Шагоход выглядел так, словно побывал в аду. На Луне меньше воронок, чем на панцире гигантской боевой машины. Ноги оплавлены, коленные щитки измяты, приводы перебиты, отчего колосс хромал совсем как человек. Левая рука срезана в ближнем бою, плечо разворочено прямым попаданием фугаса, но триколор на высоком флагштоке четко давал понять - экипаж сдаваться не собирается.
Руководил бойцами майор Сергей Саваг. Среднего роста, но очень крепкий, с узким лицом и пронзительными ледяными глазами. Тридцать лет, бывший морпех, получивший перевод в робокорпус за выдающиеся командирские навыки и гремучую смесь расчетливости, хладнокровия и смелости, столь необходимую настоящему лидеру.
Управлял бронированной громадиной лейтенант Антон Михальчук - вечно хмурый и неразговорчивый мужик. С ним не поболтаешь по душам даже после третьей стопки, не услышишь бодрящих слов или шутки, зато роботом рулит как самим собой. Порой такие кренделя выписывал, что все диву давались - особенно враги. Саваг как-то спросил веселья ради, смог бы Антон станцевать танго в роботе. На что тот ответил: "найдешь пару - станцую хоть вальс". Но пары так и не нашлось. Ровни лейтенанту попросту не было.
За связь отвечала сержант Лена Суворова - жгучая рыжая штучка, на гражданке - учительница музыки. Длинные тонкие пальцы ловко управлялись со сложнейшим передатчиком, безошибочно находя нужные частоты и в кромешной темноте, и под градом снарядов. Когда девушка особенно увлекалась калибровкой, то зажмуривалась и закусывала губу - совсем как при игре на пианино.
Орудия наводил сержант Герман Петренко - балагур и душа компании, находящий забавные комментарии на все случаи жизни. Светловолосый тощий парнишка шутил и отпускал колкости и в горячке боя, и в дальнем переходе, не давая соратникам слететь с катушек или помереть от скуки. Без него служба была бы далеко не такой сносной, и это ценили все.
- Штаб, говорит тринадцатый! - в который раз крикнула радистка. - Янки загнали нас в каньон, нужна помощь! Повторяю!
- И наши уши, - хмыкнул наводчик, смахнув пот с подбородка.
- Попробуй связаться с соседями, - подсказал измазанный сажей механик-водитель. В недавней схватке ему опалило лицо и ладони, но он продолжал безропотно дергать рычаги, уводя гиганта от погони.
- Седьмой, прием! Двойка, где вы? Девятка, отзовитесь!
Внезапно передатчик ожил. Яйцо кокпита наполнилось треском и шелестом, сквозь которые пробивались раскатистые выстрелы и взрывы.
- Трина..., - раздался сдавленный голос. - Это семе... Нас прижа... Помо...
Оглушительно грохнуло, и связь оборвалась. Петренко отпустил гашетки и перекрестился, Саваг снял шлем. Несмотря на несчастливый номер, тринадцатому повезло больше других. Из ударной группы уцелел он один.
- Куда ведет этот каньон? - спросил командир.
- В океан, - буркнула Суворова.
Майор знал, что парень сержанта служил на семерке. И отношения у них были серьезные, влюбленные готовились справить свадьбу сразу после войны. Лена достойно сдержала страшный удар, но надолго ли ей хватит самообладания? Когда шок ослабнет, бедняге придется совсем паршиво.
Впрочем, как и другим. Экипажи шагоходов вместе учились управлять громадными двуногими танками и крепко сдружились за долгие восемь месяцев. Лена и Макс, собственно, в учебке и познакомились.
Да и положение, в котором оказался тринадцатый, лишь усугубляло и без того мрачный настрой соратников. Ведь океан - все равно что стена: гиганты не умеют плавать и могут находиться под водой не больше часа. Так или иначе, их загнали в угол.
- Догоняют, - сказала радистка.
Саваг взглянул на радар. В километре позади вспыхнула красная точка, подписанная как "Мак". "Макартур" - класс быстрых разведывательных шагоходов со слабыми, но дальнобойными пушками. Для русского тяжеловеса, даже разбитого и едва бредущего, вообще не соперник. Вряд ли он станет нарываться, но будет докладывать своей своре о каждом движении беглецов.
- А куда уходить-то? - мрачно хмыкнула Лена. - Топиться разве что.
- А ну прекратить! - рявкнул Саваг.
Тут из рации донеслась русская речь с ядреным западным акцентом:
- Экипаж, сдавайтесь. Вам некуда идти. В наших лагерях хорошо кормят и не бьют. Остановите машину и заглушите реактор, иначе мы вас уничтожим.
- Go fuck yourself, - на чистом английском ответил командир. - Сержант, глуши связь.
- Есть.
Снова лязгнуло. На этот раз царапиной шагоход не отделался. Диагност доложил о критическом повреждении вентиляции. В тот же миг в кокпите стало жарко как в бане.
- Бляха, кондер сдох! - фыркнул Герман. - Надо шлепнуть утырка, пока охладительный контур не продырявил!
Хоть "Макартур" и бил из пукалки, но точно знал все слабые места противника. Игнорировать его и дальше становилось все опаснее, и Саваг решился на отчаянный шаг.
- Ладно! Жахните по гаду разок и сразу в путь.
Шагоход развернулся, хромая и покачиваясь. Трехсотмиллиметровое орудие в уцелевшей руке выплюнуло фугас. Ловкий янки хоть и успел отпрыгнуть в сторону, взрывная волна выбила землю из-под ног, а поднятая пыль застлала каньон.
- Неплохо! - сам себя похвалил наводчик. - Еще разок?
- Черт с ним. Уходим.
Шагоход вернулся на курс и потопал по извилистому каменному желобу.
- Сержант права, - неожиданно для всех сказал Михальчук. - Нам так и так крышка. А если сдадимся - есть шанс попасть под обмен.
- И думать не смейте! - Майор со всей дури ударил по подлокотнику. - Если машина достанется янки, они найдут еще больше слабых мест! Вы хотите подставить ребят из робокорпуса?!
- А если реактор рвануть? - предложила Лена.
- А далеко ты убежишь по этой кишке от ядерного взрыва?!
Спор прервал писк радара. На экране вспыхнули три точки, подписанные "Пат". "Паттоны" - средние шагоходы с неплохой броней и мощными точными пушками, одноклассники "Тринадцатого". Один на один он бы с таким схлестнулся, но против тройки не выстоял бы даже новый, с полным боекомплектом.
- Жми! - крикнул Саваг. - Реактор не жалей!
- Товарищ майор, - процедил мехвод. - Реактор-то я не пожалею, а с экипажем как быть? Если поднять мощность, мы тут заживо запечемся.
- Как картошка в мундирах, - ухмыльнулся Петренко.
- Заткнись, - незлобно бросил майор. - Сейчас не до шуток.
- Есть заткнуться! Затыкание выполнено успешно.
- Антон, давай.
- В кокпите почти пятьдесят градусов... - простонал лейтенант. - Если ускоримся - погибнем. А если не ускоримся - нас догонят и расстреляют в спину!
- Пусть попробуют! - Истекающий потом Саваг приподнялся в кресле. Отстрелят руку - легче идти станет. Перебьют ноги - поползем! Рванут реактор - заберем ублюдков на тот свет. Но они не поставят нас на колени! Не сорвут наш флаг! Ясно?!
- Так точно... - вяло отозвались соратники.
- Ваты в рот набили?! Не слышу!
- Так точно!!!
- Другое дело!
С каждым шагом жар становился сильнее. Бойцы разделись до поясов и хватали ртами раскаленный воздух как выброшенные на берег рыбы. Лена отключилась первой, остальным приходилось прикладывать все усилия, чтобы не упасть в обморок. "Паттоны" неумолимо брели следом, не нападая и не приближаясь. Видимо, получили приказ измотать добычу и взять целехонькой.
- Берег за поворотом, - пролепетал мехвод. - Дальнейшие приказы?
Саваг посмотрел на радистку - та развалилась в кресле, уронив голову на грудь и едва дыша. Хорошо, что бедняга не услышит ответ.
- Готовь реактор к перегрузке. Взорвем на выходе из каньона.
Петренко присвистнул, Михальчук скривился.
- Для меня честь служить с вами.
- Для нас тоже, майор, - ответил наводчик.
Мехвод промолчал.
- Ну, с богом.
Изуродованная машина шагнула на песок и остановилась. Раскинувшийся перед ней океан от края до края чернел от кораблей под родными триколорами.
"Паттонов" в тот же миг как ветром сдуло. Саваг смахнул пот со лба, откинулся на спинку и устало рассмеялся.
- Вот видишь, лейтенант, а ты сдаваться собирался.