В аду на самом деле не так страшно. То есть не то, чтобы там не страшно, - там гораздо страшнее, чем можно представить. И не то, чтобы к этому можно было бы привыкнуть - к этому нельзя привыкнуть. Но к аду можно приспособиться. Впрочем, именно это, пожалуй, и есть самое ужасное в нем...
Мы сидим под котлом, пережидая дождь из серной кислоты. Распорядок дня известен наперед и наводит тоску своей унылой размеренностью.
Он умудрился подремать последние полчаса - удивительно хладнокровный тип. Я ни дремать, ни спать до сих пор не могу. Хорошо, хоть Здесь это не так надо, как Там Наверху. Надо, но не так сильно. Также как и есть, и многое другое...
Котел переворачивается и на нас с визгом устремляется рать дьяволов.
Я хватаю одного из них за нос - почему-то это их слабое место, и, используя блеющее хилое его тело как щит, начинаю лупить по всему, что подворачивается, обломком сталактита. Приятель использует примерно для тех же целей увесистый кусок клыка. Тварь, которой он принадлежал, была, должно быть, с хороший дом величиной.
Где-то полчаса мы слышим только звуки увесистых ударов, взвизги дьяволов, да становящееся все более тяжелым собственное дыхание.
Все закончилось. Поток схлынул. Дьяволы убираются восвояси, потирая ушибы. Я отпускаю нос того тела, что служило мне щитом и оно, обиженно похрюкивая, устремляется вослед остальным.
Мы вытираем пот и пытаемся отдышаться.
-А ведь все могло бы быть иначе, - говорит нам Она.
Мы хмыкаем.
- Вы крепкие ребята, но вечность слишком долга даже для самых крепких...
Приятель отворачивается, изображая потерю интереса. Я не могу. Уж больно Она красива.
-Будьте с нами, - улыбается Она. - Достаточно надеть нашивки...
-И мы превратимся в тупых полусвиней, - бурчит приятель.
-Поверь, Зара, они довольны своей жизнью...
Мы поворачиваемся и уходим.
Я не выдерживаю и оглядываюсь. Она вновь улыбается мне.
-Что ты смотришь на нее? Она ведь чудовище.
-Не знаю, - что-то в ней есть...
-Есть, есть, - передразнивает меня Зара. - Что-нибудь бы поесть, - вот о чем надо думать.
Я киваю. Есть хочется ужасно. Впрочем, здесь внизу все телесные потребности многократно усилены. Без них можно прожить, но сами желания способны сводить с ума.
-Кто Она? - спрашиваю я, чтобы отогнать мысли о еде.
-Эвиг Вайблихэ, - отвечает приятель, и я не знаю, что это - имя или ругательство.
-Она красивая.
-Красота - пошлая вещь, - вдруг выдает он.
Я останавливаюсь, обдумывая.
-А как же "красота спасет мир"? - бухаю я первое, что пришло на ум.
-Не спасет. - Он обводит рукой окрестность.
Вопли и стоны мучимых и мучителей подтверждают его слова.
-Но не может быть так, что красота пошла... Неужели всякая красота?
-Красота это то, что для всех, - равнодушно говорит он. - А то, что для всех - пошло.
Мы идем мимо длинных рядов котлов. Варящиеся в них издают вопли, суммирующиеся в надоедливый, густой, унылый гул.
-Па-а-амагите! - умоляет нас девушка. - Пожалуйста...
Приятель равнодушно отворачивается, а я не выдерживаю и подаю ей руку. Тут же в нее ожесточенно вцепляются несколько слабых, костлявых рук котломучеников.
-Тащите его! - визжит девушка. - Не упустите!
Приятель хладнокровно поднимает клык и опускает его на голову девушки. Та исчезает в кипящей воде. Он снова поднимает и снова опускает свое оружие, так несколько раз, пока я не освобождаюсь.
Мы идем дальше. Я растираю руку. Приятель напевает.
Мы добираемся до столовой. Отбираем остатки пайки у запоздавшего дьявола, делим по-братски. Мало, но хоть что-то.
-Это люди? - вопрошаю я, вновь растирая ноющую руку.
-Они самые, - отзывается Зара. - Во всей красе и добродетели.
-Наверху они были другими.
-Такими же, просто прикидывались...
Дьяволы, злорадно ухмыляясь, приволакивают и устанавливают напротив нас эшафот. На него втягивают упирающегося старика и отрубают ему голову. Безголовый старик падает вниз вслед за ней, голова подкатывается к телу и прирастает заново.
-Если они хотят испортить нам аппетит, так мы уже поели, - усмехается приятель.
Старика затаскивают снова и снова рубят голову. История с регенерацией повторяется.
Я встаю, не обращая внимание на неодобрение своего спутника, и разгоняю дьяволов дубиной. Старик униженно кланяется и что-то невразумительно бормочет.
-Только не поворачивайся к нему спиной, - напоминает мне приятель.- А то будет как в прошлый раз...
И не собирался. Того раза, когда очередное спасенное мною туловище, напав сзади, едва не перегрызло мне горло, вполне хватило.
Я пинком прогоняю старика и снова усаживаюсь. Мы молча смотрим на другую сторону лавового потока. Затишье, однако, длится недолго. Дьяволы выводят на противоположную сторону пару сотен несчастных и одного за другим вталкивают в поток. Те покорно плывут в нашу сторону, полыхая и издавая печальные стоны.
Несколько человек добираются до островка и начинают ожесточенную борьбу за место на нем. Дьяволы натужно веселятся.
-Люди? - говорит он. - Мертвые люди... Вопрос в том были ли они когда-нибудь живы?
-Были ли мы сами живы? - спрашиваю я.
-Иногда, местами, - отзывается он.
Перейти мост
Зара не любил мосты.
Когда нам случалось переходить через них, мне всегда хотелось остановиться посередине и оглядеться, но он проходил их так, словно опаздывал - хотя спешить нам, имея в запасе дурную бесконечность времени, было некуда. Мне волей-неволей приходилось поспевать вслед за ним - одного меня охватывал ужас.
-Почему ты так торопишься? - спросил я его однажды. - Ты боишься мостов?
-Скорее брезгую, - отозвался он.
Я не понял и рискнул переспросить:
-Брезгуешь?
-Мосты напоминают мне людей...
Ну как можно общаться с подобным типом, говорящим исключительно загадками?!
Мостов, кстати, в этих краях было предостаточно, они пересекали многочисленные лавовые потоки.
Он посмотрел на меня, усмехнулся и добавил:
-Это, наверное, потому, что свой мост я перешел слишком давно...
Мне это ничего не объяснило, но переспрашивать не решился. Я боялся надоесть ему. Зара не воспринимал меня как товарища, скорее терпел, и у меня было впечатление, что стоит мне перегнуть с вопросами, он просто уйдет прочь. В отличие от меня он в обществе не нуждался.
Мы взобрались на скалу и с ее вершины наблюдали за безостановочным и бессмысленным копошением дьяволов и их жертв. Время от времени кто-нибудь из чертей замечал нас и тогда они бросались на штурм - по одному или группой. Но место это было легким для обороны. Мы скидывали нападавших, и они, позабыв про нас, вновь отправлялись по своим делам.
- Интересно было бы посмотреть на их главного, - сказал я.
Приятель в удивлении поднял на меня глаза.
-Ну, на Сатану, или как там его, точнее Здесь, зовут...
-Так смотри, - он указал вниз.
-Ты не понял, я не хочу видеть этих свинорылых, я хочу увидеть их главаря.
-Боюсь, это ты не понял, - хмыкнул приятель.
Мы помолчали.
-Интересно все же, где у них центральный город, - сказал я, не рассчитывая на ответ, мой приятель был не из разговорчивых.
-Там, - он хмуро махнул рукой в сторону ничем не отличающуюся от всех прочих.
-Ты ходил туда?
-Нет. Зачем?
-Чтобы посмотреть...
-Чего я там не видел...
-Может, сходим? Вот только я боюсь...
-Чего?
-Ну, все-таки там вся их верхушка, наверное, это опасно...
-Ну, так пойдем да посмотрим, - он усмехнулся и стал спускаться.
Красное холодное солнце, или, точнее, то, что его здесь симулирует, трижды всходило над нашими головами. Места, по которым мы брели, были одно безрадостнее другого. Наконец мы добрались до Города. Иногда приходилось пересекать местности, где дьяволами все просто кишело. Но чем дальше мы шли, тем дьяволы становились слабее и безвольнее.
-Почему они такие? - спросил я после того как мы легко разогнали ни много ни мало пару сотен этих уродцев.
-Мы подходим к их Городу.
-Но почему чем ближе к Городу, тем они слабее? - повторился я.
-Город это что-то вроде воронки, чем дьяволы старше, тем ближе они перемещаются к центру...
-Выходит тогда, самый старший из них...
-Самый старший - самый слабоумный.
-Почему ты сразу не сказал?
-Ты ведь просил посмотреть, а не послушать...
Город представлял собой пыльный хаос. Здания оказались на удивление высоки, по улицам туда-сюда проезжали самодвижущиеся тележки, оставляя долго висящие в воздухе клубы пыли и вонючего дыма.
-Нам здесь не пройти, - усомнился я.
Зара хмыкнул и зашагал к Городу. Дьяволы не обращали на нас никакого внимания, словно мы стали невидимы.
Других грешников в Городе не было.
Дьяволы суетились, делали какие-то свои непонятные дела. С шумом и дымом пыхтели непонятные машины, в окнах зданий горели безжизненные огни. Город жил, казалось, помимо своих обитателей.
Мы добрались до центра Города. Здесь и впрямь было что-то вроде воронки. Дьяволы со всех сторон стекались сюда. На лицах их застыло одинаковое бессмысленное выражение. Они входили и входили за поворот воронки. Входили и входили.
И исчезали.
-Куда они уходят? - спросил я.
-Растворяются.
-То есть они умирают?
-Они и не жили...
-Совсем?
-Не совсем, но своей нежизнью здесь они компенсировали те мгновения жизни, что были у них Наверху.
-Значит, в аду можно умереть?
-Нет. Только раствориться.
-Но разве это не выход из бесконечности ада?
-Нет. Они остались здесь и стали самим адом - его стенами, его камнями, лавой, дьяволами, пылью и тенями.
-Но Сатана...
-Сказка. Его нет.
-Но Зло? Зло должно ведь иметь свою персонификацию?
Он поднял ладонь.
-Видишь тень?
-Да.
-Откуда она?
-Ты закрыл рукой свет.
-Видишь тень от скалы?
-Да.
-Ты видишь множество теней. Достаточно чему-то закрыть свет и они появляются. Для тьмы не нужно усилия, ее ничто не порождает, она появляется там, где не хватает света. Так и со злом - оно просто появляется, просто появляется само собой, там, где не хватает человечности...
Мы ушли из Города. Хотя там было безопаснее и сытнее, но мы вернулись на наше прежнее место. Как ни странно, я обнаружил, что привязался к нему.
Ангелы
-Мы попали в ад, а как там, Наверху? - спросил я.
-Там земля.
-Нет, я не про землю, я про тот верх, что выше нее, я про рай...
-Нет никакого рая, - отрезал он.
-Как это нет? Раз есть ад, значит, и рай должен быть...
-Не вижу связи.
Ты хочешь сказать, что есть только ад? - не поверил я.
-Какая разница, есть ли рай или нет? Для нас его нет, даже если бы он был... Но его нет.
-Почему ты так в этом уверен? Мне вот кажется...
-Пока ты пытаешься тешить себя симуляциями иллюзий, ты способен предать.
Он посмотрел мне в глаза.
-Не слушай его, он сам предатель!
Я обернулся на голос. И едва не подскочил от неожиданности. Передо мной стояли ангелы. С нимбами и крыльями. Прекрасные и благие. В количестве трех.
-Тьфу ты! - сплюнул Зара.
Дьяволы в ужасе разбегались во все стороны.
-Друг мой! - обратился ко мне один из ангелов. - Друг! Не слушай этого закоренелого грешника, ибо грехи его велики, а пуще всего велика в нем гордыня. Он сам великий предатель.
-Что же он предал? - спросил я.
-Он предал свой народ! - обвиняюще произнес другой ангел. - Знаешь, что написано на его могиле?.. Он сам потребовал написать это!
-Что?
-"Я был со своим народом в годину испытаний, и понял я, что это не мой народ". - Разве не предательство сказать такое?
Я посмотрел на Зару, но тот лишь усмехнулся.
-Перед тобою предатель! - громогласно объявил третий ангел. - Богохульник, гордец и преступник, совершивший множество грехов и не раскаивающийся в них. Ты знаешь, что сказал он на Суде Всеблагому Судье?
-Что же?
-Он сказал по-латыни... прости не помню, как это звучит по-латыни, ну да не важно, та вот он сказал: "человеку свойственно ошибаться"! И это вместо раскаянья!
Заре явно наскучило представление, он присел на камень и с усмешкой наблюдал за происходящим.
-Мы пришли за тобой! - обратился ко мне второй. - Понимаешь, - он доверительно понизил голос. - Произошла ошибка. Ну там, бюрократы напутали и тебя послали в ад, а в рай попал какой-то проходимец. Но теперь все вскрылось и...
Он сказал это "и" тоном фокусника, достающего кролика из шляпы. Рядом с ним засветились врата.
Они были внушительны, внушительны и прекрасны. Из-за них лилась музыка и распространялись удивительные ароматы.
Я сделал шаг к воротам.
-Но мы должны убедиться, - в голосе ангела прорезалась сталь. - Мы должны убедиться, что ты остался тем же, столь же праведным человеком, что общение с этим монстром не развратило тебя...
-Что я должен сделать? - задал я вопрос, который по видимости ожидался.
-Ты должен убить его! - рыкнул третий ангел и в руке его появился меч.
-Ты должен убить его как убивают змею, паука, ядовитую тварь! - вскричал второй. - Не жалей его! Это не человек! Это чудовище!
-Ты должен убить его! Чтобы доказать свою чистоту, - мягко сказал первый.
У меня в руке сам собой оказался меч.
-Ну, руби уже, - мягко сказал Зара. - Мне надоело ходить по мостам.
Меч словно бы сам собой поднялся. Я не управлял им. Понимание этого паникой взорвалось во мне.
-Нет! - заорал я. - Нет!
Я пытался отбросить меч, но он словно сросся с рукой. И не она двигала мечом, а он ей.
-Защищайся, Зара! Он не слушается меня!
Он перекатился и вскочил на ноги. Меч потащил меня за ним, я сопротивлялся и орал. Меч обрушился на Зару, но тот подставил свое оружие. Полетели искры и меч переломился.
Музыка смолкла. Я обернулся в сторону ангелов и ворот. Ангелы таяли, на их лицах читалось разочарование. Ворота исчезли. Ароматы благоуханий как-то вполне естественно инвертировались в жуткую вонь.
-Вот он рай! - хмыкнул Зара.
На месте ворот красовался перекошенный деревянный сортир.
-Заходить не советую, можно провалиться.
-И не думал.
-Думал, думал, - чуть ангелов не сбил, так туда бросился, - усмехнулся Зара.
Мы помолчали.
-Ты знаешь, - сказал вдруг он, улыбнувшись, - а ведь, пожалуй, и ты способен перейти мост.
Выход из ада
Однажды мы нашли выход.
Точнее, нашел его я. Путешествуя по неизвестной местности, мы наткнулись на пещеру в склоне горы. Из пещеры исходило некое странное свечение. Я поспешил к ней, Зара равнодушно шел следом.
У меня бешено колотилось сердце. Я чувствовал сквозь этот свет, сквозь холодный камень скалы, что пещера ведет куда-то прочь отсюда.
Неважно куда, лишь бы прочь из этой ненавистной серости.
-Войдем?! - предложил я, про себя уже осознав, что пойду в пещеру, даже если придется расстаться с Зарой.
-Войдем, - вяло согласился тот, - все равно скоро кислотный дождь, надо пересидеть...
Кислотные дожди шли два раза в день всегда в определенное время - после обеда и перед ужином, но каждый раз становились открытием как для грешников, так и для подавляющего числа дьяволов. Вся эта дикая орда начинала метаться под разъедающими потоками кислоты, крича, сталкиваясь и сбивая с ног друг друга.
-Ты знаешь, что это? - спросил я, указывая в манящее свечение.
Зара пожал плечами.
-Надо полагать, выход.
-Выход? - поразился я. - Но ведь ты говорил, что отсюда нет выхода?!
-Нет, - согласился он. - Это имитация выхода.
-Имитация? Но откуда ты знаешь? А вдруг это настоящий выход? Тебе когда-нибудь попадалось нечто подобное?
-Нет! - поспешно отозвался он.
-Ну, тогда пошли!
Я ожидал, что он откажется, но Зара вздохнул и жестом показал, что готов следовать за мной.
- Хорошая имитация не хуже плохого оригинала, - пробормотал он.
Мы долго пробирались через пещеру. Ползли, продирались, разбирали каменные завалы.
И засиял перед нами свет.
Именно засиял. Настоящий дневной свет настоящего солнца.
И мы вышли под его лучи и вздохнули настоящего, пахнущего теплым деревом, светом и тишиной воздуха.
Пели птицы. Дул ветерок. Я заплакал.
-Пойдем, - вздохнул Зара. - Пойдем к людям.
-К людям? - переспросил я.
-К ним.
Он уверенно повел меня вперед.
Вскоре мы вышли на дорогу.
К людям! Мы идем к людям! - эта мысль молнией билась во мне. Оказывается, я так соскучился по людям. Вновь видеть их, говорить с ними, слушать их - что может быть лучше! После тупых грешников и свинорылых дьяволов оказаться рядом с людьми!
Я улыбался. Зара был бесстрастен.
-Ты не рад увидеть людей? - зло спросил я его.
Мне вдруг показалось кощунственной его кислая физиономия. Я только сейчас осознал, как он надоел за эти долгие месяцы совместных скитаний по Аду! Эта его вечная усмешка надо всем, этот цепкий настороженный взгляд, эта его манера постоянно поучать меня...
-Я был бы рад увидеть их, - спокойно отозвался он. - Был бы рад...
-Но, - подсказал я. - Ты же не можешь без "но"...
-Но люди недолговечны, как... мыльные пузыри, - спокойно закончил мысль Зара, несколько замешкавшись со сравнением.
-Что ты имеешь в виду? - зло спросил я.
Меня достал его скептицизм. Я мечтал избавиться он своего попутчика. Здесь, Наверху, он больше не был мне нужен.
Вместо ответа он неопределенно махнул рукой вперед. Мы прошли еще немного.
-Не пялься так, - усмехнулся Зара. -Впрочем, нет, посмотри напоследок.
К нам приближались несколько милиционеров.
-Может, дадим им по рогам? - неуверенно предложил я.
Зара отрицательно покачал головой.
В участке нас привели в камеру с задержанными. Здесь уже было несколько малоприятных личностей, но вели они себя вполне спокойно.
Зара зевнул и завалился спать. Я же сидел и обдумывал произошедшее.
Принесли еду.
Зара проснулся, пружинисто поднялся с нар и легко присвоил пайки всех прочих арестантов. Почти никто из них при этом серьезно не пострадал.
Мы поделили добычу по-братски.
-Что дальше? - спросил его я.
Он пожал плечами.
-Подождем развития событий.
Утром Зару вывели на допрос, я остался в камере ждать своей очереди. Где-то вдали раздался крик. Через некоторое время еще один. У меня сжалось сердце. Через некоторое время прозвучали выстрелы. Потом крики и выстрелы стали чередоваться.
Мною овладели нехорошие предчувствия.
Дверь открылась. На пороге стоял Зара с милицейской дубинкой в руках.
-Уходим! - сказал он мне.
Я пошел за ним. Помещение участка было залито кровью.
-Это ты сделал? - спросил я.
-Нет. Все хуже...
Мы вышли на крыльцо. На улице царил хаос. Люди бегали друг за другом, догоняли и грызли. Это было хуже, чем в аду.