С АНГЕЛОМ И БЕСОМ
Начато 06.02.01
Придумано в 1997 году
Джекки Крепли, поджав ноги, сидела на кровати. Ее вещи были в беспорядке разбросаны по всей комнате, которая тонула в сизом дыме сигарет. Девушка курила одну сигарету за другой. Это однообразное занятие буквально загипнотизировало ее, позволив на некоторое время отвлечься от всего происходящего вокруг, но скоро отчаяние полностью завладело сознанием Джекки.
Она долго сидела и смотрела в одну точку, пока постепенно не ощутила озноб и, одновременно, непреодолимое желание содрать с себя воспаленную кожу на лице и кистях рук.
Это началось несколько недель назад. В первое время Джекки надеялась, что легкое покраснение - результат чрезмерного курения. Она даже чуть не бросила эту вредную привычку. Но дальше стало хуже. Перестали помогать примочки и отвары, красноту уже не скрывали пудра и тональный крем. В конце концов, Джекки решилась обратиться к врачу, но он прописал большое количество сомнительных лекарств и процедур, на которые у девушки не было денег. Как это часто бывает, отсутствие денег делало решение проблемы практически невозможным. И все больше и больше Джекки пугала ее неизвестная болезнь, с которой она не умела бороться.
Раздался стук в дверь. Джекки вздрогнула и уронила сигарету на пол. Наклонившись, чтобы поднять ее, девушка почувствовала легкий приступ тошноты и ужасную усталость. Ей не хотелось никого видеть, ни с кем разговаривать, было только одно желание - умереть и ни о чем больше не думать, исчезнуть, испариться, перестать существовать - что угодно, лишь бы только не жить в этом кошмаре.
Джекки усилием воли заставила себя встать и открыть дверь. Она даже не очень удивилась, что за дверью стоит отец, который редко навещал ее, особенно в последнее время. Увидев дочь, он невольно вздрогнул и что-то пробормотал, а когда вошел в комнату, то вдруг выпучил глаза, как человек, попавший в безкислородную среду, и бросился открывать окно. Отдышавшись, отец пробурчал что-то вроде: "Ты с ума сошла! Это же смертельно опасно! Откуда только деньги берутся?!", но так как не любил долгих приветствий, то сразу перешел к делу.
- Мне надо с тобой серьезно поговорить, - сказал он.
Джекки сразу поняла, что такая фраза, часто звучащая во всевозможных сериалах, не обещает ей ничего хорошего. Поэтому она обречено опустила голову и села на кровать.
- Я должен надолго уехать, Джекки, уладить кое-какие дела. С деньгами у меня сейчас не совсем... так скажем, не совсем хорошо, и я думаю, что тебе стоит больше времени уделить работе у Майкла. Тогда на следующий год, если накопишь нужную сумму, то, возможно, ты сможешь продолжить учебу...
- Папа, ты меня бросаешь?!!! - на глазах у девушки стояли слезы. - Что же мне делать? Я не могу даже выйти на улицу! Что со мной, папа?! Что?!
И Джекки, бросившись на подушку, разрыдалась. Она всегда плакала беззвучно, и только вздрагивающие плечи выдавали ее.
- Ну, не надо, глупенькая! Майкл подыщет тебе что-нибудь подходящее, - мистер Крепли немного растерялся, и едва слышно пробормотал. - Это опять началось! Боже мой, что же делать?!
И поспешил уйти, потому что очень торопился.
Последние шесть лет Глен Крепли практически всегда жаловался на отсутствие финансов, поэтому Джекки уже давно покупала себе продукты на свою стипендию. Иногда отец выделял некоторую сумму на обучение и одежду дочери, но теперь, по всей видимости, был не в состоянии сделать даже это.
Джекки училась на третьем курсе финансово-экономического университета, и через полгода, осенью, ей надо будет снова вносить плату за обучение. Когда девушка в ужасе подумала, что ей придется еще и бросить университет, то отчаяние целиком поглотило ее. Теперь она была способна на все, что угодно, даже на самоубийство. Только кому, кроме нее, будет от этого хуже или лучше? Всем все равно, даже родному отцу некогда помочь дочери... Чтобы не разрыдаться в голос, Джекки вцепилась зубами в подушку и долго лежала так, ни о чем не думая, тяжело дыша и всхлипывая.
Она проснулась среди ночи от жажды, спустилась в кухню на первый этаж, жадно выпила несколько стаканов воды и снова легла. Спать уже не хотелось, но стало чуть-чуть легче: кожа почти не чесалась, и не душили подступающие к горлу рыдания. Джекки закрыла глаза и долго лежала так.
Вдруг ей показалось, что она очутилась не в доме тети Молли, где жила уже достаточно давно, и не в своей кровати, а в светлом просторном помещении с непонятным запахом какого-то лекарства. Джекки попыталась повернуть голову и осмотреться, но голова была тяжелая, как во сне, а глаза с трудом удавалось открыть. И, кроме этого, явно ощущалось чье-то присутствие. Девушка напряженно ждала, стараясь понять, что с ней, не спит ли она, или это просто галлюцинация от дешевых сигарет. Потом она увидела над собой в белой дымке едва различимые черты лица, которые постепенно становились все отчетливей.
Джекки пристально, до рези в глазах смотрела на того, кто склонился над ней. Казалось, сейчас для нее нет ничего, важнее этого. Вдруг девушка отчетливо увидела ЕГО: большие серо-зеленые глаза, которые внимательно смотрели на нее, красиво изогнутые брови, услышала спокойный приятный голос. От звука этого голоса она почувствовала наслаждение, и мурашки пробежали по ее коже. ОН с нежностью взял Джекки за руку, что-то тихо говоря ей. Девушка не могла разобрать ни слова, не могла увидеть ничего, кроме ЕГО глаз, будто бы немного грустных и одновременно таких добрых, светящихся мягким теплым светом. Джекки попыталась встать, но не смогла, почувствовав себя бесконечно беспомощной по сравнению с НИМ, попыталась подняться еще раз, но ОН остановил ее попытки легким прикосновением руки.
Вдруг Джекки увидела, как белая пелена спала с ЕГО лица, а через мгновение мягкие горячие губы коснулись ее лба. Она уже где-то видела ЕГО!!! Но где?! И тогда ей стало очень страшно: она почувствовала исходящую от НЕГО опасность. Девушка внезапно вспомнила свою боль и страдания, которые каким-то образом были связаны с НИМ, и ей захотелось убежать, проснуться, потерять сознание - что угодно, только бы избавиться от этого настойчивого, ужасного чувства беспомощности и ужаса. Ее бросило сначала в жар, потом в холод, стало трудно дышать. Она, жадно ловя открытым ртом воздух, закричала и, очнувшись, вскочила с кровати. Почему-то ей показалось, что еще мгновение, и она никогда не вернется из этого полусна-полубреда. Ведь видение могло быть чем угодно, даже смертью. Но она не хотела и боялась умирать! Несмотря на то, что в последнее время девушка часто помышляла о смерти, вся ее сущность отчаянно воспротивилась этому.
В комнату влетела перепуганная тетя Молли. Поминутно взмахивая руками для убедительности своей речи, она, как обычно, принялась ругаться на Джекки.
- За что же это мне такое наказание-то с тобой?! Когда же, наконец, я от тебя избавлюсь?! Ну, разве это мыслимо - орать среди ночи! Всех соседей, небось, перепугала, будто я тут тебя чем обижаю! Время-то, посмотри, какое! Как мне завтра дела делать с больной-то головой?! Вот тебя бы саму заставить ночь не поспать, а после делать все, что я делаю! А платить бы я тебе не стала! Твой папочка уже который месяц ничегошеньки мне не платит! Бросил тут свою девицу, и содержи ее, на что хочешь! А сам вон с дамочкой на машине покатил, весь из себя, видите ли! Денег у него на нас нет, а на любовницу - пожалуйста! - разом выпалила наболевшее тетя Молли.
Сначала Джекки, все еще находясь во власти странного видения, не обращала на нее никакого внимания, но тетя Молли могла достать кого угодно.
- Разве у папы есть женщина? - удивилась последней фразе Джекки.
Все остальное она благополучно прослушала, ничего при этом не потеряв: тетя Молли без устали повторяла одно и тоже по пять раз на день.
- Любовница! - обиженно заметила тетя Молли.
"Так, понятно, - подумала Джекки, - значит, папа все тратит на свою женщину, а для дочери денег нет". Такого поступка со стороны отца девушка просто не ожидала. "Предатель! Лживый предатель! Подлее в данный момент ничего не придумаешь! Спасибо тебе, папа! Вот бы уйти от вас всех: от тети Молли - достала со своей гудней, от отца - пусть поищет, если найдет, от всех - и от друзей тоже. Особенно, уйти от тебя, Рик Бертли, потому что я тебе не нужна: лишь бы помогала чинить мотоциклы. Посмотрим, кто еще сможет помогать тебе так, как я! - Джекки была полна решимости бросить все и бежать, куда глаза глядят. - Пусть поплачут, хотя им, наверно, наплевать на меня!" Джекки тяжело вздохнула и только сейчас вспомнила, что тетя Молли все еще стоит в дверях и ругает всех и каждого в отдельности.
- Спокойной ночи! - вызывающе-громко сказала ей девушка и накрылась одеялом с головой.
Она долго лежала так, не шевелясь. Ей все время казалось, что тетя Молли вот-вот подойдет к ней и сдернет одеяло. Девушка делала отчаянные попытки заснуть, так как больше ей ничего не оставалось, но под одеялом было душно и першило в горле.
Джекки, наверно, все-таки задремала, потому что когда зазвонил телефон, она не сразу поняла это. Еще ни разу никто не звонил ей в такое раннее время, и сердце девушки застучало быстрее в предчувствии беды. Сначала из трубки слышались только всхлипывания и нечленораздельные звуки. Потом слабый срывающийся голосок все-таки пробился через рыдания:
- Алло, Джекки... можно ее... это ты... я... мне страшно... Джекки!!! - и снова плач.
- Кто это?! Алло! Что случилось? - Джекки лихорадочно перебирала в памяти всех своих друзей и подруг, пытаясь угадать, кто ей звонит.
- Дже... ки, не клади... трубку. Это я... Сандра. Я умру... от страха... спаси меня!
- От чего спасти? Как?
- От страха... Я боюсь... одна...
В школе Сандра Нектанс училась с Джекки в одном классе. Они не общались уже почти три года и никогда не считали себя сердечными подругами. Джекки помнила Сандру как худенькую, тихую и незаметную девушку, с которой редко кто-то дружил, но и обижать ее особенно не обижали. Джекки иногда помогала ей на контрольных работах и проверяла ее домашние сочинения, а в остальное время просто не замечала.
- Джекки, сможешь... ко мне приехать? - продолжала Сандра. - Ненадолго... на время... пожалуйста!
Так Джекки получила возможность от всех уехать.
Девушка, ни с кем не прощаясь, быстро собрала свои вещи в спортивную сумку, положила на письменный стол горсть мелких монет для тети Молли и вылезла в окно. Надвинув бейсболку на глаза, Джекки перелезла через ограду и побежала на остановку. Ей надо было торопиться, чтобы успеть на первый автобус до Ньютвела.
Автобус был почти пустым. Никто не обращал на ужасно красное, воспаленное лицо Джекки никакого внимания, и она, успокоившись и удобно устроившись на сидении, стала смотреть в окно на мелькающие вдоль дороги домики и деревья.
Потом автобус долго стоял в Ньютвеле, поэтому девушка смогла выйти наружу и насладиться видом большого яркого города, в котором, казалось, никогда не прекращается бесконечная беготня и суета.
В детстве Джекки вместе с родителями постоянно приезжала сюда. Они катались на такси, в стеклянном лифте, в метро, в поезде и где только ни побывали. Но когда в тринадцать лет девушка первый раз заболела этой странной болезнью, то папа очень серьезно поссорился с мамой, и она бросила их. Тогда папа окончательно разочаровался в жизни и едва не стал нищим, потому что его дела резко пошли под откос. Джекки не могла себе представить, что отец сможет забыть маму. "Тем не менее, папа сделал это через шесть лет одиночества, бросив меня одну", - с грустью подумала Джекки. Девушка не винила отца за его естественное желание быть нужным кому-то и самому в ком-то нуждаться, но она не могла простить ему его ложь и те страдания, которые он ей причинил.
Оранжевое солнце осторожно выглянуло из-за здания корпорации "Велос". Яркие лучи мгновенно озарили улицы и дома, заставив их переливаться всеми цветами радуги, наполнили теплым светом сердца многих людей. Некоторые даже останавливались на секунду, любуясь этим чудесным преображением. Джекки, зачарованная, смотрела вокруг. Боль и обида немного утихли, она улыбнулась и вздохнула.
Выехав из города, автобус помчался через поля, леса и перелески, через мосты, мимо одиноких коттеджей и маленьких прудиков, постепенно поднимаясь все выше в горы. Здесь еще чувствовалась скоротечная весна: деревья не потеряли нежной, молодой зелени, трава не заполонила все придорожные канавы, а только местами выглядывала из-за пригорков, птицы радостно пересвистывались, предвкушая сытые деньки.
Через час Джекки вышла на развилке дороги и, вдохнув полной грудью прохладный воздух, почувствовала головокружение от его необычайной свежести и чистоты. В ту же секунду видение прошлой ночи будто бросилось на нее из темноты сознания, девушка зажмурилась и сжалась в комок от страха, стараясь прогнать пугающие ее мысли. "Неужели я умру? Сейчас, когда я так нужна Сандре?! Нет, только не сейчас! Потом, когда угодно, но потом!" - шептала она, постепенно приходя в себя. Отдышавшись, Джекки непослушными пальцами расстегнула ворот рубашки и рассеянно захлопала ладонями по карманам в поисках спичек. Когда она закурила, то руки все еще немного дрожали. После нескольких затяжек стало лучше. Тогда Джекки перекинула через плечо свою сумку и, не спеша, отправилась в путь.
Ей предстояло идти пешком несколько миль. В это время вряд ли попадется попутная машина, поэтому придется рассчитывать только на свои силы. Мысли девушки постоянно возвращались к страшному видению. Сначала она сильно пугалась, потом привыкла думать о нем как бы вскользь, не осмысливая ничего, просто принимая увиденное, как есть. Вскоре Джекки уже смогла не слишком заострять на этом внимание и думать чем-то другом.
Наконец, дорога вышла на ровную местность, и идти стало легче. Джекки не переставала удивляться разнообразию деревьев и кустов, встречающихся ей на пути. Голубое небо над головой так и манило прохладой, хотелось окунуться в безоблачную глубину, а потом помчаться наперегонки с ветром, словно птица. Хотелось парить над землей, быть выше всех забот, мелочных ссор, обид и разочарований, стать беззаботной и счастливой.
Потом идти стало трудно. Усталость навалилась на Джекки так внезапно, что она, споткнувшись несколько раз подряд, решила сделать продолжительную передышку. Девушка уселась на сумку, снова закурила и предалась невеселым мыслям на тему "Если бы у меня была машина".
Вдруг вдалеке послышался рев двигателя, временами сменяющийся хриплым рычанием и скрежетом. По дороге навстречу Джекки несся, петляя, автомобиль неопределенной марки, разукрашенный во все цвета радуги наподобие детских комиксов. Из машины слышались обрывки песен, ругань и дикий хохот.
Девушка поднялась и побрела дальше. Наверно, ей следовало сразу спрятаться в лесу, но теперь было уже поздно: ее заметили - засигналили и заулюлюкали. Машина с грохотом пролетела мимо, развернулась, подняв облако пыли, и остановилась. Джекки даже не обернулась. Но когда машина поравнялась с ней, девушка не удержалась и посмотрела в лица во все глаза таращившихся на нее людей. Пятерых парней со своими подружками она мгновенно причислила к классу не слишком интеллектуальных личностей, которых часто можно встретить на многих молодежных вечеринках. Они беспрестанно отпускали шутки по поводу и без повода, а когда Джекки отвернулась и пошла прочь, загалдели еще громче.
- Эй, одинокий странник, мы тебе не понравились что ли? - хрипло крикнул один из компании.
Он был сильно пьян и сражал пивным духом на десятки метров вокруг. Остальные поддержали его реплику смехом. Девушка не остановилась. Когда машина вновь поравнялась с ней, она только с недовольным видом что-то буркнула себе под нос.
- Подожди, давай сначала познакомимся! - не унимался крикун. - Я - Крутой Бен, а ты кто?
- Человек, - ответила Джекки.
- Да? А мы думали - обезьяна!
Все опять захохотали.
- Да пошел ты!!!
- Но-но, полегче, а то как дам по мордам: еще краснее станет! Ты для меня совсем еще сопляк, так что неча тут выпендриваться! Я ведь тебя одной левой! - Бен замахнулся на Джекки, но, поразмыслив и решив не обижать маленьких, передумал.
- А может ты баба, а? Что-то я не пойму. Сними-ка вот это! - и он потянулся к бейсболке девушки.
Джекки отскочила в сторону. Волной нахлынуло раздражение, так, что пришлось снова мысленно сжаться в комок, подавляя желание врезать первому попавшемуся наглецу по физиономии. Теперь девушка думала о том, что лучше всего все-таки убежать в лес и спрятаться там. Даже если компания бросится на поиски, шансов у них маловато. До Бена, похоже, дошло, что назвавший себя человеком хочет пуститься в бега, а его так и распирало любопытство - девчонка это или парень. Компания не переставала сыпать шутками, были даже довольно обидные для Бена, но он не слушал их. Все наперебой гадали, кто же Джекки на самом деле. Сначала предлагали раздеть ее, потом кого-нибудь еще, например, какую-то Венди, и посмотреть на реакцию подопытного. Девушка начала понемножку пятиться к лесу.
- Ладно, остынь. Я пошутил, - примирительно сказал Бен. На его лице появилась хитроватая улыбка: ему в голову пришла идея. - Будешь курить?
Джекки утвердительно кивнула. Бен ей не понравился. Он был толстый, потный, наглый и коротко стриженный, но устраивать из-за этого ссору девушка не стала. В ссоре, как она давно убедилась, проигрывают все участники.
- Давай, забирайся в нашу "старушку", - совсем расщедрился Бен, показывая на машину, но сигарету не дал.
Он решил определить пол таинственного незнакомца по его рукам.
- А вам в другую сторону, - заметила Джекки.
- Но мы никуда не спешим, правда?
- Ну, в общем, нет. Хотя обычно мы ужасно заняты, - выступил рыжий малый с деревенской физиономией.
Все одобрительно закивали. Радом с Беном встала темненькая, почти красивая девушка с сильно накрашенными глазами и запудренным носом.
- Да отвяжись ты от него, - устало сказала она, гнусаво растягивая слова. - Поедем, выспимся. Я уже заколебалась кататься!
- Нет, подожди, я должен выяснить кое-что! - прошептал Бен. - Ты что, Лива, ревнуешь меня что ли?
- Тупой баран, - прошипела Лива еле слышно и отошла в сторону.
- Залезай, не стесняйся, мы не кусаемся, - настаивал Бен.
Джекки почувствовала себя настолько ослабшей, что отказываться уже не было ни сил, ни желания.
- Только обещай, что меня и пальцем никто не тронет. И вот она пусть не смотрит, как удав, - сказала девушка про Ливу, все еще сомневаясь в правильности решения ехать с такой компанией.
- Вы слышали?! - грозно рыкнул, обернувшись, Бен.
Все закивали:
- Обещаем.
Лива надулась, из удава превратившись в злобного хомяка, но промолчала.
- Иди сюда, - сказал ей Бен.
Она послушалась. Он крепко прижал Ливу к себе и положил ее голову на свое плечо.
- Вот так и спи, закрывай глаза и баиньки.
Лива попыталась оттолкнуть Бена, но это ей не удалось. Некоторое время она под дружный хохот всех остальных безуспешно сопротивлялась, а потом притихла.
Джекки отлично знала, что ехать в одной машине с пьяными - довольно плохая затея. Но она не боялась, потому что давно привыкла к пьяным. Тем не менее, девушка решила выдавать себя за мальчишку. Так, на всякий случай.
Бен протянул Джекки сигарету. Девушка кивнула, мимоходом заметив, что его сигареты гораздо лучше, чем ее, а когда она протянула руку, Бен нарочно посмотрел на ее ладонь и пальцы. Хотя Джекки целую неделю пыталась отчистить руки порошком и ацетоном, они до сих пор сохранили сероватый оттенок машинного масла и смазки.
Дело в том, что Джекки увлекалась мотоциклами в самом "черном" смысле этого слова: она их перебирала и чинила. А так как своего мотоцикла у нее не было, то она самозабвенно помогала друзьям, и это у нее очень даже неплохо получалось.
Бен удовлетворенно ухмыльнулся.
- Так все-таки как тебя зовут, парень?
- Рик, - коротко ответила Джекки, назвавшись именем парня, в которого была когда-то влюблена.
И они помчались по дороге, собирая попадающиеся на пути ямы и виляя из стороны в сторону. Ветер беспощадно трепал одежду, вырывал из пальцев сигарету и старался сдернуть с Джекки ее бейсболку. Девушка, придерживая бейсболку рукой, перекинулась парой слов с Билом насчет неисправности их машины, прослушала несколько анекдотов, отделалась туманным ответом о цели своего утреннего путешествия, и вскоре многие потеряли к ней всякий интерес.
Расстались уже как старые друзья, хотя девушка не осталась в восторге от такого знакомства.
Выгрузившись примерно за километр от места назначения, Джекки все же была довольна, что ей не пришлось идти пешком. Она чувствовала себя очень уставшей и еле волокла ноги сначала вдоль дороги, потом, наконец, по широкой, заросшей густым кустарником, аллее, ведущей во владение Нектансов.
Большой старинный дом, защищенный буйной растительностью от шума шоссе и любопытного глаза, удивил девушку своим величием. Джекки даже не представляла, что ее скромная подруга живет, хотя и временно, в таком едва ли не дворце. Но внимательный взгляд легко мог заметить следы некоторого запустения и заброшенности здания. Это было и неудивительно, потому что у Сандры и, скорее всего, у ее родственников никогда не было слуг, благодаря которым в характере хозяев появляется своеволие и властность, а в домах идеальная чистота и порядок.
Лес, уже на протяжении нескольких километров тянущийся по обеим сторонам шоссе, довольно близко подступал и к дому Нектансов, окружив его живым кольцом из дубов, кленов и осин. Старательно вытоптанная за десятки лет тропинка странного красноватого оттенка привела Джекки к большой дубовой двери. На вид дверь казалась довольно тяжелой и толстой, поэтому девушка некоторое время топталась в нерешительности, размышляя, как ей достучаться до хозяев. Дом просто подавлял ее своим внушительным видом. Наконец Джекки все-таки догадалась оттянуть на себя огромное кольцо дверной ручки и толкнуть его обратно. Глухой удар получился довольно сильным: дверь задрожала и загудела. Девушка громыхнула еще два раза. Внутри щелкнул замок, потом еще два, звякнула предохранительная цепочка. В небольшую щель высунулся остренький нос Сандры и испуганно юркнул внутрь.
Девушка несколько раз переспросила, на самом ли деле за дверью стоит Джекки, потому что не узнала ее. Потом радостно всхлипнула, не зная, бросаться на шею однокласснице, разрыдаться от радости прямо у порога или сделать и то, и другое одновременно.
Джекки молча вошла внутрь, чтобы полумрак прихожей скрыл ее опухшее лицо. "Сандра, наверно, решит, что я еду к ней с большой пьянки", - подумала девушка. Но ее не сильно волновало впечатление, произведенное на подругу, она хотела лечь и спать. Долго. Всю жизнь.
Откуда-то из темноты возникла бабушка Сандры. Джекки ахнула от неожиданности, а Сандра испуганно заморгала. Девушка поздоровалась, но бабушка только улыбнулась и закивала.
- Она ничего не слышит, но всегда знает, когда кто приходит, - объяснила Сандра. - Знакомься, бабушка, это Джекки - моя лучшая подруга. Она пока поживет у меня. Я вам говорила.
Бабушка снова улыбнулась, посмотрела на Джекки грустно и жалостливо, а потом исчезла так же внезапно, как и появилась.
- Похоже, я ей неочень понравилась, - заметила Джекки.
- Нет, что ты! Просто она видит, что тебе нездоровится... - Сандра запнулась на полуслове, увидев, как подруга закрыла лицо руками.
На самом деле девушке просто стало нехорошо. Но она быстро собрала остатки сил и посмотрела на Сандру обычным, чуть отрешенным взглядом.
- Пойдем наверх? - смущенно спросила Сандра.
Джекки кивнула и пошла за подругой.
Внутри дом не выглядел таким большим, как снаружи. Конечно, потолки были гораздо выше обычных, но, видимо, в свое время кто-то неплохо постарался и отделал свое жилище на славу, потому что в доме было уютно: он не давил на гостью своими размерами, не пугал, а гостеприимно приглашал остаться внутри на сколь угодно долгое время. Правда, стены не украшали древнее оружие и доспехи, наподобие тех, которые можно найти в замках, но все же сходство с замком было, и это добавляло в приятный уют немного таинственности и романтики. Старинная лестница вела на второй этаж, и, значительно сужаясь, тянулась дальше, на третий.
- Там раньше было помещение для прислуги, а теперь чердак, - пояснила Сандра.
На среднем этаже располагалось пять дверей. Девушки вошли в одну из них, самую ближнюю справа. Это оказалась комната Сандры. Как и все в доме, она была не очень большая и поэтому уютная. Девушка смущено объяснила Джекки, что боится спать одна, и расположила подругу на соседней кровати, на которую та и поспешила повалиться, в блаженстве закрыв глаза. А когда Джекки услышала, что Сандра тихонько заплакала, то подумала: "Кажется, иногда тебе бывает даже хуже, чем мне", и, открыв глаза, спросила:
- Что случилось?
Сандра не ответила. Тогда Джекки подошла к подруге, обняла ее за плечи, отвела на кровать и легла рядом.
- Прости меня, - всхлипнула Сандра. - Я очень устала. Я всю ночь не спала. Мне было так страшно...
- А твоя бабушка? Где была она?
- Но она же ничего не слышит! А вдруг кто-нибудь подкрался бы ко мне и ... - Сандра глотала собственные слезы, текущие ручьями по щекам. Она уже начала успокаиваться, но, тем не менее, надо было чем-то отвлечь ее.
- Как же бабушка жила без тебя? Одна? - не без интереса спросила Джекки.
- Не одна! Во флигеле жил садовник, но, когда он совсем состарился, его переселили в дом престарелых, потому что он ничей. Совсем недавно переселили...
- А твой брат? У тебя же есть брат.
- Да, но Брик работает через две ночи на третью, поэтому он не может все время быть здесь... Джекки, как хорошо, что ты сейчас со мной!
Сандра вздохнула и постаралась улыбнуться. Кризис миновал, она расслабилась, но улыбка получилась довольно жалкой.
- Давай лучше спать. Все будет хорошо, - сказала Джекки.
- Хорошо, давай.
Через некоторое время девушки, обнявшись, заснули.
Джекки приснилось, как она ходит по дому Нектансов и заглядывает в разные комнаты. В одной она увидела много нарядных молодых людей и девушек. Они улыбались ей и звали к себе, но Джекки хотела осмотреть все здание, и поэтому пошла дальше. В другой комнате она увидела множество аппетитных блюд, стоящих на большом круглом столе, и больше - никого. Девушка подумала, что ничего плохого не произойдет, если она возьмет и попробует что-нибудь. Но только она, закрыв за собой дверь, приблизилась к столу, как на нее откуда-то сверху прыгнул огромный черный кот и, испугавшись не меньше Джекки, ринулся в закрытую дверь. Девушка даже не успела вскрикнуть, как кот, громко ударившись в дверь лбом, метнулся через весь стол к окну. Переворачивая тарелки и раскидывая разъезжающимися лапами еду, он с диким ором несся вперед, перекувырнулся несколько раз через голову и, в завершение разгрома, вцепившись когтями в скатерть, стянул все на пол.
Когда звон и грохот утихли, Джекки поняла, что ей давно пора было уносить ноги. Но она опомнилась слишком поздно: за дверью послышались быстрые шаги. Так мог идти только человек, сильно рассерженный переполохом. Девушка обернулась и в мгновение словно окаменела. В дверях стоял ОН и непонятно чему улыбался. От стыда и страха Джекки хотела бежать сломя голову, но единственный путь наружу был перекрыт. Она попятилась назад, обо что-то споткнулась и, зажмурившись, грохнулась на пол.
Джекки не сразу поняла, что произошло. Сандра сидела рядом с ней на корточках и трясла ее за плечо. Оказывается, во сне она упала с кровати, на которой им с подругой было мало места.
- Ты не ушиблась? - испуганно спросила Сандра.
- Нет, конечно, что ты! - опомнилась Джекки. - Разве это высота! Не переживай. Я ведь даже не сразу проснулась!
И девушка засмеялась. Сандра удивленно посмотрела на подругу и пробормотала:
- Надо же, никогда не видела, чтобы люди падали с кровати.
- Я еще и не то могу! - хихикнула Джекки.
Сандра тоже не удержалась и засмеялась в ладошку. В глазах у нее при этом запрыгали блестящие огоньки, а через миг погасли. Так был сделан первый самый важный шаг к большой дружбе между бывшими одноклассницами.
Несколько следующих дней девчонки все никак не могли выбрать подходящий момент для откровенного разговора. Сандра боялась выплескивать на подругу свои беды, а Джекки, мучаясь от болезни, вела себя одновременно сочувственно и несколько отстранено. Но она все время была рядом, готовая выслушать и понять. Так они вместе готовили, ели, спали и гуляли по аллее. Иногда разговаривали ни о чем, держа в себе свою боль, готовую вот-вот вырваться наружу.
Первой не выдержала Джекки. По большому счету она не чувствовала необходимости кого-то посвящать в свою тайну, причины и последствия которой она сама не знала, но решила, что так, возможно, она уничтожит недоверие между ней и Сандрой. И, быть может, своим рассказом она хоть на время отвлечет подругу от ее собственных переживаний.
- Так вот, - начала Джекки, - расскажу все по порядку. После школы, ты знаешь, отец устроил меня в университет. У него там еще оставались знакомые, иначе меня бы просто не взяли, потому что мы уже тогда почти полностью разорились, и никому не было до нас никакого дела. Чтобы платить за обучение, я пошла работать. В свободное время я, как и раньше, встречалась со своими друзьями. Мы вместе пили пиво, прикалывались, ковырялись в мотоциклах - короче, жили своей привычной дворовой жизнью, и скучать нам особо не приходилось.
Джекки замолчала, прислушиваясь, на спит ли Сандра. Она лежала на кровати, смотрела в потолок и молчала.
- И вот тогда-то я и влюбилась в Рика Бертли. Знаешь, иногда бывает: последний школьный звонок, выпускной вечер, и вдруг бывшие одноклассники понимают, что раньше совсем не знали друг друга. В тот вечер ты рано ушла домой, а мы с Риком всю ночь напролет говорили обо всем на свете, и я влюбилась. Не то, чтобы он был таким уж обалденным парнем, но он мне всегда нравился, и я подумала, а вдруг... Он, конечно, не такой красивый, как Эндрю Роберсон. Помнишь, он сидел на четвертой парте у окна? - Сандра кивнула. - Ой, да ведь ты и Рика знаешь! Что я тебе тогда объясняю?! Так вот, я начала стараться как можно чаще помогать Рику в починке его мотоцикла, а потом даже добилась, чтобы он сам просил меня помочь ему. В конце концов, он догадался: со мной что-то не так. Сначала опешил, потом испугался. Но я на него не давила, ничего от него не требовала, и он успокоился.
Первое время я обижалась на такое безразличие, но вида, конечно, не подавала. А потом подумала, что так даже удобнее - ни перед кем не отчитываться, не оправдываться, не выполнять никаких обязательств. Остальные ребята тоже особенно не досаждали. Я тогда еще не была такой... страшной, как сейчас, и многим нравилась, но лишний раз никому нарываться не хотелось, потому что Рик защищал меня даже от чужих, тем более от своих. Он ведь в нашей компании был как бы главный. Не самый умный и не слишком заметный, он умел как-то давить на психику и... не знаю что еще. Он умел убеждать, подчинять, организовать нашу пеструю толпу, заинтересовать, занять, поставить перед всеми нами какие-то цели, а мы с готовностью выполняли то, что он говорил.
И все вроде бы ничего, но мне всегда хотелось большего, особого внимания, любви, наконец. Я даже одеваться старалась так, чтобы он меня замечал. Знаю, что иду под мотоциклом валяться и все равно одену что-нибудь получше, потому что кроме мотоциклов у нас с ним никаких общих интересов не было.
А один раз, совсем недавно, то ли спьяну, то ли уже заболевать начала, я взяла и призналась Рику в любви. Представляешь? До сих пор чувствую себя полной дурой. И так видно было, что я ему совсем не нужна. Вот тогда он и рассказал мне, что у него есть Дороти. А я, глупая, хорохорилась. Рик ее в тот же день привел в компанию и всем представил. Я меня будто в ведро с помоями окунули - так отвратно было, а они, наверно, всю ночь надо мной смеялись.
А Дороти с первого взгляда меня возненавидела. Может, она боялась, что я уведу Рика? Вряд ли. Она красивая, правда, худая, длинная и злая. Но такие, как она, почему-то многим нравятся. А Рикки привык, что я ему все время помогаю, приучила я его к этому, и Дороти из-за этого бесилась, просто вся из себя выходила. В общем, подраться мы с ней толком и не подрались, но получилось так, что я ей неудачно в физиономию заехала. Дороти со мной хотела поссориться, поругаться, как обычно это бывает среди девчонок, а я ей бац - и все разговоры. Не люблю тех, кто громко орет, и только себя слушает.
После этого Рик при всех устроил мне такую головомойку, что я неделю на улицу не появлялась, даже университет закалывала и компанию свою бросила - противно было на их рожи смотреть. Но виноватой я себя не чувствовала ни капельки. Ну, нравиться мне драться и все тут. Люблю я драться, в конце концов, умею и люблю.
Вот так меня, можно сказать, вышибли из компании. Я, конечно, могла бы вернуться, если бы очень захотела... Но я не захотела. Я уже тогда была больная и озлобленная. Может, поэтому Рик и испугался моего признания? Не знаю...
Потом еще отец меня предал. Денег у него, видите ли, нет! Так что помирай, как знаешь. И в университет я ходить перестала... Как экзамены теперь сдавать буду - тоже не знаю. И это все сразу ка-ак навалилось! Мне стало так плохо, что начали даже мерещиться кошмары. Самый страшный был...
Джекки глубоко вдохнула и на одном дыхании рассказала о том, что ей приснилось в прошлую ночь.
Сандра слушала внимательно, не перебивая, только изредка всхлипывая и заливаясь краской, когда Джекки замолкала и вопросительно смотрела на нее. Откровение получилось очень подробное, под конец Сандра даже затаила дыхание. Ее сильно напугало лицо в белом, при воспоминании о котором Джекки невольно задрожала всем телом и с трудом отдышалась. Зрачки Сандры при этом так расширились, что карие глаза стали казаться совершенно черными. Она схватила подругу за руку, начала быстро шептать что-то, потом несколько раз перекрестилась и застыла со счастливой улыбкой на лице. Джекки подумала, что бедняжка совсем свихнулась. Но тут Сандра очнулась и известила:
- Это был Ангел с небес!!! Мы спасены! Спасибо тебе, Господи!
- Какой ангел? - не поняла Джекки.
- Которого ты видела в вещем сне! Это значит, что ты скоро выздоровеешь!
- Хотелось бы верить, - пробормотала девушка, ошарашенная этим заявлением.
- Теперь я знаю, что надо делать! - крикнула Сандра и выбежала из комнаты.
Джекки призадумалась. Неизвестно, что там решила для себя Сандра, но от страха она может совсем замкнуться в себе, и Джекки придется вернуться домой. Эта перспектива совсем не обрадовала девушку, и она загрустила. "А на что ты рассчитывала? - вдруг разозлилась на саму себя Джекки. - Кто возьмет на постоянное место жительства уродину без гроша в кармане, с кучей комплексов и несбыточных надежд?"
В комнату влетела довольная Сандра.
- Бабушка согласилась вылечить тебя! Здорово, правда?
- Вылечить?! Спасибо, не надо меня лечить, - с вздохом ответила Джекки.
- Как это - не надо? Я ей все рассказала про явление Ангела, и она сказала, что мы должны тебе помогать, потому что ты избранная.
Джекки не знала, чего ей больше хочется, засмеяться или заплакать. "Бедная Сандра! Что же теперь будет?"
- А раз я избранная, тогда расскажи мне, что стряслось у тебя, - вдруг ответила Джекки.
Сандра опустила глаза, тяжело вздохнула, сглотнула подступивший к горлу комок, и слабо кивнула головой в знак согласия.
- Моя мама... два месяца назад... умерла...
- Ох, прости... я не знала... - прошептала Джекки.
- Нет... нормально... ничего... - постепенно Сандра взяла себя в руки.
Время от времени всхлипывая, она сказала.:
- Я тебе все расскажу... Так будет лучше.
Своего отца Сандра не видела ни разу в жизни. Ее мама говорила, что он никак не может к ним приехать, что у него важные дела и все такое прочее. Девочка постоянно слышала эти объяснения и вскоре привыкла думать о папе как о сказочном герое, который почти не является обычным людям, а его особое внимание нужно заслужить примерным поведением. Поэтому, в отличие от брата Брика, Сандра всегда была тихой и послушной девочкой. Повзрослев, она начала замечать, что мама иногда надолго уходит из дома. Это происходило то рано утром, то среди ночи. "Наверно, мама сильно заболела", - решила Сандра. Но все шло нормально. Мама выглядела совершенно здоровой, даже какой-то особенно довольной, но всегда очень уставшей. И однажды Сандрина мама призналась дочери, что у нее есть любимый человек, который тоже очень любит ее. А через месяц мамы умерла, и никто не знал, от чего.
Убитая горем девушка не могла добиться ни от кого ни слова. Ей постоянно казалось, что от нее что-то скрывают, чтобы поберечь ее нервы. Но, похоже, никто тоже толком ничего не знал. Экспертиза не дала результатов, да и средств на это было немного. Позже выяснилось, что большая часть маминых денег досталась ее любимому. А он так и не появился.
Сандра была безутешна. Ничего не ела, ни с кем не разговаривала, забросила учебу в колледже и таяла прямо на глазах. Доктора только разводили руками и прописывали успокоительные лекарства. Вот тогда-то и появился дядюшка Рондал.
Он возник из ниоткуда. Пришел, коротко со всеми поздоровался, бросил несколько слов о своем близком родстве с покойной, и Сандра сразу решила, что это вернулся отец. Но ошиблась.
Кэн Рондал за свои сорок пять лет поменял много профессий от ветеринара до адвоката, но так нигде и не прославился. Тем не менее, он не представлял своей жизни без борьбы, без упорной самозабвенной жажды деятельности и, как справедливого вознаграждения: удачи, денежного благополучия и всеобщего обожания. Кэн не стремился быть со всеми обходительным или чрезмерно льстивым. Он вел себя с огромным достоинством, величайшим чувством меры и неописуемым упрямством. Его напористая уверенность в первый же день появления передалась измученной Сандре. Рондал буквально за несколько минут убедил девушку поесть и поспать, что она моментально и исполнила. После этого Сандра слушалась дядюшку безоговорочно. Он стал для нее спасителем и утешителем, в котором девушка в тот момент остро нуждалась.
- А когда дядюшка уехал, мне опять стало плохо, и я позвонила к тебе, - сказала Сандра и заплакала. - Больше всего... я боюсь остаться... совсем одна... Но дядюшка обещал мне скоро вернуться, - девушка постаралась улыбнуться. - Он такой необыкновенный!
История Сандры очень взволновала Джекки. Но обожаемый ее подругой дядюшка Кэн Рондал вызвал у нее какие-то смутные, непонятные подозрения. "Глупенькая, она, похоже, влюбилась в своего загадочного родственничка", - с сожалением подумала Джекки. Почему-то даже имя Рондала вызвало у нее неприязнь.
На следующее утро Джекки разбудила бабушка Сандры. Она принесла ей какой-то отвар и загадочно улыбнулась. Девушка выпила его: на вкус он оказался приторно-сладким и густым, а потом снова заснула. Проснулась она от ощущения какой-то мокроты на лице, как будто накрапывал мелкий дождь. Но девушка была в комнате, защищающей ее от непогоды. Сначала Джекки решила, что плакала во сне, но потом поняла: так начало действовать бабушкино лекарство.
Девушка разбудила Сандру, та все рассказала бабушке и успокоила Джекки, сказав, что так и должно быть. С этого дня началось усиленное лечение. Сандра деловито бегала туда-сюда, помогая бабушке в приготовлении и проведении процедур, Джекки через каждый час принимала отвар, дышала парами всевозможных трав и несколько раз в сутки накладывала на лицо специальную травяную маску, которая должна была оздоровить кожу. При этом девушка пришлось неукоснительно соблюдать особый режим дня: много спать, правильно питаться и как можно больше находиться на свежем воздухе.
Вроде бы ничего экстраординарного, но, тем не менее, через некоторое время Джекки почувствовала улучшения. Сначала моральные, потом физические. Сандра, как ребенок, радовалась за нее.
Вскоре девушка уже могла часами без устали бродить по лесу, трещать с подругой и даже петь песни. Это было невероятно! В первое время Джекки никак не могла поверить в такое. Но вскоре у нее появилась твердая уверенность в победе над болезнью, которая тоже ускоряла выздоровление.
Тогда Джекки стала думать о том, что, пока еще не поздно, надо вернуться в университет. К тому же, было бы неплохо устроиться на работу: у девушки осталось совсем мало денег.
Сандра тоже приободрилась, повеселела и перестала пакать по ночам. Изредка ее даже можно было рассмешить. Она все реже пропускала уроки в колледже и грезила возвращением Кэна Рондала, чего Джекки совершенно не хотелось. "С одной стороны, с Сандрой мы крепко сдружились. Может, это и больше, чем дружба. Да и лечение взять и бросить нельзя. Но, когда приедет Вандам (или как его там?), мне не за чем будет здесь оставаться. Я буду им всем только мешать", - грустно размышляла девушка. Ей уже успели полюбиться эти живописные места, красотой и великолепием которых она еще не успела вдоволь насладиться. "А пока никто не нагрянул, будем стараться извлечь максимум пользы из того, что есть", - оптимистически закончила Джекки. Поэтому, не откладывая в долгий ящик, девушка решила поговорить с Сандрой насчет учебы и работы.
Добираться до города пешком было очень долго и неудобно, поэтому Сандра заранее договаривалась с братом, который жил в Ньютвеле, чтобы он подвозил ее на мотоцикле. Джекки с трудом представляла подругу на мотоцикле, но факт оставался фактом. Сандра пообещала подруге поговорить с Бриком по поводу работы. Он будто бы уже предлагал сестре устроиться продавцом в небольшой придорожный магазинчик, находящийся недалеко от конечной остановки автобуса.
Когда девушки в один из вечеров сидели на кухне и разговаривали по поводу будущей работы, Джекки вдруг резко поменяла тему и спросила:
- Санни, а почему твоя бабушка решила лечить меня после, как ты говоришь, явления ангела?
Сандра сначала смутилась, потом, смешно нахмурив лоб, подумала и ответила:
- Потому что болезнь даются человеку в наказание за его грехи. Надо, чтобы он обдумал всю свою жизнь и покаялся. В этом весь смысл. Так что, если Господь Бог, - эти слова Сандра произнесла благоговейным шепотом, - решил бы забрать тебя на небеса, то лечить не было толка. Но Ангел пришел к тебе, а ты не умерла, значит, своим появлением он давал нам всем понять, что ты нужна здесь, на земле, и тебе надо помогать. Такова Его воля...
- Вот это да, - выдохнула Джекки. Она не ожидала услышать от подруги таких божественных рассуждений и, честно говоря, не слишком поверила в них.
- Вообще-то... так, на всякий случай, - Сандра как будто колебалась, сказать или не сказать, - если снова увидишь Ангела, ни за что не говори Ему свое имя...
- Почему?
- Потому что это может быть Ангел смерти и тогда он все-таки заберет тебя с собой... - подруга выглядела совсем испуганной. - В преисподнюю!
Джекки поспешно закивала в знак согласия. Не то, чтобы она испугалась или поверила впечатлительной Сандре, но ей стало как-то не по себе.
На следующий день, когда Брик привез сестру из колледжа, Джекки как обычно отсиживалась в комнате, чтобы случайно не попасться ему на глаза, и курила. Сандра пыталась отучить подругу от этой вредной привычки: ругала ее, уговаривала, обижалась - но все впустую.
Брик, не слушая протестующий лепет сестры, влетел в спальню. Сандра при виде сигареты поджала губы и засопела.
- Привет! - весело сказал с порога Брик. - Я договорился с Зингом. Он с радостью возьмет тебя с Сандрой в свой магазинчик. Так что с завтрашнего дня будете при деле.
Брик с прыжка приземлился возле Джекки на кровать. Он ничем не выдал своего впечатления от еще не совсем зажившего лица девушки. Джекки очень удивило это. Она представляла брата Сандры стеснительным, неловким, долговязым, простым и неинтересным, а он оказался таким милым, симпатичным и очень обаятельным. Брик, правда, был худым и высоким, но даже не смотря на это, и на то, что Джекки не любила блондинов, у которых светлые брови и ресницы, он понравился девушке.
- Сандра много рассказывала о тебе, - продолжал с улыбкой Брик. - Сказала, что ты классная девчонка, поэтому у меня появилась одна идея на вечер. Ты не против прокатиться со мной?
Джекки не знала, что и думать. От удивления она широко раскрыла глаза, и чуть было не начала, как Сандра, хлопать ими, но вовремя заметила, что ее подруга очень положительно относится к этой затее. Еще не зная, на что решилась, Джекки согласилась.
Целый час девчонки рылись в ящиках и шкафах в поисках Сандриной пудры. Сандра, приехав к бабушке, положила ее куда-то и теперь не могла вспомнить, куда. Джекки во что бы то ни стало хотела выглядеть как можно лучше, правда, одеть ей было абсолютно нечего. Брик, стараясь хоть как-то помочь, бегал от одной девушки к другой, но не мог толком ничего посоветовать, только создавал суету и толчею.
Наконец-то поиски увенчались успехом: пудра была найдена. Джекки бросилась яростно пудриться к зеркалу, а Сандра, разложив на кровати рубашки подруги, придирчиво оценивала каждую. Брик, поразмыслив, заявил, что Джекки в этой одежде будет похожа на мальчишку, но что-то лучшее не предложил.
- Возьми паспорт, а то не поверят, что ты совершеннолетний, Джек, - усмехнулся Брик, глядя на невысокого парнишку лет четырнадцати в тертых джинсах и бейсболке козырьком назад. Джекки совсем смутилась, но постаралась не подать виду.
Мотоцикл, заурчав, как довольный кот, легко тронулся с места, быстро набирая скорость. Сандра махнула им из-за двери рукой и исчезла за поворотом. Под колесами захрустел песок, деревья вдоль аллеи слились в сплошную серо-зеленую полосу, ветер засвистел в ушах, сердце замерло от испуга, потом забилось сильнее и ушло в пятки. Поток воздуха ударил Джекки в лицо, и она чуть не захлебнулась им. Девушка крепче прижалась к Брику. Он что-то крикнул ободряющее, но она только зажмурилась, боясь, что руки разожмутся сами собой.
Аллея резко закончилась, мотоцикл выехал на шоссе и еще быстрее рванул вперед. Рубашка на спине Джекки вздулась, как пузырь, начали слезиться глаза, но девушка быстро привыкла к бешеной скорости, тем более ездить на мотоцикле ей приходилось не один раз.
Солнце уже село за горизонт. Все вокруг погружалось в серую тишину вечера. Воздух стал заметно прохладнее и, наверно, на траву выпала первая роса. В лесу истошно завопила вспугнутая птица, а они уже пронеслись дальше, оставив за собою бледно-голубое облачко выхлопных газов.
Всю недолгую дорогу Джекки не покидало ощущение того, что приближается какое-то удивительное и запоминающееся событие. Что-то непременно должно было произойти. Не сегодня, так завтра или послезавтра. От этого предвкушения все внутри сжималось от страха и радости, хотелось смеяться и прыгать, но больше всего хотелось, чтобы такое воодушевление никогда не кончалось.
Сквозь еще редкую листву стали пробиваться огни Ньютвела. Они мелькали то справа, то слева, потом разом вспыхнули со всех сторон, слепя глаза и, одновременно, завораживая своим чудесным перемигиванием.
Через пять минут они были уже в городе.
Брик ловко петлял по тротуарам и узким улочкам, устремившись прямо к центру города. Наиболее нервные пешеходы в ужасе шарахались от мотоцикла, создавая угрозу для своей жизни. Брик иногда порыкивал на особо заторможенных и даже подопнул под зад раскорячившегося на пути бомжа. Джекки изо всех сил старалась не закричать, когда из-за угла прямо под колеса кто-нибудь выскакивал. Часто вслед им неслись проклятия и отборная ругань. Но все обошлось нормально, без жертв.
Вдруг мотоцикл круто свернул влево, прыгнул в кусты, а потом из них на широкую дорогу, которая плавно пошла вниз и направо. Они по спирали стали опускаться под землю. "Наверно, на стоянку", - подумала Джекки и не ошиблась. Проехав между длинными рядами машин, ярко освещенных льющимся с низкого потолка белым светом, Брик и Джекки оставили свой мотоцикл рядом с несколькими десятками таких же и довольно похожих.
- Хм, Харли сегодня нет, - разочарованно заметил, ни к кому не обращаясь, Брик.
- А кто такой Харли? - полюбопытствовала Джекки.
- Мотоцикл, - улыбнулся парень. - Я как-нибудь познакомлю тебя с одним очень интересным человеком, который на нем ездит, если ты, конечно, захочешь. Но сегодня его нет...
- А-а, понятно.
Они завернули за угол, прошли длинным темным коридором и вышли к грузовому лифту. Вместо того, чтобы нажать номер этажа, Брик ловко набрал на панели какую-то комбинацию цифр, завершил это нажатием кнопки "Стоп", и лифт поехал вниз. Трудно сказать, сколько продолжался спуск, но несколько подземных этажей они, по всей видимости, преодолели. Наконец двери открылись, и Брик с Джекки очутились под землей. Из узкого коридора, ведущего влево от лифта, они попали в небольшое тускло освещенное помещение с несколькими дверьми без наружных ручек. Брик громко постучал в одну. Ему ответил чей-то хриплый бас. Парень быстро шепнул несколько слов в замочную скважину, и их впустили. Джекки невольно ссутулилась под пристальным взглядом обладателя баса и надвинула кепку на глаза. Было так накурено, что хоть топор вешай.
- Что, Брик, дружка себе привез, хе-хе! - сказал впустивший: здоровенный "детина" в черной майке с ежиком на голове. - Совсем молоденького приволок. Ему хоть шестнадцать-то есть? Ладно, пошли - Мартин разберется.
- Не дружка, а подружку, - поправил Брик, после чего "детина" удивленно обернулся на них и пожал плечами.
Они прошли еще несколько дверей, пару раз "детина" довольно громко произносил загадочный пароль, который не запоминался даже с десятого раза, и оказались в подпольном клубе. Здесь было людно, шумно и весело. В воздухе носились самые немыслимые сочетания запахов духов и одеколонов. Люди были одеты настолько пестро и разнообразно, что в глазах начинали мелькать цветные точечки, и кружилась голова. Никто ни на кого не обращал никакого внимания. Все были заняты сами собой: столпившись вокруг десятка столов, каждый старался перекричать другого, о чем-то оживленно спорили, делали ставки, ликовали и огорчались одновременно.
Брик потянул за собой мгновенно ослепшую и оглохшую Джекки, и они оказались в другом зале, где было гораздо тише, и звучала музыка. Мартин стоял за барной стойкой, ловко смешивал в стаканах напитки и что-то тихо напевал. Он был уже в годах, с заметной лысиной и крупным мясистым лицом.
- Здравствуйте, Мартин!
- Здравствуй, сынок. Что нового в городе? Поболтай хоть со стариком, а то все спешишь туда, сюда...
- Да какой же вы старик! - возмутился Брик. - Не говорите так. Зачем? Вы мой лучший друг, а все в отцы норовите!
- Хотел бы я такого сына, как ты. Мой, непутевый, все пьет и девок водит, - вздохнул Мартин. Потом вдруг наклонился к самому уху Брика, чтобы Джекки не услышала, и спросил:
- А это, наверно, твоя сестренка? Нет, ошибся: совсем на тебя непохожа. Она твоя девушка? Очень хорошенькая, - и Мартин хитро подмигнул, скорее даже не Брику, а его спутнице.
Брик удивился, что бармен сразу определил в Джекки девчонку, улыбнулся и покачал головой.
- Нет, мы просто друзья. Ты же знаешь, я от своего не отступлюсь...
- Ну, как знаешь. Я тебе свое мнение сказал... Эй, Генри, иди сюда, к тебе пришли!
Генри, невысокий суетливый молодой человек в очках, поманил Брика и Джекки за собой. Хитро запутанными ходами и переходами Генри привел их к тому же самому лифту (или здесь их множество?) и проделал ту же операцию, которую делал до него Брик. Они снова поехали, но теперь Джекки уже не смогла определить - вверх или вниз.
В маленькой комнатушке возле письменного стола и состоялось посвящение Джекки в члены закрытого клуба "Мечты и грезы". Генри подробно записал в специальную тетрадь паспортные данные девушки, долго и нудно читал устав, из которого Джекки от волнения и растерянности не запомнила ни слова, потом сделал эффектную паузу и изрек:
- Кроме того, имеется один строжайший закон: каждый вышедший отсюда не может позволить себе даже намека на то, что видел или слышал здесь, так же как и упоминание о самом существовании этого места. При невыполнении этого обязательного для всех правила, виновный будет наказан таким образом, как решит большинство из членов нашего клуба. Суд будет быстрым, справедливым и беспощадным! Так согласна ли ты, Джекки Крепли, стать одной из нас, или ты навсегда забудешь дорогу к этому месту?!
После такой громкой речи Джекки не сразу поняла, что Генри обращается к ней. Она сделала круглые от удивления глаза и обернулась на Брика. Он едва заметно кивнул ей.
- Я согласна на все условия, - звонко ответила девушка.
- И ты никогда не будешь сожалеть о принятом сегодня решении?
- Нет, не буду, - уже с хрипотцой подтвердила Джекки.
- Хорошо, тогда тебе необходимо проглотить вот это.
Генри протянул на раскрытой ладони маленькую капсулу серебристого цвета, очень похожую на таблетку, в другой руке он держал стакан с голубоватой жидкостью. Джекки положила капсулу на язык и посмотрела на содержимое стакана. Ей показалось, что она видит едва заметные вспышки крохотных огоньков среди голубизны напитка. Девушка сделала маленький глоток и протянула стакан Генри. Он отстранил ее руку, сказав, что надо выпить все без остатка. Жидкость была очень приятной на вкус: нежно-сладкой и как будто слегка газированной. Когда Джекки выпила все, то в животе сразу стало холодно, потом внутри началось легкое покалывание, начавшее распространятся наружу и вверх к голове.
- Мне холодно, - сказала Джекки и тут же затряслась мелкой дрожью. Генри ничего не ответил ей, а устало отложил в сторону тетрадь и разрешил ей и Брику пройти в следующую комнату.
- Что это было? Я чуть не испугалась, - сказала Джекки, когда они шли длинным плохо освещенным коридором. Здесь уже была слышна совсем другая музыка: быстрая и ритмичная.