек льда в тепле, а мокрая лужица была смыта потоком трех рек. Хаткала, Жемчужная и не имеющая названия подводная река ... Они устроили настоящую пляску, их воды переплетались друг с другом, как локоны волос в сложной прическе. Иногда они были игривы, как котенок, то и дело подбрасывая камушки, иногда были свирепыми, как сама буря. Это было похоже на звучание музыкального инструмента, где басы легко соединяются и звучат в унисон в единой мелодии. После воде надоело играть, и она, наконец, смела все на своем пути.
   Вода заглядывала в каждый закоулок, вымывала каждую щель, и не было спасенья тем, кто до последнего оставался верен Ллотх. Пауки, наверное, умеют плавать, никто толком не проверял способности переростков, но вот беда - вода заливала пещеры под самый потолок.
   Купол вокруг Ириэллы не таял, пока она творила свое колдовство, руки были раскинуты, голова запрокинута, а глаза закрыты. Невидимые потоки воздуха трепали выбившиеся прядки светлых теперь волос, а по лицу струился пот вперемежку со слезами.
   Вот такую ее и поймал принц, когда купол раскололся, как яичная скорлупа, заклятье наконец-то ее отпустило...
   Из подземелья потоком хлынула вода с мертвыми телами эльфов - дроу и их питомцами - пауками.
   В этом ожившем лесу тут же закипела работа: тела жгла драконица, некоторые из них забирали и прятали хранители леса, иные уничтожались магией.

***

   Блюмб увидел поток грязной воды с телами пауков и стал пускать языки пламени, молодые драконы стали делать то же самое, и вскоре вода запузырилась, закипела, от нее повалил пар, как из кипящего котла над костром.
   Драконы еще не поняли, что же произошло, но были рады избавиться от надоевших соседей.

***

   Орки, который уже раз за последнее время, чувствовали себя, как ужаленные во всевозможные места. Они бегали по всей степи, пытаясь усмирить взбесившихся пауков. Ни молитвы Ллотх, ни их темная магия не помогали, пауки стали заматывать в коконы тех, кто недавно считался их повелителями, а после стали почему-то самых обычных маленьких размеров. Они превратились в самых обычных пауков, которые селятся в сырых погребах замков и обычных домов.

Глава 15

   Ириэлла чувствовала себя опустошенной, как будто от нее осталась одна оболочка. Или это отголоски ее тоски, или тень любви ее прежнего врага к ее бывшему миру, либо она стала походить на эльфа еще больше, ведь убийство эльфам приносило страшные страдания - только от таких мыслей все равно было не легче.
   Пустота не отступала. Она сидела в тени деревьев, надо сказать, что новый лес быстро рос, и теперь каждое дерево было такого роста, будто росло не меньше пяти лет.
   Анира быстро поняла, что может спасти ее всадницу от этой вселенской пустоты, кроме того, она "случайно" подслушала мысли Станислава: ему очень хотелось обнять и успокоить эту хрупкую женщину.
   Дракона с УЛЫБКОЙ попросила всех остальных дать Ириэлле отдохнуть, а защитить мага, если что, сможет маг и воин в одном лице - Станислав.
   Эльфийка сидела, уткнувшись носом в колени, с ресниц капали слезы, когда она ощутила нежные объятья на своих плечах.
   Девушка, которую многие века считали героиней последней войны с порождениями тьмы, подняла лицо и посмотрела на принца глазами, полными слез. Да, это не был тот, с кем все начиналось тут в этом мире по - настоящему, но он так на него похож и не только внешне, что сердце предательски стало биться учащенно. Да, любовь к нему была другой, а одинаковых и не бывает, каждая из влюбленностей - разные, но ведь у него тоже не могла быть любовь такая же, как и у его предка Вивьена.
   Станислав присел рядом и взял ее руки в свои, поцеловал длинным поцелуем ее тонкие пальцы, а потом приблизил свое лицо к ней вплотную и прошептал:
   - Я люблю тебя, слышишь, и не хочу, чтобы ты меня оставила когда-нибудь в одиночестве. Не уходи, я не смогу жить без тебя так, как живу теперь рядом с тобой. Даже больше, если тебя рядом не будет, я боюсь, что уже вообще не смогу жить, - он быстрыми поцелуями освободил ее лицо от слез, отпустил ее ладони и обнял ее уже двумя руками, как будто и в правду боясь, что она растворится, как туман поутру над рекой.
   Принца пьянил аромат трав так же, как и ее близость, на его поцелуи она отвечала теперь так же пылко, как и он, с таким же неудержимым желанием...
   Эта любовь затопила их обоих, накрыла волной и отпускать не собиралась. Сейчас не было ни этого мира, ни любого другого, было только желание любить и быть любимой.
   Эта любовь так отличалась от той прежней! У Вивьена была патологическая боязнь причинить боль любимой, его любовь - это нежность, чувственность и ласки. У Станислава все по-другому, да, у него были и нежность, и чувственность, но у него кроме всего прочего была страсть, страсть, сметающая все на своем пути. Но какая бы ни была разной или одинаковой эта любовь к ней, маг чувствовала, что их судьбы связанны меж собой. Судьбы, связанные неразрывной нитью любви, когда находиться рядом с человеком так же легко, как дышать, когда тебе кажется, что ты знаешь все его привычки, любые желания и фразы загодя, когда они еще не произнесены. Было заметно, как его руки истосковались по ее телу, как его губы жаждали поцелуев эльфийки...ЕЕ тоже тянуло к Станиславу, она жаждала его ласк и любви. Но каждый раз образ Вивьена возникал в памяти, грустно возвещая о прошлом чувстве. Ириэлла гнала прочь свои желания, прятала свои эмоции, которые могли перекроить память о прежней любви. Так было прежде, но не сейчас... Ураган страсти смыл остатки слез и одиночества. Этот же ураган поднял их на небеса наслаждений, это была свобода от всех и вся, свобода от самого времени.
   Эльфийское тело было сейчас, как мягкий воск, она тянулась за его руками каждой клеточкой, каждым нервом. Его пальцы обжигали, как пламя свечи, и в то же время были ласковыми, как теплая вода. Тело трепетало от усталости - оставался взгляд, который звал за собой в эту пропасть, полную свободы, свободы от мыслей, от земного притяжения, свободы от самого пространства и времени ...
   В его взгляде было все, чего ей всегда так не хватало в земной жизни: теплота и страсть, желание и любовь, обещание вечного блаженства. От таких глаз не хотелось отводить свой взгляд или прятать его под завесу ресниц...
   Магесса потянулась, зазвенела сталь доспехов, она тут же рассмеялась:
   - Я уж думала, что перестала быть неуклюжей и неловкой, что все это осталось в моей прежней жизни и больше не вернется. Хорошо, что я его только пнула, а не улеглась сверху на доспех.
   - Да, приятного мало, если горжет или набедренник попадет под голову или под спину в самый не подходящий момент. В следующий раз зайду в твою палатку сразу голый, клянусь, - тон, конечно, был серьезен, дальше некуда, да и на лице ни тени улыбки, только вот глаза ... В ни плясали чертики внутреннего хохота.
   - Шелковый плащ будет в самый раз, а пока я и на доспехи согласна, - милостиво согласилась эльфийка.
   Насладившись одиночеством вдвоем, парочка привела себя в порядок, как оказалось вполне вовремя. Открылся портал, и из него высыпал придворный люд с королем, вернее будет сказать, король со свитой.
   - Станислав, мне срочно нужен твой брат, - сказал король, не обращая внимания на этикет, поклоны и реверансы со стороны сына и его девицы.
   - Он несколько в другой стороне, Ваше Величество, - ответил принц, показывая примерное местоположение наследника.
   - Будет лучше, если вы последуете за нами. Необходима смена власти, того требует политический альянс, - коротко объяснил венценосец, встретив недоуменный взгляд сына. На что Станислав брякнул доспехами, пожал плечами и, взяв эльфийку за руку, отправился вслед за свитой.
   Старый король нашел сына в окружении весьма живописном: два орка, эльф, человек и ДРАКОН. Надо отдать должное королю: правитель даже бровью не повел, сделав вид, что его совсем не интересует столь странное окружение его первенца. Таков уж был у него характер: ничему не удивляться. Хотя, возможно свой отпечаток накладывало и воспитание его, как придворного и правителя, выворачивая наружу умение плести дворцовые интриги, а значит умело скрывать свои настоящие помыслы и эмоции.
   Не обращая внимания на присутствующих, он встал перед сыном на одно колено. Вивьен же, завидев свиту вместе с отцом в столь непривычном месте, уже догадался, что к чему.
   Только единожды посвящение проходило не в пышном церемониальном зале: во время коронации драконьего всадника и "ночного странника" и по иронии судьбы его тезки Вивьена Первого. Зазвучали слова клятвы, древней как сам мир:
   - Отныне Вы Король и Правитель Веролдэна! Я, предыдущий правитель, возвращаю свое имя Аримил и забираю ваше, Вивьен, с собой в могилу, когда бы смерть не забрала меня.
   Отныне Вы - Ваше Величество и Слово Ваше - Закон, Просьба - Приказ, Письмо - Указ. Служите народу, ибо народ есть Вы, любите и защищайте ЕГО, ибо Вы есть Народ.
   Наследник должен был ответить словами с детства заученными, но в голове предательски мелькали мысли: "Только не сейчас, я еще не готов, а справлюсь ли я с этим, имею ли я право..." и так далее. Его бы более мудрый предок сказал, если мелькают подобные мысли - значит, ты готов. Тянуть с ответом более нельзя было, и наследник ответил:
   - Я отдаю Вам, Аримил, свое имя Вивьен на хранение, до момента передачи власти сыну или приемнику. Пусть забудут имя Вивьен с окончанием жизни вашей Аримил, до момента, когда я заберу другое имя на хранение, - ответил теперь уже король, и вся свита тут же встала на одно колено, присягая новому королю.
   Единственного, кого не увидел среди присутствующих Станислав, - это Тэрибора, впрочем, в смутных сомнениях он сказал об этом королю сразу, как только отец покинул поляну.
   - Первый раз присутствовала при короновании царственной особы у людей, - прошептала восхищенно Эллани. Однако это было не столько восхищение церемонией, сколько восторженное любование Вивьеном (нет, теперь уже Вашим Величеством).
   - Я тоже, - ответила Ириэлла. Все посмотрели на нее недоуменно, ведь по легендам именно на поле боя принял корону Вивьен Первый, и там же была его соратница, еще один драконий всадник. Увидев такие лица у окружающих, она попыталась объяснить. - Я упала с дракона раньше, чем Вивьен стал королем, - эльфийка решила, что разговор надо на этом заканчивать, а то она начинала себя чувствовать, как древняя старуха, к тому же соблазнившая молодого юношу, ну как из анекдота - "не хочу, бабушка - а придется...".
   Удивительно, но чувствовала себя так только она: люди эльфов в этом мире воспринимают по-другому. Станислав нисколько к ней не охладел, узнав истинный ее возраст (подумаешь, каких-то 500 лет разницы), пошлых и обидных шуточек от окружающих ее эльфийские ушки не улавливали, да и ее теперешняя подруга-друид тоже ничем не высказала своей неприязни по поводу ее возраста и красноречивого уединения со Станиславом.
   "Чувствую себя спящей царевной, которая проспала сто лет и все пропустила, а через сто пятьдесят лет какой - то принц удосужился ради шутки ее поцеловать, а она возьми и проснись", - подумала Ириэлла. Драконица прочла ее мысли и рассмеялась, вслух, да так громко, что деревья погнулись. Станислав посмотрел вопросительно на крылатую "подругу", и она "нашептала" ему все услышанные у эльфийки мысли слово в слово. Ириэлла смутилась и даже немного разозлилась на драконицу. Могла бы та и не рассказывать об этом Станиславу.
   - Есть такая сказка о спящей красавице в моем прежнем мире, - тихо прошептала она. - Ее заколдовала злая колдунья, и она проспала сто лет, разбудить ее смог только поцелуй принца, - девушка грустно улыбнулась. - Представь, какой древней я себя ощущаю.
   Юноша нежно убрал локон с лица девушки и, властно удерживая ее голову, стал чувственно целовать ее мягкие, манящие губы.
   - Теперь ты окончательно проснулась, моя красавица? - спросил он с улыбкой.
   - Не знаю...Наверно, - шаловливо ответила спутница, изображая сонливость на лице. Тогда он поцеловал ее снова. Теперь поцелуй не был нежным, он был пылок. Огонь, который распаляет чувства, разжигает желание, обдал любовников с новой волной.
   - А теперь? - его руки крепко держали ее стан. Она томно кивнула, не в силах ответить. Вдруг подала голос Эллани, спросив о короле, она простояла задумавшись, не зная как же ей теперь быть со своими чувствами, ведь теперь он король Веролдэна, а она эльфийка. Никто не позволит королю жениться на представительнице эльфийского народа, даже если чувства взаимны. Кто потерпит на троне эльфийку, хотя бы и в качестве жены короля. Когда очнулась от таких дум, то поняла, что Вивьена нет нигде вокруг.
   Только теперь компания поняла, что кого - то не хватает, а не хватало короля. Он прошел со свитой через портал во дворец, решать важные государственные дела. Однако до вечера он вернулся очень встревоженный: исчез советник старого короля - Тэрибор, а вместе с ним невеста нового короля, а, следовательно, альянс может и не состояться.
   - Друзья мои, я должен вам раскрыть одну королевскую тайну. До моего плена у этих зеленорожих, прости Усоньша, это к тебе не относится, я и мой отец заключили договор с Кирквоном. Я обязан жениться по этому договору на Лиенэтт, принцессе Кирквона. Причем условия были таковы, что даже если я буду коронован, договор я расторгнуть не смогу без нарушения альянса. Дело в том, что правитель Кирквона вдруг вспомнил историю своего государства (родственница правителя, была за мужем за королем - всадником), следовательно, он может предъявить притязания на трон Веролдэна. Решить этот вопрос мирным путем можно было только с помощью моего бракосочетания с принцессой Кирквона. Иначе король-сосед собирался заполучить трон с помощью военных действий. А зачем нам война с двух сторон? Пока это было далеко от меня, мне было скорее даже все равно, а теперь в свете новых событий ...- он попытался выглядеть спокойным, но не очень-то получалось, было видно, что молодой король весь закипает внутри от одной мысли о женитьбе. Эллани могла читать чужие чувства, как раскрытую книгу, даже могла их прочувствовать сама, но сейчас главными оказались не ЕГО чувства, а услышанные слова. Они поразили своей действительностью, как бы подтверждая ее прежние мысли о том, что у них с королем Веролдэна ничего серьезного быть не может. Но что делать с тем, что она испытывает к этому человеку? С тем, что сейчас огонь ревности испепеляет ее внутри?
   Друид вскочила и быстрее ветра, как загнанная лань, опрометью бросилась в лес, подальше, в чащу за деревья.
   Еще не так давно Вивьен бы бросился за ней, не раздумывая, но теперь ему приходилось думать и действовать как королю и учитывать не только свои, но в большей степени государственные интересы. Ему надо вначале закончить этот разговор, а уже ПОСЛЕ найти Эллани и поговорить с ней. Вивьен помолчал минуту, как бы собираясь с мыслями, а потом продолжил:
   - Мне тяжела мысль о женитьбе, причем женитьбе на той, кого не только не люблю, но и ни разу не видел. Кто - то, видимо решил, что лучше бы я вообще не увидел принцессу Кирквона. Ее похитили, - король замолчал, подбирая слова к дальнейшей просьбе, но в вихре своих мыслей не мог подобрать ничего стоящего.
   - Надеюсь, она хотя бы ужасна собой? - шепотом поинтересовалась Ириэлла у Станислава.
   - Она очень красива, для своего возраста, ей всего десять лет, а в Кирквоне измены, особенно королевские, мягко говоря, не приветствуются. Мой любвеобильный брат просто не выдержит года четыре ждать, пока его жена повзрослеет. К тому же он подозрительно себя ведет с Эллани. Похоже, он попал в сети любви, - так же шепотом ответил принц.
   - Я так понимаю, надо в первую очередь решить, что делать с договоренностью о браке, можно ли каким-то образом выторговать отмену бракосочетания, если нам удастся найти и спасти принцессу. Что скажете, Ваше Величество? - спросила Ириэлла, на что король не мог ничего ответить, его мысли были заняты принцессой эльфов. Эллани не так давно сказала ему, кем она является на самом деле. В конце концов, король прикрыл веки, давая свое согласие действовать по усмотрению или по обстоятельствам, а сам направился искать друида - принцессу.
   Король бродил почти час, неслыханно вызывающе для короля долгое отсутствие при дворе, вверх неприличия для дворцового этикета, но девушку он все-таки нашел. Эллани хоть и слышала, что ее убежище обнаружили, но делала вид, что она слепа и глуха. Шаги короля были все ближе, и сердце стучало все быстрее ... Она лежала возле молодого дубочка, слегка касаясь того пальцами: он давал столько сил, сколько был способен отдать, чтобы хоть как-то облегчить душевные страдания ее (лишнего друид не взяла бы никогда, даже если бы дело касалось ее выбора, жить ей или умереть).
   Обнаружив печальную эльфийку в траве, король присел рядом с ней на одно колено, словно этим жестом хотел выразить свое раскаяние.
   - Эллани, прости меня... В этом нет моей вины как таковой, политика требует этого брака. Ты же сама видишь, насколько мне это тяжело. Есть одна возможность все изменить. Будем надеяться, что друзья нам помогут, может быть, им удастся все уладить, и мы с тобой сможем быть вместе, - он опустил глаза и добавил еле слышным шепотом. - Унизительную роль фаворитки при дворе я бы тебе никогда не предложил, - король так и остался стоять, на коленях, как вечный часовой на посту, словно бы охраняя ускользающее счастье.
   - Не так давно, насколько я знаю, люди не прочь были бы иметь фаворитку-эльфа, правда тогда они именовались "игрушками", - Эллани знала, что бьет по самому больному, но почему - то не могла сдержать язык за зубами. Правитель побледнел, но отвечать оскорблением не стал.
   - Такая участь не для принцессы, - только и смог выговорить он, но своенравную особу было уже не остановить.
   - Ну, почему же, первая дочь хранительницы, что была перед моим отцом, ждала подобная участь, Ириэллу - тоже, пока она не стала странником "Ночного пика", - почти с усмешкой поведала эльфийка и заметила, как глаза короля наполняются страданием и пониманием, что она не может его простить.
   - Никогда бы не захотел такой судьбы ни тебе, ни кому бы то ни было. Я всего лишь хотел сказать, что люблю тебя и буду за тебя бороться, вернее, буду бороться с обстоятельствами, которые нас способны разлучить, - он смотрел на принцессу эльфов нежным, но уверенным взглядом человека, который, и правда, сделает все возможное, лишь бы только быть с любимой.
   - Ты забываешь о политической подоплеке, - тихо молвила Эллани, вставая со своего ложа, до этого она говорила лежа на земле. Он подал крепкую руку, и ее ладонь утонула в его изъеденной мозолями от меча ладони.
   - Доверимся Ириэлле, она что - то уже придумала, ты ведь ее знаешь... В крайнем случае, пусть Станислав становится моим приемником, и дело с концом, - он приник губами к холодным пальчикам. - Мне пора, я и так отлучился на неприличный срок.
   Король нехотя отпустил руку любимой, достал амулет и открыл портал. Эллани видела, как он шагнул за стены дворца ...
  

Глава 16

   Тэрибор уже миллион раз пожалел, что он связался с этой девчонкой в короне. Такого капризного и надоедливого ребенка он, в жизни не видывал. Наверное, именно поэтому король Кирквона готов был пойти на все, чтобы выдать ее замуж как можно скорее, сам воспитать не желал... Никто не мог справиться с маленькой бестией. Отец капризной принцессы решил, пусть муж воспитывает девицу, а откажется - и альянсу конец, а разводы не в чести, разве что отравить надумает вредную женушку. Нет, ему, конечно, льстили все эти вопросы, касающиеся его специализации. Никто из детей, которых знал маг, не проявляли интереса к его профессии и уж тем более способностей, но эта...
   Одно из двух: либо она действительно была такой непоседой и любознательной не по этикету, либо она просто над ним издевалась. Началось все с его сумки для волшебных ингредиентов и трав. С вопросами "А что это?", "А для чего это?", "А что, если это смешать?" она бестактно копалась в его сумке и смешивала то, что смешать любому другому в голову не пришло бы!
   Если бы маг изначально не вымотался открытием длинного портала (от спальни принцессы к окраине Арлатана), возможно, он поднапрягся бы и открыл еще один в пещеры горы Бамп, а после усыпил бы малявку в волшебной магической клетке. Кроме того, он боялся, что его можно будет отследить по магическому следу, судя по тому, что вытворяет эта эльфийка, - она это может.
   Тэрибор посмотрел краем глаза на девочку, которая могла сыграть в этой войне первую скрипку: маленькая и худенькая, темные волосы в мелкую волну с колечками завитушек книзу, маленький носик, пухлые губки бантиком и черные живые глаза за опушкой таких же черных ресниц. У девчушки была своя своеобразная красота, живая, как поток воды с гор.
   "Когда она вырастет и станет зрелой девушкой, в нее мужчины будут влюбляться сотнями. Если бы я не боялся поссориться с ее отцом, принес бы в жертву ее - и делу конец, а так придется с ней возиться, пока срок женитьбы не пройдет. Тут главное - нарушить альянс королевств", - темный маг улыбнулся своим мыслям, потирая про себя руки, но принцесса решила, что улыбка предназначена ей, и тоже улыбнулась.
   - А это для чего? Если я смешаю эти порошки, получится красивый цвет...
   Ба-бах!!!
   "Как вообще можно было додуматься смешать то, о чем понятия не имеешь, только потому, что понравился цвет?!!! Смешать синий взрывающийся гриб, вытяжку красной уховертки и жало паука! Да мне бы такое в голову никогда не пришло, мой учитель повесил бы меня за такие мысли на первом суку! Ну и девчонка! Боги, дайте мне терпения!!!" - подумал маг, понимая, что ему будет с каждым часом все сложнее... Клубы дыма заволокли округу, на земле осталась воронка с обгоревшей травой по краям, а в центре этой "ямки" осталось что - то напоминающее болото, ядовитого зеленого цвета.
   - Цвет красивый, - поморщился бывший придворный маг, поднимаясь с земли и осматривая свою мантию, которая была в мелкую дырочку. - Только не стоит СМЕШИВАТЬ ВСЕ ПОДРЯД!!! - прокричал он, терпение явно было уже на нуле. Девчушка вся в копоти и разорванном платье легко поднялась с колен.
   - Но тебе же понравился цвет. С тобой так весело, не то что с этими няньками: то не бери, это не трогай... Фу! А их занятия по шитью... терпеть не могу шить, у меня стежки кривые получаются, - она надула губки и топнула ножкой, как и все капризные дети. Тэрибор вдруг представил себя в роли няньки вот такой вот чертовки и содрогнулся от одной мысли, одно дело демон или костяной дракон, и другое - ВОТ ТАКОЕ МИЛОЕ ДИТЯ. Ему вдруг на минуту показалось, что с драконом сладить проще. И почему король должен жениться именно на ней?

***

   Король вместо себя рядом с друзьями, а больше для охраны Эллани, оставил другого воина, одного из своих прежних телохранителей, так как сам по понятным причинам не мог находиться рядом с искателями приключений. По-другому не назовешь тех, кто путешествовал с ним от Орочьих степей. Отличный воин, немного грубоватый и не слишком быстро входящий в доверие, как раз то, что надо. Тогда к друзьям никто не сможет подойти незамеченным. Дариан вполне подходил на эту роль, на роль надежного охранника той, в кого Его Величество сумел за совсем короткое время прикипеть всей душой.
   Обычно у тех, кто долгое время общается друг с другом (а таковыми были воин Дориан и молодой король), мысли и порой вкусы товарищей сходятся. Телохранитель не был исключением, он сразу положил глаз на эльфийку, ту самую, за которую король так переживал. Юный король не стал объяснять телохранителю, зачем именно он приказал занять свое место в этой разношерстной компании. Внешность могучего воина Ириэллу слегка удивила. Доспехи вороненой стали, меч без тиснения и инкрустации и простота в одежде только подчеркивала его мужскую красоту, дикую и необузданную. Легкая небритость на его волевом лице придавала изюминку, волосы, брови и ресницы были цвета коньяка, глаза же сияли стальным оттенком. Единственное, что портило этот облик - нос с горбинкой, видимо, сломанный в какой-нибудь драке, и еле заметный шрам от левого глаза до уха. Прическа только подчеркивала его мужественность - косички "колоском" мелкие по всей длине волос, которые были слегка ниже плеч.
   На первом же привале парень показал, что он не только воин, но и искусный соблазнитель. Возможно, если бы Ириэлла не воспитывалась в другом мире, тоже бы попала под эту волну обаяния и соблазна целиком, а так только слегка задело, окатив брызгами, но и они были пьянящие, как шампанское. Да, и кроме того, волна предназначалась Эллани. Начался вполне безобидный флирт с эльфийской принцессой со стороны Дориана. Вначале легкое касание руки, когда забирал свою порцию ужина, потом неуловимое движение бедром - и вот девушка почти падает, но он успевает поймать хрупкое создание за талию, а дальше "прости" слегка сипловатым голосом на ушко, с тем дыханием и тембром, которую сведет с ума любую... Губы почти касались шеи, норовя оставить поцелуй.
   От такой смелости друид слегка опешила, а поэтому просто сняла руку в темно-синей стали со своей талии и отодвинулась. Дориан тоже был немного озадачен, ведь ждал чего угодно, но не молчаливого отстранения. Хотя просто отстранением это не было, оно скорее походило на маленький танец, глаза же сказали все, что она думает о поведении недавно прибывшего воина. В ее глазах плескался укор с вплетениями холодка и, как ни странно, ЖАЛОСТИ... Уж чего - чего, а жалости Дориан терпеть никак не мог. Он воин, а его жалеют, он великолепный любовник, а его отвергают холодом, укоряют за его желание и страсть, нахальную и желанную нежность. Неслыханно! Эта эльфийка задела то, что до этого не удавалось ни одной женщине, она стала первой, кто его отверг, даже не испив его любви, не вкусив того, что он готов был предложить.
   Ириэлла сделала вид, что ничего не произошло, да и вовсе ничего не видела, однако магесса стала слишком чувствительна. Она чувствовала то же, что испытывал сейчас Дориан, это оказалось познавательной пыткой, если можно так выразиться. Она прочувствовала то, что чувствуют отвергнутые мужчины... Теперь Ириэлле вряд ли захочется кого - то из мужчин унижать жалостью. Чтобы не показывать свои глаза, магесса отвернулась. Она посмотрела на степь вокруг, это все так напоминало просторы Украины из ее прежнего мира, с этими лугами полными цветов и разнотравья. Казалось, можно раскинуть руки - но даже и тогда невозможно будет обнять этот простор, вдохнуть полной грудью синь неба, что по ночам спускается до самой земли, - но и тогда невозможно будет вместить в себя всю волю степных ветров. Можно слышать ночной хор цикад - но и тогда не сможешь осознать размеры этой сцены, на которой поют насекомые... Все тут дышало простором, каждая травинка звала к свободе духа, и в то же время каждая звезда напоминала, что ты всего лишь песчинка в часах вечности.
   С противоположной стороны от Дориана примостился Станислав, он-таки набрал хворост, хотя в степи это почти подвиг. Он заметил улыбку любимой, но мыслями она была не тут, а где - то совсем далеко. Парень пересел к ней поближе, почти одновременно с телохранителем молодого короля, который от скуки прислушался к их разговору.
   - О чем задумалась? - спросил Станислав.
   - У меня сейчас такое чувство, будто я сижу на берегу спокойного чистого озера и смотрю на отражение так долго, что уже запуталась, где реальность, а где отражение. Кто знает, возможно, мой мир в прошлом выглядел именно так, только магии не было. В глубинках и сейчас природа такая, как тут, не тронутая нашим технологическим прогрессом, - грусть в ее глазах резала хуже меча, принцу хотелось что - то сделать такое, чтобы унять эту ее боль, но он не знал, что именно.
   - Скучаешь по дому?- спросил парень, просто, чтобы тишина не стала вдруг звенящей.
   - Скорее, по миру, в котором росла и жила, - печально улыбнулась Ириэлла.
   - Неужели не осталось тех, по ком ты бы скучала? Тех, кому ты нужна как воздух, так же, как мне? - эти слова Станислав сказал очень тихо, как будто боялся что - то нарушить, потом придвинулся ближе и прошептал на ушко, обжигая дыханием. - Ты нужна мне очень - очень. Люблю тебя, - такие простые слова, но от них кружилась голова не меньше, чем от эльфийского вина, испитого в компании Фенриса. Она ощущала эту любовь, как прикосновение луча солнца или внезапное дуновение теплого ветерка в жару. Ей стало казаться, что вместо крови в жилах заструилось сладкое горячие вино ... Ее любят, она нужна. Неужели ее сердце еще способно ЛЮБИТЬ бескорыстно и открыто? Ириэлла быстро отогнала эти вопросы, на которые нужно было найти ответы, найти их сейчас, а так не хотелось ломать этот замок, пусть и из песка.
   - Не знаю. Как сказал оракул, нужно соблюсти непременно три условия, чтобы попасть из одного мира в другой: желание тебя самого покинуть прежний мир, желание кого - то в другом мире, чтобы ты там оказался, и желание твоих близких от тебя избавиться, - такое откровенное признание магесса произнесла совсем тихо, как бы нехотя, а в глазах сразу же заблестели слезы обиды. Станислав смотрел на любимую во все глаза.
   - Не понимаю, чем ты так им надоела, что от тебя решили избавиться?- так же тихо спросил парень.
   - Для меня это не меньшая загадка, чем для тебя, но, возможно, я попала сюда только для того, чтобы научиться. Увидеть себя такую, какую я скрывала от самой себя многие годы, научиться поступать так, как никогда бы не смогла прежде, вспомнить, кто я и зачем пришла в СВОЙ мир... Вот видишь, одни загадки. Спокойной ночи, - она легко прикоснулась к его щеке губами и ушла, хотя и знала, что принцу такого поцелуя на ночь не достаточно.

***

   Тамлен получил контракт три дня назад, артефакт "ведьмин глаз" молчал, а это значит, что та, кого ему приказано "убрать", ушла без магии. Удивило парня не это, а лес Фанфорна, он не только вырос, причем быстро, но почему - то не хотел пускать его на свою территорию. Срезать путь не удалось, а поэтому придется топать на своих двоих быстрее, чем это делает его добыча. В этом лесу не было охранников, как в Арлатане, парень их не чувствовал, но каждый раз, когда он пытался пройти в глубь леса, все тропинки как будто нарочно запутывались, а ноги отказывались идти где бы то ни было, кроме тропинок.
   Наконец, Тамлен увидел причину - это Богиня Лада, она стояла на окраине леса вместе с хранителями, которые были призваны защищать лес.
   - Я не собираюсь причинять вреда лесу!!! Пропусти меня! - в отчаянии закричал парень. На окраину леса вышла очень красивая девушка с волосами цвета спелой пшеницы, на мгновение Тамлену показалось, что это эльф, но ушки были человеческие... ТАКИХ людей не бывает!!! Он присмотрелся внимательнее, вроде ничего такого не было в подошедшей к нему девице, но какой - то ореол ВЕЛИКОЙ любви вокруг нее был, причем такой силы и глубины, что вдохнув воздух вокруг нее, можно было захлебнуться этой самой любовью.
   - Я не стану проверять правдивость твоих слов, лес пропустит тебя до пещеры пауков. Там ты должен будешь найти чашу в форме лилии. Если ты ее принесешь, тебя ждет награда...Но о награде поговорим позже, - ЕЕ голос был похож одновременно и на нежный голос матери, и на шепот любимой женщины, за глаза и улыбку вообще, казалось, можно эту пещеру по камешку растащить.
   - Ну что же, по другому мне, похоже, все равно не пройти, согласен и на это, - пожал плечами наемник "Неясыти".
   Неутомимые ноги несли своего владельца все вперед и вперед, уже показался вход в пещеру. Кто бы мог подумать, что еще не так давно тут было логово самой Ллотх, снаружи не осталось и следа этого логова, но вот внутри ... Если бы это был подземный житель, то он бы заметил, что пещера внутри имеет коричнево-медовые цвета, а камень блестит от влаги, как от лака, которым покрывают дерево мастера музыкальных инструментов. Ноги разъезжались на скользком и удивительно ровном полу пещеры, кроме того, чем дальше продвигался юноша, тем менее различимы становились контуры стен и поворотов. В конце концов, Тамлен рискнул и зажег факел, рассудив, что лучше пусть будут предупреждены оба (он и враг, если кто остался), чем только враг: уж жители пещер точно в факелах не нуждаются. Под землей время течет незаметно, вернее, искаженно, порою проводишь там день, а кажется неделю и наоборот. Любой звук отдавался от стен, гуляя в округе, создавалось такое впечатление, что по пещере передвигается целая армия, Тамлен старался не шуметь, но хлюпающая жижа под ногами все равно чавкала время от времени.
   В "Неясыти" учили полагаться не только на силу, ловкость и зрение, но еще и на слух, именно благодаря слуху парень не пропустил нападения. Вначале наемник решил, что на него напал Дроу верхом на пауке, но присмотревшись, понял, что это какое - то невиданное им до сих пор существо. Он слышал по донесениям, что королева пауков неугодных или провинившихся превращала в принцев Даэдра: наполовину дроу - наполовину паук. Но он и предположить не мог, что эти создания настолько стремительны в атаке. И если с пауками справиться все же можно, то с этим созданием темной магии или чего - то еще бороться было в одиночку практически невозможно. Да, у принца Даэдра не было яда, как у большинства пауков, но он это компенсировал владением клинком. В довершении к его воинскому умению у него был еще один плюс - умение оплетать паутиной своего противника. Было и еще кое-что такое, что неприятно удивило Тамлена. В отличие от наемника ноги принца были приспособлены к хождению по полу пещеры и, как оказалось, не только по полу, но и по стенам, и потолку. Только невероятная ловкость ученика "Неясыти", спасала ему жизнь, но это не могло длиться вечно. С каждым выпадом противника у парня падал дух, с каждым своим выпадом, таяли силы, тут могло помочь только чудо. И то ли парню так хотелось жить, то ли он так нужен был именно живым Богам, а возможно, это случайность, но в один из моментов во время боя, в котором у юноши уже почти не оставалось надежды на успех... В небольшой нише ярко загорелось нечто, что нетрудно было разглядеть с места сражения, принц Даэра отвлекся и Тамлен не стал ждать второго такого шанса: он всадил один из мечей по самую рукоять туда, где у двуногих обычно сердце, а вторым, более длинным клинком, отделил туловище паука от той части тела, что напоминала Дроу. Только тогда парень позволил себе растянуться на мокром полу пещеры, только тогда он обратил внимание, насколько обглоданы руки и паучьи ноги этого существа. Его передернуло, хотя к пыткам и внешнему виду ран в "Неясыти" приучают в первые же дни нахождения в цитадели.
   Убив чудовище, сам наемник через минуту понял, что паук его все-таки "достал": у юноши была рваная рана на боку. Силы быстро стали покидать Тамлена. Хорошо, что у каждого из наемников из "Неясыти" была "живая сила" - жидкость без запаха, ледяного цвета и такая же на ощупь. Парень отхлебнул из фляжки, полил жидкостью свою рану и с новыми силами отправился далее.
   Чаша - это единственное, что его отделяло от беглецов. Тамлену надо было вынести ее из недр пещеры и вручить Богине. Блестящая, похожая на цветок, она жгла руки, как бы проверяя наемника, достоин ли он к ней прикасаться. Оказалось, что достоин, в его душе достаточно много света, несмотря на род его деятельности . Тамлен вынес чашу и отдал в руки Богини, которая сказала, что он получит самое дорогое, что есть во вселенной, но к сожалению не сказала, что именно.
   " Вот так, связывайся с Богами, одни туманные намеки и никакой конкретики", - подумал парень.
   Наемник решил, что ночью лучше будет бежать, ведь его преследуемые вряд ли двигаются по ночам, так он покроет большее расстояние, чем они, и тогда убийца непременно их нагонит.
   Легкие ноги несли Тамлена так быстро, как могли, ветерок гудел в ушах от быстрого бега. Казалось, раскинь руки в стороны - и ты полетишь, будешь навек свободен от всего, что тяготит в жизни. Он любил бегать, бегать по ночам, когда за ним могли подсмотреть только Боги, через сверкающую россыпь звезд, что так красиво сверкает по ночам над ним. Наслаждение от бега почти вытеснило из его головы мысли о том, ради чего ему надо было бежать, пока взгляд не наткнулся на спящего дракона, что свернулся неподалеку от основного лагеря калачиком, но даже и в таком положении крылатый ящер выглядел устрашающе.
   "Только попробуй причинить всаднице беспокойство, костей твоих не соберет даже некромант!" - спокойно и почти ласково прозвучал голос дракона у парня в голове.
   "Это все равно, что выбрать между моей смертью сейчас и ей же потом", - так же мысленно, как можно спокойнее ответил Тамлен. Драконица немного подумала, тишина в это время звенела, как струна на лютне.
   "Как же ты ее нашел?" - спросила мысленно собеседница наемника.
   "Мне дали магический отпечаток мага, которого я должен убить", - парень рассудил, что от дракона не стоит ничего скрывать, себе дороже будет. Со стороны это выглядело странно, хорошо, что его никто из "Неясыти" не видит, а то решили бы, что он не в своем уме.
   "А если я этот слепок сниму с всадницы - она не пострадает?" - уточнила Анира.
   "Пожалуй, да, можно снять без вреда, а еще лучше, если этот слепок накинешь на другого, тогда комар носа не подточит", - хищно улыбнулся наемник.
   "Тогда сиди не о чем не думай, я сниму этот слепок", - ответила драконица. Было ощущение, что в голове ползает какая - то змейка, но это быстро прошло, и у мага на поляне изменился магический пульс, а тот, кого "Неясыть" должен был истребить, находился теперь за Арлатаном на горе Бамп, вернее в ее пещерах.
   "Красиво, но я - то туда как попаду?" - недовольно ухмыльнулся парень.
   "Если не боишься, к подножию горы доставлю тебя сама, а дальше ты сам справишься, не бойся, налету я не ем, такая скверная привычка только у Цветных", - с достоинством передала ему очередную мысль дракон.
   "Полетели. Наверно, я сошел с ума все-таки", - подумал парень.
   "Я не меньше твоего! Если мой отец узнает, что на мне летел кто - то кроме всадницы, меня замуруют в скале, ну а тебя... съедят", - весело добавила она, подходя к наемнику поближе. Он с опаской взобрался по крылу, а драконица кинула последнюю мысль Ириэлле:
   "Скоро вернусь, хочу подкинуть неприятностей тому, кто нанял для тебя убийцу, думаю, что это наш похититель принцесс".
   Дождавшись, пока новый седок умостится на ее шее, драконица легко оттолкнулась задними лапами и взмахнула крыльями ...
  

Глава 17

   Бывший королевский маг, теперь уже, будучи в опале, основательно потрепанный и внешне и внутренне, плелся по глубинным лабиринтам пещер, ранее принадлежавшим Цветным драконам. Принцесса "плыла" сверху в магическом коконе, в таком положении она его устраивала больше. Маг шлепал по лужам, подсвечивая себе "светляком", однако так как это было не первое заклинание, оно вытягивало много сил. А в конце туннеля, в той маленькой пещерке, какую он присмотрел для себя на всякий случай, когда - то давно, его ждал сюрприз ...
  

***

  
   Тамлен был тут раньше мага и успел спрятаться, по нелепой случайности это оказалась маленькая пещерка, в которую направлялся маг с маленькой девочкой. Наемник знал, что это была дочь правителя Кирквона. В "Неясыти" вести и слухи быстро становятся известными (лучше иметь несколько информаторов, которым можно доверять, чтобы иметь в случае чего запасной план действий.)Но то, как с ней обращался колдун, сильно задело юношу... Дело в том, что, несмотря на свою специальность, парень очень любил детей и не терпел плохого с ними обращения, так что решение было принято очень быстро, даже если магический слепок не сильно совпадет, мага нужно убить.
   Колдун шел, еле поднимая ноги, видно было, что он смертельно устал, казалось, он даже устал дышать. В воде шаги отдавались мокрым эхом с бульканьем и причмокиванием, но даже эльф не услышал бы шагов убийцы из "Неясыти".
   Тамлен легко спрыгнул с уступа, за котором притаился, как ящерица, буквально прилип к камню и сидел там до тех пор, пока жертва не оказалась прямо под ним.
   Откуда только силы взялись в изможденном теле мага? Как только он почувствовал седока на своих плечах, мужчина рванул с места как взнузданная лошадь, только что на дыбы не встал. Еще немного, и убийца полетел бы вниз и, если даже, о чудо, не свернул себе шею, то наверняка бы захлебнулся. Однако обучение в обществе убийц было на высоте, да и способов убийства было множество, например, тот нож, что держал в руках наемник, был пропитан ядом паука, причем самым концентрированным, таковым, что каплей можно было убить зачарованную лошадь. Так что колдун умер бы моментально, если бы его даже слегка оцарапали, но Тамлен со злости всадил железку по самую гарду в сердце колдуна.
   А вот тут сработал закон магии: как только наложивший заклинание умирает, уходят все чары. Хорошо, что наемных убийц воспитывают так, что заметив что - то краем глаза, срабатывает рефлекс ...
   Парень поймал девочку на вытянутые руки: они с магом упали одновременно. Чадо открыло глаза - бусины и тут же улыбнулось.
   - Я спящая царевна, а ты мой принц и пришел меня спасать? - спросила она, ей когда - то рассказала эту сказку няня, и романтическая история понравилась принцессе.
   - Хотелось бы мне быть твоим принцем, но ты предназначена королю, - в свою очередь улыбнулся наемник. Девочка грустно вздохнула, но нисколько не расстроилась.
   - А этот старикан где? У него такие разные скляночки есть, с разными цветами и запахами, когда я разбила какую - то из них, он рассердился, и я больше ничего не помню ... А где я?- девочка тараторила без умолку, она была живая во всем: глаза, жесты, с жаждой знаний, с такой же жаждой общения...
   Парень улыбнулся и отошел в сторону, к его удивлению принцесса не расстроилась и не напугалась, что можно было ожидать от десятилетнего ребенка, но правителей воспитывали не так, как обычных детей. Дети правителей, подразумевалось, тоже будут править в свое время, а поэтому должны уметь казнить и миловать, а значит, казнь становится частью их жизни, юные принцы и принцессы просто обязаны присутствовать при смерти других людей.
   Тамлен прикрыл глаза и попытался представить, как такая живая девочка вырастет и превратится в холодного правителя, королеву, которая сможет с легкостью казнить человека, эльфа или гнома ... Его передернуло, это означало, что от нее прежней надо оставить только оболочку, все остальное просто исчезнет. Останется только ум, холодный и расчетливый.
  

***

   Дориан не мог понять, почему Эллани отвергает его, а иногда и просто избегает. Поэтому он не придумал ничего лучшего, как проверить на другой эльфийке свое обаяние. Он начал с того, что "случайно" столкнулся с магессой, когда она шла к воде в их лагере, дальше Дориан "невзначай" пролил воду на ее платье, а после стал усердно удалять следы своей неловкости.
   Дориан обнял тонкую талию, нежно, но властно одной рукой, второй - стирал воду с лица и шеи эльфийки.
   -Пытаешься освоить новую специальность? На роль горничной ты, конечно же, не тянешь, но вот на роль пажа... Вполне подойдет, хотя насколько я знакома с дворцовым этикетом, по возрасту ты более подходишь на роль оруженосца,- Ириэлла решила проверить на сколько дворцовые привычки этого мира отличаются от ее прежнего.
   - Насколько я знаю, между пажами и их дамами нередко возникают дружеские отношения, а иногда они перерастают в нечто большее, - в тон ей ответил парень, стараясь не выказывать удивления по поводу ее осведомленности. - В твоих глазах можно утонуть, - он улыбнулся самой обворожительной улыбкой, выговаривая слова при этом с легкой хрипоцой.
   - Ты уже утонул в глазах Эллани, а я терпеть не могу утопленников, - с насмешкой ответила магесса, пытаясь освободиться от этого нежного полуобъятья .
   - Я неплохо справляюсь с течением, кроме того ты намного прекраснее...- Дориан склонился над ладонью эльфийки и поцеловал ее пальчики.
   В это время Станислав увидел склоненного телохранителя, нежно воркующего с Ириэллой и целующего руку улыбающейся эльфийки. Кровь прилила к лицу принца. В мгновение ока Дориан был "оторван" от своего занятия, потом последовал нокаутирующий удар от Станислава, который отбросил нахала на расстояние трех шагов от эльфийки, а дальше началась обычная драка с применением кулаков.
   Ввязываться в драки мужчин Ириэлла считала вверх безрассудства, она такого рода разборки терпеть не могла, к тому же на некоторое время она растерялась, ведь именно она была их причиной. Немного погодя очнувшись от удивления, Ириэлла не придумала ничего иного, как "заморозить" обоих.
   "Пусть остынут и подумают о своем поведении. У Дориана, конечно, свои тараканы в голове, но его выходка скорее забавляет, а Станислав... Можно подумать он не знает своего друга детства, совсем голову потерял", - Ириэлла была зла на обоих, она нашла уеденение под ближайшим деревцем, ей тоже не мешало бы успокоиться, чтобы в конце концов не наломать дров сгоряча.

***

   Герой клана орков, который в свое время украл яйца пауков, получил в награду от паучьей королевы не совсем то, что хотел. Она превратила его в принца - Даэдра: наполовину огромный зеленый орк, а на вторую такой же зеленый паук, а самое страшное - он испытывал постоянные муки голода. Порою он обгладывал свои орочьи руки по самые локти, не обращая внимания на боль. Боль приходила следом, как только проходил первый порыв голода ... Боль всепоглощающая, которая волной смывала все на своем пути, и не оставалось ничего, кроме нее. Но если бы боль была только физической!!! Каждый раз, когда раны заживали и голод еще хватал его за горло адской хваткой, ночью к чудовищу подкрадывались незаметно сны, где прошлое переплеталось с настоящим, и иная боль, душевная, разрывала все то светлое, что еще оставалось в полуорке.
   Орки боялись Мехруна, полуорка-полупаука, который появился так внезапно. Это он рассказал, что королева пауков мертва, пауки и дроу тоже, а он смог вырваться благодаря тому, что чары немного ослабли, да и чувство голода он научился с успехом контролировать.
   Однако безопасности ради его посадили в отдельный шатер, укрепленный магией, чтобы орк - паук не смог выбраться оттуда, будучи "зверски" голодным. Двойной шатер из плотной шкуры бронирогов, а в середине "скелет" из костей. Кости были связаны между собой особым способом. Это была своего рода клетка, как и та, в которой сидел когда-то пленный Вивьен, теперь уже король Веролдэна. Однако та клетка была без магической защиты в отличие от этой. А чтобы "гость" не рассвирепел, клеть спрятали хорошенько внутри и снаружи. Сдерживающие прутья не были видны обычному обывателю. В остальном шатер был таким же, как и у всех орков. Высокая закругленная крыша плавно стекала к земле, плотная шкура защищала и от жары и от холода.
   По всему орочьему лагерю росли такие холмы, но только на трех шатрах были магические знаки: шатер правителя, шатер главного некромага и шатер- тюрьма Мехруна. На первых двух знаки были видны невооруженным глазом, но на третьем они скрывались между слоями кожи. И дело тут было не в том, чтобы об этом знали или не знали все орки, главное, чтобы это не прознал тот, кто находился внутри.
   Обстановка внутри шатра была скупа. Подвесная кровать- сеть между двумя столбами, грубо сколоченный стол и два пня, что служили стульями, - вот и все, что находилось внутри.
   Мехрун находился в состоянии между физической болью и душевной, он боролся со своей "голодной" зависимостью, был сосредоточен мысленно, поэтому смог услышать голоса тех, кто проходил мимо шатра, который по обыкновению был закрыт.
   - ... а если вырвется наружу, то первым сожрет тебя, - прозвучал один из голосов проходивших мимо.
   - Это почему же? - обижено и с каким-то неконтролируемым страхом прозвучал другой орк.
   - Ты более жирный, надолго хватит, - расхохотался первый голос, делаясь все тише по мере удаления от шатра Мехруна .
   Это были не первые разговоры, невзначай услышанные бывшим орком. Страх не подпускал бывших соплеменников к его шатру.
   Он расхохотался каким-то каркающим и в то же время холодным смехом ...
   А тем временем король, или, вернее сказать, верховный главнокомандующий всех кланов орков, собрал небольшой совет. Стоило решить несколько вопросов: во - первых - как воевать без поддержки пауков и дроу, во - вторых - как воевать, если люди заключат альянсы с соседними государствами, и наконец третий, самый неприятный - стоит ли затевать войну вообще.
   "Верховный" поднялся со своего кресла, которое могло вместить пару рыцарей в полном облачении, но глава орков еле туда умещался.
   - Войне БЫТЬ!!! - прорычал он, перекрикивая гул недовольного ворчания в шатре. Гул, как по команде, прекратился, все уставились на короля орков. - Магия у нас всегда была не слишком сильной стороной, поэтому предлагаю старую, проверенную тактику - пехота и шеренги бронирогов. Их броня такая же крепкая, как и у драконов. Одна часть бронирогов будет оседлана войнами, вторая - шаманами, - король орков наклонился над картой земель и стал раскладывать фигурки, в боевых порядках.
   Любой орк с рождения знает, что такое война, потому как не мыслит жизни другой. Однако прежняя тактика ведения войн была больше похожа на разбойничьи нападения, практически без планирования чего-либо, но теперь все изменилось. Война в Веролдэне, да и во многих других странах - это прежде всего разведка. Но как было проделать такую работу прежде, если орков никогда и никуда не пускали, да и говорили с ними с неохотой и даже с некоторой опаской.
   Все изменилось с появлением некромагов, мертвые обычно не лгут, а некроманты знают, как заставить говорить не только кости, но и пепел от них. Если некроманты - это всего лишь гадатели, то некромаги - это те, кто занимаются черной магией, поднимая войско нежити, создавая костяных драконов и прочих созданий.
   Так как в первую очередь эта война затевалась против эльфов Арлатана, то и вопросы были о земле эльфов. Единственное, о чем было мало известно, - флот на границе Арлатана. Там стояли корабли в основном торговые, но имелись и боевые суда, таких было процентов сорок. О союзниках эльфов было известно практически все. Дворфы и драконы в эту свару вряд ли будут вмешиваться, гномы сейчас заняты лишь тем, как бы заработать больше денег, остаются люди, а этих можно не опасаться, пока у них не появится новый всадник (а этого, по сведениям "разведки", появиться не должно).
   Своим же союзникам орки не доверяли, и поэтому несильно стремились отвести им какую-либо роль в военных действиях, вся тактика и стратегия исходила из того, что могут и умеют СЕЙЧАС орки.
   Пока мужчины - орки воюют, женщины - орки нянчат детей и ведут хозяйство, мужчины же не утруждают себя домашними хлопотами, это выше их достоинства. Ну, как орк с топором или мечом в руках будет нянчить сына?. Кочевники, любящие степь и войны ... Орки - женщины находили травы и коренья, плели силки для мелких птиц и той немногочисленной живности, что могла обитать только в степи. Мясо бронирогов считалось священным, поэтому его готовили только для верховных вождей и некромантов, хотя маги редко употребляли мясо в пищу вообще. В остальном у женщин были обычные заботы, как и в городах, только вот ремонтом-шитьем шатров занимались именно они. Воспитание маленьких орков тоже было на них, до тех пор, пока мальчики не подрастали до инициации. Тогда их забирали отцы, чтобы учить вести войны, девочки же оставались с матерями до тех пор, пока не приходило время выйти замуж и продолжить этот круг жизни. Дело мужчин - война и нажива, уж в это баб они не допустят, а женщин - стряпня, уборка и шитье.
   Сейчас вся степь с орками была похожа на улей или даже на растревоженный муравейник. На отшибе стояли шатры с орками - женщинами и детьми, еще не достигшими того возраста, чтобы их можно было брать в военный поход. Хотя в эту войну приходилось брать всех, кто хоть немного знает, с какой стороны держать оружие, поэтому некроманты взяли в свои ряды и женщин тоже, что при других обстоятельствах даже и не рассматривалось бы. Но сейчас было время перемен, хотя некромантов старались не брать в опасные бои, считали их чуть ли не исключением во всем, слишком велика была их роль в этой войне, это касалось не столько магии, сколько разведки. Вот разведкой и занимались женщины в основном, мужчины же были больше некромагами и учили боевые заклинания смерти.
   Слышны были команды построения, отрабатывались боевые порядки, дрессировались животные ... Бронироги вообще плохо поддавались дрессуре, но боевые порядки нарушать нельзя, их надо было учить так, чтобы наездников они слушались с первого нажатия ног, поворачивая свое огромное тело в нужную сторону, меняя направление бега. Если ранее на кострах в основном готовили пищу, то теперь же "ямы" разжигали для ковки оружия, доспехов и подков для животных. Хотя с некоторых пор иногда гномы - наземники, которые занимались преимущественно торговлей, стали время от времени захаживать в орочий лагерь, для продажи доспехов и оружия. Уж больно хорошо орки платили за доспехи. Орки, в большинстве своем, привыкли к своим ятаганам и редко покупали гномьи мечи, хотя качество товара у подземных жителей было лучше, чем у орков, гномьи же доспехи пользовались большим спросом, нежели оружие.
   Теперь - то уж точно никто бы из прежних "гостей" королевского рода не узнал бы лагерь орков. Кругом ходили дозорные и не пускали на свою территорию даже мух. Хотя это касалось только наземного способа передвижения (гномы, как правило, были вне лагеря), так как с высоты полета дракона можно было, конечно же, все разглядеть, но драконы в эту "войну" вмешиваться не будут, так было всегда.
   Война орков против людей началась!
  

Глава 18

   О том, что заказчик смерти эльфийской магессы мертв, сообщила драконица, она и не прерывала мысленной связи с наемником из такого известного общества убийц, как "Неясыть", правда, парень об этом ничего не знал, да и все остальные даже не догадывались. Подслушав мысль Лорна о том, что ночи под охраной дракона на редкость спокойные и что, наконец - то, можно выспаться, Анира усмехнулась. Передала мысль своей всаднице и, не удержавшись, похвасталась и рассказала, кого и куда она доставила ночью.
   Когда Ириэлла узнал о происшествии, задумалась не на шутку.
   - Недооценивать своего врага - это иногда смертельно опасная игра, - заметила эльфийка, когда узнала подробности ночной сделки между драконом и наемником. Оказывается, пока лагерь спокойно спал, Ириэлла могла погибнуть, если бы не ее верная Анира... А она - то наивно предполагала, что ее драконица просто охотиться, но охота Аниры была другого рода. - Я, надеюсь, отец не забыл тебе об этом сказать? Хотя сейчас между драконами мир, но, почитай хроники драконов, и ты поймешь, что этот мир всегда был шатким. По людским меркам пройдет немало времени, а по меркам драконов, кто знает, может твой внук что - то не поделит с драконом в соседнем гнезде? Войны между драконами разгорались часто (в основном между Цветными и Золото-серебрянными династиями), самоуверенные драконы первыми складывали и свои крылья, и головы на полях сражений.
   Драконица яростно посмотрела на свою всадницу, как она смеет судить их, драконов, за их нравы? Однако прочтя мысли и воспоминания о том, что было пережито самой магессой и о том, что она прочла в фолиантах в Глазе дракона, Анира успокоилась.
   За их разговором следил Дориан. Нет, после той потасовки он больше не стал строить какие - то планы на Ириэллу, хотя отказаться от этого было слишком сложно для него.
   Наверно, правду говорят, что зачастую нашими поступками движет кровь и память предков, в его роду, видимо, были любители эльфов - игрушек, а потому парню было сложно привыкнуть, что эльфы имеют свои чувства и желания, да и отказов он получал за свою бурную жизнь маловато.
   Сейчас в нем боролись два желания - подойти к ней и хотя бы поговорить, или уйти подальше в лес, но они уж были слишком равноправными. Он проникся уважением к Ириэлле, ее слова часто находили отклик в его душе, поэтому Дориан просто стоял на месте, как будто ноги его приклеили к земле.
   - Так и не смирился?- услыхал он насмешливый девичий голос за спиной. Резко обернувшись, он увидел Эллани. Она стояла возле дерева позади него и наблюдала за ним. Веролон остался позади, немного левее. Глаза эльфийки смеялись, хотя лицо было почти сочувствующим, а губы, казалось, до конца не решили в какую гримасу им сложиться и остались при своем привычном положении. Ревность и злость на самого себя захлестнули Дориана настолько, что ноги сами понесли его к остроухой девушке, но вместо того, чтобы ударить, как поступил бы, наверное, раньше, он дернул ее за талию к себе и впился грубым, почти жестоким поцелуем в губы.
   Как бы Эллани ни владела собой, как дочь правителя, стараясь всегда держать себя в руках, но этот поступок разбудил ее гнев. Гнев на его бестактность и нахальство. Неосознанно она вырастила эльфийскую крапиву, чьи побеги начали оплетать парня, ловя его в жгучую ловушку. Друид оттолкнула его и отошла поближе к драконице, под чьей защитой она чувствовала себя более защищенной.
   Парень оборвал стебли, которые жгли его жидким огнем, однако этот огонь остудил страсть воина, ревность тоже потухла, как огонек на огарке свечи.
   Дориан не мог понять, как вести себя с эльфийками. Они не были похожи на всех остальных девушек, с которыми ему приходилось общаться, и оттого интерес, смешанный с любовью и восхищением, рождал неуверенность в себе. Это было не только восхищение внешностью (красавиц можно было найти и среди людей, и среди гномов), это было восхищение их внутренним миром, их верностью и умением постоять за себя, их смелостью и самоотверженностью. Эльфийки казались ему продолжением луча солнца, они становились необходимыми ему, как воздух...Особенно Эллани. Ее нежность и хрупкость притягивали его к ней, как магнитом.
   Телохранитель короля, его давний друг, решил поговорить с принцем, он его нагнал, хотя после той злополучной сцены тот был с ним холодноучтивый. Ведь они знали друг друга с детства, Станислав и брат с другом часто рассказывали друг другу о своих подружках, но сейчас многое изменилось. Это чувствовал не только Станислав, но и сам Дориан.
   - Я не привык просить прощения и еще больше не привык просить о любви. Но сейчас, похоже, у меня нет другого выхода. Никогда ничего подобного со мной не происходило. Девушки просто млели от одного только моего взгляда. А вот с Эллани... Я не просто влюбился, Эллани стала для меня единственной, кого я вижу, - он замолчал, как будто не знал, что сказать дальше.
   - Тогда причем тут Ириэлла? - Станислав еще не понимал цели разговора, который казался принцу пустой скорлупой от ореха. Он-то хорошо знал Дориана, и историям его похождений не было предела.
   - Я мужчина! Я на свой манер пытался понять, почему меня игнорируют, - криво улыбнулся Дориан. - К тому же я надеялся, что Эллани станет ревновать.
   - Самоутверждался за счет МОЕЙ любимой? - в голосе появился металл, который не сулил оппоненту ничего хорошего.
   - По крайней мере, понял почему меня игнорируют... Ириэлла любит тебя, а кого любит Эллани? - примиряющим тоном спросил Дориан.
   - Короля, - коротко бросил Станислав и пошел быстрее, чтобы отделаться от парня, как от назойливой мухи, всем своим видом показывая нежелание говорить на эту тему. Похоже, он боялся лишних вопросов, ведь у молодого короля есть невеста, о чем его телохранитель знал наверняка.

***

   Тамлен все больше привязывался к маленькой принцессе за тот период времени, пока эльфийка со своей "командой" пробиралась к пещерам в старой горе, бывшем пристанище Цветных драконов. Лианэтт с детской непосредственностью и живым интересом спрашивала, казалось, обо всем и сразу. Это были нежные чувства брата к сестре, когда хотелось девчушку укрыть своим плащом, чтобы не замерзла, рассказать что - то смешное, чтобы вызвать детский смех или накормить снедью из походного мешка. При этом ничего не ждать взамен, делать это все совершенно бескорыстно, не строя долгосрочные планы.
   Не прошло и пары часов, а содержимое его сумки было уже разложено на каменном полу пещеры и изучалось любопытной девочкой. Парень и не заметил, как разрешил достать девочке абсолютно все, что было внутри, к этому присоединилось и содержимое сумки мага, которого отправил на тот свет убийца "Неясыти".
   В пещере было сыро, по небольшой трещине стекал с вершины подтаявший снег.
   Капель с потолка пещеры не прекращалась, и вскоре принцесса уснула, под мерную монотонную песню воды, она свернулась калачиком, как бельчонок, на развороченных сумках и мирно посапывала. Как будто не было сырости, чужого человека, разговоров камней меж собой...
   Молодое лицо Тамлена с морщинками - лапками вокруг стариковских глаз затуманилось воспоминаниями прошлого. Он повидал в свои молодые годы немало смертей и страданий, но мирный сон спящего ребенка и любовь, которую дарят дети всем, кто к ним проявляет хоть малейшую заботу и интерес, к этому он привыкнуть не мог. Убийца из общества "Неясыть" не мог привыкнуть к тому, что его тоже могут любить. Тамлен и сам себя не любил, за все те принесенные им смерти, он корил и ненавидел себя и никак не мог простить, хотя внешне никогда этого не показывал, "нытиков" в их обществе не любят. Каждый раз получая контракт на убийство, парень начинал искать недостатки в жертве, те, за которые можно было убить (жестокость, жадность, алочность...). Каждый раз эти недостатки были для молодого человека оправданием, возможностью найти в себе силы поднять руку и отобрать чью - то жизнь.
  

* * *

   Орки спешно приводили свои войска в боевую готовность. В армии невооруженным глазом просматривалась иерархия, от низших слоев к высшим, минуя середину. В одном строю орк в латаных штанах, без доспехов, вооруженный кулаками и крепким словом, мог стоять рядом с напыщенным, толстобрюхим олухом в новеньких доспехах с отполированным ятаганом. На клич откликнулись все кланы, или племена, орков, поэтому теперь кое - где зеленеющие степи превратились в серо-желтый утоптанный камень, который обдувал степной ветер. Пыль кружилась над землей, про которую забыли, забыли, как ее любить, облака этой пыли чернели то тут, то там, накрывая своим душным куполом мелкие отряды.
   Как правило, орки могли снести шутки насчет "дам сердца", но терпеть не могли, когда дело касалось военного искусства или отцов, за это можно было схлопотать.
   Шургат шел как раз сквозь волны воинов, облачение некроманта было всем давно знакомо, поэтому все орки расступались перед ним, как в иных народах расступаются перед королем. Этот лысый жилистый орк, почти болотного цвета, внушал гораздо большее уважение, чем сам глава орков. Некромант имел обод жиденьких зеленых волос на затылке, кои то ли обрить не успели вовремя, а потом забыли, то ли они "забыли" вылезти вслед за остальным зеленым покровом, да так и остались опушкой на голове некроманта. Крючковатый нос его был всем недоволен, а маленькие глазки глядели почти в разные стороны друг от друга, тонкие губы, как полагается, оттопыривались клыками.
   На остальных орков ему было плевать, но в этом отряде "задели" его сынка. Детину крупного, даже по меркам тех же зеленокожих. Он возвышался в толпе на свою немаленькую голову и пытался отбиться от восьмерых, наседающих на него. У "дитятки" явно хотели позаимствовать его шлем, ну и сапоги заодно, а двуручный топорик явно не годился для одного среднестатистического орка, им могли орудовать разве что трое (в бою это явно неудобно). То, что шлем и сапоги тоже были немалые как - то задумывались с трудом ... Солдаты немного попинали, потолкали "дитятку" и собрались - таки в кружок, но сделать ставки не успели - заявился тощий магик со своим посохом ... Болезненно воспринимая все, что связанно с родней мужского пола, некромант не мог оставить все, как есть. Он разогнал обидчиков, причем те, кто не почувствовал угрозу сразу, поплатились за шуточки и насмешки. Нет, зомби из них перед военными действиями никто не стал, калечить серьезно тоже, но их отправили на несколько дней на окраину лагеря (быть няньками маленьким оркам - удар по самолюбию с дальним прицелом).
   Оставшиеся ни с чем солдаты помутузили друг дружку и притихли ...
  

***

   Наемник из "Неясыти" приоткрыл глаза от дуновения магии, уж магические всплески он чуял за версту даже без амулетов. Так и есть - невдалеке завис портал, сверкая и притягивая к себе цветными красками, он расходился к краям, как расходятся круги на воде от брошенного камня. Тамлен хотел было предупредить, что капель в пещере имеет свои недостатки, одним сырым плащом не отделаешься. Озеро, например, стоит обходить, если не хочешь искупаться. Зрелище настолько завораживало, что было как - то неожиданно увидеть ногу, закованную в броню, зависшую в нерешительности на некоторое время. Потом раздался громкий бульк в воду, от чего проснулась принцесса, а дальше по пещере разнеслось отборное ругательство (Тамлену пришлось закрыть ушки девочки, чтобы та меньше слышала цветастой речи солдат). Дальше появился и сам обладатель ноги, им оказался Дориан, настроение которого от купания не улучшилось. Он побрел к сухому островку, разбрызгивая воду почти выше своей головы ...
   - Надо было выйти там, в том месте несколько поглубже и можно искупнуться полностью, - подал голос Тамлен.
   - А ты еще кто таков? - зло буркнул пришелец, вытаскивая меч из ножен.
   - Тихо, в таком состоянии ты без ушей останешься, - усмехнулся наемник, подмигивая девчушке, взъерошенной как воробышек, которого случайно вытолкали из гнезда.
   - Дориан, убери железку, а то король сам тебе уши отрежет, вместе с головой. Невеста тут его, - раздался еще один голос, он принадлежал Станиславу. Еще один бульк развернувшегося тела в воде, и вот Дориан протягивает руку товарищу.
   - Не понимаю, что Эллани нашла в короле, который невест имеет по всему Веролдэну? - возмущенно пробасил бывший телохранитель принца Ириэлле, когда она прошла через портал и оказалась в этой пещере. Та, о ком говорили, вышла из портала с невозмутимым видом и встала в воду, как будто то был луг в лесу, неподалеку ее жилища в Арлатане .
   Ириэлла посмотрела вокруг: глубина и величина, как и во всех драконьих пещерах, высокая влажность усложняет дыхание, водяной "пол" отбрасывает причудливые блики на воде, от которых кажется, что ты плывешь, а опоры вода размыла.
   Черноволосая девчушка смущенно захихикала в ладошку.
   Островок без воды, на котором разместились наемник с принцессой, был похож на дрожжевую лепешку на сковороде с маслом, на которой вдруг вырос белый гриб, ровно посередине. На "ножку" этого гриба и оперся Тамлен, с интересом наблюдая за прибытием через портал необычной компании. Наемник оглядел всех прибывших: две эльфийки, три человека и два орка. Орк был тощ и лыс, на его теле болтался балахон мага - некроманта, а вот вторая, орчиха, наемника заинтересовала куда больше. Девушка - орк была явно неробкого десятка, воин - это видно по ее телу: гибкое, накачанные мускулы, вернее натруженные, поджарая, нигде ничего лишнего ...
   "А эльфийки ничего, можно попробовать, хорошо, что я их не убил", - проскользнула мысль у Тамлена.
   "Попробуй, но только без ушей останешься, и без того, чем пробуют. Эти в долгу не останется", - вклиниваться в чужие мысли с некоторых пор у Аниры вошло в привычку, что у драконов считалось плохим тоном, но ведь она больше не в гнезде, а повеселиться хотелось.
   "Кстати, ты тут не встречал других двух драконов, я слышу их мысли, но как бы под толстой пленкой, глухо, как будто они от меня отгораживаются", - спросила драконица у наемника.
   "И мне бы не помешало научиться этому... Но других драконов я не видел, как не вижу и тебя, а ты девушка немаленькая", - так же мысленно ответил юноша.
   "Я на поверхности, но тебя в отличие от них слышу хорошо", - отозвалась его недавняя знакомая. Тут наемника осенила догадка, и он прыгнул в воду, накрывая всех куполом из брызг. Парень нырнул глубже и мысленно спросил: "А так?".
   Он действительно услыхал ответ глухо, как будто к уху приложили в несколько раз свернутую ткань.
   "Удивительно, именно так. Ты сейчас в воде, судя по недоуменным мыслям всех остальных, значит, эти два дракона под водой. Пока они вас не трогают, вы от их гнезда далеко, но стоит вам проплыть или пройти на север, они будут защищаться", - ответила драконица.
   Тамлен вынырнул из воды и забрался под "гриб".
   - Искупался? Ну, как водичка? - насмешливо спросил бывший телохранитель.
   - Да ничего, только водные драконы мешают, - так же с улыбкой ответил наемник, выкручивая только что снятую рубашку и за одно наблюдая, как напрягается лицо воина.
   - Каких еще водных драконов? - сжатыми, почти побелевшими губами спросил тот, становясь в боевую позицию. Рыбаки вблизи Арлатана боялись рыбачить, они думали, что эльфы вырастили "водяных" чудищ. А теперь получается, существуют подводные драконы? Вначале парень думал, что собеседник просто придумал все это, если бы не мелькнула мысль о том, что убийц из "Неясыти" с малолетства учат забывать все, что связано со смехом.
   - Их всего два тут, ваша драконица их почуяла и сказала мне, - объяснил Тамлен.
   - То есть, как так почуяла? Как собака что ли? - бывшего телохранителя немного даже кольнуло, что летающая их подруга поделилась сведениями с каким - то наемником из "Неясыти", а не хотя бы со своей эльфийкой. Тем временем Ириэлла "перекинулась" парой мыслей с драконицей.
   - Урзум, сможешь открыть портал? Вниз только, а там, передохнем и я уж открою дальше свой, - спросила задумчиво Ириэлла некроманта.
   Орки были, конечно, маги послабее эльфов и даже, пожалуй, послабее людей, но некромант свое дело знал, только у Тамлена спросил, где он мага убил: сила смерти ему нужна была. Через время портал орк все - таки открыл. Наемник удивился, что в отличие от первого портала, этот был не цветной, но всевозможных оттенков черных и серых цветов, в такое болото даже ему заходить было боязно. Однако, когда увидел, что маленькая принцесса без страха, и даже с каким - то детским интересом шагнула в эту карусель, тягучую, как расплавленный воск, бывалому разведчику и убийце стало совестно, и он шагнул следом ...
  

Глава 19

   Останься Тамлен рядом с принцессой, будет ли он считаться предателем? Этот вопрос мучал наемника все то время, пока он добирался до цитадели "Неясыть", на землях Кирквона. Он знал и понимал, что предателей нигде не любят и никто не прощает, но сам себя предателем не считал. Как объяснить своему командиру, что убийца любит детей, в том смысле, что никогда не подпишет контракт на устранение ребенка, наверное, поэтому он изучал бумаги так тщательно, прежде чем подписать документ. С ним, конечно, не подписывали контракт на ликвидацию принцессы, но опекать девочку царских кровей и терять так много времени ... Это тоже как - то надо будет объяснять. Парень знал немало дорог, которые вели в их цитадель, в том числе и те, о которых не ведало большинство обитателей этого пугающего заведения, и те, о каких знали даже не все избранные.
   Вдалеке показался темный и невзрачный замок, однако он хоть и был в летах, но ветхостью там и не пахло. Каждую трещинку замазывали и исправляли будущие наемники.
   "Вы часто будете рушить устои и отнимать чьи - то жизни, но сначала научитесь что - то давать, прежде чем отнять", - говорили их инструкторы, и приходилось давать, давать этому обществу гораздо больше, чем мог представить любой из нанимателей.
   Воспоминания ... Они накатывают, как блаженство в порочном доме со шлюхами, как волны на берегу моря топят все лишнее на своем пути, как волны у скал при шторме разбиваются о незыблемые тверди...
   Тамлен посмотрел на мелькавший вдалеке, между деревьев, камень замка. Серый, с рыжими подпалинами, как старый, выцветший на солнце кот, кое - где на стенах виднелись седые разводы, напоминающие выступившую соль на дорогих сапогах. В памяти вдруг всплыло, как он оказался тут впервые.
   Отец так любил мать, что после ее смерти пил, не просыхая. Допился до того, что единственного сына, маленького Тамлена, которому едва исполнилось два года, продал проходящему мимо наемнику. С тех пор о судьбе отца будущий разведчик не знал, вначале не до этого было, а после - просто стерся из памяти, как ненужное воспоминание. Мальчиков в обществе воспитывали так, чтобы убить в них любые чувства, сами понимаете, чувствительный убийца не будет успешным. Впрочем, не только мальчиков, но и попадающих в этот замок девочек воспитывали так же, с той только разницей, что в слабом поле подавлялся любой намек на материнский инстинкт. Женщина - убийца - это страшно, но очень часто она может служить причиной смерти, даже не подозревая об этом. Скольких "заказали", ради чьих - то прекрасных глаз или чарующей улыбки, сколько убили себя сами, понимая, что любимая уходит, а сколько нерожденных детей было вытравлено отварами трав ... История показывает, что женщины более опасные убийцы.
   Раздумывая таким образом, Тамлен подошел почти в плотную ко рву, окружающему стены. Ров был так глубок, что в нем по высоте мог спрятаться и дракон, правда тот вряд ли бы это делал, разве что ему не хватало бы крыльев. Ров был узок на вид, но перепрыгнуть его вряд ли смог даже эльф.
   Стоило свистнуть по - особому, и появлялся мост вместе с воротами, а до этого возле рва проходила, казалось, глухая стена. С внешней стеной было тоже не все так просто: стены было три, вровень с первой, поэтому незаметных с первого раза. Каждая стена имела свои бойницы и переходы, которые не совпадали друг с другом, кроме того, расстояние между зубцами бойниц с каждой стеной становилось все уже, чтобы нападавшим было труднее попасть в защитников цитадели. Во внутреннем дворе находился плац и территория для всевозможных тренировок подрастающего поколения.
   На занятия тоже могли погнать когда угодно, в разнобой, да и работы в самом замке хватало. Ее всегда выполняли младшие, начиная с тех пор, как сюда попадали. За драки, конечно, наказывали, но своеобразно, сначала смотрели, кто зачинщик, как ему отвечает оппонент, как часто драки вспыхивают между ними, как часто между другими ... После подбирали наказание. Для начала драчунов ставили на такую работу, где стоит кому - то из них сплоховать, и все придется начинать с начала, приходилось соперникам договариваться, иначе работа становилась бесконечной. После с каждым из зачинщиков драки занимались отдельно, а затем, для закрепления науки стравливали драчунов опять: если те поддавались провокации, к ним применяли другую тактику, значительно более суровую.
   В обычных замках донжон - это всего лишь площадка вокруг наблюдательной башни, где несли службу солдаты владельца замка, но в цитадели "Неясыть" были другие правила и законы. Донжон по сути был потолком жилых комнат главы ордена, впрочем, туда мало кто был вхож. Рядом находились жилые помещения наставников и внутренний двор, обнесенный невысоким забором, а посередине внешнего двора, сразу за охранными тремя стенами, располагались казармы и тренировочные площадки для молодежи. Там же был колодец и хозяйственные помещения, кухня имела два выхода, ибо обслуживала всех.
   Тамлен много раз думал, что если бы нашелся идиот, который напал бы на их цитадель, то на его бы месте (смельчака), Тамлен напал бы именно с кухни, чтобы держать под контролем весь замок. Однако парень прекрасно понимал, что кроме обычных ловушек в "Неясыти" полно и магических, причем таких, чтобы выдержали атаку дракона. И такие действительно были по всему периметру и накрывали куполом сверху всю цитадель, правда, принцип действия открывался только главе ордена при смене власти.
   Пройдя один двор, за ним другой, Тамлен свернул за угол к донжону, нажал правый камень, на ладонь выше своего уха, открылась лестница ...
   Наемник поднимался по узкой лестнице, стертым кое - где ступеням и еще не знал, как может повернуться разговор с Кастилье, теперешним главой ордена. Маленький и тощий, он никогда не выглядел на свои годы. Лысая голова его покоилась на подвижной шее, а нижнюю часть лица скрывала узкая бородка с усиками. Сейчас они уже посидели, но зато пахли благовониями. Крючковатый нос, сломанный в двух местах, возвышался над этим великолепием, а глаза по разные стороны от него смотрели по-острому холодно, обдавая собеседника расплавленным серебром. Глаза настолько завораживали, а порой и пугали, что на тонкие невзрачные брови никто не обращал внимания, они были какими - то выцветшими, блеклыми, словно стертыми с лица.
   Вот и все, ступени закончились, и дверь уже открыта, возле камина с бокалом темного и красного, как кровь вина, сидел Кастилье. Веки были немного прикрыты, и он напоминал слегка задремавшего кота, но этот миг был недолгим ...
   - Я слышал о смерти сильного мага, но как так получилось, что амулет чего - там "напутал"?- глаза обдали вошедшего холодной волной и, казалось, приморозили парня к шерстяному ковру великолепной выделки.
   Тамлен невольно подумал, что в казармах по ночам зимой даже гнилой соломы не стелят, а тут ... ковер.
   - Неужели была жалоба от заказчика? В контракте указан маг, немалой силы, амулет дали , он сработал ... Я убил мага . Все, что было в контракте я исполнил, чем же не доволен заказчик? - нагло спросил наемник, понимая, что терять ему нечего. Его собеседник криво улыбнулся, как бы своим мыслям. Молчание затянулось, пытка неизвестностью - самое излюбленное оружие теперешнего хозяина этих апартаментов.
   - Это все, что ты мне скажешь? - спросил, наконец, уже немолодой голос человека у камина.
   Пришлось рассказать о своем приключении все, на пороге этой комнаты врать было нельзя, чары этого не позволяли, вернее, позволяли это только хозяину, при известной сноровке. А если ты большую часть своей жизни или убийца или шпион - это нетрудно, хотя иногда просто бесполезно. И снова молчание ...
   Кастилье встал и достал из шкафа еще один кубок, для гостя. Правда, налить он туда мог все, что будет его старческой душе угодно, даже яд, если понадобится, но это уже другой вопрос. Старик налил в оба бокала вино из одного кувшина, судя по всплескам, там еще оставалась половина содержимого. Хозяин протянул посудину гостю, тот взял.
   - Ну что же, если ты так любишь детей, будешь наставником, при отроках. Выпьем за повышение, - он выпил, не чокаясь, даже не поднимая кубка, как на похоронах. Хотя, кто знает, может каждое такое назначение для него действительно похороны?
   - А чем я заслужил повышение, или понижение, как посмотреть? - насмелился спросить Тамлен после крепленного сладкого напитка, которое с непривычки тут же ударило в голову.
   - Скажи при случае спасибо водоплавающим драконам. Это они за тебя замолвили слово. Тот маг высасывал их силу... Как их использовать - это уж мое дело, - глава ордена взял кубок у собеседника, показывая тем самым, что аудиенция закончилась. - Да, о нашем разговоре не гу - гу, понял надеюсь? - старик покинул мягкое кресло и, не прощаясь, потопал в соседнюю комнату, выше этажом.
   Тамлен вздохнул свободнее и спустился по ступеням во двор. По пути он все думал, что только однажды так повезло наемнику. Этим наемником был полуэльф Алистэль, который, провалив задание, вернулся в цитадель, но вместо смерти получил такое же "повышение".
   Наставникам можно "заводить" себе девочек, но этот полуэльф так и остался один.
   Тогда, по рассказам, он вернулся в цитадель темной ночью и сразу поднялся в эти самые комнаты. Алим, бывший в те времена главой ордена, то ли был в хорошем настроении, то ли по какой другой причине отправил его в наставники. Главу ордена выбирают именно из наставников большинством голосов, но за этого Алистэля никто и никогда не голосовал, ни одного голоса.
   "Может и меня ждет такая же участь? Что ж, не самая плохая судьба, наверно", - подумал Тамлен, собирая свои нехитрые пожитки.
   Наставников в комнатах селили по двое. Парень заметил, что тут была плетенная циновка из худенькой соломы.
   - Хоть что - то изменилось в убранстве, и соседей по комнате поменьше стало, - с усмешкой произнес он сам себе, так как в комнате никого не было.
   Однако он рано обрадовался своему "повышению", все не заладилось как - то с самого начала ...
   С начала его два подопечных, дети одного возраста, но разного пола устроили драку меж собой, и зачинщицей оказалась девчонка. Пришлось повозиться, чтобы договориться, чтобы двое забияк несли вахту на кухне, причем под бдительным присмотром повара, а то вся цитадель рисковала оказаться без ужина. После добавила масла в огонь его соседка по комнате, девица небывалой красоты и лицом и телом, но просто с невыносимым характером.
   Когда Тамлен, измотанный первыми разборками вошел в комнату, то застал там полуголую девицу ...Рубаха мужского кроя только подчеркивала соблазнительные округлости, к тому же ворот был только слегка застегнут. Низ рубахи с одного боку был разорван до самой талии и периодически открывал одно бедро ... Мог ли он просто так стоять и смотреть на это все? У него женщины не было почти месяц, он же не виноват, что от подобного зрелища он никак не мог оторвать глаз, скорее, он нагло стоял и рассматривал ножки прелестницы.
   Визгливый голос заполнил отборной бранью всю комнату, от него, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки, да к тому же не очень хотелось, чтобы все, кто есть в соседних комнатах, знали столь интимные подробности появления на свет Тамлена, а главное, благодаря кому, как и откуда он появился.
   - Хватит!!! САМА ТУТ НЕПОНЯТНО В ЧЕМ РАСХАЖИВАЕШЬ, А Я СПОКОЙНО ТАК СМОТРИ! Мне лестно, что ты так много знаешь о моих родителях, я этого до сих пор не знал, но в следующий раз излагай все письменно. Внешность твоя не нуждается в комментариях, а вот голос ... Видимо твои родители забыли его подправить, когда тебя делали, - насмешливо, как мог, добавил парень и пошел на кухню, в надежде найти кувшин с чем - то спиртным покрепче (или хотя бы побольше).
   Тамлен почти зло печатал шаг, рассчитывая взять кувшин и пойти в свою прежнюю комнату, посидеть с мужиками ... "Точь-в-точь как муж, поругавшийся с женой", - поймал он себя на мысли и тут же подумал: "Уж если жениться, так на той эльфийке, у которой дракона нет, а то поругаешься, так из тебя дракон растопку для костра сделает".
   Не успел он дойти до кухни, как встретил своего наставника, который все так же учил уму-разуму молодежь.
   - Пойдем, потолкуем, ты пока еще не привык к особенностям своей работы, - мягко сказал он.
   - Вечер добрый, наставник, - поклонился Тамлен.
   - Теперь я для тебя Айдан, мы ровня. Пойдем ко мне, поговорим с подогревом, - при последних словах он поднял увесистый кувшин. Бывший ученик, а теперь "ровня" улыбнулся кривой улыбкой и кивнул.
   - До тебя только единожды полуэльф вышел с проваленным договором в наставники. О нем тут долго ходили легенды, но один раз, уже в старости, а наполовину эльфы живут долго, Алистэль вышел за стены замка и не вернулся. Самое странное, что его тела не нашли, хотя долго искали. Он, как и ты, любил детей, но воспитывал из них настоящих бойцов, говоря, что он их слишком любит, чтобы хоронить, - старший наставник замолчал, и в этой тиши очень гулко отдавались шаги эхом по каменной кладке. Тамлен посмотрел на собеседника, было такое чувство, что его о чем - то стесняются спросить. Нет, о провалах, если ты выжил, тут спрашивали, не стесняясь, тут было что - то другое, наболевшее. - Я вот о чем ... И тебя, и твою милую стервочку Лиину, соседку по комнате, продали спившиеся отцы. Тут такое часто, но ты на своего старика зла не держишь, а она на дух любого мужика не переносит. Глава знал, что делает, когда селил вас вместе, наделся, видно, что она рано или поздно тебя зароет под стеной или в ров спустит. От чего так? - голова с проседью повернулась к Тамлену, и он вдруг почувствовал СЕБЯ ЕГО НАСТАВНИКОМ, а не наоборот. Парень неопределенно передернул плечами.
   - Не знаю, вот посмотри на то дерево. С этими словами он кивнул на выросшее поблизости старое дерево, которое ,казалось, впитало все, что за многие годы было под его кроной в цитадели.-Видишь мох? - спросил парень своего наставника.
   - Нет, - честно ответил тот, не зная пока, куда клонит его так быстро повзрослевший ученик.
   - А я вижу. Вроде бы одно и то же дерево, а видим мы его по-разному. Так и все вокруг, люди смотрят на одни и те же вещи по-разному, потому что нет одинаковых, все мы разные и воспринимаем мир под своим углом, и любовь у каждого разная: у кого - то речка, берегов не видно, ведрами черпай - не обмелеет, а у иных лужица куцая, воробей глотнет - и не будет ее. И жизнь у всех разная: кто-то в шелках живет - мухи боится, а кто-то за кусок хлеба пойдет на плаху. Я это понимаю и стараюсь не осуждать людей. Каждому - свое, - объяснил парень все, как понимал, а бывший наставник смотрел на него во все глаза.
   - Вот ты какой! А я - то все думал, как ты со своим добрым сердцем жив еще тут, ведь контрактников тут быстро выносят вперед ногами, а ты жив еще. Контракты твои, правда, в основном на слежку, но делаешь дело хорошо, а убивать не любишь, давно заметил, - за разговорами вошли в комнату, где сидел Теор, кривой на один глаз. Запретные темы прекратились, и пошло обсуждение "слабого" пола в самом ордене для начала и за его пределами на закуску. Тамлен рассказывал коллегам, смеясь, о своих похождениях, но сам все время возвращался мыслями к своему первому наставнику...
   Алистэль впервые увидел маленького грязного оборванного 5-летнего Тамлена в коридорах "Неясыти". Он тогда уже много веокв было наставником был наставником, его уважали, но он злоупотреблял алкоголем. Увидел мальчонку, решил его пожалеть, взял на воспитание к себе. Постепенно мальчик удивил его своими способностями. Алистэль завязал с выпивкой. Мальчик был ему как сын. Он втайне учил его литературе, музыке, наставлял, как себя вести, учил просто быть человеком в любой ситуации.
   " - Никогда и ни в чем не будь скупым: ни в деньгах, если они есть, ни в чувствах, ни в словах, ни в мести. Но помни, что даешь, то и вернется тебе взамен, относись к контракту, как к работе, не пускай чувства. Будешь любить "заказ" - не сможешь убить, будешь ненавидеть - наделаешь ошибок..."
   От воспоминаний отвлек проходивший мимо Хромой.
   - Вспомнил очередную юбку? Надеюсь, это была не орк или гном, хотя было бы, наверное, интересно. Не в курсе как с этим делом у гномок, ноги не мешают? - он рассмеялся собственной шутке, в этом был он весь. Неважно насколько смешна и уместна шутка, смеются ли окружающие, Хромой будет смеяться в любом случае и уйдет, даже не оглянувшись.
  

Глава 20

   " ...- Я все равно тебя найду, слышишь! Не забывай меня! - Лианнэт тряхнула копной своих таких же непослушных волос, как и она сама. Тамлен ободряюще улыбнулся ей и быстрым шагом двинулся прочь. Ему тоже было не по себе, было такое же чувство, как и тогда в детстве. Чувство потерянной семьи, чувство полного одиночества..." - Ириэлла вспомнила расставание двух одиноких сердец убийцы-наемника и принцессы, вспомнила и то, как она в тот миг увидела магический дар в девочке. Должно быть, сильные переживания открыли выход для магии. Это длилось всего лишь несколько секунд, но магесса заметила этот "пожар" в глазах. Как будто принцесса смотрела на горящий очаг, в глазах плескались отблески костра, а потом магесса почувствовала тепло, как от прогоревших ветвей. "Со мной тоже так было? Антониэль никогда этого не рассказывала, а у Эллани магия друидов, и она воспринимается по-другому, как ровное пламя свечи, непоколебимое ветром", - подумала она.
   В тот момент Анира была непреклонна к девочке:
   " Девочка упряма и своенравна, может, вы отправитесь порталом, а я понесу принцессу? Со спины дракона не просто сбежать. А уж я - то посмотрю, чтобы она не сбежала".
   Так и сделали.
   Лианнэт сопроводили в Кирквон, пока Тамлен держал путь в "Неясыть". Эллани чувствовала страх принцессы и нежелание выходить замуж, но все равно друида мучили сомненья, стоит ли расстраивать свадьбу и ставить под угрозу сохранение мира. Ее это беспокоило, умом она понимала, что как правитель король не имеет права нарушить договор, а сердце кричало о том, что без короля она будет несчастна.
   Девочка тоже погрустнела, ей не хотелось быть опять под неусыпным контролем нянек, но кроме этого, она успела сильно привязаться к наемнику из "Неясыти".
   Ириэлла сильно волновалась, ведь ей предстояла тяжелая задача. Магессе нужно было убедить очень упрямого и целеустремленного короля Кирквона в необходимости перенести свадьбу его дочери с новоиспеченным королем Веролдэна на срок обучения принцессы магии. Разговор с королем предстоял трудным, и чем больше она об этом думала, тем страшнее ей становилось. Судьба многих людей зависела от этого разговора.
   Всем хотелось покончить с этим как можно быстрее, поэтому было решено воспользоваться порталом, а Анира их потом нагонит по воздуху.
   Изначально некроманта и не собирались брать ко двору, помятуя как к оркам относятся люди, но так как Усоньша была проводником, а орк сказал, что ему тяжело от разлуки с племенем, его все же взяли.
  
   Вся компания, за исключением драконицы, вышла вблизи стен дворца, в саду, среди благоухания цветов...
   Сейчас весь дворец был похож на разворушенный муравейник и, чтобы получить аудиенцию у правителя, надо было постараться. Придворные дамы и кавалеры носились шумной толпой вдоль стен дворца, возбужденный гул эхом разносился по королевскому саду. Охрана несла свой пост, строго взирая на гостей.
   - Теперь остается немного - попасть на аудиенцию к королю Кирквона, - усмехнулся Дориан.
   Девчушка, казалось, от одной мысли об этом увяла прямо на глазах.
   Как из-под земли вырос гном, который, похоже, слышал слова воина.
   - Мог бы помочь, за определенную плату, разумеется, - алчно улыбнулся коротышка. Телохранитель повернул голову в направлении голоса, что походил на скрипучую телегу. Серые стальные глаза гнома были, как сундук, набитый драгоценностями, сверкали жаждой наживы, в его зрачках словно поблескивали золотые монетки и бриллианты, в уме уже подсчитывает доход от прибыльного дельца. Дориан задумался, есть ли еще что-то, в этой душонке, что заинтересовало бы гнома больше, чем заработок, есть ли у него в душе что-то, кроме желания скопить сокровища размером с драконью орду. Еще одна особенность отличала этого гнома: борода у многих гномов была богата и густа (уж что-что, а бороду гномы любили), у этого она была какой - то куцей. Пожалуй, в этом была виновата его привычка всегда ее пощипывать и обдирать, он и сейчас этим занимался совершенно неосознанно. Над сжатыми в хитрую улыбочку губами торчал нос, по виду напоминающий сливу.
   У Дориана уже готов был сорваться непристойный ответ с губ, но его опередила Эллани:
   - И сколько же ты хочешь, за то чтобы мы поговорили с королем? - друид наклонилась, чтобы смотреть в глаза гнома, который был ниже нее на голову.
   - Две ладони драгоценных камней, - не задумываясь, ответил тот.
   - Как ты относишься к тому, чтобы они были добыты магией? - снова спросила эльфийка, чем несказанно удивила спутников.
   - Лишь бы они были настоящие, - криво улыбнулся гном.
   Эллани отошла в сторону с Ириэллой и перешла на эльфийский, говорили они так тихо, что их никто не слышал.
   - Ты же понимаешь, что я никогда этого не делала, да и не разбираюсь я в драгоценных камнях, - Ириэлла хотела помочь, но не знала как. В своем миру у нее не было возможности увидеть ни один камень вживую, да и на Урале, где добывалась большая часть камней, она не была. Где их взять в этом мире, кроме гномьих шахт маг не знала. Не будет же она заниматься воровством?
   - Тебе их надо просто представить в своих руках - и все, - убеждала ее друид. - А я попрошу Богиню Тару помочь нам. Все получится, вот увидишь. Мы же использует магию с добрыми намерениями?! - в ее глазах смешались и просьба, и вера, и почти приказ...
   - Ладно, попробую. В жизни надо все уметь. И деревья оживлять, и камни из воздуха делать. Как говорится: "Где наша не пропадала!", - Ириэлла понимала, что Эллани хочет как можно быстрее увидеть отца девочки, короля Кирквона, и узнать, насколько решительно тот настроен на свадьбу дочери с новым королем.
   Магесса постаралась представить все то, что когда - то видела в фильмах. Она почувствовала, что ее руки тяжелеют, а пальцы обнимают необработанные драгоценные камни. Тут были и рубины цвета крови, и хризолиты цвета зелени с молоком, изумруды того оттенка, когда волну касается солнечный луч, александрит всех цветов, каким он может быть( от розового до зеленого, глубокого зеленого и фиолетового с зеленой паутиной внутри), бриллианты, сверкающие своей кристальной чистотой... Все это великолепие могло свести с ума любого. Ириэллу от этого жгучего желания обладать всем этим самой безраздельно, спасало только лишь такое же горячее желание не причинить лишних страданий Эллани и Лианетт. Она быстро ссыпала камни гному в ладошки, как будто то были угли в ее руках.
   Гном даже запрыгал на месте от нетерпения.
   Пока Ириэлла добывала с помощью магии бриллианты, алмазы, изумруды, рубины, Эллани отошла в заросли цветов и стала молиться Таре. Вначале без ветра пошевелились лепестки цветов, а после средь бела дня над головой друида загорелась звезда, обнимая всю ее фигуру голубовато-серебряным светом.
   Дориан заворожено смотрел на эльфийку, глазами, полными восхищения и удивления. Эта тихоня, послушная воле отца и поклоняющаяся магессе Ириэлле, вдруг стала сама принимать решения! Принцесса эльфов стала превращаться из нежного бутона в красивый привлекательный цветок, с ароматом, подчиняющим тебя, притягивающим. Девушка полна решимости и обладает гибким умом. Дориан начинал понимать, что его друг, молодой король Веролдэна, не просто так приказал следить за НЕЙ и охранять ЕЕ. Король ХОЧЕТ СДЕЛАТЬ ЭЛЛАНИ КОРОЛЕВОЙ! Именно такой должна быть женщина рядом с правителем: мудрая, верная, решительная. Только вот Дориан тоже всю жизнь такую девушку искал. Как же судьба любит делать соперниками верных друзей. Екнуло холодом в сердце могучего воина. Он все равно будет бороться за нее. Когда волжба закончилась и гному передали требуемую плату, воин заметил:
   - Его Величество не собирается ли ЕЕ сделать своей королевой? - злая улыбка играла на губах Дориана.
   - Нет, только главой над телохранителями, чтобы усмирять дерзких воинов, - буркнула Ириэлла, которой надоел своеобразный юмор Дориана.
   - То-то я смотрю, что у вас с Эллани был такой жалкий вид, когда мы нашли принцессу Кирквона, невесту короля, - Эллани побледнела, и Дориан понял, что перегнул палку. - Ладно, пора к королю. Веди, коротышка! - их провожатому теперь было все равно, как его называют, после получения того, что он просил.
   Они шли по переходам дворца, которые петляли, как хорошо выстроенный лабиринт. Это были тайные проходы, где не было стражи, по крайней мере, таковой не наблюдалось.
   Возле больших двустворчатых дверей стояли то ли стражники, то ли швейцары, которые без вопросов открыли двери (закрадывалось чувство, что к ним могли беспрепятственно дойти только те, кого действительно ждет король).
   Однако в сам приемный зал зашли только Станислав и Ириэлла. Эллани не смогла справиться с собой, как ни старалась, девушка боялась, что ее состояние и переживания испортят все дело. Пока все остальные члены их компании устроились на отдых, друид осталась с принцессой, которая нервничала не меньше.
   -Я не смогу долго находиться во дворце, мне нужен Тамлен, я скучаю по нему, - доверительно, но в то же время серьезно произнесла девочка.
   - Ты же знаешь, что тебе надо научиться справляться со своими силами, а после обучения тебя никакие замки не удержат, - попыталась вразумить ее эльфийка.
   - Я все равно убегу и найду его, - упрямо прошептала принцесса и слегка топнула ножкой. Эллани ничего не стала говорить, только покачала головой, зная наперед, что Лианетт сделает так, как сказала, нравоучения и взывания к здравому смыслу тут не помогут ...
   Младший принц Веролдэна слегка осмотрелся, ему вдруг показалось, что все тронные залы выглядят одинаково (только цвета и немного формы трона меняются). Роскошь дворца поражала, особенно после деревень и постоялых дворов, на которых путешественники успели побывать. Яркие тяжелые гобелены с рисунками предков и "историями побед", подчеркнутые золотом и серебром, драгоценные камни сверкали, как роса на траве по утру, лучи солнца падали на них сквозь большие окна, подчеркивая их притягательную, холодную красоту ... Все это великолепие слепило глаза. На возвышении располагался трон, который сочетал в себе и простоту форм, и изысканность резьбы, и яркую обивку цвета рубина с золотом. На троне же сидел человек средних лет, однако его прямая осанка и горделиво сидящая голова не вызывали сомнений. Перед ними сидел КОРОЛЬ. Доспех из вороненой стали темно-серого цвета был испещрен рунами и украшен гербом Кирквона, единственное чего не хватало для полного облачения царственного рыцаря - шлем, но его с успехом заменяла серебряная корона, украшенная исключительно бриллиантами и от этого массивная, как и сам правитель. Круглое лицо его обрамляли волнистые темные волосы с редкими нитями цвета стали, а так же пышная борода с такими же вкраплениями. Эта борода скрывала некогда волевой подбородок и тонкие губы, зато крупный нос красовался и возвышался, как холм в степи, мясистый, он сидел между двумя маленькими глазами серого цвета со стальным блеском. Дополняли облик короля кустистые мохнатые брови.
   Здоровые крепкие руки, не обремененные оружием, покоились на подлокотниках высокого трона ...
   Станислав отвесил церемониальный поклон, Ириэлла, понимая, что за столько лет ее сна могло в царском этикете что - то измениться, нервничала. Спасало ее то, что она эльф, и не обязана учить приветствия других расс, если не является правителем. Магесса не придумала ничего иного, как просто присесть в реверансе. Не так давно она доспехи сменила на темно-синее платье, практичное, но вполне элегантное, и это выглядело вполне пристойно.
   - Приветствую ВАС, правитель Кирквона, сосед Веролдэна. Да даруют Боги мир на долгие годы нашим странам, - принц вновь поклонился. Король коротко кивнул, показывая, что соглашается с этими словами, но не располагает излишком времени, чтобы выслушивать долгие речи.
   - Желаю здравствовать Вашему Величеству, да прославится ваш Род, - произнесла она с легким поклоном.
   Насколько он помнил свое правление, это была самая короткая речь, которую он слышал.
   - Эльфам так сложно говорить на языке людей, или вы все столь немногословны? - поинтересовался король зычным голосом, который эхом разнесся по пустой и огромной комнате. Магесса улыбнулась, уж кем-кем, а молчуньей ее назвать было никак нельзя.
   - У каждой расы свои привычки, Ваше Величество. Мы пришли к Вам, как к Отцу. Все мы подчиняемся воле Отцов, так поступали наши предки, так будут поступать наши потомки. Отцы же заботятся о своих детях, как короли о своем государстве. Королю же вдвойне сложнее, если он глава государства и отец, - Ириэлла склонила голову в поклоне.
   - Никак не могу понять, к чему ты клонишь свою речь, - король уже смотрел на эльфийку с откровенным интересом.
   - Прошу прощения, Ваше Величество, я не знала, как начать разговор о вашей дочери, - магесса посмотрела королю прямо в глаза, чтобы правителю не показалось, что она врет.
   - Что с ней? - в вопросе, как и в голосе, звучало беспокойство и угроза одновременно, ведь если с ней что-то произойдет - он разорвет любого собственными руками.
   - Теперь она в безопасности, хотя с ее даром нельзя с уверенностью сказать, в опасности она или нет. Ваше Величество, Ваша дочь - маг разрушения, - вот Ириэлла и подошла к самому главному, осталось убедить короля, что для принцессы лучше будет начать обучение, нежели выходить замуж.
   - Что ты хочешь этим сказать? - возмущенно спросил король, лицо которого покраснело от негодования.
   - Лишь то, что Лианэтт надо учиться управлять своим даром, а мужа она себе САМА выберет, когда придет время. Видите ли, маги, в большинстве своем, очень своенравны, а в сочетании с живым нравом Вашей дочери и обладанием ею огромной магической силой - это очень небезопасно... - магесса на минуту замолчала, и тут подал голос до этого стоящий в стороне от разговора Станислав.
   - После того, как Лианэтт закончит обучение, она станет сильным магом, будет обладать умениями и знаниями, которые нужны иногда, как воздух, любому правителю. Короли даже самых сильных государств будут мечтать вступить в союз с сильнейшим магом в мире. ОНА сможет править МИРОМ. После окончания обучения принцесса сможет стать женой короля Веролдэна, если Вы того пожелаете. Договор не теряет силы.
   - Магические способности можно утратить, если их не развить, но сковать их узами брака. Так написано в фолиантах. Только уже сформировавшийся маг может выбирать себе спутника, - Ириэлла умолчала о том, что маг в этом выборе не подвластен чужой воле, но намекнула. Хотя властный правитель никогда бы не поверил, что его дочь, даже если станет магом, будет в состоянии ослушаться великого короля-отца.
   - У Вас, Ваше Величество, появится "оружие" невиданной силы... Вы готовы ПОДАРИТЬ сильного мага Веролдэну? - принц знал, на каких струна сыграть, чтобы достичь быстрее нужного решения. Король Кирквона задумался, это было довольно заманчиво, нужно было всего лишь подождать, а там, кто знает, возможно, его дочь-принцесса станет могущественным магом. С ее помощью ОН сможет стать правителем не только Веролдэна, но и покорить все соседние страны. Если же из нее ничего толкового не выйдет, она все равно станет королевой соседней страны по договору. Отец не очень-то верил в способности своей непоседливой дочери.
   - А зачем ЭТО нужно вам? - долгие годы правления научили короля не доверять никому.
   - Это всего лишь отсрочка. Король Веролдэна только недавно взошел на трон. Ему необходимо время привести государственные дела в порядок. А его невеста слишком молода. Не так ли?
   - Ну, хорошо, предположим, я перенесу бракосочетание на неопределенный срок, и Лианэтт начнет обучение. Я даже готов пойти на то, чтобы отозвать притязания на трон Веролдэна: возможно, моя дочь будет достойна руки более могущественного короля (в голосе прозвучали насмешливые нотки), но это все, на что я готов пойти. Альянса в войне с орками больше не будет, - король втайне надеялся, что орки основательно потрепают соседнее государство, у самого Кирквона останутся силы и сильный маг, тогда он всегда сможет напасть на ослабевшего соседа.
   - В таком случае, стоит подписать новый договор, - деловито взялся за дело Станислав, Ириэлла молчала.
   - Я хотел бы видеть свою дочь, убедиться, что она жива и здорова, - он хмуро посмотрел на своих гостей, еще бы, его вынуждают подписать договор, который сейчас ему не совсем выгоден. Ириэлла мысленно обратилась к Эллани.
   - Она сейчас войдет, Ваше величество, - и действительно, стоило закончить разговор, в тронный зал вбежала растрепанная девчушка, в которой по внешнему виду никак нельзя было бы узнать принцессу. Она повисла на шее у отца.
   - Я не хочу выходить замуж за незнакомого мне человека. Не сейчас! Ни за что! - лицо девочки раскраснелось, глаза пылали негодованием. Все огоньки на свечах разом полыхнули в два раза сильнее и обдали жаром дворцовый холл. Потом принцесса притихла под суровым взглядом отца и уже грустно сказала, глядя ему в глаза. - Я никуда не хочу от тебя уходить, отец, ни в какой Веролдэн. Позволь мне остаться.
   Такие простые слова оказались решающими, и король подписал новый договор, скрепленный магической печатью, признавая расторжение помолвки, но расторгая и альянс. Единственное, на что было дано согласие - не претендовать на трон Веролдэна.
  

***

  
   Молодой король Веролдэна осваивал новое свое положение. Как оказалось, у главы государства в любое время дня и ночи было полно неотложных дел и, на удивление короля, это касалось не только устройства развлечений или распределения казны. Временами парню казалось, что все в государстве вдруг перестали думать и за решением любой задачи обращаются к нему. Вначале это льстило, потом раздражало, а теперь попросту начались головные боли от частых ночных визитеров.
   Теперь - то уж парень понял, почему отец так часто просиживал в библиотеке, и его никто не в силах был разыскать. Тайное капище манило юного правителя в свои прохладные своды, до сих пор оно было глубоко под полом библиотеки. Дело было не в древних Богах и даже не в самой вере в них, просто это место позволяло побыть наедине со своими мыслями, к которым теперь часто добавлялись и чужие в виде советов или угроз, просьб или требований.
   Однако молодой король знал, к кому можно обратиться, чтобы туда попасть. Это был эльф, заведующий их библиотекой, приемник Дариона - Терреонель.
   Никто не знал почему, возможно, это магия, которая была, по сути, в любой клятве, произнесенной от сердца в этом мире, но библиотекари никогда не предавали своих королей, если только те не были тиранами, в этом и состояла магия библиотекарей.
   Король зашел в зал со стеллажами книг, свитков и каких-то кожаных "рулончиков", на которых тоже было начертано что - то очень древнее.
   Как из под земли, а скорее из портала, появился Терреонель.
   - Нужна моя помощь? - услужливо поклонился тот, хотя этот поклон был скорее грациозным. С тех пор как отменили рабство, эльфов редко можно встретить в городах, они все подались на свою родину Арлатан. У немногочисленных городских эльфов уже давно исчезли повадки рабов.
   - Нужно одиночество, на время, и еще ... Нет новостей из Кирквона? - он посмотрел на библиотекаря, у которого, казалось, был ответ на любой вопрос.
   - Вот новый договор, я не успел еще Вам его передать. Помолвка расторгнута, Ваше Величество, но в войне с орками Кирквон нам не поможет, - эльф посмотрел на правителя, пытаясь понять, насколько тому важен этот договор. Король облегченно вздохнул ...

Глава 21

   Силесия, женщина средних лет, красивая не по годам, выглядевшая лет на пятнадцать моложе своих собственных, гуляла по паркам королевского дворца, пытаясь унять скуку. Ее недавнее увлечение, Лартон, уже успел ей надоесть своей неуемной страстью и почти таким же обожанием. Теперь женщину интересовал принц, ведь кто знает, что может произойти с молодым королем во время войны, войны неизбежной, с противником столь же безумным, как и беспощадным. Его младший брат может неожиданно стать новым королем, такой расклад дел очень волновал кровь любвеобильной красавицы. Она подняла голову, так как ее путь проходил под окнами комнаты принца, и тут увидела ОРКА ... Откуда же ей было знать, что ночью, после успешной миссии вернулся брат короля со своими друзьями, и что свадьба не состоится?! Женщина в это время была занята своими семейными делами, муж закатил очередную ревнивую сцену, хотя как можно оставаться придворной дамой и не заводить романов при этом, Силесия не понимала.
   У женщины было почти предобморочное состояние, когда в окне она увидела женщину-орка. Ну не служанка же она короля, в самом деле?! Она решила прогуляться на стену и заодно разузнать, что к чему.
   На стене она узнала не очень утешительные новости для себя: принц вернулся с какой - то своей пассией, причем сногсшибательно красивой эльфийкой. Сплетни расходились, как горячие пироги. Силесия решила прежних кавалеров все же вернуть "в строй", правда, про последнее свое увлечение она благополучно забыла, ей и так надо было "разорваться" на пятерых.
   Лартон же, увидев такой расклад колоды, решил, что тоже не лыком шит и приударил за двумя девушками, которые только - только вышли в свет. Парень видный и талантливый, сочинял недурные баллады и играл на лютне, знал много анекдотов и просто смешных историй, часто придумывая их на ходу. Что еще надо, чтобы соблазнить молодую красавицу?
   Мода в теперешних дворцах и знатных домах была с какими - то мрачными красками: бордовым, винным, темно-золотым, коричневым и всеми оттенками серого... Одежда тоже была тех же тонов, поэтому зеленый, желтый и сочный золотой сразу бросались в глаза. Это были новые цвета и новые фасоны из Кирквона. Импортом занимались, как всегда гномы, решив, что доспехов и мечей им уже для получения прибыли мало. Парень "полетел" на цветное оперение и, расставляя свои силки, сам угодил в ловушку.
   Возможно, он давно бы обратил внимание на другой "цветок" нежно-розового цвета, с острыми ушками и хрупкой фигуркой, но охрана из девушки - орка отбила все желание знакомиться, как потом оказалось вовремя (девушка оказалась любовницей брата короля).
  

* * *

   Ириэлла бродила по залам и смотрела на убранство комнат, иногда ей казалось, что она на съемках костюмированного фильма с историческим содержанием, только кое - где "ролевики" из соседних павильонов, где снимают фэнтези, заглядывают по - соседски. Странное дело, но теперь душа эльфа гнала ее туда, где пели птицы, и зеленела трава, а золота и серебро, тысячи свечей и камень, увешанный шелком, эльфийка с удовольствием оставила бы другим.
   Глаза эльфа натыкались на темные краски красного и золотого, на камень под ногами, на окна закрытые цветными витражами ...
   "Люди к этому привыкли, дворфы и гномы в этом живут, орки к этому стремятся, а что тут забыли эльфы? Тут я себя чувствую, как в прежние времена в своем мире, какой - то чужой и ненужной", - подумалось вдруг.
   - Неужели все так плохо?- участливо спросил такой родной голос Станислава, когда словил грустный взгляд эльфийки.
   - Я этого не говорила, да и не скажу, - улыбка на мгновение осветила ее бледное лицо, как будто все краски пропали в ней, но с улыбкой вновь вернулись, как возвращается яркость листве после дождя, обласканной солнцем.
   - За время наших приключений я научился читать твое лицо, как открытую книгу. Тебя стоит вывести за пределы стен, а то ты, как лесной цветок, завянешь в вазе у камина, - он прикоснулся губами к ее пальцам и галантно подставил согнутую в локте руку.
   Пришлось ходить и раскланиваться всем встречным, даже с теми, кого не знаешь (уши эльфа иногда ловили недовольство встречных им людей, хотя мгновение назад эти же люди им кланялись и улыбались), это было, мягко говоря, неприятно.
   - Станислав, что я тут делаю, ведь большая половина придворных смотрит на меня, как на таракана, которого забыли раздавить, и он вдруг выбрался на банкетный стол. Я не люблю лжи, поэтому не жалую дворцовую атмосферу с ее интригами и обманом. Я думала, мы просто сообщим королю о том, чего добились в переговорах, и на этом все закончится. Король проводит сейчас время с Эллани, им многое надо друг другу сказать ... Но зачем король устроил по этому поводу пир? Это пир во время чумы, ведь все готовятся к войне, а он устраивает бал в нашу честь, как будто мы сделали что-то особенно важное. Хотя все самое сложное - впереди! - она почти умоляюще посмотрела на принца, но он был не приклонен в вопросах придворного этикета. Пришлось остаться, чтобы терпеть этот бал и эти накрытые столы.
   Тем временем гости, в зависимости от титула и занимаемого положения при дворе, стали занимать места за столом. Ириэлла с немалым удивлением заметила, что есть убитых животных ей так же тяжело, как и убивать, поэтому она ела в основном то, что растет.
   - А я-то все думал, почему эльфы такие тощие, ни кожи ни рожи, а они просто не едят, - хихикнул подвыпивший толстяк, в бороде которого застряли крошки мясного рулета. От него уже изрядно тянуло спиртным, как из бурдюка с вином, он напомнил эльфийке того другого, чьей игрушкой она чуть не стала. По всему телу как будто пробежала судорога, и есть вовсе перехотелось, пить тем более ...
   Так и просидела она весь день, как красивая кукла, за праздничным столом, минуты растянулись на часы, часы на целую вечность.
   Принц тронул ее за руку, магесса как будто проснулась ото сна.
   - Пытка закончена, можем выйти на улицу, а то ты похожа на увядшую розу, которую не поливали целую вечность, - она подняла глаза на его, такое же, как и у нее, уставшее лицо, которое тут же озарила улыбка. - Теперь узнав некоторые секреты природы, я и сам стал в какой - то степени эльфом, может это заразно? Мне тоже тут душно, - уже серьезно добавил он.
   - Прозрачные стекла, вместо витражей немного исправили бы положение, не было бы такой мрачности тонов. Света не хватает, а оттого кажется, что и воздуха, - улыбнулась его спутница, поднимаясь из - за стола. Только тут она заметила, что одна из гостей прямо ест ее взглядом. Такого, в буквальном смысле зеленого от гнева лица (свет от витража на ее лицо падал именно зеленый) Ириэлла никогда не видела, злость в глазах дамы могла бы поджечь все три свечи, стоящие перед той на столе в резном подсвечнике. - Кто это? - спросила эльфийка у своего спутника.
   - Это жена нашего командующего войском. Мужа частенько не бывает дома, поэтому в ее постели побывало большая половина мужской половины Веролдэна. Я в ее сети не попался, а теперь она увидела, что у меня уже есть та, кто согреет мне не только ложе, но и душу. Нет, это не ревность, скорее досада, - добавил принц, опережая вопрос, который вот-вот сорвался бы с губ его любимой.

***

   На почти черном небе мигали бледные теперь звезды, бледные по сравнению с яркой оранжевой луной . Простолюдины называли такую ночь драконьей и шепотом повторяли, что Великий Дракон смотрит на людей и выискивает грешников... Но что ему суеверия крестьян? Он ведь не простолюдин, а несчастный влюбленный, который лечит одну любовь иной. Лартон заприметил при дворе новую фрейлину и теперь ждал красавицу у ее балкона, но свиданию так и не суждено было состояться. За спиной томимого ожиданием юной красавицы открылся темный зев портала, и его буквально засосало туда, как в болото...
   На рассвете, когда спал почти весь королевский замок, посыльный мальчик принес запечатанное письмо для Ириэллы. Эльфийка распечатала послание и прочла:
   " Мне надо с тобой поговорить, у Северной башни через десять минут. Желательно наедине, дела амурные, я не знаю, как быть. Люблю Эллани, а спросить совета не у кого. Не буду же я убивать короля за право быть рядом с дамой сердца!
  

Твой друг Дориан".

   Не долго думая, магесса отправилась к Северной башне. Ее одолевали какие-то плохие предчувствия, но она совсем не думала, что это касается ее. Ну, откуда ей было знать, что их разговор с телохранителем короля могли подслушать и этим воспользоваться?
   Едва Ириэлла подошла к Северной башне, что у стены за донжоном, подальше от любопытных глаз, где не было даже зажженных факелов на стене, как чьи - то руки надели на нее рабский, антимагический ошейник. Те же "заботливые" руки пихнули ее в портал, эльфийка даже не успела связаться мысленно со своим драконом. Ириэлла краем глаза заметила лишь руки, похожие на орочьи, пока не почувствовала удушающее сжатие щупалец магического плена.
   "Попасть так наивно в такую ловушку ... Но почему Анира не предупредила меня, неужели с ней что - то случилось?" - успела подумать эльфийка, прежде чем страх сковал ее мысли.
   Драконица почувствовала, что связь с всадником прервана, обратилась к Станиславу, чем напугала принца до обморочного состояния.
   Как был, в одних штанах, хозяин комнаты распахнул двери в свои, отданные на время гостям апартаменты.
   - Где она?!!! - крикнул парень с порога. Усоньша лениво, как бы нехотя, приподнялась на локте на своем ложе у кровати.
   - Кто? - спросила она.
   - Ириэлла!!! - срываясь на еще более громкий крик, ответил принц, явно теряя терпение от этой неторопливости зеленой женщины.
   - Ушла, - пожала та плечами, но после заметила.- Ей принесли послание. А я всегда говорила - читать вредно, - добавила орк, явно довольная последней фразой. От такого заявления парень будто подавился ругательским словом, только выдох ярости из ноздрей с шумом вырвался, как будто кипящий чайник с шумом выбрасывает пар на раскаленной печи. Глаза наткнулись на злополучное письмо, прочитав его, Станислав кинулся вон из комнаты, но отправился совсем не к Северной башне, как можно было ожидать, а в комнату телохранителя. Усоньша, наконец-то почуяв что-то неладное, схватила оружие и выбежала во двор за принцем.
   Открыв ногой дверь, которая жалобно звякнула обитым железом о каменную стену, Станислав буквально подлетел к кровати ...
   Сдернул покрывало, под ним оказалось два человека в недвусмысленной позе. Похоже, что Дориан не терял времени зря, сонная белокурая девица нехотя пыталась прикрыть свои соблазнительные формы. На физиономии Дориана читался явный вопрос: "Чего тебе надо?"
   -Ты это писал? - Станислав протянул кусок пергамента. Хозяин комнаты сел на постель и, взяв письмо, прочел несколько раз записку, с каждым разом лицо его менялось, как стекла в калейдоскопе.
   - Как ты мог подумать, что я на рассвете пойду на свидание к девушке, тем более чужой? - усмешка в голосе однако не оставляла сомнений - паршивец ничего не писал.
   " Возле Северной башни чувствуется чужая магия, причем, немалая, но сейчас там пусто. Видимо, был портал", - мысленно передала Анира, причем обоим спорщикам, от чего Дориан подпрыгнул прямо на кровати (голос дракона в голове - не слишком приятные ощущения, да и вообще, чужие голоса в голове - часто признак тихого помешательства).
   "Ты можешь проследить, куда ведет портал?" - спросил принц.
   "Уже, портал ведет в Ущелье Кродо на границе земель орков и Кирквона. Жду тебя за стеной, не хочу лишний раз пугать обитателей замка, итак некоторые дамы сделались чересчур чувствительны к моему присутствию, а на их спутников нападает икота. Предупреждаю, больше двоих я не понесу", - последнее драконица добавила, потому что прочла мысль принца о том, что он хочет прихватить с собой всю компанию.

***

   Ириэлла уже когда - то давно чувствовала подобное ... Этот холод, похожий на то, когда твою шею обхватывает ожерелье изо льда. Только там, где был амулет с ее прядью волос, была тонкая струйка тепла.
   Этого было бы вполне достаточно, чтобы освободиться, но пресловутое женское любопытство остановило ее временно, интересно же, кто мог ее пригласить на чай подобным образом.
   Эльфийка сделала вид, что она без сознания от потери магической силы, в этом мире она уже знала, что это такое, когда у мага перекрывали поток магии, словно перекрывалось дыхание, и маг медленно обессиливал и становился беспомощным.
   Ее пленитель, видимо, знал о подобном изъяне магов, а потому без опаски оставил свое приобретение одну в комнате. Подождав, пока щелкнет замок, Ириэлла открыла глаза и первым делом все осмотрела.
   Комната оказалась намного светлее прежней, пожалуй, это из - за красок, используемых в тканях. Стиль комнаты напоминал английскую спальню восемнадцатого века: стиль мебели георгеанский в сочетании с барокко - золотые вензеля на красном. Где сочетаются резные гнутые ножки и простота форм сидений, спинок и столешниц ... Много красного и темного, почти черного. Тяжесть и плотность бархата не пропускала солнечные лучи, отчего комната навивала мысли скорее не о дворце Англии, а о магическом кружке или комнаты провидца - экстрасенса двадцать первого века. Магия и таинственность, переплетаясь с полумраком сквозили тут повсюду.
   То, что магесса оказалась за пределами страны, стало понятно ей сразу, но вот почему в рабском ошейнике, если рабство давно отменили? Или это отменили только в Веролдэне? Насколько было известно эльфийке, в соседних государствах эльфы жили свободно, или это тоже была видимость, если копнуть поглубже?
   Она попыталась "обезвредить" свое новое приобретение, снял же подобный ошейник когда-то давным - давно маг "ночных стражей". Сходу ничего не получилось.
   " Правильно, поделом мне за науку, нечего на ювелирную брошь с кувалдой бросаться. Будем действовать медленно, но уверенно, главное, чтобы времени мне дали, не пожадничали", - подумала Ириэлла.

***

   В поход Станислав собирался вначале идти, как обычно с Лорном, но тут Дориан поднял целую бучу по этому поводу.
   - Я хочу надрать уши тому, кто предположил, что я на такое способен, и заодно язык укоротить, чтобы меньше сочинял. С тобой, принц, еду я, - с этими словами Дориан отодвинул плечом Лорна и встал рядом с принцем. По-солдатски быстро собравшись, оба парня вышли за стену, где их ждала драконица.
   На самом деле записка натолкнула Дориана на мысль о том, а почему бы и правда не попросить совета насчет его сердечных дел у Ириэллы, именно поэтому он оказался в одном седле со Станиславом. К тому же тревога за жизнь эльфийки скользкой змейкой проникла в его душу. Похоже, он к ней привязался больше, чем он думал. Он скучал по ее наставлениям и поучениям, она стала для него действительно другом.
   Не смотря на сопротивление драконицы, Усоньша тоже увязалась с парнями, напомнив Анире о своей клятве, той торжественной при первой встрече. На что драконица махнула хвостом и заявила, что в таком случае понесет несносную девицу в своих лапах, в седле ей места не хватит, впрочем дракон знала, что без помощи этой воительницы не обойтись.
   Как только Анира перестала слышать свою всадницу, она попросила помощи у Усоньши, ведь след портала вел в орочьи земли. Усоньша, как представительница орков, больше остальных знала, где орки-некромаги набираются своей "черной" магии, словно утоляют жажду в природном источнике. Драконица передала ей те ощущения, что были у магессы перед тем, как мысленная связь прервалась. Орк-воин поняла, где надо искать пропажу.
   - Я уже давно не жила с соплеменниками, но рассказы о тайной комнате, где готовят некромагов, помню, - Усоньша вздохнула, как будто собиралась с духом. По ее зеленому лицу пробежали дрожь и какое - то выражение брезгливости. - Помню, когда я была маленькой, как - то раз видела, что к ущелью Кродо потянулось шествие орков в черных балахонах, лиц не было видно под большими капюшонами. Факелы освещали их дорогу, только потом я разглядела, что ручки факелов были сделаны из костей орков или людей, а может и эльфо,- при этих словах Анира невольно зарычала. Лица мужчин окаменели, каждый из присутствующих думал о своем.
   - Ущелье п тому так и называется? Потому, что Бог Кродо охраняет жертвенный алтарь?- хриплым голосом спросил Станислав. Он знал, что его возлюбленная умна и может за себя постоять, но многого об орках им неизвестно, например, как некромаги получают свою силу, что они для этого делают и на что могут пойти.
   - Да, там есть специальная комната, я там никогда не была, но по слухам (непослушных детей часто ей пугали) на этом алтаре пролилось немало крови, самой сильной зарядкой магических сил является невинные дети и эльфы, - ответила воительница. - Я пойду туда первой, а вы после, если мне понадобится помощь. Насколько я знаю, магия не любит грубого вмешательства, а при магическом заклинании, где в цепи стоит много магов, достаточно убить одного во время заклинания, и все пойдет не так, цепь разрушится. Я укажу путь, там должно быть два входа. Один для орков, второй пробитый в скале временем, но там могут пройти только люди, да и то согнувшись,- на том и порешили, детальный план решили проработать на месте ...

* * *

   Ириэлла всегда отличалась от каких - то стандартов , а поэтому сама не теряла времени даром...
   Свою роль сыграл, конечно, и амулет, неплохой "оттяжкой" времени стал какой - то переполох. Настроив эльфийский слух на максимально возможное восприятие звуков, Ириэлла услышала разговоры орков. Оказывается, не только она была пленницей: улизнуть умудрился и какой-то дворянин. Парня пытались найти и магическим способом, и с собаками, но видимо удрал он уже давно.
   Ободок на шее почти уже поддался, когда в комнату ввалился орк, одетый в плащ с капюшоном, закрывавшим полностью его лицо. Орк неторопливо скинул капюшон, и Ириэлла узнала в похитителе Урзума. Неприятный холод предчувствия неминуемой беды заставил побледнеть девушку.
   - Не думала, что спасать меня явишься ты,- тихо сказала она, решив разыграть не понимание ситуации. На эту фразу орк расхохотался леденящим душу смехом, попав в ее словесную ловушку.
   - Как же долго я входил в твое доверие, как много мне поведали кости старого мага Башни Ночного пика, - он продолжил прерванный речью смех, а потом вдруг замолчал и с ненавистью посмотрел на свою пленницу. - Ты должна была стать очередной жертвой на алтаре, но после того, что ты успела натворить, это стало не просто моим заданием от старшего, это стало моим личным делом. Маг, я думаю, преувеличил, когда сказал, что спящая эльфийка может разрушить алтарь, сейчас ты не способна поднять в воздух даже сухой лист, - Урзум криво улыбнулся, но через мгновение, когда понял, что ошейник уже не имеет власти над Ириэллой, улыбка погасла. С быстротой молнии он сплел новое заклинание, навел ужас на сознание жертвы, чтобы подчинить ее.
   Сначала сковал страх одиночества, вечного одиночества, после ужас воскресшего Архидемона, которого невозможно убить... Ириэлла боролась с этим, как могла.
   Со страхом одиночества магесса еще могла бороться, но вот победить в одиночку Архидемона...
   Ириэлла просто заставила себя поверить, что это морок, насланный чужой магией, что это всего лишь морок, затуманивающий разум.
  
   - Великолепная работа, вы с таким изяществом разрушаете или все то, чего мне удалось добиться, - язвительно прошипел некромаг, с ненавистью глядя на Ириэллу.
   - Урзум, зачем ты это делаешь? Ты ведь помогал нам, помогал НАМ ВСЕМ, включая меня, - прошептала эльфийка, когда очнулась. Она не только тянула время, собираясь с новыми силами, девушка хотела понять причину.
   - Помогал я лишь затем, чтобы войти к вам в доверие. А на счет того, зачем... В войне нам нужны силы и немалые, сейчас самое подходящее время, прошел первый цикл "Драконьей" луны, оранжевая луна появляется не часто. Нам нужна твоя кровь, хотя сгодилась бы любая кровь эльфов, но кровь мага - эльфа намного эффективнее. Когда я получу твою силу - стану непобедим и уже не помощником главного, я стану вне категорий, сам стану главным, даже выше него.
   Орк довольно улыбнулся, как будто это уже произошло. Ириэлла молчала, ей надо было что - то придумать, чтобы помешать оркам и на этот раз. Урзум тем временем продолжил, казалось он ничего и никого не замечает, кроме себя:
   - Занятное существо - женщины. Вы думаете, что сможете переделать мир. Хотите сделать мир стабильным и справедливым. Таким как мы, наплевать на подобные условности. Деньги и власть решают все, моя дорогая. Это самая большая сила в любом мире. Ты слишком чувствительна, любопытна и непредсказуема и лезешь, куда тебя не просят. Умудрилась вылечить древний лес, расторгнуть королевскую помолвку и заполучить договор о ненападении. Ты вмешиваешься во все политические дела. Я не могу этого допустить. Тебя пора ликвидировать, - усмехнулся хозяин комнаты.
   Ириэлла же только делала вид, что она его слушает и что она по-прежнему беспомощна. Она продолжала оттягивать время, надеясь на помощь.
   - Мужчины не менее занятны, некоторым кажется, что женщина всего лишь вещь и обращаться с ней можно, как взбредет в голову. Вы не дооцениваете силу противника, особенно женского рода. Не боитесь проиграть? - нагло спросила она. Дальше произошло то, чего она больше всего боялась...

***

   Поняв, что Ириэлле удалось добиться столь многого в международных дипломатических переговорах: хоть альянс и распался, но страна Веролдэн избежала вооруженного столкновения с соседним государством - посланник орков решил, что пора ее убить.
   То, что магесса умна и наблюдательна, Урзум понял еще тогда, когда стоял у могилы старого мага "Ночного пика". Она настолько нестандартно мыслила во время похода, что смогла удивить даже его, опытнейшего "черного" мага. В дальнейшем, у некроманта хватило ума не показывать истинной своей силы, сказав, что он всего лишь некромант, а не некромаг. Хотя один прокол у него все же был - портал. Теперь же он ломал голову над тем, какую магическую ловушку использовать, каким смертельным заклинанием воспользоваться впоследствии. Нужно все рассчитать, в этом главную скрипку играет время, а магическая сила, это как приправа для изысканного блюда.
   "Лишь бы она действительно была одна, и этой летающей ящерицы поблизости не было. Хорошо, что амулет работает безотказно, и мои мысли не доступны дракону", - при этой мысли орк улыбнулся и вздохнул почти с облегчением. Вот что было в голове у орка перед похищением. С одной стороны страх заставляет выплескиваться больше энергии, но в том - то и дело, что Урзум уже знал, на что способна эта эльфийка. Страх подстегивает ее ,и она может сделать такое, что не впишется ни в один план . Лишать сознания жертву тоже было нельзя. Он мучительно думал, что же предпринять. Не придумал ничего проще, как оглушить на время и надеть новый ошейник, а на алтаре привязать и привести в чувство. Времени на то, чтобы избавиться от пут, у нее не будет, в довершение можно будет "подкинуть" наваждение из ужаса, скованная новым ошейником маг ничего не сможет сделать. Эмоции помогут выкачать всю магию из нее, а после ее душа станет, как разбитый пустой кувшин...Вот и весь план, заключить жертв в магическую ловушку.

***

   Долина перед Ущельем Кродо была пустынна и сера. Казалось, пепел самой жизни был развеян по округе, темная магия испепелила все вокруг. Камни и почва вокруг были серые и пустые, и тучи пыли и песка, серого, как у реки, поднимаемые могучими крыльями дракон, затуманили видимость. Недалеко от места посадки находилось проклятое ущелье с несколькими ответвлениями.
   Анира со своими седоками появились как нельзя во время...
   - Я могу показать место, где проводят ритуалы посвящения для избранных. Этот зал в подземелье тут поблизости, и я могу отвести вас туда, - Усоньша шла быстро, как только могла, указывая направление. Она давно поняла, что Урзум был не просто некромантом, она стала подозревать его. Уж чем - чем, а бескорыстьем орки редко страдали (исключения составляли клятвы на крови, но она знала наверняка, что некромант таковой не давал). Как только воительница заметила бескорыстную помощь от орка, открытие черного портала, Усоньша поняла, что орк не так прост, как хочет показаться. Кроме того, она была научена никому не доверять до конца, если хочешь жить.
   Женщина-орк первой ворвалась в комнату для обрядов. Она служила скорее как дополнение к комнате обряда посвящения. Темно- серые тона пещере придавали пыль и пепел. Посередине каменной комнаты на некотором возвышении стоял сам АЛТАРЬ, на котором проливались реки крови многочисленных жертв, от чего он стал бурым со временем. Некромант стоял рядом, как будто наслаждаясь картинкой: Ириэлла в судорогах крутилась на полу, ее лицо искажала маска ужаса, глаза были затуманены, словно она находилась где-то далеко и ничего вокруг реального не видела. Урзум на распев читал заклинание, поднимая вверх руки, а вокруг сверкали молнии. Заклинание было произнесено почти до конца... Времени на то, чтобы спасти Ириэллу, было мало, это воин почувствовала, даже не разбираясь в магии. Уничтожить некромага быстрее, чем он еще что-либо наколдует, - вот была ее основная задача.
   Она кинула один нож, а следом второй, оба попали в цель. Орк осел на каменный пол, подняв маленькое облачко пыли, а ловушка стала "моргать", а после исчезла. Откуда же Усоньша могла знать, что последней мыслью перед смертью у орка, было, что он подвел главу некромагов? Подвел того, чьей правой рукой он считался... Урзум не выполнил задание, маг-эльф осталась жива. Ириэлла перестала метаться, обессиленная и испуганная, она была в полуобморочном состоянии, женщина-воин подхватила ее на руки и бегом пошла прочь от пристанища вечно голодного каменного стола.
   Там ее встретили подоспевшие Станислав и Дориан, которые в это время вели борьбу с несколькими охранниками ущелья.
   - А теперь расскажи, что это было, и почему ему нужно было, чтобы на этом алтаре был эльф? - требовательно спросил принц, принимая бесценную ношу, хотя Ириэлла уже и сама в состоянии была стоять на своих двоих.
   - Следующим было бы посвящение в Мак - бенах, степень мастера - магистра. Вы все видели сами. Эльфийка - магичка. ЕЕ сила нужна была ему. Урзуму нужно было стать сильнее своего покровителя. Только эльфы способны чувствовать жизнь, только остроухие способны бороться за нее с самой смертью, только они, наконец, способны увидеть сети обмана и разрушить их своей любовью и верой в светлое. Именно поэтому было решено отдать в жертву "Темному" Лорду эльфа. Еще из этой секты нельзя вырваться, посвященных, которые однажды вошли в ЛОЖУ ТУЛАЭ, не выпускают живыми, вот почему Ириэлла понадобилась Урзуму, он хотел вырваться оттуда живым благодаря силе магессы,- Усоньша рассказывала то, что знала, но эльфийке этого было мало, ее любопытство толкало ее на то, чтобы узнать больше.
   - Усоньша, если ты знаешь, где комната посвящения, отведи нас туда. Чувствую, что от этого может зависеть исход войны с орками,- попросила Ириэлла. Нехотя орк уступила, пришлось вести "гостей" в комнату посвящений.
   - Не знаю, что ты там задумала, но чтобы разрушить это все, нужны представители минимум трех расс и какое - то сильное заклинание, какое - даже не знаю, - пробурчала воительница, ей не хотелось идти в эту комнату. Но все же воины в сопровождении эльфа пошли в эту часть подземелья.
   Неровная тропа вела, петляя между криво выдолбленных стен, узкие они, казалось, пытались раздавить непрошенных гостей. Факелов не было, магией теперь пользоваться было бы самоубийством, поэтому шли на ощупь.
   Они спускались во тьму все ниже и ниже, пока не услышали какую-то монотонную песню, ее исполняли как минимум десять голосов, музыкального сопровождения не было...
   Тихо, как могли они стали подходить к комнате в конце коридора.
   - Только тихо, или от нас угольки останутся, - предупредила Усоньша, как ни странно ей все поверили.
   Когда подошли к проему двери, Ириэлла увидела комнату, обтянутую, как большая шкатулка, черным шелком, на присутствующих были плащи "а - ля - Дракула", на всех, кроме того кто лежал в ... ГРОБУ. Крышка гроба была открыта, и можно было видеть бледное лицо как будто спящего человека, в бархатном плаще на голое тело. Магу вдруг стало противно смотреть на толстое, качающееся как холодец, голое тело, и она опустила глаза. На полу был ковер тоже черного цвета, но место под гробом и там где стояло три скелета с разноцветными свечами, было все исчерчено непонятными даже для нее золотыми символами. Она посмотрела на то, что окружает главное действующее лицо. Всем стало понятно без слов, что они все попали на посвящение. Слева от гроба, прямо перед дверью собрались "молящиеся", в центре гроб, со скелетами вокруг него, справа холм земли с золотой веткой акации.
   В памяти услужливо всплыли слова из ее детства, из любимой сказки о Василисе: " ... Была простой - будь золотой". Для эльфа увидеть подобное издевательство над растением - смерти подобно.
   То заклинание, которое пришло на ум Ириэлле, было скорее похоже на молитву. Она сама не понимала до конца, что делает, и действовала по наитию, это была молитва к Триглаву. Возможно, всему виной тень воспоминания из прошлого о воплощении этого Бога, мелькнувшее, когда трое (орк, эльф и человек) взялись за руки. Дориан стоял рядом, готовый в любой момент отразить атаку. Песнь ветром пронеслась по залу... Каждое слово падало расплавленным воском в самое сердце этих троих, раскрывая душу, руки жгло жидким огнем, а ноги как будто утопали в снегу, глаза слепило, как от яркого солнца. Заклинание тянуло последние силы из всех троих, но рук они не разжимали, пока последнее слово не было пропето.
   Было такое чувство, что скала крошиться изнутри, за черной тканью послышалось вначале шуршание, как при обвале в горах, а после посыпались более увесистые камни. Песнопения прекратились еще в начале заклинания, но орков будто бы заморозило и никто из них не только не пошевелился, но и не произнес ни звука. Теперь же они с криками кинулись в проем, Дориан буквально силой выпихнул троицу из комнаты, которую заваливало камнями.
   После, расцепив пальцы, они понеслись по неровным коридорам. Страх быть погребенными заживо влил в них новые силы...
   Временами всем им казалось, что коридорам не будет конца, что за ними гонится толпа разъяренных в балахонах, что просто не хватает воздуха, света, сил... Анира терпеливо ждала их на поверхности.

Глава 22

   Тамлен проснулся в своей новой комнате с головной болью, благо, что его новой соседки в комнате не оказалось. Обрывки разговора со своим прежним наставником он помнил, но и только. Пить парень никогда не умел, да наемникам это и не позволялось, мало ли что они натворят или наболтают с пьяного языка?
   Вновь испеченный наставник, плеснув на себя водой и, одевшись в чистое, вышел наружу и потопал по двору в кухню. Надо же было посмотреть, как там его подопечные, вдруг уже все горшки побили?
   На удивление, в кухне замка было спокойно, но из кладовой доносились раздраженные голоса мальчика и девочки.
   " ... когда из-за матери приходится сбегать из родного дома, богатого кстати, а она со своим самолюбованием и кавалерами, даже не замечает этого?! - кричал девичий голос.
   - Ну а я сам себя продал, чтобы старшая сестра со своими детьми выжила, так кому из нас тут тяжелее? Тебе, которая любит только себя, или мне, который ради любви к семье и детям продал себя? А теперь подумай, хочу ли я стать убийцей? Пока мы ученики, а не контрактники, будем жить, а дальше ... Меня скорее всего отравят или забьют ...
   Дальше Тамлен не стал подслушивать, он понял, почему глава общества "подсунул" ему именно эту парочку.
   В цитадели дела с пополнением их рядов были не очень, но заказов почему-то с годами не уменьшалось, люди так и не научились мириться друг с другом. Скоро исполнителей окажется меньше, чем они смогут себе позволить, дорог любой из общества. Возможно, поэтому ему сохранили жизнь.
   Бывшему контрактнику, а теперь наставнику стало до такой степени жаль мальчишку, что была бы его воля, он бы открыл проход из замка, чтобы ребенок, в скором времени зрелый юноша, шел на все четыре стороны. Но бывших членов ордена не существует, их выслеживали и убивали. Секреты тут чтили так же рьяно, как и исполнительность заказов, за то и другое готовы были убивать.
   Наставник решил учить Скипа в первую очередь умению разведчика, ведь магические амулеты стоят дорого, а жертву вначале надо выследить, кроме того, можно браться за контракты, в которых платится за услугу именно выследить, но не убивать. А вот что делать с кровожадной Мирабэлл? Этого Тамлен пока не знал, как не знал он и того, что вскоре ему предстоит со своим подопечным выполнять одно на двоих задание (учебная вылазка, как говорили в цитадели).
   Новое утверждение по должности парню не нравилось, но ведь раньше ему не нравилось быть убийцей, и он им почти не был. "Хочешь жить, найдешь и с этого пути выход, главное - в болото и дремучий лес не заходить", - подумал про себя наемник, так учил когда-то юного мальчишку его самый первый наставник, Алистэль. Однако, пока что Тамлен не знал, как можно обучить этому мастерству этих двоих, что сейчас отбывали наказание на кухне.

* * *

   Тамлен продрал непослушные веки, которые с большим трудом открывались, хотя спиртного за прошедший день выпито не было ни грамма. Парень умел ладить с теми, кто был рядом с ним, умел говорить с детьми, но он не хотел их "воспитывать". Зачем надевать на кого - то свою голову? Его подопечные вроде бы научились ладить друг с другом, хотя, возможно, это все "видимость для наставника". А наемник шел и думал, каким образом проверить их готовность работать друг с другом.
   Он все так же не знал, как их можно столкнуть, чтобы проверить, пошел ли труд им впрок или стоит придумать что - то иное.
   Его соседка по комнате, Лиина, не появлялась несколько дней, поговаривали, что она выкупила очередной контракт на убийство какого - то святоши.
   На его памяти, святых отцов почти не убивали, но во времена Алистэля, как пишут летописи цитадели, заказов на каких-то "голубей" было очень много. Парень пытался для своего самообразования найти что-то об этом религиозном обществе в летописях Кирквона, но там, как назло о тех событиях замалчивают. Оно и понятно, кому охота помнить, что в истории бывают и "черные" страницы, когда "пачками" умирали люди? В соседних государствах старались бороться по-своему, применяя штрафы и угрозы, сажая в тюрьмы самых непокорных, но истребили ли "голубей" до конца? Наемнику даже казалось, что это не религиозная секта, а чья-то политическая игра.
   С одной стороны неплохо бы было махнуть на всех религиозных фанатиков рукой, пусть верят во что хотят, но с другой стороны нужна единая религия, ведь она символ власти, своего рода костыль или подпорка, а для кого хлыст или удавка, надо же как-то народ держать в узде.
   Вот и получается сверху мягко, внизу - твердо ...
   "Отстраненные темы в голову полезли, но что же мне с этой парочкой делать?.." - вспомнил наставник о подростках.
   А тут ... Как тут не поверить в Богов? Попросили зайти к главе, на обсуждение нового контракта.
   Да, теперь путь в донжон был короче, так как помещения наставников находилось во внутреннем дворе, поближе к кухне, а казармы новобранцев и контрактников во внешнем, не далеко от стены, за которой только ров, дойти до начальства теперь можно было гораздо быстрее. Опять недра высокого строения поглотили парня в свой темный зев, снова ноги покорно поднимали его по стертым тысячами ног ступеням... Та же комната, и камин все так же горит, Костилье опять сидит в кресле перед камином с бокалом вина. На мгновение Тамлену показалось, что прежний разговор не прерывался, а события последних дней, всего лишь сон.
   - Итак, контракт на выслеживание, в этом деле ты лучший, я не спрашиваю тебя, я даю этот контракт тебе. Да, твои подопечные... - он как будто задумался, что же делать с этими неучами. - Берешь их с собой, обоих, - главе ордена стало как бы немного скучно, и он сделал большой глоток из кубка.
   - Скипа я согласен взять с собой, из него будет хороший разведчик, но Мирабэлл ... У нее нет этого таланта, она не наблюдательна, двигается громко, и на уме у девчонки одни убийства ...
   - Я не спрашиваю, Тамлен, я приказываю. Не заставляй меня предлагать тебе вино вон в том граале, что стоит на самом верхней полке в шкафу, - старик махнул кистью руки, как будто отгоняя мошку, но это была его привычка отсылать гостей из его комнаты восвояси. Наемник вышел.

***

   Лартон тем временем пытался добраться до границы с Кирквоном. То, что его ночное бдение под окнами закончилось порталом - это он помнил, а куда оный вел, понятия не имел( как впрочем и то как ему удалось выбраться наружу) . Парню повезло найти не используемый лаз, где он прополз чуть ли не на животе, обдирая весь живот о камни, бежал он потом с такой скоростью, на которую не думал, что способен. То, что его должны принести в жертву он услышал случайно...
   Парень прекрасно помнил комнату, куда попал после того, как его засосало в портал. Он как раз прохаживался в уединенном месте, чтобы встретиться с девушкой. Что было потом, Лартон помнил плохо. Вначале он проснулся и огляделся по сторонам, помещение было намного светлее, чем он мог рассчитывать, ведь как он потом услышал - это подземелье. На спинке стула висел яркий рыжий костюм, новый с иголочки, а его, винного цвета, модного костюма нигде не было видно. Пожав плечами, парень взял маленькое зеркальце и посмотрел на лицо, которое там отражалось. Аккуратный овал, под копной темных вьющихся волос, средней длинны по плечи, глубоко посаженные карие глаза, с плещущимся детским испугом в глубине, под соболиными, но аккуратными бровями. Под прямым, средней длинны носом, разлетались, как два крыла, черные усики, тонкие, как рапиры, а само лицо по контуру, как тень, подчеркивала такая же черная борода, короткая и густая, аккуратно обрамляя щеки и подбородок ...
   Сейчас это лицо было бледным и напуганным, парень заметил то, что ранее не так бросалось в глаза: другая мебель, другие расцветки, мода другой страны, даже камень, казалось, был чужим ...
   " Понятие не имею, как, но надо бежать из этой, пусть и золотой, но клетки", - подумал Лартон.
   Более старшее поколение обдумывает все тщательно и не спеша, но молодое - способно на действия, пусть и безумные на первый взгляд.
   Дверь удалось снять с петель под действием рычага (спинка стула), а дальше безумное бегство по извилистым коридорам, гулко удаляющиеся шаги и неприметный лаз...

***

   В темной комнате находились двое - девочка-маг и ее учитель. В Кирквоне мага такого уровня найти было не просто, но что не сделаешь ради своего ребенка? В особенности, если ты король, Лианэтт теперь занималась с магом, апартаменты которому выделили недалеко от принцессы. Тарлтон, как звали учителя магии, не был в восторге, что его наградили такой живой ученицей, но это был приказ короля. Сейчас он ходил по комнатке и внимательно смотрел за тем, что она делает, а смотреть за ней приходилось очень тщательно. Хмурое лицо, под копной каких - то грязно-серых волос, кустистые брови того же цвета, стальные глаза... Серый в общем, даже кожа была какого - то сероватого оттенка, бледная, как будто ее обладатель не бывал на солнце.
   Вся правая сторона мужчины была обожжена: щека, плечо, рука ... Сплошной шрам в складку - последствия неудачного колдовства. Мясистый нос красовался между маленькими глазками, над упрямыми тонкими губами. Лицо без бороды с легкой щетиной подчеркивал волевой подбородок.
   Тарлтон ходил взад - вперед, высокую стройную фигуру его обнимал балахон мага.
   Лианэтт тоже сейчас носила более простые платья, которые делали ее более взрослой с виду, но неуемный живой характер не могли изменить даже они.
   Тарлтон никак не мог привыкнуть к тому, что принцесса бесстрашно смешивает совершенно несовместимые компоненты, а когда маг интересовался, зачем она так сделала, она просто отвечала: "Чтобы посмотреть, что будет!"
   Вначале Лианэтт смешала часть железы паука, две части крапивы эльфов и наложила на это художество заклинание бури. Получилась оранжевого цвета лужа с зелеными прожилками, которая махом прожгла стол, ковер и каменный пол до самых балок. Именно по этой причине они оба сейчас ютились в более маленькой комнатке. Однако и в этом помещении девочка не оставила своих экспериментов. Второй казус произошел, когда она соединила воедино "драконью лозу" и заклинание роста, пытаясь из маленького кусочка сотворить большой. В итоге растение оплело весь класс, маг потратил много сил на то, чтобы избавиться от живой изгороди в замке.
   Сегодня же девчонка соединила жало осы, жвало ядовитого паука и вьюн обыкновенный ... В итоге стул мага был оплетен шипастым ядовитым растением.
   - Тебе что, не говорили, что смешивать ингредиенты надо осторожно? - Тарлтон хитро посмотрел на свою подопечную (о ее похождениях он был наслышан).
   - Говорили, - она на мгновение опустила голову. - Но, учитель, так ведь не интересно, - ее живые глаза изучающе посмотрели на человека, с которым она проводила теперь все свое время.
   - Могу показать, чем заканчивается подобный интерес, - маг поднял рукав до самого плеча. Вся правая рука была с перекрученной кожей, которая напоминала сильно смятую простыню.
   - И что ты смешал? - тихо спросила девочка.
   - Драконью слезу, эльфийскую жгучую крапиву, пыльцу драконьей лозы с заклинанием ветра. Я успел увернуться, пока огненная буря не слезала меня целиком, тогда мне тоже было интересно, но боль - хороший наставник, с тех пор на подобное у меня не хватает фантазии, - он улыбнулся кривой улыбкой, а Лианэтт задумалась. Ей не хотелось, чтобы на коже оставались подобные шрамы. С тех пор принцесса стала более усердна в учебе. Училась легко, магический дар был такой силы, что вызывал удивление даже у самого учителя, а живой интерес ко всему, не угасавший ни на минуту, сделали свое дело. Девочка становилась магом, способности и умения которого росли с каждым днем. Она могла стать со временем сильнейшим магом во всем мире. Так думал взволнованно ее добрый учитель.
   Однако в один из дней произошло не совсем предвиденное, но ожидаемое. Вернее сказать, отец Лианэтт боялся, что ее в очередной раз украдут, но то, что она сбежит...
   - Что ты ей наговорил? Чем ты ее оскорбил?!!! - кричал король, все более распаляясь. Под горячую руку монарха не хотел попадаться никто, но и мага побаивались, а потому никто из придворных не знал, чем закончится эта головомойка для учителя принцессы. Тарлтон стоял рядом с королем как статуя, даже не пытаясь возразить, ведь когда человек в гневе, он не способен принимать решения, и уж тем более гнев - помеха для правильных решений. Немного погодя глава государства вспомнил, что на случай если девочка исчезнет, оставили несколько капель ее крови (для заклинания поиска), однако проводить его надобно при луне. Не осталось ничего больше, как только ждать ночи.

* * *

   Командиры орков то и дело покрикивали на своих солдат, им нужно было не столько завоевать королевство людей, сколько добраться до эльфов.
   Пока армия орков вклинивалась вглубь страны, наводя ужас на мелкие поселения (мелкие деревушки, не защищенные стенами замков местных баронов), Шургат яростно командовал некромантами. Маги "поднимали" только что убитых крестьян и пускали впереди своего войска, и горе было той деревне, в которой не было ни одного мага. Орки продвигались вперед, не щадя ни своих, ни "чужих" солдат.
   Тактика выжженной войны оправдывала себя только в одном случае - если армия не собиралась не только жить на пройденных территориях, но даже возвращаться на эти земли. У орков была именно такая тактика, поэтому напрашивался вывод - Кирквон и земли Веролдэна - всего лишь промежуточные в этой войне, этой армии нужен кто-то другой.
   Однако местным жителям этого никто не объяснял, да и кому нужны объяснения из уст тех, кто сжигал их дома. Убитых сыновей "поднимали" как нежить, а дочери лучше бы не рождалась, что делают солдаты с молодыми девушками во время войны многим известно. Плачь и стоны разносились на многие версты.
   Орки не стали осаждать замки, им надо было быстрее добраться до Арлатана или хотя бы к морю вблизи границы с эльфами.
  
  

Глава 23

   Тамлен отправился на разведку со своими подопечными, пришлось- таки взять обоих, неохотно он тащился по границе орочьих степей и Кирквона. Его подопечные теперь не жаловались на усталость, перестали спорить друг с другом, пытаясь доказать вину один другого. Теперь у них действительно было одно задание - выследить "заказного" парня. Наемник старался не вдаваться в подробности, что натворил его "клиент", так меньше проблем, Скипу и Мирабэлл он тоже это посоветовал.
   - Почему? - спросила девочка.
   - Знаешь пословицу: "Меньше знаешь - крепче спишь"? Так вот, при нашей профессии, за лишние вопросы можно заснуть очень крепко, навсегда, - подобных отступлений было много, но наемнику нравилось возиться с детьми, хотя это и могло показаться странным при его профессии. - А теперь посмотри внимательно на тропу, что ты видишь? - Тамлен, в отличие от двух детей, давно заметил следы. Парень специально обратился к девочке, потому как она была менее внимательна, а вот Скип, похоже, уже нашел то, что нужно было, и смотрел на наставника умоляющим взглядом, в котором плескалось нетерпение, только что не прыгал по-щенячьи и хвостиком не вилял.
   Прежде чем разглядеть стершийся почти до половины след босой ноги (дождя не было уже давно, и было удивительно, что хоть что-то осталось на дороге), Мирабэлла очень долго вглядывалась в пыль, потом в утоптанную траву. Наконец она удовлетворенно показала на след.
   - Хорошо, я знаю, что ты его заметил на полчаса раньше, Скип, но твоей подруге тоже надо учиться, - фраза была предназначена для мальчика, лицо которого от слова "подруги" стало надуваться, как шар от горячего воздуха. О том, что они не являются друг другу друзьями, оба прошипели одновременно.
   - Как же нет? - спросил наемник, наигранно удивляясь. - Вы только что в одном и том же вопросе проявили солидарность, а это могут сделать только друзья, - усмехнулся Тамлен.
   Так, иногда переговариваясь, вся троица вышла на след, которому было не больше часа.
   - Так, видимо, парень заплутал и выдохся, мы его нагоняем. Теперь осторожно вдвойне, не спугните его, а главное, не провороньте след, - наставлял он детей.
   - Мы не вороны, мы "Неясыть", - пробурчала молодая особа, но Тамлен расслышал и усмехнулся.
   - Иногда упрямство - это неплохо, но не в таких количествах, как у тебя, Мирабэлла, - на что его собеседница только передернула плечами.
   Через два часа пути они действительно натолкнулись на лагерь молодого человека. И хотя он выглядел, как оборванец со сбитыми ногами в кровь, не привыкший к долгим пешим прогулкам босиком, со спутанными немытыми волосами и заросший щетиной почти недельной давности, девочка узнала в нем того, кого считала виновным в том, что ее семья развалилась. Мирабэлла считала, что именно роман ее матери с этим парнем был той самой последней каплей, которую не смог вытерпеть отец.
   Когда - то густая шевелюра по плечи, окладистая борода, которая скрывала излишнюю округлость щек, ни единой морщины и почти ни единого седого волоса - именно таким помнила отца девочка совсем недавно. Сейчас отец постарел лет на двести и не обращал внимания почти ни на что, ничего его не радовало. Он даже, казалось, не заметил побег дочери, а ведь именно отца девочка любила больше, чем мать.
   Как только она поняла, кого преследовала, девочка достала нож и, не задумываясь, провела по горлу только что проснувшегося человека.
   - Это тебе за отца, - прошипела она в лицо, как кошка. Благо, что надавить слишком сильно Мирабэлла то ли не смогла, то ли ее рука в последний момент дрогнула, но жертва ее, уже окончательно сбросив с себя остатки сна, дернулась в сторону, это и спасло человеческую жизнь.
  

***

   Лианэтт стояла перед цитаделью, зная, что ей просто необходимо туда попасть. Сон о смерти Тамлена преследовал ее уже несколько ночей подряд. Чувство о том, что это пророческий сон, теперь не покидало принцессу - мага, оно переросло в уверенность.
   Худое и бледное тельце продрогло насквозь ...
   - Красиво, правда? - раздался рядом женский голос. В тишине утра он прозвучал, как набат в горящей деревне.
   Лианэтт вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла невысокая девушка лет шестнадцати, гибкая фигура которой была затянута в кожаный доспех. На поясе красовалось пара кинжалов гномьей работы, а за плечом виднелся колчан со стрелами( лук девица держала в руке).
   - Да, красиво, - тихо ответила девочка. Сейчас, наверное, никто в Кирквоне не сказал бы, что она принцесса.
   Простенькое платье было грязно до самых колен, кое - где красовались "узоры из сажи" и колючек. Волосы растрепаны, а глаза полны печали, страха и ожидания, живость в них как будто заснула. Круги под глазами делали девочку старше, чем она есть...
   - Если ты собираешься поступить в цитадель, то избрала странный путь, - охранница хитро посмотрела на свою собеседницу. - Тебе ведь должны были сказать об условном знаке, - голос девушки не предвещал ничего хорошего.
   - Мне надо увидеться с одним человеком, только и всего, - ответила Лианэтт...
   - Его зовут Тамле, - немного погодя добавила девочка.
   - Придется подождать, он на задании, - и не говоря больше ничего, она повела свою спутницу по неприметной тропинке к какому - то неказистому зданию внутри строений "Неясыти". Возможно, впервые принцесса так безропотно следовала за своей провожатой.
   Пройдя во двор, обе девушки спустились вглубь какого - то уродливого здания, который снаружи более напоминал хлев.
   Ступени кое- где были стоптаны от времени, глаза Лианетт привыкли к полутьме, и она стала замечать бурые пятна, временами въевшиеся коричневые, но такие не оставляли сомнений, тут были следы чужой крови.
   Девочка гнала прочь от себя мысли о том, что ее ведут в дознавальное помещение. Такое она видела глубоко под темницами замка, но только издали, во внутрь ее не пускали. Принцессе запрещено было даже мимо проходить эти места без охраны...
   Обитая железом дверь вела в каменное помещение.
   В подобное помещение ей не давали заходить никогда!!!
   Огромный и плешивый мужик, похожий на орка с гнилыми зубами - он властвовал тут безраздельно, как король в тронном зале, сидел на тяжелом дубовом стуле, и только ему было дано решать судьбу тех , кто переступил порог подземелья.
  
   - Эта девчонка хочет спасти милого Тамлена, - рассмеялась девица, хитро посматривая на Лианетт. - Его никто уже не спасет, как только он вернется, его ликвидируют. Он сам виноват...
   Хищная красавица сделала странный знак хозяину комнаты и поспешно вышла, захлопнув за собой дверь.
   - Добро пожаловать в мою скромную обитель. Какое же место вам предложить, мисс? - его тон был ласковый и какой - то приторный, но он не мог обмануть принцессу, к которой страх уже тянул свои липкие пальцы, опутывая каждую клетку молодого организма. Лианэтт обвела взглядом этот каменный мешок ...
   "Трон" с железными зажимами у изголовья и на подлокотниках, маленький стульчик с иглами на крышке сиденья, стол заваленный хитроумными приспособлениями для пыток, " лежанка" с механизмом вытягивания тела...
   С каждым мгновением дочери правителя Кирквона было все страшнее, и в конце концов, она сплела заклинание, о котором даже не подозревала ранее.
   Всю цитадэль накрыло плотным облаком синего тумана с проблесками зеленого, и вдруг раздался взрыв.
   Счастье Лианэтт , что она находилась в подземедье, выжила только она да ее собеседник, который даже забыл о пытках , такой силы толчок был в каменном его жилище , выбираться из которого пришлось по черному лазу ( черные ходы были во многих помещениях, однако воспользоваться ними не удалось никому, кроме полача). Принцесса выбралась на поверхность вместе с ним.

***

   Магический всплеск "подсказал", где искать беглянку, дочь короля ... Намного позже учитель принцессы представил королю все так, чтобы его подопечной не слишком досталось за непослушание и самоуправство. Он заявил королю, что частью экзамена мага являлось уничтожение цитадели, как носителя зла в государстве, который Ее Высочество успешно прошла и с которым отлично справилась.

Глава 24

   Маленькая рыболовная лодка с одним парусом болталась на волнах. Последнее время заниматься рыболовецким промыслом было все сложнее, и дело в тех двух появившихся словно ниоткуда водных драконах, рыбы становилось все меньше, и в этом были повинны как раз драконы.
   Быть всегда на чеку рыбаки уже привыкли, но они ждали нападения от подводных жителей, но не от "наводников". Один из рыбаков-эльфов увидел черное марево, раскручивающийся круг зависший над водой ... Из этого омута выплыл корабль ОРКОВ, на буксире которого был такой же корабль с огромной пробоиной по правому борту, вода уже достигала ватерлинии, и он уже стал прихлебывать воду.
   "Это еще что за новости?" - успело пронестись в голове у одного из рыбаков, прежде чем их лодка с точным ударом ядра не пошла ко дну.
   В отличие от орков у эльфов было прекрасное зрение, и матрос одного из эльфийских кораблей заметил отсветы этого марева, правда, гибель лодки он не видел, но все же капитану о необычных явлениях в море он доложил.
   - Подать сигнал в порт! Проверить рангоут и такелаж! Становый якорь на дек!..- команды капитана сыпались, как из рога изобилия, но матросы знали, что в случае неприятеля на воде точное выполнение команд может спасти ни одну жизнь.
   Нос корабля разрезал волны, отходя все дальше на большую воду, в порту тем временем готовили остальные корабли. То, что орки осмелели настолько, что открыли портал прямо сюда и протащили корабль (в чем капитан не сомневался, по воде даже маги не ходят), говорило о многом. Боя не избежать! ...

***

   Походный шатер короля был большим, но это отнюдь не из желания даже в походе быть в роскоши, тут же был штаб командования, где собиралось большое количество людей. Бегали то и дело вестовые, с докладами , подходили командующие... А карт всевозможных было столько, что приди в голову кому - то сжечь их в костре, тот горел бы пожалуй часа два, не меньше.
   - Сир, по последним донесениям противник быстрым маршем двигается вглубь страны, оставляя за собой укрепленные крепости нетронутыми, страдают только незащищенные деревни, - отрапортовал какой-то вестовой, судя по одежде, сын барона, а судя по молодости и неопытности, этот сын сам сбежал из дома и отправился на подвиги.
   - Либо их командиры настолько глупы, что оставляют в тылу ТАКОГО противника, либо у них какая-то иная цель, нежели захват нашей территории, - заметил королю генерал, мужчина средних лет, с седой шевелюрой и с какой-то тоской в глазах. Поджарая фигура и "кошачьи" движения, однако, выдавали в нем опытного бойца, даже если бы не было видно шрамов.
   - Об этом я тоже думаю. Я не склонен думать о глупости врага, а значит, у орков другие цели в этой войне. Прислать ко мне магов и разведку, - добавил король юноше, который примостился у спинки походного трона. Тот кивнул и исчез из шатра.
   Когда в шатер вошли пятеро, среди них два мага, король выпроводил всех оставшихся.
   - Полог тишины, - кивнул он одному из магов, тот повиновался. - А теперь - главное. Ваша задача посмотреть, что творится на границе Веролдэна и Арлатана, а маги вас туда отправят прямо сейчас. Надеюсь, лишнее говорить, что это секретно? - разведчики кивнули, маги, молча, открыли портал. Король поморщился, такой портал в исполнении ДВУХ магов - просто пародия на тот, что делала Ириэлла. Но делать нечего, она еще не вернулась, о чем ему все время напоминала Эллани, которая теперь неотлучно была с королем.
   Она не устраивала скандалов, все-таки король, но этот немой укор в ее глазах выводил из себя больше всех скандалов.
   И надо же было случиться, что разведка вернулась одновременно с пропавшими друзьями, хоть разорвись. Король, однако, понимал важность донесений во время войны, поэтому его друзья остались на попечительство той, которая не раз "укоряла" короля за бездеятельность.
   Ириэлла оглядела быстрым взглядом лагерь. По сравнению с предыдущей военной компанией, которая играла защитный характер, впрочем, как и эта - только против другого врага - разница в стратегии и изменение тактики войны чувствовались. Смена руководителя военной компанией играет значительную роль в подготовке к военным действиям.
   Появилось много нового и без вмешательства короля. Если ранее основные вооруженные силы были у пехоты, то теперь они разделялись на разные войска (пехота, конница и лучники с магами, впрочем, маги держались и действовали обособленно, и на них основные силы не полагались), действовали отряды в бою, хоть и в учебном пока, как один слаженный механизм. На магию тут не надеялись, как на боевую единицу, поэтому магия тут играла вспомогательную роль, и то при разведштабе. Драконов тоже не было, зато появился отряд кавалерии, вместе с лучниками стояли копейщики...Первыми в бой вступали рыцари, внося сумятицу в стан врага, ломая всю линию построения войска, а потом спешно отходили на позиции рядом с копейщиками. Копейщики несли охранную функцию, охраняя лучников от вражеской конницы, а сама конница выступала сразу после рыцарей, топча копытами вражескую пехоту, чтобы своей было полегче, а после волна конницы отходила к себе в тыл и разбивала оградительные заслоны, против тех, кто пытался пробраться в этот самый тыл.
   В общем, теперь армия более всего напоминала армию испанцев, выступившую в альянсе с англичанами времен шестнадцатого века, а магов почти не было видно.
   Магесса вздохнула, понимая неизбежность гибели солдат. Опять будут гибнуть люди и не люди, опять время накрывает их всех кровавым плащом.
   - Что случилось, любимая, - Станислав обнял ее за плечи, и она почувствовала волну нежности, чистой, как самый глубокий родник, и светлой, как луч солнца, отражающийся в нем.
   - Почему нельзя совсем без войны? Война всего лишь торг, возможность подписать мир на выгодных для себя условиях. Но неужели нельзя просто договориться? - она затравленно посмотрела на принца, понимая, что он не смог бы остановить войну одним своим желанием, даже магу это не под силу.
   - Удивительно не то, что тебе приходят на ум такие мысли, а то, что это самая мудрая и в то же время самая наивная мысль, что я когда-либо слышал. Ты либо гений, либо сумасшедшая, - улыбнулся парень. Его улыбка такая родная, как отклик давно минувшего... Она подняла руку и провела кончиками пальцев по его губам, как будто сожалея, что на них нет этого шрама и перед ней не прежний Вивьен, он, быть может, ее понял бы? Но нет, это всего лишь иллюзия, ей просто хотелось опять убежать от действительности. Но она тут, чтобы учиться, и в том числе учиться не бегать от того, что неизбежно. Опять пришлось бороться со своей трусостью, только трусы бегут от проблем, а подлые трусы устраивают эти проблемы еще и другим.
   "Как хорошо, что он принял мое мимолетное сожаление на счет начинающейся войны, и как хорошо, что я в этом мире эльф, а значит, можно все списать на мою чувствительность", - подумала Ириэлла, она не хотела, чтобы ее Станислав страдал от того, что его, хоть и невольно, мысленно сравнивают с другим. Эльфийка положила голову ему на грудь, выше не доставала, стояла рядом с ним, а Станислав обнял ее нежно-нежно, стараясь не потревожить ни единой мысли в ее голове своим голосом. Так и простояли они рядом, пока не нарушил эту идиллию король.
   - Ириэлла, орки напали на флот в эльфийской гавани, - печально и тихо сказал Его Величество.
  

Глава 25

   Тамлен непонимающе уставился на свою воспитанницу, которая совершила очень опасный поступок. После долгих уговоров все-таки она рассказала, почему решилась на явное неповиновение, ведь приказ был только выследить, но не убивать. Наемник такие контракты всегда выискивал, его нежелание убивать имело свои плюсы и минусы в обществе "Неясыть", один из плюсов - любители кровопролития с радостью отказывались от таких контрактов и предоставляли возможность ему, Тамлену, делать свое дело, в котором он поднаторел похлеще других. О минусах думать сейчас не хотелось, тем более, парень прекрасно знал, что бывает за невыполнение контракта, да еще какого. Ему могли простить, если он кого-то не убьет, хотя и с трудом, но если контракт был "сухой", а пролилась кровь ... Вот тут щадить никого бы не стали. Перепуганный "клиент" был ни жив, ни мертв после такого утреннего пробуждения, рану на шее, а точнее царапину, Тамлен обработал и попросил прощение за горячность его ученицы. Мирабэлл сидела у костра, как воды в рот набрала, ничего не хотела ни слушать, ни тем более отвечать.
   - Я ведь могу отказаться от обучения, отправить в цитадель с соответствующими рекомендациями, и наставников у тебя больше не будет. А так как цитадель не собирается разглашать всем и каждому о себе что - либо, то тебя либо запрут в темнице пожизненно, либо убьют, вариант будет выбирать Кастилье, и это напрямую будет зависеть от его настроения, - тихо сообщил, как бы "между нами" наемник-наставник. Вот тут нервы девочки не выдержали.
   - Да что ты знаешь?!!! ОН разрушил нашу семью! Он стал любовником моей матери, я ушла из дома, а ей было важно только, чтобы ЭТОТ был в ее постели, - при последних словах она поморщилась, как будто в постели матери был при этом не ее любовник, а слизень, размером с человека. - Отец стал пить, он забросил службу у КОРОЛЯ, отец потерял всякое самоуважение. Он цеплялся ко мне, пытаясь понять, стала ли я такой же, как мать, такой же дрянью и похотливой ... - она запнулась, боясь назвать родную мать так, как называл в пьяном угаре ее отец. Слезы зла и отчаяния катились по щекам, но девочка не вытирала их.
   - Ты просто эгоистичная дура, - сказал Скип, укладывая лечебные травы в сумку, где им было самое место.
   - А ты, бесчувственный чурбан, ты даже не понимаешь, что я чувствовала, уходя из дома только потому, что отец чуть не задушил меня, когда очередной раз напился, - вспылила она.
   - Возможно, зато я способен, в отличие от тебя, почувствовать то, что испытывает сейчас человек, который любит твою мать так же, как и ты, но за эту любовь его пытаются убить, - спокойно возразил тот, с которым они соперничали уже давно в цитадели. Мальчик сказал это спокойно, без криков и, наверно именно поэтому слова дошли до девочки. Она буркнула "заткнись" скорее по привычке, но после задумалась.
   - Ты что, попала к нам только для того, чтобы убивать ухажеров своей матери? - вдруг удивленно спросил Скип.
   - Был такой план, но я уже давно передумала, теперь - то я знаю, чего стоит жизнь, - тихо ответила Мирабэлл и неожиданно для себя добавила. - Мир? - она смотрела скорее выжидающе, чем о чем - то прося взглядом. Скип серьезно подумал и протянул руку.
   - МИР. Только... перестань кидаться на людей, ладно? - мальчик смотрел на девочку серыми глазами, цвета благородного бархата, но только она знала, что стоит этого мальчика разозлить, и глаза становятся стального цвета.
   - Ладно, - они пожали руки.
   "Ну, хоть в этом повезло, не будет больше таких проблем, правда, будут теперь проблемы другого сорта, раз уж эти двое сдружились, но это переживем", - подумал вдруг Тамлен. Для него такой друг тоже нашелся когда-то давно, много неприятностей они доставили своему наставнику своими шалостями. Покрывая по дружбе друг друга, они то и дело попадали в разные истории. Теперь, видимо, пришло его время расплачиваться за все это.
   Наемник вздохнул, последние их приключение обошлось слишком дорого, Нэйлока убили, причем, самое обидное, это не было задание, они возвращались из увольнительной.
   После задания, которое оплатили столь щедро, не грех было покутить. Этим они с другом и занялись, выпивка, девочки, завистливые взгляды других ухажеров, получивших неожиданную отставку в сравнении с двумя наемниками... В конце концов, терпение этой пьяной компании ухажеров лопнуло, надоело смотреть на то, что "их девочек окучивают эти двое", они собрались вместе, Тамлену подсыпали сонного зелья, а сами набросились на друга все вместе. Пока наемник приходил в себя, друг уже лежал в красной луже возле бочки у входа в кабак.
   - Учитель, что с ним делать? - донеслось, как издалека. Тамлен посмотрел на затравленно глядящего парня, опять вздохнул, как бы прося этим вздохом прощения, и надел ему на шею амулет, активировал его. "Заказ" подернулся рябью, как отражение в воде, после того как начинается дождь, и исчез.
   - А теперь в цитадель, - скомандовал наемник, и троица отправилась туда, откуда пришла.
   В момент подключения амулет связи как будто нагрелся, а после взорвался изнутри.
   - Быстро в цитадель, порталом, у меня мало заряда, может не хватить, он на экстренный случай. Похоже, в "Неясыти" проблемы, - Тамлен активировал портал и буквально вкинул туда своих учеников, а потом прыгнул сам ...
   Троицу выбросило недалеко от пылающих стен, а рядом распростертая и рыдающая лежала вся в саже ... Лианэтт. Девочка только пришла в себя от отката, но рыдала на земле она не от боли, а совершенно по другой причине, эта причина живая и здоровая и только что появилась.
   - Тамлен, ты живой!!! Я так рада!!! - девочка повисла у парня на шее, чем несказанно удивила Тамлена и двоих других присутствующих. - Отец, даст тебе место в нашей казарме, я попрошу и для тех двоих тоже... Только не умирай! - добавила она, как будто Тамлен был при смерти, словно от этих слов зависела его жизнь ...
   - Ваше Высочество уже за нас все решила. Ну что же, если наш прежний работодатель покоиться с миром, почему бы и нет, - Тамлен тоже был рад видеть эту девочку с неуемной страстью жизни...
   Открылся портал и из него вывалился маг - учитель, он так был рад, что с дочерью правителя все в порядке, что совсем не противился тому, чтобы принцессу сопровождал уцелевший наемник из "Неясыти". Сейчас было главным то, что она жива, а какие еще капризы были у этой непоседливой девчонки, пока что не имело большого значения, об этом можно было бы поразмыслить на досуге, подальше от взорванной цитадели.
   Маг немного передохнул и с помощью вспомогательных амулетов - накопителей открыл портал во дворец Кирквона.

***

   От разрывов магических бомб кипела вода у берегов Арлатана, сражение было нешуточным.
   Хлопали паруса на ветру, когда ветер, казалось, старался их порвать, жалобно скрипели мачты, стонало само железо такелажей... Орки привыкли к боям на море и вели себя, как пираты на корабле, некроманты поднимали только что павших в бою эльфов, что буквально сводило их с ума: мало того, что приходилось убивать, что в принципе для эльфа было испытанием, так еще и убивать приходилось своих павших товарищей. Эти мертвецы, поднятые чужой волей, были зомби, но от этого они не перестали быть эльфами.
   На "Сверкающем" кипел бой, теперь команда сражалась только с орками- воинами. Что же касается некромантов, их удалось уничтожить, да не кому- ни будь, а принцессе эльфов Эллани. Только узнав из донесения куда был направлен основной удар орков, девушка попросила Ириэллу открыть портал куда - то по ближе к Арлатану или к боевой линии, чтобы она смогла "заглушить" орочью магию. Тогда она еще сама не знала, как она это сделает ...
   Дочь Фенриса немного подумала, как ей убрать чужеродную магию с корабля орков. Насколько она помнила, магия некромантов была основана на чужой смерти, а значит энергия жизни погубит все их магическое плетение, откат , пусть даже и не законченного колдовства, все равно будет. А если в нити отката попытаться вплести чужеродное сплетение, нити жизни?
   Это все надо было провести одновременно, а поэтому Эланни нужно было решить, какое заклинание "придерживать", пока плетешь второе.
   "Помешать самой атаке будет проще, поэтому и на удержание сил будет расходоваться меньше, пока я буду вмешиваться в их откат", - решила эльфийка. Сказано - сделано! В нити отката она погружалась, как в тягучую жижу с комками слизи. Вот эти комки и предстояло оставить, а вокруг них "расчистить" пространство для магии жизни. Это было похоже на вазу с цветами, где погибель цветка борется и смешивается с жизнью воды...
   Только тот, кто любит природу, может прочувствовать эту агонию, красивую и мучительную смерть букета, сейчас орков ждала такая же смерть от заклинания, но Эланни не чувствовала угрызений совести, она защищала свою Родину, свой народ, своего любимого...
   ***
   - Резать нос противнику, заходи с левого борта!- крикнул капитан Салиар, высокий крепкий эльф. На палубе забегал экипаж, выполняя команды быстро и четко, и если орки по выбленкам лазили со страховкой (магической или канатной), то эльфы буквально летали, как птицы. Не в натуре эльфов было убивать, но за вновь обретенную родину они готовы были проливать кровь как свою, так и чужую.
   Корабль слегка накренился, обходя бок вражеского судна, но рулевой был мастером своего дела, он смог "выровнять" дек. Тут же полетели кошки, корабли пошли борт в борт и закипела рукопашная.
   Эльфы не зря считались лучшими лучниками, в первую очередь стрелы убрали некромантов, тех, кто умудрился выжить, после колдовства Эллани, таких было немного, а после зазвенели клинки, напевая знакомую песню боя. Небо заволокло ржавыми облаками с серыми прожилками и сизой проседью, а жители Арлатана даже не заметили, как стали появляться все новые корабли неприятеля.
   Орки, видимо, вначале планировали, завязав бой и уведя эльфов на большую воду, отойти к противоположному берегу, где их бы поддержали силы с суши, но эльфы оказались сильным противником.
   Именно поэтому теперь все маги пытались держать портал как можно дольше, чтобы все суда, какие есть, прошли через него.
   Теперь на палубах кораблей творился "порядочный хаос", то есть вроде бы и хаос, но подчиненный каким - то стандартам, норме или порядку. Пожалуй, так всегда бывает в рукопашной, когда один солдат или матрос выбирает себе противника и не обращает внимания на то, что в подшкиперской что - то взорвалось, разнося дерево в щепки, а на парусе, над головой, повис подстреленный стрелой то ли свой, то ли чужой воин (это не разобрать в спешке, но краем глаза отмечаешь). Именно в этой точке кипения войны и появился дракон ...

***

   Когда Ириэлла услышала донесения о том, что орки уже напали на армаду Арлатана, она спешно собралась в дорогу. Конечно же, Станислав без разговоров (и даже без спроса) уселся на спину Аниры.
   - Я сама справлюсь, - попыталась оставить она принца на земле.
   - Помню я по хроникам, как ты сама сразилась с Архидемоном, - добавил парень. - Тогда ты почти разбилась, и твой дракон тоже. Я могу пригодиться, - уверенность и решительность просто звенела в голосе мужчины, Ириэлла почувствовала себя под защитой, почти физически она ощущала его тревогу и заботу, она не смогла отказаться от этого чувства - ощущать его поддержку рядом.
   - Ладно, только я сама еще не знаю, что буду делать, главное - нельзя дать взять в клещи армию эльфов, - магесса забралась в седло на спине драконицы, принц крепко обнял ее и прижал к себе.
   Троица взмыла в небо, оставляя на земле вооруженных людей, уставшую конницу, цветные шатры ...
   Эльфийка всего лишь вспомнила, каково это парить в небе, как птица, даже руки раскинула в стороны от восторга, подставляя навстречу ветру лицо, а принц в прошлый раз даже не успел, как следует понять, какого это летать на драконе, тогда он был напуган исчезновением Ириэллы. Тогда он хотел как можно быстрее найти любимую и ощутить вкус полета он не успел, да и бывший телохранитель, Дориан, "мозолил глаза" тут же рядом. Но теперь Станислав не сказал бы, что не испытывает восторга от полета, его всего охватило чувство свободы и перехватывало от волнения дыхание. Драконица усмехнулась про себя и пошла на вираж, и сердце сразу стало стучать где - то в районе горла. От холодного воздуха глаза наполнились слезами у обоих.
   - Анира, что за шутки? - спросила эльфийка в голос, на что драконица ответила тоже вслух.
   - Хотелось, чтоб вы почувствовали все прелести полета на ящерице с крыльями, - хихикнула она.
   - Я совсем не хотел тебя обидеть, - пробурчал принц. - К тому же, ты действительно похожа на ящерицу, разве не так? - уточнил парень, заставив задуматься драконицу. Она задумалась и представила себя со стороны, такую грациозную и сверкающую, причем огромную в сравнении людей, потом представила маленького, бескрылого варана. Драконицу передернуло, ведь пришло же в голову сравнить ЕЕ с этим пресмыкающимся, ей даже стало страшно от мысли, что она больше не сможет летать, как птица, а только греться на солнце совершенно неподвижно.
   - Ладно, поняла, больше шутить так не буду. Станислав, прошу прощения, - рыкнуло чешуйчатое создание, чем ввела в полное замешательство свою всадницу.
   - Принимается, - улыбнулся принц, у которого появилась возможность лишний раз обнять свою КОРОЛЕВУ и насладиться этими минутами.
   - Сегодня все только и делают, что меня удивляют, - тихо сказала Ириэлла и улыбнулась, наслаждаясь лаской. Одна рука принца немного поднялась вверх ... - Эй, нам сейчас вступать в бой, а я начну думать только о тебе и где бы нам найти тихую пещерку, чтобы никто туда не зашел, - одернула она его, хотя, видят боги, как бы ей хотелось сделать то, о чем сказала, найти пещерку и уединиться.
   - Тогда хотя бы авансом, - прошептал в самое ухо его приглушенный голос, и в следующие мгновение губы любимого прикоснулись к шее, от чего эльфийка вздрогнула.
   Анира тем временем стала спускаться по спирали, ее седоки посмотрели вниз: серое небо с проседью и подпалинами красно-рыжими от заходящего солнца, вода же отражала небо кое - где, но в основном в белой пене рябили обломки кораблей и обрывки парусов.
   Драконица спустилась ниже и выдохнула язык пламени, тут же поднялся черный дым, который принес с собой запах горелого мяса и крики орков.

Глава 26

   Посылать корабли с реки Хаткала в море эльфов было занятием сложным, но у орков появился нежданный союзник - Амшел. Это человек. Свою силу он брал на темной стороне смерти, копил ее и лелеял. Она ему нужна была для власти, но пока "копилка" не была полна силой, он не собирался сообщать это остальным людям во всеуслышание. Он искал себе сторонников, сколачивал общество себеподобных... Глава тайного общества, магию которого разрушила приблудившаяся эльфийка, не мог простить той все то, что она сотворила.
   Урзум. Это был тот, кто был ему необходим, себялюбивый властолюбец .Этот орк стал ему родней всего, прямо названным сыном стал. Послушный ему и беспощадный для остальных, умелый маг, с жаждой познания и желанием властвовать над всем и вся безраздельно... Но его погубило ходячее недоразумение, глупая девчонка и ее спутники.
   Спутников ее тоже было бы неплохо наказать (если нельзя подчинить), по этой причине маг быстро нашел тех, кто воевал с эльфами, причем вражда эта была у них в крови и со временем лишь окрепла. Конечно же, этот человек искал орков. Свой черный нелепый балахон мужчина поменял на обычную рясу священника местных храмов.
   - Дети мои, я вас благословляю, на битву против язычников - эльфов, чьи капища и вера оскорбляют ИСТИННОГО БОГА. Вам нужна помощь в борьбе с этим противником, - пропел "священник". В другое время орки его бы и слушать не стали, но им нужна была помощь, планы на море провалились. Изначально орки хотели просто отдать один корабль "на растерзание" эльфам, а потом обвинить их в развязывании войны, ну а если бы судно съели водные драконы, можно было бы эльфов обвинить в том, что они выращивают таких животных и натравливают их на корабли людей и гномов, что было бы идеально. Но как назло драконы уже видимо, пообедали, а корабль нарвался на вооруженную и обученную армаду кораблей, хотя раньше этого не было.
   Колдун Амшел оказался сильным магом, но ему нужна была кровь невинных для своей волшбы. Хотя убийство десяти - двадцати новорожденных - разве это цена, если эльфов больше не будет в этом мире? Орки на это согласились, а именно принести в жертву несколько десятков детенышей орков, точнее согласился король орков, что по этому поводу думали матери младенцев, его это мало интересовало.
   В разведенный костер одного за другим бросали жертвы, а маг открыл портал и стал держать его. Один за другим входили в черное марево круговорота корабли орков. Теперь эту магию могла нарушить только великая любовь, самая большая жажда жизни.

***

   Король Веролдэна со своим войском скорым маршем гнал орков по главному тракту, прямо к эльфийскому морю, не давая неприятелю нападать на селения вокруг. Конница в заколдованной броне могла противостоять даже бронирогам орков. Ломая любые стратегические и тактические планы противника, в бой то и дело вступали оставленные в тылу владельцы замков (орки узнали все прелести партизанской войны).
   Для орков военная компания начала показывать себя с плохой стороны и грозила закончиться полным крахом.
   ***
   Ириэлла прекрасно видела, что такое количество кораблей она просто не в состоянии потопить в одиночку один за одним, надо было придумать что - то другое. От портала орков буквально тянуло плесенью и холодом, как от склепа.
   - Анира, Станислав, думайте только о жизни и о любви, - попросила вдруг эльфийка. Сама же она буквально нырнула в эти светлые чувства любви, жизни, понимания и прощения ... Перед глазами пронеслись все, кто ей был дорог и кто теперь навсегда останется в ее сердце: Кливин, Сильвин, Фенрис, Антониэль, Вивьен...Слова песни всплыли сами собой, будто кто-то их нашептывал ей в самое ухо, песнь из ее уст рвалась сама собой. Над Арлатаном и морем, омывающем его берега, поплыл хрустальный голос эльфийки:

Любви волна и жизни сказка,

Воды зелено-синей ласка,

Накрой собой скорей волна,

Чтоб стала гладкою вода.

В победу пусть все превратит

Та, что теперь вокруг кипит.

Любовь накроет все вокруг

И станет враг - надежный друг.

Туман накроет смерть несущих,

Туман накроет и отпустит.

Пусть жизнь и счастье победят

И станет добрым чей - то взгляд.

Качают волны солнце, небо ...

Сегодня будешь там, где не был.

Ты будешь в мире и любви,

От ненависти дальше будешь ты.

И будет светлою душа,

И будет жизнью она полна,

Забудешь разом смерть и кровь,

Останется с тобой любовь.

Любви волна и жизни сказка,

Воды зелено-синей ласка,

Накрой врагов скорей волна,

Чтоб стала гладкою вода

Качают волны солнце, небо...

Ты будешь там, где раньше не был.

  
   Она закончила петь и по наитию прыгнула прямо со спины дракона в черноту портала, по пути открывая свой цветной прямо на этом месте, отдавая всю свою любовь и жажду жизни туда, в этот круговорот.

***

   Песня эльфийской принцессы накрыла покрывалом любви и радости жизни все земли эльфов, разгоняя тучи смерти и горя, как лучи солнышка после дождя. Портал исчез вместе с кораблями орков. О минувшей битве напоминал только дракон, кружащий высоко в чистом небе да поредевшие ряды кораблей эльфов. Капитаны эльфийских кораблей решили направить флотилию к берегам людей, чтобы проверить свою догадку, не могли же все орки уместиться на потонувших кораблях.

***

   Черный маг не мог поверить, что его колдовство может быть разрушено: ни один нормальный эльф не смог бы пожертвовать собой ради детей орков. Он же все рассчитал, орки не любят эльфов, и эльфы так же ненавидят орков. Как бы эльфы не любили жизнь, они не стали бы рисковать своей жизнью ради спасения маленьких орков, из которых потом вырастут большие зеленые злобные чудовища и будут убивать эльфов, вырубать их леса .... НЕ БЫВАЕТ ТАКОГО!!!
   Как же он ошибся в своих расчетах! Принцесса эльфов все поставила с ног на голову, она спасла детей.
   Теперь магу предстояло платить не только своей жизнью, но и существованием своей души за проваленное заклинание, а крик его в орочьей степи будет слышен все сорок дней, потому что душа будет медленно умирать вместе с телом ...
   ***
   Пехота орков попала в ловушку, которую готовила изначально эльфам, теперь орков зажимали в клещи с двух сторон эльфы и люди.
   Бронирогов почти не осталось, да и от некромантов остались лишь лохмотья их прежнего мрачного отряда. Мечники против лучников эльфов могли помочь мало ...
   Армия орков распадалась на глазах.
   Зеленокожие бойцы, массивные на вид, с горой мышц и такой же горой железа, бежали и давили друг друга ... Хаос в их рядах позволял брать в плен почти без сопротивления, окружая малые группки орков, эльфы с кораблей расстреливали некромантов, чтобы "черные" колдуны не поднимали погибших.
   Однако не все орки были в панике, стоило перебить бегущих, и в строях "зеленых" образовалось какое - то подобие порядка. Ярость прибавляла сил, а адреналин заставлял думать и трезво оценивать ситуацию, тем более в этой войне драконы не участвовали, а с людьми и эльфами орки могли справиться.
   Вот в бой вступила Усоньша, врезаясь в ряды своих собратьев, тем самым внося сумятицу, где это видано, чтобы женщина-орк сражалась, да еще против своих? Молодая воительница раскидывала солдат, как иная женщина раскидывает неугодные платья из своего шкафа, когда собирается на званый ужин. Она шла к самому большому орку с эрокезом на голове и пробитой губой, которую оттягивало крупное кольцо из кости дракона. Женщина рассчитала правильно - это и был король и полководец вражеской армии. С правого фланга, куда отправилась кавалерия веролдэнской армии, последовал ощутимый удар, а с левого фланга нанесли удар эльфы. Перебив всех всадников бронирогов, они тем самым освободили животных, и те в гневе, который подпитывался и страхом, стали давить близлежащие ряды солдат. Сейчас их непробиваемые панцири и огромные рога на голове (почти вместо носа) были отнюдь не плюсом, а минусом, ведь орки тоже не могли пробить эту броню. Животные давили спешащих убраться с их пути орков своей тяжестью, буквально втаптывая своих прежних хозяев в грязь сражения.
   Дориан рубился сразу с двумя орками, которые наседали с двух сторон и брали не столько мастерством владения ятаганами, сколько напором чистой силы, умноженной на ярость. Щит был отброшен вместе с застрявшим в нем метательным "топориком", больше похожим на больших размеров колун, теперь пришлось яростно размахивать мечом и побыстрее. Кинжал, взятый во вторую руку вместо щита, не спасал. Неожиданно ноги орков стал оплетать колючий плющ, парень не видел, кто это сделал, но ему и не нужно это было, он и так знал, что это Эланни ему помогла, и он крикнул изо всех сил "СПАСИБО".
   Вдруг парень заметил краем глаза, что эльфийке-друиду грозит опасность, и хотя его учили, как солдата, мыслить четко и холодно, но заметив опасность, которая грозит девушке, самой прекрасной девушке на свете ...Дориан кинулся на обидчика. Остался только этот гигант, для него, для Дориана, шум боя вдруг как будто стих, время замедлилось. Временами телохранителю казалось, что зеленокожий двигается со скоростью улитки, но удары все же были мощные. Парень не знал сколько времени прошло с того момента, как началась эта карусель с одним единственным бойцом, все вокруг было смазано, в том числе и границы времени. Противник уже успел его изрядно измотать, а сам, казалось, был полон сил и энергии, их выпады стали синхронными с противоположных сторон, на мелкие порезы Дориан просто не обращал внимания, и его противник тоже. Пот заливал глаза ветерок трепал мокрые пряди волос, напоминая, что шлема на голове нет и в помине, вот и щит постигла та же участь, а поднять его уже нет ни сил, ни времени, орк наседал. Мельком Дориан замечает, как "зеленая махина" уворачивается от его выпада, в этот момент ятаган орка летит на встречу, но увернуться он уже не успевает ...
   Эллани увидела, как сраженный ударом в живот упал Дориан, и подбежала к нему, не взирая на сумятицу вокруг, бой занял каких-то пять минут. Орка, которого не смог убить Дориан, достала эльфийская стрела, но эльфийка этого не увидела, перед ее глазами была только кровь и смертельная рана соратника и друга, что лежал среди многих погибших и раненых, еще живых. Она приподняла его голову и положила к себе на колени, склонившись над ним.
   - Люби его, как с..мо..жешь... А он п..у...сть любит, как я .. и да...же больше. Назови..те ма..льца ...в мо..ю честь ... пусть это ...и ..не...эльфий...с ...к ...ое и... - он не договорил, глаза Дориана закрылись навсегда, и он не увидел слез, не услышал последнего обещания.
   Бой продолжался всего лишь полдня, но армия орков была разгромлена основательно, а так как Усоньша умудрилась все же победить короля орков, она стала новым правителем их земель. Так выходило по законам орков, которые, не смотря на недовольство многих, веками никто не нарушал. К концу дня все договора о мире были подписаны.
  
  

Глава 27

   Ириэлла открыла глаза, голова раскалывалась, казалось, на мелкие кусочки. Она приподнялась НА ДИВАНЕ( ?) ...
   Повернув голову, она вдруг обнаружила, что лежит в своей квартире, а рядом похрапывает Игорь.
   "Ну и сон! Реальный до безобразия! Что мне теперь делать с этим? Два раза за время сна втюриться в принца, а про Игоря даже не вспомнить! Да, ну Ирка, ты даешь!" - пронеслось у нее в голове. Она откинула одеяло и ахнула, фигура - то осталась эльфийской. Хозяйка квартирки вскочила с постели, забыв про головную боль, и бросилась в ванную комнату.
   Волосы ее прежние, глаза все такие же, человеческие, без какого бы то ни было намека на разрез глаз эльфа... Она перекинула волосы с одной стороны на другую, освобождая ухо, посмотрела. Уши как уши, ни сколечко не заостренные, даже вздохнула.
   Машинально взяла "крабик" и, заколов волосы, полезла в душ.
   Ира задумалась и не заметила, как налила на мочалку уже пол флакона геля, и он стекает в ванну прямо под ноги жирной белой массой. Очнулась она только от сильного стука в дверь.
   - Пупсик, мне надо ТУДА, через полчаса убегаю, - прокричал за дверью голос Игоря. Бывшая эльфийка чертыхнулась, смыла вначале гель с ванны, чтобы не сесть на шпагат ненароком, а после...
   - Сейчас!!! - крикнула в ответ, быстро намыливая руки и плечи. Сполоснулась в душе со скоростью солдата, опаздывающего на построение.
   Надела банный халат, тапочки и вышла.
   - Сделай мне кофе, - он "клюнул" Иру в щеку и закрылся изнутри, буквально отпихнув ее дверью.
   Как странно, девушка никогда не замечала его приказного тона, как не замечала, что он относится к ней, как к умной кошке, которая может постирать, приготовить, погладить рубашку ...
   Списав все на то, что возможно парень не выспался и у него плохое настроение, Ира пошла на кухню.
   Да, день рожденья прошел бурно, это при том, что отмечали вдвоем. Иначе откуда столько грязной посуды? Единственная роза в высокой вазе уже опустила головку, на столе остался распакованный набор косметики расцветки "аля - путана".
   Кот потерся о ногу с привычным " мяу"... Она открыла холодильник: Консервы нет, сухого корма тоже.
   " Как было хорошо, когда он прятался от гостей и вообще от всего, что я про него даже забыла, как будто его и не было вовсе. Интересно, чей кот, мой или Игоря? Опять про еду забыл", - подумала она, пришлось кормить остатками запеченной курицы, кофе за это время благополучно сбежал.
   Ира чуть не расплакалась, столько работы на кухне в ее законный выходной!
   Убрала на столе, налила кофе себе и Игорю, в ее чашке было половина - вторая осталась лужей на плите. Машинально взяла сигарету и закурила, после первой затяжки закашлялась и недоуменно посмотрела на то, что у нее в руках.
   "Как я раньше курила эту гадость? И сон ли это был? За одну ночь тут стало все чужим и непривычным, а главное Игорь стал каким - то слишком чужим и холодным", - секунда, и она затушила окурок в пепельнице, подумала минуту, и содержимое пепельницы вместе с пачкой сигарет летит в мусорное ведро.
   - Опять бросаешь курить? - произнес мужской голос с насмешкой.
   - Уже бросила, чего - то мне от них плохо, - вроде бы ничего не сказала такого, но увидела, как изменилось лицо Игоря. Стало каким - то испуганным, как будто девушка накинула ему удавку на шею.
   - Ты беременна? - тихо и даже затравленно спросил ее собеседник. Возможно, Ира не обратила бы раньше на эти жесты и мимику никакого внимания и просто пошутила бы на этот счет, но сегодняшний день был какой - то, ну из ряда вон.
   - Не знаю, - пожала она плечами, еще сама не зная почему, она так сделала. - Ты ведь так давно хотел, чтобы мы поженились, может, теперь и поженимся, - сказала она и отправилась в комнату. Из кухни послышался мявк кота, на которого, видимо, в спешке наступили, и в проеме двери показалось бледное лицо Игоря.
   - Я приду, и мы поговорим, хорошо? - парень в спешке схватил мобильник, сунул ноги в обувь, взял куртку и был таков. Ира только сейчас увидела, что он взял ее телефон, а его мобильник остался на столе, и этот мобильник "ожил" ...
   Не в привычке Иры было читать чужие письма, но тут такая надпись, от кого СМС!
   Она открыла письмо от "любимой киски" и остолбенела: "Светик мой ясный, скоро ты? Я уже замерзла сидеть в этой беседке".
   Не долго думая, Ира набрала телефон своей подруги.
   - Привет, Наташа. Ты говорила, что у тебя кто - то сдает комнату? - спросила она в трубку, когда на другом конце пропело "алло".
   - Угу, а кому надо? - спросила подруга и одноклассница в одном флаконе.
   - Мне, - просто ответила та.
   - Ты что, Ирка, от этого козла уходишь? - вдруг обрадовалась трубка в ее руке.
   - Да, только давай я к тебе сейчас временно перееду, если сегодня в ту квартиру въехать нельзя. Я хочу уехать немедленно, пока Игорь за своим телефоном не вернулся.
   - Ладно, но только ты мне все расскажешь, лады? - взвизгнула от радостного предвкушения подруга.
   На удивление, собирать оказалось почти нечего, по теперешней фигуре взяла только самые старые вещи, косметики минимум, фен, кое - какую обувь, какую не страшно взять (Ира пообносилась вся и даже сама не заметила), - все влезло в один чемодан, самый старый и всеми забытый.
   Записку оставила на экране компьютера, который не стала выключать.
   Написала все просто: "Наконец - то можешь делать что хочешь, без оглядки на меня. Прощай, Ира.

P.S.: Не ищи, забудь, как кошмар по утру".

  
   Взяла чемодан, погладила на прощанье рыжего кота и ушла, захлопнув дверь, даже ключи оставила, чтобы домой не возвращаться, хотя какой дом? Она тут чувствовала себя такой же чужой, как и в родительском доме, только признаваться в этом себе не хотела, наверно, поэтому они до сих пор и не поженились с Игорем.
   Поймала такси, назвала адрес и через пятнадцать минут уже звонила в дверь обитой дермантенком квартиры.
   Дверь распахнулась сразу же, как будто хозяйка стояла под дверью и ждала подругу.
   - Пойдем, это в соседнем доме. Тетенька в летах, двушку не потянуть, вот и сдает маленькую комнату честным людям. Обещала помочь, пойдем - пойдем, - высокая и без того, на шпильках Наташка была еще выше, а тут ... Ире вдруг показалось, что она вновь стала эльфом, такой маленькой она себя ощущала.
   Добежали до нужного подъезда. Символическая плата за свет, воду и немного за газ, но ... Максимум рассказов о жизни ( своей или чужих , не важно), можно подумать , что любознательная старушка - профессиональная сплетница.
   Пришлось рассказать, по какой причине Ира переехала к парню, которого знала давно, но, как оказалось, совсем поверхностно.
   Потом Наташа объяснила, что она знала об Игоре, зачем он так настойчиво хотел, чтобы Ира вышла за него.
   - Ты знаешь, он бабник каких свет не видывал, но если бы он был женат ... Так проще говорить девочкам - жена сволочь, развод не дает, сама больная, бросить не могу ... Ты сама все понимаешь. У него в машине было кольцо обручальное для таких случаев, вроде он провожает очередную пассию и при ней "чтоб не забыть" надевает обручальное кольцо, а возле своего дома снимает и кладет обратно в бардачок. Подруга была подсадной уткой, а мне потом рассказала. Я хотела все равно с тобой поговорить при случае, но ты уже сама все узнала, - Наташка опустила глаза, как бы мысленно прося прощения.
   - Ладно, все же выяснилось. День сегодня такой, кстати, я надумала уходить из магазина, у меня же диплом психолога есть, вот и буду работать по специальности. Завтра и пойду, сегодня же воскресенье, а в магазине все равно в понедельник выходной, - улыбнулась Ира. Подруга понимающе подмигнула.
   - Чтоб Игорь не нашел? Правильно. Ладно, Анна Аркадьевна, засиделась я у вас, домой надо, - Наташа пошла в коридор, хозяйка следом за ней, хвостиком. Маленькая, толстенькая, с короткими ножками, она напоминала мопса, только вот морщин было поменьше и не такие глубокие. Ира расстегнула чемодан и только тут поняла, что ей придется завтра искать работающий магазин с мобильными телефонами и придется ехать к маме с папой, а то потеряется связь.
   Следующий день начался по-новому, даже дышалось по-другому, свободно, как будто она вышла даже не из запертой квартиры на улицу, а из шкафа пахнущего нафталином.
   Купив самый дешевый телефон, на одну карточку, фирмы "fly" и новый стартовый пакет к нему, Ира отправилась устраиваться на работу. Ей повезло купить газету, где она видела объявление о найме: "Серьезная фирма примет на работу психологов горячей линии. Оплата понедельная. Ждем вас по адресу ...". Ирина записала адрес еще вчера, когда уходила от Игоря, а сегодня решила заглянуть. Фирма находилась где - то во дворах, недалеко от ее нового жилья. С пакетом документов девушка вошла в обшарпанное здание бывшего детского сада.
   Людей было не так уж и много, но всем желающим получить работу раздали тесты, вместе с подколотой к ним анкетой. Ира быстро заполнила и то и другое и отдала секретарше, которая со словами "ждите пятнадцать минут" зашла в дверь начальника.
   "Удивительно, нас тут шесть, за пятнадцать минут поймут, кто мы и чем дышим? Не слишком убедительно для "серьезной фирмы", - подумалось девушке, она уже собиралась встать и уйти, как это сделал какой - то тип в очках перед ней, похожий на ученика десятого класса, но дверь вдруг открылась, и назвали ее фамилию.
   Это было всего лишь предварительным собеседованием.
   - Лисин Виктор Каземирович, - представился полноватый мужчина в очках и сером костюме. - Вы нас заинтересовали, ни у кого еще не было таких ответов на наш опрос. С завтрашнего дня сможете приступить к работе? - с улыбкой спросил Виктор Каземирович.
   - Мне надо уволиться из магазина, но послезавтра я могу начать, - краснея перед ним как школьница, ответила она.
   - С магазином я могу уладить и сегодня, - ответил он.
   - Там выходной, - Ира была, конечно, рада, что она подошла на эту должность, но ее беспокоило, что ей так настоятельно рекомендуют выйти на работу завтра.
   - Ладно, не стану юлить, моя тетя - Анна Аркадьевна, и она просила меня взять вас на эту должность. С магазином я договорюсь сам, а вы выходите завтра к восьми. Ваша смена с восьми до семи, перерыв с часу до двух, - мужчина в высоком кресле начинал потихоньку раздражаться. Отказов он явно не терпел.
   "А почему бы и нет, раз менять все, то сейчас, пока я не передумала", - подумала Ира, попрощалась и отправилась на остановку.
   Она шла медленно, как будто думая над каждым шагом, хотя в действительности голова ее была без единой мысли. У молодой особы, идущей сейчас мимо витрин магазинов, впервые за много времени появилось время на саму себя, без оглядки на кого бы то ни было.
   Ира посмотрела на очередную витрину и поймала взглядом свое отражение. От сравнения себя с модными дамами за стеклом ее передернуло. "Уж лучше чувствовать себя антиквариатом, чем старьем. Не желаю быть более старым чемоданом или вагоном из кладбища поездов, уж лучше быть антикварным подсвечником или рамой для картины. Пора менять оправу и заняться собой...", - решила вдруг она.
   Потом она для начала заглянула в салон красоты ( как гордо он именовался, а на самом деле просто парикмахерская). Цены в нем были сносными, и за полчаса ей сделали стильную стрижку и укладку. Дальше она вернулась домой и посмотрела на себя в зеркало внимательнее. Лицо ей нравилось, но вот стиль одежды ...
   "Как я могла так опуститься? Неудивительно, что у Игоря кто-то появился. Теперь надо исследовать свой гардероб и выкинуть все ненужное", - решила Ира, уж если менять жизнь, так менять ВСЕ!!! Нужных вещей осталось не так уж и много, в основном то, что она стеснялась носить или же то, что ей было раньше мало. Нашла она и старенький кулон с цепочкой, царица Нефиртити как будто подчеркивала белую футболку с ярким глазом со стразами посередине, наталкивало на мысли о Египте ... Заканчивали образ черные классические брюки, слегка укороченные, и туфли-балетки. Немного подумав, Ира взяла яркую красную помаду и провела по губам, глаза остались почти не накрашенными, только тушь слегка удлинила ресницы.
   В таком виде она и поехала к родителям ...
   На удивление, встреча с родителями и последующий разговор с мамой прошел без нервов. Как оказалось, родители любили свою дочь, но не знали, что можно сделать с ее депрессией и легкомысленным отношением к своей жизни. Про Игоря мама тоже все знала, но женщине очень хотелось, чтобы дочь повзрослела и сама все увидела, сама стала решать те проблемы, от которых бежала раньше. Кроме того, скажи она дочери все что знает и о чем догадывается, кто знает... Она просто боялась потерять дочь окончательно (кто знает как бы Ира себя повела с ее ранимой душей и детской наивностью, в которую так бережно упаковывала свою непостижимую душу).
   - Прости меня, мама, я совсем не понимала, что ты от меня хочешь, - попросила прощения у матери Ира.
   - И ты прости, я ведь тоже не знала, как тебе помочь, а мне так хотелось, чтобы ты стала счастливой, - ответила в свою очередь женщина, и они обе расплакались. Так и сидели в обнимку на кухне. Отец потоптался рядом.
   - Однако потоп сейчас будет, - Ира не сразу поняла откуда эта фраза, а когда поняла, что это ее любимый фильм - рассмеялась.
  

Эпилог

   Так незаметно прошло три месяца: Ира втянулась в работу, у нее появились новые друзья, хотя про старых своих подруг она тоже не забывала. Все вроде бы и наладилось, но свободную и красивую женщину не покидало чувство чего - то потерянного. Нет, о том, что она рассталась с Игорем, девушка не жалела, но ей почему - то до сих пор казалось, что то, что произошло в ту решающую ночь, вовсе не было сном.
   Ира шла мимо спортивного магазина, утро, солнышко, воробьи купаются в летней луже... Она даже не могла бы объяснить самой себе, зачем свернула в этот магазин, ведь она никогда не интересовалась спортом настолько, чтобы пропадать в спортивных магазинах и оставлять там всю или почти всю зарплату.
   Девушка ходила по отделам и рассеянно рассматривала товар, когда вдруг ...
   ...- Можете не говорить мне, каким по весу был арбалет средневековья и какой он сейчас, с историей я немного знаком, - услышала она слегка насмешливый тон такого родного голоса.
   - Станислав... - прошептал она глухо, у нее моментально пересохло горло, она смотрела во все глаза на знакомое лицо того, кого она считала лишь сном.
   Он как раз собирался уходить от витрины, когда наткнулся взглядом на нее. Лицо, как отражение в воде при сильном ветре, настолько поддернутое рябью, что сложно разобрать, кому оно принадлежит. Только слегка. Что - то знакомое проплывает и угасает в сознании, но ведь это лицо так неуловимо знакомо, как будто знал его прежде, целую вечность. Что же знакомо в нем? И тут как яркая вспышка... Глаза, эти глаза как отголосок и отражение души, такой родной и привычной. Отражение той единственной частички, с которой хотелось бы навек соединиться и уже не расставаться.
   - Ириэлла? - с надеждой в голосе спросил он. - Я так долго тебя искал.... - он взял ее за руку, словно боясь, что она куда-нибудь опять убежит.
   - Так это был не сон. Но, как ты тут? - сердце радостно стучало "не сон, не сон, не сон...", еще немного и она бы запела или начала бы плясать тарантеллу прямо тут, в магазине.
   - Когда я увидел, что ты падаешь с дракона в этот портал, я махнул следом за тобой, не задумываясь ни на секунду. Оказавшись тут, пришлось делать вид, что я потерял память. Смешно было, по базе данных меня нашли. Представь мое состояние, принц, попал в другой мир, и вдруг меня находят в компьютере? Слушай, пойдем куда-нибудь, и я тебе все расскажу, - принц предложил согнутую в локте руку, и Ира с радостью пошла с ним, неважно куда, хоть к черту на сковородку, но с ним. Как оказалось, на сковороду они не попали, а попали в небольшой уютный ресторанчик неподалеку от магазина.
   Полумрак располагал к непринужденной беседе, ненавязчивое обслуживание - принесли кофе и фруктовый салат и ушли - позволило продолжить разговор двум влюбленным людям. Они смотрели друг на друга и все не могли насмотреться... Перед глазами у влюбленной в своего спутника пронеслось каждое мгновение, казавшегося ей до сих пор сна, а он все так же держал ее за руку.
   - Так, что там с базой данных? - поинтересовалась Ира.
   - Оказалось, что я Поздняков Станислав Алексеевич, мастер спорта по фехтованию, со всеми вытекающими. Хорошо, что принцев в моем мире учат обращаться с оружием, да и опыт есть как-никак. Вот, теперь тренер детской спортивной школы... Забавно, правда? - молодой человек отпил кофе и цокнул чашкой о блюдце. Ира смотрела на него, как будто заново с ним знакомилась.
   - А как же настоящий этот... Станислав Алексеевич? - спросила она, на что парень неопределенно пожал плечами.
   - Я так думаю, что он занял мое место. Ничего, если это так - он не пропадет со своими способностями. С девушкой ему не повезло, конечно, видимо, она договорилась с какими-то негодяями, чтобы его избили, но они не знали, что я таких "молодцов", как они, повидал на своем веку. Отбился, только шрам над губой оставили, - улыбнулся опять принц, рассказывая так легко о том, что с ним произошло, что поневоле начал бы его уважать, даже если бы до этого не знал. Ира только головой покачала, теперь он точно был похож на своего деда. - Пожалуй, самой большой сложностью, как ни странно, было научиться жить одному в окружении всей этой техники, но я не переставал искать тебя, - он протянул руку и нежно коснулся ее подбородка. Так и сидели, смотрели друг на друга, долго - долго, казалось, целую вечность. Им казалось, что в этом мире остались только они...
   - Проведение привело меня в тот магазин, хотя я обычно в таких заведениях не бываю. Что меня потянуло туда, сама не знаю. Хотя знаю... я к тебе, как магнитом, притягиваюсь, - тихо сказала Ира, опустив глаза.
   - Ириэлла, я ведь люблю тебя, и теперь уж не отпущу ни на шаг. Ты согласна? - он с надеждой посмотрел в ее глаза.
   - Согласна, только в этом мире я Ира, - поправила она. - Хотя из твоих уст Ириэлла звучит очень красиво, - улыбнулась она.
   Стас поцеловал ее ладонь, затем они, оставив оплату с чаевыми, как и полагается, вышли на улицу.
   Уже очень давно Ира не гуляла в парке просто так, с молодым человеком, не думая ни о чем ...
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"