Небольшая одинокая фигура, облаченная в фиолетовые одежды, шла по улицам внутренней части Города пяти элементов. Уже была зима, но погода всё ещё была тёплой. Близился конец года, и на улицах можно было увидеть множество людей, большинство из которых были слугами больших семей. Все они были погружены в заботы с головой, бегая между торговыми районами центра и внешнего города.
Черноволосый мальчик совсем не торопился, идя по улицам и рассматривая украшения на домах. Вскоре он свернул к большому парку и встретил подругу, с которой познакомился ещё в первые месяцы пребывания в городе. Это была светловолосая девочка в длинном традиционном платье с изображением морских волн.
-Танатос! Ты уже вернулся из академии?- спросился девочка звонким удивлённым голосом.
-Да, вернулся,- ответил ей мальчик, которому отчего-то было немного неловко рядом с ней.
-Ты не отказался от своих стремлений?- задала вопрос девочка.
-Нет,- твёрдо сказал Танатос.
-Хорошо. Ты же идёшь домой? Тогда я с тобой. Расскажешь мне, как проходит обучение?- сказала подруга, улыбнувшись от всего сердца.
Эту девочку звали Агелия Милен. Она тоже была из большой древней семьи со специализацией водного атрибута, а их дом находился недалеко от поместья Дэррэй. Её совместимость и физические данные были высоки, но она решила не становиться практиком, так как не любила войны и сражения. Агелия всегда была очень добра к Танатосу и считала его жизненную цель действительно стоящей.
Дойдя до поместья Дэррэй, Агелия попрощалась с Танатосом и пошла к своему дому. Оставшись один перед вратами, мальчик глубоко вздохнул, гадая, что выкинет его сестра на этот раз. Он открыл ворота и вошел во внутренний двор, который ничуть не изменился. На палубе дома уже стояла Эмма, ожидая сына. Пройдя полпути, Танатос использовал вспышку молнии и, сразу после перемещения, обнял мать. Она была очень удивлена прогрессу своего сына:
-Ты снова стал сильнее,- сказала Эмма нежным голосом, крепко обнимая сына.
-Да, но этого всё ещё мало,- сказал Танатос уверенным голосом.
Эмма, услышав это, горько улыбнулась.
-А где Рития?- спросил мальчик.
-Должна быть в своей комнате. Думаю, она уже узнала, что ты пришел.
Танатос подошел к комнате младшей сестры, снова вздохнул и открыл дверь. Внутри на полу сидела маленькая девочка, повернувшись спиной к двери. Рития никак не отвечала на слова брата и постоянно отворачивалась от него.
-Рития, я ведь знаю что ты очень рада моему возвращению,- сказал Танатос, появившись прямо перед ней со вспышкой молнии.
Девочка очень удивилась, но всё равно быстро отвернулась от него. Не зная как поступить, мальчик вздохнул и вышел из комнаты. Рития продолжала дуться даже во время семейного ужина, но на следующий же день она, будто забыв свою обиду, везде преследовала брата, как будто боялась, что он снова исчезнет, как только пропадёт с её поля зрения.
Всю следующую неделю Танатос играл и гулял с Ритией и Агелией, как бы возмещая своей сестре за всё время своего отсутствия, но, сразу же после окончания праздника в честь наступления следующего года, опять принялся за тренировки и изучение материалов следующего семестра.
Так прошел месяц, и настало время возвращаться в академию. Рития опять устроила сцену, пытаясь не дать своему брату уйти, пока мать снова не оттащила её от Танатоса. У южных ворот города уже ждал тот же транспорт, а Йорк опять опоздал и начал гнаться за повозкой. В столовой общежития было очень шумно до позднего вечера, а Танатос снова рано ушел в свою комнату. Казалось, что всё повторяется.
Но в этот раз у комнаты его ждал элегантный молодой человек в традиционной красно-золотой мантии. Это был посланник имперского рода и, обычно, их появление не считалось добрым знаком. Как только мальчик приблизился к комнате, на лице мужчины появилась улыбка:
-Вы должно быть Танатос Дэррэй?
-Да,- кивнул мальчик.
-Меня послал лично его превосходительство Император и, по совместительству, нынешний глава семьи Энмин,- сказал посланник.
-Проходите,- открыл дверь Танатос.
-Благодарю, что согласились выслушать,- сказал молодой человек, слегка поклонившись и зайдя в комнату.
В комнате почти ничего не изменилось, из нового были лишь подоконник, оббитый какой-то мягкой тканью темно-красного цвета и фиолетовый ковер, лежащий на полу. Танатос устроился на подоконнике, а имперский служащий стоял в нескольких метрах от него.
-Присаживайтесь,- указал на стул мальчик.
-Благодарю,- вежливо сказал мужчина.
-По какой причине я вам нужен,- спросил Танатос, смотря на парк через окно.
-Император хочет предложить вам войти в семью Энмин и взять одну из его дочерей в жены, даже если это будет его самая любимая младшая дочь, которая на год младше вас,- сказал посланник.
Танатос очень удивился. Он подозревал, что подобное может произойти из-за его невероятной совместимости с огнём, но не думал, что дойдёт до предложения брака, ведь было хорошо известно, что семья Дэррэй и семья Уссури, специализирующаяся на древесном элементе, не приветствовали браков по расчету.
-Если вы согласитесь, то вся тайная библиотека Имперской семьи будет предоставлена вам, а так же все расходы на материалы, снаряжение и техники других семей будут оплачиваться из казны Энмин. Так же есть определённые преимущества для рода Дэррэй, которые будут сообщены лично главе семьи вместе с тем, что я сказал вам сейчас,- Продолжал убеждать его служитель.
Танатос на мгновение почувствовал радость, но потом силуэт мелькнул у него перед глазами, и радость сменилась неуверенностью и очень странным чувством. Если бы это предложили пару лет назад, он бы без промедления согласился. Но сейчас он не был уверен в своих чувствах и мыслях. Он просто сидел и молчал, не зная как ему реагировать на это. В конце концов, он был просто шестилетним мальчиком, почти не жившим в этом мире. Он не осознавал и не знал ничего, что связано с любовью, браком и созданием семьи.
Спустя несколько минут такого молчания посланник заговорил вновь:
-Мы понимаем, что это довольно сложное решение, и что техники других семей, в том числе Энмин, можно выкупить за достаточную цену, что частично лишает этот договор одного из преимуществ. И нам отлично известно, что род Дэррэй не приветствует подобные браки. Поэтому вам даётся время на раздумья вплоть до окончания академии. А теперь, с вашего позволения, я пойду.
Танатос лишь слегка кивнул на слова молодого человека и проводил его взглядом, пока дверь не закрылась. Он сидел погруженный в глубины своих мыслей еще, по меньшей мере, час, пока за окном не начал идти дождь. Выйдя из задумчивого состояния, мальчик опять принялся за учебу, решив оставить этот вопрос на потом.
Прошло две недели. Танатос снова сдал все зачеты и почти весь день находился в привычном тренировочном помещении. Йорк всё так же приходил туда каждый день, но больше не требовал состязания, так как знал, что Танатос уже близок к завершенному уровню мастерства в штормовых крыльях, и понимал, что не может сравняться с этой скоростью с его текущими навыками.
Когда Танатосу удалось постичь искусство Крыльев шторма полностью, крылья перестали быть бесформенными: молнии походили на кости, между которыми была плоть из ветра. Это была основа техники, на которую можно было наслаивать собственные изменения или другие техники, создавая составные техники. После этого всё внимание было сосредоточено на Вспышке молнии, которая уже достигла среднего уровня мастерства и могла быть использована в паре с духовной меткой элемента молнии.
В один из дней, когда Танатос медитировал, пытаясь научится вызывать крылья шторма без использования заклинания, Йорк как обычно вошел в зал, но на этот раз не один.
-Танатос, привет! Это Эмина, моя подруга, она тоже из первогодок, но находится в другой группе. Она хочет попросить у тебя совета,- сказал, как всегда шумный, русый мальчик.
-Здравствуй,- сказала робко девочка за его спиной.
-Не надо его бояться! Не смотря на его репутацию и то, что он вытворял на состязаниях, он не такой уж и плохой. Возможно даже добрый, но иногда очень грубый и говорит то, что думает,- пытался придать уверенности Йорк своей подруге.
Танатос, ни как не отреагировав на его слова, встал с места для медитации:
-Какой совет тебе нужен?
-Эм...я тоже имею совместимость с тёмным атрибутом и изучаю технику теней, но я застряла на начальном уровне. Я хотела узнать, что я делаю не так.
-Показывай,- сказал равнодушно мальчик.
-Л-ладно,- сказав это Эмина начала бормотать заклинание и вызвала две иллюзорные тени. Они были очень похожи на девочку пропорциями тела, но от них исходило много черной дымки и они не могли быть использованы в бою. Танатос внимательно осмотрел их, после чего его взгляд упал на пол. Под иллюзорными тенями находилась концентрированная широкая тень.
-Тебе стоит улучшить своё произношение, и ты концентрируешь слишком много энергии в своей собственной тени. Это нужно лишь на начальном уровне, но затем нужно научиться не затрагивать свою тень вовсе. Хм... концентрированность самих теней...- задумался ненадолго Танатос.
Затем он подошел как можно ближе к девочке и сказал ей вызвать тени ещё раз. Пока она читала заклинание, мальчик закрыл глаза и сосредоточился на ощущении энергии. При должной концентрации он мог чувствовать, как течет энергия даже внутри других. В определённый момент заклинания, он ощутил небольшое завихрение энергии где-то в теле девочки, которое уменьшает силу магического искусства на выходе. Эти завихрения иногда образовывались в телах вследствие тренировок, но были безопасны и со временем рассеивались под действием естественного тока крови и энергии.
-Где-то в твоём теле застаивается энергия. Если не хочешь ждать пока это само пройдёт, можешь обратиться к учителю. У меня нет достаточной квалификации, что бы помочь тебе с этим,- сказал Танатос, открыв глаза.
-Спасибо!- сказала девочка в ответ.
-Эм...можно последнюю просьбу? Не могли бы вы показать мне, как применяете искусство Материализации теней?- робко и слишком официально спросила Эмина.
-Хорошо.
Рядом с ними появилась одна тень, от которой почти не исходило черной дымки. У этой тени даже были видны черты лица как у Танатоса, единственное их различие было в том, что тень была полностью черной, как небо, с которого украли все луны и звёзды.
-Удивительно... нет никакой тени на земле. Даже использовано без чтения заклинания...- сказало девочка, поражаясь разнице в их навыках.
-И откуда он такой взялся...- сказал немного ревниво Йорк.
Через несколько дней Эмина успешно перешла на средний уровень мастерства и тоже начала частенько приходить на тренировки к Танатосу, раз за разом поражаясь его скорости, с которой он осваивает техники и искусства.
Между учениками первого года начали расходиться слухи о том, как Танатос помог другой ученице в освоении техники теней, и всё больше из тех, кто практиковал те же искусства и техники, что и он, начали приходить к нему за советом. Танатос никому не отказывал в помощи, если мог определить суть проблемы. Вскоре его репутация взлетела, а страх учеников превратился в уважение. Место его тренировок становилось всё оживлённее, там стало собираться немало учеников, которым он помог.
В один из дней, когда последний просящий совета ушел, русый мальчик задал вопрос:
-Знаешь, а эта помощь другим занимает всё больше времени. Кроме того ты помогаешь им развиваться и становиться сильнее, а ведь они твои соперники в семестровых состязаниях. Вдруг однажды тебя превзойдут, и ты потеряешь свою невероятную прибавку.
-Меня не интересует эта прибавка к выплатам. К тому же, чем они сильнее, тем интереснее с ними сражаться и тем быстрее я сам становлюсь сильнее!- ответил Танатос с почти маниакальной улыбкой.
-Знаешь...ты...очень странный!- сказал Йорк, не понимая его.