Возить туристов - работенка пыльная и мало оплачиваемая. О престижности можно и вовсе промолчать. Совсем другое дело - возить космических туристов. Чем я, собственно, и занимаюсь.
Знакомьтесь - Егор Титов, тридцать пять лет, майор в отставке. Маршрут у меня простой. Старт, виток вокруг Земли, потом к Луне, еще виток и обратно. На все про все чуть меньше суток и пятьдесят четыре миллиона долларов. Такая вот у нас такса.
В тот день я вез младшую дочку какого-то американского миллиардера. Зовут Сара, зеленоглазая блондинка, довольно симпатичная. Ребята из ЦУПа показывали ее фото в соцсетях: то на сноуборде, то с парашютом, то на водных лыжах... В общем, любит девочка экстрим всем сердцем. И решила, что космическая экскурсия - вершина этого опасного увлечения.
Впрочем, не нам ее судить. Главное, что деньги перечислила.
- Центр, пятый к старту готов, - сказал я, попутно поправляя ремни спутницы.
Саре было несколько неудобно лежать с задранными ногами, но иначе в кокпите не разместиться.. Когда кораблик выйдет на орбиту и ляжет на курс, проблемы с сиденьем отпадут сами собой.
- Вас понял, - ответил незнакомый молодой голос. - Катапульта готова, до запуска минута.
- Зачем вам нож, капитан? - удивленно спросила девушка по-английски. - Вы собираетесь с кем-то драться в космосе?
Я улыбнулся и посмотрел на притороченные к бедру ножны. На фоне белого скафандра они смотрелись слишком уж неестественно и угрожающе. Сколько проблем с начальством из-за ножа было, но в конечно итоге корпоративные боссы сдались.
- Космонавты - народ суеверный. У каждого свои приметы на удачу. Кто-то писает на ракету, пока едет в лифте. Кто-то берет с собой горсть земли. А мой талисман - вот этот ножик. Однажды он спас мне жизнь.
- На войне? - догадалась девушка.
Я кивнул и замолчал. Сара тоже не полезла с расспросами, из-за чего сразу выросла в моих глазах. Обсуждать войну в приличной компании не принято. Да и я не хотел вспоминать, как убил троих в рукопашке и едва не помер от потери крови. Благо наши успели прийти на помощь.
- Пятый, начинаю отсчет. Приятного полета.
- Спасибо, Центр.
- Poekhali! - на ломанном русском крикнула Сара.
А ведь не боится, чертовка. В глазах блеск и азарт, на лице улыбка. Большинство туристов перед стартом ни живы ни мертвы, а этой хоть бы хны. Закаленная, что уж тут скажешь.
Электромагнитная катапульта тихо загудела. Стометровая металлическая башня подбросила наш кораблик на добрые сорок километров. Медленно и нежно, как баюкающая младенца мать. Скорость росла постепенно, поэтому перегрузка почти не ощущалась. Это вам не полет на кончике древнего как мамонт тяжеловоза. Тут совсем иные технологии.
В пиковой точке мощный ЖРД поднял нас еще на тридцать километров, попутно корректируя орбиту. Как только кончилось топливо, бак и движок автоматически отстрелились. Прощай, первая ступень - надеюсь, ты приземлишься благополучно, а не как в прошлый раз.
Защитные лепестки раскрылись, обнажив выпуклый иллюминатор. Он был широченный - на весь кокпит, как у батискафа. Вид открывался потрясающий, хотя был заметен только краешек родной планеты.
- Фантастика, - выдохнула Сара.
- Да нет, суровая реальность, - улыбнулся я.
Девушка тут же полезла в нагрудный карман за фотоаппаратом. Случайно выронила его, ойкнула и рефлекторно дернулась к коленям. Фотоаппарат же медленно поплыл к потолку - невесомость, понимаете ли. Пришлось ловить его за "хвостик". Девушке это показалось крайне забавным, она смеялась как ребенок и хлопала в ладоши.
Потом сделала несколько кадров космоса и традиционное сэлфи с капитаном. В свое время из-за хмурой рожи мне даже пришлось проходить курсы, чтобы правильно улыбаться для сэлфи. Ужас просто, а не работа.
- А где ваш штурвал? - спросила Сара.
- Кораблем управляет компьютер или ЦУП. Это же не самолет. В крайних случаях можно пошаманить вот с этой штукой, - я указал на крохотный сенсорный экран перед собой.
- Скучно, - туристка надула губки. - А я порулить хотела.
Тем временем электронные мозги выравняли орбиту и развернули кораблик "лицом" к планете. Тут уж восторгу Сары не было предела. Девушка снимала все подряд и пыталась найти свой город на "карте". Выяснилось, что девушка имеет весьма смутные представления о России. Пришлось преподать небольшой урок географии с высоты сто десять тысяч километров.
Виток прошел без проблем и происшествий. Аппарат достиг точки маневра в перигее и врубил движки на полную мощность - настало время лететь к Луне. Я наблюдал за построением орбиты на мониторе. Кто не знает - все в космосе летает по орбитам, даже галактики и звездные системы.
Вот и наша идеально ровная голубая окружность стала расти, удлиняться, превращаться в эллипс. Как только мы достигнем точки соприкосновения с Луной, спутник подхватит нас своей гравитацией. Несколько секунд торможения - и мы на месте.
Да только вот в назначенное время двигатели не выключились. Я попытался заглушить их вручную, но компьютер не реагировал. Сохраняя спокойствие в голосе, спросил:
- Центр, как слышно? Кажется, у нас ВС.
- Егор, мы в курсе. Работаем.
Эллипс стремительно вытягивался. Если устранить внештатку не получится, наш кораблик вылетит за пределы системы Земля-Луна и станет искусственным спутником солнца. Оценить всех прелестей этой ситуации мы не успеем - воздух кончится гораздо раньше, чем мы "оторвемся" от притяжения планеты.
Но пока что наш будущий путь - лишь голубой эллипс на мониторе. Еще есть время и ресурсы все исправить.
- Центр, а что если отстрелить ступень?
- Не самая лучшая идея. Вы улетите слишком далеко без возможности маневров и корректировок. Так, мы сбавили мощность движков на треть.
- Этого мало.
- Мы работаем, Егор. Не волнуйтесь.
Как же тут не волноваться! Апогей уже перерос лунную орбиту и останавливаться не планирует. Мы разогнались слишком сильно, сбавление оборотов особой погоды не делает.
- Центр, еще немного, и мы не вернемся.
Диспетчер не ответил. Из шлемофона отчетливо доносился быстрый стук клавиш.
- Что-то случилось? - спросила Сара.
Боже, как хорошо, что она не знает русского.
- Нет. Все в порядке, - соврал я.
- У вас голос дрожит. И вы не отводите глаз от монитора.
- Просто немного устал. Слишком насыщенный выдался график.
- А часто вы летаете?
- Обычно раз в неделю. Но этот полет уже второй. Пришлось подменить захворавшего товарища.
Я натянуто улыбнулся. Спутница замолчала. Будто почувствовала своей женской интуицией: что-то не так. Но допытываться и паниковать не стала. Умница. Побольше бы таких туристов.
В иллюминаторе были лишь звезды на черном фоне, поэтому Сара стала смотреть отснятые фотографии. Я тоже подсматривал краем глаза. Пялиться на стремительно растущий эллипс больше не было никаких сил.
После космических снимков пошли земные. Я сразу же узнал степь рядом с космодромом. Бескрайние просторы запечатлели из окна автомобиля.
- У вас красивая природа.
- Это еще что... Байкал, Карелия, Камчатка - вот где настоящая красота.
- Обязательно приеду в Россию еще раз. - Сара тепло улыбнулась, не отрывая взгляда от фотоаппарата. - Как обычный турист. Накуплю сувениров... Как там... matryoshka, bala-laika, samovar... Выпью водки... Эх, жаль не стала учить русский перед поездкой, хотя предлагали. Сейчас бы понимала немножко, о чем вы разговариваете.
Настал мой черед промолчать. Шанс исполнить задуманное с каждой секундой стремился к нулю.
- Пятый, это Центр. К сожалению, мы не можем восстановить контроль над кораблем.
- Тогда отстрелите чертову ступень!
- Боюсь, это уже не поможет. Орбита слишком велика, у вас кончится запас воздуха в апогее.
Я вздохнул и постучал пальцами по коленям. Капелька пота сорвалась со лба, превратилась в шарик и поплыла к потолку.
- Капитан, вы военный в отставке, должны понимать... Хотите что-то передать родственникам?
- Отстреливайте ступень, - хмуро ответил я.
- Есть.
Кораблик едва заметно тряхнуло. Больше он, собственно говоря, никакой не кораблик, ведь у него нет ни весел ни парусов. Мы внутри крошечной капсулы, что стремительно удаляется прочь от Земли. Очень скоро она превратится в первую братскую могилу-спутник. Две истлевшие мумии будут долго-долго вращаться вокруг планеты, то приближаясь, то улетая в дальние дали.
Возможно, нас когда-нибудь подберут и похоронят по человечески. Или, наоборот, оставят в назидание всем беспечным и легкомысленным покорителям космоса. Ну хоть вокруг солнца не будем кружить - и то хорошо.
Вдруг меня осенило.
- Центр, вы сказали, что мы задохнемся в апогее. А если снизить потребление воздуха вдвое? Или даже чуточку больше.
- Одну минутку. - Было слышно, что диспетчер оживился и застучал по клавишам с удвоенной силой. - Так, судя по расчетам, запаса дыхательной смеси хватит аккурат до перигея. Здесь вас кто-нибудь подхватит, скорее всего третий или четвертый.
Я слушал и медленно кивал. Одновременно смотрел на замершую орбиту. Судя по расстоянию и средней скорости, капсула неделю будет лететь к апогею и столько же назад, к Земле. Сара - девчушка миниатюрная, вряд ли много ест. Дотянет до спасения, никуда не денется, особенно с учетом двойного пайка. Космическая кухня - это вам не абы что, одной порцией можно слона накормить. Ладно, приврал малость. Но слоненка - точно.
- Начальство согласно, - бодро сообщил диспетчер. - Идет расчет орбиты и подготовка стыковочного модуля. Но капитан, как вы сэкономите столько воздуха?.. Капитан? Ответьте, прием. Капитан!