Аннотация: Сказка о Марье Моревне, жрице Мораны, что пленила Кощея на 12 лет, тем самым естественный ход вещей нарушив. И про Ивана Царевича, что сердце ее, чародейское, завоевать пытался.
- Ужо двенадцать лет зимы не видать! - Согласно закивал дедок, лапоть, от скуки, выплетая.
- От чего же так? - Удивился Иван, расположившийся за соседним столом со жбаном холодного пива.
Двенадцать долгих лет никто не снега не видал, а причин сему мало кто ведал.
- Так, поговаривают, наша Марья Моревна Кощея как загубила, так некому стало зиму да Чернобога кликать! - Дедок многозначительно глаза выпучил, да на царевича поглядел. Давно в их краях царевичей не видывали, все от того, что Марья-богатырша женишков давно от себя отвадила.
- А как же: 'смерть Кощея в яйце'? - Усмехнулся Ванька, сказки старые вспоминая.
- Так ты то яйцо поди добудь, а уж потом смейся! - Насупился корчмарь. - Как без Кощея быть? Без него и зима не начнется.
- Так нет зимы уж дюжину лет! - Взмахнул руками дедок. - Значит, помер твой Кощей!
- Затаился он! - Упрямился корчмарь. - Не мог он сгинуть бесследно!
- А ты чего в наши края пожаловал, царевич? - Перебил его старичок и на Ивана взор обратил. - Да еще один, без дружины. Вон у тебя какая лошадка красивая, отберут же разбойники какие!
- Не волнуйся, добрый человек, кобыла моя быстро скачет, никто ее догнать не может. А в края ваши пожаловал я, что б на Марью, на Моревну, поглядеть своими глазами. Сестер своих я уж замуж отдал, сам теперь жениться хочу.
- На Моревне? - Рассмеялся корчмарь. - На жрице, бывшей, Мораны? Да ты, никак, умом тронулся!
- Не для женитьбы наша Марья скроена. - Покачал головой дедок. - Богатырша она, чародейка. Не совладаешь ты с ней.
- Тем интересней мне сия особа! Умру, но погляжу на нее! - Ванька улыбнулся, шапку свою, задорно, на затылок сдвинув. - Где найти ее?
- На поле битвы ступай на ближайшее, воронье тебе путь к свежим трупам и укажет. - Проворчал корчмарь. - Только на нас потом не пеняй, что не предупреждали тебя.
- С кем же война у вас?
- Дружину Кощееву уж двенадцать лет по лесам Моревна гоняет. Мести они хотят, за господина своего, да ни разу еще им Марью одолеть не удалось.
- Что ж, спасибо, люди добрые, за беседу и за угощение! Понравится мне Марья - на свадьбу приходите.
Стоило Ваньке за порог выйти, переглянулись дедок с корчмарем.
- Дурак он, а не царевич!
Через три дня подъехал Иван к лесу густому, огляделся, с кобылы со своей, златогривой, слез. Свистнул Иван громко, да на зов его слетел с неба синего Сокол, муж сестры его младшей.
- Знать хочу, где мне Марью Моревну искать! Заблудился я.
-Что я тебе, книга премудрая, чтобы все знать? - Нахохлился Сокол.
- Но ты же высоко летаешь, далеко видишь!
- Ну вижу. Но не по нраву мне затея твоя.
- Кто тут свистел? - Донеслось из-за куста раскатистое рычание. Вышел из лесу волк матерый, зверь большой, муж средней сестры Ивановой. Сел серый, да за ухом поскреб.
- Да Ванька наш, никак, умом тронулся! - Тут же ему Сокол наябедничал. - Марью Моревну ему подавай!
- И правда, дурак. - Согласился Волк.
Послышались тут взмахи крыльев больших, то, ветром гонимый, сел на ветви древа ближайшего ворон огромный. Черные его перья, седая голова, сам весь встрепанный, злой.
- Что случилось, Ворон? - Спросил Ванька у мужа своей старшей сестры.
- Понаехали в мое царство гости заморские, братца два, на телеге кривой. Всю нечисть мне разогнали, духов лесных застрашали, и жути по погостам навели. - Прокаркал Ворон, но к братьям своим пригляделся и спросил: - У вас-то что случилось?
- Ванька Марью Моревну ищет! - Сокол аж крылья развел. - Жениться на ней удумал!
- Совсем головы лишился! - Поддакнул Волк.
Ворон на Ивана снисходительно посмотрел, да спросил, задумчиво:
- А ежели мы тебе в помощи откажем, что делать будешь?
- Опять вещаешь? - Волк нахмурился. - Что верно, то не всегда счастье людям несет.
- Эгоист ты, Волк.
- А ты не ругайся словами иноземными!
- Укажу я тебе путь, Ваня. Но готов ли ты? - Спросил Ворон у царевича, когда с братьями разобрался.
- Конечно! - Улыбнулся Иван. - Куда идти?
- Ох, натворил ты дел! - Волк вздохнул, вслед Ивану глядя. За кобылой за его пыль столбом поднималась. - Ты, жрец Перунов, что удумал?
- Верное дело. - Каркнул Ворон. - Не может жизнь без смерти, а ночь без дня.
- Вы бы не материи высокие обсуждали, а об Ванюше беспокоились! Сгинет же! - Вмешался Сокол. - Наивный он, добрый!
- Слушает Ванька сердце свое, в том его сила.
- И слабость...
Скакал Иван-царевич до самой ночи. Вот уже красный всадник по небу пролетел, черному место уступая. Привела дорога Ваньку на чисто поле. Лежат на нем силы несметные, и все битые, злые. Воронье, недовольное, над полем кружится, добычу выискивая. Подъехал Иван к войну одному, что в черном весь, как и дружина его, раненый лежал, да очами сверкал, рану зажимая. Слез Царевич с коня, хотел к войну подойти, да тот меч рукой нетвердой поднял.
- Помогу я тебе! - Заверил его Иван, ближе подходя. Опустил воин меч свой, а Ваня ему рану перевязал, повязку приладил. Сам-то тоже в походы боевые ходил, умеет за ранеными ухаживать. - Кто вас побил? Что за сила великая?
- Да как не мстить? Ежели она Кощея убила - не видать нам зимы, а ежели пленила - мы его вернуть обязаны!
- Так хорошо же без него! Тепло, светло, болезней нет. - Удивился Ваня, а воин на него как на дурака посмотрел.
- Ты думаешь, Мать-Земля не устала от засухи? Думаешь, не нужен ей сон под одеялом снежным? Не жаль тебе ее?
- Жаль. Но есть же страны заморские, где зимы никто никогда не видывал, и ничего, живут.
- Там и земля иная, растения да звери другие. А нашим без зимы непривычно, нашим без зимы нельзя. Губительна для наших краев жара да солнце вечное.
- Ну вот убьете вы Моревну, и что? Неужто зима вернется?
- Без Кощея не вернется. - Понурил голову воин. - Но хоть отомстим ведьме!
- Эх ты! Коль не решает месть проблем, какой в ней смысл? - Вздохнул Ванька, вставая.
- Дурак ты. - Ответил ему воин и отвернулся.
Ваня же только головой покачал, на лошадь на свою вскочил да дальше поехал. И пока он через поле ратное пробирался, видел, как вновь поднималась дружина Кощеева, кровь да кишки свои собирая. Разочарованные вороны с криком громким к другому полю направились.
Уже черный всадник по небу скачет, а Ваня все едет. Манят его вперед огни биваков Марьиных. Подъехал царевич ближе и видит: войско шатры раскинуло, да у костров сидит. Стоит по центру не шатер - дворец, знамена на ветру качаются, под луной искрятся. Обрадовался Иван, да кобылу свою туда и направил.
- По какому делу? - На стража титул Иванов не подействовал.
- Свататься к Марье Моревне приехал!
- Чего!? - Опешил стражник. - Уж не сошел ли с ума ты, царевич?
- Ничего и не сошел. - Обиделся Иван. - Веди меня к Моревне, пусть она сама решает.
- Оружие есть при тебе? - Уже миролюбивей осведомился страж.
- Зачем оно мне? - Отмахнулся Иван.
- Так ты не воин? - Страж огорчился. - Не любит Марья мужиков, что меча в руках не держали.
- Держать-то я его держал. И даже биться им умею. Да только не люблю я оружием попусту размахивать.
- Ох, не понравишься ты ей!
- Ничего, узнает получше - понравлюсь.
- Экий ты самонадеянный!
У шатра Марьиного пир шел, праздничный. Стоят столы на улице, от яств ломятся. А за ними, на широких лавках, воины сидят, один другого краше: все с усами, широкоплечие, кольчуги золотом горят. Тут Иван слегка прыть-то подрастерял. Сам он, хоть и пригож, но силачам этим едва ль до подбородка макушкой своей достанет. Но решил Ванька не унывать: улыбнулся во все зубы, шапочку набекрень сдвинул, да гусли из сумки чересседельной достал. Велен он провожатому своему намерения его не выдавать, тот плечами широкими пожал, но возражать не стал.
- Вот Марья Моревна, пришел к тебе гость знатный, сам Иван-царевич из царства соседнего.
Повернулась к гостю Марья, да так Ванька и замер с открытым ртом, красою ее сраженный. Глаза у Моревны, что два глубоких озера - синие; губы алые, волос темно-русый, с серебром, коса ниже пояса свисает. Ростом высокая, с Ваньку, крепкая и ладная, а талия как березка молодая. Охнул Иван, заулыбался по-дурацки, слов не находя. Но тут краса ненаглядная губки свои алые скривила, бровки нахмурила и всю красу как ветром сдуло.
-С чем пожаловал, царевич? Никак заблудился в наших краях? Дружину свою да нянек растерял?
- Кто так гостей встречает? - Осерчал Иван на колкость ее неуместную. - Да сама Баба-Яга гостеприимнее тебя будет!
- Ну так и шел бы к Бабе-Яге. - Пожала плечами вредная чародейка.
- Ты меня сначала напои да накорми, потом уж оскорбляй.
- Не обессудь, царевич. Кровати у нас походные, холодные, а еда вся вяленная, на кострах в чистом поле сготовленная.
- Садись, Иван. - Прервал обмен любезностями Воевода, что по правую руку от Марьи сидел. - Сядь, закуси, да о себе расскажи. А ты, Марья, будь повежливее.
- Спасибо добрый человек! - Поклонился ему царевич, лавку напротив Марьи оседлав. Воевода был уже седой, но все еще крепкий мужик. Глаза у него той же синевы были, что и Марьины.
- А вы отец ей будете?
- Похож? - Воевода засмеялся густым, низким смехом. - Не, дядя я ее. Отца да матери у ней давно уж нет.
- Очень жаль. - Кивнул Иван. - Может, хотите песню послушать?
Дружина оживилась, стоило Ваньке гусли расчехлить. Одна Марья нахмурилась, на Ваньку с раздражением глядя. Но не смутился царевич, тронул струны, завел мелодию задорную. Хороший у Ваньки голос, звонкий, бархатный, полюбился он дружинникам Марьиным. Когда напелись все вдоволь, сказал Иван, что петь устал. Чествует его дружина, пива подливает, нахваливает. Одна Марья так ни разу и не улыбнулась.
- С чем же ты к нам пожаловал, царевич? - Спросила чародейка, когда ей надоело хмельной дружиной любоваться.
- Слыхал я о тебе, Марья, много интересного, решил своими глазами поглядеть на чародейку и богатыршу.
- Поглядел? Доволен?
- Доволен. - Кивнул Иван, угрозу в ее голосе не оценив. - Женится на тебе хочу. - Приосанился Ванька, улыбнулся. Обычно девки от этого его взгляда мерли толпами, а Моревна как глыба ледяная, не дрогнула даже.
- С чего ты решил, что сгодишься мне в мужья? Или у тебя своей дружины нет, и ты решил, через женитьбу, дела свои военные справить?
- Не думал я о таком. - Ласково поглядел на нее Иван. - Неужто так плохо ты о себе думаешь, что не веришь в искренность моего предложения?
- Неужто ты так плохо обо мне думаешь, что решил, будто я за первого встречного замуж выскочу? - Передразнила его Марья. - Где дружина твоя? Где оружие? Стал бы настоящий царевич по лесам да полям один скитаться?
- Не нужна мне дружина, кобыла моя как ветер быстрая. А что без меча езжу - так не люблю, знаешь ли, оружием попусту размахать.
- А я люблю. И ежели ты вздумал меня в жены звать, сразись со мной, для начала. Засмеет меня дружина, коли я за слабака пойду.
Дружина дружно поддержала, хохотом и гулом.
- Покажи, на что годен. Сразишь меня - подумаю я над твоим предложением. А не сдюжишь - прочь пойдешь.
- Будь по-твоему, Марья. - Ванька виду не подал, что опешил. Вскочил со скамьи, улыбаясь.
Меч пришлось у воеводы занять, добрый дядька отдал Ивану тяжелый, длинный клинок, совсем Ивану не по руке. Марья же через стол перепрыгнула, ручками взмахнула и возле нее из воздуха соткался меч изящный, серебром горящий, с каменьями в оголовье. Снова руками она повела и сарафан праздничный на ней в костюм боевой превратился. Горит кольчуга под накидкою зеленой, сапоги шипами грозят. Только шлем не взяла она, словно Ванька такой чести не стоил. Встретились их взгляды, царевича словно молния в сердце кольнула. Вздохнул он, тяжко, да меч воеводин, с натугой, поднял. Марья же вкруг него пошла плясать, клинком своим узоры серебряные выводя. Еле успевает Ванька от нее уворачиваться. Тяжко царевичу, взмок уже, но виду не подает, улыбается. А Марья злится пуще прежнего, с этой его улыбочки, удивляется, как этот царевич непутевый до сих пор держится. Вспыхнул тут камень в оголовье меча Марьиного, да ноги у царевича заплелись. Упал Иван на спину, дружина хохотом зашлась и Марья, руки в боки уперев, надменно улыбается краешком рта дивного. Повернулась она в поверженному, да как нахмурится:
- Ты чего лежишь, улыбаешься?
- Да больно ты, Марья, хороша, когда победу празднуешь. Так бы вечно под чары твои подставлялся. - Ответил Ваня, с земли не поднимаясь.
- Ах ты негодяй! Заколю! - Разбушевалась Моревна, к Ваньке подскочив, а царевич того и ждал. Кинулся ей на встречу, за руки схватил и повалил на землю. Барахтается под ним чародейка, да ругается словами недобрыми.
- Негоже, - сказал Иван, - такими словами мужа будущего крыть. - И склонился уста ее поцелуем запечатать.
Да не тут-то было. Взревела дурным голосом богатырша, да как силою колдовской царевича отбросила. Тот ласточкой в воздух взмыл, да о стол с яствами приложился. Зажал голову разбитую Иван, печально улыбается. Марья с земли поднялась, злющая, дружина куда-то попряталась, а чародейка руки к Ивану протянула, да заклятие читать стала:
- Ветры буйные, ветры сильные, заберите царевича и несите куда глаза ваши незрячие глядят!
Поднялся ветер ураганный, Ивана с кобылой подхватил и увлек в ночь.
Очнулся Иван в чистом поле. Ни шапки, ни гуслей своих не нашел, зато кобыла златогривая рядом оказалась. Сел царевич в траве, шею лошадиную обнял и закручинился.
- Вот я дурак! - Вздохнул он, в сердцах. - Не так надо было Марью завоевывать!
- Это точно. - Сурово подтвердил Сокол, невесть откуда взявшийся.
- Сокол! Друг! - Обрадовался Иван. - А где я?
- В царстве моем. Занесло же тебя чарами злыми!
- Это я Моревну разозлил... Обидел.
- Обидишь эту ведьму, как же! Сама она кого хочешь обидеть может!
- Эх, Сокол, и что мне теперь делать?
- Ты нормально свататься не пробовал? - Вздохнул Сокол. - По всем правилам приличия. А то заявился к ней на пир, незваным, да еще и руку сразу затребовал! Кто же так делает?
К лагерю Моревны Иван вернулся уже не один, но со свитою. За ним, на конях статных, ехали Волк, Сокол да Ворон, в обличиях человеческих. А за ними ряженые бежали, музыканты в трубы дудели, да девки лентами машут, пританцовывая. Выехал Серый вперед, к шатрам, да крикнул громко:
- Эй, Воевода, открывай сватам! У вас товар, у нас купец! Все честь по чести!
- Уж не обалдели ли вы, гости дорогие? - Вопросила Моревна, вместо воеводы перед гурьбой появляясь. Иван подмигнул ей, на кобыле на своей гарцуя: развевается ее золотая грива, копыта белые пыль подымают.
- Ты, девушка, нас пусти со старшими переговорить! - Упорствовал Волк.
- А я дяде не собственность, он мною не распоряжается. - Холодно ответила им чародейка, на коня вороного садясь. Воевода, из-за спины ее, только руками развел, с видом печальным. - Не досуг мне с вами лясы точить, война у меня.
- Так давай мы поможем! - Иван к ней ближе подъехал. Глядит на него царевна, как на таракана, конь ее от кобылы Ванькиной шарахается.
- Твоя помощь даже корове хромой не нужна! - Скривила лицо свое прекрасное Марья, стукнула коня пятками и уехала. Дружина, опечаленная, за нею потянулась.
Постояли шатры, одинокие, под ветром, а потом исчезли, словно и не было здесь стоянки воинской. Остался в поле Иван растерянный, да свита его, притихшая.
- Строптивая баба! - Заметил Ворон, в след ей глядя. - Придется ее хитростью брать, ежели ты еще не раздумал.
- Не раздумал! - Ответил Иван, брови сдвинув. Тревожно ему было на Марью, в бой идущую, смотреть. - Еще поглядим, кто упрямее!
Ворон сидел на ветке дуба раскидистого, крылья расправив, да вещал голосом низким. Позади него, на холме высоком, высился дворец его, вычурный весь, в черный цвет покрашенный. Как сестра Ольга там жила, для Ивана загадкою было, но сестре нравилось.
- Значит так, - каркнул Ворон, - в день Ивана Купалы пойдешь ты, Ваня, на Озеро Великое, к идолам Земли-Матери. Будут там в танце ритуальном жрицы кружится, а с ними и Марья будет. Уж сколько лет она к земле тянется, да не принимает ее Макошь. Станут жрицы к воде спускаться, сбросят на берегу свои сорочки волшебные. Но у Марьи, как у жрицы Мораны бывшей, сорочка особая - заговоренная. Боится гнева богини Моревна, не может по суще без рубахи своей ходить. И пока будет она с другими жрицами резвится, Земли-Матери прощение выспрашивая, ты, Ваня, рубашку ее и украдешь.
- Ну Ворон, ну голова! - Восхитился Волк, снизу-вверх на брата глядя.
- И что мне с ее рубашкой делать? - Удивился Иван. Оборотни на него поглядели удивленно.
- Как что? Шантажировать! - Каркнул Ворон.
- Опять словами заморскими ругаешься? - Насупился серый, за ухом себя лапой начесывая.
- Не правильно это! - Заметил Иван. - Я же хочу по любви ее замуж взять, а не силой!
- Так-ты Ванька не забывай, что на Купалу можно брак одногодичный заключить. Коль не по нраву вам он будет, разойдетеся.
- Эх, была-ни-была! - Вздохнул царевич.
В ночь на Ивана Купалу был Ваня у Озера Великого, в кустах прятался. Нарочно весь грязью вымазался, да веток в волосы натыкал, как ему Ворон велел, 'маскировки ради'. Прятался царевич рядом с берегом, недалеко от идолов Земли-Матери. У жриц ее свой спуск к воде был, и когда полночь наступила, напрыгались они через костры, да к озеру спустились. Сбросили жрицы рубашки свои, да в воду кинулись.
Ошалел Ванька от зрелища такого, еле вспомнил, зачем сюда пожаловал. Пока купались жрицы, прокрался он на берег, да умыкнул рубашку Марьину. И то, с трудом ее нашел, благо Ворон научил читать руны обережные.
Вышли жрицы из воды, оделись, да разбежались все. Одна Марья вдоль берега бродит, ругается тихо. Руками себя обхватила - прохладно ей на ветру. Тут Ванька из кустов вылетел.
- Ну здравствуй, - говорит, - краса ненаглядная. - И улыбается.
Размахнулась Марья, да как огрела незнакомца кулаком по уху, так у Ваньки звезды перед глазами и полетели. Отскочил он, рубаху припрятав.
- Неужто сам леший со мной шутки шутить вздумал!? - Грозно вопросила богатырша, руки в боки уперев.
- Ан нет! - Ответил Иван, ухо потирая, да улыбаясь. - То Иван Царевич на тебя, чародейка, управу нашел! Не выйдешь ты из воды, без рубахи своей волшебной!
- Опять ты! - Зарычала Марья. - Что надобно тебе!?
- Да все того же! - Пожал плечами Ванька. - Женится на тебе хочу.
- Ну не люб ты мне! -Отчаялась Марья, руками разводя.
- Знаю. - Печально на нее Иван поглядел. - Потому хитрость тебя и ловлю. Можем мы сегодня брак годовалый заключить, и коль не по нраву тебе будет, так разбежимся через годик.
- А иным способом ты не мог проблему сию решить?
- Признайся, Марья, и ты не подарок. - Покачал головой Иван. - Ежели бы я за тобой ухаживал, как все, оказалась бы моя головушка за тридевять земель. А мужа законного ты тронуть не посмеешь.
- Не боишься, что через год так и будет?
- Чему быть - того не миновать. - Рассудил Иван. - Ну так что, пойдешь за меня замуж, на год?
- Ну хорошо. - Вошел Ванька в воду к ней, помог рубаху накинуть.
Вышла Марья из озера, хмурая. Глядит на Ивана сердито.
- Кто же брак наш скрепит?
- Появись, Ворон! - Крикнул Ванька, и с дерева наземь кинулся муж его сестры старшей. Ударился он о берег, да человеком обернулся. Накидку из перьев птичьих поправил, глянул на новобрачных взглядом хитрым.
- Ушла ты от Мораны, Марья. - Заметил Ворон. - Не тронет тебя Перун.
Обвил он лентой красной их руки, совершил обряд, да сказал под конец:
- Любите друг друга.
Сказал и исчез, словно и не было его на берегу.
Посмотрела Марья на Ивана - тот улыбался ей, светло и ласково, - усмехнулась, недобро.
- Думал, в жены меня обманом взять? - Прошипела, аки змея, чародейка, ленту срывая. - Не буду я с тобой жить!
Поднялся тут ветер буйный, подхватил чародейку разгневанную, Ивана на берег бросил и улетел. Сел Иван на песок, за голову схватился и закручинился.
- Стой, дружок! Хватит горе заливать! - Волк вырвал из трясущихся Ванькиных рук бутылку медовухи. - Ну подумаешь, баба вздорная тебя бросила! Радуйся!
- Да люблю я ее, Волк! - Пролепетал в ответ царевич, заплетающимся языком. - Понимаешь?
- Понимаю! - Волк скривился от запаха перегара, Иваном источаемым. - Так будь мужиком, не раскисай! Иди и потребуй с нее исполнения клятвы.
- Женой-то она мне стала, а жить со мной не хочет!
- Мда, дилемма! - Вздохнул Волк и сам себе удивился.
- А знаешь что? - Икнул Иван. - Ты прав! Мужик я, или ик!?
Уж белый конь вбежал на небо, разгоняя облака. Марья вышла на крыльцо своего терема и потянулась, наслаждаясь утречком. Белая, расшитая рунами и обережными символами, рубаха приятно ласкала тело. Чародейка любила отдыхать в своем доме, вдали от дружины, радуясь, что хоромы ее нельзя найти простому смертному.
Вдруг, до слуха Марьи, донесся шум неясный, затем, над головой ее пролетел Сокол, хохоча заливисто. Через несколько минут, следом за ним, из леса вывалился Волк, взмыленный и лохматый, свесив от усталости язык. На спине его могучей, хватаясь за шерсть, восседал Иван, хмельной и задумчивый.
- Попалась, ведьма! - Прохрипел Волк, встряхиваясь. Иван скатился с его спины в траву.
- Кто бы говорил, оборотень! - По привычке огрызнулась опешившая Марья. Чародейка вскинула бровь, переводя взгляд с Волка на Ивана.
- Муж твой приехал! - Ответил ей Волк, почесавшись за ухом.
Иван поднялся с земли и, зигзагами, до Марьи добрался.
- Не хочешь жить со мною? И не надо! - Заявил царевич супруге. - Я буду жить у тебя!
Иван, по-хозяйски, отворил дверь в сени, отодвинув с прохода чародейку.
- Как тут в уборную пройти? Где на задний двор двери? - Сам с собой разговаривая, спросил царевич и скрылся в доме.
Марья, с открытым ртом глядела ему в спину. Сокол, Ворон и Волк сидели на крыльце и наблюдали.
- Он когда-нибудь от меня отстанет? - Вопросила жалобно Моревна, к сватам поворачиваясь.
Каркнул Ворон:
- Никогда!
Ваня проснулся от того, что ушат воды обрушился на его голову, непутевую. Открыл он глаза и долго в толк взять не мог, от чего горизонт так странно повернут. Лишь потом дошло до него, что лежит он на полу. Царевич поднял глаза выше и фыркнул, сам себе не веря.
- Вот я допился! Уже Марья за мной в горячке ходит!
- Это не я за тобой хожу, Иван. - Ответила Моревна, руки на груди сцепив. - Это ты пьяный, на сером волке, в мой дом ворвался.
- Мда? - Ваня вставать не спешил, а Марья, помня их первую встречу, не рвалась его поднимать. - Ну, значит, здравствуй, супруга.
- Неужто ты на меня сердит? - Марья, нарочито невинно, ресницами взмахнула. - А я думала, любо тебе оскорбления слушать!
- Злословить прекрати. - Беззлобно ответил Иван, садясь осторожно. - Воды лучше подай. Голова болит.
Марья налила воды в кружку да на стол поставила. Пришлось Ивану с пола подыматься и до скамьи дойти.
- Вот тебе, муженек, ключи от дома. - С видом сердитым бухнула чародейка перед царевичем связку ключей. От громкого звука поморщился Иван. - Я уезжаю сегодня бить Кощееву дружину. Ты же, так и быть, здесь меня подожди. Маленький ключ видишь? Не смей отпирать то, что им заперто. Иначе, никакая моя клятва тебя от смерти не спасет! Понял?
- Чай не дурак. - Буркнул Иван, искоса на колдунью поглядывая.
Марья, стоя у зеркала в сенях, косу свою русую переплела. Кольчуга на ней появилась, как по волшебству, а за порогом изрыл копытом землю конь вороной, с носом белым, да в чулках. Ваня тяжко вздохнул.
- Будь осторожна. - Сказал он в след ей, негромко.
Марья вздрогнула, замерла, но не обернулась. Так и ушла, гордая.
Стоило конскому топоту стихнуть в дали, как развил Иван деятельность бурную. Настругал себе хлеба, колбасы, наполнил жбан квасом и пошел гулять по терему.
В Марьиных покоях ему сделалось смешно, ибо на кровати, под покрывалом кружевным, нашел он кота игрушечного, уже от старости выцветшего.
- Так вот он какой, истинный супруг взрослой, самостоятельной женщины! - Усмехнулся Иван и дальше пошел.
Библиотека его приятно удивила, комната со склянками поразила, а оружейная покоробила.
- Не девица, а мужик какой-то! - Бурчал Иван, в подвал спускаясь.
За погребами да соленьями, заметил он крысу, в углу затаившуюся. С криком победным, ломанулся царевич ее напугать, а та развернулась, да прямо в стену побежала. Охватило ее сияние слабое и сгинула крыса, словно и не было. Удивился Иван, к стене подошел, да потрогать решил. Рука его сквозь стенку прошла, камня холодного не заметив. Подивился Иван, и шагнул в проход волшебный. Сгинул морок и оказался царевич в коридоре темном, с единственной дверью в конце.
Приблизился Иван, в окошко решетчатое заглянул, да опешил.
На двенадцати цепях, голый по пояс, висел там худой, изможденный мужчина с седыми волосами. Так он был худ, что все ребра его виднелись под тонкой, зеленоватой кожей.
- Так, - по стеночке сползая, Иван пробормотал, - у моей жены в подвале голый сидит мужик. Походу, дурак я, а не царевич!
- Эй, Иван! - Из темницы сырой раздался голос хриплый. Ванька, на полу сидя, вздрогнул. - Помоги!
- С чего мне тебе помогать? Мало ли, за что тебя Марья в подвал заточила. И имя мое ты откуда узнал?
- Про имя отвечу так: только Иваны страдают, меж дураком и царевичем разрываясь. А что до помощи - я и не молю спасать меня. Лишь воды у тебя прошу. Пересохло горло мое.
- Что, тебя Марья не кормит? - Нахмурился Иван.
- И не поит. - Вздохнул пленник. - Долго я тут сижу, вода лишь с потолка капает, в рот мне не попадает. Неужто сердца у тебя нет, пленнику воды пожалел?
Ваня поднялся с пола и в темницу заглянул. Пленник голову поднял и посмотрела на царевича. Тяжелый у него взгляд, и боль в нем, и обида, но и сила в нем великая. Глаза у незнакомца бледные, почти бесцветные, волосы седые по плечам разметались, хоть и не старый он на лицо. Борода отросла у него, грязная, вся в колтунах, до груди. Дрогнуло сердце Ванькино, жалко ему пленника стало.
- Принесу я тебе воды, а ты мне расскажешь все, что про Марью знаешь и за что она тебя сюда посадила. Обещаешь?
- Обещаю. - Кивнул пленник.
Метнулся Ваня наверх, набрал из колодца ведро воды студеной, и вернулся. Долго он ключ к темнице подбирал, подошел лишь самый маленький. Замер Иван, сомненьями терзаемый, да раздался из-за двери кашель душераздирающий. Не стал Ваня раздумывать, верно ли он поступает, Марьин запрет нарушая, распахнул двери и ворвался в сырую камеру. Достал он было черпачек, пленника поить, но тот головой помотал, целиком ведро запросив. Поднял Иван ведро, а незнакомец, аки лошадь, к нему приник и в миг все выхлебал.
- Как зовут-то тебя? - Спросил Иван, когда пленник, с видом блаженным, на цепях обмяк.
- Седым меня зови, проще будет.
Сел Иван на колоду, что в темнице стояла, каменная, и спросил:
- Ну так что, расскажешь про Марью?
- Расскажу. Только вода во мне голод зверский разбудила. Сжалься надо мною снова, дай поесть, добрый молодец. - И вроде вежливо просит, но чует Ванька нотки повелительные в голосе его, надломленном.
- Экий ты прыткий! Отвечай сначала, потом просить будешь!
- Ладно Иван, будь по-твоему. - Сощурился Седой. - Знаю я Марью Моревну по тем еще временам, когда была она жрицей Мораны, богини смерти и болезни.