Кэти ехала в метро и почти засыпала. В плеере тихонько пел Меркьюри, а пакет всё норовил вырваться из рук. Ныл желудок от голода - как всегда, Кэти не успела поесть, пожертвовав завтраком ради двадцати лишних минут сна. Важно было не пропустить свою станцию пересадки - увы, институт находился на другом конце города, но он был единственным, где преподавали нужную Кэти дисциплину - этнопсихологию. Сейчас девушка училась уже на третьем курсе и по-прежнему была влюблена в свою будущую профессию. Конечно, от года к году заданий и предметов было все больше, но Кэти повезло с группой - почти все были так же увлечены учебой, с удовольствием выполняли разнообразные работы и помогали друг другу осваивать различные темы и понятия. Сама же Кэти давно мечтала изучать психологию народностей на практике - в путешествиях, - но, увы, стажировка за границей была ей пока не по карману. Именно поэтому девушка нередко не высыпалась по ночам: она пыталась заработать хоть немного денег переводами статей или заметок. Нельзя сказать, что её родители одобряли такой образ жизни дочери, но по отношению к семье Кэти умела проявлять удивительное равнодушие.
"Улица Победы". Следующая - твоя, Кэти. Не забудь, выйди, проверив перед выходом наличие пакета в руках, - и вперед, через платформу, затем налево, вниз, дважды направо, к яркому белому вестибюлю "Триумфальной площади", а там - в поезд, и еще несколько перегонов можно поспать, благо некоторые песни Helloween весьма этому способствуют...
Однако заснуть не удалось. Стоило Кэти закрыть глаза, как она почувствовала на себе чей-то взгляд. В вагоне было довольно много людей, но Кэти сразу поняла, кто же на нее смотрит. Светловолосая девушка в странном пальто, больше похожем на платье, стояла прямо напротив Кэти и, поблескивая стеклами очков, внимательно её изучала. Кэти немножко поёжилась, но снова закрыла глаза и постаралась устроиться поудобнее. Ощущение изучаемости не пропало. "И на что же она смотрит? - мысленно фыркнула Кэти. - На крашеные рыжие волосы? На застиранный коричневый свитер? А еще этот чертов пакет..." Нет, смотреть действительно не на что. Кэти вновь открыла глаза и решила сама изучить девушку - та, к счастью, отвела глаза, иначе Кэти было бы неловко даже посмотреть на нее.
А вот девушка, кстати, была интересная. Невысокая и красивая: густые волосы пшеничного цвета, глубокие светло-серые глаза, чуть заметна улыбка в уголках губ и мечтательный взгляд. Кэти нравились такие люди - ей казалось, что в них есть какое-то волшебство. Для себя самой Кэти так до сих пор и не решила, верит ли она в чудеса. Слишком уж редко в жизни происходило нечто необычное, а забывалось оно и вовсе моментально. Поэтому девушка предпочитала считать, что все эти чудеса, которые она когда-либо замечала, - лишь интересные совпадения. Поверить, что они есть всегда и всюду, Кэти так и не смогла. Однако девушка ждала их - ждала "пробуждения", которое она чувствовала, когда необычное освещало её жизнь. Только в такие моменты Кэти чувствовала себя настоящей - потом она "засыпала" обратно. Почти как сейчас, в метро, под музыку, только в жизни подобную успокаивающую роль играли покой и рутина.
Тем временем светловолосая девушка вновь посмотрела на Кэти, и взгляд её из мечтательного стал хитрым. "Моя станция только через пять остановок, - со внезапной паникой подумала Кэти. - Что она задумала? И успеет ли это совершить?" Незнакомка же оглянулась вокруг - в их сторону почти никто не смотрел, людей в вагоне вообще было мало. Тогда она, заговорщицки улыбнувшись, чуть наклонилась вперед и протянула Кэти руку.
- Ты очень красивая, - восхищенно проговорила светловолосая. - Пойдем? - и она кивнула на дверь.
Кэти, которую первая же фраза девушки сбила с толку, не смогла выдавить из себя ничего, кроме:
- А... куда?
- Да уж не в другой мир! - расхохоталась девушка, в момент рассеяв у Кэти все сомнения насчет её нормальности. - Хотя, я бы с удовольствием, но пока не умею.
- А куда тогда? - уже спокойнее и тоже улыбаясь, спросила Кэти.
- В парк, конечно. Там снег, там озеро просыпается и там... ну, в общем, увидишь, - неопределенно махнула рукой девушка. - Пойдем. Мне кажется, тебе понравится.
Поезд замедлял ход. За окном показалась станция.
- Я не знаю... - вновь засомневалась Кэти. "Пары... Психология труда..."
Светловолосая убрала руку.
- Как хочешь, - с её лица исчезла улыбка, но глаза по-прежнему светились. Кэти тряхнула короткими волосами.
- Пойдем.
* * *
Воистину, в парке было чудесно: журчали ручьи, чирикали птицы, тающий снег дарил миру аромат весны. Людей вокруг было по-прежнему мало: утром четверга - не лучшее время для прогулок, как считают большинство представителей человечества.
- Вот и пусть считают! - вырвалось у Кэти. Она не сразу поняла, что вслух прозвучали именно её слова, и мгновенно покраснела, услышав вопрос своей новой знакомой:
- Что?
Но вопрос прозвучал радостно - светловолосая девушка то и дело смеялась, когда солнце, играющее с облаками в "пятнашки", освещало её лицо. Поэтому Кэти просто махнула рукой и тоже рассмеялась, когда девушка закружилась вокруг себя, подняв ладони к небу. К ним подбежали две маленькие собаки, черная и рыжая. Одну из них новая знакомая Кэти подхватила на руки и закружилась вместе с ней, а вторая бегала вокруг и заливисто лаяла, добавляя веселья в эту ранневесеннюю картину. Кэти, улыбаясь, всё так же стояла поодаль и любовалась происходящим, но вдруг вспомнила: а вторую-то пару пропускать никак нельзя!
- Эй! - с сожалением крикнула она. - Мне скоро уходить. Что ты хотела показать?
Светловолосая отпустила собаку, и та, звонко тявкнув напоследок, убежала прочь - а за ней и ее рыжая подруга. Девушка тряхнула головой, пытаясь привести в порядок копну светлых волос, и внимательно посмотрела на Кэти:
- Очень спешишь?
- Ну... Мы на "Лесной"?
- Да.
- А сколько от нужного нам места возвращаться до метро?
Девушка задумалась, склонив голову набок.
- Минут двадцать, может, чуть больше.
- Тогда очень, - вздохнула Кэти. - Мой институт на "Загородном проспекте".
"Знакомка" присвистнула.
- Тогда идем. Или уже не хочешь? Есть риск опоздать.
- Я не задержусь, - уверенно произнесла Кэти. - И всё-таки, что там такое?
- Пойдем, - рассмеялась девушка. - Ты сама увидишь.
Кэти зашагала рядом с ней.
- Слушай, а ведь я до сих пор не знаю, как тебя зовут!
- Верно, не знаешь, - безмятежно улыбнулась светловолосая.
- Ну так скажи. Э-э... пожалуйста.
Новая знакомая задумалась. "Соврёт", - грустно решила Кэти. Молчание затягивалось - они просто шли вперед, чередуя асфальтовые дорожки.
- А что у тебя в пакете? - вдруг спросила светловолосая девушка.
Кэти скорее смутилась, чем насторожилась.
- А какая разница?
- А вдруг что-то полезное.
- О, это вряд ли, - усмехнулась Кэти.
- Ну, всё-таки?
"А почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?" - так и хотелось сказать Кэти, но вместо этого она просто открыла перед своей новой знакомой пакет.
- Желуди? Сушеные желуди? - светловолосая, похоже, пришла в полный восторг.
- Угу. А еще бутерброды и термос с чаем. И, как видишь, старая тетрадь.
- Дневник?
- Нет. Со сказками.
Глаза светловолосой засияли.
- Совсем здорово! Пойдем скорее, нам сюда, - она указала на заросли невысоких елей.
- Мы же там не продеремся, - с сомнением произнесла Кэти.
- Ну, это ты так думаешь, - улыбнулась девушка, ловко уворачиваясь от пушистых еловых лап и перескакивая рыжие корни, все еще устланные снегом. - Кстати, если уж тебе так необходимо называть меня как-нибудь, зови меня Солли.
"Да не больно-то и хотелось, - подумала Кэти, которая только что больно споткнулась о корень. - "Солли", надо же... И кто она такая?"
Ельник густел, идти было всё труднее. Кэти уже тяжело дышала, а проклятущий пакет вовсю цеплялся за ветки. И не успел сорваться с губ протяжным вздохом вопрос "Далеко еще?", как Солли остановилась.
Кэти внезапно осознала, как тихо вокруг - правда, изредка с разных сторон было слышно птиц, но зеленые ветви елей заглушали вездесущий шум машин. И дышалось гораздо легче.
- Идём, - Солли аккуратно двинулась вперед. - Осторожно, тут скользкий спуск. А внизу ручей, не шлёпнись.
Кэти перевела дух и пошла за новой знакомой. Овражек был небольшим, что радовало (выбираться будет легче), а звонкая трель ручья успокаивала и напоминала о всё-таки пришедшей в мир весне.
Наконец они очутились внизу маленького оврага. Земля под ногами превратилась в жидкую грязь, но Солли, казалось, ничто не могло остановить.
- Еще пару шагов влево. Вот, теперь тебе должно быть всё отлично видно.
- А что...
- Ш-ш-ш, тихо. И не двигайся, - Солли сжала руку Кэти. - Видишь, запруда?
И действительно, Кэти заметила крошечное озерцо, с одного края огороженное острыми камнями. Вода в нем была не такой чистой, как в ручье: на её поверхности плавала шелуха от семечек, еловые иголки и что-то вроде разбухшей крупы.
- И что, здесь купаются феи? - едва слышно усмехнулась Кэти.
Солли тоже улыбнулась.
- Почти. Белки. Пока их нет, но появиться могут в любой момент. Давай, доставай желуди. Кстати, а зачем они тебе?
Кэти тихонько засунула руку в пакет, подхватила горстку лакомства и отдала её Солли.
- Решили сделать подруге подарок. Она очень любит осень, а день рождения у нее весной. Вот и хотим подарить осеннюю корзинку - из шишек, с листьями, орехами, кленовыми сережками, каштанами... Но теперь уже, похоже, без желудей, - Кэти улыбнулась.
- Что ты! Им столько не осилить, даже после купания, - Солли с усмешкой покачала головой. - О! Бегут. Помни: не шуми и не двигайся. И кормить будем не сразу, а попозже. Хорошо?
Кэти лишь кивнула, затаив дыхание.
Вскоре у маленькой запруды прыжками появилась первая серая гостья. Она выловила из воды какую-то крупинку, понюхала, но есть не стала - отбросила в сторону. Затем опустила передние лапки в озерцо и плеснула водой себе в мордочку. Как следует растёрла капельки на шерстке, а после повторила "водную процедуру". Тут и другая белка подоспела - на этот раз рыжая; она грызла на ходу тыквенную семечку. На время умывания семечка была спрятана под ковром иголок неподалеку - да так, чтобы не заметила серая конкурентка! Постепенно у запруды появились четыре белки. Первая пила из ручья, вторая как раз расправилась со своей семечкой, а третья и четвертая, умывшись, вовсю гонялись друг за другом - только рыжие хвосты кружились в танце беззаботности.
В этот момент "отмерла" Солли. Беззвучно присев на корточки, она протянула вперед открытую ладонь, на которой лежал желудь. Белки явно заинтересовались угощением, но подходить не спешили - побаивались. И вот наконец одна, самая смелая рыжулька подбежала и схватила лакомство. Прыжком оказавшись на безопасном расстоянии, белка с удовольствием вгрызлась в желудь. Солли тут же достала еще парочку и снова вытянула руку. Кэти как зачарованная следила за её действиями, пока не вспомнила, что и у нее самой есть желуди. Она достала один и тоже попыталась покормить лесных знакомых с ладони. Но белки сторонились её, боялись даже подойти и понюхать руку. Тогда девушка положила желудь на землю и чуть отодвинулась, однако - неудачно! Пакет Кэти упал на землю, и белки разбежались, побросав угощение.
Солли поднялась с корточек и не спеша отряхнула ладони. Кэти подняла на нее несчастный взгляд.
- Пойдем, - проговорила Солли. Она поправила пальто и кожаный ремень сумки. - В ближайшее время они не вернутся, да и тебе уже пора.
"Ах да, институт", - вспомнила Кэти. Вздохнув, она тоже встала и взяла с земли злосчастный пакет. В нем застучали друг о друга желуди. Почему-то Кэти было обидно до слез.
Она достала из пакета еще одну горсть желудей и положила их на землю возле запруды. Солли положила Кэти руку на плечо.
- Ты не грусти, - ободряюще улыбнулась девушка. - Они теперь знают тебя и в следующий раз обязательно вспомнят. Они, в сущности, такие умницы! Ты только приходи теперь сюда еще. Ты ведь придешь?
Кэти смогла только кивнуть и улыбнуться в ответ.
* * *
К метро они вернулись слишком быстро. Кэти мяла в руках пакет и не знала, что сказать напоследок.
- Ты молодец, не испугалась, - сказала Солли и вдруг крепко обняла Кэти. - Кстати, на самом деле меня зовут Сцира. Солли - это прозвище.
- А я Кэти. Совсем забыла тебе сказать, - рассмеялась Кэти.
- О, очень приятно, - светловолосая знакомка разжала объятия. Они еще немного помолчали, улыбаясь. - Ну, иди. Ведь и правда пора.
- Угу, - вздохнула Кэти. - Когда еще увидимся?
- Приходи в воскресенье утром к ельнику. Я провожу тебя к утиному озеру.
- Ой, а я там была!
- Правда? И даже знаешь, где пруд райских рыбок? - хитро прищурилась Солли-Сцира. Кэти засмеялась и махнула рукой:
- В воскресенье! До встречи!
- Счастливо тебе, сказочница, - ...последним, что увидела Кэти, спускаясь по ступенькам в метро, была освещенная полуденным солнцем фигурка Солли, быстро шагающей по тротуару вдоль автострады, а ветер трепал ее светлые волосы и вряд ли когда-нибудь смог бы стереть улыбку с ее лица.