Аннотация: Это уже не столько самостоятельный рассказ, сколько буферный. Айжи знакомится с Гончими.
- Главное - ничему не удивляйся, - сказал Сельт-Арамор.
Но если это был первый приказ нового командира, то выполнить его Айжи не удалось.
Потому что из кресла ему навстречу поднялся коррта дэнге. Настоящий, всамделишный подземный дэнге. Из тех, о ком большинство людей разве что слышало, причем только плохое, и то - из рассказов лесных и озерных дэнге.
- Сайяве, - представилась ожившая легенда.
Айжи поклонился скорее по привычке, чем сознательно. Он глаз не мог оторвать от столь редкого зрелища.
- А я - Янька! - пискнули справа. - А это Ерма...
- Не лезь вперед, барышня Янь.
Два голоса принадлежали девчушке лет пятнадцати на вид и молодой женщине, обе - из людей. Ерма, красивая блондинка с короной из кос, в строгом платье, сидела прямо, как образцовая гувернантка. На спинке Ерминого кресла лежала на животе Янька, болтая в воздухе ногами, и самым приметным в ее облике была чисто выбритая голова с единственной каштановой прядью над ухом.
- Это Айжи, - представил Сельт-Арамор остолбеневшего барда. - Певец с Сильным словом.
- Очень кстати, - коррта дэнге лающе рассмеялся. Абсолютно чернокожий, с пышной фиолетовой гривой, низкорослый и хрупкий, он едва не тонул в широких складчатых одеждах. Айжи отчаянно старался не таращиться на диковину сверх меры.
- Неживой, - спокойно определила Ерма. - Это хорошо.
Янька свесилась со спинки кресла, удивленно заглядывая в лицо старшей коллеге:
- Почему это хорошо? Неживым же плохо!
- Потому что дольше проживет, - отрезала блондинка.
Сельт-Арамор тихо вздохнул.
- Познакомься с нашей маленькой дружной семьей, Айжи...
- Дружной? - насмешливость в голосе Сайяве можно было нарезать ломтиками.
- Дружной, - с нажимом повторил каннан дэнге. - Вот, например, этот нахал, который позволяет себе меня перебивать, - лучший мечник на земле и под землей за последние полста лет. Наша основная боевая единица.
Янька спрыгнула на пол, оказавшись немного повыше Сайяве. Широкоплечая, жилистая, руки и открытый живот изукрашены зеленой татуировкой.
- Это еще вопрос, кто у нас основная боевая единица! - воинственно выкрикнула она, притопнув ногой.
Коррта дэнге мрачно ощерился:
- Ответ все равно не в твою пользу, козявка. Либо я, либо Мор.
- Янь - наше оружие массового поражения, - невозмутимо продолжил Сельт-Арамор, наблюдая, как бритоголовая девчонка пытается ударить коррта дэнге ногой в голову, но неизменно промахивается. - И еще иногда транспорт. Она оборотень-виверна.
Айжи сглотнул. Оборотней всех сортов, то и дело рождавшихся среди людей, уничтожали с такой же - а то и большей - страстью, что и живых мертвецов. Оборотень-виверна! Как она умудрилась выжить? Где откопал ее волшебник Трона?..
- Наконец, Ерма - информаг. То, что у людей называют ясновидящей. Наша разведка и связь во время работы, а также целительница.
Строгая блондинка очень официально кивнула.
- Я сам, как ты знаешь, боевой маг, ну и прочее по мелочи. Что до тебя, Айжи, то помимо твоих талантов в области пения, Сильного слова, умения разговаривать с людьми и знания страны, ты в своем нынешнем качестве - потенциально очень мощный некромант.
Пока мертвый бард открывал и закрывал рот, не в силах выдавить хоть слово, Ерма встала, подошла ближе и внезапно изрекла:
- Раз в двадцать сильнее той дуры, которая тебя убила.
- Но я... но я же не умею! - выпалил совершенно сбитый с толку Айжи. - И потом, некромантия же запрещена!
- Да, людям некромантия запрещена, - подтвердила Ерма, садясь обратно. - А дэнге от природы не могут ею заниматься. Но ты можешь, а человеческие запреты над тобой не властны. Ты, во первых, уже и не человек. А во-вторых - ты Гончая Королевы, значит - над законом.
Раздался грохот: Сайяве надоела шуточная драка, и Янька, крутясь в воздухе, улетела в противоположный угол комнаты.
- Если она что-нибудь себе повредит, оплата лечения за твой счет, - холодно заметила целительница в адрес подземного дэнге.
В ответ нехорошо блеснули темно-желтые глаза без белков:
- За кого ты меня держишь? Не повредит.
'Маленькая дружная семья', - повторил про себя Айжи. И тут же поймал лукавый взгляд Сельт-Арамора.
- На первый взгляд это, конечно, не похоже на балладу, верно? Да и на второй похоже не будет. Но интересную жизнь я тебе обещаю. Эй, там! - брат Королевы повысил голос, и в дверь немедленно проскользнул малоприметный речной дэнге в наряде слуги. - Вина, молока и всего, что полагается.
- За знакомство, да? За знакомство? - Янька, позабыв о Сайяве, запрыгала вокруг командира. - Будем пить? Я вина хочу!
- Деточка, ты будешь пить молоко, - одернула ее Ерма. Девчонка немедленно развернулась и зашипела, как настоящая рассерженная кошка.
Айжи покосился на Янь. Завязанная узлом под грудью безрукавка, мешковатые штаны... Как есть оборванка из пригорода. Если б не татуировка да бритая голова, - нипочем бы не отличить от сотен других. Обыкновенная, рано повзрослевшая, в меру некрасивая уличная хищница. Воровка, наводчица или, может, подруга главаря какой-нибудь мелкой банды. Разве что говорит не так грязно, как прочие ей подобные.
Гончая Королевы.
Девочка почувствовала взгляд. Обернулась, смешно наклонила голову, будто хотела проверить, не лучше ли выглядит Айжи вверх ногами.
- Я тебе не нравлюсь, да? - тихо и жалобно спросила она. Быстро-быстро похлопала ресницами, дернула плечом, вдруг прыгнула вперед и повисла у Айжи на шее. - Совсем не нравлюсь?
Происходи дело в городе полгода назад, бард знал бы, к чему это все и что делать. Он бы отшвырнул девчонку как можно дальше, торопясь успеть прежде, чем его найдет холодная сталь ножа. Любимый прием таких, как она, - прильнуть к жертве и, пока та в растерянности стоит, не понимая, что происходит, всадить меж ребер семь дюймов узкого лезвия.
Но сейчас они находились в королевском дворце, он был неуязвим, она - безоружна, и оба были Гончими Королевы.
- Янь, - позвал Сельт-Арамор. Приподнял девочку за шиворот, как котенка, аккуратно оторвал от Айжи, но не поставил на пол, а устроил у себя на руках. - Не трогай его пока, ладно? Хочешь на ком-нибудь повисеть - виси на мне, - и пояснил барду:
- Церемонии у нас тут не приняты. Всего вежества только на то и хватает, чтобы чужие болячки стороной обходить. Если что-то тебе не по нраву - скажи вслух, все запомнят.
А потом они сидели вокруг низенького столика - Янь на коленях у Сельт-Арамора, Ерма - официально-холодная даже на дружеской попойке, Сайяве - забравшись в кресло с ногами, лишь глаза сверкают из вороха одежд, и Айжи, постепенно привыкающий к соратникам.
Никто толком ничего не рассказывал о себе, но Сельт-Арамор искусно выводил разговоры на такие темы, что постепенно, из оговорок и намеков, Айжи составил себе впечатление о прошлом Гончих Королевы.
Яньку сразу, как только поняли, что родился оборотень, бросили в горах. Она выжила: маленькие виверны могут позаботиться о себе, как только появятся на свет. Четырех лет ее подобрал волшебник-экспериментатор. Когда ей было десять, приемный отец умер, и Янь связалась с бродячими циркачами. А еще через два года она повстречала Сельт-Арамора и Сайяве - да так с ними и осталась.
Ерма, старшая из шести дочерей школьного учителя, пыталась зарабатывать с помощью своего дара. Случайно узнала такие вещи, за малейшее соприкосновение с которыми дэнге уничтожали людей, не задумываясь. Но вместо стражи за ней явился волшебник Трона. И сделал предложение, от которого нельзя было - да и не хотелось - отказаться.
Сайяве убил одного из своего народа в поединке. Убитый приходился родней правительнице. И виновника навечно изгнали на поверхность, угрожая немедленной казнью, если ему придет блажь вернуться. Проскитавшись несколько лет по стране, одним своим появлением наводя ужас на поселки лесных и озерных дэнге - коррта дэнге среди наземных сородичей считались воплощением зла, - Сайяве собрался героически, по традиции своего клана, погибнуть в бою. Все равно такая жизнь, как он полагал, не имела смысла. Для героической смерти коррта дэнге подобрал Камень призыва пожирнее. И встретился там не только с ордой чудовищ, но и с Гончими Королевы. А когда через пару недель смог встать на ноги - официально заменил у Гончих погибшего той ночью бойца.
Сельт-Арамор был братом-близнецом Королевы, и этим сказано все. Он не имел права стать ничем иным, кроме как тенью сестры, ее рукой и голосом. И он создал отряд Гончих - оружие, разящее по воле Королевы. А кроме того - Сельт-Арамор был волшебником Трона, а еще, при надобности, он принимал послов и гонцов, разбирал жалобы и расследовал преступления...
Третий кувшин вина уже показывал дно, когда в дверь постучали.
- Арамор-сэ... прошение. Срочное.
- Ненавижу, - обреченно произнес в пространство командир Гончих. - Давай сюда.
Янька, угревшаяся на груди Сельт-Арамора, недовольно бурча, отползла в сторону и попыталась задремать, уткнувшись в колени Сайяве. Айжи ожидал, что желтоглазый будет возражать, но тот лишь недовольно скривился - и препятствовать девочке не стал.
Каннан дэнге с видом приговоренного к четвертованию развернул похрустывающий лист бумаги. Пробежал глазами первые строки - и вдруг весь подобрался, по губам скользула та самая ухмылка, которую Айжи наблюдал нынче на обрыве.
- Пишет глава Западной школы, - сообщил Сельт-Арамор. - Какой-то из его учеников - видать, непутевый до крайности, раз имя не упомянуто, - за месяц нашел в Моранне пять Камней призыва с дневными тварями. И даже жив остался после этого.
- Да не такой уж и непутевый, если жив, - Сайяве завозился в кресле, выпрастывая широчайшие штанины из-под Янькиного плеча.
- Удача, не более, - фыркнула Ерма. - Или Камни слабенькие.
Янька пробормотала что-то нечленораздельное и свернулась клубком подле кресла.
- Дальше слушайте. Старикан - учитель, не ученик - не поленился запросить из Моранны официальных данных по Камням. А заодно и по всем случаям появления тварей вдали от гнезд. Ну, сколько-то вранья, конечно же, там было. А из того, что ему показалось правдой, сложилась вот такая штуковина, смотрите.
Гончие, за исключением спящей Яньки, немедленно столпились вокруг командира.
- Ого как... - сумрачно высказался Сайяве.
Рисунок, красовавшийся в нижней части документа, состоял из пяти жирных кружков и множества точек - и сильно походил на изображение ладони с растопыренными пальцами.
- Когда выезжаем? - скучным голосом спросила Ерма.
- Послезавтра, - Сельт-Арамор неторопливо сложил бумагу вдвое, потом еще и еще раз. - Завтрашний день у нас на тренировку отведен. Будем учиться работать с Айжи. Пирушка окончена, Гончие. Всем спать.