Чаяна Бессердечная, Костина Юлия : другие произведения.

На грани

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пишется в соавторстве с Костиной Юлией
    Шпионские страсти с легким налетом флирта.
    Классические вампиры, наделенные невообразимой силой и ставящие себя превыше остальных рас. Необычные дроу, живущие в аномальной зоне настолько замкнуто, что в их реальность давно не верит никто. Встреча двух могущественнейших рас ознаменуется хождением по грани войны.
    PS Черновик. Ждем ваших откликов, Лорды и Леди!

   Уважаемые читатели!
   Представленный ниже текст -- ЧЕРНОВИК, который скорее всего будет не раз редактироваться по мере написания. Если вас не устраивают сырые тексты, то лучше пройдите мимо. Тем же, кто не имеет ничего против таких произведений, желаем приятного прочтения!

.

НА ГРАНИ

  

Пролог

  
   Вендэл сыто потянулся. Охота сегодня выдалась на славу. Он ни на мгновение не пожалел, что решился наведаться на незанятые другим Лордом земли. Здесь водились восхитительно непуганные люди! Даже забавно. Оставалось только удивляться, почему другие вампиры избегают здешних мест. Конечно, ходили слухи, что где-то поблизости якобы находится легендарная страна дроу - этих вымышленных существ с черной кожей и оружием богов. Неужели есть кто-то, действительно верящий в реальность подобного бреда? Да и вампирам ли бояться каких-то там смертных, будь они хоть трижды сказочными?! Идиотизм, право.
   Впереди внимание вампира неожиданно привлекла странная рябь, какая бывает в жару над раскаленными мостовыми. Откуда подобное явление здесь - в поле, да еще в такое холодное время года? Заинтересовавшись странным движением воздуха, Вэндел решил рассмотреть его поближе, но сколько бы он ни шел, расстояние до ряби, казалось, совсем не сокращается. А поле тянулось словно бесконечное... Даже лес вдалеке ничуть не приблизился, хотя вампир, разозлившись, рванул вперед на пределе возможностей. Чертовщина какая-то!
   Плюнув на странное явление, Вендэл повернул назад, но снова, сколько бы ни шел, местность вокруг совершенно не менялась. Даже приметные заросли репейника чуть в стороне, словно насмехаясь, оставались на месте. Создавалось впечатление, что вампир ходит кругами.
   Пометавшись еще немного из стороны в сторону, Вендэл уже почти отчаялся, когда его неожиданно настиг приглушенный и какой-то неестественный голос:
- Стоять на месте, шпион!
Резко развернувшись, вампир и правда застыл, но вовсе не из-за того, что кто-то посмел ему нагло указывать, а от вогнавшего в ступор потрясения. Там, откуда он только что пришел, стоял, ощерившись невиданным оружием, отряд странных существ, закованных с ног до головы в сияющие ослепительным светом доспехи, непохожие ни на что встреченное когда-либо Вендэлом. За их спинами вместо подозрительной ряби возвышалась неестественно гладкая пирамида из похожего на железо материала, сравнимая по высоте с самым громадным замком. Она тоже вся сияла и переливалась удивительными огнями, а вокруг с вибрирующим гулом парили бескрылые конструкции, озаряя пространство столбами света.
   - Нарушение границ и несанкционированное проникновение в запретные земли по законам дроу караются смертью.
  
  

***

  
   Дагмар расправила затекшие плечи и сладко потянулась. Яркая луна заливала тусклым светом все вокруг, придавая пейзажу элемент нереальности. Была только первая половина ночи, и сонная дрема еще не покинула тело юной девушки. Она полулежала, развалившись между огромных валунов, лениво наблюдая за жизнью вокруг. Ей всегда нравилось это время: когда люди спешат к своей семье, зажигают теплые огоньки в своих домах, такие опасные и манящие. Запретные. Никогда ей не насладиться сполна теплом и светом очага, уютом и радушным приемом. Впрочем, никогда не говори никогда, и если притвориться простым обывателем, то можно приподнять манящую завесу людской жизни. И сегодня именно так ей и хотелось поступить. Девушка еще раз размяла затекшие члены и уж было направилась в приглянувшийся домишко - погостить, как вдруг необычное движение и шум на дороге привлекли ее внимание.
   Намереваясь выяснить, что за гости пожаловали в эти края, Дагмар снова улеглась на большом сером валуне...
  
   Теодор пошевелился в седле, разминаясь. Хоть шаг механических коней был равномернее их живых прототипов, благодаря чему в дороге трясло меньше, но все же длительное путешествие выматывало. Он бы с радостью взял летательные аппараты, однако светить за пределами родных территорий подобные технологии, шагнувшие за грань понимания местных аборигенов, правящая верхушка запретила. Так что оставалось довольствоваться наземными средствами передвижения. В принципе, Теодору не впервой выезжать по поручениям - все же полномочный эмиссар дроу - но на земли вампиров его еще никогда не забрасывало.
   Пункт назначения был уже близок, вот только под конец путешествия они, кажется, все-таки заплутали. Замок уже давно должен был показаться на горизонте, однако вместо него впереди светило огнями какое-то поселение. Дорога сделала резкий поворот, и отряд всадников вылетел к притулившимся у обочины валунам, на одном из которых удобно разлеглась девушка. Вот и селянка, что сможет указать им путь. Остановившись около незнакомки, Теодор снял с головы шлем и, чуть тряхнув головой, чтобы убрать упавшую на глаза челку, цепко осмотрел девушку.
   - Как нам проехать к замку Арк? - спокойно поинтересовался Тео.
   Позади уныло застыли сопровождающие, не проявляя к местной никакого интереса. Им хотелось скорее прибыть на место, а еще лучше - вернуться домой. Дроу не любят покидать границы своих территорий.
   У Дагмар глаза полезли на лоб, когда - гораздо раньше чем она ожидала - из-за поворота лихо вылетели пятеро всадников и резко затормозили, поравнявшись с ней. Странные кони, странные люди. Точнее даже не люди - у людей не бывает такого темно-серого цвета кожи и настолько белесых волос! Да и светящиеся доспехи не вносили ясности в разум. Что-то мигало, переливалось... Дагмар даже показалось, что ей все это снится. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Не получилось. А ведь говорили, что дроу не существует!!! Девушка еще раз оглядела с ног до головы единственного всадника, снявшего шлем, очевидно предводителя. Все как в сказках, которыми любят пугать на досуге, но настолько невероятно, что аж дух захватывает. И что бы этим волшебным существам тут было надо? Впрочем, ответ на этот вопрос Дагмар получила очень быстро - дроу стремились попасть в замок. Ее замок. То есть, по сути, они направлялись к ней. "Странно, я ведь хорошо вела себя в этом году, ничего предосудительного не совершала, не грешила... Почему же за мной пришли эти ужасные создания?" С другой стороны, гости вполне могли иметь какие-то дела к ее брату Карлу, однако он, как всегда, пропадал неизвестно где, и неизвестно когда намеревался вернуться, так что единственной хозяйкой сейчас была она сама. Дагмар озадаченно почесала лоб. И что ей прикажете делать? Связываться - опасно, промолчать - тоже, вдруг что-то важное?
   - Так это... ну... в замке сейчас нету никого...
   Удивление девушки Теодор проигнорировал. В конце концов он едва ли не один из основных распространителей сложившейся в мире репутации дроу. Опасные почти мифические существа - самое лучшее представление, чтобы избежать нежелательных визитов чужаков. Правда, один любопытный самоубийца все же нашелся. Из-за которого, собственно, Тео и здесь. Сообщение незнакомки отнюдь не порадовало. Плестись в такую даль, чтобы убраться несолоно хлебавши? Тео задумчиво подергал мочку уха. Что-то в поведении девушки не давало ему покоя. Нужно было выяснить.
   - Где хозяева? - задал он следующий вопрос.
   Дроу ей попался настойчивый. Можно даже сказать настырный. А что хозяева? Хозяева себе тихо-мирно живут, на чужих территориях не питаются, извращенствами не занимаются, войну не ведут. Открытую. Пока. А там кто знает, какими путями ходит Карл, и что он там устраивает. Нет, конечно, брат у нее весьма порядочный, даже чересчур, и выкрутасов наподобие раздоров на пустом месте не выкинет, да и положение у него весьма обязывающее, чтобы пустяками заниматься. Значит что-то серьезное привело сюда дроу. Дагмар поморщилась. В отсутствие брата принимать столь серьезные решения ей не улыбалось. Ну, раз ее не признали за хозяйку, возможно, стоит попытаться узнать что гостям надо до того, как представиться.
   - Хозяева, гммм... Старший Лорд в отъезде. Когда будет, и будет ли вообще - про то неизвестно. А леди гуляет, вероятно. Где-то. Там или сям. Кто знает, мне не докладывают...
   Дагмар еще раз подозрительно глянула на дроу.
   - Передать чего?
   Теодор снисходительно улыбнулся. Попалась, милая. Сама же себя и сдала. Конечно, еще неизвестно, что за статус она занимает при вампирских Лордах, но то, что не обычная селянка, уже ясно. Простому люду действительно не докладывают, где и когда бывают их хозяева, и уж тем более они не имеют полномочий что бы то ни было передавать. Максимум - могут указать дорогу или к кому обратиться. Выяснять статус девушки смысла не было. Даже если просто прислуга в замке, проводить туда она точно сможет. Пока этого вполне достаточно. На месте уже точнее выяснится, где искать загулявших Лордов.
   - Веди нас в замок, - то ли распорядился, то ли попросил Тео. Неопределенными интонациями он владел мастерски. По долгу службы научился. Он вообще много чего умел благодаря навязанному положению. Как говорится: хочешь жить - умей вертеться. Вот Теодор и вертелся изо всех сил и способностей. Слабый на его месте не выживет.
   - Оооо... - только и смогла выдавить из себя девушка. Маленькая хитрость не удалась. Жаль, жаль. Впрочем, можно по дороге прояснить ситуацию. Дагмар поднялась, отряхнулась и, пожав плечами, пошла спокойным шагом по дороге.
   - Замок в той стороне. Но там никого нет. А... Вы... откуда?
   Теодор спешился и поравнялся с провожатой. Ехать верхом, когда дама - кем бы она ни была - шествовала на своих двоих, ему не позволяло воспитание. Конечно, не аристократ, но именно с ними чаще всего и приходилось иметь дело, а привычки проявляются даже в мелочах.
   - Издалека. Оттуда, где живут дроу, - неопределенно поведал Теодор. Незнакомка умудрилась задать именно тот вопрос, который его соотечественники не любят больше всего. Соответственно, любопытным обычно укорачивают носы, ибо местообитание дроу для посторонних, вероятно, самая большая тайна на свете.
   - Часто Лорды отлучаются? - в свою очередь поинтересовался Тео.
   Дагмар понравилось то, что говоривший с ней дроу спешился. Джентльмен. Даже приятно! Если б еще не уходил от ее вопроса, и не вопрошал сам...
   - Гмммм... - потянула Дагмар. Как бы покорректнее ответить? Вот же сумел задать вопрос! С одной стороны, если сказать часто, то дроу могут уехать искать Карла в другом месте. В принципе, это даже не будет неправдой - где его носит, брат даже ей действительно не докладывает. А сама она так же предпочитает веселиться в кругу людей, чем чинно и благородно скучать в замке, так что дома тоже нечасто бывает, не считая дневного времени суток, когда спит. Но с другой стороны, получается замок без хозяев! Приходи, бери чего хочешь, отнимай территорию. Нет, так отвечать не годится!
   - Нууу... У них свои дела...
   Да, глупый диалог у них получается. Никто толком ничего не говорит, и что сказать еще - непонятно. Дагмар тайком взглянула на мужчину еще раз. И тут же тяжко вздохнула. Нельзя сказать, что он нереально красив... Но он просто невероятно притягателен! Ей всегда нравились такие мужчины. Харизматичные. Лукавые. А этот так вообще необычен до безобразия! Хорошо, что она была сыта сейчас. Иначе б точно не удержалась! Отчего-то смутившись, девушка пролепетала:
   - Мое имя Гретта. А Вас как зовут?
   Паузы в ответах девушки настораживали Теодора. Она явно что-то скрывала и придумывала как выкрутиться. Не хватает ей опыта в переговорах - это даже невооруженным глазом видно, а уж ему - собаку съевшему (порой и в прямом смысле, в зависимости от принимающей стороны) на дипломатических приемах - просто бросается в глаза.
   - Теодор, - представился в ответ, снова изучающе покосившись на провожатую. Симпатичная. Длинные каштановые волосы, бледная кожа, по-аристократически правильное лицо с прямым носом и высокими скулами. Да и фигура ничего так, есть за что взглядом зацепиться. А осанка! Такой любая королева позавидует. Вот только одежда слишком уж простоватая, что и сбивает с толку. Маскировка? Зачем?
   - Скажите, Гретта, а Вам не страшно одной гулять так поздно столь далеко от поселения?
   "Если только ты не вампир, - мысленно отметил дроу, пристальнее приглядываясь к девушке. - А если вампир, то, значит, прямая родственница хозяевам, иначе делать тебе нечего на их территории".
   Дагмар хмыкнула про себя. Так поздно? Скорее так рано! Она только и успела позавтракать да почитать какой-то сборник романтических стихов, который зажимала теперь под мышкой.
   - Если Вы о наших Лордах, то они втихаря не нападают. А чужие тут не кормятся. Не их территория, стал быть, сунутся сюда - тут же огребут по полной. Наш Старший Лорд, - тут Дагмар замялась, пытаясь подобрать подходящее слово, - ну, в общем, он не любит беспорядок.
   Она еще раз покосилась на Теодора. И все же, какой мужчина!
   - И потом, я же с Вами. Вы такой мужественный!
   На лесть Теодор никогда не велся. Непрофессионально это. Но отчего-то слова именно этой девушки оказались приятны.
   - Вы еще и с целым отрядом хорошо обученных воинов, - хмыкнул Тео, кивая за спину, где чуть поодаль плелись сопровождающие, так и не пожелавшие слезать с коней, однако цепко следящие за окружающей обстановкой.
   С трудом сдержав вздох, дроу перевел взгляд на дорогу. Прямо на вопрос она все же не ответила. Потенциал дипломатичности в ней таки есть! Однако даже из скудного ответа удалось вынести полезную информацию: Лорды на данной территории достаточно сильны, чтобы давать отпор потенциальным врагам и поддерживать постоянный порядок.
   - А, да, - рассеянно пробормотала Дагмар, оглянувшись на сопровождающих. Их там действительно много.
   Помолчали.
   - А... Я не думала, что дроу существуют. Простите... Я сказала какую-то глупость. А Лордам известно о Вашем визите?
   Вполне могло оказаться, что ее даже предупреждали, ведь почту-то девушка не проверяла уже несколько месяцев - срочных посланий не было, а остальные было банально лень разбирать.
   - О нас мало кто знает, - согласился Теодор. Так что ничего глупого в словах Гретты он не заметил. Скорее они были волне закономерными.
   - Вряд ли Лордам что-то известно, - задумался на мгновение дроу, принимаясь по старой дурной привычке теребить ухо. - Мы посылали уведомление, но так как подтверждение не пришло, сделали вывод, что адресатом сообщение не получено. Вот и явились без приглашения.
   Он замолчал, подозрительно прищурившись на провожатую. Не праздный у нее интерес, да и вопросы весьма точные. Явно выведывает информацию, как и он сам. Не проста девушка, очень не проста.
   Вдалеке показались стены замка. "Наконец-то!" - облегченно констатировал Тео. Все же он сильно устал от дороги. Хотя с обществом Гретты будет грустно расставаться, ему понравилось с ней общаться. Ну, ничего! Возможно, уладив дела, он найдет время для повторной встречи.
   Чем ближе они подходили к замку, тем тяжелее у Дагмар на душе становилось. Что-то было не так. Девушка помрачнела. Что за новая напасть? Замок излучал опасность! И это он так изменился всего за пару часов! А как же: мой дом - моя крепость? Что там натворил Грэтхем, ее управляющий? Тут бы с дроу разобраться, а глупый оборотень не может за замком уследить! В распахнутые ворота она вошла мрачнее тучи. К счастью, никого из прислуги видно не было, иначе они могли преждевременно выдать ее перед дроу.
   - Я отведу Вас в зал для приема и позову кого-нибудь из местных, лошадей можете оставить здесь - прислуга позаботится.
   Дагмар еще раз тяжко вздохнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Похоже, сегодня она слишком популярна - помимо дроу, к ней в замок заявился кто-то еще! И этот кто-то ей уже заочно не нравился. Не по-вампирски это - входить в чужой замок без приглашения и без разрешения хозяев. Да и Грэтхем тоже молодец! Не мог выпроводить взашей чрезмерно любопытных?
   Теодор заметил ухудшившееся настроение Гретты. Ее что-то тревожило, но поять причины он так и не смог. Впрочем, вряд ли это его дело, а чрезмерное любопытство не числилось в его пороках. Любопытные долго не живут, а Тео жизнь ценил и любил.
   Четкие распоряжения заставили брови дроу удивленно приподняться. Прислуга так не командует. И кстати, где прислуга? Странно, что их никто не вышел встречать. Даже охраны нет, что вдвойне удивительно, учитывая визит незнакомых гостей весьма сомнительной и внушающей угрозу наружности. Теодор уже готовился к настороженному, а может быть даже агрессивному приему, ведь заявился к вампирам действительно без приглашения, а вместо нацеленных в лицо мечей - пустой двор. Подозрительно.
   - Что-то не так? - осторожно поинтересовался он у прислушивающейся к чему-то Гретты.
   Вопрос темнокожего вывел Дагмар из задумчивости. Да, действительно не так! Но терять спокойствие еще рано.
   - А... - в который раз за вечер неуверенно протянула девушка и решила сменить тему. - А Вы не боитесь? Это замок вампира. Вы можете не уйти отсюда. Вероятно.
   Испытующе посмотрела на Теодора. Он действительно храбрый. Все обитатели этого подлунного мира обходят родовые замки вампиров по кривой. Дагмар отчего-то смутилась. Ей нравилась эта храбрость и настойчивость.
   Теодор криво ухмыльнулся. Уж ему ли не знать об опасности? Прежде, чем куда-то отправиться, он всегда тщательно изучает добытую шпионами и обработанную аналитиками информацию. Но забота девушки, безусловно, приятна. С чего бы это? От наивности он давно и прочно избавился, так что любые слова всегда подвергал сомнению в искренности. Вот и сейчас Гретта снова что-то не договаривала. И сильно нервничала.
   - Вероятно, - согласился Тео, безразлично пожав плечами, и тут же добавил: - Но я - дроу. Мы тоже не так просты.
   Будто в подтверждение его слов, сопровождающие слаженно спрыгнули с коней и выстроились по обе стороны от Гретты и Теодора. Верховые животные же застыли неестественными статуями, не порываясь сдвинуться с места, даже будучи оставленными совершенно без присмотра.
   Они неспешно пересекли двор в импровизированном эскорте и поднялись по главной лестнице. Да, занятные эти дроу! Надо бы отнестись к ним чуточку внимательнее, но... Очутившись на последнем пролете, Дагмар окончательно убедилась - в замке чужак. Вампир. Явно не гость, решивший пропустить бокал-другой красной. Перед дверью в парадный зал она резко остановилась и развернулась, заглядывая Теодору в глаза. Они оказались красивого сероватого оттенка. Спокойные, расчетливые... но в то же время лукавые. Притягательные. Она хотела ему что-то сказать, но потом передумала и, смутившись, отвела взгляд. Вечно эта дурацкая вампирская привычка подходить к собеседнику предельно близко, чуть ли не дыша в шею. Когда собеседник знает, что ты вампир - это выглядит устрашающе, но в ее случае - это похоже скорее на домогательство.
   Толкнув массивные двери, Дагмар приглашающим жестом указала дроу дорогу. Сама она вошла в зал последней, стараясь оставаться в тени. Чужак находился где-то поблизости. Совсем близко. Возможно, в какой-то из смежных комнат или пролетов. Ну ничего, на шум-то точно выбежит, тут-то мы на него и взглянем!
   Поведение девушки окончательно сбило Теодора с толку. Можно было решить, что он ей приглянулся, если бы не подозрительная нервозность. Уж не задумала ли чего? Только почему-то интуиция угрозу в Гретте не чувствовала. Скорее присутствовало некое ощущение неопределенной опасности, что не удивительно, ведь они находились в логове вампиров - одной из самых могущественных рас. Лично Тео выходить с голыми руками один на один против представителя их народа остерегся бы. Да и увешанный оружием с ног до головы тоже бы десять раз подумал.
   Когда Гретта сначала приблизилась, а потом тек же резко отступила, Теодор едва удержался от глупого порыва удержать ее. Близость девушки была приятна, он бы с удовольствием продлил это ощущение. Но наглеть не время. Приняв приглашение, прошел внутрь. Сопровождающие вроде непринужденно под видом праздного любопытства, но в то же время профессионально рассредоточились по комнате.
   - Кто такие? - резкий девичий голос отозвался эхом от сводчатых потолков.
   Дагмар стремительно развернула голову поглядеть на вошедшую. Блондинистая вампирка, при параде, только что перекусившая, судя по испачканной одежде. Молодая шавка! Даже не аристократ. Но, безусловно, с амбициями. Причем, амбиции ей не по зубам. Занять чужой замок, уничтожив хозяина - вполне обыденное дело, но сперва надо убедиться, кто хозяин замка. Чего вампиры не любят, так это захвата их территории. Дагмар тоже не любила, когда кто-то покушался на ее вещи.
   Дроу учтиво поклонился, но не слишком низко, и начал было что-то говорить, однако блондинка перебила его. Она смотрела во все глаза на девушку.
   - Дагмар?!
   Дагмар не помнила ее, но ей и не обязательно - это ее должны помнить, а не наоборот. Да, попала девка! Она явно не рассчитывала увидеть здесь кого-то из аристократов. Дагмар скривила губы в подобие усмешки и в упор уставилась на девушку.
   - А ты кого ожидала здесь увидеть?
   Ситуация начинала забавлять. Теперь понятно, почему прислуга не побеспокоилась о блондиночке - слишком мелкая сошка, это даже смешно. Грэтхем наверняка притворялся специально, чтобы устроить развлекательную программу для Дагмар под утро. А вышло даже еще лучше. У нее появился шанс показать дроу, что с ней лучше решать все дела по-хорошему!
   Дагмар по-хозяйски посмотрела направо, потом налево, будто проверяя все ли на месте.
   - Заходишь в чужой замок без предупреждения, без приглашения...
   Дагмар сделала пару неспешных шагов по направлению к захватчице, и будто невзначай указала на лежавшее около стены тело:
   - Жрешь мой обед...
   Убедившись, что все внимание дроу приковано к ней, Дагмар сделала страшную гримасу и эффектно выпустила клыки.
   - Да как ты посмела?! Это мой обед! Это моя территория!! Это мой замок!!!
   Блондинка не успела ни защититься, ни увернуться. Дагмар в мгновение ока оказалась рядом с ней и отшвырнула ее к противоположной стене. Для нее вполне достаточно.
   - Грэтхем!
   Оборотень подозрительно быстро появился. Небось, ждал, проказник, спектакля! Если его и удивило присутствие дроу, он никак этого не выдал, лишь низко склонился на коленях перед своей хозяйкой, не смея глаз поднять.
   - Убери тут. Но не убивай. Будет мне развлечение на остаток ночи...
   Оборотень склонился еще ниже и незамедлительно подобрал поврежденное тело блондинки. Дагмар подошла к окну, делая отстраненный вид.
   - И еще кое-что, Грэтхем. Если будешь пускать сюда кого ни попадя, я своими руками оторву тебе голову и пришпилю ее над входом, может, хоть так будешь всякую шваль пугать!
   На самом деле Дагмар вовсе не сердилась на Грэтхема, и он это к счастью понимал, благо отношения у них были весьма приятельские. Но перед публикой надо было сыграть идеально! А уж в разыгрывании жестокости Дагмар с Грэтхемом поднаторели. Перед братцем старались довольно-таки часто.
   Теодор молча и очень внимательно наблюдал за разыгравшейся сценой, не предпринимая ни малейшей попытки вмешаться. Просто смотрел и принимал к сведению. Делал выводы, просчитывал последствия, выстраивал тактику поведения на будущее. Прав он был, не проста оказалась девушка, однако то, что провожатая на самом деле является хозяйкой замка, за которую Тео поначалу принял вошедшую блондинку, дроу не предполагал. Какое досадное упущение с его стороны! Ведь должен же был предусмотреть любые варианты! Расслабился, заигрался. Так и головы лишиться недолго, особенно учитывая, куда на этот раз забросило его высочайшее распоряжение. Но, к слову, как умно выстроена встреча послов! Теперь Теодор уже сомневался, что их уведомление не было получено, и почти уверился в спланированности представшей их глазам демонстрации силы. Сначала встретить под видом простой аборигенки, попытаться ненавязчиво разузнать цели визита, а потом виртуозно указать гостям их место и возможные последствия, вздумай они напасть. На месте Греты - или правильнее теперь говорить Дагмар? - Теодор поступил бы так же. С другой стороны, нельзя не восхититься отменностью актерских качеств вампирской леди. Дроу готов был поклясться, что нервничала она вполне натурально, да и "жертва" вела себя удивительно естественно. Единственное, что смазывало общее впечатление - финал спектакля. Тут Тео, не раз сталкивающийся с наигранностью и интригами, да и сам хорошо подкованный в коварстве, явственно прочувствовал фальш. И тем не менее, эмиссар был очарован. Какая сила, уверенность в себе и своих силах! Какое обаяние и шарм! Судя по напряженно застывшим сопровождающим, они тоже сполна оценили спектакль.
   Напоминать о своем присутствии Теодор не стал даже после того, как представление подошло к концу. Дроу просто ждал, когда Дагмар соизволит "вспомнить" о гостях сама. В конце концов она - хозяйка и в своем праве. С его стороны будет невежливо навязываться снова. Особенно после спектакля, показывающего как здесь поступают с незваными гостями. Тем более, что сам он явился не за войной, и мирный исход предстоящих переговоров в его же интересах. Так что придется побыть терпеливым.
   Взгляд случайно скользнул по небрежно брошенному у стены трупу, и Теодор вдруг осознал, что безумно голоден. Последний раз они ели больше суток назад и на привалы старались не останавливаться, чтобы сэкономить время, благо механические кони в отдыхе не нуждались. Теперь же, глядя на расточительно брошенную еду, которая почти остыла и скоро превратится в непригодную для переваривания падаль, дроу с грустью подумал, что перед визитом в замок стоило позаботиться о желудке, потому как голод - весьма отвлекающий фактор. Да и усталость трезвости мышления не способствовала. А впереди еще дипломатические переговоры со всеми вытекающими из них последствиями и хождениями вокруг да около...
   Дагмар отстранено смотрела в стрельчатое окно, ожидая хоть какой-то реакции от своих гостей. Ноль эмоций! Или они от страха языки проглотили? Ну, в принципе, не плохой вариант, учитывая их численное превосходство и отсутствие брата, но Дагмар не нравилось строить общение в таком господско-рабском тоне. Подождав еще немного, девушка будто очнулась от своих мыслей и, бросив все еще зажатый в руке томик стихов на стол, обыденным светским тоном спросила:
   - Проголодались? Вы, должно быть, устали с дороги. Ах, это так невежливо с моей стороны! Простите за все эти неудобства, я сейчас распоряжусь об обеде... Кхм... - Дагмар задумалась, а о чем, собственно, распоряжаться? Что едят дроу? В сказках говорят, что это мясо. Живое.
   Оторвав голодный взгляд от трупа, Теодор перевел его на Дагмар. Светский тон после демонстрации силы, будто бы совершенно ничего необычного не произошло - как... по-вампирски? Вообще, Тео хоть и изучал специально информацию о вампирах, знал о них не так уж и много, так что с уверенностью сказать, нормально ли для них такое поведение, не мог. Зато находил в нем нечто родственное дровским повадкам, и это пришлось ему по душе.
   - Мы были бы не против воспользоваться Вашим гостеприимством перед тем, как непосредственно приступить к делам, - учтиво отозвался Теодор, показывая в доброжелательной улыбке заостренные клычки. Конечно, не вампирский прикус, но определенно имеет нечто хищное. Тоже своего рода демонстрация.
   - Простите, что так вторглись к Вам, леди... - на мгновение запнулся, словно выбирая обращение, - леди Дагмар. Но у нас на то были веские причины. Поверьте, мы не хотели доставить Вам неудобство. Кстати, я ведь не представился по всем правилам.
   Он снова располагающе улыбнулся и вежливо поклонился:
   - Уполномоченный эмиссар дроу. Представляю интересы своей расы и прибыл к Вам с дипломатической миссией.
   - А, да бросьте! - отмахнулась от формальностей Дагмар. Ей было немного стыдно за маленькую ложь с именами, поэтому хотелось отвлечься от щекотливого момента как можно скорее.
   - Эй, есть там кто-нибудь, живой или хотя бы немертвый! Время обеда! - напомнила о своем присутствии вечноотсутствующим слугам хозяйка и, обращаясь к дроу, продолжила: - Ну, а что бы Вы предпочли вы... эээ... съесть? Не уверена, что знаю, чем Вас потчевать... И да... полагаю, вы задержитесь на несколько ночей, выделю вам покои... А Грэтхем вас проводит, - и, набрав в грудь побольше воздуха, крикнула: - Грэтхем! Сколько можно ждать?! Неблагодарная скотина... А! Так о чем распорядиться?
   Вампирка нагнулась вперед, приоткрыв губы, и немигающим взглядом уставилась на Теодора, будто бы ловила каждое его слово. Она знала, что такая вампирская манера всегда пугала. Ярко-алые глаза, выжидающе уставленные на человека, вкупе с полуприкрытыми клыками вызывали не просто опасения, а нервный тик! И клыки у нее гораздо внушительнее и опаснее дровских. Нет, эта демонстрация острых зубов ее даже повеселила - слишком уж по-вампирски, но с другой стороны, такая пародия!
   Глядя на клыки Дагмар с озорным огоньком в глазах, Теодор постарался придать лицу серьезное выражение, приличествующее положению, но губы непроизвольно разъезжались в улыбке. Да уж, мериться зубами с вампиром - что может быть глупее! Собственно, он и не собирался, просто намекнул, что и дроу - не травоядные зверьки, но, судя по позе вампирки, мимика была истолкована не в его пользу. И почему, демоны побери, его забавляет ситуация? Вроде положено бояться, все-таки не на прогулке, да и хозяйка замка - не рафинированная барышня, а очень даже опасная хищница. Но как очаровательна! И куда подевалась его хваленая осторожность?
   Спохватившись, Теодор перевел взгляд с острых клыков - невежливо так пялиться на губы девушки! - на переносицу Дагмар, избегая смотреть прямо в глаза, чтобы его поведение не было истолковано как вызов.
   - Если Вас интересует рацион дроу, то мы всеядны. Кроме, пожалуй... - тут он скосил взгляд на лежащее у стены тело, - падали.
   Вернув внимание к Дагмар, продолжил:
   - Но если нам будет позволено выбирать, то предпочтительнее мясо. Любое.
   Дагмар поморщилась. Падаль? Несколько неудачное слово в обществе вампира. Все из-за того, что до сих пор не утихли споры - живы вампиры или все-таки мертвы. Сами кровососы, как нелестно называют их люди, предпочитают избегать размышлений на эту тему, пресекая любые толки. Боятся, значит, правды. И хотя ясно, что Теодор падалью обозвал далеко не Дагмар, но приятнее от этого не становилось. К тому же бедняга, которого съела нахальная блондинка, был замковым слугой, а свою непосредственную челядь они с братом не ели никогда. Случалось, Карл убивал их, но не ел. Дагмар так вообще была довольно-таки привязана к этим людям. Жаль, что Грэтхем в своем стремлении повеселить хозяйку не учел аппетита блондинки... Кстати, вот и он сам. Вовремя.
   - Грэт, поторопи там с обедом и укажи моим дорогим гостям их покои.
   Дагмар особо выделила фразу "моим дорогим гостям". Оборотень должен понять, что она имела в виду. Мол, трогать нельзя ни в коем разе, холить и лелеять, но бдительности не терять. Девушка глянула на прячущего за маской серьезности улыбку дровского эмиссара. Тоже ситуация. Где разместить гостей? За пределами замка, в селении - невежливо как-то, да и не случалось такого ранее, чтоб кто-то добровольно желал переночевать в замке вампира, пусть и с гарантией безопасности. И отчего-то ей совсем не хотелось выпроваживать именно этого мужчину. Но в замке нельзя - ведь скоро наступит день, и она станет уязвима! Непростая задачка, и Дагмар легкомысленно сложила груз ответственности на плечи своего управляющего. Вот пускай он голову и поломает! Недоглядел за прислугой - будет ему наказание. Грэтхем еще раз склонился до земли, выражая полнейшую покорность хозяйке, но дроу кланяться не стал. Не положено. Распрямившись во весь свой немалый рост, оборотень коротко бросил "прошу" дорогим гостям, укоряюще посмотрел на Дагмар - мол, нечего на меня скидывать свои обязанности, и, не дожидаясь дроу, вышел из зала первым.
   "Сказал что-то не то", - отстранено отметил Теодор, заметив гримасу вампирки. - "Пора встряхнуться, а то совсем расслабился в обществе симпатичной девушки, которая, между прочим, при сильном желании голову скрутит играючи". Вон и сопровождающие недовольны его поведением, судя по изменившему цвет индикатору на доспехах - своеобразному маячку для товарищей. Полезная вещь, учитывая, что значения понятны лишь самим дроу и только в определенной группе. Эту специально подбирали для Теодора. В случае чего они не только эффективнее всех смогут защитить, но и нейтрализовать при ошибке. Перестраховщики!
   Вежливо склонив голову по направлению к хозяйке замка, Теодор последовал за слугой. Воины выстроились охранным квадратом вокруг эмиссара. Вроде как охраняют своего командира, угу. Вот только не командир он, а сопровождаемое лицо. Всего-навсего посол, приказам которого формально воины в общем-то не подчиняются. На самом деле командует ими Прима, имени которой он даже не знает. Ему сообщили лишь позывные сопровождающих. До банальности простые, кстати сказать - по номерам и значимости в отряде. Прима, стало быть, "первая" и главная. Дуо - "второй", ее заместитель. Ну, и Терциус с Кварто - "третий" и "четвертая", просто солдаты. Осторожность и еще раз осторожность. Увы, но численность дроу настолько мала, что приучила их к самозабвенной скрытности, причем зачастую даже среди подобных. Куда ни сунься, везде одни тайны и засекреченная информация.
   Пока Теодор придавался размышлениям, следуя за слугой по каким-то коридорам, воины не теряли времени даром и незаметно цепляли подслушивающие устройства. Тут они правы - информация лишней не бывает. Тео бы тоже не мешало придти, наконец, в чувство и взять себя в руки. Что он незамедлительно и сделал.
   Грэтхем, проведя гостей через двор, завел их в дальний флигель и указал комнаты. Две смежных, что дроу вполне устроило. В принципе, комнаты выглядели роскошно, как и сам замок, но отчетливо уловимая атмосфера запустения говорила о том, что гости здесь останавливались крайне редко. Что ж, еще один повод быть настороже.
  
   Как только дроу вышли, Дагмар тут же метнулась в кабинет. Присылали уведомление? Вот и аукнулась ее лень! Вытащив ворох писем, девушка принялась перебирать каждое в поисках нужного. После второго десятка оно нашлось. Надо же, ее действительно предупреждали о визите! Нетерпеливо разодрав конверт, она впилась глазами в аккуратные строчки. Написано довольно пространственно: дроу предупреждали о визите, но не более. Ни целей, ни причин - ничего! Дагмар упала в кресло брата, будто лишившись сил, и лишь глаза лихорадочно перебегали с одного предмета на другой. Что делать? Как быть? Как вести себя с ожившими легендами? Ах, ну почему Карла здесь нет, когда он ей так нужен!
   По спинке кресла осторожно поскреблись. Дагмар подняла взгляд. Стоявший сзади Грэтхем ненавязчиво так напомнил о своем прибытии.
   - Ну?
   - Ваших дорогих гостей разместил в дальнем флигеле. Не выгонять же их в село, да и негде там разместить их. Обед для Ваших дорогих гостей в спешном порядке готовят. Скоро подадут в пиршественном зале. Изволите составить им компанию?
   - Пожалуй. Но есть ничего не буду. Не хочу шокировать.
   - Гхм...
   - Что?
   - А я ведь говорил Вам, предупреждал...
   - Чего?!
   - Дела забрасывать негоже! Почту бы проверять пораньше надо, - оборотень указал на до сих пор зажатое в ее руке письмо.
   - Что? Ты серьезно думаешь, что я бы поверила, что ко мне в гости скоро заявятся дроу?
   Грэтхем укоризненно посмотрел на свою хозяйку. Дагмар отвела взгляд. Ну, в общем-то да, она бы поверила. И каждую ночь ждала бы.
   - Днем я буду рядом около Вашего гроба неотлучно. И еще наберу охрану из наиболее сильных. Однако, не уверен, что этого хватит. Возможно, в этот раз стоит дневать не в замке? Подозрительные они, эти Ваши гости. Они что-то делали по пути в комнаты, но я так и не понял что. Поостеречься бы...
   Дагмар вздохнула. Да, поостеречься не мешает.
   - Что с девчонкой?
   - Очухалась еще по пути в подвал. Страшно ругалась и вырывалась.
   Вампирша задумчиво почесала подбородок. Тоже проблема. Что с ней делать-то? Убить глупую девчонку? Но она ведь еще мала, хоть и наглая.
   - Ладно, мне надо переодеться к обеду. А то я совсем по-простецки... А девочку уложи в ее гроб и помести в комнату, где я сплю обычно. Повезет ей - вечером, как проснется, сбежит из замка, не повезет - дроу вытащат ее на свет днем. Я передневую где-нибудь еще.
   Грэт тяжело вздохнул. Он явно не одобрял такую мягкотелость по отношению к юной захватчице, но приказ есть приказ.
  
  

***

  
   Когда слуга оставил дроу одних располагаться в комнатах, воины стянули шлемы, болезненно морщась на воткнутые в стены факелы. Теодору тоже не нравилась тепловая яркость огня, но он давно озаботился специальными контактными линзами, потому как не раз бывал в чужих землях и знал, что во многих местах любят использовать натуральное освещение, а не свет искусственных ламп, как у них дома. Прима что-то проворчала и все же не выдержала, погасив раздражающий фактор. Во мраке комнаты тут же вспыхнули красные отблески пяти пар глаз.
   - Долго ты собираешься тут задерживаться и любезничать с этой кровосоской, эмиссар? - в голосе главной воительницы слышалось раздражение.
   - Столько, сколько понадобится, - холодно отозвался Теодор.
   - Для ее охмурения? - хохотнул Дуо и тут же заткнулся под устремленными на него грозными взглядами.
   - Мы не погулять вышли, эмиссар, учти это. А ты разводишь чрезмерные расшаркивания, - грозно зыркнула Прима. - Чем быстрее ты договоришься с вампиршей, тем быстрее мы вернемся под защиту родных стен.
   - И что ты от меня хочешь? - сухо поинтересовался Тео. - Чтобы я вломился в замок и сходу вывалил на его хозяйку наши требования? Не думаю, что после такого она отнеслась бы к нам благосклонно. Так что не лезь в мои полномочия и не мешай мне! Я ведь к тебе с командами не лезу.
   Воительница фыркнула и отвернулась, приказав остальным обустраиваться. Один-ноль в пользу Теодора. Только вот надолго ли? Вообще, ему понятно стремление Примы убраться домой как можно скорее, но что-то - или честнее будет признаться кто-то? - не давало ему уйти так быстро. Впервые в жизни хотелось задержаться за пределами родины настолько долго, насколько это позволят правила приличия и возложенная на него миссия.
   Выиграв словесную баталию, Теодор принялся приводить себя в порядок. С доспехами особых проблем не возникло, в них была встроена функция самоочищения, а вот плащ изрядно заляпался дорожной грязью, и на белой ткани расплылись весьма неэстетичные пятна. Вздохнув, эмиссар вновь обратился к Приме, придавая голосу подхалимские нотки:
   - У тебя еще остались очистители?
   Женщина опять фыркнула, но извлекла из сумки требуемое и передала эмиссару, при этом взглянув так выразительно, что Тео осталось только обезоруживающе улыбнуться, чтобы хоть как-то смягчить "первую".
   - Прихорашиваешься для вампирки? - не удержался от подколки Дуо. Вот ведь весельчак!
   - Нет, для ее слуги! - съязвил Теодор. Его уже начали утомлять шуточки "второго".
   - Да брось, мы все видели цвет твоего индикатора настроения, когда ты говорил с вампиршей, - неожиданно вмешалась Кварто, примирительно хлопая его по плечу. - Никто ведь не против.
   - Только не заигрывайся, - бросила через плечо Прима. - Время не терпит, да и мы хотим домой. Причем, желательно живыми и здоровыми.
   Теперь фыркнул уже Теодор.
   Спустя некоторое время их позвали на обед. Для дроу, конечно, скорее поздний ужин, но какая разница как называть прием пиши? Главное - утолить голод. Лишь бы только не отравили. На этот случай для предосторожности Прима заставила всех заранее принять специальные лекарственные капсулы, нейтрализующие все известные дроу яды.
   К месту приема пищи дроу сопровождал все тот же слуга, и шли они все в том же порядке, так же оставляя в некоторых местах "жучки".
   Пиршественный зал не разочаровал своим убранством и роскошью.
  
   Дагмар облачилась в черное платье с длинным шлейфом и выразительным декольте при помощи своих летучих мышей. Мыши так же уложили ее волосы в высокую пышную прическу и сами, превратившись в черным металл, неподвижно залегли причудливыми украшениями там же. Девушка подошла к огромному зеркалу и в который раз за ночь вздохнула. Многое бы она сейчас отдала, чтобы вместо пустой комнаты увидеть свое отражение! Подоспевшая служанка расправила несуществующие складки на платье, убрала непокорную прядь волос и накрасила губы Дагмар в ярко-алый цвет.
   - Ну, как? Как я выгляжу?
   Служанка любовно расправила высокий воротник на свой вкус и тут же отдернула руку от ожившей и ощерившейся мыши из прически Дагмар.
   - Миледи, Вы сегодня прекрасны как никогда! Только воротничок надо вот так поправить! Но Ваши мыши!!! Они ничего не понимают! Остановите это! - почти жалобно попросила девушка, с тоской глядя, как летучий грызун возвращает воротнику прежнее положение.
   Дагмар закатила глаза. Они оба - и мышь, и слуга - в своем репертуаре. Вечно не могут прийти к согласию. Дагмар бы и рада их рассудить, но, не видя себя, очень сложно сделать выбор, поэтому она чередовала свои предпочтения. На сей раз, выбор наряда остался за мышами.
   - Так ты говоришь, я красива?
   - Очень, Миледи.
   - Хммм....
   - Вы просто потрясающе выглядите!
   - И... мужчинам понравится?
   - Безусловно! Просто глаз отвести не смогут!
   - Хмм... Ты уверена?
   - Так же, как в том, что самая лучшая кровь красного цвета!
   Дагмар улыбнулась. Ее всегда забавляло, что прислуга в замке периодически вставляла эдакие вампирские фразочки, чтобы убедить хозяев в своей лояльности.
   - Ну, ладно, поверю тебе на слово!
   Когда Дагмар распахнула двери, дроу уже были там. Царственно войдя в залу, Дагмар со всей доступной ей учтивостью пригласила гостей за стол, сев во главе сама и скрестив пальцы "домиком". "Вполне неплохо", - насколько она могла судить по предоставленным кушаниям, повара расстарались. Видно, не хотелось им заменять собою недостающие блюда. Когда дроу расселись, девушка принялась разглядывать их. Они все наконец сняли шлемы, и к ее великому удивлению, среди посланников были и женщины. А по фигуре и не скажешь... Все из-за странного одеяния. Но они не отвлекли надолго ее внимания, Дагмар из-под полуприкрытых век и с легкой улыбкой рассматривала Теодора. Ах, и все-таки он красив! И белоснежный плащ так прекрасно контрастирует с окружающей обстановкой... А в серых глазах можно потонуть!
   Сидя за столом и неспешно расправляясь с едой, хотя от голода хотелось некультурно набросится на нее и заглотить в считанные минуты, Теодор то и дело украдкой кидал взгляды на Дагмар. Симпатичная? Он жестоко ошибся. Она - настоящая красавица! Едва только преображенная хозяйка замка вошла в зал, Тео потерял дар речи, что для эмиссара весьма нетипично. Даже индикаторы Дуо и Терциуса засветились одобрением, а уж полыхнувшая зависть женщин говорила сама за себя.
   - Леди Дагмар, Ваши повара замечательно готовят, - попытался завести светскую беседу Тео. - Впрочем, следовало ожидать, что у прекрасной хозяйки все остальное тоже прекрасно.
   Индикатор Примы мигнул яркой вспышкой, что можно было трактовать не иначе, как невысокое мнение об интеллекте вещающего. Остальные воины тут же выразили солидарность с начальницей. Теодор смутился. Да уж, можно было и что поумней сказать. Опытный эмиссар, поучаствовавший не в одной дипмиссии, а несет какую-то чушь!
   Дагмар изогнула одну бровь.
   - Рада, что работа поваров пришлась вам по вкусу... Самой мне не проверить - я не пользуюсь их услугами.
   Окинув взглядом вкушающих угощения дроу, Дагмар посетовала на себя. У нее не один гость, и радушие необходимо выказывать всем.
   - Надеюсь, выделенные покои вас не разочаровали? Если вам чего-то не хватает, только намекните... Простите, не запомнила всех ваших имен.
   Прима оторвалась от тарелки, окинула Дагмар равнодушным взглядом и перевела его на Теодора. Ее индикатор оповестил эмиссара о том, что говорить "первой" банально неохота, и она полностью предоставляет инициативу общения ему. Остальные не прореагировали никак. Полномочия не позволяли воинам вмешиваться в разговоры вообще.
   - Благодарю, леди Дагмар, нас все устраивает, - поспешил уверить Тео и, неопределенно указав в сторону воинов, пояснил: - Это мои телохранители. Их имена не имеют значения.
   - Вот как... Что ж, - вампирка плавно поднялась из-за стола, - вынуждена вас покинуть на время. Когда закончите с трапезой и отдохнете, можете найти меня в том первом, парадном зале. Если заблудитесь - крикните погромче, кто-нибудь появится... Возможно.
   Дагмар царственно удалилась. Не нравились ей его телохранители. Особенно одна женщина. Взгляд у нее был злобный и неподобающий в присутствии Вампирской Леди.
   Теодор проводил вампиршу взглядом.
   - Вот опять... твой индикатор... - пробормотала Кварто.
   Эмиссар встрепенулся и смерил воительницу взглядом. Она тут же уткнулась в тарелку, делая вид, что слова принадлежали не ей. Трапезу продолжили молча. Когда тарелки опустели, Тео поднялся из-за стола и сообщил сопровождающим, что намерен поговорить с хозяйкой замка. Прима кивнула и отправила вместе с ним неразговорчивого и вечно хмурого Терциуса. Эмиссара не положено оставлять без охраны, и никого не волнует, что он и сам в состоянии о себе позаботиться. Остальные воины тоже не спешили возвращаться в выделенные покои. Воспользовавшись случаем и отсутствием наблюдателей, они разбрелись по замку. На разведку. В крайнем случае, попавшись кому-нибудь на глаза не в том месте, всегда можно соврать, что заблудились.
   Тео без проблем отыскал нужный зал. И хотя коридоры на первый взгляд казались запутанными, он прекрасно разобрался в их хитросплетении. Хорошая память и умение ориентироваться на местности сказывались.
  
  

***

  
   - Вот оно как... - задумчиво протянула Дагмар и подытожила: - Ваши границы перешел вампир и охотился там.
   Дагмар в задумчивости почесала шею. Нарушение границ - серьезное преступление в мире вампиров. Другое дело, что границами у них считаются только владения таких же вампиров, а люди, оборотни и даже дроу своей территории, а соответственно и границ не имеют. Они могут думать, что хозяева на той земле до тех пор, пока там не поселится Лорд, в противном случае - земля ничейная, и охотится на ней может кто угодно. Но не говорить же этого дроу? К тому же, если сказать все начистоту, она потеряет возможность дальнейшего общения с Теодором.
   - Теодор, так как тот вампир не на моей территории, у меня не может быть никаких претензий, - тут Дагмар выдержала паузу, чтобы дроу оценил ее великодушие, - но, так уж и быть, я вам помогу. Если позволите, я составлю вам компанию. Для начала, хотелось бы взглянуть на него... Ну и... там уж я как-нибудь разъясню ему, что он не прав. Ах! Как чудесно, что Вы посетили меня! А то скоро я бы тут уже стлела со скуки!
   Как и ожидал Теодор, после объяснения ситуации, приведшей его на земли вампиров, взаимопонимание сходу достигнуто не было. Наверное, сказывается разность культуры и мировоззрения. Он был в общем-то готов к такому повороту событий и осознавал, что переговоры могут затянуться надолго, прежде чем он достигнет положительных результатов. То, что Дагмар согласилась помочь - это, безусловно, плюс. Но вот то, что эту самую помощь она вознамерилась оказывать на территории дроу - никуда не годится. Как бы так помягче намекнуть, что на земли дроу ей никогда не попасть? Да и смотреть на то, что осталось от шпиона после всех пыток и допросов - весьма сомнительное удовольствие, которое уже вряд ли вообще имеет смысл. Нет, не за тем Теодор сюда явился. Ему надо выяснить, кто стоит за проникновением чужака на запретную территорию, и донести до вампиров всю суть последствий поимки шпиона. Дроу не хотят войны, но готовы дать отпор. Весь вопрос в том, нужна ли война самим вампирам?
   - Благодарю за Ваше участие, леди Дагмар. Надеюсь, что и другие Лорды окажутся столь же благородны и благоразумны, как Вы. Однако, боюсь, что не смогу сопроводить Вас на земли дроу, мне предстоит посетить еще несколько мест, прежде чем вернуться домой.
   Теодор помолчал мгновение и добавил с подкупающей улыбкой:
   - Вот если бы Вы поддержали идею о мирном союзе с дроу среди других вампиров, я был бы Вам бесконечно благодарен.
   "Ох, ну нельзя же быть таким, таким..." - Дагмар завороженно смотрела на улыбку обольстительного мужчины, не в силах взгляд отвести. В голове было абсолютно пусто, все что Теодор говорил влетало в одно ухо девушки и, совершенно не задерживаясь, вылетало в другое. Где-то на окраинах сознания Дагмар промелькнула мысль, что тело больше не слушается ее, и главное сейчас - не двигаться, иначе можно сделать что-то... совсем уж не приличествующее и смущающее. Повисла пауза. Дагмар поняла, что дроу ждет от нее ответа, но вопрос она упустила.
   - Кхммм.... Вы... ммм.... думаете, это разумно?
   Теодор удивленно приподнял брови. Что может быть неразумного в предложении мирного союза? Конечно, если только вампиры, действительно, не стремятся к войне. Но зачем же тогда она предложила помощь? Или ей просто не хочется ввязываться в большую политику, выступая сподвижником пока еще не поддержанной большинством (да и вообще никем, если уж говорить начистоту) идеи? По сути, Дагмар ведь обещала только "поговорить" со шпионом, а это еще не гарант лояльности. Более того, скорее похоже на благовидный предлог для проникновения в стан потенциального врага. К тому же не стоит забывать, что ее возможная связь со шпионом до сих пор не проверена, а ведь здешний Лорд числился в списке выпытанных у пойманного чужака имен.
   - Я понимаю Ваши сомнения, поэтому не прошу немедленного ответа. Подумайте.
   "А пока Вы будете думать, мы понаблюдаем и выясним Вашу причастность к вторжению", - мысленно закончил фразу Тео. Однако слишком большого запаса времени у него не было, поэтому дроу решил действовать в полную силу своего обаяния и способности к убеждению. Помолчав, он многозначительно начал перечислять факты в пользу мирного союза. Где-то на середине пламенной речи в ухе пискнул коммуникатор, оповещая эмиссара, что с ним немедленно хочет пообщаться Прима. Не прерывая поток словоблудия, Тео как бы невзначай провел рукой по волосам, незаметно коснувшись вставленного в ухо устройства дистанционной связи и тем самым активируя его.
   - Дуо обнаружил и просканировал хозяйские покои, - тут же отрапортовал из динамика слышимый только Теодору голос "первой". - Место хозяйки занято давешней блондинкой. Похоже, подсадная утка. Значит, нас остерегаются, а, возможно, и проверяют таким образом. Будь осторожен, эмиссар, не нравится мне подозрительное оживление в замке. Оборотень, прислуживающий кровососке, явно что-то спешно организует.
   Когда Теодор снова открыл рот, девушка вновь позабыла обо всем. Его голос ласкал слух и будоражил стылую кровь. Из всего сказанного Дагмар смутно уловила лишь то, что ей предлагают какой-то сомнительный союз. На этих словах ее глаза загорелись. Она даже хотела сказать что-то в духе "я согласна", но не успела - дар речи просто покинул ее, когда дроу небрежно провел рукой по волосам. Дагмар откинулась в кресле и вдохнула поглубже. Она была совсем не своя и больше всего на свете страшилась выказать перед дроу свои чувства. Надо взять передышку.
   - Да, я подумаю, - слабым голосом проговорила Дагмар, вялым жестом показывая Теодору на дверь. - А у меня еще дела сегодня... Свидимся завтра, как стемнеет.
   Тео осекся. Провал? Она даже не дослушала, а ведь впереди он заготовил самые убойные аргументы. Но хуже всего, она предельно ясно выставляла его за дверь. Что ж, ему ничего не оставалось сделать, кроме как уйти. Однако это лишь первый раунд, вся борьба еще впереди.
   Когда дроу ушли, Дагмар перевела дух. Надо было успокоиться и освежить голову. К тому же, необходимо проверить, как там дела у Грэтхема.
   Стоило Дагмар войти в свои покои, стайка летучих мышей потревоженным облачком окутала ее и заметалась в беспорядке, громко хлопая перепончатыми крыльями.
   - Тише, тише... - девушка подняла руку в успокаивающем жесте, и покорные воле вампирки мыши разлетелись. - Что такое? Что вас потревожило?
   Дагмар в задумчивости посмотрела на чужой гроб. Неужели ее присутствие так встревожило летучих мышей? Да быть того не может!
   - Лорд...
   - Грэтхем?
   - Вы уже решили, где будете дневать?
   Дагмар промолчала. Дневала вне дома она редко, да и опасно это. Очень. А сейчас и в доме опасно - странное поведение летучих мышей не могло не тревожить. Да и оборотень подливал масла в огонь. Но с другой стороны, ей хотелось быть как можно ближе к Теодору.
   - Где ты разместил гостей?
   - Дальний флигель, верхние комнаты. Незамеченными они оттуда не выйдут. И все же... Пока еще не поздно... Возможно... Вероятно...
   - Что?
   - Стоит... переселить их за пределы замка?
   - НЕТ!
   Дагмар сама удивилась, как громко и резко она рявкнула на слугу. Грэтхем склонился до земли, поняв, что чем-то разозлил хозяйку. Однако настойчивости господский гнев в нем не убавил:
   - И захватчицу... бы... того... Не стоит оставлять ей жизнь. Если Вы не хотите этим заниматься, позвольте мне...
   - Грэт!
   - Да?
   - Мне бы не хотелось...
   - Простите, Лорд. Я только забочусь о Вашей безопасности. Ей лучше умереть. Ваш брат поступил бы так же.
   - Моего брата здесь нет. И не бери на себя его обязанности по заботе обо мне!
   - Простите, Лорд. Я сказал глупость.
   - Ну, хоть это ты понимаешь.
   Дагмар фыркнула от возмущения.
   - Что там говорил этот дроу? Какой-то союз? Кажется, он просил сопроводить его куда-то...
   - Лорд...
   - Грэт, я думаю, тебе стоит позаботиться о моем снаряжении... Что это ты так побледнел? Ах, ну, да не суть. Я пойду проветрюсь.
  
  

***

  
   После разговора с Дагмар эмиссар чувствовал себя странно. С одной стороны, затягивание переговоров не в интересах дроу, потому что неизвестно, сколько у них времени до возможной войны, которую Теодору следует попытаться предотвратить, с другой - истинно личной - ему хотелось как можно дольше продлить возможность общения с хозяйкой замка.
   Рядом кашлянул Терциус, определенно скрывая смешок. Тео покосился на идущего рядом воина. Его индикатор светился иронией. Эмиссар вопросительно выгнул брови, на что "третий" многозначительно глянул на выражающую настроение панель самого Теодора и, уже не скрываясь, криво ухмыльнулся. Видимо, опять Тео выставил на всеобщее обозрение неподобающие дипломату эмоции. Дроу вздохнул. Иногда этот душевный стриптиз перед напарниками его нервировал.
   Вернувшись в выделенные покои, эмиссар застал там Приму, увлеченно наблюдающую за чем-то на плазменном мониторе, встроенном в манжету доспеха.
   - Этот оборотень... - пробормотала "первая". - Слишком подозрительный. Как бы миссию нам не испортил...
   Теодор пожал плечами. С мешающими факторами пусть сама вместе со своими подчиненными разбирается - это их работа. Его же обязанности касаются только непосредственно переговоров с Лордами. Сидеть в одном помещении с ворчащей Примой приятного было мало, поэтому уже через несколько минут Теодор принял решение прогуляться.
   - Куда?! - рявкнула "первая", когда Тео уже открывал дверь. Она как раз только отправила Терциуса присоединиться к разведке остальных воинов, так что свободных сопровождающих для эмиссара не нашлось.
   - Я не маленький, Прима, чтобы за мной няньки таскались. Мое снаряжение не уступает вашему, и я умею пользоваться оружием, - спокойно возразил Теодор.
   - Согласно правилам... - начала "первая", но эмиссар ее перебил.
   - Согласно правилам у тебя нет полномочий командовать мной. Я хочу осмотреться.
   И вышел за дверь, слыша гневный рык Примы. Однако возвращать его воительница не стала. Немного поразмыслив, Теодор взял направление во двор. Надо бы посмотреть, где расположили коней. Так, на всякий случай, а то слуги, наверное, с ног сбились, пытаясь безуспешно затолкать безжизненные механизмы в какую-нибудь конюшню. Отряд вряд ли позаботился вспомнить о верховых животных, не до этого им, а Тео не хотелось доставлять Дагмар лишние, помимо их непосредственного появления, проблемы, пусть даже через уставшую челядь.
   Эмиссар не прошел и двух коридоров, когда его настиг настойчивый звонок Примы. Раздраженно цыкнув, он вынужден был его принять.
- Докладываешься через каждые десять минут, - сходу начала распоряжаться воительница. - И усиль сигнал своего маячка, я должна не только отслеживать твое месторасположение, но и получать полные данные, включая прослушку! Ты слишком важная политическая фигура, чтобы лишиться тебя по оплошности, эмиссар. Никто из нас четверых больше не владеет теми сведениями, что сообщили тебе, а мне не хочется возвращаться домой с проваленной миссией и попасть под трибунал.
   Вздохнув, Теодор нехотя согласился с тиранией "первой", переключая режим следящего устройства, встроенного в доспехи, на максимум. Он понимал, что все это для его же безопасности.
  
   Дагмар буквально слетела по лестнице. Вся она была в каком-то полулихорадочном возбуждении, надо было срочно что-то делать, куда-то бежать, что она и не преминула сделать. Надо было освежиться, проветрить запудренную сладкими речами голову... Но сделать это ей так и не удалось. Уже выйдя во двор и машинально отметив нерасторопность слуг, так и не соизволивших отвести дровских коней в стойло, Дагмар совершенно невероятным образом снова наткнулась на Теодора. И тут же смутилась. Яркий румянец окрасил ее щеки, что для вампиров в общем-то не характерно, исключая периоды особой сытости. Она ведь сказала ему, что у нее куча дел! Что он теперь подумает о ней? Что она безответственная или, еще хуже, просто не хочет его видеть? Впрочем, надо было как-то оправдаться, и Дагмар проворчала что-то про ленивых слуг, которые не могут уследить за собственностью гостей...
   К своему удивлению во дворе Теодор вновь встретился с Дагмар, сетовавшую на собственных слуг. Ну вот, он все же доставил ей лишние хлопоты настолько, что вампирше пришлось лично принять участие в размещении коней! Ему следовало раньше позаботиться об этом. Она ведь говорила, что у нее еще есть дела, и получается, что он из-за своей нерасторопности отвлекает леди от них. Нехорошо. Это может сказаться на отношении не только к гостям, но и к расе дроу в целом. Первое впечатление, так сказать. А им еще союз заключать... По крайней мере Теодор очень надеялся на успешное завершение своей миссии.
   - Леди Дагмар, - приветливо улыбнулся он, подходя к девушке, - не стоит злиться на слуг. Это целиком и полностью моя вина. Простите.
Дроу подошел к своему коню и нажал на спрятанную в гриве за правым ухом кнопку. Механическое животное встрепенулось, всхрапнуло, выпустив из ноздрей струи горячего белесого пара, переступило с ноги на ногу, звонко цокнув стальными копытами.
   - Видите ли, наши кони - особенные, - пояснил Тео. - Послушны лишь хозяевам, так что чужой просто не сможет сдвинуть их с места при всем желании. Поэтому мне стоило раньше подумать о том, чтобы самому позаботиться о них.
   Не рассказывать же ей, что кнопка запуска еще и отпечатки пальцев считывает, чтобы никто посторонний не смог воспользоваться эксклюзивным средством передвижения. Секретность и меры безопасности на грани безумия - в этом все дроу.
   - Куда вести? - оглянулся он к вампирше с извиняющимся взглядом.
   - Стойла там, - указала не глядя Дагмар, снова попадая под чары хитрого дроу. Когда он говорит с ней, то всегда так подкупающе улыбается, что девушке ничего не остается делать, кроме как соглашаться с ним во всем. Даже любопытство к странным коням в ней меркнет перед возможностью лишний раз взглянуть на Теодора.
   - Хорошо, что ваши кони не живые, иначе, по правде говоря, мне некуда было бы разместить их. Ах, я провожу Вас. Зрелище то еще...
   Они пересекли двор в молчании, Дагмар открыла тяжелые ворота конюшен. Там было абсолютно темно и тихо. Ни мирного ржания, ни перетоптывания копыт, ни даже дыхания. Могло показаться, что здешние Лорды не имеют средств к передвижению, но только на первый взгляд. Все живые существа, не только люди - непосредственная пища вампиров - испытывают физический страх перед ними, как кролики перед удавом. Поэтому передвигаться на обычных лошадях для Лордов затруднительно, но проблема довольно быстро и очень удачно решилась, наводя еще больше страху на простой люд. Не знающие усталости, жажды и голода кони, убить которых можно только порубив на мелкие куски или сжигая...
   - У стены есть несколько свободных стойл. Не боитесь? Проводить?
   Дагмар осмелела настолько, что позволила себе схватить Теодора за запястье.
   Дроу мысленно хмыкнул. Боится? Он? Какая глупость! Нет, конечно, Тео не безрассудный герой и здоровое чувство самосохранения ему присуще. Причем в пропорциях, характерных для дроу, что намного выше, чем у всех других живых существ вместе взятых. К тому же сканеры не подавали сигнал смертельной опасности, да и интуиция молчала, так что тут явно нечего страшиться. Но отказываться от сопровождения Теодор не собирался. Ему нравилось общество Дагмар. Да что скрывать, ему вообще нравилась эта вампирша! Не даром весь отряд в один голос ехидничал над показаниями его индикатора. А техника врать не будет. В отличии от самого эмиссара.
Сделав вид, что неуверенное касание Дагмар в порядке вещей, дроу внимательно осмотрел конюшню. Пожалуй, обычным людям было бы чего испугаться. Мертвые лошади. Не надо быть гением, чтобы заметить очевидное: животные не только не двигались, но и не дышали, а механики в них не присутствовало ни на грам - кому как не дроу, живущим за ее счет, замечать подобное. Да и по непроверенной информации вампиры пользовались именно неживыми средствами передвижения. Так что в какой-то мере Теодор был подготовлен к открывшемуся зрелищу. Правда, он все же не удержался и передернул плечами. Дроу вообще не слишком лестно относились к трупам из-за непригодности их для рациона питания. Ну, и чисто с эстетической стороны... как-то... не очень. Нет, Тео не был брезгливым, но общие нормы морали живых существ ему присущи как и всем другим.
   - Был бы рад Вашему сопровождению, - снова растянул губы в улыбке эмиссар, отвлекаясь от созерцания стойл на хозяйку замка. На нее смотреть было не в пример приятнее. - Если Вам не в тягость. Вы же, кажется, спешили?
Вопреки последним словам Теодор мягко накрыл держащую его запястье девичью кисть, показывая тем самым, что не хотел бы, чтобы она уходила.
   - Я уже не уверена, - неловко пробормотала Дагмар себе под нос. Впрочем, потом быстро добавила, исправляясь: - Пара минут найдется...
   Дагмар увлекла за собой Теодора во мрак конюшен. Кровь резко прилила к ее голове и стучала набатом в висках, зато руки похолодели еще больше. Она даже совершенно не подумала, что дроу могут не видеть в такой темноте. Все ее мысли сейчас крутились вокруг теплой ладони, сжимавшей ее руку. Была бы ее воля, она бы не отпускала его еще как минимум лет сто!
   - Гмм... так что Вы там говорили о взаимопомощи? - заглядывая дроу в глаза, вопросила девушка и тут же отшатнулась. Глаза Теодора не просто налились красным, они светились во тьме! "Он был укушен? Вампир? Но я же ничего не чувствую! Как так?" Чисто инстинктивно Дагмар зашипела и рванулась в угрожающем движении к шее эмиссара, выпустив клыки. Вполне стандартный набор действий раздраженного и предупреждающего вампира.
   Теодор сначала даже не понял, что произошло. Вот они с Дагмар вполне мирно беседовали, как вдруг вампирша едва ли не набросилась на него, шипя и скалясь. Естественно, в доспехах сработал сигнал опасности, автоматически врубая защиту на полную. На голове мгновенно сформировались и сомкнулись выдвинувшиеся из пазухов пластины шлема, все панели вспыхнули красным, оповещая об активированном оружии, зажужжало готовое разразиться статическими молниями силовое поле. Тео едва успел отменить ответную агрессию своего боевого костюма, чтобы не навредить девушке. Чего бы на нее не нашло, применять насильственные методы - не выход. Только в крайнем случае, а сейчас явно не он. Дернулись и не замкнулись пластины перчатки на той руке, которую сжимала Дагмар. Причем хватка вампирши усилилась настолько, что, казалось, затрещали кости. Эмиссар попытался было высвободить сдавленную кисть, но безуспешно.
   В шлеме сработало принудительное соединение с остальными членами отряда.
   - Что у тебя там происходит?! - раздался обеспокоенный голос Примы. - Я так и знала, что вампирам нельзя доверять! Держись, эмиссар, мы будем через минуту.
   "До чего глупая ситуация!" - промелькнула в голове Теодора отстраненная мысль.
   - Леди Дагмар? - удивленно позвал он. - Вы настолько не приемлете наш союз?
   А что еще он мог подумать после столь бурной реакции при упоминании о цели визита посланников дроу? Только то, что вампирша приняла решение отказать в помощи и сообщить об этом как можно эффектнее, чтобы дроу навсегда забыли дорогу в ее замок.
   Голос Теодора звучал несколько странно из-за выросшего буквально из ниоткуда шлема. Впрочем, голос самой Дагмар тоже скатился на низкие грудные нотки:
   - Ты нагло врешь мне! Кто твой Хозяин? Какому Лорду ты служишь? Отвечай, недообращенный!
   Последние слова получились уже с горечью, а не угрожающе, и Дагмар отпустила руку дроу. От досады девушка прикусила нижнюю губу, сама не заметив как прокусила ее насквозь. И почему ей понравился именно тот мужчина, который находится в услужении другого Лорда, да еще и шпионит за ней? Это если не считать того, что Теодор теперь застрял между двумя ипостасями - вроде не живой уже, раз был укушен вампиром, но и не немертвый.
   Теодор незаметно размял выпущенную на свободу кисть, тут зачехлившуюся в сомкнувшуюся, наконец, перчатку.
   - Недообращенный? - переспросил эмиссар, начавший смутно догадываться о вероятном недопонимании. - Я - чистокровный дроу. И служу только правителю своей расы, никому больше.
   - Что за бред несет эта сумасшедшая? - удивилась по все еще активированной связи "первая", которая отслеживала и прослушивала Тео по его маячку в доспехах.
   Он не ответил, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Ни к чему раздраженной чем-то непонятным вампирше знать о третьих ушах.
   Дагмар подозрительно прищурила глаза. Что это он ей заливает и не краснеет?
   - Ты не понимаешь? Я объясню. После того, как тебя кусает вампир, ты чисто физически уже можешь служить только ему.
   Вампирка резко перешла в обращении на "ты", учитывая, что стоящий перед ней теперь не только не эмиссар от другой расы, но и не обычный обыватель. Так, служка.
   - Тьфу ты! - Дагмар разочарованно окинула взглядом дроу. Жаль, что его нашел кто-то до нее. Обидно прямо таки до слез, которые подозрительно не вовремя навернулись ей на глаза.
   После объяснения девушки Теодор совсем успокоился, окончательно убедившись в нелепом недопонимании. Но с чего Дагмар решила, что его кто-то кусал? Вампирские заморочки? Рискнув, эмиссар заставил шлем немного раскрыться, обнажая лицо. Конечно, с разозленной вампиршей следует быть вдвойне осторожней, но Тео посчитал опасность не слишком сильной. В конце концов дипломат он или нет? Это его профессия - разрешать конфликты мирным путем.
   - Мы уже на "ты"? - изящно изогнул бровь. - Будь по твоему. И просто к сведению: единственное, что кусало меня за всю жизнь - комары и другие неприятные насекомые. Никто крупнее никогда не пил мою кровь.
   Только сейчас, заговорив про жизненно важную жидкость организма, Теодор заметил красную струйку, стекающую по подбородку Дагмар. И как вампиры живут с такими клыками? Они же, судя по открывшейся картине, могут причинить вред самим себе не хуже, чем собственным жертвам.
   Дагмар свирепо вдохнула и выдохнула. Какая неслыханная наглость! Кто ему вообще разрешал обращаться к ней так фривольно? Она все-таки Лорд, и на "ты" к ним обращаются только другие вампиры. Остальные не смеют, боятся. Дагмар хотела осадить много мнящего о себе дроу, но язык отчего-то не повернулся. "Будь по-твоему" - звучит столь многообещающе... И все же. Даже пропустив нелестное сравнение с комарами и более крупными...животными?
   Дагмар исподлобья глянула в красные глаза Теодора:
   - Ложь! - и, утирая рукавом свою кровь, полуобиженно-полунегодующе поинтересовалась: - Разве нужно доказательство лучше этого?
   - Лучше чего? - не понял Тео, даже слегка растерявшись. Чего такого она в нем заметила, что до сих пор не может поверить в искренность уверений? Сам за собой ничего вампирского эмиссар никогда не замечал, поэтому сейчас буквально терялся в догадках. Еще как назло Прима напомнила о себе, заявив, что они уже на подходе. Только толпы воинов здесь не хватало! Вряд ли они помогут успокоить разнервничавшуюся вампиршу, скорее только больше разозлят. Дотянувшись до передатчика в ухе, словно просто заправлял выбившуюся прядь волос, Тео активировал свое переговорное устройство так, чтобы сообщение дошло всем сопровождающим сразу, перекрыв другие сигналы и соответственно их разговоры между собой.
   - Давайте не будем горячиться, - фраза была специально подобрана так, чтобы обратиться сразу и к Дагмар и к мчащемуся на подмогу отряду.
   - Ты не хочешь, чтобы мы пока вмешивались? - догадалась Прима. Все-таки есть немало плюсов в подобранной специально и тренированной на взаимопонимание группе. В таких отрядах каждый чувствует друг друга практически с полуслова. Перестраховщики-дроу все делают на должном уровне.
   - Хорошо, мы, если что, поблизости и ждем твоего сигнала, - после недолгого раздумья разрешила "первая". Все же не зря ее назначили главной, она умела рационально оценивать обстановку и принимать верные решения.
   Теодор чуть расслабился и оглядел вампиршу, размазывающую рукавом кровь по лицу.
   - Ты испачкалась, - доверительно сообщил он, невозмутимо извлекая из одного из поясных отделений-карманов платок и протягивая его Дагмар.
   Слегка поморщившись - больше для формальности - от доверительного, почти интимного тона, протянутый платок Дагмар проигнорировала. Все равно ей не привести в порядок свое лицо без посторонней помощи. А дроу теперь прикидывается безвинной овечкой! Дагмар убрала клыки. Одно расстройство! И надо же, как нагло врет, даже когда его прищучили!
   - Пора бы уже сознаться! - Дагмар прошла мимо дроу, направляясь к выходу и по-детски задевая его плечом. - Ни у кого больше, кроме вампиров, нет таких глаз.
   Ей было чертовски обидно от всей этой ситуации.
   "Глаз? Так вся эта буря всего-лишь из-за глаз?!" - Теодор едва удержался от нервного смешка. "Действительно глупая ситуация", - вернулась прежняя мысль. Невостребованный платок он столь же невозмутимо убрал обратно. Не хочет и не надо, приставать не будет. Развернулся и пошел следом за трогательно обиженной вампиршей. Ему безумно надоело оправдываться, но того требовали обязанности эмиссара. Долг превыше всего, личные эмоции не имеют значения - так ему внушали с детства. Иногда он даже следовал этому правилу. К тому же, помимо всего прочего, ему отчаянно не хотелось портить отношения с Дагмар. Пусть с причудами, но такая обаятельная, что зла на нее за неприятный инцидент он в себе не находил, лишь только желание вновь наладить более-менее мирную атмосферу.
   - А много ли дроу тебе раньше приходилось встречать? - вкрадчиво поинтересовался Тео, нагоняя девушку. - Что тебе вообще известно о нас? О наших глазах?
   Он принципиально использовал неофициальный тон. Она сама задала такое общение, пусть теперь расплачивается. Каждая ошибка будет учтена и принята к сведению. На то Теодор и "политическая фигура", как выразилась Прима, чтобы использовать подобные вещи.
   Озадачив вопросами для размышления вампиршу, дроу обогнал ее и направился к гостевым покоям. Хватит, нагулялся. А девушка пусть остынет и подумает...
   Позабытые кони так и остались стоять вне стойл на самом проходе.
   Дагмар сперва остановилась как вкопанная. И ведь правда, выставила себя такой дурочкой! Если уж так рассуждать, то и кожи серого цвета нет ни у кого больше, кроме дроу, так почему бы и глазам их не менять цвет подобно вампирским? А она тут устроила такую неприятную сцену! Когда Теодор был уже на выходе, Дагмар догнала его в один прыжок и снова схватила за руку, заглядывая в глаза. В частичном свете луны дровские глаза переливались от серого к красному. Ну и кто дернул ее за язык обзывать Теодора недообращенным?! Отведя взгляд, девушка тихо прошептала:
   - Простите...
   Тео покосился на раскаявшееся лицо вампирши. Молодец, быстро догадалась, стоило только правильно намекнуть.
   - Прощаю, - легко отозвался он и тут же, улыбнувшись уголком губ, лукаво добавил: - Но мне больше нравилось на "ты".
   Он безрассудно наглел, нарушая все мыслимые и немыслимые правила этикета, но ничего не мог с собой поделать. К тому же она сама провоцировала его, постоянно вторгаясь в личное пространство. Он ничего не имел против, прикосновения девушки были приятны, а потому и действовал по принципу подобного. Как она позволяла себе вести себя с ним, так и он с ней. Ну, может чуть-чуть наглее, самую малость, однако кто-то же из двоих должен делать шаг навстречу другому? А там, глядишь, и до дружеского общения недалеко, а потом... Что потом, Теодор не додумал. Запретил себе пока подобные мысли. Сперва миссия и долг перед сородичами, остальное после.
   Сперва Дагмар решила разгневаться. Потом передумала, решив позволить панибратское обращение. В итоге, не глядя на дроу, тихо буркнула:
   - Только не при слугах.
   Негоже подставлять себя таким образом, а то совсем уважать перестанут. Особенно пристально надо следить, чтобы подобные слухи не достигли ушей брата. А то ведь он и нагрянуть внезапно может, и порядок навести живенько. Свой порядок. Что мало кому чего хорошего сулит.
   Теодор довольно кивнул. Даже такая устпука много значила.
   На некоторое время воцарилась тишина. Эмиссар рассеянно окинул взглядом пустынный двор и недовольно нахмурился. За углом конюшни ему показалась мелькнувшая фигура кого-то из воинов. Прима обещала, что они будут поблизости, вот слово и держит. Лучше бы чем полезным занялись, видно же, что опасность миновала! Как бы дать отбой тревоге? Напрямую не скажешь, Дагмар же рядом и все слышит. Не придумав ничего лучше, Теодор при определенной манипуляции убрал шлем и перчатки, втянувшиеся обратно в пазухи доспехов. Еще и сигнал отслеживающего маячка убавил, чтобы заглушить прослушку. Может хоть так поймут, что он в состоянии контролировать ситуацию. "Первая" тут же возмутилась по внутренней связи, но Тео ее проигнорировал.
   - А все же, - поспешил эмиссар отвлечь внимание спутницы на себя, чтобы она случайно не заметила слежку, - как на счет союза?
   - Да, союз, - Дагмар замялась. Как добиться того, чтобы дроу повторил все то, что он говорил в зале? И выслушать его внимательно на сей раз. Девушка снова поймала себя на том, что она начинает витать в облаках.
   - Кажется, Вы не договорили тогда?
   Дагмар отвернулась. Может, если она не будет смотреть на лукавого дроу, ей удастся сконцентрироваться на деле?
   Теодор оживился. Она готова выслушать все его аргументы? Самое то, чтобы отвлечь от нежелательной наблюдательности за окружающим пространством, а также шанс убедить в выгодности договора с дроу. И он с вдохновением пустился в живописание всех плюсов потенциального союза и минусов его незаключения. К концу речи он даже сам поразился той радужной картине, что представил вампирше. Положа руку на сердце, можно смело признать, что многое из его убедительных баек вряд ли когда-нибудь осуществится даже при самом выгодном раскладе, но сейчас ему важно было добиться положительных результатов любыми способами, поэтому Теодора совесть за маленькое лукавство совсем не мучила. В делах политики без коварства и хитрости никак.
   - Так каким будет ваше решение? - закончил он свой длинный и витиеватый монолог.
   Брови Дагмар удивленно взлетели вверх. Она даже развернулась к дроу, но увидев его вдохновленное лицо, поняла, что это плохая идея, и жестом пригласила его немного пройтись неспешным шагом. Из всего, что ей удалось уловить, Дагмар сделала вывод, что дроу хотят заключить что-то навроде пакта о ненападении. Дагмар снисходительно улыбнулась. Многие хотят такого союза, но ни у кого не получалось его добиться. Аргументы очень весомые - ты же не заключаешь "союзов" со своей едой. Однако Дагмар хотелось быть полезной Теодору, быть ему нужной. Поэтому она притворилась вдохновленной его речами.
   - Идея безрассудная. Но мне нравится.
   Тео довольно улыбнулся, получив положительный отклик. Один союзник есть. Осталось только проверить ее причастность к шпиону и можно отправляться в замок следующего в списке названных чужаком Лордов. Конечно, все эти громкие слова о союзе - чистая бутафория; единственное, что по настоящему нужно дроу - выявить корни шпионажа и уничтожить их раз и навсегда так, чтобы остальные зареклись соваться в закрытые и засекреченные земли дроу. Так что, без сомнения, идею о так называемом союзе, который дроу еще никогда и ни с кем не заключали, и правда можно назвать безрассудной. До сих пор они удачно скрывались на нижних ярусах и за защитным куполом аномальной зоны, не нуждаясь в контактах с другими расами, но проникновение шпиона заставило усомниться в действенности системы и пойти на ответные меры.
   - Рад слышать, - откликнулся на ответ вампирши Теодор и полуутвердительно вопросил: - Значит, я могу рассчитывать на поддержку?
   Вздохнул. Так не хотелось переходить к следующей части разговора, но получив согласие леди Дагмар, эмиссар больше не имел права тянуть время. Следовало как можно скорее отправляться дальше, несмотря на то, что ужасно хотелось задержаться в обществе приглянувшейся девушки. Подопечные Примы уже развесили прослушивающие устройства, где только возможно, так что оставаться в замке для сбора информации уже не имело смысла. Ее можно получать и на расстоянии, причем даже более полную, потому как в отсутствии гостей не только хозяйка, но и слуги расслабятся и могут сболтнуть что-нибудь лишнее.
   - Если так, то хотелось бы заключить официальный договор со всеми полагающимися бумагами. Желательно как можно скорее. Увы, долг зовет в дорогу.
   Дагмар раздраженно передернула плечами. Стараешься как лучше, а получается... Получается, что если бы она тянула с ответом, то дроу не ретировались бы так быстро! И время тянуть теперь, когда она дала свое согласие, не получится.
   - Под утро дела не решаются. Приходите завтра в парадный зал, - на последних словах голос ее дрогнул. Подумать только, у них осталась всего одна завтрашняя ночь! И он уедет! Нет, так не пойдет! Она ни за что не упустит такого случая. В конце концов кому, как не ей, быть диктующей условия? Слово человека против слова вампира - ничто! Слово оборотня против слова вампира - ничто! Так же и слово дроу против слова вампира ничто! "Все будет по-моему, - уверила себя Дагмар. - Этот мир так устроен, что вампиры задают музыку, под которую пляшут все остальные. И Теодор так просто от меня не сбежит!!! Буквально только что я думала, что он потерян для меня навсегда, но все обошлось, и я больше так не ошибусь!" Приободрив себя подобными мыслями, Дагмар довольно улыбнулась. "Никуда ты от меня не денешься! Не пущу!"
   - Думаю, у меня есть к Вам кое-какое предложение, от которого Вы не сможете отказаться, - под занавес этой встречи произнесла девушка, удаляясь.
   Теодор проводил вампиршу заинтригованным взглядом. Интересно, что за предложение такое? Почему-то интуиция подсказывала ожидать подвоха, но как ему хотелось ей просто верить. Однако откладывание почти на сутки подписания бумаг ясно говорило о том, что она хочет потянуть время. Зачем? Любопытный вопрос. И пока, увы, безответный.
   - Ты в ней дыру прожжешь своим пламенным взором, - возник рядом Дуо, ехидно скалясь, когда Дагмар уже входила в замок.
   - Тебе-то что? - хмыкнул Теодор, равнодушно реагируя на подколку.
   - А может завидую? - иронично взглянул на него "второй", явно забавляясь.
   - Скорее смеешься, - констатировал эмиссар, скосив взгляд на индикатор воина, полыхавший безудержным весельем, и тут же перешел на серьезный тон: - Чего тебе?
   - Прима послала охранять, - пожал плечами Дуо. - Остальные отправлены "погулять" по окрестностям.
   - Ясно, - кивнул Тео. - Идем в покои, я сегодня уже "нагулялся". Надо подготовиться к завтрашнему отъезду.
   - Уболтал-таки вампиршу? - поднял брови "второй".
   Эмиссар просто кивнул и развернулся к флигелю, где располагались выделенные им покои. Воин последовал за ним, на ходу рапортуя начальнице хорошие новости.
  
  

***

  
   На следующую ночь Дагмар одела новое платье. Неизменно черное и длинное, однако так же неизменно подчеркивающее привлекательность вампирской леди. При помощи слуг навела марафет и спустилась в залу. Дроу еще не было. Походив туда-сюда в нетерпении, уселась во главе длинного и узкого стола. Грэтхем возник унылой тенью позади. Он уже подозревал, что Дагмар задумала нечто нехорошее, однако сделать ничего не мог и теперь надеялся хотя бы своим видом напоминать хозяйке о здравомыслии. Дагмар нервно постучала пальцами по подлокотнку.
   - Грэтхем?
   - Да, Лорд, - склонился в поясном поклоне оборотень.
   - Хочу, чтобы ты подготовил карету.
   - Что?! - бедняга аж поперхнулся. Он хотел сказать что-то еще, но в зале наконец появились гости.
   С Теодором в качестве сопровождения пошли только Дуо и Кварто. Прима, как командующая и координатор, осталась в покоях следить за обстановкой по специальному монитору, на который поступала информация с прослушивающих жучков, а Терциус был отправлен к коням, чтобы должным образом подготовить технику к последующему длительному путешествию. Остаток прошлой ночи ушел на финальную проверку спрятанного в замке шпионского оборудования, а днем они отсыпались - само собой посменно и с дежурством - чтобы пуститься в дорогу с новыми силами.
   Войдя в зал, дроу вежливо поприветствовали хозяйку замка. Теодор доброжелательно улыбнулся, после чего воины многозначительно переглянулись, но выражение лиц сохранили каменно-бесстрастным.
   - Прекрасно выглядите, - сделал нейтральный комплимент Тео, завязывая разговор и мысленно морщась от поведения сопровождающих. Вероятно, опять углядели неподобающе изменившийся цвет его индикатора.
   - Спасибо, - улыбнулась одними уголками губ Дагмар. Она почему-то разнервничалась. Сзади посылал волны негодования Грэтхем, явственно ощутимые чуть ли не на физическом уровне. Кажется, он уже понял, чего хочет Дагмар.
   - Все ли Вас устраивает? Надеюсь, днем проблем не возникло?
   На сладкие увещевания дроу о невероятном гостеприимстве вампиров девушка лишь коротко кивнула и попросила перейти сразу к делу. Теодор очень оперативно согласился, предоставив какие-то бумаги. Дагмар тихонько хмыкнула. Вот любят же живые возиться с бумажками! И как только времени не жалко? Вампиры договора на бумагах никогда не заключали. Впрочем, иногда они подписывали какие-то бумаги, но для вампира его роспись не является подтверждением. Не то, что слово. Но и тут возможны варианты. Если так подумать, то все Лорды большие самодуры. Возможно, поэтому они и не любят бумажных дел. Раньше люди охотно велись на все это, потом перестали, зато теперь появилось новое поверье - будто только та подпись вампира действительна, что заверена его кровью. Бред, но Лорды активно поддерживают данный нелепый слух. Не глядя подписав то, что Теодор ей подсунул, Дагмар попросила у оборотня нож, кинутый ею на середину стола. Однако тот сделал вид, что не услышал. Вздохнув, Дагмар пришлось подняться и взять нож самой. Коротко полоснув себя по пальцам, она все так же не глядя приложила руку к своей подписи.
   Теодор внимательно следил за действиями Дагмар. То, что она подтвердила договор кровью, говорило о серьезности заключенного документа. По крайней мере так твердили поголовно все слухи, собранные дроу, и если бы она сама не поступила подобным образом, эмиссар вынужден был бы просить ее об этом. Когда формальности с бумагами были улажены, Тео вспомнил об их последнем разговоре. Точнее, он о нем и не забывал, а сейчас представился случай напомнить самой вампирше.
- Вы, кажется, говорили что-то о предложении, от которого я не смогу отказаться?
   И почему ему показалось, что и без того напряженный оборотень, присутствие которого, к слову, несколько удивило Теодора, разнервничался еще сильнее? Ему-то что с загадочного предложения своей госпожи? Впрочем, не важно. Куда как интереснее реакция своих сопровождающих, которые, выражая поразительную солидарность с чужим слугой, ожгли недобрым взглядом эмиссара. Причем, их индикаторы окрасились тревогой. Теодор оскорбился. Ладно, их подозрительность по отношению к вампирше - можно понять, но такое явное неверие в него просто уму непостижимо! Ведь знают же, что эмиссар дроу никогда не сделает и не примет предложение, если оно будет противоречить интересам расы.
   Дагмар воодушевленно улыбнулась.
   - Вы ведь теперь направитесь к замку Гантрама... Я так давно никуда не выезжала! - на этих словах Дагмар оборотень глухо, но отчетливо зарычал. - Я составлю вам компанию.
   И чтобы уж совсем уверить всех в необходимости ее личного присутствия на этой "важной" миссии, сразила наповал аргументом:
   - Сомневаюсь, что мои соплеменники позволят вам хотя бы даже попасть в замок. Вам повезло встретить меня вне стен и понравиться мне. Не думаю, что без моего сопровождения Вы сможете добиться хотя бы аудиенции, - и уже обращаясь к Грэтхему, холодно добавила: - Тебе придется подготовить меня к поездке.
   Грэтхем не склонился до земли как обычно и как положено, оставшись стоять напряженной статуей. Человеческие слова давались ему с трудом, говорил он сквозь зубы, то и дело сбиваясь на рык:
   - Леди Дагмаррр... Покидать ррродовое поместье не слишком ррразумно в данное вррремя. К тому же, без должного сопррровождения...
   - Ах, да перестань, со мной будет целый отряд обученных воинов-дроу, - очень легкомысленно отмахнулась Дагмар. Оборотень весьма выразительно глянул на хозяйку, выражая в своем взгляде все: и недоверие дровским посланникам, и укор в сторону самой Дагмар, и заботу о ее безопасности.
   - Но как же днем... И потом, ррразве Ваш многочтимый брррррат, - при упоминании Карла у Грэтхема шерсть вздыбилась на загривке, - разве он не рррасчитывает, что Вы неотлучно будете дома?
   Дагмар вскинула брови и еще более легкомысленно отмахнулась:
   - Подумаешь брат! Он ведь не может запереть меня тут навечно!
   Победоносно глянув на Теодора, будто гордилась своей непокорностью перед братом и самостоятельностью, девушка изящным движением извлекла из своей прически витиеватое металлическое украшение. В ее руке металл будто растекся, обнажая плоть, и вот уже Дагмар держит за крыло средних размеров летучую мышь. Леди слегка встряхнула сонного мышонка и поднесла к губам, легонько дунув ему на курносый нос. Мышь тут же отозвалась радостным писком и затрепетала крыльями. Дагмар подкинула малыша в воздух, и тут же целая стайка его сородичей окружила посланника и спрятала от ненужных глаз.
   - Ну, вот, теперь брат знает, что я отправилась путешествовать, так что волноваться не о чем. Собирайся, Грэт.
   - Но, Лорд, я боюсь, что не смогу защитить Вас днем, Вы же понимаете... Что скажет Ваш брат, если я не смогу уберечь Вас? - оборотень попытался надавить на последний и обычно самый действенный рычаг.
   - Значит, тебе придется постараться, - сказала Дагмар, упрямо и холодно глядя ему в глаза, и добавила: - Ты главное представь, что он сделает в таком случае. Все, мне пора. Надо еще собрать себя. И у тебя, между прочим тоже дел полно, недотепа!
   Пока Дагмар выясняла что-то с оборотнем, проявившим в разговоре удивительную для слуги дерзость, Тео воспользовался временем для осмысления и взвешивания всех "за" и "против", мало обращая внимания на жаркий диалог.
   Сказать, что предложение Дагмар удивило Теодора - все равно, что ничего не сказать. Он открыл было рот, чтобы ответить, и тут же захлопнул его, потому что слов не находилось. Едва ли не впервые в жизни эмиссара. С одной стороны вампирша права: то, что им повезло здесь, еще не значит, что в других замках их встретят также радушно. К тому же с поддержкой одной из Лордов будет намного легче получить согласие других. Не говоря уже о том, что она в отличии от дроу знает все традиции и культуру вампирьей расы, а значит является неоценимым источником информации в этом плане, что в свою очередь поможет не сесть в лужу по незнанию. Как ни посмотри, а плюс огромный. С другой стороны, наличие в группе постороннего весьма затрудняет сбор данных с жучков. При девушке не станешь открыто просматривать записи с прослушивающих устройств, установленных в ее же замке. Да и многую технику демонстрировать вампирше нельзя. Одним словом, страдает секретность. Громаднейший минус для перестраховщиков-дроу. И все же, чем больше Тео размышлял над предложением Дагмар, тем больше склонялся к тому, чтобы принять его. И личные мотивы, к слову, в решении играли не последнюю роль.
Запищал срочный вызов от Примы. Пришлось снова делать вид, что поправляет прическу, чтобы узнать, чего понадобилось "первой". Впрочем, Тео не сомневался, что глава сопровождающих не преминет высказать собственное мнение по поводу предложения вампирши, причем он был стопроцентно уверен, что воительница окажется против.
   - Даже не думай, эмиссар! - подтвердила она его догадки. - Никаких посторонних в отряде. Тем более она все еще под подозрением!
Бросив взгляд на спорящих, Теодор убедился, что ни один из них не обращает внимания на присутствующих дроу, и, активировав микрофон, расположенный в манжете доспеха, тихо ответил Приме:
- Инструктор всегда говорил, что врага нужно держать на виду. Поэтому мы примем ее предложение. Я сам возьмусь следить за ней.
- У тебя другая работа! Твое дело убалтывать Лордов! А мое - обеспечивать безопасность, и, как глава отряда, я запрещаю тебе брать кровососку с собой.
- Согласно правилам у тебя нет полномочий командовать мной, - напомнил эмиссар. - Я не подчиняюсь твоим приказам. И как дипломатический посланник, я не могу не принять помощь Лорда.
На этом Теодор решил поставить точку и отключил связь. Для себя он уже все решил, а Прима побесится и вынуждена будет принять точку зрения эмиссара. Он уж об этом позаботится, но не сейчас - здесь не место для словесных баталий со своей же "телохранительницей". Тем более, что Дагмар как раз закончила ставить на место своего слугу.
   - Так вот, - Дагмар счастливо сожмурилась, - отправимся завтра, как стемнеет. Раньше не получится, я не успею собраться.
   На этих словах Дагмар смерила своего слугу, который, казалось, все еще вел какой-то свой внутренний диалог, презрительным взглядом:
   - Ты еще здесь? На твоем месте, я бы уже пошла проверить, все ли лошади свежие, а то начнут разлагаться в дороге...
   И уже обращаясь к дроу:
   - Полагаю, скорость вашего передвижения снизится, но не намного, к тому же, мы можем ехать и днем и ночью без перерыва. А пока что отдыхайте! С вашего разрешения, я удалюсь. Или, быть может, у вас есть какие-то вопросы?
Она отдавала распоряжения, причем, похоже, даже не замечая, что говорила с дроу в командном тоне. Зато сами они на это внимание обратили. Индикаторы Дуо и Кварто выдали крайнее негодование, однако выдержка воинам не изменила и лица по-прежнему остались каменно-бесстрастными. Единственное, что они себе позволили - выразительные взгляды на Тео. Он их проигнорировал.
   - Только один вопрос, - остановил вампиршу Теодор. - Вы уверены? Не поймите неправильно, но я слышал, что Лорды не очень любят принимать себе подобных на своей территории. Вам не будет грозить опасность?
   Спровоцировать дипломатический скандал ему бы не хотелось, поэтому следовало устранить любые сомнения в правильности принятого решения.
   От волнения Дагмар облизнула губы, даже не подумав, как этот жест может быть истолкован со стороны. Вся она была в предвкушении предстоящей поездки, и никакие препоны не могли ее смутить.
   - Ну я же не буду кормиться на их территории без приглашения.
   Дагмар улыбнулась.
   - Мы любим гостей с мирными намерениями. К сожалению, таких почти не бывает. Верно ведь, Грэтхем?
   Оборотень отвернулся, опять делая вид, что не слышит хозяйку.
   - Вот кстати о гостях... - тихо пробурчал оборотень, пытаясь напомнить о блондинистой вампирке, но на сей раз была очередь Дагмар игнорировать своего слугу. Девушка изящно потянулась в предвкушении. Ей уже не терпелось отправиться в путь.
   - В таком случае нас все устраивает, - подытожил Теодор. - Искренне надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным.
   Два недовольных взгляда прожгли спину эмиссара. Их как раз абсолютно ничего не устраивало, но права голоса воинам никто не давал, поэтому им приходилось молча сносить наглое поручительство Теодора за всех. В ухе снова запищал вызов Примы, но в этот раз эмиссар оставил его без внимания. Они с "первой" и остальным отрядом поговорят позже.
   - Не будем больше отвлекать Вас от сборов.
   И попрощавшись, поспешил покинуть зал. Голова от навязчивого звонка начальницы телохранителей уже стала побаливать. Едва вылетев в коридор, он включил передатчик и раздраженно рявкнул:
   - Ну, что еще?
- Я подам на тебя рапорт, эмиссар, - припечатала "первая".
Теодор чуть не рассмеялся. Ох, уже эти воины со своим уставом!
   - Да сколько угодно, - небрежно отмахнулся. - Если мы провалим задание, домой лучше не возвращаться - посадят как шпионов, и от рапорта не будет толку, а если выполним, то получим награды, и твоим рапортом останется разве что подтереться.
Прима фыркнула.
- Жду вас всех в гостевых покоях. Обоснуешь свое решение, эмиссар.
Связь оборвалась.
- Смотри, не попади под пяту благородной дамочки, - хмыкнул шедший сзади Дуо.
- Что? - обернулся к нему Теодор.
- Она командовала нами, - пояснила слова напарника Кварто. - Разве ты не заметил, что ей не нужно было твое согласие? Она сама все решила и просто поставила тебя перед фактом.
- И прическа у нее... занимательная, - внес свою лепту "второй". - Такую по голове не погладишь, пол руки лишишься.
- Прическа? - нахмурился Тео. Слова Кварто он пропустил мимо ушей. Конечно же, он обратил внимание на поведение Дагмар, но она - аристократка, эгоизм у нее в крови, поэтому ничего особо страшного в откровении "четвертой" эмиссар не нашел. Его учили общаться с высшим сословием, и Теодор был уверен, что найдет к леди подход. А вот Дуо серьезно озадачил. Видимо, увлекшись перепалкой с Примой, эмиссар не заметил чего-то важного, на что "второй" сейчас и намекал.
- Замечательная такая прическа с роем зубастых летучих мышек, которые вылезают из волос по желанию хозяйки, - снова пояснила за заместителя главы воинов его подчиненная.
- Может у нее там гнездо? - схохмил "второй". - Или еще какая живность обитает?
Тео передернуло. Причем не от обрисованной воином картины, а от кощунственности его шуток. Почему-то отзыв о Дагмар в подобном ключе вызывал в нем раздражение.
- Держи свои домыслы при себе, "второй"! - рыкнул эмиссар. - У стен, знаешь ли, бывают уши, и их хозяйке вряд ли придется по вкусу твой юмор.
До покоев дошли в полной тишине. Внутри их ждали Прима с вернувшимся из конюшни Терциусом. Одного взгляда на собравшихся хватило, чтобы понять - убеждать придется долго. Но когда Теодора пугали такие мелочи? Он - дипломат. Его учили справляться и с более сложной аудиторией.
  
  

***

  
   Дагмар бодренько спустилась во двор. Ее карета уже была готова и кучер тоже. Грэтхем скрепя сердце покидал замок, и был мрачнее тучи. Даже мрачнее унылых лошадей, неподвижными статуями замерших посреди двора. Сама она облачилась в довольно простой дорожный костюм, однако традиционного черного цвета. Озарив всех своей лучезарной улыбкой, Дагмар приказала слуге отправляться и скрылась в недрах кареты весьма немаленьких размеров. Людям может показаться, что средства передвижения вампиров очень непрактичные, но с претензией на роскошь. На самом деле это не так. Первое и самое главное - вампир не путешествует без своего гроба. На лошади перевозить гроб не удобно, а в карете - самое то. Лишняя защита от солнца и от посторонних глаз. К тому же, имея неустающих лошадей, можно позволить себе любую массу багажа. А если учесть, что путешествуют вампиры в основном по гостям, на слеты и приемы, то от сопутствующего одеяния, которое тоже занимает место, деться некуда. Кроме того, многие вампиры, в отличие от Дагмар и Карла, предпочитают там же перевозить и запасы еды, что тоже место не экономит.
   - Она б еще ползамка с собой захватила, - проворчала Прима со своего коня, презрительно оглядывая громоздкую карету, запряженную шестеркой немертвых лошадей. - С таким кортежем мы за век к следующему Лорду не доберемся. Еще и слуга в обузу... Ну, почему она взяла именно этого не в меру подозрительного оборотня?!
Взгляды и индикаторы остальных трех воинов тоже выражали не самое радужное настроение. Даже весельчак Дуо хмуро пялился вдаль и не пытался острить. Один только Теодор из всех дроу чувствовал себя на удивление легко и сохранял деловой настрой.
  
   Дагмар находилась в состоянии полудремы, развалившись на мягких сидениях. Ей было в новинку путешествовать так долго без перерыва. Дроу пока что на привалы не останавливались, а ей не хотелось их задерживать еще больше. Мерный стук дороги и быстро меняющийся пейзаж за окном вскоре начали усыплять, приглушая и без того не очень-то пользовавшуюся спросом бдительность девушки. Потом все резко поменялось в один момент. Крыша кареты и правый бок искорежились и сломались внутрь, придавленные чем-то тяжелым. Не смотря на хваленую вампирскую реакцию, Дагмар не успела увернуться полностью. Ее хорошенько приложило по голове, ударило в спину, но хуже всего оказалось то, что ее правая рука целиком попала под завал обломков кареты и огромных валунов. Пару секунд Дагмар приходила в себя, тряся головой - все плыло перед глазами, потом буквально из ниоткуда возник Грэтхем и начал рьяно расшвыривать завал. Когда он освободил руку девушки, она уже полностью пришла в себя и осмотрелась. Нет, ну какой идиот, кроме самоубийцы, устраивает западню на вампира? Уж не местным разбойникам, кем бы они ни были, тягаться с аристократами!
   Дагмар отдышалась и откинула со лба промокшую в собственной крови прядь волос и отмахнулась от оборотня. Ее карета была сильно покорежена - починка займет не один час, несколько лошадей придавило, и хоть они все еще могли шевелиться, эти экземпляры были уже непригодны к перевозке. К счастью, ее гроб не пострадал, хоть он и попал под удар, но сделан был на совесть - из специального металла и по особой технологии. Дагмар оглянулась на своих попутчиков. Интересная картина. Дроу весьма оперативно и очень слаженно работали над проблемой, и хотя нападавшие имели численное преимущество, оно им мало помогало. "Оно им вообще не поможет", - зло подумала Дагмар и двинулась в сторону сражающихся. Пока она шла, дроу разобрались практически со всеми противниками, что не очень-то обрадовало вампирку.
   - Оставьте этих, - холодно, но отчетливо произнесла Дагмар, и все живые существа в округе прочувствовали нечто такое, с чем лучше не связываться. Знающие люди иногда называют это вампирской аурой. В принципе, убить она не может, но воли лишает. Неудачливые любители легкой наживы покрылись мелкой дрожью. Дагмар демонстративно подняла то, что еще недавно было ее правой рукой - кусок вывороченного и окровавленного мяса с раздробленными костями.
   - Какие страшные раны, - посетовала девушка, осматривая плохо подчиняющуюся конечность, потом зло улыбнулась и добавила, переводя взгляд на бандитов:
   - Но они заживут.
   Не передать того облегчения, что Теодор испытал, увидев Дагмар хоть и не целой, но хотя бы живой, если так, конечно, вообще можно сказать о вампире. Внезапный обвал, обрушившийся на путешествующих, стал полной неожиданностью для всех. Карету засыпало огромными валунами и перевернуло, сплющив весь бок. Самого Теодора, из всего отряда держащегося к карете ближе всех, спасла только автоматическая защита коня и доспехов. Не среагируй механика на опасность вовремя, и быть бы ему тоже погребенным под каменной насыпью. А так отделался только царапинами на защитном костюме, да незначительной поломкой в корпусе и задней ноге отскочившего в сторону на пределе возможностей верхового животного. Воины избежали и этих неприятностей, их реакция оказалась намного лучше, чем у Тео. Когда он восстановил равновесие в седле и перевел дух, Прима с подчиненными уже с кем-то сражались (видимо, с теми, кто и устроил засаду с обвалом), а оборотень вовсю откапывал свою госпожу. Первым порывом эмиссара было кинуться на подмогу Грэтхему, но помешал обнаглевший бандит, ошибочно посчитавший, что Теодор ранен и не сможет нормально сражаться. Пришлось, спрыгнув с поломанного коня, доказать дерзкому человеку обратное. Нет, ну какие идиоты! Посметь напасть на совместный кортеж дроу, которых по праву боятся даже поминать всуе, и вампира, чья репутация у народа также не блещет положительными качествами!
   Теодор умел сражаться, но воином все же не был, поэтому пока он разбирался с одним, его телохранители уложили не меньше двадцати бандитов. Стоит отметить, что времени на это ушло не больше минуты, а то и вообще всего-лишь несколько бесконечно долгих секунд. Высокотехнологичное оружие дроу не оставляет шансов вооруженным ржавыми железками глупцам.
   Эмиссар как раз придирчиво подбирал себе следующую жертву из оставшейся пятерки недобитков, когда голос Дагмар на мгновение заставил замереть. Таких жутких интонаций ему еще никогда слышать не доводилось! Заметив, что и на других дроу тон вампирши произвел впечатление, не говоря уже о трусливо задрожавших людях, Теодор оглянулся на девушку. Вид ее руки... точнее того, что от нее осталось... всколыхнул в Тео новую волну ярости на бандитов. Хотелось немедленно растерзать нахалов, посмевших устроить такое, но раз леди просит предоставить ей право мести, он не смеет вмешиваться. Воины оказались солидарны с мнением эмиссара. Не сговариваясь, они в мгновение ока разоружили оставшихся в живых и отступили, окружив и давая право вампирше делать с недобитками все, что ей будет угодно.
   Дагмар осмотрелась еще раз и утерла текшую мелкой надоедливой струйкой кровь со лба. Взгляд задержался на Теодоре. Он был несколько помят, но без единой царапины. Только сейчас до нее дошло осознание того, что на сей раз она могла безвозвратно потерять его, ведь Теодор не был вампиром, и любое более-менее серьезное повреждение может окончиться смертью. Дагмар передернуло от собственных мыслей, и она прогнала их прочь. Что бы она делала в таком случае, думать абсолютно не хотелось. Дагмар цепко осмотрела всех оставшихся в живых бандитов и констатировала сама для себя: "Ничего особенного. Однако, как они посмели?" Дагмар дернула ошметком руки. Так запросто ее не восстановишь - нужна свежая кровь, однако кушать при дроу, а если быть точнее - при Теодоре, ей совершенно не хотелось. Еще испугается. Дагмар знала, люди на многое могут закрывать глаза, но некоторые вещи лучше не показывать.
   - Кажется, тут нам придется задержаться, - девушка с сожалением окинула взглядом свой экипаж, будто забыв о людях. - И надо достать хотя бы пару новых лошадей, эти более непригодны. Грэт, будь так любезен, отведи людей подальше отсюда. Хочу... побеседовать... с ними наедине.
   Грэтхем легонько поклонился, бросаясь выполнять распоряжения, прекрасно осознавая завуалированную просьбу своей госпожи и все вытекающие из нее для людей последствия. Вздохнув и порводив взглядом свой будущий обед, Дагмар еще раз обратилась к дроу:
   - Нужен мастер. Увы, ни я, ни Грэтхем не сможем починить это.
   Теодор внимательно осмотрел поломки кареты, потом своего коня. Да, определенно, им придется задержаться. Прима будет в бешенстве, ей не понравятся очередные проволочки. А потом наедине она опять выскажет ему все, что думает по поводу решения взять с собой Дагмар.
- Мастер не проблема, - отозвался Теодор и кинул красноречивый взгляд на "первую". Она поняла мгновенно, кивнула и жестами разослала воинов заняться починкой. Дуо достался конь Теодора, а остальные отправились к карете, предварительно достав необходимое из своих седельных сумок. Дроу настолько продвинулись в освоении техники, что чуть ли не на коленке могут собрать какой-нибудь эксклюзивный прибор, а уж залатать и подправить обыкновенную "повозку", не обремененную электроникой - раз плюнуть. Тем более, что различного рода инструменты на случай поломки в дороге для дроу буквально как аптечка, без них никуда. Всегда надо быть готовым исправить любую неожиданную неполадку. Техника - вещь капризная.
   - Мы все исправим, - подвел итог перемещениям своих телохранителей Теодор. - Однако это займет некоторое время, так что Вы можете пока отдыхать.
Он обернулся к вампирше и еще раз осмотрел ее раны. Выглядело ужасно. Правда, молва утверждала, что вампиры и от на первый взгляд смертельных ран не умирают. Чтобы их убить, надо постараться. Существуют даже определенные способы, с которым Теодора при инструктаже ознакомили особо. К тому же девушка выглядела на удивление бодрой, да и поразительное хладнокровие к собственным ранам не могло не настораживать. С другой стороны, рисковать не хотелось.
- Леди Дагмар, Вы сильно пострадали. Вам нужна помощь? - спросил с искреннем участием.
   Дагмар хмыкнула. Предлагать полечить вампира - что может быть глупее? Однако... До чего же приятно слышать это из уст Теодора! Девушка счастливо улыбнулась:
   - Не стоит. Как я уже говорила, раны скоро заживут... А теперь... прошу меня простить...
   Дагмар спешно ретировалась в направлении, куда оборотень увел ее обед. Надо было срочно восстановить силы.
   Препятствовать вампирше Теодор не стал. Ему было выгодно ее отсутствие, потому как лишний раз демонстрировать посторонним все возможности дровских технологий не входило в его планы. Что же касается состояния девушки... Ей виднее, как и чем себя занять и стоит ли волноваться. Хотя червячок сомнения все же точил. По-видимому, не его одного, потому что, едва Дагмар скрылась из вида, Прима активировала портативный компьютер и уткнулась в плазменный монитор на рукаве доспеха.
- Прицепила жучок к одному из разбойников, - пожала плечами "первая" на озадаченный взгляд эмиссара.
- Тебе делать нечего? - иронично осведомился он в ответ.
- Мне интересно, - фыркнула воительница. - Тебе бы между прочим тоже не мешало проявить любопытство. Любая информация лишней не будет.
Тео вынужден был согласиться и присоединиться к Приме, активировав свой компьютер и настроив его на сигнал нужного жучка.
   - В идеале бы нацепить следилку на кровососку, - мечтательно вздохнула Прима и неожиданно обратилась к Теодору: - Сделаешь? Она только тебя подпускает. Будет смотреться подозрительно, если к ней внезапно проявлю интерес я или кто-то другой из нас.
Поразмыслив, эмиссар неуверенно покачал головой:
   - Попробую, но сомневаюсь, что твоя идея сработает. Она слишком часто меняет наряды, а волосы, как выяснилось, охраняются странными летучими мышами.
"Первая" промолчала. То, что хотя бы в карете после ремонта натыкают камер, можно было и не сомневаться.
  
   Когда вампир достигла укромного места, где ее поджидал оборотень с людьми, особо не церемонясь, Дагмар сходу впилась в шею тому, кто стоял ближе всех и сделала пару жадных глотков. Потом еще и еще. Только полностью удовлетворив голод, Дагмар оторвалась от шеи и соизволила обратить внимание на остальных. Все четверо уже были мертвы. Дагмар укоризненно вопросила:
   - Зачем ты убил их, Грэтхем?
   - Одного Вам хватит надолго, а этих слишком опасно оставлять в живых, - оборотень покосился на Дагмар и добавил. - Я позволил себе сделать это без Вашего разрешения, поскольку...
   - Поскольку я бы тебе его не дала, - закончила за него девушка и вздохнула. - Мне иногда кажется, что это ты отдаешь приказы, а не я.
   - Ну что Вы, как можно, - невозмутимо откликнулся оборотень. - Кстати. Возможно, Вы поменяете свое решение?
   Дагмар смерила оборотня свирепым взглядом.
   - Ты все еще надеешься, что мы вернемся?
   - Это было бы разумно. Сегодня ни Вы, ни я не смогли учуять заранее этих людей, а если бы это были не простые бандиты... Пока мы еще недалеко от замка, есть смысл вернуться.
   - Ни за что! Мне надоело там! Скучно!
   - Лорд...
   - Все, пошли отсюда! Я сыта и довольна, радуйся.
   - Вы бы хоть вытерлись после еды, - совсем как нянечка проворчал Грэтхем, вслед удаляющейся Дагмар, но был проигнорирован.
  
   Не отрывая внимательного взгляда от экрана, Прима абсолютно серьезно заявила:
   - Меня сейчас стошнит.
Теодор, также пристально взиравший на вампирье пиршество, хмыкнул.
   - И это я слышу от той, кто собственными руками распотрошила не одно разумное существо?
- Так то в бою, - протянула "первая". - А тут...
- Да ладно, - отмахнулся эмиссар. - Можно подумать, наш рацион сильно отличается.
- Мы хотя бы не в сыром виде их употребляем, - скривилась воительница.
- Зависит от обстоятельств, - не согласился с ней Тео. - Мне вот как-то довелось побывать с визитом у одного дикого племени оборотней...
- Избавь меня от подробностей! - свирепо глянула на него Прима и снова уткнулась в экран. Помолчала, прислушиваясь к разговору вампирши и слуги. - И все же... Ей самой не противно его облизывать? Эти ж разбойники все в поту и грязи после такой-то потасовки, да и вообще неизвестно, когда мылись.
"Первую" передернуло. Вот что значит отличия женского и мужского восприятия одной и той же ситуации! Посмотрев на трапезу Дагмар с точки зрения воительницы, Теодор тоже поморщился. Ему итак было весьма неприятно наблюдать, как девушка, к которой он испытывал сильную симпатию, прикасается губами к этому недостойному отребью, а слова главы телохранителей только усилили непонятное раздражение.
   - Кстати, о еде, - перевела тему Прима, покосившись на индикатор Теодора. - Жаль, что оборотень убил тех четверых. Нам бы не помешало пополнить запасы. Теперь придется отвлекаться еще и на охоту.
   Она встала, размялась и добавила:
- Раз уж мы все равно здесь задержимся, схожу подстрелю чего-нибудь нам на обед.
- Я с тобой, - поднялся вслед Тео. Увиденное не было неожиданностью, в конце концов он прекрасно знал, чем питаются вампиры, но одно дело представлять в теории, и совсем другое - стать этому свидетелем. Надо было все хорошенько осмыслить и привыкнуть к отпечатавшейся в голове картине кровавой трапезы прежде, чем снова встретиться лицом к лицу с вампиршей, чтобы случайно не выказать неприязнь. Ведь вызванные зрелищем эмоции улягутся - он точно знал, а если оскорбить Дагмар сейчас, то потом он будет очень сильно сожалеть. Так что охота - замечательный повод придти в себя, сохранив тем самым имеющиеся взаимоотношения.
   Когда Дагмар вернулась к месту вынужденной стоянки, посвежевшая и похорошевшая, Теодора уже там не было. И женщины, взгляд которой так не нравился девушке, тоже. Дагмар почувствовала странный укол в том месте, где бывает сердце. Сперва вампирша уселась наблюдать за работой дроу, но потом решила привести себя в порядок. Вся в крови, своей и чужой, земле и мелких щепках, да еще и в порванной одежде - так не годится! Девушка сурово глянула на копошащихся телохранителей, чтоб, значит, не расслаблялись пока ее не будет, и отправилась на поиски водоема - смыть с себя всю грязь. Сзади настойчивой тенью поплелся оборотень. К счастью, мелкая речушка нашлась сравнительно быстро, и Дагмар с удовольствием умылась. Потом сняла камзол и рубашку и бросила их тут же, они были безнадежно испорчены. Отерев себя насколько смогла сама, позвала на помощь Грэтхема. Оборотень явно не умел обихаживать господ, и после взаимных упреков и чуть ли не драки все же кое-как оттер Дагмар, поставив пару синяков и ссадин, заставив девушку пожалеть, что не взяла с собой еще свою служанку.
   Вернувшись к своей почти починенной карете, Дагмар решила перепроверить свои вещи и выкинуть негодные. Таковых было немного, и чтобы занять себя чем-нибудь еще, вампир тщательно и пристрастно осмотрела свой гроб на предмет повреждений, что было не лишним - скоро рассвет, и он будет ее единственным убежищем и спасительным кровом.
   Наконец вернулся Теодор со своей телохранительницей. Вместе они тащили одного еще живого кабанчика.
   - О... проголодались? - полуутвердительно, полувопросительно подала голос Дагмар. Прозвучало даже как-то обиженно.
   На фразу вампирши Прима красноречиво отреагировала брезгливо передернутыми плечами и кислой миной, даже не повернув головы на звук голоса. Дагмар, сама того не подозревая, напомнила пришедшим о своей кровавой трапезе, к месту которой, кстати, они наведались по пути, чтобы забрать жучок.
   Теодор воспринял слова вампирши намного спокойнее, а взгляд на девушку окончательно выбил из головы воспоминания о неприятной картине. За время их отсутствия она значительно преобразилась, полностью восстановившись и вновь став ослепительной красавицей. Черный корсет подчеркивал фигуру, а лихорадочно горящие румянцем щеки оттеняли молочную белизну кожи, придавая цветущий вид своей хозяйке.
   - Было бы глупо не использовать остановку во благо, - равнодушно пожал плечами Теодор.
   Один молодой кабан - это все, что им удалось найти, не удаляясь далеко от стоянки. Животные в округе словно вымерли или разбежались, оставляя даже логова и гнезда. Последствия близкого пребывания вампира, не иначе. Тоже проблема.
   Прима тем временем небрежно бросила связанную дичь, запалила костер и соорудила над ним вертел. Тут же живьем освежевала кабана, не заботясь о том, как на такую картину отреагируют вампирша с оборотнем. Чем свежее еда, тем аппетитнее она в глазах дроу, поэтому иногда они позволяли себе готовить ее, предварительно не убивая.
   - Прима, - укоризненно посмотрел на нее Тео. - Могла бы погуманнее. Не дома.
   Он понимал, что "первая" таким образом "мстит" вампирше за зрелище. Но ведь Дагмар не выставляла напоказ свои пищевые пристрастия, а наоборот ушла подальше, чтобы не смущать гостей. Они сами сунули нос не в свое дело, так что не имели права отыгрываться на вампирше за собственное любопытство. О чем эмиссар и намекнул воительнице своими словами. Прима в ответ лишь фыркнула, со вкусом потроша зверя и игнорируя Теодора.
   Дагмар отвернулась и еле сдерживалась от того, чтоб уши не закрыть. Кабан визжал на восхитительных нотах, грозивших порвать барабанные перепонки. Гневно посмотрела на Грэтхема, мол, сделай с этим что-нибудь. Однако тот с аппетитом взирал на готовящееся блюдо, даже не смотря на то, что перехватил пару птиц у речки. Когда вопли животного стихли, девушка соизволила развернуться к компании, но не проронила ни слова за все время их трапезы. Почему-то было обидно, что Теодор теперь разговаривал с ней в довольно прохладном тоне.
   Начинало светать, и пора было позаботиться о себе. Дагмар царственно поднялась и открыла свой гроб.
   - Увидимся завтра. Надеюсь, ничего страшного не произойдет в мое отсутствие.
   С ремонтом провозились до следующего вечера и то только потому, что в коне Теодора повредились некоторые важные детали и пришлось ковыряться со сложной электроникой. Карета проблем не доставила. Что такое для дроу залатать простую, не начиненную ничем экстраординарным, коробку? Хотя теперь-таки как раз начиненную под завязку... всевозможными отслеживающими устройствами. Даже сигнализацию установили во избежании повторения внезапных нападений. С той же целью отныне Прима высылала вперед разведку, ощупывающую сканерами каждый камешек в окрестностях многих миль. К счастью, дорога больше сюрпризов не преподнесла, и уже вскоре они вполне благополучно добрались к замку следующего в списке Лорда.
  
  

***

  
Дагмар смутно помнила хозяина этих земель. Он не часто покидал свои владения, мало с кем разговаривал и был угрюм и одинок даже для вампира. Когда они въехали в окрестности замка, девушка послала летучую мышь предупредить о визите. И хотя она призывала лишь одну, ожили сразу несколько особей и принялись лихорадочно метаться по карете, скребя стенки. Дагмар удивилась и припомнила, что так волноваться мыши начали еще в ее замке. Оставалось только гадать, реагируют они так на присутствие дроу или же она стала жертвой каких-нибудь заклинаний своих попутчиков. В последнее верить очень не хотелось, поэтому девушка решила отложить этот вопрос до лучших времен. Наконец карета остановилась и Дагмар сошла на землю. Тут же брезгливо поморщилась. Их с братом замок - просто образец чистоты и порядка по сравнению с этим. А еще они не держат укушенных слуг. Грэтхем сию же секунду встал чуть позади госпожи, в любую секунду готовый отражать атаку. С этими зомбаками ухо надо держать востро! Подчиняются только хозяину и не раздумывают над приказами. А приказы могут быть самые разнообразные... Не то, чтобы это было опасно, но противно, так уж точно!
   - Идем, нас уже ждут, - коротко бросила Дагмар, ловя на ходу свою мышь и тут же пряча ее в рукав.
   В парадной зале их встретил хозяин замка. Угрюмый и сутулый мужчина с глубоко посаженными глазами и поднятым воротником. Черные волосы давно не знали расчески, а сам хозяин, судя по темным кругам под глазами - сна днем. Дагмар поприветствовала его довольно неформально, он ответил ей кивком головы и указал на кресла. Девушка фривольно уселась на подлокотник, тут же нарисовался Грэтхем, разместившись прямо на полу у ее ног.
   - Тут вот с Вами поговорить хотят... У них есть дельное предложение, - довольно осклабилась Дагмар, предоставляя инициативу общения дроу.
   "Кажется, он здесь помирает со скуки, поэтому ставит какие-то сомнительные опыты", - думала Дагмар с любопытством осматривая экземплярчики местных слуг. Только сейчас она почувствовала, что они чем-то отличаются от обычных.
   Теодор приветствовал Лорда вежливым тщательно дозированным поклоном и после приглашающего жеста занял кресло рядом с тем, на которое взгромоздилась Дагмар. Воины повторили приветствие эмиссара, но в отличии от него, как и положено телохранителям, рассредоточились по комнате, застыв напряженными оберегающими изваяниями - двое по углам от двери и еще двое за спинкой кресла Теодора по разные стороны. Извечная предосторожность дроу. Тем более, что слуги в замке выглядели весьма подозрительно и еще при въезде не понравились поголовно всему отряду, о чем свидетельствовали их индикаторы. Да и поведение оборотня насторожило, слишком явно он выказал опасение.
   Приняв предоставленную инициативу в разговоре, эмиссар пустился в красочное описание ситуации, приведшей посланников дроу к вампирам, после чего засыпал Лорда убедительными аргументами в пользу предлагаемого союза. В общем, повторил всю ту дипломатическую полемику, что не так давно развешивал на уши Дагмар.
   - Так что Вы на это скажете? - подвел он итог пламенному монологу.
   Вампир смотрел отсутствующим взглядом прямо перед собой, погрузившись в свой мир. "Интересно, - подумалось Дагмар, - дроу тоже применяют гипноз? Помнится, в первый раз я так же не смогла ничего услышать из речи Теодора". Повисла неловкая пауза, и Дагмар, не выдержав, захихикала в рукав.
   - Лорд, они хотят заключить союз.
   Звук голоса Дагмар будто вывел из оцепенения хозяина, он тут же встрепенулся.
   - А? Союз? А мы разве в ссоре? - искренне удивился мужчина, обращаясь к Дагмар.
   - Нет, но...
   - Я никого не трогаю. Сижу тут тише воды, ниже травы. Вас вижу второй или третий раз в жизни. Мне все равно...
   Дагмар хмыкнула.
   - Вы не поняли, Лорд. Это не мои слуги. Они говорят от себя. А я так, - Дагмар легкомысленно отмахнулась.
   Внезапное вмешательство Дагмар эмиссара не удивило. По отстраненному лицу Лорда видно было, что слова дроу до него не доходят, что, кстати, заставило Теодора попутно задуматься о мыслительных процессах этой расы в целом. Они явно думают как-то не так, потому что витание в облаках во время беседы повторяется уже не в первый раз. Возможно, конечно, сам Тео неправильно выстраивает свою речь, но до сих пор во время дипмиссий у него не случалось ни одной осечки. Он по праву считался одним из лучших в своем деле. С вампирами же оказалось весьма непросто найти контакт. Теодор даже начал подозревать, что ему крупно повезло встретить первой именно Дагмар. Похоже, она ему симпатизировала. Других выводов из всей ситуации он пока просто не видел.
- Я говорю от лица расы дроу, - на всякий случай повторил Тео начало своей речи.
   Вдруг до данного экземпляра вампирьего сообщества туго доходит? Он и выглядел-то... сильно погруженным в себя. Эмиссара с самого начала сильно удивила спокойная, даже какая-то наплевательская реакция Лорда на появление в его замке дроу. Они же для всего мира едва ли не ожившая сказка, мало кто вообще верит в их существование. Так что такой поразительный пофигизм ему встретился впервые. Не удивительно, что вампир и про предложение ничего не понял. Может он вовсе не сообразил, кто к нему пожаловал? Мало ли... Не все читают сказки.
   Вампир перевел тусклый взгляд с Дагмар на Теодора.
   - Дроу?
   Где-то еще с полминуты он что-то прикидывал в уме, потом подозрительно сощурился и проявил, наконец, должный интерес:
   - Так значит вы существуете... Хм, а я думал, что это Вы, Дагмар, чего-то нахимичили с их кожей...
   Он по-прежнему говорил только с Дагмар, не удостаивая посланников своим вниманием.
   - Я не занимаюсь опытами, Гантрам. А...
   - Так значит, не все формы жизни изучены... Интереееесно, - протянул Гантрам, задумчиво окидывая взглядом своих гостей и что-то прикидывая в уме. - Гммм... но я ведь еще не закончил с теми... гм, гм... А! Так где Вы нашли их, Дагмар?
   Девушка пожала плечами.
   - Сами пришли.
   - О... Тогда возможно, это стоит отложить, да. Все-таки хотелось довести то дело до конца, да, да, непременно! Я уже почти достиг...
   Дагмар подозрительно посмотрела на сородича. Потом скосилась на дроу и жестом показала, что пора уходить отсюда - все равно ничего путного с него не добиться.
   Теодор нахмурился. Позади сильнее напряглись телохранители, положив руки на оружие. Доспехи воинов зажужжали активированным защитным полем, посылая по поверхности голубоватые искры тока. Не читает сказки? Конечно, он создает свои! И похоже, в качестве нового подручного материала положил глаз на дроу. Игнорировать такую угрозу своему народу Теодор не мог. Следовало поставить зарвавшегося Лорда на место. Дроу - не какие-то глупые марионетки, их раса тоже вполне способна созидать и разрушать. Сами немало экспериментов провели, причем целыми научными подразделениями - не чета какому-то безумному самоучке, возомнившему себя богом!
   Сам того не заметив, Тео от охватившего его раздражения все сильнее скалился, пока на его плечо не легла рука Примы. "Первая", несмотря на несколько стервозный характер, имела поистине воинскую выдержку. Мгновенно придя в себя, эмиссар нацепил на лицо невозмутимую маску, а жест Дагмар равнодушно проигнорировал.
   - Лорд Гантрам, смею надеяться, что Вы достаточно умны, чтобы забыть о нашем существовании вновь, - холодно сверкнул глазами Теодор и, подавшись вперед к вампиру, зловеще протянул: - Наша "форма жизни", как Вы изволили выразиться, не любит излишний интерес к себе. Я хотел мирно договориться, но вижу, что слова до Вас не доходят. Что ж...
Резко поднявшись из кресла, Тео отцепил от пояса овальную рукоять меча, больше похожую на небольшую безобидную трубку, и, направив ее на Лорда, активировал. Лазерное лезвие возникло мгновенно, остановившись в нескольких сантиметрах от вампира. Не самая умная тактика - угрожать хозяину замка, но он буквально вынудил.
- Либо Вы поддерживаете предлагаемый союзный договор невмешательства и забываете о дроу навсегда, либо другие мне подобные придут целой армией с подобным оружием, и тогда, поверьте, Вас перестанут интересовать не только эксперименты, но и вообще что-нибудь в этой жизни.
   Сперва Гантрам, погруженный в свои мысли и что-то бормочущий себе под нос, даже не заметил, что ему что-то угрожает. Потом удивленно перевел взгляд на странное оружие. Таким в него еще не тыкали. Дагмар тоже удивленно воззрилась на диковинку. Все бы ничего, но странный меч светился. И еще не известно каким светом! Оба вампира завороженно смотрели на сияющее лезвие. Наконец, хозяин замка подал голос:
   - Дроу? Какие дроу?
   Дагмар перевела дух. Все-таки Гантрам уже успел позабыть о своих странных гостях и не станет нападать на них. Возможно. Вампир поднял глаза на Теодора и впервые за все время посмотрел ему в глаза. Потом нахмурился и отвернулся.
   - Я никого не трогаю. И прошу оставить меня в покое. Что я вам сделал? - почти плаксиво проворчал Гантрам. - Вы мне мешаете. Прочь! Прочь!
   Теодор довольно улыбнулся, убирая меч. Так-то лучше! Наконец, его восприняли всерьез.
- Вы и правда умны, Лорд Гантрам, - в уважении склонил голову эмиссар. - Мы уйдем. Сразу же, как только Вы дадите слово и подпишите необходимые бумаги.
Он кинул на стол бланк договора и выжидающие уставился на хозяина замка. Позади чуть расслабились воины, жужжание их доспехов стихло.
   Гантрам хмуро глянул на небрежно брошенные документы и презрительно скривил губы. Некогда ему заниматься такой ерундой! К тому же с таким отношением... И не быть бы договору подписанным, но ситуацию исправила Дагмар. Девушка неслышно подскочила к Лорду и что-то тихо зашептала ему на ухо. Гантрам сперва насупил брови, потом недовольно цыкнул, но как только Дагмар с довольным видом отстранилась, вампир, не тратя время на хождения туда-сюда, укусил себя за запястье и плеснул свежей кровью на бумагу. А потом внезапно трансформировался, выставляя напоказ свои огромные зубы, и жутким голосом прокричал:
   - Вон из моего замка!
   Дагмар, на которую вампирская аура не производила действия (сама такую же имеет), нервно хихикнула и, подхватив дровские бумаги со стола, первой направилась к выходу.
   Такому настойчивому требованию, да еще произнесенному столь грозным тоном, грех не подчиниться, тем более что своего Теодор добился, а задерживаться дольше положенного ему не хотелось и на мгновение, так что вскоре он в сопровождении телохранителей уже покидал зал вслед за Дагмар.... уносящей их бумаги, между прочим. В спины дроу разнесся красноречивый гневный крик хозяина:
   - И чтоб ноги вашей здесь больше не было!
   Тео хмыкнул. Он с радостью исполнит и это пожелание, если вампиру хватит ума держать свое слово. Впрочем, даже если не хватит, то на зачистку эмиссара все равно не пошлют. Его удел переговоры, а военные действия уже для армии.
   Нагнав и поравнявшись с Дагмар, Теодор коротко и тепло поблагодарил ее за оказанное содействие и поддержку. Каким бы самоуверенным он не выглядел при демонстрации оружия, но все же прекрасно понимал, что девушка сыграла не последнюю роль в получении положительного результата. Интересно, что она наболтала на ушко тому Лорду?
   Дагмар холодно окинула взглядом нагнавшего ее Теодора и протянула ему бумаги:
   - Держи... те.
   Немного помявшись, все же решила открыть диалог.
   - Ловко это Вы... Какой интересный меч у Вас...
   Приняв бумаги с благодарным кивком, Тео размыто ответил:
   - Такие есть лишь у дроу.
   Разглашать подробности технологий не в правилах дроу, но намекнуть на боевую мощь на всякий случай не помешало бы, поэтому, сделав паузу, он добавил:
   - Режут все, к чему прикасаются, будь то хоть камень, хоть сталь.
   Ответ на животрепещущий вопрос Дагмар так и не получила. Есть в мечах опасность именно для вампиров или нет - непонятно. Резать-то они могут - это наплевать, а вот...
   - Почему они светятся?
   Теодор подозрительно покосился на Дагмар. Чужого любопытства дроу не любят. Параноики, что с них взять, во всем видят потенциальную опасность.
   - Возможно потому, что состоят из света? - загадочно протянул эмиссар.
   Не рассказывать же вампирше про лазерную технологию и иже с ней. Дроу тщательно хранят свои секреты.
   - Вот оно что, - протянула Дагмар и заглянула Теодору в глаза. - А если бы я... не сразу согласилась... Вы бы...
   Дагмар передернуло. Дроу опаснее, чем ей казалось на первый взгляд.
   - Давайте не будем строить догадки о том, чего не произошло, - нахмурился Теодор, увиливая от вопроса, который ему совсем не понравился. Стал бы он угрожать, не согласись вампирша на союз? Вероятно. Хотя только если в качестве последнего аргумента, как получилось с Лордом Гантрамом. Однако сообщать девушке об этом эмиссару отчего-то не хотелось.
   - Мы редко проявляем агрессию первыми, - нервно дергая мочку уха, счел нужным дополнить свое туманное заявление Тео после недолгого задумчивого молчания. - Если и нападаем, то только в ответ на угрозу. Если нас прижать к стенке, дроу на многое способны.
   Дагмар вздохнула - дроу ушел от ответа. Было неприятно, причем так, будто плюнули если не в душу, то в лицо уж точно.
   - Что-то я устала, - томно протянула вампирша, не глядя на эмиссара. Тон его речи и возможная угроза ей не нравились.
   - Мне надо хорошенько выспаться, - подытожила девушка, ускоряя шаг и отрываясь от своих спутников. Сзади прибавил шагу Грэтхем, но догонять, вопреки ожиданиям, не стал. Вместо этого он тихо обратился к дроу, чтобы хозяйка не услышала:
   - Это значит, вы не видели, как вампир угрожает... И как прижимает к стенке тоже. Вы бы это... поаккуратнее... Прошу вас, не пугайте мою хозяйку, а то, кто знает, на что она способна...
   После столь туманного объяснения оборотень поспешил за хозяйкой.
   Предупреждение слуги Теодор принял к сведению. Он вообще-то не планировал пугать Дагмар, просто пытался быть с ней честным. В определенных рамках. По крайней мере в их разговоре он не солгал ни словом. Не договаривал - да, но не врал. Удивительный поступок для дипломата, которому никогда не составляло труда обвести кого бы то ни было вокруг пальца, нагородив такой ерунды, в которой сам черт ногу сломит.
   - Дамочка обиделась, а прекрасный рыцарь попал в немилость, - ухмыльнулся позади Дуо.
   - "Второй", ты забываешься! - рыкнул на него Теодор, не оборачиваясь.
   - Я? - наигранно удивился воин. - С чего ты взял? Может у меня внезапно проявился талант менестреля, и я всего лишь сочиняю балладу.
   Тео уже хотел огрызнуться, но его опередила Прима, залепив подчиненному звонкую оплеуху. Шутник сразу притих, обиженно косясь на начальницу и потирая ушиб.
   - Надеюсь, ты не забыл, эмиссар, что тебе еще жучок к ней цеплять, - проворчала "первая", обгоняя его и ускоряя шаг вслед за вампиршей с оборотнем.
   Теодор хмуро уставился вслед воительнице. Они что, сговорились все?
  
  

***

  
   Дагмар предавалась невеселым думам о Теодоре, когда почувствовала зловещую ауру впереди. Еще пару секунд она вслушивалась в свои ощущения и прикидывала расстояние, но быстро поняла, что столкновение неизбежно.
   - Грэтхем, останови.
   Покорный оборотень выполнил приказ неукоснительно, хотя еще не понял что случилось. Дагмар спустилась с кареты, проигнорировав вопросы дроу и непонятливый взгляд слуги, только коротко бросила:
   - Не вмешивайтесь и не подходите.
   Последующее расстояние она преодолела бодрым шагом. Все это ей очень не нравилось.
   Наконец, Дагмар увидела ее. Женщина расположилась прямо посередине дороги, вальяжно сидя на своем гробу и явно кого-то поджидая. Дагмар окинула ее взглядом. Красивая. С вампирской точки зрения. Длинные темные волосы, белая кожа, до неприличия полная высокая грудь и широкие бедра при тонкой талии. Кроме того, не из простых - явно аристократ, видно сразу. Хотя бы даже по одежде, вроде и удобной, но с претензией на роскошь и сексуальность. Однако Дагмар не понравились ее алчные, горящие алым глаза, трансформированные зубы при здоровом румянце, свидетельствовавшим о недавней трапезе.
   - Лорд? Мы лишь путешествуем мимо. Разойдемся же...
   Дагмар еще внимательнее присмотрелась к незнакомке. Она была сильнее ее. Опытнее. Злее.
   - А... Ты ведь Дагмар? - вампирша осклабилась и впилась взглядом в лицо девушки. - Тебя-то я и жду.
   Дагмар опешила. Что этой сумасшедшей надо от нее? Она даже чисто инстинктивно отступила на шаг, что, впрочем, не уберегло ее. Странная вампирша в мгновение ока подскочила к Дагмар и сильно ударила ту в живот, так, что она отлетела на несколько метров назад. Незнакомая женщина начала движение в ее сторону с явным намерением не останавливаться на достигнутом. Поблизости изготовился к трансформации Грэтхем, но не успел, он прыгнул раньше превращения, понимая, что каждая секунда на счету, однако вампирша отбила его одной рукой, попутно сломав несколько ребер, а потом поймала его глаза взглядом и, указав на оборотня пальцем, грозно произнесла:
   - Даже не смей, служка! Сиди на месте и не мешай!
   Дагмар мысленно выругалась. Теперь он не сможет сдвинуться с места, попав под действие гипноза. Грэт зарычал, окончательно транформируясь и тщетно пытаясь вырваться из-под невидимого пресса. Когда аристократка приблизилась к Дагмар, та злобно зашипела, обнажая в косом движении засапожный кинжал, однако лишь порвала одежду своей противнице. Потом Дагмар почувствовала пронзительную боль в животе и груди и получила жесткую пощечину, от которой затрещали кости. Дагмар упала и тут же схлопотала пару кинжалов в правые ногу и руку, а также небольшой кол в спину, хоть не осиновый - и на том спасибо. Наконец, женщина заговорила:
   - Ты уж извини. Где Карл?
   Дагмар с остервенением вытащила кинжал из ладони.
   - Он мне не докладывается. Ищи сама.
   Так все из-за Карла? Это что - его бывшая пассия, что ли?
   - О, - разочарованно протянула сумасшедшая, - значит нам с тобой придется его подождать.
   Дагмар зашипела, на что вампирша успокаивающе ответила:
   - Ну-ну, не держи на меня зла. Я не хочу тебя убивать. Не знаю уж, как вы с ним связываетесь, но советую тебе поторопиться и позвать его, - тут она опустилась так, чтобы их глаза были на одном уровне. - Каждый час, пока его нет, я буду отрезать кусочек твоего восхитительного тела...
   Дагмар с ненавистью посмотрела в безумные глаза своей противницы.
   - Он ни за что не придет из-за этого.
   - Да ладно, - изумилась вамприша, - неужто он бросит свою единственную, любимую сестру, последнюю родственницу? Ты слишком плохо о нем думаешь.
   Дагмар смотрела ей в глаза, пытаясь понять, чего в действительности хочет эта женщина.
   - Но ты уж меня извини, - продолжала разглагольствовать маньячка. - Карла я убью.
   Дагмар хмыкнула.
   - Убьешь? Карла? Такой как ты... никогда это не удастся! - с этими словами Дагмар предприняла вторую попытку нападения, на сей раз более удачную. Вонзив ее же кинжал незнакомке над правой ключицей, девушка рванула изо всех сил за руку своей обидчицы. Хрустнули кости и затрещала плоть. Дагмар отпрыгнула еще на пару метров назад, держа трофейную изящную руку, и, заняв оборонительную позицию, оскалилась. Вампирша, казалось, удивилась и присвистнула.
   - Ого! Ну надо же! Тебе даже удалось оторвать мне руку, - поднимаясь и умильно улыбаясь, заявила она. - Ты действительно Высший Лорд, как и я. Потенциал есть. Однако, я старше и все же сильнее.
   После этих слов женщина окинула поле боя внимательным взглядом. Кровь из поврежденного плеча хлестала как из ведра. И тут Дагмар осознала, какую ошибку сделала. Ей нужно покормиться, чтобы восстановить по-быстрому руку, а из живых здесь только Грэтхем и дроу. Дагмар похолодела. Она ни за что не может этого допустить! Вампирша медленно развернулась к ближайшему дроу... Черт, ну почему у них такие одинаковые доспехи? Если б она точно знала, что там не Теодор, так бы рисковать не стала.
   - Нет! - рявкнула девушка, бросившись незнакомке наперерез. Однако ударить на этот раз не получилось - женщина перехватила ее кинжал своим, попутно натыкав в Дагмар еще парой железок. Несколько секунд они мерялись силой, потом агрессивная незнакомка зло улыбнулась:
   - О, как интересно! Я хотела отомстить Карлу, разбив его тело на тысячу маленьких кусочков... Но теперь у меня есть шанс разбить его душу так же, как он поступил с моей...
   Внезапно она отступила. Дагмар не стала нападать снова, уже ни в чем не уверенная, да к тому же и без поддержки. Ясно, что дроу боятся, и для Дагмар это в порядке вещей, а Грэтхем так некстати заколдован. С ним у нее, возможно, был бы шанс.
   - Ты можешь мечтать об этом. Но ты никогда не сравнишься с моим братом.
   - Да, да, конечно. Но, вольно или невольно, ты мне поможешь, моя маленькая девочка... Я поменяю планы, начну не с Карла, а с остальных маразматиков, - женщина еще раз зло оскалилась. - Я убью Совет, одного за другим, с превеликим удовольствием. Хех, удачной дороги, дорогая Дагмар. Еще свидимся, возможно. И кстати, я бы советовала тебе перенимать уже сейчас дела имения. Скоро я помогу тебе стать полновластной хозяйкой.
   Подхватив свой гроб, женщина удалилась так же внезапно, как и появилась. Дагмар выдохнула. Давно ее так не дырявили. Она опустилась на одно колено и начала извлекать ножи. Когда дошла очередь до кола в спине, Дагмар поняла, что не дотягивается и зарычала. Эта штуковина доставляла жуткий дискомфорт, но на помощь пришел наконец отмерший Грэтхем.
   - Мой Лорд...
   - Молчи! Заткнись, Грэтхем! - Дагмар в сердцах стукнула кулаком по земле, а потом тихо, но злобно и отчетливо проговорила, сама не понимая, что городит полную чушь и взаимоисключающие действия: - Я убью ее. Убью ее, как только увижу! Развею ее прах и еще станцую на ее могиле! Сучка! Чтоб ее черви жрали, тварь!
   За все время неожиданной схватки дроу так и не пошевелились, спокойно стоя в стороне, как простые зеваки. Впрочем, они и были зрителями. Внимательными, оценивающими, анализирующими. Только один нервно сжимал поводья коня, до хруста щитков доспеха. Теодор сразу дернулся на помощь Дагмар, едва незнакомая вампирша напала без предупреждения и ранила их попутчицу, но тут же был остановлен непререкаемо выставленной перед ним рукой Примы и жестким приказом:
   - Стой, где стоишь, эмиссар, иначе я вынуждена буду остановить тебя силой!
   Он и сам понимал, что нельзя вмешиваться. Они - посланники мира, им нет дела до внутренних распрей вампирьих Лордов. Более того, вмешательство может спровоцировать нежелательные последствия для миссии в виде конфликта с еще не завербованными союзниками. Да и Дагмар сама четко и ясно предупредила не вмешиваться. Но как же сложно было сдержать себя, наблюдая, как ей причиняют вред! Тео убеждал себя, что не должен волноваться, это совершенно его не касается, и нервно кусал губы, следя за боем. Остальные воины тоже следили, принимая к сведению все, что видели, и сопоставляя данные с известной о вампирах информацией. Очень познавательная заминка в пути, если судить беспристрастно, отбросив в сторону мешающие эмоции.
   Когда незнакомка бросилась на стоящего чуть впереди вместе с "первой" Дую, Теодор уже предвкушал ответные меры, ведь в случае нападения непосредственно на них, посланники имели право на самозащиту, а уж в бою можно чуть-чуть и перестараться. Однако Дагмар не позволила Тео и такой маленькой радости, встав на их защиту. Как дипломатического эмиссара, его это более чем устраивало, ведь ссориться с потенциальными союзниками дроу не с руки, да и показывать всю силу их технологий еще не время, а вот Теодора, как личность с собственными чувствами и эмоциональными порывами, невозможность отомстить раздражала до крайности.
   - Смотрите-ка, я, кажется, приглянулся той черноволосой красотке, - нервно хохотнул Дуо.
   - Идиот, - констатировала Прима.
   - Зато какой привлекательный, раз на меня даже вампирши бросаются! - не остался в долгу "второй".
   Теодор покачал головой. Нашел время юморить! Индикаторы остальных окрасились солидарно мыслям эмиссара, зато напряженная атмосфера в отряде стала более разряженной.
   Взглянув на извлекающую из тела посторонние предметы и истекающую кровью Дагмар, Тео спешился и направился к вампирше. Все-таки его прямых обязанностей никто не отменял, а инцидент не рядовой, и надо во всем толком разобраться, чтобы знать наверняка, как действовать в подобной ситуации в следующий раз.
   - Простите, леди Дагмар, я понимаю, что несколько не вовремя, но... Что произошло?
   Дагмар подняла злой взгляд на Теодора.
   - Ничего. Это... кхм... по личному вопросу... Случается.
   Грэтхем помог госпоже подняться. Дагмар подумала еще немного и, отдышавшись, добавила:
   - Хорошо, что не стали вмешиваться.
   "Это так они тут личные вопросы решают? - хмыкнул про себя Тео. - Интересно, а воюют тогда как?"
   - Мы бы вмешались только при непосредственной угрозе нашим жизням. В остальных случаях не имеем права. Как это у вас говорится? "Не наша территория", так?
   Он помолчал и добавил несколько обиженно:
   - Вам не стоило рисковать, закрывая нас собой. Мы далеко не беззащитны. Зато смогли бы помочь.
   Подал голос оборотень, солидарный с мнением Теодора:
   - Точно, Леди Дагмар...
   Однако договорить ему девушка не дала. Глядя на Теодора, она резко рявкнула:
   - Заткнись! - и после небольшой заминки уже тише добавила: - Грэтхем. Скоро я убью ее. Но это подождет. Продолжаем путь, а то не успеем до рассвета. Черт возьми! Эта стерва порвала мой последний дорожный костюм! С такими дырами он не подлежит восстановлению... Черт! Это был мой любимый... - продолжала ворчать Дагмар, неловко раздеваясь тут же и бросая испорченные вещи прямо на дорогу.
   Тео сначала даже опешил. То, что она якобы обратилась к оборотню, его не обмануло. Помолчать вампирша приказывала именно ему - Теодору, и заминка с красноречивым взором очень отчетливо на то указывала. Холодно смерив Дагмар взглядом, эмиссар отвернулся. С каких пор она решила, что в праве командовать? Он ей не слуга! А еще стало отчего-то ужасно обидно такое ее пренебрежительное отношение.
   Уже сделав несколько шагов прочь, дроу обернулся через плечо, услышав ее возмущение собственной внешностью.
   - Вы в любом виде прекрасны.
   Комплимент получился сухим, но искренним.
   - Милые бранятся - только тешатся, - пробурчал себе под нос Дуо, когда Теодор проходил мимо него к своему коню.
   - Что?! - грозно переспросил эмиссар, решив, что ослышался.
   - Погода, говорю, хорошая, - нагло ухмыльнулся "второй".
   - Дуо, - предупреждающе подала голос Прима.
   - Ась? - отозвался воин, сделав невинное лицо, однако искрящийся весельем индикатор предательски выдавал его с головой.
   - Шут, - обреченно вздохнула "первая".
   Теодор фыркнул, чувствуя, что раздражается все сильнее, но прекрасно понимая, что срываться на язвительном телохранителе -- глупо.
   - Не расстраивайся, - легла ему на плечо рука Кварто. - Если так остро реагирует, значит, ты не безразличен.
   - Кому? - не понял Тео, нахмурившись и бросив взгляд на Дуо с Примой. Это им что ли? Так он итак знает. Они ответственны за его безопасность, потому просто не могут быть равнодушны.
   Невозмутимо восседающий на рядомстоящем коне Терциус, хмуро изучающий окрестности и не обращавший внимания на разговор, закатил глаза и покосился на эмиссара с явным сомнением в его здравомыслии. Кварто не ответила, зато ее индикатор выдал цвет, соответствующий взгляду "третьего".
   Как ни странно, но холодно брошенный сухой комплимент несколько успокоил Дагмар. Она даже соизволила довольно улыбнуться, садясь в карету. Последующая дорога прошла без приключений в зализывании смертельных для любого человека ран.
  
  

***

  
   Наконец замок следующего Лорда показался из-за поворота. Дагмар неплохо знала хозяина здешних земель - Леберечта, однако теплых дружеских чувств к нему не испытывала, равно как и ненависти. Сошли на землю и двор пересекли в полном молчании. Стоит отметить, что тут было гораздо оживленнее - правда, для вампирского жилища - чем в замке Гантрама и уж тем более в замке Дагмар. Слуги суетились тут и там, но чрезмерного любопытства не проявляли. Из помещения пахнуло холодом. Гости поднялись по небольшой лесенке, где их любезно встретил сам хозяин.
   - Дагмар... Вы хорошеете день ото дня!
   Леберечт учтиво поклонился и галантно поцеловал руку вампирши, возможно, задержав ее пальцы около своих губ на секунду дольше положенного и лукаво глядя на девушку снизу вверх:
   - Я так рад, что Вы заглянули сюда... Ах, простите мою неучивость, Вы устали с дороги и, должно быть, голодны... Прошу, прошу, проходите, слуги укажут Вам все необходимое. Жду Вас на ужин... Думаю, помните, где тут что у меня...
   Дагмар великодушно кивнула, так и не удостоив Леберечта и словом. Ей бы хотелось поскорее закончить здесь все. Она не очень-то жаловала местного Лорда, равно как и Карл несколько опасался его, если так вообще можно сказать про ее брата. Передав через челядь, чтобы к дроу отнеслись не как к ее слугам, а несколько внимательнее, Дагмар переоделась в чопорное платье с высоким воротником стойкой и напару с мышами собрала волосы в объемный пучок на затылке.
   Спустившись в пиршественную залу, девушка уже застала там дроу и самого хозяина во главе длинного стола. На столе рядом с местом, предназначавшимся Дагмар, лежал человек. Вампирша сглотнула и тихонько опустилась на стул.
   - Леберечт, я...
   - Ах, дорогая Дагмар... Это было бы проявлением дурного тона с моей стороны - заставлять Вас голодать. Не стесняйтесь! Дела подождут.
   Дагмар благодарно кивнула. Потом покосилась на дроу. Ей бы очень не хотелось этого показывать, но отказать она тоже не могла. В мире вампиров, если двое в натянутых отношениях, надо следить за малейшим своим жестом. Очень невежливо отказывать в столь милом проявлении заботы о ее здоровье. Дагмар сглотнула еще раз и вонзила острые зубы в податливую плоть. Да, это именно то, что ей было надо, чтобы восполнить силы и улучшить настроение! На несколько первых секунд она даже отключилась.
   - Ну разве не прекрасно? - обратился Леберечт к дроу, интимно склоняясь и понижая голос: - Смотреть как женщина ест - такое соблазнительное зрелище.
   - Безусловно, - односложно и безэмоционально отозвался Теодор, хотя наглый вампир явно не нуждался в ответе дроу, да и сами слова скорее всего предназначались исключительно Дагмар. Сохранять бесстрастную маску на лице было чрезвычайно сложно, но на то он и эмиссар, чтобы уметь быть двуличным при неблагоприятных условиях. Тео только с Дагмар позволял себе быть собой, поскольку симпатизировал ей, а вот при встрече со здешним Лордом сразу понял, что придется "включить дипломата". Леберечт уже с порога произвел впечатление скользкого типа, с которым ухо надо держать востро. Его излишне любезное внимание к Дагмар, к слову, тоже не пришлось по душе Теодору, но сцепив зубы и запечатлев на лице бесстрастное выражение, эмиссар сделал вид, что его это совершенно не колышет. В дальнейшем Лорд только подкрепил сложившееся мнение о себе, когда в пиршественном зале Тео попытался завести разговор о деле, но был остановлен наигранно-любезными увещеваниями отдохнуть с дороги прежде, чем переходить к важным вопросам. В итоге приведшая дроу к Леберечту миссия не сдвинулась и на шаг, в то время как они вынуждены были в буквальном смысле просиживать штаны, выслушивая напыщенную светскую болтовню Лорда.
   Во время так называемой трапезы ели только Дагмар, да еще Терциус, со свойственным ему безразличием игнорируя обстановку за столом. Прима сидела с каменным лицом, отвернувшись в сторону и, судя по индикатору, усиленно подавляла в себе рвотные позывы. Кварто и Дуо, скрестив руки на груди, о чем-то молча перемигивались, делая все что угодно, лишь бы избежать смотреть на вампиров. Сам Теодор, уткнувшись взглядом в тарелку, вяло ковырял вилкой в ее содержимом, размазывая по краям соус. Кусок в горло не лез.
   Дагмар наконец оторвалась от шеи несчастного и стрельнула глазами на дроу. Чужая кровь капала с ее подбородка. Последнюю фразу она услышала, и та ей очень не понравилась. Тут же нарисовался услужливый Грэтхем, подсовывая платок - утереться. Дагмар неловким движением размазала красную жидкость, чтобы она хотя бы не капала и не забрызгала ее одеяние. Подоспела местная служанка, уже влажной салфеткой приводя лицо вампирки в презентабельный вид. Тело унесли. Дагмар стало неловко.
   - Кхм... Думаю, мне стоит покинуть вас. Простите.
   После того, как вампирша ушла, Теодор вновь попытался завести разговор о деле. Лорд Леберечт вроде бы не возражал, но во время монолога эмиссара предпочитал отмалчиваться. Он выслушал все, что хотел сказать Тео, ни разу того не перебив, но когда речь дроу подошла к концу бросил всего лишь одну размытую фразу:
   - Мне надо все обдумать.
   Пришлось согласиться, отправившись в выделенные гостям покои ожидать решения Лорда.
   - Не нравится он мне, - проворчала Прима, включая монитор, чтобы начать наблюдение за замком через разбросанные по дороге жучки и собрать необходимую информацию по его хозяину.
   - Неприятный тип, - согласилась Кварто, занимая пост у дверей, как и положено охраннице. Вставший рядом с ней Терциус согласно кивнул.
   - Так говорите, будто вам замуж за него выходить, - хмыкнул Дуо, осматривая помещения. - Хотя, похоже, клеится он к пассии нашего эмиссара.
   - Прикуси язык, "второй"! - рявкнула Прима прежде, чем Теодор успел что-либо сказать. Впрочем, он все равно решил впредь больше не обращать внимания на подколки Дуо. Не по статусу ему обижаться на язвительного телохранителя. И почему они все упорно сватают его к Дагмар? Хотя не мудрено. С этими индикаторами эмоций от отряда совершенно невозможно что-либо скрыть, а Тео, похоже, серьезно запал на вампиршу, иначе бы сопровождающие не акцентировали столь явно его внимание на проблеме.
   - Хватит бездельничать! - прикрикнула на подчиненных "первая". - За работу!
   "Третий" и "четвертая" тут же скрылись за дверью. Им предстояло по уже отработанному сценарию сыграть роль заплутавших гостей и, незаметно обследовав замок, развесить камеры в нужных местах. Дуо занялся приведением в порядок разрядившегося за дорогу оборудования, а Прима как всегда взяла на себя обязанности координатора. Одному Теодору не нашлось дела, так что он решил проведать Дагмар.
   Дагмар с отсутствующим видом сидела на подоконнике стрельчатого окна. И хотя внешне она была похожа на каменную статую, внутри ее снедали сомнения и тревоги. Что теперь о ней подумают? Наверное, отныне дроу будет обходить ее по кривой. Вот, кстати, и он сам. Теодор ее не заметил за хитросплетением колонн, поэтому она бесшумно нагнала его, совершенно не подумав, что только сильнее может оттолкнуть.
   - Теодор...
   Когда эмиссар обернулся, глаза его полыхнули красным в темноте, и Дагмар, поймав его взгляд извинилась:
   - Простите... За ту сцену. Мне следовало держать себя в руках.
   - Простить... За что? За то, что вампир? - поднял бровь Теодор, удивленный как неожиданным появлением девушки буквально из ниоткуда, так и ее словами. - Не стоит извиняться, все в порядке. И... мне казалось, что наедине мы договорились обращаться на "ты".
   Дагмар отвела взгляд и нервно отмахнулась:
   - Да бросьте! Я прекрасно знаю, какое впечатление произвожу...
   Она вновь взглянула на Теодора и сменила тему:
   - Что сказал Леберечт? Подпишет?
   - Сказал, что подумает, - хмыкнул дроу.
   Судя по всему, даже не смотря на его слова, она по-прежнему продолжала чувствовать за собой вину из-за инцидента в трапезном зале, что немного угнетало Тео. Он не хотел, чтобы она считала, будто неприятна ему, ведь это далеко не так. Однако смену темы поддержал, раз вампирша не хочет говорить об этом.
   - Что ты можешь рассказать о Лорде Леберечте? Что нам сделать, чтобы убедить его?
   Совет в любом случае не помешает, да и информация лишней не будет.
   - Ну... - Дагмар задумалась, пытаясь как можно точнее охарактеризовать Леберечта. - Сложно сказать. Он себе на уме. И еще. Не угрожай ему, ни под каким видом. Он очень силен, и я не смогу ничего с ним поделать, если что...
   Теодор снова хмыкнул, но теперь уже про себя. Она все еще не верит в способность дроу противостоять вампирам. Наивная. Впрочем, в чем-то она права, на рожон лезть не стоит, эмиссар и сам уже понял, что с этим Лордом в отличии от Гантрама тот фортель с демонстрацией оружия не пройдет. К каждому нужен индивидуальный подход.
   - Хорошо, - покладисто согласился Теодор, - я не стану угрожать.
   В целом, Дагмар не сообщила ему ничего нового, до всего этого он и сам уже догадался, но подтвержденные предположения - лучше, чем ничего.
   - Он вел себя как твой старый знакомый, - задумчиво протянул Тео после паузы. - Ты хорошо его знаешь?
   Девушка поморщилась.
   - Я бы не сказала. Мы виделись несколько раз, но... Они с моим братом в натянутых отношениях. Карл не очень-то высокого мнения о Леберечте.
   Дагмар фыркнула. Как будто ее брат был хоть о ком-то хорошего мнения! Потом она решила приободрить дроу, вселив мечту на успех в их бесполезном и, в общем-то, глупом деле:
   - Если сказал, что подумает, значит, надежда есть.
   Чтобы быть как можно дольше с Теодором, она готова была потакать всему, что тот скажет.
   - Надежда всегда есть. Даже когда кажется, что все потеряно, - улыбнулся Теодор, припомнив одну из истин, вдалбливаемых в его голову различными учителями. Правда, там еще было продолжение, которое он вслух договаривать не стал: "В крайнем случае проблему всегда можно решить радикально, если одна из сторон оказывается непреклонной". Как ни прискорбно, но чаще всегда все решает сила. Особенно это печально для него - того, кто пользуется в основном словом, а не оружием.
   - Ты не впервые упоминаешь брата. Похоже, он в твоей жизни очень значим.
   - Он мой единственный близкий родственник.
   Дагмар тяжело вздохнула, не став уточнять про характер Карла и их непростые взаимоотношения.
   - Значит, ты сможешь на него повлиять во время наших с ним переговоров?
Лорд Карл значился в списке, выданном Теодору, так что рано или поздно им с братом Дагмар еще предстояло встретится. Собственно говоря, это к нему дроу направлялись, когда наткнулись вместо Лорда на его сестру. То, что она подписала мирный союз - скорее дополнительный бонус, но он отнюдь не отменяет проверки самого Карла, имя которого выдал пойманный шпион.
Дагмар не успела что-либо ответить. Из-за колон неожиданно вынырнули Прима с Терциусом.
- Эмиссар! - окликнула "первая". - У нас к тебе срочное дело.
Ее индикатор полыхал гневом, даже на лице проявились с трудом сдерживаемые эмоции в виде нахмуренных бровей и вертикальной морщинки на лбу, хотя воинская выдержка главе воинов раньше никогда не изменяла при посторонних. Не удивительно, ведь Теодор посмел улизнуть без сопровождающих, к тому же только сейчас понял, что и коммуникатор и маячок не подают сигнал - то ли разрядились, то ли что-то замкнуло. Прима, вероятно, с ума сходила, обнаружив бесследное исчезновение подопечного не только с радара, но и из сети. Даже сама побежала искать, хотя должна координировать действия отряда и отдавать приказы.
- Простите, Леди Дагмар, мне нужно идти, - извиняющеся улыбнулся Тео вампирше и, бросив на "первую" настороженно-виноватый взгляд, покорно поплелся в покои, не безосновательно ожидая разнос от воительницы.
   Вампирша проводила взглядом явно куда-то спешащих дроу. Повлиять на Карла? Какая глупость. Переговоры по подписанию перемирия? Еще большая нелепица. Дагмар знала наперед, что Карл и слышать ничего не захочет об этом. Впрочем, возможно, даже и видеть дроу, однако не стоит пока говорить об том Теодору. К тому же брата еще надо как-то найти, да и зачем им подпись вампира, который даже не состоит в Совете? С формальной стороны им до Карла дела совершенно нет - от их семьи она уже подписалась, так что не прикопаешься. А вот сталкивать дроу с Карлом - совсем плохая идея.
   Остаток ночи Дагмар провела в своих покоях за игрой в шахматы с Грэтхемом, перемежавшейся препирательствами о дальнейших планах и манере поведения.
   У Теодора конец ночи выдался не столь мирный. Прима устроила ему такой выговор, что эмиссар всерьез засомневался, кто у кого в подчинении. Если бы не вмешательство миролюбивой и вечно всех разнимающей Кварто, которая на сей раз серьезно рисковала нарваться на гнев начальницы, ходить бы Тео минимум с подбитым глазом. В гневе Прима страшна. Именно поэтому Дуо и Терциус благоразумно слиняли подальше от разъяренной главы под предлогом разведки территории.
- Ты же эмиссар! Дипломатический посланник! Головой должен думать, а не взыгравшими при виде смазливой мордашки гормонами! - буйствовала "первая", отыгрываясь на подворачивающейся под руку мебели за неимением возможности набить морду виновному. И что о них потом подумает хозяин замка, обнаружив локальные разрушения? Особенно, если учесть, что чаще всего от темперамента Примы страдала кровать. Впрочем, уходя, можно будет навести порядок, зато воительница хоть выпустит пар.
   Теодор вздохнул. Все его робкие попытки оправдаться ни к чему не приводили. Оставалось только смиренно дожидаться, пока женщина выдохнется. Иногда тактика отстранения от конфликта и невмешательство - самые действенные и полезные. Еще бы всех вампиров в том же убедить...
  
   Проснувшись на следующий вечер, Дагмар спустилась в парадные залы - невежливо отсиживаться в личных покоях. Внизу она застала Леберечта, явно томимого скукой. После стандартного приветствия и светских разговорах о том и сем, хозяин озадачил вампиршу расспросами о Карле. И что это им все так интересуются в последнее время? Кажется, они слишком давно не виделись, у Дагмар накопилась масса вопросов к дорогому родственнику.
   - Кстати, - будто между делом вставил Леберечт. - Говорят, в окрестностях видели Фриду.
   - Фриду?
   - Ты не знакома с ней?
   - Кое-что слышала... но...
   Вампир сделал вид, будто говорит все невзначай и как бы сам с собой:
   - Она в сильной обиде на Совет и прочих Лордов. И она покинула свои владения с единственной целью - отомстить обидчикам. Кроме того, она имеет зуб на Карла и, вероятно, ищет его теперь... Я бы хотел, чтобы ты была поосторожнее, Дагмар, ведь ты - единственная ниточка, которая сможет привести ее к нему.
   - Не стоит беспокоиться обо мне. Да и потом, ну что такого мог ей сделать Карл? Уверена, что это полная ерунда.
   - Нууу.... - Леберечт отвел взгляд. Он явно что-то знал, но решил не говорить. - Там была какая-то темная история... Кажется, в ней был замешан какой-то человек. Думаю, они с твоим братом не сошлись во мнениях.
   Дагмар хмыкнула. Ну еще бы! Брат отличался особой нетерпимостью к людям.
   - В общем, - подвел итог их разговору вампир, заприметив входивших дроу, - если женщина хочет отомстить, она становится безумной и неуправляемой, верно?
   - Я учту, - холодно отозвалась девушка, припоминая свою давешнюю встречу с сумасшедшей вампиркой, являющейся этой самой Фридой.
   Дроу вежливо поприветствовали хозяина замка и Дагмар, телохранители сразу же разбрелись по залу, занимая самые выгодные позиции, а Теодор, крайне собранный и серьезный, не тратя времени, снова завел разговор о делах:
   - Лорд Леберечт, прошу прощения за настырность, но мне хотелось бы узнать, подумали ли Вы над нашим предложением? У нас, к сожалению, не так много времени, чтобы подолгу задерживаться в гостях.
Ведь впереди еще столько визитов! Помимо всех Лордов Совета необходимо было посетить еще и тех, чьи имена раскрыл шпион. Нельзя исключать возможность, что кто-то из мелких сошек может оказаться во главе заговора против дроу.
   Леберечт поднял одну бровь. Вот так сходу переходить к делу - что за моветон? Картинно схватившись за голову, он воскликнул:
   - Ах да, как же я мог забыть! Смертные не располагают вечностью и вынуждены спешить всю жизнь... Действительно, это очень дурно с моей стороны занимать ваше время... Однако я не привык делать решения так поспешно. Мне нужно больше информации. Хмммм... У меня как раз были дела в западных землях. Как смотрите на то, чтобы я составил вам компанию, пока нам по пути? Как раз у меня будет время... приглядеться к вам получше и сделать свой выбор.
   В наступившей тишине отчетливо стала слышна возня слуг где-то в коридорах замка. Теодор не спешил отвечать, задумчиво подергивая мочку уха и используя поводом для заминки заглянувшего к господам и о чем-то осведомляющегося у хозяина мальчишку-прислужника. Отказать Лорду эмиссар не мог по тем же политическим причинам, по каким не решился отклонить предложение Дагмар. Другое дело, что на сей раз брать с собой в дорогу очередного попутчика Тео отчаянно не хотел. Однако неиспользование даже малейшего шанса на успех - настоящее преступление для диппосланника. Уйти, хлопнув дверью, и возможность получить союзный договор с Лордом Леберечтом будет потеряна навсегда, а так, попутешествовав вместе, возможно, он примет решение в пользу дроу. Формально в предложении вампира не было ничего предосудительного, даже наоборот он едва ли не шел на уступки, предоставляя дроу так необходимое им время и одновременно не лишая надежды на положительный ответ. Выгода обоим сторонам очевидна... Если бы так отчетливо не прослеживалось явное желание потянуть время! Да и для дроу с их секретами каждый лишний попутчик сравни трагедии.
   Бросив косой взгляд на Приму, индикатор которой сиял уже неприлично ярко, Теодор совершенно ясно понял, что с ней будут проблемы. "Первая" придет не просто в ярость, она собственноручно закопает эмиссара в землю. Но она всего-лишь воительница, рамки интересов которой ограничиваются только заботой о безопасности. Ей не понять всех ритуальных плясок вокруг политики, где Тео с детства учили обходить подводные камни.
- Хорошо, - подал голос Теодор, когда мальчишка-прислужник ушел. - Только у меня к Вам будет скромная просьба, если позволите. Не затягивайте со сборами, пожалуйста.
Прима второй раз на памяти эмиссара не сдержала эмоции при посторонних, грозно сдвинув брови и хлестнув по Тео убийственным взглядом.
   За все время беседы Дагмар не проронила ни слова. Ей совсем не улыбалось общество Леберечта. Но с другой стороны, угрозу со стороны Фриды никто не отменял - а поддержка Лорда сыграет решающую роль в возможном противостоянии. Дагмар уверяла себя, что с ним будет безопаснее.
   - Вот и чудненько. Отправимся завтра на закате. Выражаю надежду на плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество, - довольно осклабился Леберечт. Он лукавил стандартно для его расы: разве может кто-то сотрудничать с вампиром кроме другого вампира? Бред! Однако, кроме самих Лордов об этом никто не знает.
   - Ах, дорогая Дагмар, могу я воспользоваться Вашей добротой?
   - В чем дело?
   - Если Вас не слишком потеснит, я бы хотел доверить свой гроб Вам на время путешествия... Так сложились обстоятельства... У меня нехватка лошадей на конюшне в данное время.
   Дагмар изогнула бровь. Это еще что такое? Он настолько ей доверяет? Вызывает подозрения. И куда же делись остальные лошади? Глупость! Здесь какой-то подвох.
   - Да, конечно. Без проблем.
  
  

***

  
   Они ехали уже несколько суток. На привалы останавливались редко, когда совсем не оставалось сил держаться в седле. Причем в основном из-за трех слуг Леберечта, которых тот потащил с собой. Они, конечно, оказались выносливее, чем выглядели на первый взгляд - может, потому что были не совсем людьми? - однако до дроу все равно не дотягивали, выдыхаясь раньше, чем того хотелось отряду Теодора и в частности Приме. По ее настоянию привалы делались только днем во время отдыха вампиров, чтобы не подвергать себя лишней опасности. Она вообще после согласия Тео взять в попутчики второго Лорда нервничала и дергалась по каждому пустяку, не упуская случая прополоскать эмиссару мозг своим недовольным ворчанием. К тому же сполна оттягивалась на тренировках, грубо укладывая его на лопатки в каждом спарринге. Теперь, когда вынужденные остановки случались чаще, чем в начале путешествия, "первая" нашла способ использовать их на благо, заставив воинов, а заодно и эмиссара, вспомнить о физподготовке, чтобы не растерять форму и умения.
- Ну? Чего расселись? - грозно обвела подчиненных взглядом Прима на очередном привале. Стремительно темнело, и вот-вот должны были пробудиться вампиры, так что на положенную тренировку оставалось совсем немного.
Слаженно вздохнув, дроу поднялись с насиженных мест и двинулись в сторону от разбитой стоянки. Правило секретности соблюдалось неукоснительно даже в мелочах, так что тренировки они проводили подальше от любопытных глаз прислуги.
- Кварто останься, - бросила воительнице Прима. "Четвертой" сегодня выпало приглядывать за конями с поклажей и челядью вампиров, а также следить, чтобы любопытные не сунулись туда, где им быть не положено.
   Отойдя от стоянки достаточно далеко, чтобы даже звуки до нее не долетали, Прима погоняла дроу с разминкой и распределила пары спарринг-партнеров. Теодору, естественно, досталось тренироваться с "первой", насчет чего Дуо не преминул схохмить, получив внушительный подзатыльник начальницы.
- На мне уже живого места нет, - мрачно проворчал Тео, поднимаясь с земли спустя некоторое время после начала учебных боев. Прима вновь изрядно поваляла его в пыли, оставив в назидание синяки и ссадины. Самое забавное в этом то, что потом она сама же будет их лечить, отобрав у сердобольной Кварто заживляющую мазь. И кто поймет этих женщин?
   - К вам направляется гостья, - неожиданно связалась с отрядом "четвертая".
- Закругляемся? - обрадовался эмиссар окончанию ежедневных побоев.
   - Размечтался, - ухмыльнулась Прима.
   - Но она же увидит...
- Пусть! Может хоть при ней ты, наконец, перестанешь бегать от меня по площадке и начнешь сражаться в полную силу, а то уже противно на твою беспомощность!
Рыкнув, Теодор принял боевую стойку. Это он-то беспомощен? Конечно, не профессиональный воин, как "первая" и остальной отряд, но тоже кое-чему обучен.
   Проснувшись, Дагмар не обнаружила в себе никакого желания общаться с Леберечтом и по-быстренькому скрылась в соседнем леске без толку пошататься по окрестностям. Каково же было ее удивление, когда она натолкнулась на своих сказочных попутчиков, причем слышно их было еще издалека. Сперва она увидела двоих телохранителей, которые ее то ли не заметили, то ли решили проигнорировать. А потом перед ее взором предстала завораживающая нереальная картина. В воздухе непрестанно что-то сверкало, искрилось, летало, и две фигуры буквально слились в неистовом и смертоносном танце. Дагмар даже поволновалась чуть-чуть. Совсем немного. Попади хоть один удар по цели - беды бы не миновать. Вампирша сама не заметила, как прижала руку к груди, чего раньше с ней никогда не случалось. Сложно было уследить за происходящим на поляне, фигуры двигались быстро, постоянно ослепляя всех вокруг. Дагмар даже начало казаться, что иногда они летают по воздуху. Сперва она списала это на ослепление, но, приглядевшись повнимательнее, поняла, что дроу действительно летают. "Как все-таки мало я о нем знаю!" - Дагмар с досадой прикусила губу. Внезапно оба противника перестали драться. Они просто застыли друг напротив друга и закончили поединок.
   - Уже лучше, - довольно осклабилась Прима.
Теодор устало выдохнул. Лучше? Да она опять уделала его как ребенка! Спасибо, хоть перед Дагмар позорить не стала, ограничившись демонстративно упертой в смертельную точку рукой. Без слов понятно, кто выиграл в бою. Правда, понятно лишь отряду, но не постороннему зрителю.
   - Обязательно было швырять в меня железками? Где ты только это ржавое колесо нашла...
- Надо уметь использовать все подручные средства, - назидательно подняла палец "первая", поправляя на внутренней стороне перчатки магнитную установку, позволяющую манипулировать металлом на расстоянии.
- То-то я смотрю, ты все в деревья меня отбрасывала, - покосился на нее Теодор, разминая отбитое плечо. Неслабо она послала его в полет, когда бой продолжился уже в воздухе.
Прима пожала плечами, отключая силовое поле доспеха, вмиг переставшего искрить статическими молниями.
- Но я все таки была права, перед кровосоской ты испугался потерять достоинство и собрался с силами. Почаще ее что ли на тренировки приглашать? Глядишь, и сделаю из тебя толкового бойца, если перестанешь отлынивать.
Воительница убрала шлем и искренне улыбнулась стоящей поодаль вампирше. Теодор последовал ее примеру, обнажив голову, но вместо улыбки покосился настороженно - заметила или нет его позорное поражение?
   От улыбки дровской женщины Дагмар передернуло. Ну, не нравилась она ей! И что это она все время вокруг Теодора вертится? Других дел что ли нет?
   Когда дроу приблизились, вампирша вежливо поприветствовала эмиссара и завязала разговор ни о чем:
   - Добрый вечер! Тренируетесь?
   - Добрый! - вернул приветствие Теодор. - Да вот, размяться решили, пока есть возможность.
- Мы теперь на каждом привале тренируемся, - вмешалась Прима, впервые удостоив словом вампиршу. - Приходите посмотреть в следующий раз снова.
Воительница ехидно взглянула на Теодора и доверительно шепнула Дагмар:
   - Эмиссар будет в восторге.
Позади за их спинами послышался тихий смешок Дуо, замаскированный под кашель. Теодор скрипнул зубами, но прежде, чем обратиться к Дагмар, растянул губы в улыбке, чтобы не вызывать подозрения.
   - Да, я буду весьма польщен.
   - Вынуждена отказаться. Привалы в основном днем, - Дагмар грустно улыбнулась. - Что это за магия? Я видела молнии.
   Тео с трудом удержал вздох облегчения. И почему ему так не хочется ударить в грязь лицом перед этой вампиршей?
   - Особая магия дроу, - не вдаваясь в подробности, ответил эмиссар.
   Активировав силовое поле, он щелкнул пальцами, высекая на кончиках дуги голубоватых разрядов.
   - Может принести как смерть, так и просто потерю сознания при контакте с незащищенной кожей, - кратко поведал свойства электричества Теодор и тут же быстро поправился: - Людям, разумеется.
   - О! - восхитилась Дагмар, завороженно глядя на поблескивающие огоньки. Таких фокусов она раньше не видела.
   - Однако ж, полагаю время отправляться, - быстро поправилась девушка, чтобы не выставить себя посмешищем в глазах "диппосланников". А то право слово, как неграмотная девочка из глуши!
Довольный произведенным впечатлением, Тео согласился. И правда, пора бы уже продолжить путь, пока Лорд Леберечт не заявился выяснить причину задержки. Вот уж перед кем демонстрировать все возможности вооружения дроу Теодор пока не собирался! Всему свое время.
   - Показушник, - тихо усмехнулся Дуо, проходя рядом с эмиссаром, когда они возвращались к стоянке.
  
  

***

  
   Подъезжая к замку следующего Лорда, который, между прочим, состоял в Совете весьма давно, Дагмар все отчетливее ощущала опасность. Послав летучую мышь предупредить о визите, Дагмар так и не дождалась ее обратно. Посланница Леберечта также не вернулась. Уже въезжая во владения, вампиры явственно ощутили зловещую ауру и присутствие чужака. Дагмар мрачно хмыкнула, эта аура была ей знакома.
   Слуги и местные жители все больше разбегались, не идя на контакт и пряча глаза. Натренированные. Знают, что смотреть в глаза вампиру не следует - подчинит своей воле и не заметишь!
   Сойдя на землю, Дагмар обратилась к дроу с самым серьезным видом:
   - Мы уже опоздали.
   - Опоздали? - удивился Теодор, напряженно окидывая взглядом громаду замка.
   Что могло произойти, чтобы заставить вампиров выглядеть столь мрачно? Не иначе со здешним Лордом что-то не так. Обидно будет, если, потратив несколько бесценных дней на дорогу, они не застанут объект своего визита.
   Не тратя больше слов, Дагмар уверенно ступила в замок. За ней на расстоянии всего шага неотступно шел Грэтхем, уже несколько обросший шерстью. За все время следования им не встретилось ни одного хоть сколько-нибудь вменяемого слуги. Самые последние покидали замок, как крысы тонущий корабль. На секунду задержавшись перед залом, за дверьми которого что-то скрывалось, Дагмар с силой толкнула высокие створки, и все невольно остановились на пороге - картина открывалась потрясающая.
   По центру зала,около длинного стола стояли две фигуры в неясном свете. Лорд Абелард, к которому они, собственно, и направлялись, расширенными зрачками смотрел куда-то в потолок в тщетной надежде - хоть он и был стар, но умирать явно не хотел. А второй вампир, закусив губу от удовольствия, такими же расширенными зрачками ловил последние мгновения его жизни. Это именно то, к чему она стремилась. Еще один пунктик в ее списке можно вычеркнуть. Наконец, тело Абеларда практически перестало сопротивляться, и ему отрубили голову особым мечом, сделанным для того, чтобы убивать вампиров. Лорд Абелард - один из старейших членов Совета вампиров - превратился в прах на глазах у изумленной публики. Леберечт прицокнул языком, а Дагмар подошла к столу с другой стороны, не глядя на убийцу. Вампиры не носят с собой оружия, которое в действительности сможет убить их. Никогда. Потому что слишком опасно - вдруг ты не сможешь его удержать? Такое оружие берут только совершенно отчаявшиеся или обезумевшие вампиры.
   - А, это вы... Вы опоздали, - довольно осклабилась Фрида. Ее очи снова пылали красным, и сама она была в странном возбужденном состоянии.
   Дагмар посмотрела женщине в глаза. Действительно сумасшедшая.
   - О, у вас прибавление в компании! Леберечт, давно не виделись, - весело замахала рукой вампирша.
   Лорд Леберечт скривил кислую мину и вяло махнул рукой:
   - Это вроде как преступление, ты знаешь...
   - Которое наказывается по закону ужасной карой! - сделала страшные глаза Фрида, а потом снова улыбнулась в жутком оскале: - Это так мило, что ты заботишься обо мне! Но я знаю, не беспокойся. И я совершу еще не одно такое "преступление". Знаешь почему?
   Тут Фрида остановилась напротив Дагмар и обратилась уже к ней, хотя та ее не спрашивала:
   - Потому что я уже огребла наказание. И оно настолько страшно, что даже совершив все эти преступления... мне не уравновесить их. Ах! - вампирша картинно схватилась за грудь. - Мое сердце болит. И с каждой ночью оно бьется все чаще. Оно скоро не выдержит, разобьется.
   Глядя Дагмар в глаза, Фрида вдруг совершенно серьезно произнесла:
   - Это не-вы-но-си-мо!
   Но потом вновь перешла на лукавый тон:
   - Сыграем в догонялки? Кто раньше найдет как можно больше Лордов!
   - Ты больна, - констатировала Дагмар, и тут же пожалела - с безумной сделался припадок, вены на ее лбу вздулись, и она ударила по столу так, что по нему пошли трещины.
   - Да, я больна. А знаешь, чья это вина? Карла! И этих выживших из ума старикашек, что внемлют каждому его слову! Так что пусть теперь прольют бальзам на мою растерзанную душу... сделанный из их крови!
   Дагмар даже испугалась. Что ждать от сумасшедшей, толкающей непонятные речи? Однако вмешался Леберечт:
   - Фрида, Фрида... Не стоит так кипятиться.
   Женщина тут же отвлекла свое внимание на него, достав из ножен меч и направляя его в грудь Лорду.
   - Леберечт... Старый засранец! Тебя бы тоже следовало слегка укоротить. Примерно на голову. Сверху.
   - Ну-ну, я же ничего не сделал...
   - Вот именно!
   - Так ведь...
   - А мог бы! И тебя бы послушали, - Фрида уже приблизилась к нему вплотную и говорила, буквально нависнув над ним. - Но ты ведь не сделал этого. Я вот только до сих пор не могу понять: ты не вмешался потому, что не хотел нарваться на конфликт с Карлом, или потому, что хотел чтобы меня наказали и унизили? А? Что скажешь? Или мне просто проткнуть тебя без выяснения причин?
   Леберечт понимающе улыбнулся.
   - Хотела бы убить меня, уже давно бы попыталась. Не нарывайся. Если погибнешь здесь, не сможешь отомстить остальным.
   "Что за бесстрашный балбес?" - подумала Дагмар, глядя, как уже белки глаз сумасшедшей наливаются кровью, а ноздри воинственно раздуваются.
   - Хорошо, - едва беря себя в руки, произнесла Фрида. - Сейчас не стану тебя убивать. Но несколько позже... Жди в гости, подонок!
   Вампирша убрала опасную сталь в ножны и, свистнув своим мышам и каким-то слугам, в их окружении направилась к выходу.
   Дагмар проводила ее взглядом. "Что за бред она тут опять несла? Сердце вампиров не бьется. Совсем. Она, верно, окончательно потеряла рассудок".
   Уже второй раз дроу стали свидетелями кровавых разборок вампиров. Причем главное действующее лицо все то же - вампирша Фрида. Судя по устроенному представлению, она может стать весьма значимой угрозой для сбора соглашений Лордов из Совета - первоочередной задачи дипломатического посольства дроу, являющейся основным прикрытием их подпольного расследования. Одного его члена она уже ликвидировала. Даже если это не повлияет на общее решение, то с ней все равно могут возникнуть проблемы, раз она серьезная противница сильнейшим из вампирского общества. Нельзя позволить исчезнуть из жизни перечисленным в списке шпиона вампирам прежде, чем дроу проверят их причастность к пойманному чужаку, иначе оборванные узелки связи могут не распутаться, а заговор соответственно никогда не раскроется. Эмиссар не мог такого допустить. Ему важно узнать, что замышляется против его расы, и как вампир смог проникнуть в запретные земли, куда раньше не удавалось пробраться никому. Выходит, и Фриду придется вербовать в союзники? Или хотя бы уговорить отсрочить свою месть? Что-то подсказывало Теодору, что подобное не просто невозможно, а даже смешно. Неучтенные факторы, каким неожиданно стала Фрида, эмиссару не нравились категорически. Она могла спутать все карты.
   Вот еще какая странность, удивившая Тео. Застав убийцу на месте преступления, ни Дагмар, ни Леберечт не сделали попытки наказать убийцу по закону, лишь предупредили ее о возможности кары. Собираются ли они сообщать в Совет о личности палача, уничтожившего одного из правящей верхушки? И почему тогда Фрида не попыталась избавиться от свидетелей, а только бестолку потрепалась о несчастной судьбе, да пригрозила будущей расправой? Странно. Навевает подозрения о реальном положении дел в иерархии вампиров. Возможно, информация дроу о системе управления кровососов не совсем точна? Стоит задуматься и постараться ненавязчиво расспросить попутчиков.
- Жаль потраченного времени, - удрученно вздохнул Теодор, расстроенно глядя на прах Лорда Абеларда, но тут же, спохватившись, выразил соболезнования двум его сородичам и деловито осведомился: - Полагаю, нам не имеет смысла дольше задерживаться здесь?
   - Если только вы не умеете призывать духов, - печально улыбнулась Дагмар. - Впрочем, у вампиров все равно нет души.
   Спорить Теодор не стал. Вампирам виднее.
   Замок покинули почти сразу, не позаботившись об останках хозяина. Впрочем, они все равно превратились в пыль, так что неудивительно, что у вампиров не существует специальных погребальных обрядов. Дуо еще схохмил втихаря по этому поводу, мол, как удобно кровососы устроились - естественная кремация, никаких дополнительных растрат и хлопот, да и посторонние руки не нужны, чтоб с честью оставить бренную землю. А вот Кварто не разделила злого веселья, ужаснувшись вампирскому посмертью, ведь если нет души, то после окончания жизни их ничего не ждет кроме небытия. Дроу хотя бы в реинкорнацию верят. Теодор в развернувшейся в отряде дискуссии не участвовал, но задумчиво посматривал на Дагмар. Не так уж вампиры и бессмертны, как гласит народная молва. Каково это им - жить с такой верой?
Снова потянулась дорога. По устоявшемуся графику делали привалы два раза в сутки - утром и вечером. Дроу хватило бы и одного, но слуги Леберечта все так же не справлялись с нагрузкой, тормозя в пути. Тренировки Прима теперь проводила исключительно по вечерам перед самым закатом, не теряя надежды, что Дагмар еще раз заглянет полюбопытствовать, подстегнув тем самым эмиссара к более плодотворному обучению.
   В один из вечеров в пути, проснувшись, Дагмар не застала своего слугу около себя - ушел охотиться или на разведку. Сонный и зевающий во всю пасть Леберечт также изъявил желание подкрепиться, но, не найдя отклика у вампирши, отправился на охоту в одиночку. Пошатавшись туда-сюда от скуки по лагерю и обнаружив только одного телохранителя Теодора, Дагмар решила наведаться на место тренировки дроу. Поплутав по окрестностям, минут через десять вышла на характерный звук дровских сражений. Понаблюдав некоторое время за великолепным и ослепляющим зрелищем, Дагмар выразила свой восторг очередной дровской магией, и они все дружно направились к лагерю. Правда, по дороге за беседой ни о чем девушка не заметила, как они остались с Теодором одни и что идут уже не прямой дорогой, а забрали чуть влево. Дагмар слушала, не отрываясь и не отвлекаясь на собственные замечания - звук его голоса пленил ее и манил за собой, будто под чарами или гипнозом. Теодор как раз говорил что-то забавное об одном из своих визитов в племя оборотней, когда они вышли к мелкому, но широкому ручью. Продолжая увлеченно рассказывать, дроу в несколько шагов перешел его, даже не заметив, а вот Дагмар пришлось остановиться как вкопанной на границе воды. Хоть такая небольшая, но текучая вода, а значит переход вброд вампирам заказан. Девушка недовольно цыкнула. Ну как не вовремя! И почему он не подождал ее? Она в смятении закусила губу - признаваться в своей беспомощности было как-то неловко. Придется использовать гипноз... К счастью, Теодор развернулся к ней, и без особого труда Дагмар поймала его взгляд:
   - Подойди ко мне. Ближе.
   Сперва дроу никак не прореагировал на ее гипнотический приказ. Потом ее слова все же достигли цели, и он двинулся к ней. Все время, пока Теодор преодолевал разделяющее их расстояние, Дагмар не мигая смотрела ему в глаза.
   Тео тоже не отрывал взгляда, удивляясь неожиданной перемене настроения вампирши. Когда он понял, что девушка не идет за ним, то обернулся проверить и тут же как на стену с размаха налетел. Она использовала на нем какой-то вид внушения, он это чувствовал, более того в первые мгновения настолько опешил, что чуть не поддался чужой воле, да и сила гипноза была такой, что сознание не уплыло лишь благодаря годам упорных тренировок. Он как эмиссар, ответственный за внешнеполитические контакты и переговоры, просто не имел права легко поддаваться внушению, так что его с детства по специальным методикам натаскивали сопротивляться подавлению собственной воли. После того, что ему устраивали инструктора, подчинить сознание Теодора вряд ли смогут даже боги, в которых, впрочем, дроу не верят. Ну, и определенного рода кибернетические импланты тоже не зря вживляются таким, как он.
   Знала бы Прима, что Дагмар решится вытворить, вряд ли бы оставила Тео один на один с вампиршей, идя на поводу у его каприза. Хотя он подозревал, что без надзора глава телохранителей его все равно не оставила, не в ее характере. "Первая" делом чести считает защиту подопечного, исполняя приказ уберечь эмиссара от опасности любой ценой. Она предана присяге до мозга костей, так что нет ничего удивительного в гиперопеке воительницы. Хорошо, что ее тут нет, а то бы без разбора полезла в драку, и ей было бы в данный момент плевать союзница Дагмар или нет, ведь та практически в открытую покусилась на свободу дипломатического посланника. Осознает ли вампирская леди, что ее действия сейчас равносильны прямому объявлению войны?
   Теодор не верил в злой умысел Дагмар. Интуиция, ни разу не подводившая эмиссара, советовала не рубить с плеча, а во всем разобраться. Именно поэтому, подыграв вампирше, он вернулся к ней, одновременно гадая, что заставило ее пойти на подлые меры. Подступил очень близко, встав буквально в шаге - как она и просила.
   - Что произошло? Почему ты остановилась?
   Когда послушный дроу остановился рядом с ней, Дагмар протянула к нему руки и уже хотела сформулировать следующий приказ, как вдруг он заговорил. Девушка непроизвольно вздрогнула и отшатнулась. Это еще что такое? Он бы должен сейчас внимать каждому ее слову, покорно ожидая своей участи, а не языком трепать. Впрочем, ничего страшного - иногда такое случается... Положив одну руку ему на плечо, Дагмар просто отдала следующее распоряжение:
   - Перенеси меня через воду. Не споткнись. Не урони.
   Уголки губ Теодора дрогнули в сдерживаемой улыбке. Вот значит как? Леди боится замочить ноги? И стоило из-за такой ерунды устраивать столь неприятную сцену, тем более, что ручей-то совсем мелкий, едва ли скроет ступни? Вовсе нет нужды обращаться с ним, как с покорным слугой. Что ж, сама напросилась!
   - Как угодно, - широко улыбнувшись, Тео быстро подхватил девушку на руки и смело ступил в воду.
   Сделав несколько шагов, серьезно заглянул вампирше в глаза.
   - Могла бы и просто попросить... Я бы не отказал.
   Когда посередине ручья Теодор вновь заговорил, причем вещи, которые ну никак не уместны в устах находящегося под гипнозом, Дагмар покрылась легкими мурашками. А если он ее бросит прямо здесь? Девушке было даже страшно представить, что бы тогда с ней произошло. Ясно одно - без посторонней помощи выйти из текучей воды ей бы не удалось, и хорошо бы, если бы помощь осуществилась до рассвета. Вампирша сильнее прижалась к Теодору и попросила:
   - Только не отпусти!
   - Не отпущу, не бойся, - хмыкнул Теодор, и сам крепче прижимая к себе перепуганную девушку. - Только пообещай больше так не делать... ни с одним дроу.
Грэтхем просил не пугать его госпожу, поэтому Тео не сказал, что неудачная попытка гипноза могла стоить ей жизни, ну или по-крайней мере спровоцировать нападение. Будь на его месте другой дроу. Та же Прима, например.
   Ступив на берег, эмиссар не спешил ставить Дагмар на ноги. Удивительно легкая, в его руках и так близко, что слабый аромат духов кружил голову, а под ладонями ощущалось приятное тепло обманчиво-хрупкого женского тела... Хотелось остановить мгновение и никогда не отпускать девушку, забыв о войне и о том, что, возможно, они на самом деле враги. Взгляд Тео сам собой спустился к губам вампирши. Так близко...
   "Странно, - вяло подумала Дагмар. - Он не под гипнозом". Когда текущая вода осталась позади, девушка несколько успокоилась, однако взгляд от лица Теодора оторвать не смогла. Дагмар еще никогда в жизни не доводилось быть в таком тесном контакте с мужчиной. Он был невероятно харизматичен и притягателен, и теперь вампирша поняла, что влечет ее к нему вовсе не за кровью. Было как-то неловко, и она не знала, что делать дальше.
   - Теодор...
   Звук голоса Дагмар заставил дроу опомниться. Вовремя, иначе он мог бы натворить глупостей. Стряхнув странное наваждение, Тео перевел взгляд выше, в глаза девушки. Аккуратно опустил ее, нехотя разжал руки.
   - Почему ты боишься воды?
Он уже понял, что дело вовсе не в аристократичном нежелании портить платье, иначе бы она так не тряслась от одной мысли, что он может ее уронить. Да и вообще, она вела себя весьма странно около ручья.
   - Я не боюсь воды, - Дагмар с сожалением ослабила хватку на плечах Теодора, однако взгляд отвести не получилось - пленительные серые глаза притягивали как магнитом. Вздохнув, добавила, совершенно не заботясь о секретности:
   - Но я не могу перейти текущую воду, даже если это мелкий ручеек. Нужна посторонняя помощь или надо идти в обход. Что-то не пускает нас туда...
   - Вот как, - понимающе кивнул Теодор, хотя на самом деле толком ничего не понимал. Как вода может не пускать? Неужели у столь могущественной расы, перед которой трепещет весь мир, такие глупые слабости? То, что вампирша его обманывает, эмиссар даже не рассматривал - слишком серьезный тон, да и опять же интуиция шептала в пользу Дагмар. Что ж, полезная информация, дроу о ней ничего не было известно.
   Они побродили еще некоторое время по окрестностям и поболтали ни о чем и обо всем одновременно, однако, пора было возвращаться - дорога зовет. Снова преодолев ручей при помощи Теодора, Дагмар поблагодарила его и до лагеря не сказала ни слова - слишком уж засмущалась от такой близости.
  
  

***

  
   К Лорду Хельмуту, очередному потенциальному союзнику по пути следования посланников дроу, они прибыли на следующий вечер. Мрачный обветшалый замок, еще более пустынный, чем владения Дагмар, наводил тоску и уныние одним своим видом. Казалось, серая громада давно заброшена, однако попутчики уверили, что она обитаема. Более того, Хельмут - не простой Лорд, а член Совета, ныне здравствующий и вполне неплохо себя чувствующий. К тому же Фрида, судя по всему, его еще не навестила, а значит, вероятность застать хозяина на месте достаточно велика. Откуда вампиры узнают до приезда все новости о том, к кому собираются нанести визит, дроу было неведомо и подозрительно, но наблюдательный Терциус, философски пожав плечами, ткнул своих соратников в притаившихся в пышной прическе Дагмар летучих мышей. Тогда-то Теодор и обратил более пристальное внимание на украшения вампирши, о которых ему рассказывали телохранители еще в ее замке. Мыши действительно оживали по велению девушки, а перед визитом в замок очередного Лорда исполняли роль почтовых. Занятная система связи.
   Лорд Хельмут оказался невзрачным печальным юношей хрупкого телосложения, с пустым взглядом и медленными скупыми движениями. Обманчивая беззащитность. Кажется, тронешь такого - рассыпется прахом, вот только взгляд в глаза, отмеченные глубокой древностью, сразу развеивает наивные мысли. Дроу не много было известно о членах вампирской элиты, но о Лорде Хельмуте кое-какие слухи все же собрали. Он считался одним из старейших среди живущих, так что насчет отсутствия силы в хрупком на вид создании Тео не обольщался. С вампирами вообще надо быть предельно осторожным - это он уже понял.
   Хозяин замка встретил их в огромном зале, очень похожем на тронный, как себе это представлял эмиссар, изучая исторические хроники. Сидя в роскошном кресле - точь-в-точь трон с картинок - Лорд Хельмут вяло качнул головой в знак приветствия.
   - Что вам? - бесцветный голос потонул под высокими, в несколько ярусов, сводами.
   - Мое имя Теодор. Я - уполномоченный эмиссар дроу и представляю интересы...
- Я спрашивал не тебя, - безразлично оборвал Хельмут и перевел пустой взгляд на вампиров. Невидяще уставился сквозь Дагмар. - Говори, Лорд.
   Девушка изящно и с достоинством поклонилась в память о былой связи. Говорят, Лорда Хельмута соединяли с ее семьей тесные, можно сказать, дружественные узы. Но как Дагмар не помнила древнего Лорда, так и он сам не часто видел ее и даже Карла. Однако в закоулках памяти Хельмута остались какие-то воспоминания об этих детях, иначе вряд ли он бы стал принимать гостей. Не желая тратить время почтенного Лорда, Дагмар перешла сразу к делу:
   - Мой Лорд, раса дроу желает заполучить нас в союзники... Нужна Ваша подпись, - девушка подняла глаза на хозяина.
   - Подпись, - повторил вампир, не меняя интонации и выражения лица. - Суета сует.
Больше ничего не ответив, он перевел бессмысленный взор на Леберечта.
   - А зачем явился ты, Лорд? Тебе не нужна подпись.
   Леберечт учтиво улыбнулся.
   - Признаться честно, я тут проездом, но не мог не нанести визит вежливости, - не моргнув глазом соврал он. - Мое почтение. И еще... привет Вам... от Фриды. Помните, надеюсь...
   - Помню, - Хельмут печально скривил уголок рта, ненадолго погрузившись в одному ему ведомые воспоминания. - Дерзкая девочка, чье сердце бьется по недостойному... Она меня ненавидит.
   Лорд говорил совершенно спокойно, как о не стоящей внимания вещи. Снова скользнул взглядом по Дагмар.
   - И Карла ненавидит.
   Наконец, остановил внимание на пустой точке вдали.
   - Всех ненавидит. Она не проживет долго.
И тут же без всякого перехода добавил:
   - Давайте свои бумаги. Меня утомил ваш визит.
   Теодор все это время, сцепив зубы, раздраженно молчал и не вмешивался в беседу вампиров, по обыкновению изобразив на лице маску доброжелательного дипломата. Подумать только, его снова проигнорировали! До чего же самовлюбленные эти Лорды - ни во что не ставят представителей других рас! Они еще пожалеют, если ввяжутся в войну с дроу...
   Достав договор, Тео хотел передать его Хельмуту, но снова был безжалостно остановлен холодным голосом вампира:
   - Настырный дроу, я не позволял тебе подходить.
   Эмиссар даже растерялся от такой наглости.
   - Вы же сами сказали дать Вам бумаги!
   Хельмут сокрушенно вздохнул и ответил совсем нелогично на взгляд Теодора:
   - Дроу - не вампиры. Я говорил с Лордом Дагмар.
   Тео нахмурился и перевел непонимающий взгляд на вампиршу. Чего хочет этот безумный древний? Он же сам себе противоречит. Да и вообще несет какую-то ахинею!
   Дагмар выхватила ворох бумаг из рук Теодора и поднесла их Хельмуту, хмыкнув про себя. Все-таки Лорд прав, подписи, заверения и иже с ними - суета сует, не стоящая внимания, однако поддерживать имидж приходится. Получив подтверждение кровью от хозяина замка, Дагмар поблагодарила его и откланялась, приняв обязательство передать привет брату, выраженное по старой вампирской моде:
   - Ночь милостива, и да не иссякнет кровь рода Арк и его Лорда Карла.
   Теодор с трудом, но стерпел презрительное отношение Хельмута. Дипломатическому посланнику негоже демонстрировать эмоции на переговорах, какими бы неприятными они не были. Его главная задача - получить согласие Лорда на союз - выполнена, а остальное не имеет значения. Личные переживания всегда надо уметь засунуть куда подальше, когда политические интересы выходят на первый план. Жаль только, что переговоры закончились слишком быстро, не успеют Прима с отрядом развесить по замку жучки для сбора информации и проверки здешнего Лорда на причастность к шпионажу.
   Словно прочитав мысли эмиссара, Лорд Хельмут вдруг перевел на него проницательный взгляд, пугая мудростью безвременья в безразлично-жестоких глазах.
   - Мне не интересны дела живых и их суета, - задумчиво протянул вампир, смотря уже сквозь Теодора. - Любопытство - порок, наказываемый смертью.
Тео вздрогнул. Не понять намек было сложно, особенно ему - опытному дипломату, умеющему читать между строк. Лорд завуалированно предупреждал, что не потерпит шпионажа, но так же это означало, что и сам он не причастен к вторжению на земли дроу. Но откуда он узнал? Они же ничем себя не выдали, да и о цели визита не было сказано ни слова. Стоит ли верить? Уходил Теодор, после того как было покончено с прощальными расшаркиваниями, задумчивым и напряженным. Определенно, вампиры - опасные существа, а уж древние члены Совета тем более.
   Уже выйдя от Лорда Хельмута, Дагмар отдала все бумаги дроу и, немного помолчав, неловко заметила:
   - Не расценивайте все это как оскорбление. Ну... как бы вам объяснить... Вампиры воспринимают мир иначе, чем другие расы... Мы слишком отличаемся.
   Теодор удивленно глянул на вампиршу. Она успокаивала его гордость? Или это попытка извиниться за всех вампиров разом?
   - Я понимаю, - ответил он с грустной улыбкой. Дипломаты - вообще крайне понятливые существа. Многое могут вытерпеть во благо политических интересов собственного народа. Теодор - не исключение. Если понадобится, он и любое оскорбление снесет, и даже жизнь отдаст, главное, чтобы в итоге целая раса дроу осталась в выигрыше.
   - Спасибо, что помогаете нам.
   Дагмар удовлетворенно кивнула. Ну вот, он уже испытывает к ней чувство благодарности и признательности, скоро и до привязанности дойдет, а потом... От одной лукавой мысли девушка улыбнулась в рукав - негоже показывать беспричинное веселье, могут подумать что-нибудь не то.
   - Неплохое начало у наших переговоров... Нам пока еще никто не отказал, и мы заручились поддержкой самого Лорда Хельмута, - Дагмар решила приободрить дроу и вселить в них хоть и беспочвенную, но такую сладкую надежду.
   - Неплохое, - кивнул Теодор. - Но это лишь малая часть успеха. Для полноценного союза нужна поддержка всех Лордов Совета.
   "А пока за нас только один, - додумал фразу эмиссар. - Остальные, что были до Лорда Хельмута, так - разминка... Вернее, тайная разведка. И Дагмар об этом знать совсем не обязательно".
Глянув на девушку, Теодор доброжелательно улыбнулся ей, ничем не показывая блуждающих в голове мыслей о политике и интригах. Все-таки как бы Прима не бесилась, а они не напрасно взяли Дагмар с собой - она как пропуск к другим Лордам, поведение которых отчетливо говорит само за себя, что без сопровождения вампира посланников даже аудиенции бы не удостоили. Так что интуиция снова не подвела его.
  
  

***

  
   Привычно разместившись на мягких креслах кареты, Дагмар лениво отогнала волнующихся летучих мышей. Непонятная возня крылатых уже начинала раздражать. С чего они начинали метаться как бешеные всякий раз, как вампирша садилась в карету? Девушка уже привычным жестом отдала подавляющий приказ успокоиться и предалась размышлениям - делать все равно было нечего, а дорога способствовала. Сейчас все шло как нельзя лучше - дроу симпатизировали ей, поскольку она помогала им подписывать договоры о перемирии. Но надолго ли это? Конечно, вампиры всячески скрывают свои мотивы и притворяются, что с ними можно найти контакт, даже Лорд Хельмут придерживается образа и не отказывается ставить росписи. Но на сколько хватит самих вампиров? Вдруг нервный какой попадется и откажет им? Или что еще хуже, уже подписавшийся нарушит видимость условий? Дагмар закрыла глаза. Тогда это будет катастрофа. Прослушав речь Теодора несколько раз, она поняла, что дроу готовы ответить агрессией на агрессию, значит, начнется подавление "бунта" со стороны вампиров. Лорды слишком горды, чтобы называть войной распри с другими расами, но всякий должен знать свое место. Место людей, оборотней и даже почти сказочных дроу - более низшее звено пищевой цепи, о чем им периодически надо напоминать, слишком дерзкие и слишком много мнящие о себе создания. Ну, право слово, зачем воевать с едой? Или как можно ненавидеть еду? Глупо и явно свидетельствует о психических отклонениях. Таков образ мыслей всех вампиров. Дагмар вздохнула. Как же ей не хотелось, чтобы дроу осознали всю подноготную их переговоров! Если бы только можно было вечно играть в эту игру в перемирие!
   Перед рассветом снова остановились на привал. Дагмар уже клонило в сон, но надо было отдать Грэтхему необходимые распоряжения - ее уже начинал мучать голод, так что не мешало бы по-тихому подкрепиться, чтобы, во-первых, дроу не заметили, а во-вторых, Леберечт не навязался. Выслушав туманные намеки госпожи, оборотень кивнул и обещался присмотреть тихое местечко, а так же подсобить с безобидной отмазкой для отлучки. Пожелав слуге спокойного дня, Дагмар снова вернулась в карету за своим гробом. Летучие мыши как всегда запищали и захлопали крыльями по лицу девушки. Она раздраженно отмахнулась и уже хотела отдать приказ успокоиться, как вдруг передумала. Чем черт не шутит? Пусть покажут ей то, что заставило их так волноваться. Отдав приказ продемонстрировать ей причину беспокойства и осмотреть помещение кареты, Дагмар уже через пару секунд держала в руке подозрительную штуковину. Странного вида металлическая вещица размером была меньше ногтя, а предназначение так и осталось загадкой.
   - Грэтхем!
   Оборотень незамедлительно откликнулся на зов и встал за спиной госпожи.
   - Что это? Твоих рук дело?
   Грэтхем задумчиво покачал головой, принюхиваясь. Девушка оценивающе подняла вещицу на уровень глаз, попутно подставив вторую ладонь для других таких же предметов, непрестанно приносимых летучими мышами.
   - Их так много, - еле удерживая в ладони, задумчиво протянула Дагмар. Возможно, стоило раньше довериться своим летучим мышам... Они ведь заприметили это еще в ее замке. Выводы напрашивались сами собой. Дело рук дроу. Поморщившись, девушка вышла из кареты, не удостоив вниманием явно хотевшего сказать что-то назидательное оборотня. Нацепив отстраненное выражение лица, Дагмар дождалась момента, когда Леберечт и его слуги "покинули сцену", а дроу-охранники наоборот навострили уши, удивленные ее неожиданным визитом перед самым рассветом, и с милой улыбкой обратилась к эмиссару, возившемуся со снаряжением.
   - Теодор, протяните руку, пожалуйста.
   Он удивленно вскинул брови, но просьбу выполнил, и уже через мгновение в его ладони оказались "жучки". Те самые, что при ремонте дроу понапихали в карету Дагмар. На лице Тео не дрогнул ни один мускул - хороший дипломат должен уметь держать маску даже в самых неожиданных ситуациях. Все его противоречивые эмоции прямым текстом отражались только в мигавшем индикаторе. Точно таким же настороженным цветом окрасились и панели настроения остальных воинов. Как Дагмар нашла камеры, можно выяснить потом, просмотрев запись. Сейчас важнее не вызвать подозрений.
   - Что это? - не меняя озадаченного выражения лица, поинтересовался эмиссар у девушки. - Любопытные вещицы.
   Дагмар задумчиво провела рукой по шее. Ничего особо подозрительного в поведении Теодора она не заметила. Разве что зрачки чуть дернулись, но и это понятно - в поле зрения попали новые предметы. Так может дроу тут не при чем? Как бы ей хотелось верить в это! И как бы ей хотелось верить в то, что странные штуковины не несут угрозы ее здоровью.
   - Не знаю, нашла только что в карете... Думала, может, Вы подскажете... Но... Возможно, это происки "бешеных". Будьте осторожны...
   Дагмар списала все на тех, кого вампиры называют "бешеными" или "больными", а люди "охотниками на вампиров" или "спасителями". Конечно, они тут не при чем, но надо было поддержать видимость дружбы с дроу.
   - Мне пора, - скосив глаза на светлую полоску над горизонтом и нервно улыбнувшись, спешно ретировалась вампирша. - Сладких снов!
   - И Вам, - пожелал в ответ Теодор.
   Проследив за скрывшейся в карете девичьей фигурой и убедившись, что никто другой их тоже не может видеть, эмиссар сжал в кулаке "жучки" и резко обернулся к отряду, раздраженно сузив глаза.
   - Как вы их прятали?! Почему я должен прикрывать вашу некомпетентность! А если она что-то заподозрила?
   - Не нервничай так, эмиссар, - хмыкнула Прима, требовательно протягивая руку, чтобы забрать следящие устройства. - Сейчас во всем разберемся.
   Тео послушно передал "жучки", хмуро вперившись в нее взглядом.
   - Здесь только половина, - задумчиво протянула "первая", перебирая камеры. - Хорошо.
   - Хорошо? - недоверчиво переспросил Теодор.
   Воительница подняла на него удивленный взгляд.
   - Конечно! У нас все еще осталась возможность следить за ней и собирать информацию.
   - А то, что она вообще нашла "жучки", тебя не смущает?! Теперь и с ней наш союз под угрозой. Она, может, и наивна до определенной степени, но не дура, должна была понять, откуда в ее карете неопознанные вещицы.
   - Она же не предъявила тебе претензии, значит, все нормально, - отмахнулась Прима.
   - Нам не выгодно подрывать ее доверие, - возразил Тео. - Дагмар - наш билет в замки Лордов, и пока она нам помогает, шанс на успех миссии достаточно высок.
   - Понимаю я! - огрызнулась "первая", копаясь в следящих устройствах. - Тоже не дура, глаза и уши имею, анализировать информацию могу не хуже тебя. Можешь помолчать минуту, эмиссар?
   Он затих, как и собеседница с интересом заглядывая в экран, куда глава сопровождающих вывела запись с камер.
   - Так и знала, - разочарованно цыкнула Прима. - Эти ее мыши как бельмо на глазу - вечно мешаются! Я давно подозревала нечто подобное...
   - Могла бы и предупредить, - осуждающе глянул на нее Теодор. - Для меня ситуация была сюрпризом.
   - Ты отлично справился, - безмятежно ухмыльнувшись, похвалила его воительница. - Я в тебе ни мгновения не сомневалась.
   - Поэтому и устраиваешь мне постоянно испытания? - иронично хмыкнул Тео. - Брось, "первая", ты совершенно не умеешь лгать. Ты сомневалась и будешь сомневаться.
   - Ну, хорошо-хорошо, - тут же сдалась Прима. - Но пойми меня правильно, от тебя зависит не только успех нашей миссии, но и наши жизни. Я должна быть уверена, что ты в состоянии справиться с заданием в любой ситуации.
   Воительница помолчала и, серьезно заглянув в глаза Теодора, призналась:
   - В последнее время меня начинает беспокоить твое отношение к кровососке. Тебе никто не запрещает поиграть, но помни, что сближаться с ней не стоит. Она - временный союзник и потенциальный враг.
   - Я знаю, - отвернулся эмиссар. Ему даже лучше "первой" было известно, что личные чувства ни в коей мере не должны отражаться на выполняемых обязанностях. Но если дело дошло до того, что Прима уже в открытую его предупреждает и даже пошла на провокацию, чтобы увеличить дистанцию между ним и Дагмар, то что-то в показателях его индикатора серьезно настораживает сопровождающих. В этот раз даже хохмач Дуо и защитница Кварто не вмешались в дискуссию, значит стоит задуматься. Неужели он и правда слишком сильно стал симпатизировать вампирше?
  
  

***

  
   На следующее утро Дагмар проснулась в дурном настроении. За ночь тело остыло, и ее кровь совершенно не грела, а голод был уже ощутим настолько, что мешал принимать человеческий облик. С ноги распахнув дверь кареты, вампирша обвела горящим взглядом присутствующих. Легко спрыгнув на землю и свирепо пожелав всем доброго вечера, девушка отправилась за своим завтраком. Почему-то теперь уже даже не казалось нужным притворяться перед дроу, хотелось рвать и метать от бессильной злобы.
   - Грэтхем, не ходи за мной. Чего тебе?
   - Мой Лорд, у меня тревожные новости.
   Дагмар обернулась на оборотня. Неужто он собрался снова читать ей нотации о ее глупом выборе помочь дроу? Грэтхем поперхнулся, встретившись с ней взглядом, и поспешил выложить всю информацию.
   - Днем я учуял знакомый запах. Бешеные.
   Дагмар подняла одну бровь. Вот уж действительно, беда не приходит одна. И еще не следовало их вспоминать, наверное.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно. Но они еще далеко - намек на запах очень слабый, принесен с ветром... Но я чуял его еще несколько дней назад. Похоже, они следуют за нами.
   - Как не вовремя! Черт. Леберечт знает?
   - Не думаю. Его слуги не оборотни.
   - Хорошо. Не говори пока, а то еще навяжет свое общество...
   - Леди Дагмар... Дроу доверия нет, возможно, нам все же стоит сказать Лорду...
   - Ему тоже нет доверия, - хмыкнула девушка. - И потом, лишившись меня, дроу потеряют саму возможность говорить с Лордами, им это не выгодно. Однако... что делают бешеные так глубоко во владениях вампиров?
   - Вот и я о том же... Это должна быть сильная группа.
   - Ну, да ничего. Время еще есть. Будем решать проблемы по мере их поступления. Впрочем... возможно, надо присмотреть за дроу, - вздохнула Дагмар. Как ей не хотелось этого делать! Как ей хотелось просто довериться Теодору...
   Теодор как раз пытался завязать дипломатическую беседу с сонным Лордом Леберечтом, когда спустя буквально несколько минут явление разъяренной Дагмар резко приковало к себе внимание всех попутчиков, оборвав заодно и речь эмиссара. Он на протяжении всей дороги не упускал случая промыть вампиру мозги в пользу дроу, но постоянно встречал разные отговорки и увертки. Леберечт ссылался на то, что прошло еще недостаточно времени, чтобы он мог определиться с окончательным мнением, либо просто ускользал от ответа под предлогом насущных нужд. Так что в конце концов Теодор стремился любую беседу, будь то даже пожелание доброго вечера, свести к интересующему дроу вопросу. Само собой, диалоги велись исключительно вежливо и ненавязчиво, однако подводных камней и скрытого смысла в таких беседах проявлялось больше, чем на официальном дипломатическом приеме.
   - Кажется кто-то встал не с той ноги, - улыбнулся Леберечт, провожая взглядом вампиршу, пока та не скрылась из виду.
Тео промолчал. Учитывая инцидент с "жучками", он догадывался, что стало виной такому ее поведению, и его это совсем не радовало.
- И все же, Лорд Леберечт... - возобновил свою речь эмиссар после небольшой паузы, пускаясь в очередные словесные пляски с вампиром.
   - Через пару ночей пути будет людское поселение... Думаю, нам стоит остановиться там - пополнить запасы и силы, - встряхнулся Лорд, окончательно просыпаясь и приходя в форму. Мило улыбаясь дроу, он принялся разглагольствовать о том, что юным девушкам нелегко переносить все тяготы дороги, и им стоит быть более внимательным к своим попутчикам.
   Вскоре в сопровождении своего слуги вернулась и Дагмар, немного успокоившаяся и порозовевшая. Бросив пару слов ни о чем и смерив Теодора оценивающим взглядом, девушка скрылась в карете, оставив завершающие приготовления к дороге на попутчиков и слуг.
   Спустя двое суток на их пути действительно встретилась деревня. Если бы дроу путешествовали одни, то они бы любыми способами объезжали жилые поселения, поскольку им не с руки попадаться на глаза аборигенам и подрывать образ сказочных существ, в реальность которых давно потеряна вера. Однако из-за вампиров пришлось поступиться принципами. Впрочем, если не показывать лиц и слиться с прислугой кровососов, то, возможно, никто и не заметит очевидных странностей вампирьего кортежа. Закутавшись в длиннополые плащи и натянув глубокие капюшоны поверх шлемов, дроу притворились молчаливыми тенями, предоставив Лордам самим договариваться о ночлеге. Селяне были настолько испуганы визитом вампиров, что на их сопровождение даже не взглянули. Более того, большая часть населения попряталась по углам, чтобы лишний раз не попасться на глаза клыкастым аристократам, а дрожащий и до синевы бледный староста деревни с преувеличенным почтением, граничащим с суеверным трепетом, поскорее выделил гостям самый шикарный двухэтажный дом и слинял в неизвестном направлении.
   - Бедняги, - посочувствовала Кварто, наблюдая, как случайно встреченные на дороге прохожие жмуться по стенкам и бросаются в рассыпную по подворотням. - Нелегко, наверное, им жить под гнетом вампиров.
   - Угу, - с ехидцей согласился Дуо. - Не знаешь, в какой день станешь закуской.
   - Почему они так боятся? - нахмурилась Прима, игнорируя болтовню подчиненных. - Это же владения другого Лорда, разве нет? Они же должны хоть как-то чувствовать защищенность от других вампиров под протекцией своего господина!
   - Разумная предосторожность, - пожал плечами Теодор. - Не стоит дразнить хищника, пока кнут далеко. Их Лорд может и защищает свои территории, но сейчас он далеко, а эти вампиры здесь и смертельноопасны.
  
   Заняв самые лучшие комнаты и немного отдохнув, Дагмар посредством Грэтхема позвала к себе Теодора. За последние ночи три ей до ужаса надоел болтливый Леберечт, внезапно решивший "развеять дорожную тоску" девушки своим присутствием в ее карете. Все бы ничего, если бы он еще не говорил полунамеками...
   Когда дроу вошел в выделенные ей комнаты, Дагмар приветливо, хоть и немного устало, улыбнулась.
   - Теодор... - и тут же запнулась, не зная, что сказать дальше.
   - Леди Дагмар, - вернул улыбку дроу, - оборотень передал, что Вы хотели меня видеть.
   Все то время, что прошло с инцидента с "жучками", они перемолвились от силы парой официальных фраз. Тео чувствовал, что девушка стала относиться к нему холоднее, а в совокупности с тем, что львиную долю своего внимания она теперь уделяла приватным беседам с Лордом Леберечтом, эмиссару это очень не нравилось. Чем-то его это задевало. Прима добилась своего, дистанция между Теодором и вампиршей стала больше, однако на его настроении охлаждение взаимоотношений сказалось отнюдь не положительно.
   Дагмар хитро склонила голову набок и прищурилась.
   - Да, я хотела Вас видеть... Но я думала, мы договаривались обращаться на "ты". Так что там Леберечт? Еще не согласился?
   Тео хмыкнул. Он и сам не заметил, что говорит на "вы", а она вернула ему его же фразу про неофициальное общение наедине.
   - Нет, еще не согласился, - вздохнул Теодор и, не удержавшись, добавил: - А разве ты не знала?
   Дагмар пожала плечами.
   - Его трудно понять.
   Взгляд сам собой притягивался к Теодору. Девушка наклонилась в кресле, глядя дроу в глаза. Надо было что-то сказать, но слова не лезли в голову.
   - Душно тут, - констатировала Дагмар, с трудом отведя взгляд и расстегивая верхние пуговицы жакета.
   Теодор проследил за пальцами девушки и тоже отвел взгляд. И правда, что-то душновато... Хотя доспехи и оснащены терморегуляцией. Сломалась что ли?
   - Лорд Леберечт тянет время, - задумчиво рассматривая пейзаж за окном, поделился мыслями Тео. - Только я никак не могу понять причин. И дело вовсе не в нас. Не в том, что ему надо понаблюдать за дроу.
   Дагмар подошла к окну, вглядываясь в ночную темень и проигнорировав замечание Теодора. А что тут скажешь? Леберечт хотел получить что-то от самой Дагмар, причем явно не политического характера.
   - Мой вам совет: не выходите сегодня на улицу. Здесь неспокойно.
   Девушка обернулась к Теодору, заглядывая в глаза, и, жалея о невозможности использовать гипноз, добавила:
   - Нет. Пообещайте, что не выйдете сегодня на улицу.
   Тео озадаченно взглянул на Дагмар. Слишком проникновенная просьба, а значит, вампирше известно что-то, что должно вскоре случиться. Причем нечто весьма опасное.
   - Хорошо, обещаю, - легко согласился эмиссар.
   В конце концов ни ему, ни даже отряду не обязательно присутствовать лично, достаточно будет использовать мобильные устройства слежения. И они ими, безусловно, воспользуются, потому что не могут упустить и крупицы информации о вампирах. Но уточнить все же стоит...
- Что же такого может сегодня случится?
   - Это спорные земли. Ну, понимаешь, что это значит? - в открытую говорить о возможном пиршестве Дагмар не решилась или постеснялась. - Здесь нет хозяина.
   - Понимаю, - пробормотал Теодор. Так вот почему люди в деревне настолько запуганы! Когда несколько господ делят территорию, бедные подданные страдают вдвойне. Никакой защиты, зато отыгрываются оба хищника сполна, а значит опасности стать обедом, да и вообще лишиться жизни, хоть отбавляй.
   Дагмар улыбнулась и игриво наклонила голову.
   - Вот и чудненько. Кстати... давно хотела спросить, - девушка обошла кресло, в котором сидел дроу, и встала за спинкой, облокотившись на нее и склоняясь вниз. - Почему на тебя не действует... ммм... внушение?
   То, что Дагмар переместилась за кресло, придавало ситуации флёр опасности. Первое, чему научили Теодора - никогда не оказываться к непроверенному союзнику спиной. Но и резко дергаться - это выказывать неуважение вампирше своим недоверием. Спокойно повернув голову на звук голоса - чуть вправо и вверх, дроу неожиданно оказался лицом к лицу с Дагмар, гораздо ближе, чем позволяли любые правила приличия. Замер.
   - Потому что я - дроу. Защищаться у нас получается лучше всего. В любом смысле.
   - Интересно... - по старой вампирской привычке Дагмар нагнулась еще ниже, всматриваясь в серые глаза. - А про вампиров говорят, что мы нападаем лучше всех.
   Попав в плен ее взгляда, Теодор сглотнул и словно закаменел, боясь пошевелиться. Не гипноз, не внушение - ничего такого. Просто вдруг стало ужасно некомфортно. Будь на месте Дагмар другая женщина, эмиссар не задумываясь отстранился бы или осадил ее, а так...
   - И все же дроу лучше не провоцировать. Защитная реакция не всегда может быть адекватной.
   После слов Теодора Дагмар отстранилась:
   - Прости. Это дурацкая вампирская привычка - провоцировать окружающих. Для развлечения.
   Слуха девушки коснулся нежный звук флейты, доносившийся из-за окна, и она неприязненно поморщилась, пробормотав:
   - О, началось...
   Теодор тоже отвлекся на притягательный звук музыки. Необычная мелодия, завораживающая. И столь неуместная в суетливой людской деревне...
   - Что началось? - нахмурился дроу, вдруг осознав смысл слов вампирши. Резко поднялся из кресла и подошел к окну, но все, что смог увидеть - это пустой двор и околицу, по которой вялой сомнамбулой проковылял здоровенный детина. Зрелище Теодору не понравилось. Неестественная какая-то походка для взрослого деревенского мужика.
Замаскированным под уже привычное оправление прически движением эмиссар активировал коммуникатор и задумчиво протянул:
   - Хотел бы я посмотреть, что там творится...
   - Так мы уже, - тут же откликнулась Прима, которой и предназначалась фраза Теодора. - ДРС-15 выслали, как только второй кровосос изъявил желание прогуляться. Ты же знаешь, мы стараемся отслеживать все их перемещения. Так вот, эмиссар, занятную картинку наш дистанционный робот-сталкер сейчас показывает. Вампир проявил внезапный музыкальный талант, причем публично, и та самая публика очень активно собирается на главной площади. И что-то подсказывает мне, что вовсе не концертом кровосос решил народ развлечь...
   Теодор, выслушав доклад "первой", нервно побарабанил пальцами по подоконнику. Нужно было срочно придумать благовидный предлог, чтобы не пропустить зрелище. Задумчиво перебрав пальцами по дереву еще раз, он обернулся к Дагмар с извиняющейся улыбкой на губах.
   - Прости, мне надо вернуться к своим телохранителям, чтобы передать им твое предостережение не покидать дом. Они мне нужны живыми.
   Дагмар показалось, что глаза у нее вылезли из орбит. Что творит этот дроу?!
   - Я многого прошу? Не ходи смотреть. Не выходи на улицу, даже с телохранителями.
   Хоть дроу и отмазался тем, что хочет лишь предупредить сопровождающих, Дагмар ему не поверила.
   - Ну, ладно, я тебе так скажу, - девушка набрала воздуха в грудь. - Так как мы на спорной территории - хозяина сейчас здесь нет. Редкость для этой части света... Можно охотиться без оглядки, вволю. Понимаешь?
   Помолчав немного, добавила:
   - Леберечт - мастер гипноза, никто не сравнится с ним в этом. Он может пленить сознание своим голосом или... флейтой.
   Теодор успел сделать всего-лишь шаг, когда слова вампирши его остановили. Не поверила, что не удивительно - предлог был шит белыми нитками из-за поспешности. Вот только поняла она все равно неправильно.
   - Я же дал обещание, что не выйду, - холодно напомнил он.
В тот же момент в наушнике раздался голос Примы, слышавшей разговор:
   - Сиди уж там, эмиссар, а то кровососка еще надумает пойти следом, чтобы тебя проконтролировать. Сейчас не самый удачный момент, чтобы заглядывать к нам в гости. Потом посмотришь запись с камеры.
Теодор вынужден был признать логику "первой", поэтому продолжил свою фразу уже более мягко:
   - Но если тебе так спокойнее, я могу остаться.
   Девушка довольно кивнула и судорожно улыбнулась.
   - Он, конечно, не станет нападать, но... Это неприятное зрелище... Теодор, - Дагмар подняла на него взгляд. - А твои телохранители? Их все же надо предостеречь...
   Идти на попятную и отказываться от собственного же предлога было бы глупо, поэтому Теодор согласно кивнул, однако теперь уже не торопясь уходить. Прима права, вампирша с легкостью могла настоять на том, чтобы проведать телохранителей вместе, но показывать ей все прелести следящих устройств было бы еще глупее.
   - Чтоб ее током шибануло, гребаная кровососка! - выругалась "первая", все еще пребывающая на связи. - Отвлекает... Тут такое творится! Кстати, зрелище и правда то еще... Настоящая бойня.
   Воительница на некоторое время замолчала, то ли обдумывая, как помочь эмиссару выпутаться из ситуации, то ли поглощенная созерцанием неведомой бойни. Теодор тем временем попытался замять паузу размышлениями вслух:
   - Я бы мог сходить к ним и сразу же вернуться. Так и телохранителей предупрежу и тебе не придется переживать о том, что я увижу не предназначенное для глаз дроу зрелище.
   Тут же встрепенулась Прима:
   - Сейчас пришлю Дуо, он поможет тебе отмазаться. Оставайся с кровосоской и приглядывай за ней. Нам будет немного не до того, чтобы отслеживать еще и ее перемещения. Такое кино, ты бы знал!
   Теодор незаметно сжал кулак за спиной. Вот раскомандовалась! Забыла что ли, что не с подчиненным разговаривает? А он, между прочим, тоже хочет то кино поглядеть. Даже если зрелище неприятное, эмиссар обязан знать о враге абсолютно все стороны.
   - Не то, чтобы вам нельзя было на это смотреть, - Дагмар снова уселась в кресло, успокоившись и довольно сцепив пальцы. Было приятно, что Теодор уступал ей, пусть и в самой малости.
   - Надо позвать Грэтхема. Хочешь чего-нибудь?
   Словно предугадывая желания хозяйки, раздался стук в дверь.
   Однако на разрешение войти в открывшемся проеме показался Дуо.
   - Что случилось, "второй"? - изобразил удивление Теодор.
   Запакованный по обыкновению в полную защиту воин, чей индикатор заискрился иронией, вытянулся по струнке и невозмутимо отрапортовал:
   - Я прибыл для твоей охраны, эмиссар. Дипломатический посланник не должен оставаться без защиты.
   Теодор с трудом удержался от того, чтобы не нахмуриться. Переигрывает, шутник. Поиздеваться решил. Демонстративно скользнув взглядом по своей панели эмоций, загоревшейся упреком и недовольством, Тео сделал вид, что рад приходу телохранителя и тут же распорядился:
   - Ты как раз вовремя! Передай остальным, чтобы ни под каким предлогом не покидали пределов дома.
   - Но мне положено тебя охранять, - якобы неуверенно возразил Дуо, явно забавляясь от разыгрываемого спектакля, судя по мигающему смехом индикатору.
   - Здесь мне ничего не грозит, - покровительственно заверил его Теодор, поддерживая игру. - Когда передашь мое распоряжение, можешь быть на сегодня свободен. Главное - не выходите на улицу.
   - Будет исполнено, эмиссар! - дурачась, снова вытянулся в струнку "второй" и, по-военному отдав честь - резко прижав сжатый кулак правой руки к левому плечу, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы тут же скрыться за закрывшейся дверью.
   "Шут - он и есть шут", - мысленно вздохнул Тео.
   Когда вместо своего слуги Дагмар увидела еще одного дроу, ее брови поползли вверх. Телохранители Теодора нечасто оказывались в обществе девушки... Впрочем, слова этого мужчины, который говорил в присутствии Дагмар в первый раз за все время, несколько настораживали. Эмиссар не должен оставаться один? Значит ли это, что за ним постоянно приглядывают, пусть и издалека? И не слишком ли расслабилась сама Дагмар, если не замечала присутствия охранников...
   Вампирша в задумчивости поправила прическу, незаметно оживляя одного мышонка. Послушный летун тихо и незаметно для дроу спустился по рукаву девушки, цепляясь за ткань коготками и притаился за спинкой кресла.
   - Так что все-таки будешь? Грэтхем принесет, - снова предложила Дагмар, тормоша за крыло вторую, уже открыто призванную мышь для информирования оборотня.
   - Благодарю, я не голоден, - вежливо отказался Теодор, но поразмыслив над тем, что ему придется задержаться здесь на некоторое время, все же решил изменить мнение: - Разве что от кофе не отказался бы.
   - Чай, кофе, потанцуем? - нервно хихикнула Прима. Что ж там такого вытворяет Леберечт, раз "первую" переклинило на нехарактерную для нее реакцию? Обычно серьезная и собранная воительница не жаловала неуместный юмор, за что частенько перепадало хохмачу Дуо. Должно быть, сильно ее шокировало представление Лорда...
   Отключив коммуникатор, Теодор убрал прослушку. Случится что-то важное, пошлют сигнал, а становиться объектом сбрасывания стресса для главы сопровождающих эмиссар не хотел.
   Дагмар подкинула мышь в воздух, одновременно давая второй приказ раствориться туманом и просочиться сквозь дверь вместе с первой. Мило улыбнулась Теодору.
   - Сейчас принесет.
   Через несколько минут появился Грэтхем, низко поклонился Дагмар и проигнорировал дроу. На просьбу хозяйки принести кофе оборотень вскинул одну бровь и поинтересовался, что это. Однако сама вампирша также была в неведении за ненадобностью потреблять что-либо кроме крови и вопросительно посмотрела на Теодора.
   Тео озадаченно уставился в ответ. Они не знают, что такое кофе? Вампирше понятно, что незачем, но оборотень... Ладно, у дроу напиток дефицитный, потому как приходится выращивать кофе в специальных оранжереях, но ведь во внешнем мире не должно быть проблем с землями под плантации. Впрочем, они вполне могут и не знать такого растения вообще, а значит и делать напиток из его зерен не умеют. Однако эмиссар все же сделал попытку объяснить рецептуру.
   Пискнул коммуникатор с вызовом от Примы. Пришлось Теодору в очередной раз поправлять прическу, чтобы его принять.
   - У нас тут мышь вампирская залетела, - хмуро доложила "первая". - Живучая, зараза! Добить не успели, слиняла, шпионка зубастая! Выясни там, не твоя ли кровососка подсуетилась.
   Оборвав связь, эмиссар включил сканер. Он не заметил, чтобы Дагмар пускала другую мышь, кроме той, что отправила за слугой, но если вернется раненый летун, датчики должны его зафиксировать.
   На объяснение дроу Грэтхем скривил кислую мину. В общих чертах он понял, о чем речь, но естественно кофе в здешних краях не водилось. На землях вампиров - это вообще редкость, самим кровососам кофе ни к чему, а остальные просто не имеют средств покупать столь дорогостоящий напиток, выращиваемый только в южных землях. Впрочем, альтернатива бодрящему напитку все же имелась - перемолотые стебли одной травки, отвар из которых люди используют как тонизирующее средство.
   Дагмар с интересом выслушала рассказ дроу, попутно делая галочку в памяти разузнать об этом в более цивилизованном и продвинутом месте, чем ничейная деревня на окраинах. Возможно, есть способ как-нибудь добыть этот "кофе" для Теодора.
   - Так значит, ты не высыпаешься? - сочувственно улыбнулась Дагмар, освобождаясь от своего жакета. В комнатах было душно, а открывать окно она побоялась из-за того, что могли доноситься звуки с пира Леберечта.
   - Если хочешь, можешь дневать в моем экипаже. Места там много.
   Внезапно Дагмар вздрогнула. Крохотные коготки оцарапали ее кожу сквозь тонкую кружевную ткань платья. Летучая мышь, что вампирша послала проверить телохранителей Теодора, была чем-то то ли обижена, то ли разгневана, потому и выказывала теперь свое негодование хозяйке. Когда мышь забралась на положенное ей место, девушка откинулась в кресле, гадая, что там могло произойти.
   Сканеры на доспехе Теодора считали сигнал движения, а эходатчики зафиксировали образ незамеченной эмиссаром летучей мыши. Несмотря на то, что по показаниям приборов зверек оказался целым, дроу почувствовал досаду. Вампирша в любом случае куда-то тайно отправляла посланника. Не надо быть гением, чтобы сложить два и два. Впрочем, она, конечно, имеет право не доверять дроу, к тому же они и сами ведут за ее спиной скрытую разведку. Вот только радости от осознания двойной шпионской игры было мало.
   - Благодарю за Ваше щедрое приглашение, леди Дагмар, - вежливо склонил голову Теодор, бросив косой взгляд на выходящего оборотня. Почему она обратилась при слуге на "ты"? Ведь был договор соблюдать официальный тон при посторонних.
   - Кофе пьют не только из-за недосыпания. Мне просто нравится его вкус.
   Дагмар в задумчивости заправила прядь волос за ухо и провела рукой по шее. Еще одна вампирская привычка - показывать свою незащищенную шею как знак доверия собеседнику. Поведение мыши настораживало, но сейчас для девушки важнее было поддержать беседу, ведь ей выпал редкий случай пообщаться с Теодором наедине!
   - Нравится вкус? Понимаю. Многие из нас тоже пьют не из-за голода, а потому что... ну... - Дагмар отвела взгляд и прикрыла губы рукой. Неудачное сравнение. Не рассказывать же дроу о том, что только кровь доставляет вампиру ни с чем не сравнимый экстаз? Надо было срочно перевести тему.
   - А что еще... тебе нравится?
   В этот момент вошел оборотень. Вообще-то Грэтхему не очень хотелось угождать чужакам, но раз хозяйка просит... Можно угодить и ей. С невозмутимым видом оборотень поставил перед дроу поднос с чашкой бодрящего отвара и небольшими сладостями. Все так же не меняясь в лице, зашел ему за спину, расправляя салфетку перед грудью эмиссара, и резким жестом затянул ее на шее посланника, вызвав у Дагмар нервный смешок, спрятанный в рукав. Поклонившись девушке, Грэтхем удалился, намекнув, что будет под дверью, если что.
   У Теодора глаза на лоб полезли от действий оборотня. Опустив ошарашенный взгляд на грубо повязанный "слюнявчик", дроу перевел его на дверь, за которой скрылся Грэтхем. Они сегодня все сговорились над ним издеваться?! Сначала Дуо, потом Прима, теперь вообще чужой слуга... Сжав зубы, Тео закрыл глаза и, глубоко вздохнув, мысленно сосчитал до десяти. Немного успокоившись, также невозмутимо, как и оборотень, развязал плоды его трудов и отложил салфетку в сторону.
   - Я не привередлив в еде, - пожал плечами на вопрос вампирши Теодор. - Но как и любой дроу, пожалуй, люблю самое свежее мясо. Что касается предпочтений вообще... Не знаю, не задумывался. Наша жизнь в основном расписана по уставу, на личные желания почти не остается места.
Он грустно улыбнулся. Их общество сравнимо с устройством муравейника, в котором все население подчинено воле одного верховного существа, а каждая отдельная особь с рождения имеет определенную роль, рамки которой определяют всю жизнь и действия. При таком раскладе сложно иметь не заданные системой по умолчанию предпочтения. По сути, все они жестко оцифрованы и запрограммированы. Почти как роботы, которых сами же и создают. Эмиссар потер левое предплечье, где находился вживленный под кожу микрочип. Им даже кодовые номера присваивали вместо имени рода, как это заведено у людей. Теодор, например, носил позывной ЭВК2/6-ДВ3713, в котором была зашифрована информация о его предназначении и формах доступа - эмиссар по внешним контактам второго ранга из шестого подразделения с доступом в верхний ярус сектора дельта за номером 3713.
   - А что нравится тебе? Ну, кроме крови...
   Взяв в руки чашку, Тео вдохнул аромат и чуть нахмурился. Вместо дурманящего запаха кофе, напиток отдавал травяными нотам. Конечно, это могли быть приправы - кто знает, какие здесь рецепты? - поэтому дроу осторожно сделал глоток. Нахмурился сильнее.
   - Весьма странный вкус, - заметил он.
То, что напиток на кофе походил очень смутно, еще полбеды, но в нем явно ощущались какие-то посторонние добавки. Хорошо, что Прима строго следила за тем, чтобы никто в отряде не забывал принимать в целях профилактики капсулы универсального противоядия.
   "Мне нравишься ты", - чуть не ответила Дагмар, но вовремя спохватилась.
   - Нет места личным предпочтениям, - протянула она, обдумывая, какую же жизнь на самом деле ведет Теодор. Жить по чьим-то правилам? Дикость. Ни один вампир не будет терпеть подобное. Поскольку их существование, пусть и нескончаемо долгое, оборвется с их смертью, нет причин растрачиваться на что-то, не приносящее удовлетворения или явной пользы делу. По этой же причине, все вампиры так трепетно относились к своей внешности и вещам, их окружающим - нет смысла размениваться на что-то посредственное, все должно быть красиво и утонченно.
   - Мне нравится... притворяться человеком. Так люди не боятся меня, могут поговорить со мной... а иногда даже в дом пригласить! Это так здорово! - глаза у девушки восторженно заблестели при воспоминаниях о своих посиделках с людьми. - Правда не всегда это мне удается. Мы слишком отличаемся от... живых.
   Теодор, отпивая еще глоток, с любопытством глянул поверх чашки на девушку. Необычное увлечение. Чем ей не угодила собственная раса, что она стремиться в ряды другой? С точки зрения дроу, готовых жизнь положить на благо своей цивилизации, такое желание - нонсенс.
   - Но вы ведь живете... Двигаетесь, мыслите, чувствуете, разве нет? В чем же отличие?
На третьем глотке дроу окончательно отставил чашку в сторону. Нет, это не кофе, а гадость какая-то! Пить ее решительно невозможно.
   - Во всем, - Дагмар кисло улыбнулась. - Наши тела работают совершенно иначе, чем у остальных... гмм... существ. Нас не убить обычным оружием, но нечто совершенно безобидное на ваш взгляд сжигает нас дотла. Но, пожалуй, то, что больше всего пугает вас... Несмотря на то, что мы двигаемся, мыслим, что-то чувствуем - наши сердца не бьются.
   - Не бьются? Разве так бывает? - недоверчиво вскинул брови Теодор.
   Конечно, он знал о такой особенности вампиров, недаром в лабораториях изучили шпиона вдоль и поперек, чтобы выведать все их силы и слабости. Само собой, отправляя эмиссара на задание, его снабдили самой полной информацией, какую смогли извлечь из пленного. Но раз есть возможность выведать больше, вряд ли стоит упускать шанс.
   - Не веришь? Моё - не бьется, убедись сам, - девушка подошла к Теодору и, схватив того за руку, приложила его ладонь к месту, где должно было находиться ее неработающее сердце. Как только Дагмар почувствовала тепло руки дроу, ее грудную клетку сотряс мощный удар.
   - Но оно бьется, - спокойно заглянув в глаза вампирше, возразил Тео, пряча под маской серьезной мины охватившее его удивление. Опять информация дроу оказалась неполной.
   Дагмар схватилась за подлокотник кресла, чтобы не упасть на месте. Пытаясь прочесть хоть какое-то объяснение в серых глазах, девушка хрипло прошептала:
   - Как же... - и начала медленно оседать.
   Всполошившись, Теодор подскочил из кресла, в котором до сих пор сидел, и подхватил падающую девушку. Аккуратно расположил ее на мягком сидении, но распрямиться самому не получилось - вампирша клещом вцепилась в доспехи. Косой взгляд на оставшиеся от подлокотника щепки ясно дал понять эмиссару, что расцеплять хрупкие девичьи пальчики лучше и не пытаться, чтобы не повредить себе чего.
   - Дагмар, - встревоженно позвал, опускаясь рядом. Отвел упавшую ей на лицо каштановую прядь и с беспокойством заглянул в перепуганные темные очи. - Что с тобой?
   - Н-не знаю, - девушка судорожно сжала кулаки, оторвав что-то от доспеха Теодора. Он сказал, что ее сердце только что билось, но как такое возможно? Последние дни все упоминали об этом - и Фрида, и Хельмут, но она не придала большого значения их словам. Новый вид болезни или враждебная магия?
   - Позови Грэтхема и... оставь нас. Мне вроде получше, - натянуто улыбнулась, разжимая пальцы.
   Вырванный с проводами плечевой щиток от доспеха Теодора тихо звякнул об пол. Дроу поморщился. Просто повреждение внешней брони - не критично, но досадно. Хотя Дуо, их командному технику, придется повозиться с восстановлением целостности защитного поля. Откуда у вампиров столько силищи? Даже с имплантами воинов, увеличивающими их физическую мощь, сломать доспехи достаточно сложно, а Дагмар, похоже, и не заметила в расстройстве, что оторвала внушительную часть непробиваемого металла.
   - Ты уверена? - выпрямившись, с подозрением осмотрел Теодор обмякшую в кресле девушку. Оставлять ее в таком состоянии было тревожно, но с другой стороны она права - слуге, знающему слабости госпожи, будет проще ей помочь, а Тео здесь, определенно, лишний.
Невозмутимо подобрав щиток, а заодно незаметно пустив под мебель ДРС-15, чтобы уж точно быть в курсе здоровья вампирши, а заодно не оставлять без присмотра Примы, эмиссар выглянул за дверь и, обнаружив там Грэтхема, попросил того помочь своей хозяйке, после чего направился в комнату телохранителей.
   Оборотень влетел в покои своей обожаемой госпожи на всех четырех, но увидев Дагмар в целости, пусть и в расстроенных чувствах, успокоился настолько, что снова принял человеческий облик.
   - Что он с Вами сделал? Мне растерзать его сейчас или подождать утра?
   Девушка вяло улыбнулась и махнула рукой в отрицательном жесте.
   - Он тут ни при чем, - она снова схватилась за сердце, но на сей раз оно признаков активности не подавало. - Грэтхем, со мной что-то происходит. Я уверена, что почувствовала стук в груди. Тебе что-нибудь известно об этом?
   Оборотень покосился на оставленную Теодором чашку и перевел задумчивый взгляд на Дагмар:
   - А кто пил отвар, что я принес?
   - Теодор, естественно, - фыркнула вампирша. - Я ведь не пью ничего такого.
   - Точно?
   - Конечно. А в чем дело?
   - Да так...
   - Так? - девушка вопросительно вскинула брови. - Что это за отвар такой?
   - Ну...
   - Ты шутишь, Грэт. Скажи, что ты так пошутил, - Дагмар было неловко даже озвучить свои мысли - любовное зелье. Да как ему вообще в голову могла придти такая идея?
   - Пообещай мне больше так не делать.
   - Да все равно без толку...
   - Грэтхем.
   - Что, моя госпожа?
   - Что-то мне нехорошо.
   Оборотень переместился за спину Дагмар и принялся разминать ей плечи.
   - Леди Дагмар, нам стоит вернуться домой и предоставить дроу своей судьбе. Это лучшее решение, которое Вы сейчас можете принять.
   - Почему ты так думаешь?
   - Потому что если Ваше сердце забьется по... эмиссару, Вас будет ждать трагическая судьба. Надо предотвратить это в зародыше.
   - Ты говоришь загадками, Грэтхем. Что тебе известно? - девушка подняла голову и встретилась с оборотнем взглядами. Повисла пауза, после которой он с трудом, но все же дал ответ:
   - Очень редко, но иногда случается так, что сердца вампиров оживают ради своих возлюбленных. И хорошо бы, если это будет вампир. Не человек, не оборотень и даже не дроу. Иначе, такая любовь обречена на страшные муки.
   - Страшные муки, говоришь, - подозрительно протянула Дагмар и внезапно сорвалась на крик: - Пошел прочь, Грэтхем! И в следующий раз думай, перед тем, как пасть раскрыть!
   Оборотня как ветром сдуло, а Дагмар долго еще не могла успокоится, нарезая круги по комнате.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

... продолжение следует...

.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"