Аннотация: Маленький рысенок стал сиротой. Один, без матери, он познает окружающий его большой мир...
I
Громкий выстрел нарушил предрассветную тишину леса, вспугнув несколько соек, и исчез где-то в небесной вышине. Затрещали ветки кустарника, и на поляну вышел человек. С довольной улыбкой он приблизился к неподвижно лежащей рыси и по-хозяйски провел рукой по ее шелковистой шерсти...
* * *
Несколько лет назад сильный ураган повалил старую сосну. Разросшийся боярышник и высокая трава почти скрыли ее из глаз. Здесь, между вывороченных корней лежали, тесно прижавшись друг к дружке, двое рысят. Солнце поднялось уже высоко. Ветерок доносил нежный запах цветов, мерно гудели трудолюбивые пчелы. Вот где-то быстро пробежала юркая мышь, а вот совсем близко от логова рыси сопя, протопал колючий еж. Чуткие ушки детенышей с забавными кисточками на концах ловили каждый звук, стараясь услышать мягкую поступь матери, но она все не приходила...
Вдруг шорох прошлогодней листвы под чьми-то шагами и незнакомый запах... Рысята не знали, что это за запах, но почувствовали сильнейший страх перед ним. Они прижались к земле, стараясь сделаться как можно незаметнее, и замерли, не двигаясь, едва дыша. Но человек все-таки нашел их. Он протянул руку и схватил одного из рысят. Быстрый удар палкой - и детеныш лежит мертвый на траве, а охотник уже схватил второго. Но тут страх немного отпустил рысенка, уступив место звериной ярости. И с шипением он изо всех силенок полоснул человека по руке острыми коготками. Человек вскрикнул и выпустил детеныша. Почувствовав под собой землю, тот бросился в заросли боярышника.
Низкие ветки больно хлестали его по бокам, сердце бешено колотилось, точно хотело выскочить. "Вперед! Вперед! Быстрей! Быстрей!" - гнал его страх, и зверек все бежал и бежал, не разбирая дороги.
Но вот силы окончательно оставили бедняжку, он упал на траву и тут же уснул.
* * *
Проснулся рысенок, когда солнце уже начинало клониться к закату. Очень хотелось есть, и малыш отправился в глубь леса. Ему повезло: он не прошел и пяти метров, как перед ним пробежала мышь. Рысенок прыгнул и ухватил ее за хвост. В следующее мгновение он уже облизывался и, воодушевленный первой удачей, двинулся дальше.
Раньше рысенок знал только поляну возле своего дома, где он играл вместе с братом. А сейчас перед ним открылся новый и прекрасный мир. Множество разных запахов и звуков окружало его, и малыш еще терялся во всем этом многообразии. Увидев белку, спустившуюся с вершины сосны за шишкой, рысенок подбежал к ней, желая разглядеть поближе. Но белка мгновенно оказалась на высокой ветке сосны и оттуда сердито зацокала на растерявшегося маленького путешественника.
Вскоре рысенок вышел к небольшому озеру, где плавала стайка уток. Вот одна из них вперевалочку вышла на берег, и, усевшись недалеко от воды, принялась старательно чистить коричневые перышки. В рысенке, вдруг проснулся охотничий азарт. Припав к земле, он медленно пополз вперед. И ни один сухой листик не хрустнул под его широкими лапками, ни одна травинка не шелохнулась. Ближе... Еще ближе... Прыжок! Лапки рысенка соскользнули по жесткому утиному перу, но он не растерялся и вцепился в туловище утки зубами. Снова неудача: испуганная жертва, громко крякая, взвилась в воздух, оставив во рту у незадачливого охотника клок перьев. В то же мгновение все озеро огласилось тревожными криками всполошившихся уток и плеском воды. Мгновение - и вот они уже высоко в небе.
Рысенок с вызовом посмотрел вслед удаляющейся стайке уток. Весь его вид точно говорил: "Ну я еще поквитаюсь с вами за эту неудачную охоту". Ведь в его груди билось маленькое, но отважное сердце рыси, не привыкшей смиряться с неудачами.
Несколько часов он бродил по лесу. "Кэбэ-кэбэ-кэбэ!" - осторожная куропатка, громко хлопая крыльями, вылетела из-под самых его ног так неожиданно, что рысенок в страхе отскочил. Заяц, за которым он, было, погнался, легко выиграл расстояние и вскоре скрылся из виду. "Свить-свить-свить-ти!" - слышались где-то в ветвях деревьев нежные голоса свиристелей. Из чащи доносилось быстрое постукивание дятла, о чем-то плакала сойка. Кругом рысенка кипела жизнь, но ему так никого и не удалось поймать.
Вдруг среди множества запахов леса его чуткий нос уловил запах добычи, а уши - громкое карканье. Голодный рысенок без колебаний бросился по следу.
Запах привел его к небольшому овражку. На его дне множество ворон терзало остатки туши косули. Рысенок заколебался. Черные, как мрак, вороны торопливо склевывали мясо и с громким карканьем били подлетавших на пир новых воронов, если те желали поживиться. Рысенок вспомнил, как испугалась его куропатка, с каким страхом убегали мыши, зайцы, белки. А здесь всего лишь вороны. Если бы малыш только знал, что последует дальше, то немедля повернул бы назад, но он был еще слишком неопытен.
Рысенок спустился в овраг и смело приблизился к туше, ожидая, что птицы испугаются его и улетят. Увидев его, вороны с возмущенным карканьем взлетели и... бросились на растерявшегося малыша! "Крар-карр-карр!" - звучало в ушах рысенка, а на спину, плечи, бока сыпались бесчисленные удары сильных крыльев. Твердые, как сталь, когти больно царапали, а клювы пытались достать до глаз, ушей или шеи. В ужасе рысенок бросился прочь. Увидев, что он убегает, вороны оставили его и вернулись к прерванному пиршеству.
Этот урок рысенок запомнил на всю жизнь. На смену детской беспечности пришла осторожность. Он научился оценивать силы противника и понял, что даже небольшое по размерам существо может быть опасно.
II
Ночь рысенок провел в заброшенной норе барсука. С первыми лучами солнца он вылез из своего убежища и вдохнул утренний воздух. Новый едкий запах оказался настолько сильным, что рысенок чихнул. Чуть заметная сизая дымка обволакивала все вокруг, подгоняемая легким ветерком. Воздух был горячим, словно из духовки, дышать становилось все труднее, глаза начинали слезиться, и рысенок бросился прочь от этого запаха. "Вперед! Вперед! Скорей, скорей!" А вокруг уже всполошились птицы. С тревожными криками они взмывали выше самых высоких деревьев и летели к реке. Длинными скачками мимо рысенка пронесся заяц, промелькнула в кустах ласка, смешно переваливаясь с боку на бок и сердито ворча, пробежал барсук. Волки мчались рядом с грациозными косулями, белки - с куницами. Все живое, забыв о былой вражде, стремилось к спасительной водной преграде.
* * *
Молодой олень медленно брел по лесу. Вчерашняя рана, нанесенная охотником, сильно кровоточила, ноги дрожали и подгибались, но он все шел вперед, надеясь уйти от огня, как ушел вчера от человека. Все его существо рвалось вперед и если бы не рана, олень стрелой помчался бы к голубым водам Вычегды, но боль становилась все сильнее. Споткнувшись о выступавший корень дерева, олень упал. Силы оставили его, он не пытался подняться. Приятная истома окутала все тело, и олень закрыл глаза...
Дым становился все гуще и чернее. Словно факелы вспыхнули сосны, за ними - соседние березки, и, оставив после себя черное пепелище, огонь ринулся дальше.
* * *
Огонь нагнал рысенка почти у самой реки. С трудом уворачиваясь от снопа искр и падающих веток, рысенок бежал к голубой ленте реки. Вот он уже выскочил на песок, еще немного и полоса пылающих деревьев останется позади... Вдруг раздался сухой треск, рысенок прыгнул в сторону, но поздно: толстый пылающий сук упал ему на переднюю лапу и перебил ее. Рысенок взвыл и на трех лапах, не помня себя, пробежал оставшееся небольшое расстояние до реки. Только оказавшись на мелководье он почувствовал сильнейшую боль, которая при каждом движении пронзала все его тело и тяжелым туманом окутывала сознание. Рысенок закрыл глаза и остался лежать без движения.
* * *
Первое что он увидел, когда открыл глаза, была человеческая рука, приближающаяся к нему. Воспоминание о человеке с дубинкой ярким пятном вспыхнуло в его памяти. Рысенок по-кошачьи выгнул спину и зашипел. Рука отдернулась.
- Ну-ну, не бойся, - произнес голос. Рысенок перестал шипеть, но шерстка на его спине по-прежнему стояла дыбом, а глаза настороженно следили за мужчиной, который сидел с ним рядом. - Ну, чертенок, - улыбнулся человек, - не робкого десятка, - и вышел из комнаты.
Рысенок немного успокоился. Его перебитая лапа была туго забинтована и уже не так сильно болела. Он огляделся кругом. Сколько незнакомых вещей его окружали! А незнакомого лучше всего опасаться. Рысенок покрепче вжался в спинку дивана, на котором лежал. Диван не двигался и не нападал, поэтому казался самым безопасным местом.
Рысенок вздрогнул от звука шагов. В комнату вошел уже знакомый ему мужчина и красивая черноволосая женщина. Мужчина поставил перед зверьком блюдце молока. От него исходил удивительно вкусный запах. Рысенок потянулся к молоку, лакнул один раз на пробу и в следующие несколько минут выпил все до последней капли. Приятная истома разлилась по его телу и рысенок сладко зевнул. Уже в полудреме он услышал:
- Пусть поживет у нас, пока лапа не заживет, - сказал мужчина.
- Конечно, - ответила женщина. - Вот только как они поладят с Соколом?
- Они оба малыши, не волнуйся, дорогая, - успокоил ее муж. - Вот увидишь, они станут лучшими друзьями.
- Надеюсь, что ты прав, Игорь. - Анна верила мужу - он был охотником и хорошо знал звериные повадки.
III
Сокол был четырехмесячным щенком ирландского сеттера. Впоследствии он обещал стать очень красивой собакой и отличным охотником, но пока телосложением он скорее походил на олененка: длинные стройные ноги и короткое туловище. Длинный хвост постоянно находился в движении, большие карие глаза искрились весельем, а черный нос чутко принюхивался к разнообразным запахам, которыми был напоен воздух. Игорь часто брал его с собой в лес. Сокол радостно носился среди деревьев и со звонким лаем устремлялся то за вспугнутой им птицей, то за белкой.
Яхонт (так решили назвать рысенка за ярко-оранжевые глаза) познакомился с ним через несколько дней, когда уже мог, прихрамывая, ходить. От его страха перед незнакомыми вещами не осталось и следа. Мягко ступая на свои широкие лапы, рысенок постепенно исследовал весь дом. Он норовил побывать всюду, куда только могло пролезть его тело.
Однажды Анна, аккуратными стопками сложив высохшее после стирки белье, открыла дверцу платяного шкафа и вскрикнула от ужаса, увидев, как из темноты полки на нее смотрят горящие глаза. Выронив белье, Анна отскочила. Довольный своей шуткой, Яхонт выскочил из шкафа и бросился наутек из комнаты, ловко увернувшись от удара полотенцем.
Побывал он и на чердаке. Кругом громоздились какие-то ящики, сундуки. Старую мебель покрывали чехлы. Здесь было тихо, через единственное маленькое оконце проникал тонкий солнечный луч и поэтому было немного сумрачно. Яхонту здесь понравилось, и чердак стал его излюбленным местом.
Исследовав весь дом, рысенок решил выйти во двор. И сразу же увидел Сокола, блаженно растянувшегося в лучах летнего солнца. Увидев незнакомого зверя, Яхонт на мгновение остановился, но любопытство победило, и рысенок смело направился к щенку.
Сокол вскочил. Он никогда еще не видел рыси и с удивлением смотрел на странного зверя, смело идущего ему навстречу. Шерсть на спине встала дыбом. Это его территория, и если пришелец решил посягнуть на нее, то без боя Сокол не сдастся. Рысенок подошел ближе и пес настороженно его обнюхал. Вид у странного зверя был вполне миролюбивый, и шерсть на спине Сокола улеглась. Знакомство состоялось.
Игорь и Анна с улыбкой наблюдали за этой сценой. Охотник торжествующе посмотрел на жену:
- Ну вот, я же говорил, что они подружатся.
- Да, похоже, ты прав. Гляди-ка, они уже играют.
И действительно. Яхонт и Сокол то весело бегали друг за другом, то забавно боролись.
Сокол уступал Яхонту в силе, но выигрывал в ловкости. Зато в нападении из засады рысенку не было равных. Эта игра стала его любимой. Бывает бежит за Соколом, и когда расстояние между ними достаточно увеличится (рысенок и сам замедляет бег для этого), Яхонт прыгает в заросли высокой травы, за кочку или куда-нибудь еще, где можно прижаться к земле и затаится. Дымчато-палевая окраска с чуть заметными коричневыми пятнышками, делали Яхонта почти совершенно незаметным. Сокол бегает по двору, чутко принюхиваясь к следу друга, а рысенок неслышно подкрадывается. Вот его тело сжимается, затем, подобно пружине, распрямляется и мощным толчком опрокидывает пробегающего мимо Сокола на землю, где тут же начинается веселая возня в пыли с повизгиваниями, утробным урчанием и легкими покусываниями.
Так и росли вместе щенок с рысенком, так два совершенно непохожих зверя стали неразлучными друзьями.
IV
Закончилось яркое лето, прошел красавец-сентябрь. Деревья, роняли багряные листья, все чаще на небо набегали хмурые тучи, и шел мелкий тоскливый дождик. Наступил октябрь.
Яхонт сильно вырос. Из забавного котенка с большой головой, и широкими лапами, он превратился в красивого, статного зверя - настоящего принца лесов. Его движения приобрели необыкновенную грацию и плавность, по бокам головы появились пышные баки. Часто Яхонт лежал на чердаке или крыше дома, наблюдая за всем, что происходит во дворе. Они по-прежнему были друзьями с Соколом. Он тоже вырос и стал хорошим охотником. Вместе с Игорем они часто уходили в лес и возвращались с богатой добычей.
Рысенок скучал. Не только в то время, когда не было его друга, но и по тому, другому миру, который он смутно помнил. Его сущность словно разделилась: одной его части было очень хорошо здесь. Он любил Игоря и Анну, и Сокола. Но другая его часть тихо шептала: "Твое место не здесь, а там, в лесу. Там твое настоящее счастье".
И Яхонт стал уходить в лес. Возвращался он лишь к вечеру или на следующий день.
Чтобы обезопасить его от охотников, Анна сделала ему из узкого ремня ошейник.
- Сколько волка не корми, а он все в лес смотрит, - вздыхала молодая женщина, глядя, как Яхонт в очередной раз скрывается среди деревьев.
В одну из таких прогулок он увидел косулю. Яхонт изрядно проголодался, а потому припал к земле и медленно пополз вперед. Земля была мокрая от прошедшего дождя, и опавший лист не мог выдать его. Он сумел стать отличным охотником и крался очень медленно и осторожно. Стоило косуле только чуть повернуть голову в его сторону, как Яхонт прижимался к листве и мгновенно замирал. Вот он весь подобрался, готовясь к прыжку... Тут откуда-то сбоку раздался грохот выстрела и острая боль пронзила тело. Пуля проскочила, чуть зацепив спину и расплющилась о ствол рядом стоящей осины. "Опасность!" - пронеслось в голове Яхонта, и он бросился в чащу, не чувствую боли от страха.
- Черт! - выругался молодой охотник и перезарядил ружье, - След, Рой! - последние слова относились к рыже-белой лайке. Заливаясь звонким лаем, пес бросился в погоню. - Все равно не уйдешь, - говорил Николай, едва поспевая за разгоряченной собакой. Довольная ухмылка не сходила с его губ: ярко-алые капельки крови четко выделялись на опавшей листве.
* * *
Яхонт пробирался через густой орешник, чувствуя, как силы покидают его. Пуля чуть задела позвоночник, и лапы постепенно немели. Каждый шаг причинял адскую боль. Еще немного, и он упадет не в силах пошевелиться.
Обессиленный Яхонт вышел к реке. Он несколько раз лакнул воду, затем вошел в реку. Лапы тотчас обжег ледяной холод, но рысенок продолжал идти вниз по течению. Река - эта верная подруга всех преследуемых зверей - скрыла его следы и запах.
С полчаса Яхонт брел по воде. Берега Вычегды становились круче, а течение сильнее. Поняв, что вскоре оно собьет его с ног, рысенок вышел из воды и побрел к холмам. В склоне одного из них он обнаружил небольшую пещеру и, повалившись на ее земляной пол, сразу же провалился в сон.
* * *
Рыжая лайка, беспокойно скуля, крутилась на берегу Вычегды, потеряв след.
- Ушла... А ведь рана-то тяжелая, - пробормотал охотник, хмуро наблюдая за попытками собаки напасть на след. - Ко мне, Рой! - Пес послушно подбежал, возбужденно виляя хвостом и оглядываясь на реку. Весь его вид ясно говорил: "Вон там обрывается след, но если ты мне дашь еще немного времени, я его непременно найду!" - Николай погладил собаку. - Идем, Рой, скоро стемнеет, завтра ее поищем, - Охотник поправил ружье на плече и, пустив собаку вперед, зашагал прочь от реки.
VI
Сокол лежал в своей конуре, не играл и не бегал.
- Пропал твой друг, - Игорь, тяжело вздохнул и погладил собаку по шелковистой шерсти. Ему с женой тоже очень не хватало Яхонта. Его не было уже пять дней, и Анна с Игорем опасались худшего. Каждый день Игорь брал Сокола и вдвоем они отправлялись в лес на поиски пропавшей рыси. Сокол беспокойно носился среди кустов и деревьев, тщательно нюхая воздух и землю, но запаха Яхонта нигде не было.
- Ну как? - каждый раз спрашивала по их возвращении Анна и каждый раз Игорь в ответ только качал головой.
А Яхонт все еще жил в той пещере, куда спрятался от охотника, далеко от дома Игоря. Ходил он с трудом. Задние лапы стали словно чужими и при каждом шаге наливались свинцом. Поэтому большую часть времени Яхонт проводил в пещере. Он очень ослабел и так исхудал, что все ребра выпирали наружу. Измученный голодом, Яхонт медленно выходил из пещеры и ел все, что найдет: грибы, мелкие сморщенные ягоды черники, оставшиеся еще с лета... Такая еда не могла утолить его голод, но чуть заглушала его.
* * *
Пришла зима и пушистым белым покрывалом укутала лес.
Был один из тех чудесных дней начала зимы, когда она еще не успела закрыть небо серыми облаками, а на землю наслать сильные морозы и вьюги. Каждая веточка деревьев и кустов была осыпана снегом, словно тончайшим кружевом, которое сверкало и переливалось в лучах солнца.
После месяца болезни Яхонт наконец смог выйти из своей пещеры. Он почти не хромал, но былые ловкость и сила еще не полностью вернулись к нему. Всю прошлую ночь падал мягкий крупный снег, и к утру деревья уже наполовину утонули в сугробах. Но это нисколько не мешало Яхонту передвигаться: его широкие лапы не давали провалиться. Вдруг дорогу ему перерезала цепочка оленьих следов еще совсем свежих. Яхонт почувствовал, как рот наполняется слюной, а в желудок сводит от голода и, не медля, двинулся по следам. Узкой лентой они вились среди деревьев и кустов, пока не вывели рысенка на поляну.
Медленно, с трудом вытаскивая длинные ноги из глубокого снега, ее пересекал величественный олень. Яхонт, дрожа от возбуждения, пополз за ним, держась против ветра. В другое время он не решился бы напасть на столь сильную добычу, но олень брел почти по брюхо в снегу. Обезумевший от голода и близости жертвы, Яхонт огромным прыжком преодолел оставшееся расстояние и, оказавшись на спине оленя, мертвой хваткой вцепился ему немного ниже загривка. Теплая струя хлынула из раны. Вкус крови совсем опьянил Яхонта, и он сжал челюсти еще сильней. Перепуганный олень, чувствуя близкий конец, запрыгал, пытаясь скинуть рысь или хотя бы выбраться из сугроба. В этой безумной пляске он высоко закинул голову, увенчанную ветвистыми рогами, и Яхонт, уворачиваясь от них, спрыгнул, по брюхо увязнув в рыхлом снегу. Старая рана отозвалась резкой болью. Теперь охотник и жертва были равны.
Ноги оленя подкашивались, от крови, лившейся из раны, заалел снег, но он все еще цеплялся за жизнь. Почувствовав, что его противник ослабел, олень приободрился и повернул рога к Яхонту. Собрав оставшиеся силы, тот отодвинулся, сжался и прежде, чем олень успел повернуть голову в новом направлении, снова прыгнул и вцепился ему в горло. Олень захрипел и рухнул в снег. Яхонт победил.
* * *
Зима шла своим чередом, принося морозы и метели. Долгими холодными ночами, Яхонт лежал в своей пещере и вспоминал о Соколе - своем товарище по детским играм. Как им было весело вдвоем, а после игр как хорошо было полежать на солнышке, прижавшись друг к дружке! А Игорь и Анна? Они всегда так о нем заботились! Но здесь, в лесу, где каждый день был полон опасностей, где все живое находилось в неразрывной связи друг с другом, Яхонт был по-настоящему счастлив. И все-таки...
Однажды лунной ночью Яхонт вышел из своей пещеры и пошел в ту сторону, где стоял маленький домик Игоря. Чувство направления, которое есть у всех животных, безошибочно вело его. Он шел точно на северо-восток, иногда сворачивая, чтобы обойти болото или глубокую широкую расселину, но всегда возвращался к выбранному направлению.
Ночной лес совсем не походил на лес днем. Лунное сияние и темнота окутали его какой-то тайной. Высоко в ветвях сосны, мимо которой проходил Яхонт, раздался шорох, и он увидел, как испуганная белка, ловко перепрыгивает с ветки на ветку, спасаясь от голодной куницы. "У-ух!" - раздалось над головой рысенка. Большая сова молниеносно ринулась вниз и, схватив мышь, бесшумно улетела дальше. Где-то далеко завыл волк и ему тут же ответил другой. Это был час охоты лесных жителей.
Вскоре Яхонт наткнулся на березу, к одной из веток которой был привязан соблазнительный кусочек мяса. Если бы Яхонт встал на задние лапы, то смог бы его сорвать. Рысенок остановился. Он был голоден, но сам вид висящего мяса несколько смущал его. Рысенок потянул ноздрями морозный воздух: запаха человека не было. Сделал несколько шагов и тут же опять замер, услышав легкий шорох. Это недалеко от Яхонта выбежал красавец-песец и бросился к мясу. Встав на задние лапы и переступая, чтобы сохранить равновесие, зверек потянулся к приманке. Щелк! Испуганный песец рванулся, но стальные челюсти капкана держали крепко. В ярости, зверек принялся кусать своего нового врага, но его острые зубы лишь скользили по металлу.
Яхонт не стал смотреть, что будет дальше, и ушел. Теперь он навсегда запомнил, чем опасно висящее на ветке мясо. Вскоре он научился ловко доставать приманку, не потревожив железного врага - капкана. Он прыгал на ветку дерева, к которой было привязан аппетитный кусочек мяса, ложился и лапой подтягивал его к себе. Схватив добычу в зубы, Яхонт длинным прыжком преодолевал место, где мог быть капкан и скрывался в лесу.
VII
- Черт побери! Эта рысь опять опустошила почти все мои капканы! - выругался Николай, в очередной раз обходя свою охотничью тропу. Круглый рысий след четко виднелся на белом снегу и уводил в чащу. Николай поправил ружье, свистнул собаку и пошел по следу. За последний месяц он много раз выслеживал Яхонта (это был, конечно же он), но безрезультатно. Может быть, в этот раз повезет?
Рой убежал вперед. Его чуткий нос ясно чувствовал запах рыси и, возбужденно повизгивая, пес все убыстрял бег. Он выбежал на небольшую поляну и бросился к дубу, на ветке которого притаился Яхонт.
Увидев рысь, Рой запрыгал, возле дерева и звонко залаял.
- Попалась! - обрадовался Николай, услышав лай Роя. - Только не упусти, держи, держи. Только не упусти ее, - словно молитву тихо повторял охотник слова, обращенные к собаке, и проклинал глубокий снег, мешавший ему бежать.
Яхонт хорошо знал: пес подзывает охотника, который идет где-то сзади. Он спрыгнул с ветки дерева и уже сделал шаг, чтобы уйти, но Рой смело встал у него на пути и чуть оскалил зубы. Это не был вызов на бой, только предупреждение: если сделаешь еще хоть шаг к деревьям, будем драться.
Человек был уже близко; еще минута, и он выстрелит. Яхонт молнией бросился на Роя и укусил за переднюю лапу. Пес взвизгнул и повалился в снег.
- Рой! - раздался крик человека, затем грохот выстрела, но Яхонт был уже под защитой деревьев.
Николай бросился к Рою. Тот с трудом поднялся и чуть вильнул хвостом, словно извиняясь за то, что упустил добычу. Николай осторожно ощупал лапу собаки. Клыки Яхонта, с легкостью дробившие кости, лишь оставили глубокую рану.
- Клянусь, я поймаю эту треклятую рысь! - пробормотал Николай, сооружая из еловых лап волокушу, на которую положил Роя, и побрел прочь с поляны, таща ее за собой.
* * *
В середине февраля ударили сильные морозы. Столбик термометра показывал ниже тридцати градусов. По ночам, словно пистолетные выстрелы, в глухой тишине раздавался треск лопающейся коры деревьев. Лесные жители затаились в своих теплых укрытиях. Теперь редко можно было увидеть пролетающую птицу, а со снега почти совсем исчезли следы зверей.
Только один старый волк медленно шел в этом царстве безмолвия. Он был уже немолод. Его клыки пожелтели и стерлись, а шерсть на морде засеребрилась. Он был голоден, очень голоден, но вокруг не было никакой добычи. Пять дней волк бродил по лесу, но его поиски были безрезультатны.
Вдруг... "Тук... тук... тук..." - уши волка насторожились. Это был стук топора! Волк втянул ноздрями воздух и рысью побежал против ветра на звук.
Человек рубил ветки дерева, а недалеко от него лежала собака. Все это волку было отлично видно сквозь пышные еловые лапы, за которыми он притаился совсем недалеко от дровосека. В глазах хищника зажегся злобный огонек. Все его тело напряглось. Еда, совсем рядом пища, которую он не мог найти в течение пяти дней. Голод придал волку силы и серой молнией он прыгнул на человека.
Его желтые клыки вонзились в руку, пальцы которой разжали топор, и тот упал в снег. Человек закричал, пытаясь отбиться от осатаневшего хищника, но тот повалил его. С глухим рычанием, волк рвал когтями и зубами одежду, пытаясь добраться до горла жертвы. Все это произошло в какие-нибудь несколько секунд.
Вдруг на спину волка с яростным лаем прыгнул рыжий сеттер и, сцепившись в живой клубок, они покатились по снегу. Слышалось только щелканье клыков и утробное рычание. Во все стороны летели клочья серой и рыжей шерсти. В первое мгновение пес подмял под себя растерявшегося от такого нападения волка, но тот отбросил его всеми четырьмя лапами и вскочил на ноги. Голод придал старому волку силы, и он дрался как сам дьявол. Уже в следующее мгновение он бросился на собаку. Его клыки сомкнулись на загривке храброго пса, затем на туловище, лапах, не давая тому даже опомниться. Затем волк бросил израненного ослабевшего пса и повернулся к человеку. Тот с трудом поднялся и уже тянулся к топору, но волк прыгнул и оказался между ним и спасительным оружием.
Широко расставив лапы, он стоял перед человеком. Верный пес сильно потрепал хищника, но жажда еды настолько затуманила волчий мозг, что он даже не чувствовал боли. Его лапы напряглись, готовясь к прыжку. Предчувствуя это, человек здоровой рукой закрыл горло. Вторая рука была сломана. Но волк не успел прыгнуть: что-то рыжее обрушилось на него из-за деревьев, и в несколько секунд все было кончено. Бездыханное тело волка осталось лежать на алом от крови снегу.
- Яхонт! - раздался радостный крик Игоря. Тот радостно подбежал к нему. Он терся о ноги человека, а Игорь здоровой рукой все гладил его густую шелковистую шерсть.
Яхонт бродил в лесу, надеясь поймать кого-нибудь или, на худой конец, найти падаль. Несколько часов он провел в бесплотных поисках, но вот ему посчастливилось: он нашел нору, в глубине которой испуганно сжался в комочек заяц. Рысенок уже принялся ее раскапывать, но тут ветер донес до него человеческий крик, а потом и собачий визг. Яхонт сразу же забыл об охоте и бросился на звуки. Он много времени провел в лесу вдали от человека, но эти голоса он мог бы узнать из тысячи. Он успел как раз вовремя и убил хищника прежде, чем тот успел наброситься на Игоря.
Яхонт первым подбежал к раненому Соколу. Тот вильнул хвостом и с трудом встал. Медленно они пошли с рокового места: впереди Игорь, прижимая сломанную руку к груди и неся в правой руке вязанку хвороста и топор. Сокол, припадая на заднюю лапу, шел за ним, а Яхонт - чуть в стороне и при первом же признаке опасности готов был броситься на защиту.
Дальнейшие события сплелись в голове Яхонта в один пестрый калейдоскоп. И то, как Анна обрадовалась ему, и ее ужас, когда она увидела, в каком состоянии муж и Сокол. Пока она перевязывала сломанную руку и обрабатывала раны Сокола, Игорь ей все рассказал.
А позже сытые пес и рысенок уже спали в другой комнате, тесно прижавшись друг к другу, как когда-то в детстве.
* * *
Закончилась долгая зима, и в воздухе повеяло весной. Ночи еще были холодными, но днем теплые солнечные лучи и ласковый южный ветер растапливали снег. Повсюду слышалось мелодичное журчание ручьев и нежное пение птиц, приветствующих наступление весны.
...Голубые сумерки все сгущались. Тени синели и удлинялись. Лес звал и манил. Не в силах противиться этому зову, Яхонт поднялся. Почувствовав его движение, Сокол открыл глаза и вопросительно посмотрел на друга. Рысенок ласково ткнулся носом в шею собаки, прощаясь. Сокол завилял хвостом и чуть взвизгнул. Он все понял.
Осторожно ступая по снегу, Яхонт уходил к высоким деревьям. В последний раз он оглянулся на домик Игоря. Окна были темны, люди спали. Он еще обязательно вернется к ним, но только позже. Сумрак леса поглотил Яхонта. Он шел все дальше в чащу и чувствовал, как его сердце наполняют радость и счастье.