Аннотация: В Эквестрии появился неведомый хищник. Понькам придется напрячься умственно, физически и магически, дабы не стать жертвами голодного зверя, невесть как свалившемся в Понивилль.
Примечания автора: Таймлайн - описываемые события происходят между 3 и 4 сезонами МЛП.
Из особенностей - фик идет по тонкой грани между каноном и дарком. Пара кровавых сцен есть. Хлопающаяся в обморок Флатти тоже имеется. В комплекте прилагается Дискорд.
Автор считает, что слово "пони" прекрасно склоняется по всем падежам. Таким образом, появление "поней" в обнимку с "понями" - не нарушение грамматики, а авторский штрих.
* * *
гл. 1
Погожее солнечное утро началось с пропажи кролика.
- Энджел! Где ты? - Позвала Флаттершай, описывая расширяющиеся от дома круги. - Эх, почему у меня такой слабый голос? - Вздохнула она, и закричала изо всех сил. - Энджееел!?
- Там. - Подсказала пролетевшая мимо птичка. - И за ним кто-то гнался.
- Гнался? - Пегаска полетела в указанную сторону.
Поляна, ручей, роща, дальше - вечнодикий лес. Флатти уже хотела позвать снова, как вдруг мимо нее с отчаянным писком пробежал маленький белый комочек, а за ним несся на ураганной скорости какой-то зверь. Он промчался рядом с пегаской, не обратив на нее внимания - желтокрылую завертело в воздухе, как осенний лист, но все же она удержалась, и огляделась, убирая с мордочки сбившуюся гриву.
- Энджел?.. Нет-нет! - Вскрикнула она, чувствуя, как предательски сводит от страха крылья, наворачиваются слезы на глаза. Зверь поймал кролика и держал под лапами.
- Нет! - Собравшись с духом, подлетев к зверю, пегаска стукнула его копытами по голове, отвлекая от жертвы. Зверь сгорбился, подмял кролика под себя, шипел и скалился, наблюдая за летуньей недобрым взглядом.
- Это не мантикор... Что же мне делать? - Опустившись на колени, Флатти приняла самую покорную позу, какую только могла представить, и обратилась к хищнику:
- Кролик, которого ты поймал - мой друг. Я тебя очень прошу, пожалуйста, отпусти его, если не трудно. Ты обидишь меня, если съешь моего друга. Быть может, я смогу накормить тебя чем-то иным?
Просьба не возымела никакого эффекта, а от внимательного взгляда янтарных глаз, пони почувствовала себя очень неуютно - зверь молча изучал ее, определяя слабые места. Вот он рассматривает бедро, теперь крыло... Когда взгляд остановился на шее, в горле Флатти встал ком.
"Да, я вся - сплошное слабое место!" - Внутренне закричала она, не смея шевельнуться. Сердце колотилось от ужаса. Зверь вплотную приблизил свою морду к ее, и зевнул, показав все зубы, ребристое небо, розовый шершавый язык и жаркую глотку.
"Такими зубками травку не щиплют". - Сглотнула пони, втянув голову в плечи. Она готова была провалиться сквозь землю. Пасть захлопнулась, одарив тяжелым, неприятным запахом. Увидев занесенную над головой когтистую желтую лапу, пегаска зажмурилась, поняв, что находится на грани обморока...
"Мы с тобой одного цвета". - Мелькнула нелепая мысль. Лапа осторожно потрогала голову Флаттершай, опустилась на плечи, аккуратно притянула поближе к себе. Пони лежала чуть жива - ее с любопытством обнюхали, и неожиданно взяв за ухо, начали нежно жевать, причмокивая. Это вернуло Флатти к реальности.
"Ээ-эй, меня любят или уже едят?.." - Осторожно отстранилась, вытаскивая из пасти помятое ухо, затем робко почесала копытцем подбородок зверя - он заурчал. Лапа все еще лежала на спине пони, стремящейся завоевать доверие незнакомца.
"Скорее, все же любят". - Вздохнула отважная укротительница, стараясь дышать ровнее. Кружилась голова, перед глазами все еще было видение отверстой пасти, в которой, как казалось Флаттершай, она могла уместиться целиком. И продолжала чесать подбородок и шею с короткой гладкой шерстью, чувствуя вибрирующее горло.
- Котеночек, миленький, славненький котеночек... Пожалуйста, отпусти кролика, прошу тебя. - Урчание прекратилось, что означало - зверь отлично понимает смысл просьбы. Он убрал лапу со спины, сел. Флатти подняла свернувшегося комочком кролика, прижала к груди и слегка потрясла, отвернувшись от зверя.
- Энджел, ты жив? - Прошептала она на ухо. Кролик рванулся со всей дури, но хозяйка была готова и удержала питомца, к тому же, крепко зажав ему рот.
- Тихо, ты, я тебя спасти пытаюсь, слышишь? Иди домой, жди меня, и, во имя Селестии, не беги. Уходи спокойно, медленно, понял? Иди. - Опустила Энджела на землю, но кролик крепко обнял ее копыто и потряс головой: "не уйду". - Иди, малыш, иди, я справлюсь, только не торопись, спокойно иди. - Ласково подбодрила она, высвобождая ногу из кроличьих лапок. Затылком почувствовав дыхание, поняла - зверь стоит над ее душой, никаких шансов избежать атаки. Ему и не придется напрягаться - у подавленной Флатти не оставалось сил даже на бег. Проводив уходящего кролика взглядом, поправила гриву и скромно повернулась к зверю. - Я знаю, ты голоден, и это очень неприятно, но, пожалуйста, подожди немного, я придумаю, чем тебя накормить.
"Селестия, помоги мне! - Взмолилась она, растерянно оглядываясь по сторонам. - Если б я знала, _что_ он ест? Дискорд на мою голову! Я _знаю,_ что он ест, но мне страшно подумать об этом... Если не накормлю, он съест меня... Или нет? Если удастся удрать - он съест кого-то еще, и в этом буду виновата я, потому что не накормила. Что же делать?.."
...Увы, худшие опасения начинали сбываться - зверь не проявил интереса к ягодам, грибам и желудям, которые наспех предложила Флаттершай, его не прельстила выловленная из ручья рыба. Возвратив рыбу в родную стихию, выжимая прядь, намокшую во время ловли, пони рассматривала сидящего поодаль зверя, надеясь, что не привлекает к себе внимание, и невольно любовалась.
Небольшая округлая голова, короткая шея, легкое, длинное, мускулистое тело, стройные лапы и хвост, несчетное количество мелких черных пятен. Изящество и грация в каждом движении.
- Я никогда не видела никого подобного. - Прошептала Флаттершай, ощупывая побывавшее в острых зубах ухо. Зверь пристально посмотрел в ее сторону - пони замерла, глаза расширились от страха: пятнистый бежал к ней, разгоняясь все быстрее с каждым шагом.
- А-арх-х - Она упала на спину, больно подвернув крыло, закрыла горло и голову копытами, прощаясь с небесной синевой, увиденной в последний раз. "Почему я так мало летала?" - Из глаз потекли слезы...
Мощный удар лапами по земле, совсем рядом, прозвучал оглушительно, над пегаской мелькнула тень. Зверь могучим прыжком перемахнул через ручей и унесся в рощу. Обострившийся слух Флаттершай уловил треск ветвей, топот, крики птиц, и чей-то крик, преисполненный ужаса, резко оборванный.
- Надеюсь только, что это не пооони... - Всхлипнула Флатти, стремительно проваливаясь во мрак.
* * *
гл. 2
Ее похлопали по щекам, положили на голову что-то мягкое и холодное. С трудом открыв глаза, она увидела над собой синюю пони с радужной гривой. Рейнбоу Дэш выглядела встревоженной.
- Ты в порядке? - Дошло как в тумане...
- Йя-аафф?.. - Простонала Флаттершай.
- А тут есть кто-то еще, кого можно спросить?
- Есть. - Сняла с головы мокрый лист лопуха и уткнулась в него носом, вдыхая влажный воздух.
- Кто? Вообще, пристала ко мне какая-то полоумная птица, истрепала всю гриву, хвост, вырвала клок шерсти из уха, орала и летала перед носом, пока я не полетела-таки за ней. И нашла тебя в обмороке. Что случилось?
Выслушав сбивчивый рассказ подруги, и уточнив детали, Дэш почесала нос копытом. Описание зверя напомнило ей что-то знакомое, виденное в скучной и тесной обстановке. Слетав в рощу, она скоро вернулась оттуда, шокированная и с вытаращенными глазами, пряча нечто за спиной от взгляда Флатти. Вымыв находку, обернула листом лопуха и закопала в песок.
- Ты что-то видела? - С дрожью в голосе поинтересовалась Флаттершай.
- О, да... - Рейнбоу притоптала закопанное, затем жадно напилась из ручья. - Боюсь, я не хочу увидеть это снова и в другом месте. Короче, твой зверь там, отдыхает в тени, и не обратил на меня внимания. Оно и к лучшему. Ты лететь можешь?
- Пожалуй, да.
- Тогда полетели к тебе домой.
Дома все питомцы окружили хозяйку и радостно приветствовали ее.
- Ах, Энджел, я обещала тебе, что вернусь. - Пони нежно обняла кролика.
- Итак, мы дома. Что делать дальше? - Дэш стояла, прислонясь к двери, наблюдая за весельем вокруг Флаттершай. Улыбка моментально исчезла с мордочки желтой пегаски.
- Не знаю, на самом деле, я очень встревожена. Если ОН начнет бродить и придет в Понивилль...
- Будет полный понец. - С невеселой улыбкой закончила Рейнбоу. - И картина, которую я видела в роще, будет уже везде.
- Быть может, обратимся к Селестии? Только как?.. Когда с нами жила Твайлайт, она могла написать письмо и отправить через Спайка. Но они оба в Кантерлоте.
- Я сгоняю за Твай. - Подпрыгнув, Дэш взмахнула крыльями и стремительно исчезла из виду. Раздался громкий звук, будто хлопок, на полпути к Кантерлоту появилась расходящаяся волна "радужного удара".
- Ох, поскорее бы. - Вздохнула Флаттершай, крепко запирая дверь, хотя теперь она не была уверена в ее прочности. Свернувшись поудобнее на кровати, подобрала хвост и укрылась одеялом с головой, выставив наружу нос. Питомцы разбрелись, в доме все стихло.
* * *
гл. 3
Луна и Селестия играли в логическую головоломку, суть которой была в составлении гармоничного узора из разноцветных драгоценных камней, поочередно вкладываемых с двух сторон в вертикальную мелкоячеистую решетку. В тронный зал вбежал охранник.
- Ваше Величество, Селестия, к вам посетитель, Рейнбоу Дэш, уверяет, что срочное дело.
- Впустите ее.
Влетела взмыленная Дэш, вдобавок, от нее шел пар. Аликорны вопросительно переглянулись.
- Вижу, исполнение "радужного удара" в полуденную жару - не лучшая идея. - Предположила Луна.
- Я не исполняла его. - Отмахнулась Рейнбоу. - То есть, исполняла не намеренно. Простите, принцессы, где мне найти Твайлайт? У нас в Понивилле проблемка, и надеемся, Твай с ее умом и магией, поможет нам разобраться.
- Твайлайт Спаркл в восточном крыле замка, учится у Дискорда магии превращения. - С улыбкой ответила Селестия.
- Дискорда?! - Пегаска от удивления забыла махать крыльями и бухнулась на пол. - Ой! Дискорд у вас?..
- Да. Когда Флаттершай слегка приручила его, я отдала восточное крыло в полное распоряжение Дискорда, с условием, что его магия будет действовать только в пределах этого крыла. Так что, отправляясь к нему, следует быть осторожным - можно куда-то упасть, или что-то может упасть на тебя.
- Благодарю вас, Селестия. Я уже упала. - Усмехнулась Рейнбоу. Поклонившись, она вылетела в окно.
- Интересно, что случилось на сей раз, что потребовалась помощь Твайлайт? - Спросила Луна, вставляя очередной самоцвет в витиеватый узор головоломки.
- Полагаю, мы узнаем это из ее нового письма. - Ответила Селестия.
Чуть позже послышалось хлопанье крыльев, в зал влетели аликорн и взъерошенная пегаска.
- Принцесса Селестия, мои друзья нуждаются в помощи, вы отпустите меня? - Обратилась Твайлайт к Селестии. На боках у нее висели седельные сумки, а на спине сидел Спайк. Без короны и золотых накопытников, с сумками и драконом, младшая принцесса-аликорн выглядела "по-походному", готовой к приключениям.
- Да, Твайлайт, я отпускаю тебя.
- Старый извращенец! - Проворчала Рейнбоу, встряхиваясь всем телом и приглаживая перья. - Едва я появилась, он сграбастал меня, как будто мы закадычные друзья, брр!
Раздался мелодичный звоночек - и понимающие его значение, аликорны встревожено огляделись по сторонам, на кончиках их рогов засияла магия.
- Радужный хвост недоволен оказанным ему искренним дружеским приемом? - Послышался вкрадчивый голос от окна. Над пегаской сгустилась туча, из которой хлынул ливень, затем Дэш оказалась в небольшом урагане, после чего, опустившаяся на пол, она сияла и искрилась. Оглядев себя, восхищенно выдохнула.
Дискорд пробежался в мозаике витражей, играя всеми цветами радуги - он откровенно красовался и любовался переливами света. Наконец, он соизволил материализоваться в зале и склонился в поклоне перед Селестией.
- Привет, Дискорд. - Улыбнулась она. И удивленно взмахнула ресницами - перед ней, Луной и Твайлайт появились роскошные букеты цветов. - Благодарю. - Рог Селестии засиял, она приняла букет, удерживая его магией. Луна положила свой букет возле себя. Твай, зарывшись носом в цветы, громко чихнула.
- Ах, да. - Встрепенулся дракон, и Рейнбоу подскочила от неожиданного явления букета у самого своего носа. К подарку она отнеслась подозрительно, на что Дискорд скорчил рожу, и букет исчез.
- Дискорд, я просила тебя не размахиваться магией. - Ласково напомнила Селестия, принюхиваясь к цветам. - Хотя, твои букеты прекрасны. И вид Рейнбоу тоже.
У дракона чесались все конечности, но он чувствовал пристальный взгляд белого аликорна, и ему совсем не хотелось быть снова залитым в бетон. Дух хаоса повис среди зала большим вопросительным знаком, изображая глубокую задумчивость:
- Да-да, я кое-что хотел вам сообщить, но кое-кто перебил меня необоснованными претензиями. - Его хвост указал на Дэш. - И я как-то все забыл. - С напускной виноватостью развел лапами.
- Возможно, вернувшись в знакомую обстановку, ты все вспомнишь. - Подсказала Селестия.
- Это идея. - Уныло кивнул Дискорд, и схлопнулся. Вновь прозвучавший звоночек подтвердил, что дракон вернулся в свои апартаменты. Селестия вздохнула с облегчением.
- Что ж, девочки, летите, удачи вам.
* * *
- ...И вот зверь едва не съел кролика Флаттершай.
- Съел Флаттершай?! - Твайлайт чуть не ушла в штопор, но Рейнбоу ловко нырнула под нее, выровняла полет. Летуны зависли на месте, аликорн тяжело дышала. Спайк, закатив глаза, крепко обнимал ее шею, и явно боролся с приступами тошноты.
- Нам таки следовало лететь на воздушном шаре...
- Твайли, следи за крыльями, а то сверзишься. Тебе надо больше на свежем воздухе летать, а не валять крылья в библиотечной пыли. И разве я сказала, что кого-то съели?
- Прости, Спайк, не буду поднимать тебя в воздух, обещаю. Дэши, уф, у меня от полета ветер в ушах свистит, я твой рассказ через слово слышала. Давай на земле все объяснишь. - Потупилась Твайлайт.
- На земле тебе Флатти объяснит, она в этой компании с утра вращалась. И еще, когда разберемся со всем этим - я буду давать тебе безотлагательные уроки полета. Вот... Научилась у тебя умным словам.
* * *
гл. 4
Дом-зверинец Флаттершай встретил их закрытой дверью.
- Учитывая ее паранойю, этого следовало ожидать. - Опустив на землю Спайка и сумки, Твайлайт попробовала открыть дверь магией. Та не поддалась.
- Твай, сюда. - Позвала Рейнбоу сверху. Проникнув в спальню через окно, они встали у кровати.
- И как ее разбудить? - Спросила Дэш.
- Так, чтоб не перепугать. - Подобрав с пола перо, Твайлайт пощекотала торчащий из-под одеяла желтый нос.
- И-иих-чхи! - От неожиданного чиха у пегаски резко выпрямились все ноги и крылья.
- Хороший размах крылышек. - Одобрительно кивнула Рейнбоу. - И с таким размахом иметь силы всего 2 крыловатта?.. Стыдоба.
- Извините, что? - Смутилась Флаттершай.
- Доброго дня, Флатти.
- О, Твай, как же я рада тебя видеть. - Пони обнялись.
- Я тоже рада. Просыпайся, а я пойду, сделаю чай. Жду вас внизу. - Аликорн спустилась, сразу на первом этаже стало оживленно, заскрипела входная дверь, слышался шелест множества крыльев и топот лапок.
За чаем Флаттершай рассказала о случившемся, и продемонстрировала пожеванное ухо, которое Твайлайт сразу исцелила.
- Мне надо увидеть зверя самой, тогда, я смогу решить, как поступать дальше. Флатти, помоги мне найти его.
- Найти? А если он найдет нас?
- У нас есть Твай, а у Твай есть магия. - Подсказал Спайк.
- Но, Спайк, мы должны быть осторожны, пока не узнаем, с кем встретимся. Пожалуйста, сходи в мою библиотеку, проверь, все ли там в порядке. А мы втроем полетим на поиски.
* * *
гл. 5
Пони стояли на берегу ручья, Твайлайт срисовала следы, показанные Флаттершай.
- В роще никого нет. - Сообщила прилетевшая из рощи Дэш.
- Флатти, расспроси птиц, быть может, они подскажут, куда ушел наш зверь.
- Хорошо. - Пегаска полетела к ближайшей стайке птичек на дереве.
- Твай, можно я пока сохраню кое-что в твоей сумке? - Рейнбоу откопала из песка предмет, завернутый в лопух.
- Клади.
- Птички сказали, большой пятнистый долго спал, затем много пил, затем ушел туда.
- Куда?! - Ахнула Дэш.
- Э, Флатти, твое копыто указывает в сторону Понивилля. - Твайлайт быстро сложила в сумку зарисовки и перо.
- Но мы только что оттуда и прилетели.
- Верно, Дэш. Мы слишком быстро летели, торопясь сюда, и легко могли не заметить его. Жаль, трава не хранит следы, придется идти искать. Флаттершай, продолжай расспрашивать птиц.
Троица медленно продвигалась в тихом и светлом лесу, заглядывая во все укромные места. Потревоженные лесные жители возмущались, но Флатти успокаивала и, объясняя причину вторжения, просила помочь.
- Ох, если он пришел в город раньше нас... - Пробормотала Рейнбоу.
- Подождите. - Флаттершай протянула копыто подлетевшей птичке, та уселась, что-то прощебетала. - Спасибо. - Поблагодарила пегаска, и птичка улетела. - Девочки, потише, он совсем близко...
Пройдя еще немного, пони увидели зверя, сладко спящего под деревом.
- Флатти, но все же, он не такой уж большой. И в его пасть ты точно не поместишься. - Твайлайт с улыбкой обняла подругу.
- Ну, да. - Застенчиво улыбнулась та.
- Нашли мы его. Что дальше? - Дэш разминала крылья.
- Дальше - сложнее. Флаттершай, я прошу тебя, пойди к зверю, познакомься, уговори его последовать за нами.
- Мне? Пойти к нему?! Ой, нет! - Флатти отскочила, столкнулась с Рейнбоу, обе упали, у Твайлайт зарябило в глазах от синих и желтых, спутавшихся ног и крыльев.
"Хоть кьютимарки не перепутали бы". - С досадой подумала она.
- Прости, Дэш, я нечаянно. - Виновато пролепетала Флатти.
- Прощаю, вставай с меня.
Аликорн дождалась, пока пегасы распутаются.
- Флаттершай, я знаю, что ты боишься. Но, скажи мне, кого, если не тебя, я могу попросить о помощи? Ты лучше всех умеешь ладить с животными. Ты успокоила раненого мантикора и помогла ему. Ты убедила дракона покинуть гору. Ты устояла против чар василиска, заставив его расколдовать меня, и убираться прочь. Ты очень сильна, Флатти, и неотразимо обаятельна. Я знаю твои способности, я ценю их, и прошу помочь мне, вот с ним. - С мягкой улыбкой, Твайлайт показала копытом на зверя.
На мордочке пегаски алел румянец, она смущенно сопела, рассматривая краешки своих копыт. Твай поправила ее гриву и, подняв голову за подбородок, посмотрела в бирюзовые глаза.
- Помоги?
- Попробую. - Флатти прижалась к подруге, обняв ее. По щекам скатились слезы. - Спасибо... Я жутко польщена.
- Если что будет не так, мы рядом. - Сказала Рейнбоу.
Подходя к зверю с головы, пони видела, как шевелятся круглые уши, заслышав ее шаги. Остановившись на почтительном расстоянии, она замялась, не зная, с чего лучше начать знакомство. Посмотрела на Твайлайт - та ободряюще махнула ногой. Мол, иди, мы поддержим. Сделав еще пару шагов, вздрогнула - на нее смотрели. Уверенный, спокойный взгляд, как-бы говорящий: "Твое счастье, что я сыт".
- П-прости, котеночек, можно побеспокоить? - Флаттершай подошла ближе. - Ты узнал меня?
"Котеночек" зевнул, потянулся, и длинными лапами ловко захватил поньку в объятья.
- Ох, ты ж! - Рейнбоу ринулась спасать Флатти, однако, Твайлайт предусмотрительно сидела на ее хвосте.
- Тихо... Я тут сама не своя. - Прошептала аликорн, ее рог нервно мерцал. - Я слежу, и готова помочь, но пока, у Флаттершай все хорошо. Видишь, она с ним играет и чешет его, что-то рассказывает. Мы не должны ей мешать.
Ленивая игра продолжалась довольно долго. Скучающая Дэш успела задремать.
- Идут к нам. - Твайлайт встала, поправляя седельные сумки, и Рейнбоу, уже привыкшая к натянутому хвосту, от внезапной свободы завалилась на бок.
- Что?..
- Вставай, Дэш, все по плану, Флатти удалось убедить зверя идти с нами.
- Привет, вот и мы, отлично поиграли - Подошла пегаска, и за ней расслабленной походкой - пятнистый. Он остановился в шаге от поней, принюхиваясь.
- Ха, да вы оба желтые. - Отметила Рейнбоу, облетая вокруг зверя. Ростом в два раза выше пони, он не производил впечатления мощного и свирепого хищника, как мантикор. Напротив, в сравнении с ним, новый знакомый казался хрупким и уязвимым.
- Он не местный, правда, и очень мил. - Взлетев, Флаттершай почесала зверя за ухом. - Его имя - Лайри.
- Очень приятно, Лайри, что ты согласен составить нам компанию. - Кивнула Твайлайт.
- Куда идем? - Спросила Флатти, приземлившись.
- В библиотеку.
- В Понивилль? Но ведь мы собирались - не допустить его появления в городе?
- Рейнбоу, поверь, я все продумала, на день и ночь вперед. Для нас сейчас главное - благополучно привести Лайри в мой дом. Флатти, ты хорошо убедила его, вести себя тихо и не бросаться на других?
- Бросаться? Да он едва идет, объевшийся. Куда ему бросаться, с таким брюхом? - Насмешливо фыркнула Дэш, зависнув перед носом Лайри.
Молниеносный взмах - бух - и синяя пегаска лежит, распластанная под лапами.
- Лайри, пожалуйста, отпусти! - Забеспокоилась Флаттершай. Но пятнистый не торопился. Навалившись на Рейнбоу и не позволяя шевельнуться, он обнюхал ее, перевернул. Встал лапой на грудь притихшей пони, и презрительно фыркнул в морду. Перешагнув через жертву, пошел в сторону Твайлайт. Аликорн все это время настороженно молчала, но спасать никого не понадобилось.
- Всю меня извалял... - Вздохнула Дэш, поднимаясь.
- Знаешь, обычно говорят: "поставили на место", но в твоем случае, я скажу - тебя положили на место, Рейнбоу Дэш. - Поучительным тоном изрекла Твайлайт.
- Нет, благодарю, это уже будет чересчур. - Пегаска похлопала крыльями, очищая их от пыли.
* * *
гл. 6
Выйдя из леса, пони взглянули на мирный городок, раскинувшийся перед ними. Понивилль жил тихой, размеренной жизнью провинции. Крутилась ветряная мельница, от вокзала тронулся направляющийся в Кантерлот паровоз, по улицам ходили жители, некоторые тянули груженые тележки.
- Мы пойдем так: я возле Лайри, а вы чуть позади. Чтоб не поднять шума, и не пугать жителей, я на время сделаю зверя невидимым, при этом я буду его видеть, а вы нет. Следите, чтоб между нами никто не пытался пройти, держитесь поближе. У заклинания есть побочный эффект - тот, на кого оно наложено, видит мир в легком тумане. Надеюсь, этот туман не помешает Лайри идти с нами. Приступим?
- А туман не повредит ему? - Спросила Флаттершай.
- Все в порядке? - Полюбопытствовала Твайлайт, наколдовав невидимость на пегаску.
- Эмм, да.
- Хорошо, ты убедилась в безобидности этого тумана. Теперь я снимаю невидимость с тебя, накладываю на Лайри, и пошли.
Пони молча шли окраинной улицей. Флатти часто касалась крылом лапы шагающего зверя, слышала его дыхание. Она была в смятении. Желание идти с друзьями и помочь им сменялось порывами бросить все, улететь домой и забиться под одеяло до утра. Смущенно вздохнув, она глянула на других. Рейнбоу держалась отстраненно, скрывая свои чувства. Твайлайт тепло приветствовала идущего мимо пони, затем оглянулась на Лайри, который с любопытством смотрел по сторонам.
- Стойте. Куда он пошел?
- Ты нас спрашиваешь, Твай? - Встряхнулась Рейнбоу. - Это у тебя мы можем спросить - куда? Ты ж его видишь.
Зверь подошел к ближайшему дому, потерся головой о дверной косяк, затем повернулся к стене задом, поднял хвост - на стене появилось влажное пятно.
- Все нормально, я полагаю?.. - Подлетев, Твайлайт потеребила зверя за ухо, направляя головой в нужную сторону. Пятнистый добродушно отмахнулся лапой и пошел сам.
Библиотека располагалась в стволе огромного пустотелого дерева. Не имея сердцевины, оно каким-то (магическим?) образом зеленело, цвело весной, и сбрасывало листву осенью. Как положено дому, дерево имело дверь, окна, и даже балкончик на втором этаже. Первый этаж - библиотека, книги стоят на полках-нишах. Некоторые ниши с потайными отсеками. У входа - высокое зеркало в овальной раме. Около лестницы на второй этаж - из пола рос пень, на нем когда-то лежали под стеклом Элементы Гармонии и корона. Позднее их перенесли в надежное хранилище в Кантерлоте, и полка с красным бархатом пустовала. Небольшой камин, и выше на стене - фото Твайлайт в окружении подруг. Слева от камина - шкаф с посудой, справа - комод. Среди зала стол, так же растущий из пола. Стены, не занятые полками, украшены узорами в виде цветов.
- Пришли. - Открыв дверь, аликорн отступила, пропуская друзей в дом. Лайри остановился у входа, прилег, настороженно заглянул внутрь - похоже, ему не нравилось замкнутое пространство.
- Таки, признаю, Селестия не зря послала меня учиться у Дискорда. Пригодилось. - Констатировала Твайлайт, увеличив дверной проем в 4 раза. - Флатти, он тут на пороге, пригласи его войти.
Из дома прозвучал ласковый голосок пегаски. Немного помедлив, зверь зевнул и прошел, не нагибаясь.
- Отлично. - Уменьшив вход до прежних размеров, хозяйка отряхнула копытца и хвост, вошла, сразу закрыла дверь, сбросила седельные сумки.
Когда сняли заклинание невидимости, пони оторопели - гость разлегся на полу и занимал собой четверть зала.
- Я знала, что он большой, но чтоб аж настолько... - Пожала плечами Флаттершай.
- Все относительно. - Твайлайт уже искала книги с нужными заклинаниями. - Скажи ему, что здесь он может безопасно спать, пусть устраивается.
- Крутой котяра. - Глянул Спайк со второго этажа.
- В смысле?.. - Переспросила аликорн. И тут в дверь постучали. Подбежав к двери, Твайлайт приоткрыла верхнюю ее половину.
- Привет-привет-привет, рада снова видеть тебя в Понивилле! - Пинки Пай подпрыгивала на месте, как заводная.
- Ага, привет. - Подняв крылья, Твай закрыла ими вид в зал.
- У вас тут новый друг, я хочу с ним познакомиться. - Выдала Пинки, в прыжке пытаясь заглянуть выше крыльев аликорна.
- С чего ты взяла, что тут есть кто-то новый? - Спросила та, храня спокойствие.
- Следы, следы, следы. - Не прекращая гимнастических упражнений, Пинки показала отпечатки копыт и лап на пыльной дороге. - Одни - твои; вторые, с волочащимся хвостом - Флаттершай; третьи - странно, что Рейнбоу гуляет пешком. А четвертые - большие, с пальцами и когтями, и я их не знаю. А если в городе есть кто-то, кого я не знаю - я должна его узнать. И рассказать об этом всем. И устроить вечеринку.
- Не думаю, что наш гость - большой любитель вечеринок. - Уклончиво ответила Твайлайт, мельком оглянувшись на шум в зале. - К тому же, он устал с дороги и лег спать. Но я разрешу тебе познакомиться с ним, а сейчас прошу сбегать за Рэрити и Эпплджек. Если они свободны, пусть приходят.
- Я мигом! - Воскликнула Пинки.
- Что тут было? - Спросила Твайлайт, закрыв дверь.
- Ну, у него такой мощный хвост, все сносит. Перелег на другой бок, махнул хвостом по столу, и вот... - Пояснил Спайк, собирая разбросанные книги.
- Для этого я и искала защитные заклинания. - Заметила аликорн, быстро пролистывая один за другим несколько томов. - Нужно что-то прочное, не затратное, легко создаваемое. Вроде магии Шайнинг Армора. Стена, купол... Нашла. - Положив книгу на стол, вчиталась в строки. Посмотрела на Лайри - он спал, привалившись спиной к стене, подобрав под себя хвост и лапы.
- Самый удобный момент, не будем его упускать. - Лучом, исходящим из конца рога, Твайлайт нарисовала полукруг на стене, продолжила его на полу, очертив зверя замкнутой магической линией. Направила луч в центр этого круга - магия растеклась волнами, образовав светло-красный купол.
- Вот теперь мы в безопасности. - Удовлетворенно тряхнула гривой. - Лайри не выйдет из-под этого купола без моего согласия.
- Это и есть зверь, которого вы искали? - Осведомился Спайк.
- Этот самый. У меня некоторые планы на него. Но прежде я надеюсь узнать мнения подруг, чтоб принять взвешенное решение. - Собрав ненужные книги, Твайлайт расставила их по полкам, окинула взглядом библиотеку. - Где-то есть книги с описаниями животных?..
- Откуда? - Развел лапами дракон. - Это ж не твой профиль. Тут почти все по магии, а за животными - к Флаттершай.
- Простите, но тут я помочь ничем не могу. - Вздохнула желтая пони, рассматривая зверя сквозь защитный купол. - Я такого впервые вижу. И никаких книг у меня дома нет.
- Если никто не сможет подсказать, хотя бы приблизительно - действовать придется почти наобум.
- Я уже подсказал - это кот. - Напомнил Спайк.
- Да и я его котеночком называю. Как и мантикора.
- У Лайри с мантикором - никакого сходства. Его вы видели - массивный, рыжий, с большой головой, косматой гривой, крыльями как у летучей мыши и хвостом скорпиона. А наш? Гладкий, легкий, желтый, с пятнами, ни крыльев, ни хвоста особых нет.
- Так Флатти и не говорит, что это мантикор. - Отметила Рейнбоу.
- Ох, Твай, как я тебе благодарна, что вытащила меня из рабочего угла. - С порога возвестила о своем приходе Рэрити. Вид у нее был усталый. - Сей день выдался напряжный: нежданный визит Фотофиниша, а у меня жуткий бардак. Новые заказы к важному мероприятию в Кантерлоте. - Единорог на ходу перечисляла свои трудовые подвиги. - Поиск материалов, камней, отделки - я просто... Твою магию! - Остолбенела она среди зала. - Вот это котяра тут у вас лежит! Да роскошный какой!
- У меня появится большой новый друг! - Радостно прыгала Пинки вокруг. - Как его звать? Какого он роста? Любит ли веселиться? Чем его угостить?
- А почему под крышкой? - Эпплджек стукнула по куполу, из-под ее копыта пошли легкие волны, как от прикосновения к воде.
- Да его так Твай заперла, для нашей безопасности. - Сказала Рейнбоу.
- Опасности? Где? - Флаттершай огляделась, ища, куда спрятаться.
Уши Твайлайт нервно дергались, улавливая шквал восклицаний, вопросов, реплик. В этот момент она позавидовала коту, мирно дрыхшему под звуконепроницаемым колпаком.
- Всепони! Тишина! - Громко заявила хозяйка.
Тишина настала моментально. Ее нарушал лишь шелест крыльев синей пегаски.
- Отвечаю - всем, сразу: звать его Лайри, ростом выше нас, уверена, что вечеринки не любит, под "крышкой" лежит, чтоб нам свободнее дышалось в его присутствии, ибо он плотоядный. Затрудняюсь ответить, может ли Лайри быть нашим другом, но к Флаттершай он относится дружелюбно. А "чем угостить" - этот вопрос жизненно важен для всех нас. И я собрала вас, чтоб обсудить его. Надеюсь, я на все ответила?
- Наверное, да. - Отозвалась за всех Рэрити.
- Давайте пройдем к столу и подумаем. - Аликорн пошла за письменными принадлежностями.
- Обсуждать начну я. - Вызвалась Рейнбоу. Покопавшись в седельных сумках Твайлайт, она прилетела к столу с длинным тонким предметом в копытах.
- Видите ли, обладая нервами, более крепкими, чем у некоторых, я рискнула обследовать место охоты Лайри. Скажу прямо, это было неприятно, так что о подробностях умолчу. На месте остались рога да копыта. Вернее, рог один, но именно он меня и заинтересовал.
- Значит, это все же была пони. И я не спасла ее от страшной смерти! - Зарыдала Флаттершай.
- Он ест такую гадость? - Рэрити приложила копыто ко лбу. - Кажись, у меня температура.
Спайк принес мокрое прохладное полотенце.
- Спасибо. Слишком много переживаний за день. - Слабо улыбнулась Рэрити.
Взяв рог, Твайлайт тщательно рассмотрела его.
- Если учесть, что перевертыши, как и обычные пони - из плоти и крови, а их способность превращаться - лишь магический трюк, ясно, что тот, которого поймал Лайри, просто не успел улететь. И видимо, был вполне съедобен.
- Кексики-"перевертыши", способные принимать вид и вкус любых других кексиков - это выглядит весело. - Засмеялась Пинки Пай.
Все так и сели...
- Нет, ну а что? - Улыбнулась она. - Отличная же шутка.
- Типичная Пинки... - Простонала Рэрити, поправляя полотенце на лбу.
- Пойми! При всем желании, ты не накормишь его кексиками, какими бы вкусными они ни были. Он ест плоть и кровь других животных! - Со слезами на глазах закричала дрожащая Флатти, стоя носом к носу с Пинки.
- К Кейкам ее понесло, за кексиками. - Устало ответила Твайлайт, положив рог обратно на стол. - Спайк, Флатти едва стоит на ногах - уложи ее на моей кровати. Думаю, этой ночью мне кровать не понадобится. Предстоит решать сложную задачу.
- А вдруг вам понадоблюсь я, вдруг вы захотите что-то у меня спросить? Я же смогу помочь. - Сонно протестовала Флаттершай, шагая по лестнице на спальный этаж. Раз она чуть не сосчитала носом ступени, но дракон удержал, и практически на себе донес до кровати.
- Сделано. - Доложил он, спустившись. - Уснула моментально.
- Хорошо. Эпплджек, посторожи Пинки у двери, чтоб она вошла на кончиках копыт, а не ворвалась, преисполненная кексового оптимизма.
- Да.
Перенеся на стол бумагу и перо, аликорн задумалась.
- Что у нас есть? Зверь. Очень быстрый, физически сильный, легко способен справиться с пони, и возможно, даже с Селестией. Съел ченджлинга, найденный его рог - прилагаю к записи. На месте этого "перевертыша" могла быть любая из нас. Магическими способностями зверь не обладает, а также не способен противостоять магии - проверено. Довольно понятливый, и в какой-то мере, послушный.
- Когда сытый. - Вставила Рэрити.
- Верно, это важная мелочь. - Дописала Твайлайт. - Конечный вопрос - какие меры мы должны принять, чтобы обезопасить себя? Девочки, ваши предложения?