Чепиль Екатерина Евгеньевна : другие произведения.

Ведьмы вышли на прогулку. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
     Две подруги ведьмы отправились в другой мир, где их ожидает небольшая и увлекательная прогулка. Разве может путешествие, даже небольшое, пройти для них нормально? Верно. Не может. Новая подруга, эльфы-ухажеры, кучка охотников и, конечно же, парочка злодеев. Чем закончится это путешествие...
  

НАЧАЛО

  
  Я даже не поняла, как мы здесь оказались. Вокруг нас громоздко, словно наседая друг на друга, стояли многоэтажные дома. Серые, пустые и безликие. Они только нагнетали наши с Амбер напряжение и страх.
  В надежде увидеть позади улицу, с которой мы только что свернули, я сделала шаг назад и обернулась. Конечно, не верилось, что я вновь её увижу, ведь вокруг стояла полнейшая тишина, но всё же надеялась. Разумеется, улицы там не оказалось. Позади, буквально в нескольких метрах, расположился очередной высокий дом. В груди что-то защемило, и стало неуютно.
  Казалось, что мы в немом кино, даже сказать ничего не можем. А все из-за того, что не раздавалось ни звука. Ни пения птиц, ни шелеста ветра. Дома же напоминали карточные домики, готовые рухнуть в любой момент. От такого по телу пробежали мурашки.
  - Что происходит? - голос подруги, разрезавший тишину, немного приободрил, разрушив иллюзию беззвучия. - Здесь же всегда была парковка...
  Она права. Сколько мы ходили дорогой от торгового центра до дома, справа возвышалась многоуровневая парковочная стоянка. На въезде всегда дежурил дядя Миша, у которого мы порой засиживались до позднего вечера и пили чай, рассказывая об успехах в учёбе. Напротив располагался пятиэтажный жилой дом. На первом этаже его находились кафе-пиццерия, магазин электроники и маленький, но очень хороший книжный магазинчик. Сейчас же ничего этого не было. Лишь однообразные, слишком высокие даже для нашего города дома.
  - Не знаю, - голос предательски дрогнул, выдавая страх.
  - Может, попробовать найти выход? - неуверенно поинтересовалась Амбер, глядя на меня, а затем обернулась к пустой улице.
  - Согласна, - конечно, стоять на одном месте, надеясь, что нас ки-нутся искать, было глупо. - Возможно, удастся выяснить, как и почему мы здесь оказались.
  Что же всё-таки происходит? Может, нас сбила машина, и мы потеряли сознание? Тогда всё происходящее - плод нашего воображения. Либо мы умерли, и это то место, которое ждет всех после смерти. Какие глупости я придумываю... Мы переходили дорогу на зелёный свет, и машин поблизости не было, точно помню. Не магия же это, в конце концов!
  Амбер кивнула мне и направилась вдоль домов по дороге. Из груди вырвался тяжёлый вздох, и я поспешила нагнать подругу. Каждый шаг разносился эхом не только вокруг нас, но и где-то внутри, заставляя сердце всякий раз сжиматься от страха. Пустота этого района вселяла ужас, и я готова была закричать от любого шума, исходящего не от нас.
  Чёрные бездонные окна заброшенных и, возможно, абсолютно пустых домов словно следили за мной и Амбер. Её заметно потряхивало, дрожащие руки то и дело сжимались в кулаки. Она терпела, не паниковала и старалась скрыть свой страх. А всё ради меня - чтобы я не начала истерить, как обычно. Если уж Амбер отчается, то я и вовсе потеряю всякое самообладание.
  Мы так и брели мимо однотипных пугающих домов и пустых детских площадок, надеясь хоть что-то найти. Только вот что можно отыскать в этом абсолютно безжизненном месте? Наверное, над нами решили поиздеваться, потому что из ниоткуда раздался противный скрежет, тут же разнёсшийся по всей улице. От него сводило зубы, а волосы на руках вставали дыбом. Испуганно пискнув, я обернулась, но ничего не заметила. Всё та же пустота.
  - Думаю, лучше уйти отсюда, - голос подруги сорвался, отчего последнее слово я едва расслышала.
  Она схватила меня за запястье и потянула за собой. Пальцы ледяные, а ладони немного вспотевшие. Ей страшно.
  - Может, этот звук - результат чистой случайности? - хотелось хоть как-то себя утешить. - Или же здесь кто-то есть?
  - Лучше бы первый вариант, потому что от второго становится хуже. Мало ли этот кто-то не очень дружелюбный. Лучше найти хоть что-то для самообороны... на всякий случай, - быстро взглянув на меня, она отвернулась и пошла дальше.
  Я лишь кивнула, не в силах ответить на её предположения. Разумеется, искать оружие здесь было глупой затеей. Казалось, что даже внутри домов лишь голые бетонные стены без какого-либо намека на мебель или декор.
  Однако Амбер нашла хорошую замену. Она уверенно направилась к грязным мусорным бакам, а затем выудила из щели между ними два не-больших куска арматуры. Где-то внутри загорелся маленький огонек сча-стья и появилась надежда на то, что всё будет хорошо и мы решим поя-вившуюся проблему.
  Слабо улыбнувшись, я поспешила к подруге, которая тут же вручила мне одну из своих находок. От прикосновения с холодным и шершавым металлом рука покрылась мурашками и под тяжёлым весом опустилась вниз. Немного неудобно, но жаловаться в такой ситуации глупо.
  Так, обрадовавшись хоть какому-то подобию оружия, мы совершен-но забыли об осторожности. Это оказалось ошибкой. Лицо подруги за доли секунды сменило несколько выражений. Страх, испуг, непонимание и в конце концов решительность. Следом послышался топот и странные жут-коватые звуки.
  - Ева, пригнись! - крик больно ударил по ушам.
  Я резко присела на корточки, отчего в глазах потемнело. Над головой разнёсся оглушительный звон металла. Развернувшись, я увидела чьи-то грязные шершавые ноги неразличимого цвета и отвратительные босые ступни. Вскочив на месте, я сжала руку в кулак и резко выставила её вперёд, костяшками пальцев ударив неизвестного прямо в челюсть.
  От неожиданности он с грохотом завалился на спину. Странное существо громко зарычало, вновь поднимаясь на ноги и перехватывая свой тесак покрепче. Секундный свист - и перед глазами мелькнул кусок арматуры, угодивший монстру прямо в лицо. Он завалился на спину, послышался треск и звон падающего тесака.
  В ушах неприятно звенело. Сердце непрерывно колотилось, напоми-ная пулемёт, отчего внутри что-то больно покалывало. Вздохнуть глубоко тоже не получалось. Казалось, что попросту нечем дышать, словно воздух перекрыли. Тело оцепенело, не позволяя пошевелиться. За спиной облег-чённо вздохнула Амбер. В этот момент всё словно пришло в движение. Я наконец ощутила, как неприятно покалывают и припекают ободранные костяшки на руках.
  Что же это за существо? Откуда оно здесь взялось?
  - Это гоблин? Орк? - Амбер удивлённо уставилась на нападавшего.
  Я пожала плечами, совершенно не зная, что ответить. Пока я изучала его 'внешность', Амбер присела рядом на корточки и принялась его обыскивать, в надежде найти хоть что-то, что поможет нам или прояснит ситуацию, от которой хотелось впасть в тихую, но глубокую панику.
  Морщинистая шершавая кожа болотного цвета, на которой виднелись засохшие куски грязи; длинные, до самых колен, костлявые и очень грубые руки; ноги короткие и покрыты множеством болячек, на босых ступнях та же грязь; низкий лоб, плоский и широкий нос, огромная челюсть с почерневшими и пожелтевшими больными зубами; запах резкий и отвратительный, а вблизи и вовсе глаза начинали слезиться. Малоприятное зрелище. Он действительно напоминал то ли гоблина, то ли орка, а может, это и вовсе был тролль. Откуда же он здесь?
  Никогда не думала, что эти монстры существуют. Нет, наверняка, это сон и ничего более. Откуда в нашем мире взяться вымышленному существу? Только сон. Хотя то, что Амбер рядом, заставляло усомниться в собственных соображениях. Она абсолютно реальна и естественна. Может, это вовсе не плод моего воображения? От этой мысли по спине пробежал холодок. Всё же было бы уютнее считать, что эта улица и всё вокруг - ненастоящее.
  - Что? - голос подруги вывел меня из задумчивости, заставив вздрогнуть. - Опять вслух бормочешь.
  Амбер тем временем пыталась поднять оружие. Особо ничего не получалось. Лезвие тесака только царапало асфальт, издавая неприятные звуки и разносясь эхом по улице.
  - А, к чёрту, - внезапно выпустив его из рук, она отошла на пару шагов. - Слишком тяжёлый.
  Тесак со звоном рухнул на землю. Амбер вновь покрепче перехватила кусок арматуры и огляделась по сторонам.
  - Давай уйдем отсюда. Мало ли ещё кто появится.
  - Согласна, - едва кивнув, я направилась прочь.
  На этот раз мы были куда внимательнее. Наверное, со стороны напо-минали параноиков. Мы с Амбер то и дело заглядывали за угол каждого дома и во все окна, чтобы нас не застали врасплох. При одной только мысли о неизвестном нападавшем внутри всё сжималось и хотелось спрятаться. Я чувствовала себя ребёнком, который от страха хочет закутаться в одеяло, считая его лучшей защитой.
  Костяшки пальцев всё ещё побаливали после удара. Содранная кожа пощипывала, неприятно садниа. Хотелось продезинфицировать все ссади-ны... и не один раз. Мало ли какая там зараза. Одно утешало: если это сон, то в реальности ничего не случится.
  Жаль только, что до конца убедить себя в нереальности происходящего не удалось. Это нападение и сама ситуация в целом не давали покоя. Что если таких существ много? С одним справиться удалось. И то в большей степени это походило на везение или удачу. Но с несколькими нам не справиться. Сколько их может быть? Десять? Двадцать? Может, и больше. Наших элементарных навыков по самообороне вряд ли хватит на нескольких чудовищ. А вдруг они нас убьют? Или же это возможный выход из сна...
  - Не нравится мне всё это, - тихо заметила я, отвлекаясь от своих размышлений, - чувствую себя героиней малобюджетного американского ужастика. Только всё слишком реально.
  - В этом ты не одинока, - Амбер обеспокоенно обернулась, но продолжила идти вперёд. - Хотела бы я разобраться в происходящем.
  - Надеюсь, это всего лишь сон.
  - Один на двоих? Слабо мне в это верится, - серьёзно произнесла подруга.
  - Я уже и не знаю, во что верить, - я с отчаянием посмотрела на Амбер, словно она и была выходом из этой мглистой западни. - Не магия же это, в конце концов.
  Именно после этих слов позади нас за углом дома раздался шум, заставив меня мгновенно умолкнуть. Внутри всё похолодело от страха, я сжала кусок трубы с такой силой, что кожа на костяшках пальцев натянулась, и мне опять стало больно. С диким ужасом я следила за углом дома, ожидая, что кто-то из-за него выйдет. Амбер тяжело дышала и стояла в позе, словно готовилась отразить удар. Секунды текли медленно, а шум всё приближался.
  Это напоминало топот ног, но не одного человека, а нескольких. И чем громче они звучали, тем страшнее становилось. Я начала отходить назад, стараясь сохранять самообладание. Наконец, из-за угла показался тот, кто создал столько шума.
  Такое же существо, которое напало на нас несколько минут назад. Он остановился и уставился на нас так, словно нашёл то, что искал. Даже на таком расстоянии было видно, как тяжело он дышит, как вздымается, а затем опускается его грудная клетка.
  - Он один? - в голосе подруги послышалось удивление, да я и сама ожидала увидеть целую толпу.
  - Похоже, что так, - и всё-таки в голосе не было ни капли уверенности.
  Как бы я ни хотела в это верить, но что-то подсказывало мне, что это лишь своеобразная обманка.
  - Ведьмы-ы-ы! - дико взревел неизвестный, я чуть не подпрыгнула от испуга и неожиданности.
  - В-вы ошиблись... - Амбер в страхе начала отступать, потянув меня за руку. - Мы не ведьмы.
  - Жалкое отродье! Ваша вездесущая Мать Богиня не поможет вам! Вы жалкое ничтожество перед лицом смерти и сгорите на очищающем костре, - с остервенением прорычал монстр.
  От каждого звука, что он издавал, хотелось кричать. Изнутри что-то царапалось, причиняя резкую, но вполне терпимую боль. О чём он говорил, мы понятия не имели. Кто такая Мать Богиня? Почему нас считают ведьмами? Возможно, нас просто перепутали с кем-то?
  - Убить их, - рык неизвестного эхом разнёсся по улице, пронзая тело и душу.
  Внутри меня всё резко оборвалось куда-то вниз, оставляя лишь неприятное холодное ощущение в груди. В глазах потемнело от страха, но это не помешало боковым зрением уловить движение в окнах. Повернув голову, я заметила, как в нас летит нечто, похожее на диван.
  - Бежим! - закричала Амбер и дёрнула меня за собой с такой силой, что я чуть не рухнула на землю.
  Уже через секунду позади меня раздались грохот, треск и звон чего-то металлического. В спину что-то ощутимо ударило, но я, не останавливаясь, бежала за подругой.
  По всему двору разносились дикие крики наших преследователей. Топот ног напоминал звук ударных, отчего в ушах постоянно пульсировало. Страшно было даже обернуться. Меня прошиб холодный пот, а ноги стали свинцовыми от одной только мысли, что с нами могут сделать. Тем не менее, дикий страх и адреналин не позволяли снизить темп бега, который вытягивал из меня все силы.
  Пересилив себя, я всё же обернулась и тут же пожалела об этом. Стало ясно, как день, что нам не убежать. Их было не меньше десятка, наверное. Огромные монстры нагоняли нас. Некоторые держали оружие в руках, у других оно болталось на поясе. Только ни тем, ни другим оно явно не мешало. Ни его вес, ни его размер. Они сильнее нас, выносливее и быстрее. Их слишком много, а мы одни.
  На глаза попались качели. Тело среагировало раньше, чем мозг. Резко остановившись, я потянула на себя качели. Как только приблизился первый преследователь, я со всей силы толкнула их в его сторону. Послышался оглушительный звон вперемешку с рычанием чудовища. Удар пришёлся ему прямо в подбородок. Монстр рухнул на землю, выпустив из рук меч, который с оглушительным скрежетом упал под ноги следующему подоспевшему. Тут-то до меня дошло, что остановка была не лучшим решением.
  Амбер, тяжело дыша, встала чуть впереди меня и попыталась восстановить дыхание. Она чуть сутулилась оттого, что уже начал из-за быстрого бега болеть бок. Костяшки пальцев побелели из-за того, насколько сильно она сжимала свой кусок арматуры. Внезапно она согнулась ещё сильнее, прижав свободную руку к самому центру груди. Следом и мне стало больно. Только вот не было никаких ран в том месте. От боли я чуть не упала на колени, а когда подняла голову, поняла, что нас окружили.
  Больше некуда было бежать. Монстры замкнули вокруг нас кольцо, хищно скалясь. Похоже, ничем хорошим этот сон не закончится...
  - Попались, ведьмы, - один из них чуть выступил вперёд и жестоко улыбнулся. - Скоро крики от очищающего огня услышит ваша драгоценная Мать Богиня.
  Я с трудом удержала всхлип, но вот болезненный вздох, слетевший с губ, разнёсся по закоулку. Им точно нравился наш страх, он их распалял всё больше и больше. Нам оставалось лишь с ужасом смотреть на каждого из них, надеясь, что они поймут свою ошибку. Мы же не ведьмы, а обычные люди! И в нашем мире нет сверхъестественных существ!
  Амбер сделала шаг назад, наткнувшись на мою спину. На доли секунды страх исчез, как и боль в груди, не позволявшая спокойно вздохнуть. Но стоило хоть одному монстру сделать шаг в нашу сторону, как руки машинально подняли кусок трубы. Умирать не хотелось, так что выбор был не так велик. Нужно было защищаться.
  Всего пара секунд напряжённой тишины, и всё пришло в движение. От смерти в первую же секунду нас спасло то, что они не могли напасть на нас все одновременно. Круг был слишком мал, а они - огромны.
  Несколько растерявшись, я не среагировала вовремя. Лишь уворачи-валась от атак монстра, набросившегося на меня, чувствуя, как леденеет внутри от каждого движения чудовища. Он так яростно махал своим теса-ком, что было страшно даже попытаться блокировать его удары. Казалось, что он просто разрубит этот кусок арматуры или отбросит меня прочь. Амбер же, в отличие от меня, всё же рискнула и не прогадала. Блокировав атаку своего противника, она тут же ударила его ногой в живот, а следом - трубой по рукам.
  Решив, что оборона меня не спасет, я старалась двигаться так, чтобы противник не мог меня ударить, тем самым приближаясь к нему и выискивая подходящий для удара момент. В какую-то секунду мне показалось, что вот оно. Удар пришелся монстру прямо по рёбрам. Тот согнулся на мгновение, но тут же подскочил ко мне, ударяя в живот. Я выпустила из рук кусок трубы, хватая ртом воздух и падая на колени. Боль оказалась такой сильной, что на глазах выступили слезы. Она растекалась, как вода, по всему телу, заполняя каждую клеточку.
  Внезапно сбоку пришёлся ещё один удар, хоть и более легкий. Над головой вскрикнула Амбер и приземлилась рядом. На её лице смешались боль и страх. В этот момент пришло осознание, что, возможно, это наш конец. На этом всё закончится.
  Очередной монстр замахнулся для удара. То, что произошло дальше, изменило нашу жизнь навсегда. Боль в груди усилилась до такой степени, что хотелось кричать во весь голос. Перед глазами потемнело, я зажмурилась. Над головой что-то просвистело, наверное, Амбер взмахнула арматурой для защиты. Следом наступила тишина. Открыв глаза, я увидела лишь пепел, парящий в темноте.
  Не было больше пустых улиц и безликих домов, монстров, что хотели нас сжечь. Вообще ничего. Пустое, тёмное, бесконечное пространство. И пепел... Он был повсюду. Ложился на то, что должно было быть полом или землёй, на одежду и волосы. Неуверенно оглядевшись, я посмотрела на растерянную подругу.
  - Твои волосы... - она коснулась моей головы и тут же одёрнула руку. - Они поседели.
  - Не только мои, - голос сел, стоило только заметить изменения.
  Губы посинели непонятно от чего. Волосы, которые минуту назад были иссиня-чёрными стали седыми, словно Амбер уже давно состарилась. Поняв, что с моими русыми волосами тоже не всё в порядке, я ухватилась за косу и взглянула на неё. Сердце пропустило удар, и первой мыслью стало, что мама меня убьет.
  - Что только что произошло? - Амбер начала осматриваться.
  - Мы вам объясним, - неизвестный женский голос раздался прямо за нашими спинами, - если вы закончили собой любоваться.
  Мы с Амбер обернулись и оцепенели. В нескольких метрах от нас стояли две старушки. Обе как две капли воды похожие друг на друга. Бес-форменные льняные сорочки были стянуты на поясе. Длинные седые волосы распущены.
  - Кто вы? - Амбер, похоже, их даже не испугалась, и, судя по интонации, даже заинтересовалась.
  - Мое имя Эрида, дитя, - заговорила одна из них, - а это моя сестра Эзида. И мы одни из последних потомков Русэл, первой рождённой ведьмы на Ио. А вы с этого момента наши ученицы.
  Видимо, Амбер, как и я, ничего не поняла. Покосившись друг на друга, мы лишь пожали плечами. Что уж тут можно сказать, кроме того, что заявление звучит как минимум бредово.
  - Более того, ваша Сила проснулась, и отныне вы настоящие ведьмы, - как ни в чём не бывало продолжила старуха. - Как и мы с сестрой.
  На последних словах облик обеих незнакомок сменился так, что я от неожиданности вскрикнула. Пожалуй, это первый раз, когда мы увидели настоящий облик ведьм.
   
  

ГЛАВА 1

  
  - Ева, - я вошла в комнату и взяла свой рюкзак, в котором тут же загремело содержимое, - время. Ты собралась?
  - Да-да, - активно помахав руками, она села на пол и притянула походные ботинки. - Минуту, и пойдём.
  С забавным кряхтением она начала натягивать кожаные ботинки, тихо напевая под нос непонятную мелодию. Милая девчушка с ещё более наивным взглядом на мир, чем у меня. Две косички только добавляли чего-то детского и светлого к её образу. Шумно выдохнув, Ева раскинула ноги в стороны и посмотрела на меня.
  - Я готова, - невинно хлопая глазами, пропела подруга.
  - Тогда поднимайся, - я протянула ей руку, помогая встать, - и пошли. Все вещи взяла?
  - Разумеется. Телефоны тоже спрятала, мало ли родители решат приехать.
  - Прекрасно. Пойдём уже.
  - Не волнуйся ты так, успеем. Времени достаточно, и дорогу я хорошо помню.
  Как ни в чём не бывало Ева прошла мимо. Мне оставалось лишь пойти за ней. На губах заиграла едва заметная улыбка. Как же я обожаю свою подругу. Сама непосредственность. А ещё она всё же забыла дома фонарик, что выяснилось, когда мы уже вышли. Пришлось ждать, пока Ева сбегает за ним.
  Я же в это время разглядывала лес, что виднелся за ближайшим хол-мом. Как хорошо, что дом находился на краю деревни и скрывался за многочисленными кустами сирени. Никто из местных жителей при всём желании не смог бы нас увидеть. Им бы пришлось прийти сюда лично. Да и вообще, это место очень тихое. Этакая атмосфера глуши.
  Когда Ева всё же соизволила окончательно собраться, мы направились прямиком в лес. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, так что небо стремительно темнело, теряя голубые краски. Между деревьями же и вовсе не было ни единого намёка на свет. Чем ближе мы к нему подходили, тем страшнее становилось. Когда все считают, что в твоем мире не существует магии и всего того, что к ней относится, да и вообще не верят в неё, а ты в то же время знаешь истину, всё меняется. На Земле живут не только ведьмы, встречаются и другие существа. Они хорошо скрываются от людей, адаптируются к любой местности, а ещё весьма опасны и страшны.
  Впрочем, даже если эти существа здесь и водились, то, учуяв ауры ведьм, прятались в самые глубокие норы. Оно и к лучшему. Чем меньше проблем, тем лучше нам. Всё-таки страшновато гулять ночью по лесу. Он казался таким мрачным и мёртвым, что внутри всё дрожало то ли от напряжения, то ли от страха. Решив хоть немного осветить путь и то место, где мы шли, я достала фонарик.
  Яркий свет озарил седые волосы подруги, от которых исходило не-ясное и тусклое свечение. Ещё одна маленькая особенность ведьм в допол-нение к цвету волос. И это являлось весьма существенной проблемой. Как объяснить тот факт, что волосы светятся? Родители-то наши смирились со всеми странностями и вопросов не задавали. Другие же что-то придумыва-ли себе и зачастую предполагали весьма абсурдные вещи. Бабушки на ла-вочках и в подъездах и вовсе называли нас ведьмами, даже не представляя, насколько они правы.
  - Сюда, - Ева уверенно свернула с протоптанной тропинки.
  Я же молча следовала за ней, зная, что она выведет нас, куда надо. Листья и ветки тихо хрустели под ногами, нарушая пугающую тишину спящего леса. Большинство зверей уже отдыхали в своих норках, да и нам следовало бы оказаться в своих постелях под тёплыми одеялами. Однако нас ожидало небольшое путешествие. Ева постоянно называла его прогулкой в другой мир. Правда, для начала требовалось найти место, где должен будет открыться портал, а потом уже думать обо всём остальном.
  Хорошо, что она запомнила дорогу, когда нам её показывала Эрида - одна из двух ведьм, что передали нам свои силы два года назад. Это был своего рода взрыв в нашей маленькой размеренной жизни. Эрида и Эзида начали нас обучать, гоняя так, словно им осталось жить считанные дни или недели. Как оказалось, не зря. Старшая сестра, Эзида, умерла уже через четыре месяца после нашего посвящения. Эрида покинула нас месяц назад. И теперь, следуя их общему желанию, мы собирались посетить Ио, мир, откуда они пришли, и развеять там их прах.
  А несла столь драгоценную ношу именно Ева, моя лучшая подруга. С ней мы познакомились ещё в яслях и моментально подружились. А после того случая, как меня побил мальчишка постарше, а Ева его огрела игрушкой, разбив тому лоб, наши родители поняли, что нас будет не разлучить. И оказались правы. Вечные посиделки в обнимку в детском саду привели к переезду наших семей в один дом. И вот уже восемнадцать лет, как я присматриваю за этой наивной, неугомонной и непоседливой девчонкой, а она - за мной.
  - Опять твоё серьёзное лицо, - её комментарий заставил меня опомниться.
  В тот же момент чуть в стороне раздался громкий хруст сухих веток, заставив остановиться. Только слежки нам не хватало. Прямо на меня из кустов прыгнула белка и промчалась мимо, скрывшись в темноте. Облегчённо выдохнув, мы направились дальше. Ева ещё несколько минут возмущалась о том, что все маленькие существа должны спать в такое время, а не пугать путников. Я же лишь молча наблюдала за ней с улыбкой на лице.
  Иногда где-то внутри меня всё начинало будто бы зудеть, как если бы за нами следили. Это не давало мне покоя. Свидетели нам не нужны. С ними не угадаешь, что нужно будет предпринять. Память стирать мы так и не научились, а договориться или оставлять, как есть, тоже не хотелось. Крайним случаем являлось убийство. Грязный метод и весьма неприятный, но Эрида с Эзидой хорошо нам объяснили, что тайна в этом мире важнее человеческой жизни.
  С этими мыслями я шла за своей подругой и искренне надеялась, что всё будет хорошо. К тому же мы почти дошли до места назначения. Как только деревья расступились в стороны, перед нами открылось небольшое озеро с каменистым берегом. Где-то проглядывалась молодая зелёная трава, но основная её масса заканчивалась едва ли дальше деревьев. У самой воды лежала поваленная ель. Её корни уходили под водную гладь. Прямо над озером сияла полная луна, освещая всё вокруг, словно в сказке. Это место выглядело волшебно. Казалось, что абсолютно всё источает слабое, едва заметное сияние, как бы намекая, что мы находимся на стыке двух миров.
  - Здесь ещё красивее, чем в первый раз, - Ева, не торопясь, направилась к поваленному дереву.
  Вечно любопытное создание, которое разглядывало всё, что попада-лось на пути. Только вот сейчас она слишком часто поглядывала на лес, откуда мы только что вышли. Поставив свой рюкзак на камни, я глубоко вздохнула, надеясь, что мне просто показалось, и покосилась на подругу.
  - Что тебя беспокоит? - говорить пришлось как можно тише, чтобы только она меня слышала.
  - Мне кажется, что за нами следили, но я не уверена, - с небольшим сомнением произнесла подруга, поглядывая за спину.
  Значит, мне не показалось. За нами действительно следили. Ладно бы если только я, частый параноик, об этом думала, но тут ещё и Ева. Нервно сглотнув, я осторожно вытащила из-за пазухи короткий нож. Сталь, словно зеркало, отражала ночное небо с полной луной. Я и повернуться не успела, как из-за деревьев заговорили.
  - Не стоит применять силу, - голос оказался женским с ноткой лю-бопытства.
  Его обладательница вышла на поляну, разведя руки в стороны, словно показывая, что она без оружия. Первое, что бросилось в глаза - тускло светящиеся седые волосы. Неужели ведьма? Чем ближе она подходила, тем отчетливее я ощущала её силу. Она выглядела не старше нас, была несколько худощавая и невысокая. Походная одежда и рюкзак за спиной говорили о том, что она собралась в путешествие.
  - Вас выдала аура и волосы, - дружелюбно произнесла незнакомка и остановилась в паре метров от нас, опустив руки.
  - Ты ведьма? - Ева изучала её с ног до головы со свойственным ей любопытством.
  - Да. Простите, если напугала. Я впервые в этих местах. Держала путь к порталу и внезапно ощутила следы магии, а затем и мощную ауру ведьм. Вот и решила последовать за ней, к тому же мне было по пути.
  Я всё не могла решить, опасна ли она для нас. То, что эта незнакомка обладает огромной силой, догадаться несложно. Полностью седые волосы служили отличным показателем мощи ведьмы. Более того, мне казалось, что вокруг неё есть что-то, похожее на барьер или щит. Она держалась на расстоянии, готовая к любому повороту событий, куда более предусмотрительная, нежели мы с Евой.
  - Кстати, меня зовут Инга, - как бы между делом сообщила она и едва слышно добавила, - и я не опасна.
  Губы невольно растянулись в улыбке, и я всё же убрала нож обратно. Не знаю почему, но этой девушке хотелось верить.
  - Амбер, - назвала я своё имя, а потом указала на подругу, - а это Ева.
  - Ну вот, - Инга облегчённо выдохнула и улыбнулась. - Спасибо, что не пытаетесь меня убить, а то последнее знакомство с ведьмой закончилось весьма плачевно для неё. Не хотелось бы с вами сражаться, тем более, сразу против двух.
  - Неужели ведьмы так жаждут убить друг друга? - Ева по-хозяйски распласталась на поваленной ели.
  - Как правило, нет, наоборот - помогают. Но раз в сто лет подав-ляющее большинство об этом забывает и пытается убить всех, кто встанет на пути.
  - А смысл?
  Этот вопрос явно вызвал удивление у нашей новой знакомой, судя по озадаченному выражению лица.
  - Вы не знаете о борьбе за Великую Силу?
  - Что? - хором поинтересовались мы с Евой.
  - Мать Богиня, что вы за ведьмы такие? Сколько вам лет? Когда по-лучили силу? Учил ли вас хоть кто-то?
  - Обычные ведьмы, - чуть обиженно пробормотала Ева. - Два года вроде как. А ведьмы, что учили нас, умерли.
  - Тогда понятно, почему вам ничего неизвестно. Ладно, попробую коротко объяснить, - глубоко вздохнув, Инга постаралась собраться с мыслями. - Каждые сто лет на Ио проходят своего рода соревнования, борьба за право обрести Силу, стать сильнее. В одном из малых храмов Прорицательницы собираются ведьмы Ио и иногда этого мира. Целью является Главный Храм. Кто первый доберётся, получает Силу. А на пути к нему участниц ожидают различные испытания, которые посылает им сама Мать Богиня.
  - Неужели оно стоит того, чтобы убивать других? - Ева сейчас на-поминала школьницу, которой рассказывали интересную задачку.
  - Да. Видимо, тебе хватает твоей Силы, раз тебе это непонятно.
  - Более чем, - подруга горько усмехнулась.
  - Зачем же вы тогда идете на Ио? Для обычного путешествия это не очень подходящий момент.
  - Эм... - мозг лихорадочно придумывал, что же можно ответить, - скажем так, это личные мотивы и обещание тем, кто нас учил. Лучше расскажи, зачем тебе эта Великая Сила?
  - По той же причине, что и остальным ведьмам. Стать сильнее. - Инга криво улыбнулась и засунула руки в карманы. - Я знаю, что значит быть слабой, неспособной противостоять сильным. У меня появились наставницы, которые помогли обрести себя, вырастить свою мощь. Но этого мало. Я уже участвовала в подобном мероприятии тридцать три года назад по земным меркам. И проиграла. Это весьма сильно ударило по самолюбию, так что хочу взять реванш.
  Ева от неожиданности даже присвистнула. Вот уж действительно не-ожиданность, Инга так спокойно и честно выложила то, что я бы предпочла скрыть. О том, что она солгала, и думать было невозможно. Не знаю почему, но я верила этой девушке.
  - Смотрите, портал открывается.
  Мы с Евой одновременно обернулись к озеру. Волны внезапно поменяли своё направление к самому центру. Оттуда уже поднималась вода прямо в воздух, создавая причудливые формы. Она светилась холодным голубым светом, таким притягивающим, что невозможно было оторвать взгляда. Озеро начинало мелеть. Вся вода уходила в самый центр, где уже появилось нечто, похожее на арку.
  Дальше было ещё красивее и страннее. У арки начал появляться узор, а вода покрывалась каким-то светлым твёрдым веществом, походившим на серебро. Зато содержимое не менялось, хоть и походило на зеркало. Тело пробрала крупная дрожь от столь необычного зрелища. Нам доводилось видеть лишь портал из деревьев полтора года назад.
  - Да. Порталы - это своего рода чудеса,- Инга уже стояла к нам куда ближе, чем изначально. - Куда хоть направляетесь?
  - К деревьям-близнецам в доме Мать Богини. Знаешь, где это? - я взглянула на Ингу.
  - Конечно же. Это и есть главный храм.
  - Осталось карту найти, - хихикнула Ева.
  - Знаете... - начала Инга, но тут же замолкла, словно не решаясь сказать. - Может, стоить пойти вместе? Я, конечно, понимаю, что идти за незнакомой ведьмой глупо, но всё же. Я знаю Ио и дорогу до храма. Это будет всяко быстрее, нежели сами пойдете. Заодно поучаствуете в борьбе за Силу...
  Девушка скромно улыбнулась и замерла в ожидании. А я и не знала, что ответить. Она сама сказала о том, как глупо верить малознакомой ведьме, и тем не менее предложила объединиться. Честно признаться, Инге нет смысла врать, да и выглядела она, словно... в общем, производила впечатление хорошей девушки.
  Взглянув на Еву, я наткнулась на внимательный взгляд зелёных глаз. Её ответ был более, чем ясен. Похоже, в подавляющем большинстве случаев мы думали абсолютно одинаково. И именно поэтому не нужно было совещаться, куда-то отходить и что-либо обсуждать. Коротко кивнув, я улыбнулась подруге.
  - Хорошо, - Ева поднялась со своего места. - Мы согласны. Спасибо за предложение.
  - Вам спасибо, - Инга облегчённо выдохнула и посмотрела на портал. - Пора идти. Он открывается ненадолго.
  - Тогда вперёд!
  Не говоря больше ни слова, мы дружно направились в сторону портала. Ноги скользили по мокрым камням, покрытым водорослями, илом и грязью. В груди всё трепетало от волнения. Нам предстояло необычное и первое в своём роде путешествие, прогулка в другой мир.
  Перед самым порталом мы с Евой остановились и одновременно обернулись, проверяя, чтобы никто не следил. В лесу стояла полнейшая тишина. Всё, как должно быть. Инга прошла первой. Чуть задержавшись прямо перед порталом, Ева последовала за ней, негромко пискнув при соприкосновении с водной гладью. Я тоже задержала дыхание, зажмурилась и шагнула вперёд.
  Вода оказалась ледяной. А ещё проход через этот портал по ощущениям был похож, как если надеть резиновую перчатку на руку и окунуть её в ведро с водой, а затем вынуть обратно. Лёгкие неприятно сдавило, но почти сразу стало легче, в нос ударил холодный сухой воздух. Глаза заслезились от яркого дневного света, так что пришлось прикрыть их рукой.
  - Добро пожаловать на Ио! - весело известила Инга, находясь где-то рядом. - Напоминаем, три дня на Ио равняются одному дню на Земле. Сегодня ожидается погода без осадков, но с сильным и порывистым ветром. Будьте осторожны, не отходите далеко от своих проводников, чтобы не потеряться.
  Мы с Евой дружно засмеялись. Инга молодец. Похоже, дорога до Главного Храма не будет скучной.
  Наконец привыкнув к дневному свету, я открыла глаза и огляделась. Это было потрясающее зрелище. Чистое и неяркое белое небо с лёгкими, словно перышко, облаками и двумя солнцами. Одно, голубого цвета, располагалось на севере, другое - жёлтого и находилось на юге. Свет получался столь непривычным, что невозможно было оторвать взгляд, всё походило на сон.
  Вдалеке росли огромные деревья, напоминающие полусферы. Даже отсюда можно было разглядеть зеленовато-голубую листву, местами посеревшую. С кустов, что располагались рядом, эти серые листья опадали на землю. Видимо, здесь наступала осень. Взглянув под ноги, я заметила высокую траву холодного бирюзового цвета.
  Обернувшись, я увидела позади себя закрывающийся портал в виде сферы. А за ним - полная противоположность той красоте, что находилась перед нами. Мы стояли на краю обрыва. В пропасти располагалась выжженная дотла земля, где не было ни травы, ни деревьев, ни какой-либо живности. Остались лишь обугленные стволы, больше напоминающие обгорелые колья. Даже небо не было столь чистым над этой землей. Серость и темнота, тяжёлые хмурые тучи наседали на землю, словно желая раздавить всё, что здесь находилось, показать свою мощь. Мёртвое и забытое поле, на котором когда-то была жизнь.
  - Видимо, ведьмы не поладили, - Инга встала рядом и посмотрела на меня. - Этот мир не столь радужен и прекрасен, как ты успела себе представить. Не доверяй тому, что видишь.
  - Пожалуй, все миры такие, - я отвернулась от выжженной земли.
  - Возможно, ты права, - Инга обошла нас с Евой и посмотрела куда-то за горизонт. - К закату нужно добраться до Малого Храма.
  - Тогда не будем задерживаться, - Ева поправила свой рюкзак, готовая к долгому пути.
  Инга повела нас вперёд. Я ещё несколько раз оглядывалась, наблюдая то за закрывающимся порталом, отрезающим нас от Земли, то за мёртвой землей - результатом магии ведьм. Мои мысли всё не покидала двойственность этого мира. Он казался мне таким необычным, но в то же время уже знакомым.
  В воспоминаниях всплыл образ крохотного зелёного, словно изумруд, росточка среди чёрной выжженной травы. Над ним кто-то сидел и колдовал. Мужчина, это точно, но кто он - сказать не могла, как и то, откуда я знала о колдовстве. Может, когда-то видела, или же это лишь игры разума...
  Уже много раз это странное чувство портило мне жизнь. Весьма сильно мешало, сбивая с толку в неподходящие моменты. Я уже молчу про то, что периодически слышу мужской голос, который зовёт меня по имени. И всё это просто сводило с ума. Только Ева и спасала меня в такие моменты.
  Сейчас она напоминала маленького вертлявого ребёнка, который впервые видел что-то. Своих эмоций она не скрывала, а широкая улыбка не сходила с лица. Её интересовало абсолютно всё. Она изучала чуть ли не каждый листочек у себя под ногами. Срывала травинки, чтобы получше рассмотреть. Инга искренне смеялась над её восторгом, но и сама была не прочь полюбоваться местными красотами.
  Деревья сменялись полями, засеянными рожью и пшеницей. Мы про-ходили мимо работающих крестьян. Большинство из них явно негативно относилось к ведьмам, судя по неодобрительным взглядам и глухому перешептыванию. Иные же боялись, не рискуя даже смотреть на нас. За спиной некоторые выкрикивали ругательства или оставляли едкие замечания.
  Одежда оказалась простой, чем-то схожей на средневековую из нашего мира, но при этом смешанной с современной. Довольно интересно и необычно. Жаль только, что у нас не было местных одежд, мы слишком сильно выделялись.
  В город, мимо которого мы проходили, заходить было весьма опасно, нельзя было давать ни единого повода для нападения. Как сказала Инга, люди здесь не ведут охоту на ведьм, но и не приветствуют их. Не тратя силы на пустую болтовню и развлечения, мы стремительно продвигались вперёд, приближая то время, когда сможем отдохнуть в малом храме.
  К вечеру усилился ветер и сгустились тучи, за которыми спрятались два солнца. Волосы, даже заплетённые, постоянно путались и попадали в глаза. Пряди выбивались из косы, в результате чего та больше напоминала ёршик для туалета, как бы грубо это ни звучало. Инга оказалась куда предусмотрительнее, натянув на голову повязку и собрав короткие волосы в хвост.
  Наше приближение к храму не могло не обрадовать. Он располагался на холме, к которому вела немного потёртая широкая каменная лестница. Снизу можно было увидеть лишь множество деревьев и пару колонн. А ещё чувствовалась общая сила ведьм. Она была так огромна, что даже немного пугала.
  У самого основания лестницы нас встретила седая старуха в длинном, непонятного цвета балахоне. Обвисшая сухая кожа, костлявые руки, длинный острый нос и тяжёлый взгляд темных помутневших глаз - ей и свой истинный облик показывать не нужно, чтобы напугать человека, ну или хотя бы насторожить. Увидев нас, старая ведьма поднялась со своей табуретки и подошла к нам, держа в руке свёрток с пером.
  - Напишите имена, - грубо и без всяких приветствий прохрипела она.
  От её голоса по спине поползли мурашки. Первой её требования вы-полнила Инга. Она неуверенно приняла перо из подрагивающих рук и на абсолютно пустом листе аккуратно вывела свое имя. Самым удивительным было то, что старуха тем временем неотрывно смотрела на неё и словно одобрительно кивала.
  - Теперь ты, - сухим пальцем она кинула на Еву, как только Инга закончила.
  Моя подруга явно желала уступить мне место, судя по перепуганному взгляду, но всё же шагнула вперёд. Взглянув один раз на ведьму, она опустила голову и как можно скорее написала своё имя. И вновь одобрительные кивки, даже показалось, что она улыбнулась.
  - Ты, - грозно взглянув на меня, старуха протянула пергамент.
  В этот момент мне захотелось отказаться от всего и уйти обратно на землю. Жаль только, что нельзя. Это одновременно глупо и неправильно. Задержав на мгновение дыхание, я осторожно начала выводить своё имя на пергаменте, когда меня вдруг ухватили за руку.
  Первое, что я почувствовала, - это холодные шершавые пальцы. А следом пришёл страх. Дикий, даже животный. Невозможно было даже пошевелиться, хоть что-то сделать. Перед глазами стояло скривившееся лицо старой ведьмы и наполненный ужасом взгляд. Не выдержав нахлынувших эмоций, я резко одёрнула руку, отойдя на пару шагов назад. За плечи меня ухватила Ева, обеспокоенно глядя на меня.
  - Ты как? - Инга встала рядом. - Такого страха на лице я ещё не видела...
  - Что вы сделали? - я обратилась к старухе.
  Та не отвечала, она лишь с тревогой продолжала смотреть на меня. Это пугало. Что только что произошло, я не знала и даже представить не могла.
  - Эй! - требовательный и несколько грубый голос Евы заставил меня вздрогнуть.
  Наконец старуха подняла голову и посмотрела уже на нас троих. Глаза вновь помутнели, выражение лица стало равнодушным. Она шумно вздохнула и убрала пергамент в карман.
  - Поднимайтесь наверх, - хрипло пробормотала старуха и села обратно на свою табуретку.
  Отвечать на мой вопрос она явно не хотела. Инга, видимо, решила, что это бесполезно. Она потянула нас к лестнице, не слушая причитаний Евы по этому поводу. Мне и говорить ничего не хотелось. До сих пор не покидало ощущение ужаса и дикого страха. Хотелось бы знать, что это значит.
  - Амбер... Амбер, - Ева коснулась моего плеча, и я вздрогнула.
  В одно мгновение всё исчезло. От резкого перепада чувств и эмоций стало жарко. Зато хоть спокойно смогла вздохнуть и наконец расслабиться.
  - Извини. Не знаю, что это было, но, чёрт... У меня даже слов нет, чтобы это описать. Это просто надо было ощутить. Но сейчас всё прошло. Уже лучше.
  - Она тоже ведьма, живет здесь уже много лет, - заговорила Инга. - И, похоже, она использовала на тебе свой дар. Знать бы, что именно. В прошлый раз я так и не смогла ничего выяснить.
  - Мне вот тоже очень интересно, - я нахмурилась.
  Дальше говорить не хотелось. Мы наконец поднялись наверх. Никогда раньше мне ещё не доводилось видеть столько ведьм, не говоря уже о самом месте.
  Перед нами раскинулась небольшая площадь со старыми потрескав-шимися каменными плитами. В центре стоял маленький храм, напоминав-ший со стороны полуразвалившийся домик. Вокруг него возвышались полуразрушенные колонны, покрытые мхом. Некоторые были разбиты до основания. Их осколки и крупные части лежали на земле. Всю территорию окружали плакучие ивы, словно скрывая нас от мира. Даже небо почти не проглядывалось. В сумраке это место освещали лишь факелы, свечи да седые волосы ведьм.
  Многие из них не скрывали своего удивления и любопытства. Они разглядывали нас с ног до головы. Ещё бы... наша одежда весьма сильно отличалась от здешней. Большинство из них было в платьях, некоторые всё же в брюках. Может, стоит приобрести одежду этого мира?
  - Нужно отдохнуть. Завтра нас ожидает тяжёлый день, так что уст-раивайтесь, - Инга остановилась около одной из колонн, бросив возле неё свою сумку. - Выходим на рассвете.
  - Мы как белые вороны среди них, - заметила Ева, доставая плед. - Блин, и почему я не подумала взять с собой спальный мешок?
  - И не надо, кое-что другое приобретём в первом же городе. Меньше места занимает и теплее будет. Советую лечь у корней ивы. Земля мягче камня.
  - Спасибо за совет.
  - И с другими лучше не пересекаться, мало ли что им в голову взбредёт.
  Я лишь слабо улыбнулась и стала готовиться ко сну. Взгляд упал на небольшой фонтан неподалёку от нас. По центру располагалась статуя женщины, ведьмы, скорее всего. Она была безумно красивой. Высокая, статная, в простом платье, поверх которого надет лёгкий доспех. Может, кожаный, а может, и из металла. Руки разведены в стороны, а голова чуть приподнята. Взгляд из-под век словно наблюдал за всей площадью. Длинная толстая коса окутывала её плечи, словно шарф, а на голове - корона. Видно, что тяжёлая, без всяких прикрас, но не менее величественная, чем её хозяйка.
  - Инга, - взглянув на новую знакомую, я вновь перевела взгляд на фонтан, - чья это статуя?
  - А... - девушка проследила за моим взглядом. - Это статуя Русэл. Она была первой рождённой ведьмой на Ио и впоследствии королевой. Великая женщина и безумно сильная ведьма. Её род скоро прервется со смертью последних потомков.
  - Сколько их осталось? - я присела на один из камней.
  - Две ведьмы. Эрида и Эзида. Именно они учили меня в своё время, но потом почему-то ушли...
  Услышав последние слова, мы с Евой переглянулись. Возможно ли, что она говорила о тех же ведьмах, что отдали нам свои силы и стали нашими наставницами?
  Ева уже хотела что-то спросить, но из храма вышла девочка семи-восьми лет. Все ведьмы разом смолкли и обратили своё внимание на неё. Длинные седые волосы были аккуратно расчёсаны и заколоты на затылке блестящей заколкой с длинными подвесками. Тяжёлое платье-балахон казалось больше, чем сама девочка. Немалое количество браслетов и вовсе пугало.
  Но несмотря на всё это движения, незнакомки оставались плавными и равномерными. Она остановилась у фонтана, затем бережно опустила в воду что-то блестящее. Стоило ей поднять голову, как наши взгляды пересеклись. Уголки её губ приподнялись в улыбке. Внутри меня всё потеплело. Так спокойно я себя ещё не чувствовала. Всего секунда, и девочка отвернулась, направившись обратно к храму.
  Стоило ей только скрыться за дверью, как всё вновь ожило. Ведьмы шептались, что-то обсуждали между собой. Инга же удивленно смотрела то на меня, то на дверь, за которой скрылась девочка.
  - Вот объясни мне, кто ты, что сама Прорицательница тебе улыба-лась? - такого возмущения я ещё не слышала.
  - Понятия не имею. А не маленькая ли она, чтобы Прорицательницей быть?
  - Ей уже несколько сотен лет.
  Ева от неожиданности присвистнула. И в этот момент вновь открылась дверь храма. Девочка держала в руках несколько свертков. Она уверенным шагом направилась к нам. Остановившись, мило улыбнулась и протянула дары нам. Первой ожила Инга, приняв небольшой подарок.
  - Спасибо, госпожа.
  - Не за что. Замёрзнете ведь, - девочка улыбнулась, глядя на нас снизу вверх. - Отдыхайте. Вам понадобится много сил.
  Не дожидаясь ответа, она направилась прочь, оставив нас в полном недоумении. После такого эмоции точно не позволят быстро заснуть...
   
  

ГЛАВА 2

  
  Глаза неприятно припекало, как бывает, когда только-только проснулся, а организм ещё не отошёл от сна. На площади стояла тишина. Было слышно лишь размеренное дыхание ведьм и шелест листвы. Правда, я не могла понять, отчего же проснулась, раз всё спокойно. И как бы ни клонило в сон, уснуть не получалось.
  Рядом заворочалась Ева, но стоило только посмотреть на неё, как стало ясно, что и она не спит. Чуть нахмурившись, подруга широко зевнула и обняла собственный рюкзак.
  - Не спится? - сиплым шёпотом поинтересовалась она.
  - Да. И не мне одной, как я погляжу.
  - Вот уж точно, - голос Инги с другой стороны стал неожиданно-стью. - Видимо, чья-то дурная шутка.
  - Почему? - Ева привстала на локтях.
  - Три ведьмы очнулись ото сна почти одновременно? Не в том мире живём, чтобы это считалось совпадением.
  - Ладно, убедила, - подруга тяжело вздохнула и улеглась обратно. - Знать бы, кому это понадобилось.
  Видимо, Мать Богиня услышала просьбу Евы. Именно в этот момент чуть в стороне скрипнула дверь храма. Мы одновременно взглянули в ту сторону и заметили выглядывающую девочку. Юная Прорицательница слабо улыбнулась и поманила нас к себе. От такого я растерялась, не зная, что делать. И не я одна. Инга от удивления рот приоткрыла.
  - Зачем она нас зовёт? - Ева даже привстала.
  - Понятия не имею, - полушёпотом пробормотала Инга. - Но если зовёт, значит, так надо.
  - Пойдёмте, - тихо поднявшись, я охнула.
  Тело после сна на земле затекло так, что двигаться было больно. Инга с Евой напоминали кряхтящих старушек. Из храма послышался едва слышный смешок. Следом за девочкой из-за двери выглянула старая ведьма и флегматично хмыкнула, скрывшись внутри.
  Мы же поспешили к Прорицательнице. Шли чуть ли не на носочках, стараясь не разбудить остальных ведьм. Чем ближе мы подходили к храму, тем лучше его можно было разглядеть. Невысокий, больше напоминающий деревенский дом, стены которого покосились в одну сторону; основание каменных глыб потрескалось, на крыше виднелись проломы. Сложно было поверить, что внутри можно жить.
  Как только моя рука коснулась дверной ручки, в глазах потемнело. Я бы упала, если бы не крепкая хватка Евы и Инги. В одно мгновение здание передо мной изменилось. Высокое. Крыши не было видно, она растворялась в темноте и листве деревьев. Каменные стены покрыты крупной витиеватой резьбой, полуколонны - обвиты плющом и мхом, крепкая дубовая дверь была укреплена металлическими пластинами.
  - Проходите, ведьмы, - прямо передо мной стояла старуха. - Не стойте столбом!
  - Тише, моя милая спутница, - откуда-то сбоку заговорил детский голосок.
  Через несколько мгновений его обладательница появилась перед нами и мило улыбнулась. Уже не было того тяжёлого платья, лишь лёгкое - детское и домашнее. Она никак не походила на Великую прорицательницу. Обычный ребёнок, не более.
  - Присаживайтесь, ведьмы, - она взмахнула рукой в сторону длинной скамьи, что стояла под стеной. - Нам нужно поговорить.
  Первой пришла в себя Инга. Она в почтении склонила голову и прошла мимо. Я же поймала на себе внимательный взгляд старухи и поспешила за новой знакомой. Не могла я спокойно находиться рядом с пожилой ведьмой. Слишком неловко и страшно. И больше всего пугала неизвестная причина этих чувств.
  Стоило только присесть на каменную скамью, как дверь захлопнулась и в храме наступила звенящая тишина. На каменной плите, что стояла прямо перед нами, поочерёдно зажглись свечи, позволяя заметить три стопки вещей.
  - Госпожа, я прошу прощения, - Инга внимательно посмотрела на Прорицательницу. - Зачем вы нас позвали?
  - Я хотела познакомиться с вами поближе, если вы не против, конечно, - девочка присела на выступ камня. - Ведь все вы были знакомы с Эридой и Эзидой.
  - А... Что? - Инга от неожиданности встала со своего места.
  - Тише, - ведьма подняла руки, призывая успокоиться. - Это удивительно, что ваши пути пересеклись. И я считаю, что это не случайно. Прошу, Инга, присядь.
  - Простите, - девушка плюхнулась обратно, покосившись на нас с Евой.
  - Итак, - Прорицательница широко улыбнулась, положив руки на колени.
  Старуха-ведьма села чуть позади неё, искоса наблюдая за нами тремя и что-то перебирая в руках. В груди с каждым ударом сердца холодело. Всё время казалось, что она следит именно за мной и колдует.
  - Я даже не знаю, с чего начать. Может, вы расскажете о вашем зна-комстве с двумя великими ведьмами? Инга, начни, пожалуйста.
  - Э, хорошо. Только вот с чего начать? - девушка на мгновение замолкла, обдумывая, что сказать. - Познакомилась я с ними чуть больше ста земных лет назад. Это был конец девятнадцатого - начало двадцатого веков. Они нашли меня в одной из захолустных деревушек, где я жила с уже умирающей от старости младшей сестрой. Заметив мои способности, обе стали уговаривать пойти к ним в ученицы. Я, не думая, согласилась. А дальше дни напролёт они тренировали меня, обучали. Вечно подначивали, шутили, пока не появились первые признаки старения. После этого они ушли, сказав, что им нужно успеть что-то сделать. Больше я их не видела...
  - А вы? - Прорицательница перевела взгляд на нас с Евой.
  Я в растерянности посмотрела на подругу, надеясь, что она расскажет. Но та лишь так же смотрела на меня. Глубоко вздохнув, я всё же собралась с духом.
  - Наше знакомство оказалось весьма необычным. Мы шли домой, когда неожиданно оказались в незнакомом месте. Улицы, которых быть не могло в том районе и полная пустота за пределами видимости. И там нас попытались убить орки. Нас якобы спасли Эрида и Эзида. Как впоследствии выяснилось, они лишь хотели посмотреть на нас и на нашу реакцию, столкнись мы с чем-то необъяснимым. Пригласили орков, которые просто жаждали нас сжечь, и сами же их убили. В тот же день проснулась наша Сила, и мы стали учиться. Они мало что рассказывали нам об Ио, но очень доходчиво объяснили, кто такая Мать Богиня. Эзида умерла первой, Эрида недавно. Здесь мы оказались по их просьбе. Больше, вроде, не о чем рассказывать, - я пожала плечами, внимательно наблюдая за Прорицательницей.
  - Надо же, - девочка мило улыбнулась и хлопнула в ладоши. - И при этом вы втроём встретились и решили продолжить путь вместе. Мать Богиня внимательно наблюдает за вами.
  - Госпожа, - Инга чуть наклонилась вперёд. - Всё же я сомневаюсь, что это то, о чём вы хотели с нами поговорить. Ведьма с вашей Силой и так это может узнать хотя бы потому, что общается с Мать Богиней.
  А вот это уже удивило. О том, что Прорицательница могла всё заранее знать, я даже не предполагала. Вот уж точно, ничего об этом мире я не знаю.
  - И то верно, - девочка перестала улыбаться. - Причина несколько иная и связана она с вашим путешествием. У вас нет ни подходящей одежды, ни денег, ни способа передвижения. Мы хотели бы помочь вам хотя бы в том, на что имеем право. Впрочем, до этого ещё дойдём, а пока я хотела бы рассказать вам немного о прошлом. Надеюсь, никто не против?
  Я машинально покачала головой, даже не глядя на Еву и Ингу. Чтобы она ни собиралась рассказать, хотелось это узнать. Слишком уж заинтересовала меня Прорицательница. Заметив, что никто не возражает, девочка оглянулась на старуху за своей спиной. Та лишь отвела взгляд и тихо заговорила.
  - У Русэл было четыре дитя, - хриплый голос вызывал мурашки по телу. - Три дочери-ведьмы и сын, которому Великая Сила не досталась. Не желая обременять свою семью, он покинул Ио и ушёл в другой мир. Там у него появилась большая семья, разъехавшаяся по всему миру. Таким образом, род Русэл веками и тысячелетиями жил сразу в двух мирах, - ведьма сделала паузу, переведя взгляд на нас, и продолжила. - Никто из нас и предположить не мог, что её род на Ио оборвётся на Эриде и Эзиде. Увы, Мать Богиня не даровала им семьи. Их дети умирали один за другим ещё в младенчестве. И все позабыли о том, что в другом мире живут её наследники, потомки. Они расселились по всей планете, но мало кому была дарована хоть малая толика Силы. И никто из них не знал о своей прародительнице.
  Ведьма тяжело вздохнула и потянулась к графину с водой. Я лишь могла наблюдать за ней неотрывно, словно боясь упустить что-то важное, но не понимала, что именно. Хотелось услышать продолжение истории и, судя по всему, не мне одной. Ева судорожно выдохнула, а Инга подалась вперёд. Старуха тем временем поднялась со своего места, обошла алтарь и остановилась напротив. Её цепкий взгляд поочерёдно изучал нас троих.
  - Сейчас есть всего три небольших семьи, которые являются потом-ками Русэл. И только в двух из них есть те, кто владеет Великой Силой... И как бы это ни было странно, но Мать Богиня позаботилась о том, чтобы они всегда были рядом. И те две ведьмы, что переняли Силу, так похожи, как и их судьбы. Родиться, учиться и жить в одном доме...
  По спине прошелся холодок от последних слов. В горле мгновенно пересохло, а от волнения закружилась голова. Слишком схожа история. Таких совпадений не бывает... наверное.
  - Они хоть знают об этом? - Инга явно ничего не понимала, но она и не знала ничего о нашей жизни.
  - Пожалуй, лучше спросить их самих, - осторожно заметила девочка, неотрывно глядя на нас.
  Я лишь неуверенно покосилась на подругу, заметив, что та смотрит на меня. Растерянная и взволнованная. Она, как и я, совершенно ничего не понимала. Точнее, понимала, но не верила услышанному.
  - То есть, - первой пришла в себя Инга, - они и есть те самые на-следницы, в смысле потомки Русэл?
  - Именно, - подтвердила старуха. - Последние ведьмы с такой же Силой, которой обладала их прародительница. И Мать Богиня привела их домой.
  - Но что всё это значит? - Ева взглянула на Прорицательницу, а затем на старуху. - В чём смысл?
  - Мать Богиня присматривает за вами. Она свела вас с ней, - ведьма махнула иссохшей рукой на Ингу, - и не отступит дальше. Она приготовила для вас много испытаний. И судьба у вас неоднозначная.
  - О чём вы? - последняя фраза меня напрягала.
  - Это лишь наблюдения одной старой и ворчливой ведьмы, - с некоторым нажимом произнесла Прорицательница, - но отчасти она права. Пока не беспокойтесь ни о чём и просто действуйте по обстоятельствам. Мать Богиня присматривает за вами.
  - Как-то не успокоили ваши слова, Прорицательница, уж извините, - Ева поджала губы.
  - Не беспокойся, дитя, - старуха взяла в руки одну из стопок на каменной плите. - Сейчас вам следует переодеться и пойти с нами к озеру неподалёку.
  - Но... - уже и мне захотелось всё выяснить.
  Старуха посмотрела на меня так, что дальше говорить перехотелось, и я просто замолчала. Сначала она вручила стопку одежды Еве, затем передала Инге, а следом и мне.
  - Переодевайтесь. Обувь под скамьей. Мы подождём вас у выхода, - Прорицательница мило улыбнулась, встала со своего места и, подхватив старуху под руку, повела её прочь.
  Я несколько секунд бездумно смотрела на свою стопку, а затем всё же начала снимать обычную одежду. Что-либо обсуждать сейчас не хотелось. Голова была забита сотнями мыслей, так что руки сами машинально всё делали. Девочки тоже молчали. Каждая в этот момент думала о своём. Краем глаза я всё же наблюдала за ними, стараясь определить эмоции.
  Инга казалась слишком задумчивой, из-за чего не сразу смогла разо-браться, что и как надевать. Ева походила на надувшийся шарик. Вот уж кто больше всех размышлял над происшедшим. Глубоко вздохнув, я отвернулась и стала разглядывать, что же нам дали.
  Это было нечто странное. На первый взгляд платье, но только не со-всем обычное. Оно было сшито из плотной ткани, походившей на кожу, но несколько мягче. Грудь сдавливал плотный корсет, похожий на жилетку. И прямо от него вниз шла юбка с несколькими разрезами спереди и одним сзади. Под корсет мы надели достаточно лёгкие светлые рубахи и плотные тёмные брюки. Под скамьей оказались невысокие ботинки.
  Выглядело всё это в целом весьма завораживающе. Все эти ремешки, узлы, разрезы. Весь наряд. Инга казалась такой грациозной и несколько хищной. Ева, несмотря на схожесть платья, - привлекательной и эмоциональной, но в то же время практичной.
  - Вам идут ваши одежды, - тихо заметила Прорицательница. - Прошу вас, возьмите мешочки с деньгами и идите за нами.
  Коротко кивнув, мы собрали свои вещи и направились за двумя ведьмами. Они бесшумно вышли на площадь, прикрыв за собой дверь, ведущую в Храм. Их шагов не было слышно, лишь шорох платьев и спокойное размеренное дыхание колыхали воздух. Ведьмы вокруг нас мирно спали.
  По пути удалось положить вещи в сумки, чтобы они не мешались. К новой одежде ещё предстояло привыкнуть, но стоит признать, что она оказалась весьма удобной. Даже длинные юбки не мешали идти, чего я ожидала с самого начала.
  Ведьмы вели нас за пределы площади, мимо плакучих ив, по незаметной для глаза тропинке. Звуки постепенно сменялись на глубокую, всепоглощающую тишину. В какой-то момент мы все поменялись местами. Прорицательница шла первой, за ней - Инга с Евой. Я бесшумно следовала за ними, замыкала шествие старуха-ведьма, о которой я на время забыла.
  Сейчас её присутствие меня несколько напрягало, казалось, что она дышит мне в спину. Будь моя воля, рванула бы вперед без оглядки, ну или к Прорицательнице, рядом с которой чувствовала себя куда спокойнее. В этот момент девочка повела нас между деревьями. Их ветви образовывали своеобразный туннель, освещаемый лишь редкими светлячками да нашими седыми волосами.
  Темно, но так волшебно и волнительно, что в груди всё задрожало. Хотела бы я взглянуть на это место при дневном освещении. Хотя и так было достаточно. Появилось огромное желание остаться здесь, вдалеке от всего суетного, и жить, окутанной этими ветвями.
  Впереди показался просвет, и через несколько секунд я уловила в нём движение. Мы вышли на берег небольшого озера. Вокруг бегали, ходили, плавали, летали и просто отдыхали различные животные самых разных видов, размеров и окрасов. Большинство из них я видела впервые.
  Прорицательница остановилась у самой опушки и взглянула на вставших рядом Ингу и Еву. Те завороженно наблюдали за животными. Я осталась чуть позади.
  - Сколько бы друзей и подруг у вас ни было, они не смогут вам заменить таких спутников, как эти, - Прорицательница указала на животных. - Прошу вас, ведьмы, выберите себе по одному питомцу. Это может быть как ездовое животное, так и обычный зверёк, которого можно держать дома.
  Я не могла поверить своим ушам. Вот так просто? Мы можем себе кого-нибудь выбрать? И почему мне показалось, что другим участницам такого предложения не поступало? Слишком предвзято, что ли...
  - Ну же, не стойте. Вам ещё отдохнуть надо.
  Инга неуверенно закусила губу и выступила вперёд. Никто даже не шелохнулся, не обратил на неё внимания. Все звери продолжали заниматься своими делами. Каждый её шаг сопровождался стуком и треском камней под ногами, пока не сменился на влажный шорох песка. Следы от ботинок исчезали уже через пару секунд, как по волшебству. Замерев на секунду у самой кромки воды, Инга посмотрела по обе стороны от себя. Она уже повернулась налево и сделала один шаг, когда по берегу прокатился рык.
  По коже пробежала толпа мурашек. Инга так и вовсе чуть не подскочила на месте. Она резко обернулась и стала вглядываться во тьму, откуда так чётко виднелось девять пар глаз. Что за звери там находились, я даже предположить не могла.
  Как будто услышав мои мысли, они показались из тени. Это было не-что невообразимое. От кончиков заострённых ушей по позвоночнику и раздвоенному хвосту разливался мягкий голубоватый свет, позволяя увидеть всё существо целиком. Они напоминали диких кошек, так вальяжно разлегшись на ветвях одного огромного дерева. Как только Инга приблизилась к ним, одна из них грациозно спрыгнула с верхней ветки на землю. По размерам она и льва с тигром могла превзойти. Внешне же походила на фоссу. Только лапы более длинные, тело мускулистее, хвост же с середины раздвоен и каждая часть кажется острее любого лезвия, со свистом разрезая воздух.
  - Это Лефала, мурия. Своенравна и равнодушна ко всему, что её не касается, - проговорила старуха, встав рядом со мной.
  Кошка тем временем с осторожностью обошла ведьму и стала принюхиваться. Считанные мгновения, и хищный зверь утробно заурчал, лоснясь к девушке. Инга от растерянности не нашла, что сказать, только гладила мурию по голове. Та покорно села, а затем и вовсе легла у ног ведьмы, словно приглашая её присоединиться. Инга, недолго думая, перекинула через неё ногу и села на спину ближе к передним лапам. Только сейчас я заметила, что мурия чуть ли не втрое больше своей хозяйки.
  Чуть прогнувшись в спине, Лефала поднялась и вальяжно направилась в нашу сторону. Лицо Инги светилось от счастья чуть ли не ярче волос. Я даже не смогла сдержать улыбку.
  - Прекрасно, - Прорицательница бесшумно хлопнула в ладоши. - Вы подходите друг другу.
  - Спасибо, - еле проговорила ведьма, почти переходя на писк.
  Этим вместо неё занялась Ева, потянув руки к невиданному ранее созданию. Только вот даже дотронуться до него она не успела, как оглушительный рёв заставил маленькую светящуюся птичку улететь, а нас - вскрикнуть. Прорицательница со старухой искренне рассмеялись. Стоило только взглянуть на источник столь грозного голоса, как захотелось спрятаться или забраться куда-нибудь повыше.
  Перед нами на двух лапах стоял огромный саблезубый медведь, ростом метра три. Он требовательно рыкнул и сделал шаг в сторону Евы. Та словно оцепенела. В глазах стояли слёзы, но точно не от страха. Я знала её достаточно хорошо, чтобы предположить дальнейшую реакцию.
  - Он плюшевый, - с придыханием прошептала подруга и без задней мысли протянула к нему руки.
  Вот она, её слабость. Бесконечная любовь ко всему необычному и но-вому... и особенно к большим и мягким животным. Чем больше, тем лучше. И кажется, она нашла свой идеал.
  - Его зовут Марс, - старуха с интересом наблюдала за этой пароч-кой. - Грозный и требовательный. И ты ему очень понравилась.
  - И-и-и! - Ева от счастья запищала на одной ноте и запрыгала на месте, хлопая в ладоши, а затем и вовсе бросилась к медведю, попытавшись обнять его.
  Не знаю, кто растерялся больше: медведь или все остальные. Но пер-вый довольно заурчал и сел прямо на камни, выгибая шею. Ева его гладила, чесала и тискала без остановки, чуть ли не мурлыча от удовольствия.
  - Ты мой хороший. Такой большой, мягкий и пушистый. Прямо как плюшевая игрушка, только лучше, - ворковала без остановки подруга.
  - Это надолго, - тихо заметила я.
  - Тебе тоже стоит кого-то выбрать, - заметила старая ведьма.
  Я в растерянности посмотрела на неё, а затем перевела взгляд на за-полненный волшебными животными берег. Как Инга с Евой их нашли? Я ничего не чувствую, кроме общего интереса. Понятия не имею, как его ис-кать или выбирать.
  - Амбер? - голос подруги заставил меня вздрогнуть.
  - М? - я перевела взгляд на неё и заметила тревогу.
  - Просто смотри. Ты сама поймёшь, когда найдёшь.
  - Спасибо за поддержку, - едва слышно прошептала я и тяжело вздохнула.
  Даже предположить не могла, что мне нужно. Взгляд падал на изящ-ных ящериц, спящих волков и лис, грозных орлов и совсем уж незнакомых и диковинных зверей. Бесполезно. Даже крохотные серебристые белочки не привлекали. Одна такая пробежала под ногами. Тут-то я и заметила нечто, похожее на туман - он укрыл землю так, что её уже не было видно.
  Проследив взглядом за источником, я обернулась. Позади никого не было, лишь деревья. И туман исходил из-за них. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Я направилась вперёд. Внутри всё дрожало от каждого шага. Догадки сменяли друг друга быстрее, чем я могла развить их.
  За ближайшим деревом в непроглядной темноте пряталось нечто невообразимое и огромное. Я могла уловить лишь странный блеск, располагавшийся выше меня примерно на полметра. Оставалось всего несколько шагов, когда по берегу эхом разнесся громкий стук, словно копытом ударили по камню. В следующее мгновение вышел и источник звука и тумана.
  Он был огромен и смотрел на меня так внимательно, словно знал всё о моей жизни. Я же заворожённо наблюдала за конем, который был выше меня чуть ли не на метр. Чёрный, подобно зеркалу, он отражал любой свет. Его грива была очень длинной, концы её растворялись в тумане, точнее, они становились этим самым туманом. Точно таким же был и хвост. Я взглянула в большие глаза с серебристым отблеском: они светились в темноте, подобно нашим седым волосам. Что самое необычное, конь смотрел так, словно я была единственной, достойной его внимания.
  - Похоже, наш жеребец решил, что ты должна выбрать его, - деловито заметила старуха. - Он из вымирающего вида. Их прозвали туманами за их способности. На Ио таких осталось лишь два. Гордые и свободолюбивые существа. У него нет имени, потому мы так и зовём его 'туманом'.
  Я оглядела его и неуверенно протянула руку в попытке погладить. Туман подставил морду. Нежный, словно шёлк, и теплый.
  - Завтра вы пойдёте без них. Они присоединятся к вам чуть позже. И имейте в виду, они пойдут за вами в ваш мир.
  От последних слов я замерла. Меня словно холодной водой окатили. Я и представить себе не могла этих животных на Земле. Слишком уж они выделялись. Да и в городской квартире их невозможно содержать. Как они себе это представляют? Впрочем, когда придёт время, тогда и будем беспокоиться.
  - Спасибо вам за помощь, - Инга покорно склонила голову и чуть присела.
  - Не стоит благодарности, считайте их подарком от Мать Богини, - спокойно произнесла Прорицательница. - А теперь нам всем стоит вернуться и лечь спать.
  Словно восприняв слова в свой адрес, наши новые друзья ожили и поспешили прочь. Туман скрылся в лесу, Лефала вернулась к своим сородичам, Марс же ушел к самой воде. Прорицательница направилась обратно к Храму, Инга поспешила за ней, как и Ева. Я и шага сделать не успела, как мне на плечо опустилась иссохшая ладонь старухи.
  - Задержись ненадолго, Амбер, - её хриплый голос оказался таким заботливым, что я даже растерялась.
  Что ответить на такую просьбу, я даже не знала. В воздухе повисло напряжение, и мы обе молчали, пока не остались одни.
  - Тебе следует быть осторожнее, ведьма.
  - Зачем вы мне это говорите? - я внимательно посмотрела на старуху и нахмурилась.
  - Затем, что твоя жизнь не раз будет висеть на волоске. Твой могущественный друг не всесилен.
  - Друг? О ком вы?
  - Уже скоро ты с ним встретишься... Я не хочу твоей смерти, девочка. И, увы, мне нельзя менять будущее, но порой мне позволено хоть немного предостеречь.
  - Я вас не понимаю...
  - И не нужно, - она криво улыбнулась и пошла прочь, оставив меня переваривать услышанное.
  О чём она говорила, я понятия не имела. Просто шла за ней, погрузившись в свои мысли. Даже не заметила, как мы вновь вышли к площади с фонтаном. Прорицательница, Инга и Ева уже ждали нас, о чём-то тихо переговариваясь.
  - Спокойной ночи, ведьмы. Увидимся завтра утром. Вам следует поспать.
  - Спокойной ночи, - шёпотом дружно пробормотали мы в ответ.
  - Что-то случилось, Амбер? - Ева коснулась моего плеча.
  - Даже не знаю, - я пожала плечами и посмотрела вслед двум уда-ляющимся фигурам. - Идёи спать.
  Я направилась к нашим местам. Что же это было?
  'Вы так и не сказали ей о будущем, Прорицательница?'
  'Ты тоже, Альрин. Но нужно ли ей знать? Она попытается всё изме-нить, а это приведёт к хаосу. Лучше уж пусть всё останется так, как есть'.
  'Вы правы. И всё же я надеюсь на лучшее'.
  'Не стоит, дитя. Мои видения всегда сбываются. Ничего не изменить'.
  Не знаю, что я слышала, но догадок было так много, что голова кружилась. Хорошо, что уснуть удалось сразу.
   
  

ГЛАВА 3

  
  - Первый день идем все вместе, затем расходимся. Кто один, а кто группами, - сказала Инга, как только мы спустились по лестнице, ведущей из Храма.
  Ведьмы толпились на небольшой поляне, болтали между собой. Кто-то кричал, некоторые ругались. Со стороны и не скажешь, что здесь происходило что-то необычное. Разве что седые волосы бросались в глаза и угрозы применить свой Дар резали слух. Единственные, кто сохранял ледяное спокойствие, оказались ведьмаки. Все в камзолах, с мечами в руках. Седые волосы аккуратно стянуты в хвост. Их было не меньше десятка и все, как на подбор, сильные. От них исходила такая мощь, что становилось не по себе.
  - Значит, - протянула Ева, - первый день нам придётся провести в обществе ведьм.
  - Главное не отставать, - Инга криво улыбнулась. - Ждать нас никто не будет.
  Тяжело вздохнув, ведьма покосилась в сторону звонко смеющихся ведьм. Такие спокойные и расслабленные, я бы даже сказала весьма уверенные в своих силах. Лишь одна стояла с каменным выражением лица. Она выделялась среди других, и не совсем понятно было, чем именно. Возможно, полным отсутствием эмоций или же шрамом, что так уродливо пересекал её шею и скулы. А полностью белые волосы ещё больше подчёркивали её странность.
  Всего на секунду наши взгляды пересеклись. И единственное, что я заметила, это уверенность в том, что она выше, словно я червь у неё под ногами. Отвлёк меня тихий кашель за спиной. Обернувшись, я увидела Прорицательницу. Девочка мило улыбнулась, придерживая тяжёлый подол своего одеяния. Сегодня её волосы были заплетены в тугую витиеватую косу.
  - Госпожа, - первой сориентировалась, как обычно, Инга.
  Она в почтении склонила голову, за ней последовали остальные ведь-мы. Слабо кивнув, девочка прошла к груде камней, возвышающейся в высоту не меньше, чем на метр. Один из ведьмаков осторожно подхватил её за талию и поставил на вершину. Таким образом, Прорицательница теперь возвышалась над всеми.
  - Сегодня, - она начала говорить без каких-либо лишних приветствий, - в последний летний день, начнётся ваше испытание, которое приведёт вас к Великой Силе. Мать Богиня дарует её лишь тем, кто дойдёт первым. Все вы знаете, насколько непростым бывает этот путь. Чем вы сильнее, тем тяжелее придётся. Но не стоит забывать, что цель того стоит. Если не уверены, отступите сразу. Другим желаю удачи. Да убережёт вас Мать Богиня.
  - И покарает наших врагов Кхаша, - шёпот, донесшийся с разных сторон, не предвещал ничего хорошего.
  Мы с Евой слышали о ней. Кхаша была младшей сестрой Мать Богини и олицетворяла полную её противоположность. Жестокая со своими врагами, требовательная к послушникам. Она больше походила на злую богиню, в то время как её сестра стала для всех любящей матерью.
  Прорицательница предпочла не обращать внимания на непокорных ведьм. Она лишь попросила ведьмака спустить её на землю, а затем направилась к запряжённой телеге у дороги. Поравнявшись с нами, девочка подмигнула и едва слышно пожелала удачи.
  Все ведьмы терпеливо ждали, пока Прорицательница не села в телегу, где её уже ждала старуха. Стоило им только тронуться, как из-за деревьев вывели несколько лошадей. Часть ведьмаков оседлали их и направились следом. Другие же остались стоять. Стоило им только скрыться за ближайшими деревьями, как всё на поляне пришло в движение.
  Ведьмы начали в ускоренном режиме собираться. Шума стало вдвое больше, как и криков. Со всех сторон летели угрозы. Оказывается, они вели себя куда более прилично, пока Прорицательница находилась здесь. Сейчас же дело доходило чуть ли не до драки.
  - Самые умные уже уходят, - заметила Инга. - И нам пора.
  Без каких-либо предупреждений она направилась прочь. Нам с Евой только и оставалось, что последовать за ней. Постепенно все ведьмы выдвигались в путь, не желая отставать от других. Выглядело это весьма интересно. Огромная вереница женщин разных возрастов растянулась на несколько сотен метров.
  Большую часть времени мы разговаривали о том, что произошло прошлой ночью. Инга не сразу успокоилась. Сначала она весьма возбуждённо старалась выяснить подробности наших взаимоотношений с Эридой и Эзидой. По большей степени отвечала Ева, окунаясь с головой в воспоминания. Она даже хотела показать совместные фотографии и долго искала телефон в рюкзаке, пока я не напомнила ей о том, что мы оставили сотовые дома.
  Пока девочки общались, я разглядывала природу Ио. Большую часть дня мы шли через лес. За это время представилась возможность разглядеть деревья-полусферы изнутри. Как оказалось, под листвой скрывалось огромное переплетение ветвей. Мха было слишком много, он покрывал камни, стволы деревьев, устилал землю там, где не было травы. В результате - ботинки скользили.
  Ведьмы действительно шли быстро и отстающих не ждали. Порой мне казалось, что путь знали все, кроме меня. За весь день было всего два коротких привала, так что уже к вечеру в пору было выть от боли в ногах. Как бы нас ни тренировали, но таких походов нам с Евой не организовывали. Оставалось терпеть до остановки для сна. К счастью, нужное место нашли до того, как оба солнца сели.
  Место было выбрано не очень удачно. Глубокий овраг с несколькими углублениями по краям. Травы почти не было, в основном голая земля. Инге удалось занять для нас место в самом удачно расположенном углублении, над которым был навес земли с переплетением корней одного из деревьев. За то время, пока мы готовили место ко сну, я успела заметить новых существ.
  На Ио их называли фали лумтури. Инга их звала звёздными бабочками. И ведь она в каком-то смысле была права. Эти милые создания действительно походили на наших бабочек. Я даже заметила несколько похожих на стрекоз. Все они светились нежно-голубоватым светом и оставляли за собой шлейф из крохотных звёздочек и пылинок. Они исчезали почти сразу, но порой часть пыли оседала на землю или листву, переливаясь, подобно бриллиантам, и освещая всё кругом.
  Как бы меня ни поражала природа Ио своей необычностью, я не могла понять, почему мне всё казалось таким естественным. Вроде новый незнакомый мир, но всё слишком... знакомо, пожалуй. Я не касалась листвы, но знаю, что она похожа на бархат, что, коснувшись ствола дерева, через несколько мгновений можно было ощутить тепло, пульсирующее глубоко внутри. Пугало то, что я не знала, откуда мне это известно.
  От дурных мыслей отвлекали появлявшиеся ведьмы. Уставшие, голодные, они только ступали на поляну и тут же оседали на землю, стремясь перевести дыхание. Мы тем временем прихватили немного еды и направились к костру в самом центре, где собирались все ведьмы. Одни беседовали друг с другом, рассказывали о своих приключениях, другие лишь молча наблюдали и ели.
  Мы втроём сели чуть в стороне на одном из камней и принялись за еду. На соседнем булыжнике устроились две ведьмы. Они были похожи внешне, видимо, сестры. У них были самые обычные каштановые волосы и лишь несколько седых прядей. Сразу видно, что они слабы. Интересно, насколько сложно им приходится в обществе более сильных ведьм да и вообще в этом мире?
  - Неужели ты решила, что теперь тебе удастся добиться победы, чу-жачка? - за спиной раздался холодный голос одной из ведьм.
  Я обернулась. За нами стояла группа ведьм. Недалеко от них находилась и та самая ведьма с белыми волосами, облокотившись о ствол дерева. Когда наши взгляды пересеклись, она и не подумала отвести глаза. Зато я посмотрела на ту, что задала вопрос.
  - Тебе какое дело? Решила и ладно, - так же холодно ответила Инга.
  - Думай, с кем разговариваешь, ведьма, - огрызнулась её собеседница, - или прошлый раз тебя ничему не научил?
  - Эй, - Ева поднялась на ноги, - хамить обязательно?
  Дальнейшие события могли бы оказаться куда более печальными, не-жели вышло. Прежде чем ведьма успела ответить, я подскочила со своего места и приставила к её горлу нож.
  - Тебе не кажется, что это слишком? Мы к вам не лезли, так зачем вы пытаетесь развязать битву? Хочешь проверить свои силы или наши? Ты готова проиграть этот бой и покинуть борьбу за Великую Силу? Если да, то мы продолжим. Нет - так не пытайся использовать магию. Бесполезно.
  Я знала, о чём говорила. Магия - вещь интересная и многогранная. Несмотря на то, что мы с Евой могли уничтожить едва ли не всё, что хотим, нашу Силу можно было использовать и в другом направлении. А именно в качестве защиты. Создать нечто вроде барьера или щита довольно сложно, но вполне реально. Даже более чем, с учетом того, как нас гоняли Эрида и Эзида.
  Однако даже меня здесь ждал сюрприз. Едва заметная перламутровая дымка преграждала ведьме путь ко мне. И стоило только скосить глаза, как я заметила сосредоточенную Ингу. Вот оно что. Она не единственная, кто начал колдовать.
  - Судя по твоему молчанию, наш конфликт исчерпан. И если ты не против, мы бы хотели доесть свой ужин, - спокойно произнесла я, откусывая яблоко.
  Ведьма несколько секунд зло прожигала меня взглядом, а затем поджала губы и стремительным шагом направилась к белой ведьме. Я лишь облегчённо вздохнула и села обратно на камень.
  - Спасибо, - Инга виновато улыбнулась. - В прошлый раз они победили. Я же была одна и оказалась слабее.
  - Всегда пожалуйста. Может, в этот раз силы окажутся равными?
  - Надеюсь. Хотя, судя по тому, что я сейчас видела, и зная, что из себя представляют ваши Силы... в общем, я намерена победить.
  - Ну что же, - Ева мило улыбнулась, - это будет весьма интересно. Новые приключения ждут.
  - Мне больше по душе спокойствие и умиротворенность, - заметила я.
  - Как обычно.
  Инга лишь звонко рассмеялась. Видимо, её забавляло наше общение. Пока она с интересом наблюдала за нами, я искоса изучала её. Что у неё за способности? Щиты? Или же она, как и мы, способна видоизменять свою магию?
  Имеет смысл поговорить с ней о наших способностях, чтобы понимать, что мы можем сделать сообща, на что горазды. Эрида учила нас всё просчитывать. Сильные ведьмы, неспособные работать вместе, имеют куда больший шанс проиграть, нежели путешествуя по отдельности.
  - Инга, - вновь заговорила Ева. - Как долго ты знала Эриду и Эзиду?
  - Чуть меньше полувека. Они сделали из меня настоящую ведьму. А вы, как я понимаю, не так уж и долго с ними общались.
  - Да. Буквально пару лет. Я по ним скучаю. Они принесли в наши жизни столько нового.
  - Здесь я вас понимаю.
  Все вновь замолчали, погрузившись в свои мысли. Вскоре ведьмы начали расходиться по своим местам, готовясь ко сну. Мы ещё немного посидели и тоже направились к своему маленькому убежищу.
  Тишина спящего леса и редкий шёпот ведьм недолго волновали вечерний полумрак. Через несколько минут они стихли и поляну накрыл сон. Уснуть долго не удавалось, словно что-то сверхъестественное не позволяло. Внутри всё кричало о том, что нельзя спать. И это точно не мой внутренний голос. Такие вот вещи сильно напрягали. Эх, если не посплю, то завтрашний день окажется слишком тяжелым.
  Так тихо, лишь изредка слышно сверчков. Рядом Ева и Инга тоже не спали. Никто из нас ничего не говорил, мы просто ждали. Прошло несколько секунд, прежде чем я уловила странный звук, похожий на шелест и треск. Затем наступила звенящая тишина.
  Взглянув на Ингу, я заметила, как она приложила палец к губам и бесшумно достала нож из-под сумки. Немного погодя, мы встали со своих мест и присели на корточки. По телу прошла дрожь.
  Секунды текли так медленно, что хотелось поторопить время. Ожидание давалось тяжело. Но прежде чем напряжение усилилось, на поляну с одного из деревьев спрыгнул невысокий, но крупный мужчина с коротким изогнутым мечом в руках.
  Не прошло и пары секунд, как рядом появился ещё один. Он оказался почти на голову выше первого и был явно крупнее. В одной руке покоился длинный тяжёлый меч, в другой - посох во весь рост. Второй незнакомец имел бронзовый цвет кожи и ярко-рыжие волосы. Лицо скрывал глубокий капюшон. Первый же оказался ещё более странным. Чёрная кожа, маска на лице, острые уши и седые волосы.
  Над нашими головами что-то зашуршало. Сквозь густое переплетение корней можно было разглядеть как минимум ещё двух странных гостей. Начищенные до блеска клинки, словно зеркала, отражали всё, что хоть как-то было освещено.
  - Ты посмотри на них, - заговорил один из тех, что стоял в самом центре. - Так безмятежно спят. Глупые ведьмы.
  - Решил разбудить их своей болтовней? - едва слышно ответил другой.
  - А знаешь, я так и не понял, почему ты согласился на охоту. Вы ведь в Градросе уже лет десять ведьм не трогаете.
  - На охоту я и не соглашался, - незнакомец с бронзовой кожей сел на тот же камень, на котором сидели мы, когда ужинали. - Я следую зову Богов и выполняю их просьбу. Моя семья обо всём знает.
  - Твое право, Энрис, - протяжно выдохнув, темнокожий огляделся вокруг себя. - Начинайте. Выловить всех. И постарайтесь не убивать.
  После его слов из-за деревьев появились и другие охотники. Не знаю, случайно или Мать Богиня постаралась, но мы втроём умудрились засвистеть одновременно. Аж уши заложило.
  - Охотники! - завопила Инга и первая бросилась из нашего укрытия.
  Ведьмы в доли секунды повскакивали со своих мест, меняя облик. А вот нежданные гости растерялись, как и те двое, что находились в самом центре. Всего несколько мгновений тишины, вызвавших толпу мурашек по спине, и лес пронзили крики всех, кто находился сейчас здесь.
  Охотники, что находились прямо над нами, спрыгнули на землю и обернулись к нам. Я моментально бросилась на того, что стоял ближе, и повалила его с ног. Выхватив нож, тут же вонзила его в грудь охотника. Казалось, моё сердце колотилось не под ребрами, а в горле, отчего становилось трудно дышать. Окровавленные руки тряслись от волнения. Несильно, но это отвлекало.
  И только зов Евы заставил меня опомниться. Обернувшись, я увидела, как её прижали к дереву, стремясь надеть кандалы. Схватив меч убитого мной охотника, я бросилась к подруге. Несколько шагов, и враг издал хриплый стон, завалившись на спину. Ева отбросила кандалы прочь, но забрала меч.
  - Спасибо, - глубоко вздохнув, она взглянула мне за спину. - Нужно помочь остальным.
  Здесь она была права. На поляне творилось нечто. Ведьмы кричали, что было мочи, использовали магию и отбивались от охотников как могли. По всему оврагу разносился рык волков и ещё каких-то зверей. Либо кто-то из ведьм призвал, либо их 'друзья'. Те, что напали на нас, явно рассчитывали на лёгкий бой с менее ожесточенным сопротивлением.
  И если поначалу охотники просто хватали ведьм, то те не чурались убийств. Уже как минимум пять тел валялись на холодной земле. Это уж точно не нравилось тому чернокожему эльфу. Он то рычал, то метался в разные стороны, то сквозь зубы что-то орал на своем языке.
  - Я заметила, что ведьмы лишаются своих сил, если им надевают кандалы, - пропыхтела Ева, ставя подножку охотнику, гнавшемуся за одной из девушек.
  Рухнув с грохотом на землю, он поспешил подняться и бросился в нашу сторону. Ева успела увернуться, я же блокировала удар. Только не подумала о том, что, как воин, он очень шустрый. Удары резко сменялись один за другим, при том с такой силой, что даже отражать их не всегда удавалось и приходилось уворачиваться. Споткнувшись о чьё-то тело, я рухнула на землю. Над головой послышался смех, резко сменившийся предсмертным хрипом. Рядом упало бездыханное тело охотника.
  - Вот же шустрый какой, - Ева поджала губы.
  - Это точно. Нужно достать ключи и освободить ведьм.
  - Поняла, будь аккуратнее.
  Ева протянула мне руку, помогая встать. Дальше наши пути немного разошлись. Она бросилась в самый эпицентр. Я же побежала к нашему месту ночлега. Как назло, сумка напоминала бесконечный космос, так что ключи удалось найти не сразу. Целая связка, весящая не меньше килограмма. И каждый из них способен открыть любой замок.
  Я уже собиралась встать, как услышала за спиной шаги. Резкий поворот, клинок вошёл прямо между рёбер. Такого он точно не ожидал. Вытолкнув тело наружу, я бросилась к ведьмам. Как нарочно стали попадаться на пути охотники. Теперь они уже забыли о том, что просто хотели поймать и пленить ведьм. Некоторых убивали. Пришлось отбиваться ото всех и между делом ставить защиту на магию ведьм. В такой суматохе они даже не следили за тем, кого атакуют.
  Прямо передо мной ведьму в кандалах повалил на землю очередной охотник. Мощный удар ногой, словно мяч решила пнуть, и эльф отлетел в сторону. Ухватив напуганную девчонку под локоть, я дернула её на себя, помогая встать. Короткий щелчок, и оковы со звоном упали на землю.
  - Беги отсюда и прячься.
  - Спасибо, - чуть ли не в слезах прошептала девушка и бросилась в ту сторону, где охотников почти не было.
  Я только повернуться успела, как заметила Ингу в кандалах, отбивающуюся от двух охотников. За её спиной плакали две слабые ведьмы, совсем ещё дети. Старшей на вид было не больше пятнадцати. На руках висели те же оковы, но они не мешали прижимать к себе маленькое тельце совсем юной ведьмочки. По телу прошелся холодок, когда я заметила кровь на простеньком льняном платье.
  - Ева! - я изо всех сил позвала подругу, ища её глазами.
  - Что? - моментальный ответ, не отрываясь от боя с охотником.
  - Нужно помочь Инге, - я обошла её противника со спины, переманивая его на себя.
  - Поняла, - стоило ему только отвернуться от Евы, как та вонзила в него меч.
  Едва переведя дыхание, мы побежали к Инге. Весьма вовремя. Её ок-ружили с двух сторон и уже собирались напасть, как Ева обрушилась на одного, а я перегородила путь второму. Чтобы не тратить на него времени, я решила смухлевать. Стоило только сжать руку в кулак, как под ногами охотника образовалась яма в полметра глубиной. От неожиданности он взмахнул руками, выронив меч. Воспользовавшись случаем, я полоснула его по груди.
  Инга за спиной тяжело дышала. Затем рухнул второй охотник. Краем глаза я заметила тех, что первыми появились на поляне. Они пристально наблюдали за нами. Больше всего напрягал рыжеволосый. Он продолжал сидеть на камне, широко расставив ноги. Его огромный меч был воткнут в землю, а на рукояти покоились руки. Посох стоял рядом.
  - Амбер, - голос Евы заставил его чуть повернуть голову, а меня обернуться. - Им нужно помочь, девочку ранили.
  Ева склонилась над двумя ведьмами, отложив меч в сторону. Я присела напротив, тоже освободив руки. И вправду, совсем ещё ребёнок. Ей лет девять, не больше.
  - Можете ей помочь? - Инга неотрывно следила за тем, что творится вокруг, держа меч наготове. - Я вас прикрою.
  - Сначала сними кандалы, - я бросила ей связку ключей.
  - Спасибо, - она поспешила расстегнуть замок и отбросить оковы прочь.
  Я же взглянула на подругу, которая сейчас выглядела особенно серьезной. Недолго думая, она встряхнула руками, с кончиков пальцев и ладоней посыпались крохотные золотые песчинки. Я осторожно коснулась головы девочки. Там, где соприкасалась с ней моя рука, появлялся тёплый нежный свет. Вторая нависла над окровавленной тряпкой, скрывающей рану. По обе стороны держала свои руки Ева.
  Нити из моих ладоней стягивали края в одно целое, а песчинки Евы засыпали каждый зазор, восстанавливая плоть в считанные секунды. И всё было бы прекрасно, но многие охотники обратили на нас внимание.
  - Взять тех трёх ведьм, - прорычал с середины поляны тот, что был с чёрной кожей. - Первую ко мне, двух других в кандалы... за них много заплатят.
  От такого я аж опешила. Он сейчас об Инге говорил? Зачем она ему?
  - А не пошел бы ты куда подальше? Вместе со своим королем! - прорычала девушка и ещё крепче перехватила меч.
  - Пора заканчивать, - Ева убрала руки от девочки. - У нас гости.
  Я лишь кивнула и подняла на ноги двух ведьм, ища путь для отхода. Найдя небольшую лазейку взглядом, я вручила той, что постарше, клинок и подтолкнула к чаще леса.
  - Бегите, что есть мочи. Уходите как можно дальше. А ещё лучше - вернитесь домой.
  Испуганно закивав, девочки бросились прочь. Мне оставалось лишь поднять меч убитого эльфа и присоединиться к подругам. Противников оказалось шестеро. По два на каждую, хотя, судя по тому, кто где стоял, четверо шли на Ингу.
  Пока было время и никто никуда не дёргался, я постаралась оглядеть поляну. Самый центр был пуст. Охотники оттесняли ведьм к деревьям, где их поджидали другие. Те покорно шли в ловушки. Ещё несколько нападавших направлялись в нашу сторону.
  - Не позволяйте надеть кандалы, - прошептала Инга, - они лишают сил.
  - Уже поняли, - хором ответили мы с Евой, она же потом и продолжила. - Расскажешь потом, зачем ты им.
  - Обязательно, главное - избежать плена.
  Вот такого развития событий я точно не планировала. Хотя, судя по скорости происходящего, я состарюсь быстрее, нежели мы сразимся.
  - Надоело ждать! - грозно прорычала Инга и бросилась вперёд.
  Я же растерялась в первое мгновение, но поспешила за ней. Слишком много охотников на одну ведьму. В первое же мгновение она выбросила руку вперёд. Два эльфа врезались в невидимый барьер. Третий бросился к Инге, но она начала защищаться.
  Я взяла на себя четвёртого и того, что предназначался мне. Блокировав удар одного, я дала возможность обойти меня со спины. Только вот они не подумали о Еве, которая сначала даже не шелохнулась. И тот, что должен был схватить её, даже дойти не успел. Подруга дёрнулась в мою сторону. За спиной послышался звон металла. В ту же секунду я резко взмахнула ногой. Крепкий каблук ботинка пришелся прямо в живот соперника. Пока он рухнул на землю и пытался встать, я развернулась к подруге.
  Она активно нападала на охотника, а сзади на неё шёл уже другой. Недолго думая, я просто выхватила нож из ботинка и бросила его в эльфа, попав в шею. Теперь можно было вернуться к первому противнику. Тот как раз оклемался. Краем глаза я заметила Ингу, не дававшую прохода двум другим охотникам и отбивавшуюся от третьего. Ей было тяжело.
  Уклонившись от удара эльфа, я перекинула меч в другую руку, а правой ударила его кулаком прямо в лицо. Он отшатнулся и чуть согнулся, в результате чего получил ещё один удар, но уже коленом. Всего одно короткое движение, и охотник завалился на бок у моих ног. В эту же секунду Инга зло рыкнула и сняла барьер. Я не уcпела.
  Один эльф сбил её с ног, надевая кандалы. Другие два бросились ко мне. Я и шага сделать не успела, как совершенно с другой стороны меня повалили на землю. Я выронила оружие из рук, стараясь ухватить врага. На меня навалился крепкий мужчина, человек, и дико ухмыльнулся. Недолго думая, я врезала ему между ног, а затем лбом прямо в челюсть. Он откатился в сторону, тихо скуля. Схватив кандалы, что он выронил, я поднялась на ноги и со всей силы ударила ими другого охотника. Третий успел кинуть такие же оковы в мою сторону, которые сами собой захлопнулись на запястьях.
  - Попалась, тварь, - оскалился тот, что получил удар между ног, пытаясь встать.
  - Амбер! - Ева покончила со своим соперником и бросилась ко мне.
  Я вернулась к тому, что уже поднимался на ноги. Увернувшись от его кулака, я толкнула его ногой и обвила шею кандалами, начав душить. Охотник перекинул меня через плечо, так что я рухнула на землю, больно ударившись позвоночником. Схватив его же нож, вонзила его тому в живот.
  Подняв голову, я увидела, как Ева вытаскивает меч из уже мёртвого тела. Ингу тащили по земле прямо к тем двум эльфам. Она ничего не могла поделать, лишь кричала ругательства и била по земле ногами от собственного бессилия.
  - Помоги Инге, я с этим разберусь, - голос сел, горло и вовсе пересохло так, что хотелось пить.
  Она молча бросилась к пойманной ведьме. Я же пыталась отдышаться и найти ключи. Шорох где-то за спиной оповестил о том, что в себя начал приходить последний охотник. Схватив ближайший меч, я с трудом поднялась на ноги и направилась в ту сторону, где Инга могла выронить ключи.
  Дойти до них мне не дали. За спиной послышалось тяжёлое дыхание. Резко обернувшись, я взмахнула мечом. Эльф блокировал удар. Его взгляд был столь красноречив, что стало страшно. Того, что он ударит меня в живот, я точно не ожидала. Задохнувшись от боли, я выронила меч и рухнула на спину. Затылок пульсировал глухой болью, мешая соображать.
  - Амбер! - крик Евы, разнёсшийся по всей поляне, заставил поморщиться, ибо голове лишний шум точно не нравился.
  Глубоко вздохнув, я резко выкинула ногу вперёд, попав прямо в колено эльфу. Послышался хруст, а затем и крик охотника, после чего тот осел на землю. Крепко сжав лежащий рядом меч, я резко села, отчего в глазах потемнело, и вонзила клинок в эльфа.
  В голове вертелись мысли только о том, когда же это все закончится. Даже вставать не хотелось. В чувства привела Ева, которая-таки добежала до меня и вцепилась в плечи, тряся так, словно я в обморок упала.
  - Ты как?!
  - Перестань трясти, и буду более-менее.
  Нервный смешок сменился едва слышным ругательством. Проследив взглядом за подругой, я издала болезненный стон. К нам не спеша направ-лялся рыжеволосый эльф. Он надвигался словно цунами на крохотный островок.
  Ева подскочила на ноги, схватив ключи и бросив их мне. Она встала в стойку, направив на охотника меч.
  - Даже не думай, красавчик, - прорычала она.
  Я поспешила снять оковы и встать рядом с подругой. Мне казалось, что этот соперник нам не по зубам. Крупный, он был похож на гору. Эльф остановился буквально в двух метрах от нас. На поляне наступила звенящая тишина.
  Сложно было даже представить его дальнейшие действия. Если он нападёт, то, судя по всему, даже наших с Евой совместных сил не хватит. А может, просто использовать магию? Одна отвлекает, другая читает заклинания? Или же Разрушение применить? Только вот на чём, такого врасплох не застанешь.
  - Энрис, буду признателен за них. Треть денег твоя, - дрожащим от гнева голосом прохрипел тёмный эльф.
  - Ты забыл, что я пришёл не на охоту, - спокойно ответил эльф и снял капюшон.
  Довольная ухмылка на тонких губах, искорки в ярко-зелёных глазах и немного растрёпанные волосы, местами заплетённые в мелкие косички. Острые уши, торчащие в разные стороны, притягивали взгляд. Я не могла понять, почему интуитивно я воспринимала его не как врага, а как... хорошего знакомого?
  - Я пришел за ней, - эльф хитро улыбнулся.
  Кого именно он имел в виду, я не поняла, а Ева сразу определила, что меня. Она подалась вперёд, загородив меня собой. А ведь обычно так делала я, защищая свою подругу.
  - Что делать будем? - тихо спросила я, подняв свой меч с земли. - Не хочу признавать, что слаба, но с ним мы не справимся.
  - Может, используем Силу?
  - И разнесём пол-леса к чертям? - я покосилась на подругу, та лишь криво улыбнулась.
  - Ну что ты, Амбер. Зато живы останемся.
  Вот уж действительно. Только ради этого хотелось использовать ма-гию. Но высока была вероятность, что других зацепим, не та это Сила, чтобы её применять направо и налево. Такая мощь может выйти из-под контроля. Нас всегда учили за этим следить и как можно реже её использовать, искать другие варианты.
  Эльф тем временем одним движением воткнул посох в землю. От него начало разливаться тёплое свечение в виде сферы. Словно своеобразная защита. Но чем ближе оно было к нам, тем больше рассеивалось, оставляя лишь знакомые золотые песчинки, так сильно похожие на те, что создавала Ева при Исцелении.
  В следующее мгновение эльф убрал свой меч за спину. Мне показа-лось, что его зелёные глаза стали ещё ярче, словно начали светиться.
  - Вообще-то, - в голосе появилась хрипотца, - я говорил не об Амбер, а о тебе, Ева.
  После его слов внутри всё заледенело. В одно мгновение мою талию что-то обвило, и я ощутила резкий рывок в сторону. Сначала из легких выбило весь воздух, за тем стало больно спине. Рухнула я точно не на землю, потому что услышала под собой хрип Инги. Мы и пошевелиться не успели, как запястья обвили корни и стянули наши руки между собой. Так же обвили и по одной ноге у каждой, предотвращая любую попытку сойти с места. Что самое страшное, Сила была бесполезна. Она не срабатывала. Рыкнув от бессилия, я посмотрела в сторону подруги и оцепенела. Все остановились, глядя на то, что произойдёт дальше.
  Ева в панике отступала от эльфа, который медленно, но очень уверенно надвигался на неё. Она тоже попыталась использовать Разрушение, но это ни к чему не привело. Лишь пепел, появляющийся из ниоткуда, огибал мужчину и оседал на землю.
  - Мать Богиня, кто ты такой? - её сиплый голос вызывал мурашки по телу, он был пропитан страхом.
  - Мое имя Энрис. И поверь, Мать Богиня точно не будет против, так как сама позвала меня сюда.
  Расстояние между ними всё сокращалось. Я дёрнулась было вперёд, но услышала то, что остановило меня.
  'Не вмешивайся, дитя, - голос Мать Богини в голове был нежным, ласковым и сильным и одновременно вызвал трепет в груди. - Он достаточно ждал и не причинит ей вреда'.
  Перечить воле своей богини я не могла, как бы ни хотела. Оставалось лишь наблюдать за происходящим, как и всем остальным. Ева даже атаковать его боялась, так что эльф без проблем отвёл её руку с мечом в сторону, а потом и вовсе его отобрал, бросив на землю.
  Руки подруги оказались зажаты у неё над головой, а сам эльф чуть ли не дрожал, соприкасаясь с ней лбом. В следующее мгновение произошло то, чего, наверное, никто не ожидал в самом начале этой бойни.
  Он её поцеловал.
  С одной стороны, я дико переживала за подругу, но с другой... Выглядело это так волшебно, прямо как в кино. Так же чувственно и красиво. Я даже забыла, каково сейчас может быть Еве. Да что уж греха таить, не отказалась бы и сама от такого.
  Длилось только это недолго. В какой-то момент эльф отстранился и что-то прошептал Еве на ухо, отчего та покраснела. Не спеша он отпустил её руки и отступил на шаг.
  - Все ведьмы, которых поймали, будут свободны уже к утру, моя Богиня. С тобой мы встретимся чуть позже.
  - Какого Проклятого ты творишь, чёртов друид? - тёмный эльф поднял свой меч.
  - Я предупреждал, что пришёл не ради охоты, - рыжеволосый эльф стремительным шагом направился прямиком к нему, прихватив свой посох. - И ты знал, что мы уже десять лет не нападаем на ведьм, что в Градросе это запрещено и карается заключением.
  Всего один резкий рывок, и эльф выронил свой меч, будучи поднятым за горло над землёй. Оставшиеся охотники дернулись было к своему командиру, но были остановлены теми же корнями, что удерживали меня и Ингу. Только действовал теперь эльф куда более жёстко, нежели с нами. Корни утаскивали охотников в лес.
  - Выбирай сам. Можешь уйти или же оказаться в темницах Градроса. Ты же знаешь, что тебя там ждёт, не так ли? - голос рыжеволосого был таким спокойным, что становилось страшно.
  Он ещё и превосходил тёмного эльфа не только по комплекции, но и в росте. К такому и подходить-то страшно, а боя лучше избегать.
  - Знаю, - едва слышный хриплый ответ.
  - Вот и прекрасно. Кумэ проследит, как ты вернёшься в своё царство.
  Немного помедлив, эльф отпустил его и перевёл свой взгляд на нас с Ингой. Честно говоря, я уже хотела спрятаться за новую знакомую.
  - Извините, что причинил боль. И спасибо, что не мешали мне, - слабо улыбнувшись, он взмахнул рукой и направился прочь.
  Наши руки и ноги были свободны. Первое, что я сделала, бросилась к подруге. Ева сидела на земле красная, как рак, и с мокрыми глазами, готовая вот-вот расплакаться. Ещё несколько минут, и это состояние сменится всепоглощающим гневом. И вот тогда под раздачу попадут все. В такие моменты от неё лучше держаться подальше.
  - Я... я... - она даже не знала, что сказать, хватала воздух ртом, словно рыба, пока вдруг не сжала губы в тонкую полоску. - Я его уничтожу. Сволочь. На него магия не действовала!
  - Потому что он друид, - произнесла подошедшая Инга и устало села рядом. - У него врождённая защита от любой магии. Это делает его очень опасным противником. Впрочем, сейчас меня больше интересуют его чувства к тебе.
  Ох, как она была права. И именно об этом я хотела спросить у Мать Богини, но только после того, как отдохну... и Еву успокою. 
  
  

ГЛАВА 4

  
  Наутро тело ныло так, что я успела несколько раз пожалеть об этом путешествии. Многие ведьмы с трудом просыпались, большинство так и не пришли обратно. Хотя те, кому помог тот рыжий эльф, сказали, что остальные предпочли вернуться домой. Возможно, это и к лучшему.
  Ева до сих пор ходила мрачная, приговаривая, что прикончит 'ушастого недоумка'. Инга поглядывала на неё с опаской, предпочитая общаться только со мной. Повезло хоть, что на нас двоих она не обиделась.
  По дороге нам удалось обсудить ночное нападение охотников. Как заметила Инга, некоторые ведьмы успели сбежать ещё в самом начале. Одной из них оказалась и та самая белая ведьма, что уже успела привлечь моё внимание. О ней наша спутница старалась не говорить, лишь сказала, что зовут её Адалая и поспешила перевести тему.
  - А что за ключи у вас были? Судя по тому, что я заметила, ими можно открыть любой замок.
  - Верно, - я похлопала ладонью по мешочку на поясе, где хранилась целая связка. - Времени ушло на их зачаровывание достаточно много, но и толк есть.
  - Ещё бы его не было, - девушка широко улыбнулась и поправила свой рюкзак. - Надеюсь, они нам ещё не раз помогут.
  Улыбнувшись в ответ, я покосилась на подругу, которая была мрачнее тучи. Даже трогать её сейчас не стоит. Иначе от крика и ругани уши заложит.
  Дальше мы шли, обсуждая нашу жизнь на Земле. Инга сильно удиви-лась, когда я ей рассказывала про нас с Евой. Она поняла, о чём говорила Прорицательница позапрошлой ночью. И действительно, нас с Евой в пору было считать сёстрами, слишком сильно переплетались наши судьбы. Родителей сначала пугала такая инициатива нашего общения друг с другом, но вскоре они смирились и привыкли к такому.
  Но как бы ни удивляла Ингу наша жизнь с Евой, её путь оказался на-много более бурным. Она успела побывать во многих странах, познакомиться со столькими всемирно известными личностями... Хотя все войны, которые она прошла, оставляли мрачный след в жизни, Инга призналась, что не хотела бы себе другой жизни.
  Единственное, что стерло с её лица улыбку, было упоминание о короле тёмных эльфов, которому она якобы принадлежала. Попросив прощения, она отказалась об этом рассказывать, но пообещала, что позже, когда успокоится, всё объяснит. Лезть в это и спорить я не стала. У всех есть темы, которые не хочется затрагивать. Чтобы отвлечься от всего и более или менее разрядить обстановку, я попросила её рассказать о жизни ведьм на Ио.
  Оказалось, что из других миров, а их много, сюда попасть очень сложно. Свободные порталы открываются только с Земли. Наверное, именно поэтому этот мир был так похож на тот, что мы встречали в книгах и фильмах. Самые первые упоминания принадлежали тем, кто побывал на Ио.
  Этот мир для ведьм был несколько проще нашего, но в то же время сложнее. Здесь о нашем существовании все знали, не нужно было скрываться. Однако слишком много королевств было, где на ведьм и ведьмаков велась охота. На последних, кстати, в меньшей степени. Они считались весьма сильными воинами, к тому же владеющими магией.
  Увы, на ведьм велась весьма жёсткая охота. Рабство, заключение, на-силие и казнь - самые частые концовки. Это несколько пугало, потому что хотелось более или менее спокойной жизни.
  После обеда мы вышли на просёлочную дорогу, ведущую к крохотному городку, больше напоминавшему деревню. Там такие как мы были нежелательными гостьями. Пришлось идти по самой опушке леса, чтобы не злить жителей, но заметить они нас вполне могли. Инга предупредила, что за нами могут последовать. Жажда наживы, даже ничтожной, если ведьма слабая, делала своё дело.
  К вечеру мы решили пойти через лес. Там проще было скрыться и оторваться в случае нападения. Погрузившись во тьму, так как оба солнца сюда не проникали, я вспомнила, как устала и не выспалась прошлой ночью. Множество сухих поломанных веток и сорняков под ногами только мешали.
  Вскоре ожила Ева и стала требовать отдыха. Немного подумав, я присоединилась к ней. Инга возмущалась, что так мы потеряем много времени, но, видимо, и сама сильно устав, всё же согласилась.
  Место для ночлега выбрали, по сути, первое попавшееся. Сил разби-рать вещи ко сну не было. Даже ужинать не стали, лишь перекусили. Завернувшись в тёплые пледы, мы пристроились у корней деревьев и уснули.
  Снилась прошлая ночь мелкими хаотичными обрывками. Красочнее всего выглядели руки в крови. В пылу сражения ты убиваешь, чтобы выжить, но беспокоить это тебя начинает позже. Приходит осознание, что ты оборвала чужую жизнь. Эрида научила нас ценить жизнь, но при этом не зацикливаться на тех, кто будет желать нашей смерти.
  Именно с этими мыслями я и проснулась. Глядя в кромешную тьму, я всё думала о том, скольким ещё придётся умереть от моей руки и насколько жесток этот мир. А сейчас так тихо и спокойно, всё живое спит.
  'Поднимайся, дитя. Охотники близко'.
  Я вздрогнула от голоса Мать Богини в своей голове, но тут же откинула плед и ухватила Ингу и Еву за плечи, осторожно встряхнув. Стоило им открыть глаза, как я приложила палец к губам, прерывая их возмущения.
  - Охотники.
  Коротко кивнув, обе молча встали со своих мест и начали собираться. Буквально пара минут, чтобы убрать пледы в рюкзаки. Выдвигаться пришлось в полнейшей тьме. В результате то и дело слышались вздохи при каждом спотыкании. Все мы по-прежнему хотели спать, и сложно было сказать, сколько времени прошло с начала нашего ночлега. Периодически в тишине разносились мелкие и в меру культурные возмущения шёпотом.
  Внезапно послышался лёгкий стук копыт, так что мы остановились и прислушались. Он то стихал, то усиливался. Казалось, он идет отовсюду, мешая определить источник.
  - Идём дальше, - произнесла Ева.
  - Они верхом, я бы предложила бежать, - продолжила Инга.
  - Как скажете, - мне оставалось лишь согласиться.
  Не сговариваясь, мы продолжили путь, постепенно ускоряя шаг, а затем и вовсе переходя на бег. Ноги приходилось поднимать выше и шаги делать больше. Слишком много препятствий было на пути. И замечали их не сразу. Ещё и рюкзак бил по спине и пояснице, так что иногда приходилось его натягивать за лямки. Вот уж не думала, что в первые же дни нас будут ожидать столь бурные приключения.
  - Если мы разделимся, сможете найти мой след магии? - спросила Инга на бегу.
  - Да, - Ева утвердительно кивнула.
  - Отлично, тогда разделяемся.
  Мы свернули чуть влево и ускорили бег. Стук копыт постепенно при-ближался. Обернувшись, я заметила во тьме три факела, осветивших не ме-нее шести всадников. Слишком много на двух ведьм. Я раздражённо цокнула в тот момент, когда по лесу разнёсся хриплый и издевательский смех. Они точно намеревались нас поймать.
  - Может, использовать Силу?
  - Дерево? Или земля? - запыхавшись, спросила я, глядя на подругу.
  - Земля.
  Коротко кивнув друг другу, мы резко остановились и взмахнули руками. Зря, конечно. Свою задачу-то мы выполнили. В земле появились глубокие ямы, в которые попали как минимум двое охотников. Но на нас надели кандалы. Такое ощущение, что они специально зачарованы и сами ловят ведьм.
  Удар по запястьям оказался достаточно сильным и пришёлся прямо по костяшкам. От неожиданности я споткнулась обо что-то и упала на землю. Ева поспешила меня поднять и потянула дальше.
  - Надо их снять, - прерывисто прошептала подруга.
  - Знаю.
  Я попыталась дотянуться до мешочка, висевшего на поясе со стороны спины. Он сдвинулся ещё дальше, а рюкзак, висевший на плечах с одной стороны, сполз к локтевому сгибу.
  - Нужно остановиться, мне не достать ключи.
  - Сначала найдём место получше.
  Я кивнула и поправила рюкзак. За спиной всё стихло. Не могли охот-ники так легко и быстро отстать, зная, что мы лишены своих сил... Может, решили загнать нас в ловушку? Неподалёку ночную тишину разрушило ржание коня, словно в подтверждение моим мыслям. От неожиданности и появившегося на пути дерева, я вздрогнула, дёрнулась в сторону и обернулась.
  Под ногами внезапно исчезла почва. Я полетела вниз. Ударившись коленкой, я перекувыркнулась через голову и тут же налетела на ветку дерева, полетев дальше кубарем. Губу больно обожгло, и я почувствовала привкус крови.
  Пустота подо мной. Мелькнуло что-то непонятное, и я со стоном рухнула на что-то неровное, бугристое, но при этом довольно мягкое и тёплое. Неизвестный охнул, и его руки сомкнулись на моей шее. Я поморщилась от боли, схватив его руку своими двумя и пытаясь отцепить от шеи. Он ещё кто? В нескольких метрах от нас я заметила ещё пятерых. Все тёмные эльфы.
  Краем уха я уловила, как за спиной приземлилась Ева и выругалась. Я же рассматривала того, на кого упала. До меня наконец дошло, что я сижу на незнакомце верхом. Более того, на нём не было рубашки. На лице ни повязки, ни маски, как на других. Холодные серые глаза полны удивления. Губы сжаты в тонкую полоску. Седые волосы слегка растрёпаны после сна.
  Немного помедлив, эльф убрал свою руку с моей шеи. Это было очень странно как минимум потому, что он слишком ощутимо провел рукой по обнажённым ключицам, затем плечу и остановился на бедре. Я нервно сглотнула.
  Из оцепенения меня вывели приближающиеся голоса охотников. Ева было дернулась ко мне, но, раздражённо рыкнув, прижалась к земле, укрывшись под навесом кустарников. Эльфы накрыли себя плащами. Меня же резко перевернули на спину, навалившись сверху. Обзор перекрыл плотный плащ, которым нас накрыл незнакомец. Слишком близко и двусмысленно. Даже страшно стало.
  Мои ноги были зажаты так, что ими невозможно было пошевелить. Руками я машинально уперлась в грудь эльфа, ощущая дикое сердцебиение. Наверное, моё было не менее быстрым, ибо горячее дыхание щекотало ухо и шею, на которых чётко ощущались его губы. Что я там думала, когда Еву целовал тот рыжий эльф?
  - Ш-ш-ш, - едва слышный шёпот вызвал толпу мурашек по телу и заставил шумно выдохнуть.
  Почему он не пытался меня убить, а наоборот, решил помочь? Кто этот эльф? И почему, чёрт побери, я на него так реагирую? Это же абсурд. И мне жарко, нечем дышать.
  Наверное, Мать Богиня меня услышала, потому что голоса охотников стихли. Резкая смена положения, и я вновь сижу на нём верхом, опершись руками о грудь и плечи. Теперь уже обе руки его крепко держали меня за бёдра. Вот уж наглость.
  - Мать Богиня, какого чёрта тут творится? - растерянный голос Евы заставил нас посмотреть на неё. - Тут все эльфы озабоченные извращенцы.
  - Да еще и какие красивые, - совершенно машинально продолжила за ней, не сразу поняв, что говорю.
  Мужчина надо мной насмешливо хмыкнул и хитро улыбнулся, я на него даже смотреть спокойно не могла. Во рту пересохло.
  - Может... отпустишь? - осторожно спросила я у эльфа.
  Чуть скривившись, тёмный эльф всё же ослабил хватку. Я поднялась на ноги и отошла к подруге. Та обхватила меня за плечи, словно проверяя, в порядке ли я. В следующее мгновение послышался звон связки ключей. Прежде, чем кандалы упали на землю, я заметила расползающийся по земле туман.
  Это заметили и другие.
  - Это твой туман? - тихо пробормотала Ева.
  - Похоже, что да, - я не удержалась от улыбки.
  В подтверждение моим словам из ниоткуда появился мой конь. Такой грациозный и сильный. Эльфы от такого зрелища оцепенели. Мы же с Евой поспешили оседлать коня. Прежде, чем ускакать, я невольно оглянулась на эльфа. Он по-прежнему неотрывно наблюдал за мной.
  - Амбер, не спи, - голос Евы заставил опомниться.
  Вела Тумана сейчас именно она. Я же до сих пор пыталась отойти от падения и эльфа, который прочно засел в моей голове.
  Туман мчал в темноте леса, его даже не нужно было направлять, он сам выбирал дорогу, сшибая на своём пути все препятствия. Ехали мы недолго, Туман остановился на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями, больше похожими на полусферы, они создавали что-то вроде купола над нами.
  - Ну что? - мы спешились. - Тараканы в твоей голове уже приду-мали план?
  - Увы и ах. Их выгнал этот эльф. Вся надежда на тебя, - я сняла с пояса кандалы, которые мы не стали выкидывать.
  - Ты неисправима.
  - Кто бы говорил.
  - Тогда будем импровизировать, - Ева спряталась за одним из де-ревьев.
  Я встала напротив. Она наконец успокоилась, забыла о вчерашней ночи. Сейчас мы в напряжении вслушивались в тишину. Прошло меньше минуты, когда послышались голоса охотников и топот копыт. Туман тем временем отошёл на другую сторону поляны, поглядывая на нас из под своей густой и длинной гривы.
  Топот копыт всё приближался, но уже с нескольких сторон. Это не-сколько беспокоило. Первых охотников мы встретили размашистыми ударами кандалов прямо в лицо. Те со стоном рухнули с лошадей, которые умчались прочь. Пока мужчины пытались прийти в себя, мы выхватили их клинки и отошли на пару метров.
  В поле зрения появились и остальные. Они спешились чуть ли не раньше, чем их лошади остановились. Довольные ухмылки дико бесили. Слишком уж самоуверенные люди. Им повезло в том плане, что нам запрещено волей Мать Богини убивать других своими способностями. Один раз она нас простила, второго не будет.
  Со стороны послышался очередной шум. Из кустов выскочила Инга, едва не врезавшись в нас. Следом за ней появились два охотника. Вот же сволочи. Числом решили нас взять. Протянув ключи Инге, я перевела взгляд на самодовольных охотников.
  - Ведьмы попались! - по лесу разнёсся гогот.
  Прервано их ликование было топотом мягких, но тяжёлых лап. Всё громче шелестели листья и хрустели сломанные ветки. Стало слышно даже громкое дыхание. Сначала я подумала, что это очередные противники, но нет. Судя по тому, как заволновались охотники, они их не знали.
  В то же мгновение из-за кустов с диким рыком выпрыгнул огромный медведь, приземлившись прямиком на двух охотников. С деревьев на них совершенно бесшумно спрыгнула мурия, распоров одному грудь ударом своего хвоста. Я не сразу поняла, что это питомцы Инги и Евы. А мой?
  Дикое ржание за спиной заставило меня вздрогнуть. Туман вставал на дыбы, защищаясь от двух охотников. Перехватив меч покрепче, я незаметно подкралась к одному из них и пронзила прямо со спины. Второй охотник, заметив меня, бросился в атаку. Однако даже дойти до меня не успел, его повалила на землю мурия.
  Облегчённо выдохнув, я обняла Тумана за шею, стараясь успокоить. Он был похож на бархат и шёлк одновременно. Такой приятный на ощупь. Всё-таки он настоящее чудо.
  Краем глаза я заметила объятия своих подруг с их питомцами. Ева готова была затискать Марса до смерти. И, судя по всему, моему коню нравилась её инициатива. Он начал требовательно фыркать мне в ухо, словно ожидая такой же ласки.
  - Амбер? - Ева перевела своё внимание на меня.
  - Что?
  - Будь осторожнее в следующий раз. Слишком уж пугают меня наши столкновения с эльфами.
  - Что? - тут же всполошилась Инга. - С какими? Когда?
  - Когда разделились, - ответила Ева.
  - Я упала, пролетела несколько метров и приземлилась на тёмного эльфа. И его поведение оказалось не менее странным, чем у того, что Еву поцеловал. Он спрятал меня от охотников.
  - Умоляю, скажи, что он был в маске, - Инга, чуть ли не плача, по-дошла ко мне.
  - Нет. Он как раз оказался единственным, у кого её не было. А что?
  Девушка так громко и тяжко вздохнула, что мне стало не по себе.
  - Инга? В чём дело? - уже и Ева забеспокоилась.
  Она явно не могла подобрать слов, чтобы объяснить нам всё. Ходила из стороны в сторону, хмурилась и заламывала руки. Внезапно ведьма остановилась и на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, начала говорить.
  - Это произошло во время моего последнего посещения Ио. Лет двадцать назад по меркам нашего мира. Я пришла за травами для зелий. Задержалась в городе из-за непогоды. Добраться до портала под дичайшим ливнем не представлялось возможным. Да и открылся он на границе с царством тёмных эльфов. Я решила переждать. Но кто же знал, что, как дура, попаду в неловкую ситуацию с их королём. И не с Владыкой Градроса, который женат, а его братом Драхаром. Это один из самых жестоких эльфов.
  На мгновение замолчав, Инга скрестила руки на груди и продолжила.
  - Он сначала и не понял, что я ведьма. Скрывать цвет волос и ауру я умею. Зато ничуть не смутился, когда 'обычная' женщина увидела его почти обнажённым и без маски. Я тогда в мгновение ока успела попрощаться с жизнью. Сбежала, заперлась в комнате и уже начала просчитывать пути отхода. Он нашёл меня. Драхар не стал церемониться. Сразу сказал, что я теперь его... невеста. Вот тогда от страха я и использовала свою Силу, показав то, что являюсь ведьмой. Он ещё и извращенцем оказался.
  - Тут, видимо, все такие, - едва слышно прокомментировала Ева.
  - Это точно. То, что я ведьма, Драхару понравилось ещё больше. Он увёз меня в свою столицу, собираясь сообщить всем о том, что у него появилась невеста. За те дни я поняла, что не зря боялась. Это был тотальный контроль. Абсолютный. Не позволяющий даже вздохнуть, когда хочешь. Но случилось чудо, Мать Богиня решила мне помочь. Портал должен был открыться прямо в тронном зале на доли секунды. О, этот вечер должен был быть чуть ли не самым громким праздником. И вот меня ведут по огромным холодным коридорам. Тяжёлое платье мешало дышать. Голова кружилась от волнения.
  Инга вновь прервалась, переводя дыхание. А я лишь молча ждала, понимая теперь, почему она так нужна была тёмным эльфам.
  - Я не видела гостей. Когда двери начали открываться, первым я за-метила Драхара. Он поднялся со своего трона и направился ко мне на встречу. И в ту же секунду в нескольких метрах от меня появилось то, что заставило меня расплакаться. Это был портал. В тот момент время остановилось. Охрана не успела сориентироваться, а я уже бежала к этому крохотному светящемуся шару, созданному специально для меня. Какое же выражение лица было у Драхара, когда ему не хватило доли секунды, чтобы помешать мне... С тех пор я старательно избегаю встреч с тёмными эльфами.
  На поляне наступила тишина. Каждая из нас погрузилась в свои мысли. Первые несколько секунд я не могла понять, почему она нам это рассказала. А потом дошло...
  - Если увидишь лицо тёмного эльфа, становишься его невестой? - Ева озвучила вопрос первой.
  - Именно так. И времени на отказ очень мало. Скорее от растерянности не успеешь.
  - Интересно, что за эльф мне попался...
  - Молись, чтобы с тобой не было того, через что я прошла.
  Такое развитие событий у меня в голове не укладывалось. Этот эльф представлялся мне другим, хотя если он решит применить силу, то победит. Это стало ясно, когда я ощутила его хватку, силу, которая от него шла. И что уж отрицать, хотела бы повторить ту встречу. Может, мне просто не хватало таких необычных приключений.
  Глубоко вздохнув, я попыталась отвлечься. Только вот не особо получилось. Просто скользнув взглядом по деревьям, я заметила его. Он сидел на одной из веток. В маске и одетый. Дыхание от неожиданности перехватило. А эльф лишь приложил палец туда, где за маской скрывались губы. Вот уж точно - сбылась мечта идиотки.
   
  

ГЛАВА 5

  
  Целый день мы мчались через поля и леса, останавливаясь лишь для отдыха питомцев. Путешествовать верхом оказалось намного быстрее и удобнее. Правда, тело до сих пор ныло, ещё и пятая точка начала болеть.
  Инга гнала нас вперёд, надеясь, что мы несильно отстали от других. Она так хотела победить, что это даже несколько напрягало. Единственное, чем она нас обрадовала, это завтрашним прибытием в город. Подавляющее большинство ведьм его проходили. Эта новость не могла не воодушевить. Я мечтала о сне в тёплой и мягкой постели, а не на земле.
  В отличие от меня Ева была чем-то обеспокоена. Ближе к вечеру она рассказала о том, что её волновало. Ей казалось, что за ней следили, но всякий раз, когда мы начинали искать источник, всё прекращалось. Инга постаралась её успокоить, предположив, что это лишь Прорицательница наблюдает абсолютно за всеми.
  Вроде возможно, но мне показалось это дикой глупостью. Я не стала спорить с ведьмой, но и не согласилась. Зато Ева по поводу и без возмущалась в своей обычной манере. Мне же пришлось на время смириться со слежкой за подругой. Мать Богиня тоже молчала, когда я пыталась у неё хоть что-то выяснить.
  К счастью, ночью Ева смогла расслабиться и спокойно уснуть, устроившись прямо на Марсе. Рядом с ним ей было спокойнее. Инга улеглась на землю, а Лефала по-хозяйски накрыла её своими лапами. Я тоже в одиночестве не оказалась. Туман устроился на высокой траве так, что я легла рядом и оказалась в своего рода коконе.
  Наконец я чувствовала себя в полной безопасности. Давно не было такого умиротворения. Казалось, что вокруг не чужой мир и мрачный лес, а знакомые стены дома с мягкой кроватью и подушкой, с тёплым одеялом. Хотя бы в эту ночь я смогла выспаться. Только на утро обнаружились небольшие проблемы.
  - С едой у нас туго, - заметила Ева, оглядев содержимое своего мешка.
  - Это точно, - подтвердила я, заглядывая в свой.
  - Сегодня уже дойдём до города. Потерпите немного, - Инга тяжко вздохнула. - Но пока лучше набрать хвороста... ну и ягод, что ли.
  - Займусь тогда ягодами.
  - А мы тогда хворостом, - кивнув, Инга взглянула на Еву. - Поможешь?
  - Конечно. Вещи оставим здесь?
  - Да, наши друзья за ними присмотрят.
  Бросив сумки в одну кучу, мы разошлись в разные стороны. Напоследок я оглянулась на Тумана: он лениво приподнял голову и улёгся обратно. Девочки направились к реке, я же, прихватив нечто, похожее на корзину, отправилась в глубь леса. Ягод было хоть отбавляй, но я и половины не знала да и сомневалась, что на Земле такие есть. То же самое касалось и грибов. Изредка корзину пополняло какое-то подобие чего-то съедобного, только не факт, что оно таковым являлось.
  Мимо меня пролетело несколько фали лумтури. Они стали кружиться, осыпая всё вокруг и меня в том числе золотистой пылью. Некоторые полетели дальше, и я невольно последовала за ними. Они вели меня вперёд по какой-то ведомой только им тропе.
  Вскоре деревья расступились, открывая моему взору небольшую поляну. Она была усыпана грибами и кустами с ягодами. Словно в сказку попала, где волшебные существа решили помочь главному герою. Или же в ловушку завели?
  Инстинктивно обернувшись, я чуть не закричала, шумно втянув воздух. Сделала пару шагов назад, едва не упав. Передо мной стоял тёмный эльф собственной персоной. Тот самый, на которого я упала, убегая от охотников. Он выглядел таким спокойным... Маски на нём не было, так что лёгкую улыбку сложно было не заметить. Хотя заинтересованный и внимательный взгляд пугал куда сильнее. Слегка приподняв руки, он показал, что безоружен.
  - Я не стану нападать, - сиплый голос вызвал целый табун мурашек.
  - Зачем преследуешь меня? - я сжала корзинку в руках с такой си-лой, словно она являлась щитом.
  - Ты сама знаешь. Инга рассказала тебе.
  - Может, забудем о той встрече? - я сделала пару шагов назад. - Оно того не стоит.
  - Как раз наоборот, - эльф не спеша двинулся в мою сторону.
  Он был очень странным. Ни капли неприязни, лишь интерес и несколько неприличное разглядывание моей скромной персоны. Словно он не тёмный эльф, а я не ведьма. В чём-то точно подвох.
  - Что же тебе нужно?
  - Амбер, - он так загадочно потянул моё имя, словно смакуя, - ты задаёшь вопросы, ответ на которые слишком очевиден.
  - А может, я надеюсь услышать нечто, нужное мне? - эльф начал обходить меня, а я даже пошевелиться не могла.
  - И не мечтай, - голос в одно мгновение стал серьёзным, - по закону ты теперь моя невеста, принцесса.
  - Я из другого мира! - резко обернувшись, я наткнулась на холодный взгляд стальных глаз.
  Эльф молчал, обдумывая что-то. Иногда он хмурился или сжимал губы. Мне оставалось лишь ждать. Сомневаюсь, что удалось бы сбежать. Он отличался от тех, с кем мы уже столкнулись. Выше меня на голову, крупнее обычных мужчин. От него дрожь расходилась по всему телу. Хоть и непонятно, почему именно: то ли от страха, то ли из-за того, что он меня всё же очаровал.
  - Это не проблема, - вновь спокойный голос. - Уж поверь. Я знаю немного о том мире, откуда ты пришла с подругами... Амбер, - он заговорил нежнее и осторожнее, - я могу представить, каково тебе, но пойми, от такого никуда не деться. Все пути приведут тебя ко мне рано или поздно.
  Я не удержалась от возмущённого вздоха. Столько слов, что я хотела ему сказать, мигом испарились, заставив меня лишь раздражённо засопеть и поджать губы. Сколько же самоуверенности у него.
  - Я не причиню тебе вреда. Не позволю себе лишнего без твоего со-гласия. Не стану полностью контролировать, как было в случае Драхара и Инги.
  - Не может быть всё так просто. В чём-то точно есть подвох, - я только хотела отойти, как меня перехватили под локоть.
  Хватка сильная, хоть и не больно. Руки горячие, это даже через ткань ощущается.
  - Ты права. Не стану скрывать, но прошу, принцесса, просто доверься мне. Я буду защищать тебя от всего, что только может причинить вред. И что-то мне подсказывает, что помощь вам всё-таки не помешает.
  Я смотрела на него как на ненормального. Что вообще творится с эльфами в этом мире? И интересно, что же он будет делать, когда я уйду? Не станет же он меня останавливать... надеюсь.
  - Ты хоть понимаешь, насколько данная ситуация абсурдна?
  - Более чем, принцесса.
  Шумно вздохнув, я задрала голову и попыталась всё обдумать. Вот же вляпалась. Думала, что Еве 'повезло', а сама оказалась в ситуации не менее мудрёной. Еще и у Инги похожий опыт общения. Встретились три 'везучие' ведьмы. Мать Богиня, что же ты задумала?
  - Как тебя зовут-то? - я всё же посмотрела на него.
  После этого вопроса эльф улыбнулся куда шире и отпустил мой локоть.
  - Мое имя Ариес.
  Не удержавшись от ответной улыбки, я отвернулась. Слов, чтобы описать всю ситуацию, не было. Вот как можно быть таким грозным и очаровательным одновременно?
  - Спасибо, - его голос вывел меня из задумчивости.
  - За что?
  - За то, что не прогнала.
  - Надеюсь, я об этом не пожалею. Мне пора возвращаться. Инга с Евой будут беспокоиться.
  - Хорошо, - эльф снял со спины лёгкий рюкзак и протянул мне. - Здесь немного еды. До города вам хватит. Всяко лучше того, что ты собираешь.
  - Спасибо, - неуверенно взяв сумку в руки, я слабо улыбнулась.
  - Сейчас с тобой пойти не могу, мне нужно встретиться с братом и кое-что обсудить. Увидимся позже, принцесса.
  - До встречи.
  Эльф мягко улыбнулся и направился прочь, оставив меня одну наедине со своими мыслями. В них не было порядка, лишь хаос. Чувствовала себя полной дурой, но при этом мне нравился такой расклад.
  Обратно я шла медленно, воспроизводя встречу с тёмным эльфом раз за разом. Порой я меняла у себя в голове собственные ответы, прикидывая, как тогда могло бы всё закончиться. Чаще всего всё упиралась в его фразу о том, что я его невеста, особенно в тон, которым она была сказана. От такого по телу растекалось тепло. Какая девушка не захочет, чтобы мужчина столь уверенно себя вёл.
  Именно с этими мыслями и довольной улыбкой я вышла к месту нашего ночлега. Инга и Ева уже вернулись, и обе занимались своими питомцами. Марс завалился на спину, подставив хозяйке живот для почёсывания. Лефала утробно мурлыкала под руками Инги. Один Туман обеспокоенно ходил из одной стороны в другую. Заметив меня, он громко заржал.
  - Ты долго, - заметила Инга.
  - И слишком счастливая, - добавила Ева.
  Постаравшись сделать лицо чуть серьёзнее, я села между подругами.
  - Я встретила Ариеса.
  - Кого? - одновременно спросили девочки.
  - Того тёмного эльфа, на которого упала.
  - Что?!...
  - Спокойно! - я подняла руки вверх, прерывая ругань.
  Я рассказала всё, что произошло в лесу, пока мы собирались в дорогу. Разумеется, без подробностей, незачем им волноваться ещё больше. Хотя Ева как обычно начала возмущаться и заваливать меня нравоучениями. Мне лишь оставалось её слушать и улыбаться, потому что в такие моменты она выглядела слишком милой.
  К счастью, сегодня её больше ничего не беспокоило. Никто за ней больше не следил. Ближе к обеду она окончательно успокоилась. Только вот Инга выглядела несколько задумчивой, но на то у неё были свои причины. Главное, что она не ездила мне по ушам, как это умела Ева. Чтобы отвлечься, она начала напевать какую-то песню. Ева дремала на Марсе, иногда что-то бормоча ему на ушко.
  Ожили все, когда на горизонте появился город. В первые же секунды, я представила, как завалюсь на мягкую кровать и усну. Инга же принялась нас предостерегать. Ехать нам предстояло через районы низших слоев населения, а воров среди них хватало.
  Уже у ворот я заметила толпу зевак вокруг двух пьяниц, устроивших драку. Окраины города, где мы сейчас проезжали, были бедными и грязными. Многие ходили полуголыми, в лохмотьях или давно не стираной, потёртой и вонючей одежде. Здания обветшали. Казалось, что они вот-вот развалятся. Вокруг чувствовался запах крови, пота и алкоголя. Несложно было заметить и девиц, что откровенно зазывали мужчин к себе.
  Нас многие провожали взглядами, но подходить не рисковали. Сложно было представить причину такого внимания. То ли дело в том, что мы ведьмы, то ли в наших питомцах. Последние явно интересовали местную детвору. Только они рискнули подойти ближе и тянули руки, чтобы погладить наших питомцев. Туман от такого внимания нервно дёргался.
  Ближе к центру стало проще. От среднего класса окраины отделяли высокие каменные ворота. Сразу за ними всё резко менялось. На улицах царил порядок. Дома скромные, но чем дальше, тем ухоженнее. То же самое касалось и жителей. Выглядели все прилично, одеты уже были в дорогие и не очень наряды. Во многих людных местах стояла стража.
  Инга остановилась у постоялого двора с названием 'Чёрный лебедь'. В целом это было самое обычное здание с конюшней чуть правее. Отчего его так назвали, было неясно.
  Оставлять Тумана одного не хотелось, слишком много внимания он привлекал и был беззащитен. Ева приставила к нему Марса и пообещала, что тот не даст его в обиду. Пришлось согласиться.
  Зайдя в помещение, я ощутила запах алкоголя и табака. Шумно было настолько, что с непривычки хотелось зажать уши. Подавляющим большинством посетителей являлись мужчины, начиная от вечно дергающихся мальчиков-ботаников, не понимающих, что они тут делают. и заканчивая матёрыми завсегдатаями подобных заведений.
  Инга остановилась у барной стойки. Нас встретил невысокий широкоплечий мужчина лет пятидесяти. Взгляд его карих глаз внимательно прошёлся по каждой из нас и остановился на седых волосах.
  - Что угодно, ведьмы? - в голосе ни капли неприязни, вообще ничего, кроме стандартной вежливости.
  - Нужна комната с несколькими кроватями, - заговорила Инга.
  - Остались только одноместные.
  - Хорошо. Тогда три недорогие комнаты на одну ночь. С ужином.
  - Два золотых.
  Инга достала монеты из своего мешочка и положила их перед барме-ном. Тот проверил их на подлинность и повернулся к кухне.
  - Кирг! - тут же из-за двери выскочил чумазый паренёк лет двена-дцати. - Отведи гостей в свободные комнаты на третьем.
  Мальчишка оказался щупленьким, нескладным. Грязные сальные волосы торчали в разные стороны. Замызганная одежда висела мешком. Он схватил связку ключей и проскользнул под столом.
  - За мной! - мальчик направился к лестнице, а мы за ним.
  Ступени протяжно скрипели при каждом шаге. Под ногами они прогибались так, что казалось, вот-вот сломаются. Мы поднялись на второй этаж, где вдоль длинного коридора висели подсвечники, освещая десятки дверей, а затем вновь свернули к лестнице. На третьем этаже всё выглядело менее прочным. Немного скудновато. Доски набухли от влаги, делая пол неровным. Местами гулял сквозняк, а в одном окне было выбито стекло. Мальчик остановился в самом конце коридора.
  - Ваши комнаты, - он протянул нам по ключу.
  Инга отдала мальчику пару бронзовых монет, и его как ветром сдуло.
  - Располагайтесь, отдохните немного с дороги, я позову вас на ужин.
  - Что будем делать с нашими друзьями? - Ева выглянула в окно коридора, которое как раз выходило на главную улицу.
  - Отпустим на ночь. Нечего им здесь делать.
  - Отличная мысль, - протараторила я и поспешила на улицу.
  Внизу уже все шептались о диковинных зверях. Выйдя наружу, я бросилась к Туману, расталкивая толпу. Трое мужчин уже тянули руки к моему коню, когда Марс поднялся на обе лапы и оглушительно зарычал.
  - Пошли прочь! - зашипела я.
  Люди поспешили отойти на пару метров, некоторые зашептались о том, что я ведьма, и стали тыкать пальцами. Туман бросился ко мне, подставляя морду для ласки.
  - Тебе бы отдохнуть эту ночь в другом месте. Буду ждать утром.
  Сразу же после моих слов по земле пополз густой чёрный туман. Я ещё раз провела рукой по его гриве и отошла на несколько шагов.
  - Вы бы пошли с ним, - я взглянула на Лефалу и Марса.
  Те что-то фыркнули и встали по обе стороны от моего коня. В одно мгновение их окутало туманом, который водопадом рухнул к земле. Не-сколько секунд тишины, и все взгляды устремились ко мне. Сжав кулаки, я поспешила скрыться. Чувствовала себя зверем в зоопарке.
  В комнате меня уже поджидали. Инга и Ева устроились на кровати. Стоило только закрыть дверь, обе улыбнулись.
  - Переживаешь за Тумана? - подвинувшись, Инга освободила мне место.
  - Ещё бы. Он самый беззащитный, - я села рядом и вздохнула.
  Кровать оказалась не такой уж мягкой, как мне хотелось, но вроде терпимо. Глубоко вздохнув, я оглядела комнату. Старый обшарпанный стол, рядом стул. В углу пустой шкаф с открытыми настежь дверцами. Побелка на стенах местами отвалилась. Где-то на полу даже были тёмные пятна, словно, что-то давно пролили, да так и не вымыли. Всё это местами присыпала пыль, раздражал неподметённый пол.
  Мы просидели так недолго. Инга поднялась с кровати и посмотрела на нас.
  - Предлагаю отдохнуть, пока есть такая возможность. К ужину я вас позову.
  - Спасибо.
  Слабо улыбнувшись, она покинула комнату. Ева лишь тяжко вздохнула, пожелала хорошего отдыха и вышла следом. Я безвольной куклой откинулась на подушку и закрыла глаза. Как же сильно болели спина и ноги. И ощущения были неприятные. Именно с этими мыслями меня окутал тревожный сон...
  Разбудил уже резкий стук в дверь. Первую секунду я хваталась за отголоски своего сна, пытаясь вспомнить его, что оказалось тщетным. Сон выветрился из головы, и единственное, что я могла сказать, это то, что он был очень плохим. Я видела смерть, руки в крови и огонь. Однако не могла сказать, умер ли кто-то в нём или же это была я.
  - Амбер, - дверь приоткрылась, и в комнату вошла Ева. - Идёшь ужинать?
  - Да, прости. Я спала. Устала очень.
  - Знаю, приходила к тебе, - Ева облокотилась на стол, пока я приводила себя в порядок.
  - Зачем?
  - Хотела позвать с собой в библиотеку. Представляешь, мы обладаем способностью понимать общий язык Ио. А сколько интересного я там нашла!
  - Ты ведь расскажешь мне, - я улыбнулась и направилась к выходу. - А что именно ты там искала?
  - Решила разузнать побольше об охотниках и тех, у кого есть защита от магии, - она крутилась на месте без остановки. - Подавляющее большинство охотников используют руны на своём оружии, точно так же дела обстоят с кандалами. Они питают их той же магией, что используют ведьмы. И берут её от пойманных в плен, - Ева так активно и эмоционально рассказывала об этом, что мне пришлось идти в полуметре от неё, чтобы она невольно не попала мне в лицо рукой.
  - Чаще всего используют... - в порыве эмоций она просто врезалась в кого-то и охнула, едва не упав. - Простите, пожалуйста!
  Пострадавшим оказался высокий, крупный мужчина в тёмно-коричневом, почти чёрном плаще с капюшоном. Выглядел он весьма мощно рядом с нами. На плече у него висел походный рюкзак, за спиной меч, а в руках посох. Неизвестный, чьего лица, кстати, не было видно, пару секунд смотрел на Еву, удерживая ту под локоть, потом оглядел меня. Через мгновение он отпустил мою подругу и, как ни в чём не бывало, прошёл мимо. Ева виновато посмотрела ему вслед и тут же продолжила свое повествование.
  - В общем, ведьмам не оставляют выбора. Они все свои Силы отдают оружию, а потом их или казнят, или выбрасывают на улицу, потому что у них более нет магии. Далее они доживают уже как обычные люди. В этом случае их срок жизни резко сокращается до пары сотен лет.
  Когда мы спустились вниз, я заметила, что посетителей стало ещё больше, чем днём. Было шумно и душно, пахло потом и пивом. Все толка-лись. Мы еле протиснулись к нашему столику, где нас терпеливо ждала Инга.
  - И как же противостоять этому оружию? - я присела рядом с ней.
  - Никак, - ответила она за Еву. - Если только Мать Богиня не дарует тебе огромную Силу, больше чем та, которая заложена в оружии. Таковых ведьм очень мало. Но даже они не представляют такую угрозу как те, у кого врождённая защита от магии.
  Прежде чем продолжить, Инга отпила из кружки нечто, похожее на компот, и принялась за еду. Тем временем прямо за спиной Евы за стол сел тот, в кого она врезалась. И только тогда я заметила ещё одного. Он сидел, почти не двигаясь, словно невидимка, потому я и не заметила его сразу. Кроме абсолютно чёрного плаща с капюшоном, разглядеть что-либо не представлялось возможным.
  - Амбер? - голос Инги вернул меня в реальность. - О чём задумалась?
  - Да так, мелочи, - я улыбнулась и принялась за свой ужин. - Так что там с врождённой защитой?
  - Помните рыжего друида?
  Ева чуть не подавилась при упоминании о нём и гневно посмотрела на подругу.
  - Такие как он мало того, что защищены от нашей магии, так ещё и могут использовать свою. К счастью, друиды ведут затворнический образ жизни в древних лесах. Им нет дела до того, что творится в остальном мире.
  - А тот, видать, исключение, - пролепетала я, ловя на себе весьма красноречивый взгляд Евы.
  - Пожалуй, ты права. Кстати, он удивил меня не только своим пове-дением, но и оружием. Друиды помешаны на природе и терпеть не могут металлы, используют их по минимуму. В основном создают всё из камня. Этот же одет как охотник и носит меч. Такое ощущение, что он полукровка. Хотя такие союзы под запретом. В смысле эльфов и друидов. И нет, лесные эльфы и друиды - разные расы, - поспешила добавить Инга. - Дети от таких союзов - изгои с рождения. Их бросают на произвол судьбы. Почти все погибают.
  - А...
  - Ешь! - я прервала Еву, заметив, что она до сих пор толком ничего не съела.
  Поджав губы, она уткнулась в тарелку. Я хоть могла расслабиться. Она же будет болтать без умолку и задавать десятки вопросов, если её не успокоить. И пока все молча ели, я могла вновь понаблюдать за двумя незнакомцами, которые отчего-то привлекли моё внимание. Тот, что сидел ко мне лицом, развалился на скамье, скрестив руки на груди. Изредка он что-то говорил на неизвестном мне языке. Грубом, немного резковатым, но почему-то приятным на слух. Второй не спеша попивал пиво из бокала и что-то ему отвечал.
  От них меня отвлек подошедший мужчина. Среднего роста, может, чуть выше меня. Худощавый, но ему, несомненно, шло. Он выглядел как обычный человек, чьим ремеслом являлась охота, судя по оружию. Из-под рубашки виднелись какие-то татуировки. Ярко-голубые, даже немного неестественные глаза оглядели нашу компанию. На лице появилась скромная улыбка. Ну прямо-таки ангел во плоти.
  - Привет, - он посмотрел на меня. - Можно угостить столь краси-вую девушку выпивкой?
  - Спасибо за предложение, но...
  - Подожди, - он даже договорить мне не дал. - Не отказывайся, пожалуйста. Это же всего лишь вечер в компании молодого мужчины, предположу, что весьма симпатичного.
  Ева едва слышно хмыкнула, Инга заулыбалась и отвернулась. Я сама еле сдержала смех. Вот уж не думала, что хоть кто-то начнёт приставать.
  - Ну серьезно. Я вроде не урод. И тебя не обижу, верну подругам в целости и сохранности, - он всё не унимался.
  На нас начали поглядывать многие посетители. Некоторые посмеива-лись над парнем. До уха долетали едкие комментарии по поводу моей сущности.
  - Становись в очередь, парень, - заметила Ева прежде, чем я хоть что-то сообразила. - У неё жених есть.
  Парень на мгновение замолк и растерялся, но затем быстро сориентировался.
  - И где же он?
  После этого вопроса мы уже не удержались от смеха.
  - Вы, мужчины, во всех мирах одинаковые. Всем подтверждение подавай. Отказов не принимаете, потому что гордость не позволяет? - прокомментировала Инга его вопрос.
  - Если бы жених и был, то сомневаюсь, что он бы отпустил столь красивую невесту куда-то одну. Вокруг столько опасностей.
  - Уж поверь, я и сама смогу защитить себя в случае чего, - отчего-то мне стало не до смеха.
  Надоедало такое внимание моментально. На земле бывали похожие случаи, правда там обычно в роли пристающих оказывались прилично подвыпившие парни и мужчины преклонного возраста. Ещё и здесь то же самое. Такое внимание мне никогда не нравилось.
  - И если наши комментарии оказались несильно понятными, то скажу прямо... Оставь нас, пожалуйста. Мне не нужно общество мужчины сегодня вечером, по крайней мере, точно не твоё.
  В одно мгновение его улыбка исчезла с лица. Пока текли те долгие секунды, что он придумывал ответ, я ощутила нечто тошнотворное, возможно, протухшее. Нет, это был точно не запах, скорее аура этого парня.
  - Могу я хотя бы помочь в вашем путешествии?
  - Не стоит.
  С ним точно было что-то не так. Взгляд плотоядный, страшный. Часто сглатывал, кадык ходуном ходил вверх-вниз. Руки подрагивали при каждом отказе. Для меня стало ясно, что он не человек, но и понять, кто он, не могла. Ожидая чего угодно, я сжала нож покрепче в руке. Взгляд случайно выцепил незнакомца напротив, что опустил свою руку ниже стола и едва заметно наклонился вперёд. Тот, что сидел ко мне спиной, чуть повернулся в нашу сторону.
  - Тебе лучше уйти.
  В одно мгновение всё изменилось. Губы скривились в оскале, кожа заметно побледнела, появился трупный запах, так что его учуяли уже все, кто находился поблизости. Он резко наклонился ко мне. В одну секунду у его горла оказался мой нож. Рука первого незнакомца сомкнулась чуть выше, словно предоставляя мне место для удара. Тот, что сидел чуть дальше, оказался рядом с парнем, приложив к его шее, но с другой стороны самый настоящий меч. Инга и Ева направили на него мечи. Только вот и незваный гость оказался весьма шустрым. Его ледяные пальцы сомкнулись у меня на запястье, да с такой силой, что стало очень больно. Мироощущение плавно изменилось, появились ауры.
  То, что я увидела перед собой, было страшно и отвратительно. Про-гнивший насквозь и точно не человек, бледный, словно труп. Я никогда такого не видела. Зловоние от него исходило такое, что глаза слезились. Весь его вид был омерзителен.
  - Нехорошо отказывать таким, как я.
  - Но и не лучшая мысль лезть к такой ведьме, как я, - стальной голос вызывал дрожь внутри.
  Я и не заметила сначала, что облик сменился. По всему телу и лицу появились чёрные разводы. По ним, словно кровь по венам, протекала та огромная безудержная сила, которую я и сама порой боялась использовать.
  Мужчина едко улыбнулся, отчего я поморщилась, и медленно отстранился. Его горло тут же отпустили и убрали меч. Он не торопясь облизнул свои пальцы, которыми ещё секунду назад удерживал мое запястье. Я скривилась от такого зрелища. Захотелось вымыть руку.
  - Пожалуй, ты достойна моего внимания. Ещё встретимся.
  Не дожидаясь моего ответа, он направился прочь из таверны. Я же облегчённо выдохнула и откинулась на спинку скамьи. Двое незнакомцев, что всё же вмешались, сели обратно и о чём-то тихо заговорили. Девочки на них, конечно, начали странно коситься.
  - Амбер, - меня позвала Ева, - облик.
  Я лишь слабо кивнула. Ауры плавно исчезли, оставив моему взору лишь удивлённые лица постояльцев.
  - Спасибо за помощь, - я взглянула на мужчин за соседним столом.
  Те лишь едва повернули головы, молча кивнули и продолжили беседовать о своём. А я вернулась к размышлениям о том, кем был тот настойчивый... даже не знаю, как его теперь можно было назвать.
  - Он напомнил мне Пожирателя, - внезапно нарушила молчание Инга. - И я очень надеюсь, что это не так.
  - Почему? - тут же поинтересовалась Ева.
  - Пожиратели обладают способностями, как и ведьмы. Одна у них абсолютно одинакова... Поглощение магии. Они её просто забирают у нас, хоть процесс и трудоёмкий, долгий, сложный. Остальные же Силы это то, что они уже отобрали. Что печально, они не могут остановиться, сродни наркоманам. Для них наша Сила как наркотик, видели, как он трясся? Попробуйте представить, насколько они опасны.
  - Такое ощущение, что у нас троих есть ещё одна способность. А именно находить приключения на пятую точку, - скривилась Ева.
  Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, потому что уже у самой появились такие мысли. От них меня отвлёк грозный рык за дверями. Как только он повторился, замолчали все. Зато на улице стоял шум и гам.
  В грязном заляпанном окне я заметила гигантского волка, рычащего на людей. Больше всего удивило то, что позади него беспокойно пятилась назад лошадь. Более того, это точно был ещё один туман. Такой же крупный, как и мой конь, но несколько светлее. Крепкая и мощная кобыла, но мне всё же казалось, что она будет более хрупкой в сравнении с моим Туманом. Грива длинная, густая, растворяющаяся ближе к земле.
  - Эллия, - спокойный голос вызвал мурашки по коже. - Иди.
  Я его слышала уже раньше. Точно.
  - Кумэ, ты с ней, - тут же заговорил второй.
  Волк замер, как по команде, но не перестал скалиться. Он был очень крупным, наверное, не меньше Марса Евы. Из-за своего роста он казался больше лошади. Светло-серый, почти белый. Яркие жёлтые глаза светились и манили к себе. Белоснежно-белые уши словно испускали сияние.
  И вновь знакомые действия. Расползающийся туман и исчезающие животные. Ну и Ева, с диким восторгом следящая за каждым их движением. Вот уж фанатка всего мягкого, пушистого и очень большого.
  - Бурный вечер, - прокомментировала Инга и поднялась со стола. - Отдохните сегодня ночью, утром я вас разбужу.
  Коротко кивнув, мы проводили её взглядом. Доедали мы с Евой в ти-шине. Она о чём-то раздумывала, я же исподтишка разглядывала того, кто сидел напротив. Он расслабился, я бы даже сказала, что задремал. Но что-то внутри говорило, что это не так. Не мог он уснуть в столь короткий срок.
  - Амбер?
  - М? - я вздрогнула от неожиданности и перевела взгляд на подругу, что задумчиво глядела на пустую тарелку.
  - Мне нравится этот мир. Здесь я чувствую себя даже лучше, чем дома, несмотря на все проблемы и трудности.
  Ее слова удивили меня. Чтобы она за пару дней пришла к такому выводу...
  - Что стало причиной? - я наклонилась чуть вперёд.
  - Просто привлёк этот мир. Не знаю. Он не кажется мне чужим.
  - Посмотри на меня и скажи правду, - спокойно произнесла я.
  Если она делает серьезные заявления, значит, может четко ответить, почему пришла к таким выводам, почему так решила. То, что сейчас она говорила, совершенно на неё не походило. Ева, словно ребёнок, обиженно поджала губы и надула щёки. Глядя из-подо лба на меня, она опустила руки на колени и на мгновение замерла. Мне лишь оставалось ждать.
  - Я действительно чувствую себя здесь как дома. Да, для нас это не-что новое, столько интересного и опасного. У нас здесь ничего нет, однако мне кажется, что это наш мир. Не знаю... да может, дело даже в той ситуа-ции! Как бы она меня не бесила, но я в восторге, - последнее предложение она сказала таким шёпотом, что я едва услышала.
  Сдержав смех, я широко улыбнулась. Вот она, наивная и романтичная Ева. Глядишь, ещё и влюбится. Столько книжек перечитала про любовь, да тут ещё и с самой произошла такая необычная ситуация. Мать Богиня, убереги её. Не хочу, чтобы она страдала.
  - Ты не злишься?
  - Чудо в перьях. Конечно же, нет.
  - Спасибо, - она скромно улыбнулась и опустила голову.
  - Не забывай, я всегда на твоей стороне.
  - Я знаю, - подруга едва заметно улыбнулась. - И за это я тебе очень благодарна.
  - Ладно, пооткровенничали немного, можно и пойти спать.
  - Угу.
  Мы поднялись из-за стола и направились к лестнице. Постояльцы уже позабыли о нас, лишь изредка поглядывая. Запястье неприятно покалывало, то и дело хотелось его почесать. Раздраженно встряхнув рукой, я покосилась на Еву. Она то и дело хмурилась.
  - Что-то не так?
  - За мной следят, опять, - она внезапно остановилась и обернулась. - Он.
  - Кто? - я проследила за её взглядом, но так и не поняла, о ком она говорит.
  - Тот, что сидел за моей спиной, я ещё врезалась в него на лестнице.
  После этих слов он повернул голову в нашу сторону, словно всё слы-шал. От такого сердце пропустило удар. Стало не по себе...
  - Идём, - приобняв Еву за плечи, я потянула её наверх. - Не сейчас же отношения выяснять.
  Она лишь тяжко вздохнула и стала подниматься. Скрипучая лестница и полумрак сменили светлый и шумный зал. Чем выше мы поднимались, тем тише становилось. На третьем этаже шум стал фоновым, совершенно не мешающим.
  - Спокойной ночи, Амбер, - Ева слабо улыбнулась и открыла дверь в свою комнату.
  - Спокойной ночи. Не беспокойся ни о чём.
  Я достала ключ от двери из кармана. На этаже было очень тихо, из разбитого в коридоре окна доносился редкий шум с улицы. Стоило только открыть дверь, как послышался скрип деревянных ступенек на лестнице. Через секунду на этаж зашли те самые незнакомцы, что сидели позади Евы. Я поспешила зайти внутрь и захлопнуть дверь.
  Тихие, но тяжёлые шаги было хорошо слышно, они постепенно при-ближались и остановились совсем рядом. Что нужно этим двоим? Они о чём-то заговорили, но я не могла разобрать ни слова, затем раздалось два щелчка. Оба зашли в свои комнаты, и наступила тишина. Я ещё несколько секунд вслушивалась, а потом облегчённо выдохнула.
  Что со мной? Почему я так их испугалась? Я бы не смогла им противостоять. И это было не предположение или уверенность, а просто констатация факта. Вздрогнув от не очень весёлых мыслей, я перепроверила замок на двери и отошла к окну, распахнув его как можно шире.
  Следовало бы отдохнуть. Ослабив корсет, я сняла верх и брюки. Юркнув под тонкое одеяло, укрылась по самый подбородок и попыталась не обращать внимания на неприятное покалывание на запястье. Голову всё ещё не покидал тот мужчина и его прикосновение, что оказалось слишком неприятным. Ко всему прочему, меня явно поджидал жуткий сон, окутав очередным многочасовым кошмаром.
   
  

ГЛАВА 6

  
  Кто-то осторожно провёл пальцем по моей щеке, губам и шее. Приятно, даже мурашки по коже поползли. Я машинально отмахнулась, но не стала открывать глаза. Раздался тихий смешок. Мужской. Резко сев в кровати, я попыталась ударить незваного гостя. Мою руку осторожно перехватили за запястье и отвели в сторону, заставив чуть наклониться вперёд.
  - Доброе утро, принцесса, - промурлыкал тёмный эльф прямо перед лицом.
  - Ты! - я задыхалась от возмущения, не зная, что сказать.
  Видимо, видок у меня был тот ещё, раз эльф еле сдерживал смех. Вот же наглец.
  - Тише, не стоит кричать. Я же предупреждал, что мы с тобой уви-димся.
  - Но не так же! - я хотела было встать, но, высунув ногу из-под одеяла, вспомнила, что сижу в одной рубашке. - Дай одеться, отвернись.
  Эльф загадочно улыбнулся, но послушно поднялся с кровати и отошёл к окну, встав ко мне спиной. Только сейчас я поняла, что он всё это время сидел передо мной без маски. Встряхнув головой, я подтянула к себе одежду.
  - И что же сподвигло тебя навестить меня?
  - Ты, принцесса, сама же знаешь, - спокойно произнёс эльф.
  - Хватит издеваться... Ариес. Скажи нормально.
  Тихо хмыкнув, он обернулся. К тому моменту я уже пыталась затянуть корсет, только вот получалось не очень. Без лишних слов тёмный эльф встал у меня за спиной и резко дёрнул шнуровку на себя. Из лёгких выбило весь воздух, так что даже голова закружилась.
  - Туго?
  - Да, - просипела я.
  - Извини, - он ослабил шнуровку и, заметив, что я смогла спокойно вздохнуть, стал её завязывать. - Выслушай меня сейчас без криков и ругани, пожалуйста.
  - Хорошо, - я села обратно на кровать, натягивая ботинки, Ариес же облокотился на стол.
  Оказывается, потолки здесь достаточно низкие. Особенно, если учесть, что до макушки эльфа оставалось сантиметров тридцать. Интересно, какой у него рост?
  - Я изначально планировал пойти за тобой после нашей встречи. Правда, мне пришлось отвлечься из-за брата, который был слишком... взбудоражен по непонятным мне причинам. Беседа с ним оказалась весьма занимательной. В общем, он решил пойти за вами. Точнее, за твоей подругой.
  - Поясни, - я выпрямилась и внимательно посмотрела на тёмного эльфа.
  - Друида вспомни.
  Вот этого я точно не ожидала. Тот самый друид, что поцеловал Еву? Мать Богиня, что здесь вообще происходит?
  - Ты серьёзно? Он же... Ох, Ева будет в гневе. Это он за ней следил?
  - Да, - эльф утвердительно кивнул.
  - И это вы сидели позади неё?
  - Именно. Кстати, о Пожирателе отдельно поговорим потом...
  - Мать Богиня... - я даже не знала, что сказать.
  В тот же момент за стеной раздался грохот, задрожали стены и пол. В груди всё сжалось, я бросилась из комнаты. В коридоре столкнулась с Ингой, которая чуть в обморок не рухнула, заметив Ариеса. Он, кстати, успел надеть маску.
  - Какого Проклятого..?
  - Вот сейчас и разберёмся, - я поспешила открыть дверь в комнату подруги.
  В комнате стояла пыль. Ева сидела на кровати, не скрывая свой облик ведьмы. С противоположной стороны в груде обломков, бывшими ещё пару минут назад столом, лежал рыжий эльф. Его меч и посох аккуратно были приставлены к стене у входа.
  - Энрис, - Ариес поспешил к нему и помог встать, - ты перестарался.
  Ева, укутавшись одеялом, бросилась ко мне и спряталась за спиной, крепко стиснув за плечи. Я же с грозным видом следила за двумя эльфами. Стоило им только выбраться из кучи мусора, как они замерли и покосились друг на друга.
  - Ну и? Мы ждём объяснений.
  - Это как раз и есть мой брат, о котором я тебе говорил, - Ариес похлопал рыжеволосого по плечу.
  Он это сейчас серьёзно? Как тёмный эльф и друид могут быть братьями?
  - А что он здесь вытворял?
  - Он разбудил меня поцелуем, - процедила Ева сквозь зубы, воздух уже трещал вокруг неё, а с потолка падал пепел.
  - Как же перед тобой устоять, моя Богиня?
  - Заткнись! - огрызнулась подруга.
  - Эй! - голос Инги прервал толком не начавшуюся ругань в исполнении маленькой, но злобной ведьмы. - Я хотела бы знать, какого чёрта тут происходит!
  - Я думаю, они оба сейчас и займутся подробным объяснением, - я многозначительно посмотрела на эльфов. - А я пока успокою Еву, иначе она сейчас сломает мне руку своей хваткой.
  Подруга, видимо, сообразила, что делает мне больно, и отпустила. Я же принялась собирать её вещи под пристальным взглядом эльфов и Инги. Честно говоря, хотелось обоих треснуть. Бесят.
  - Чего молчите, кавалеры. Я внимательно вас слушаю.
  - Не злись, Инга. Мы же не собираемся тащить тебя к Драхару и поступать так же с Амбер и Евой.
  - Надеюсь. Объясните-ка мне один момент: как тёмный эльф и друид могут быть братьями?
  - Вообще-то я полукровка, - Энрис как ни в чем не бывало протянул мне рюкзак Евы. - Отец - лесной эльф, мать - друид.
  - Даже если так...
  - Сводные, - коротко ответил Ариес. - Он с детства рос в нашей семье.
  - Говоришь так, словно я чужак, - наигранно обиженно прокомментировал слова брата Энрис.
  - Можешь сам всё объяснять, - парировал тёмный эльф.
  Инга лишь тяжело вздохнула, прошептав что-то вроде 'придурки'. Я же поспешила вывести Еву, плотно прикрыв за собой дверь. Та до сих пор не вернула себе человеческий облик. Сейчас она напоминала больше безвольную куклу, скорее всего, понимая, что своими действиями разнесёт всю гостиницу.
  Одевалась она молча. Я не торопясь стала её расчесывать. Разумеется, хотелось знать, что творится внутри неё, но Ева сама заговорит, когда посчитает нужным. За это время я успела её заплести и сесть на кровать в ожидании Инги.
  - Хочу его ударить. Этот эльф... Он же не такой, каким подает себя при вас. Я видела его взгляд. Властный, страстный и уверенный. Он мне и пошевелиться не позволил. И даже силу не могу применить против него.
  - Он сделал тебе больно?
  Подруга покачала головой. Через секунду чёрные разводы на коже исчезли.
  - Это хорошо. Посмотрим, что скажет Инга, и будем уже решать, что делать дальше.
  - Я против, - произнесла та, бесшумно появившись на пороге комнаты. - Но они мне предельно ясно дали понять, что наш отказ их не остановит. Нашли вы на свою голову ухажеров...
  - Что предложишь?
  - Боюсь, у нас нет выбора и выход только один. Они оба намного сильнее нас. У друида ещё и защита своя. По-хорошему, эти эльфы могли бы с лёгкостью нас поймать и увезти, куда душа пожелает. Нам повезло. Они оба из Градроса, там десять лет назад запретили нападения на ведьм.
  - Хочешь сказать, что мы должны согласиться? - Ева надулась и скрестила руки на груди.
  - Увы, да. Ты, кстати, верно заметила. Они по возможности оба дурачатся, но на деле... Мать Богиня, убереги нас от того, на что они способны.
  - И тем не менее они не хотят причинять нам вреда, - заметила я. - Может, поставим им условия, на которых они могут идти с нами?
  - Сомневаюсь, что это поможет, - Инга облокотилась на стол. - Ты веришь им?
  - Сама не знаю... Хотя, ладно, Ариесу я верю.
  - Вот, кстати, он весьма и весьма интересен тем, что знает о нас с то-бой столько, что кажется, будто всю жизнь следил. Да впрочем, они оба знают больше, чем говорят. И ладно я, но вы с Евой...
  - Не проще ли у них спросить? Я тоже это заметила.
  - Можно попробовать.
  - Может, хоть на защиту сгодятся, - едва слышно пробубнила Ева.
  Я не удержалась от улыбки. Хоть не истерит, а ищет плюсы. Главное, чтобы эльф опять её не достал. А то не факт, что в следующий раз остановится.
  - Ладно, время уже. Надо выдвигаться в путь. Эльфы ждут нас внизу, - Инга выпрямилась и направилась к двери.
  Схватив свой рюкзак, я подошла к Еве и потянула её за собой. С неохотой, но она всё же поднялась со стула и пошла следом. Серьёзная, словно предстояла сдача важнейшего экзамена.
  В гостинице стояла тишина, многие ещё спали. Зато в таверне на пер-вом этаже половина столов были заняты. Хотя что-то мне подсказывало, что некоторые ещё со вчерашнего вечера остались. Сейчас подавляющим большинством были эльфы. Я смогла различить только парочку тёмных и в противоположном конце лесных. И то только потому, что уже видела таких. И все они как-то странно поглядывали на Ариеса с Энрисом.
  Заметив нас, оба оживились. Энрис подскочил со своего места, как ошпаренный, и широко улыбнулся. Ариес остался спокоен. Сейчас его лицо скрывала маска. И лишь глаза выдавали интерес.
  - Всё обсудили? - вот уж точно, кто был уверен, что пойдет с нами, так это Энрис.
  - Да, - со вздохом ответила я. - Вы можете идти с нами.
  - Есть! - эльф подскочил ко мне за доли секунды и, стиснув в объятиях, поцеловал в обе щеки. - Амбер, ты чудо!
  Поставив меня на место, он засиял ещё больше, а я никак не могла прийти в себя, совершенно растерявшись от такой реакции. В чувство меня привело тяжёлое дыхание подруги за спиной. Кажется, нас ожидает приступ гнева... Пора переводить тему.
  - Надеюсь, вы понимаете, что у нас есть условия.
  - Конечно, - Ариес кивнул и сложил руки на груди.
  - По большей степени к Энрису, - я покосилась на рыжеволосого эльфа, который состроил на лице искреннее недоумение. - Будь так добр, веди себя приличнее, не лезь к Еве, пожалуйста.
  - Хорошо, принцесса, - он поднял руки в знак примирения, - я больше так не буду.
  Вот же наглая рыжая морда.
  - Я серьезно, Энрис.
  - Да понял я, понял, - на губах заиграла печальная улыбка. - Решу эту проблему сегодня же в пути.
  - Надеюсь. Теперь, что касается вас обоих. Оплачивать за себя всё сами будете. У нас на всех денег не хватит. Ну и раз вы у нас, господа, весьма и весьма сильные воины, то мы рассчитываем хоть на какую-то защиту с вашей стороны. Согласны?
  - Разумеется, - подтвердил Энрис, Ариес лишь кивнул. - Мы мо-жем спокойно взять на себя расходы по проживанию в постоялых дворах и гостиницах и покупку провианта на всех.
  Мне оставалось лишь хлопать глазами. С этими эльфами точно что-то не так.
  - Щедрое предложение, конечно, но это неудобно, - заговорила Инга.
  - Не беспокойся, - теперь вперёд выступил Ариес.
  - Сложно не беспокоиться в такой ситуации.
  - Вам главное доехать до нужного Храма, а все сопутствующие проблемы мы берем на себя.
  - И кстати, - добавил Энрис, - время-то идет. Пора выдвигаться в путь.
  - Нам ещё нужно еды купить.
  - Об этом можете не волноваться, мы обо всем позаботились. Так что вперёд, питомцы ждут нас у ворот.
  Эльфы как ни в чем не бывало направились к выходу, мы поспешили за ними.
  - Вы уже закупили провиант? - переспросила я, ничего не понимая.
  - Конечно, на несколько дней хватит, принцесса.
  Я замерла на месте, в меня чуть не врезалась Инга. Ева вовремя отта-щила её в сторону.
  - Ты глянь, какой милый. Принцессой тебя называет, в щёчки целует, да ещё и расходы на себя берёт. Задумал что-то, двуличный осел, - прошептала Ева, гневно сверля глазами спину рыжего эльфа.
  Я в шоке уставилась на подругу. Вот уж не ожидала, что она начнёт так ругаться. И судя по лицу Инги, она уже наслушалась достаточно. Интересно, как я такое пропустила?
  Несмотря на то что эльфы уже отошли от нас на приличное расстояние, они прекрасно услышали, что сказала Ева. Ариес насмешливо взглянул сначала на своего брата, затем на мою подругу. Энрис же улыбался не хуже Чеширского кота.
  - Ревнуешь, моя Богиня?
  - Да пошёл ты! - процедив эти слова сквозь зубы, она быстрым шагом прошла мимо эльфов и скрылась за поворотом.
  - Ох, ну почему именно она тебе понравилась, - я тяжко вздохнула, представляя уже, что будет твориться дальше, и последовала за подругой. - Ждите нас у ворот.
  На улице рассветало. Некоторые лавочки уже открывались, но людей пока было мало. Откуда-то уже распространялся запах свежей выпечки. Идиллия. Только Ева стояла совсем поникшая и наблюдала за чёрным котёнком, что лакал молоко из блюдца. Немного помедлив, я направилась к ней.
  - Что ты чувствуешь, Ева? - я оперлась на перила и посмотрела на подругу.
  Она лишь молча коснулась моей руки, передавая все свои эмоции и чувства мне через прикосновение. Злость, ненависть, недоумение и трепет... и среди них было ещё и то, что сказал Энрис. Ревность. Она действительно ревновала, и от этого ей было ещё хуже.
  Всего несколько дней. Она умудрилась влюбиться в незнакомца, которого видела всего два раза в жизни. И ко всему прочему тот был даже не ведьмаком или человеком, а полукровкой. Наполовину друид, наполовину лесной эльф. Вздохнув, я повисла на перилах. Какое насыщенное приключение у нас, однако.
  - Можешь попробовать, если хочешь. Но прежде задумайся о последствиях. Я тебя поддержу, но не стоит с головой уходить из реальности.
  Тем временем котёнок подошел к нам и стал тереться о ногу Евы. Та лишь печально на него смотрела.
  - Глупо всё это. Неправильно, - Ева подняла котёнка с земли и стала его гладить.
  Голос совсем неуверенный. Дрожит. Ей страшно. Как и всегда, когда в её жизни случается что-то особенно важное и даже судьбоносное. И в такие моменты мне становится плохо, потому что переживаю за неё и не всегда могу помочь.
  - Не важно. Глупо или нет, но это происходит. Он нравится тебе, а ты ему. Почему бы не попробовать? Ты всегда считала, что надо доверять своим чувствам в большей степени, нежели мозгу. Так почему сейчас сомневаешься?
  - Не знаю, Амбер.
  - Подумай над этим, хорошо?
  - Конечно, - Ева отпустила котёнка и слабо улыбнулась. - Спасибо за поддержку.
  - Всегда пожалуйста. Идём, нас ждут, - я выпрямилась, взяла подругу под руку и потянула её за собой.
  У самого входа в гостиницу нас поджидала Инга. Во взгляде читалось беспокойство, но ничего говорить она не стала.
  - Эльфы ждут нас у ворот.
  Без лишних слов мы направились за ней. Инга вела нас мимо торговых рядов и магазинчиков по узким и пустым улочкам к выходу из города. И лишь в низших слоях населения во всю кипела жизнь. Казалось, что она и ночью здесь не останавливается. Всё тот же отвратительный запах отбивал всё желание побывать тут снова. Утешали лишь огромные ворота, что возвышались над домами.
  Всю дорогу я поглядывала за Евой, которая, погрузившись в свои мысли, ничего вокруг себя не замечала. Может, она и кажется куда эмоциональнее меня, но как только доходит до дела, она пасует. Убить врага для неё не проблема, а вот стоит заикнуться об отношениях и сразу же появляется целая тьма сомнений. Я же всегда готова рискнуть, попробовать нечто новое. И именно поэтому, наверное, я не боюсь напора Ариеса.
  Зато Энрис меня напрягал. Я не могла и предположить, что у него за намерения. Хочет ли он просто развлечься или же серьёзен в своём выборе спутницы. Последнее меня, конечно, смущало. Сомневаюсь, что это действительно так. Хотя... даже если опустить такую возможность, то что они будут делать, когда мы уйдём? Эльфы не могут пойти за нами. Тогда остаётся первый вариант. И мне он не нравился тем, что Еве будет от этого больно.
  - О чём вы так задумались, ведьмочки? - голос Энриса раздался совсем рядом.
  От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Ева чуть не подпрыгнула с перепугу. Одна Инга совершенно спокойно отреагировала на его появление.
  - О том, что ждёт нас впереди, - я даже не соврала, просто обобщила.
  - Не беспокойтесь ни о чём. Мы с Ариесом обо всём позаботимся.
  Энрис повёл нас к самым воротам, но, только выйдя за них, свернул в сторону. Мне показалось, что перед нами целый отряд воинов, но нет. Всего лишь пять огромных животных: два коня, волк, медведь и мурия. Волка с туманом я сразу узнала - питомцы наших новых попутчиков.
  - Это Эллия, - Ариес представил свою лошадь. - Она такая же, как твой Туман.
  - Я уже заметила.
  Эльф подал мне руку, помогая забраться на коня. Я не смогла удер-жаться от улыбки. Слишком уж он интересен. Стоило мне только сесть на Тумана, как Ариес одним прыжком оседлал Эллию. Ева поспешила забраться на Марса, обняв его за шею и начав почёсывать. Медведь чуть ли не заурчал.
  - Выезжаем, - скомандовал Ариес.
  Дружно вздохнув, все выжидающе посмотрели на тёмного эльфа.
  - Хотите сказать, что я знаю, куда ехать?
  - Ой, точно. Простите, - виновато улыбнувшись, Инга поспешила занять ведущую позицию.
  Эльфы пропустили нас вперёд, замыкая шествие, и стали о чём-то разговаривать на своём языке. Это несколько напрягало, мало ли что они там обсуждают. И я в свою очередь не могла поговорить с Евой, остальные бы услышали. Мне лишь оставалось искоса на неё поглядывать и переживать.
  Ехали мы так долго, что я даже начала засыпать. Эльфы притихли. Ариес теперь находился буквально в полуметре от меня. Энрис - чуть позади Евы, стараясь не попадаться ей на глаза. Интересно, что он задумал? Ответ на этот вопрос я получила, лишь когда мы остановились на привал.
  Инга спешилась первой, разглядывая всё вокруг. Лефала завалилась спать прямо на месте. Следом спешились Энрис и Ариес. Тёмный эльф едва слышно что-то сказал и перевёл свой взгляд на меня, протянув руку. Я неуверенно приняла её, не сразу поняв, что так не слезть. Слишком уж Туман большой, ногу не перекинуть.
  В тоже мгновение эльф резко потянул меня на себя. Я даже вскрикнуть не успела, лишь испугалась и оказалась у него на руках, крепко вцепившись в плечо и шею. Со стороны послышался вскрик Евы. Инга первой бросилась к ней, но уже знакомые корни опутали одну ногу. Ариес же поставил меня на землю и перехватил за руки, крепко прижав их к моей же груди.
  - Не вмешивайся, прошу, - едва слышный шёпот защекотал ухо.
  Тем временем я могла наблюдать за тем, как Энрис, связав Еве руки и ноги теми же корнями, нёс её в сторону леса. У меня чуть сердце в пятки не ушло. Подруга то и дело кричала на эльфа, пытаясь его ударить или пнуть.
  - Пусти меня, - рыкнула я на тёмного эльфа.
  Он послушался, но одну руку не отпустил. Я же с разворота попыта-лась ударить его свободной, хоть и безуспешно. Ариес попросту её перехватил. Маску даже успел снять и стоял с серьёзным лицом без тени улыбки.
  - Ариес! - крикнула Инга, пытаясь освободить ногу.
  - Если хоть один волос с её головы упадет, я вас обоих в порошок сотру. Ты понял?
  - Вполне, принцесса. Но прошу тебя, просто дай ему время. Он хочет поговорить с ней. И уж точно не навредит.
  Немного помедлив, эльф меня всё же отпустил. От неожиданности я отшатнулась назад, чуть не упав.
  - Он ждал её десять лет. Энрис боготворит Еву и сделает всё для неё.
  - Я тебя предупредила, Ариес!
  Несмотря на кипящую внутри злобу, я не могла не поверить ему. Это пугало и раздражало. Слишком странное влияние на меня оказывал тёмный эльф. Он тем временем подошел к Инге и просто руками сломал корни, на что ей оставалось лишь обескураженно хлопать глазами.
  Я глубоко вздохнула и огляделась. Перед нами раскинулся густой лес, позади расстилалось чистое, с первыми всходами поле. Вдалеке на горизонте виднелось несколько домов, а за ними очередной лес.
  Марс и Кумэ расположились около Лефалы. Казалось, медведя ничуть не смутила сложившаяся ситуация. Туман и Эллия отошли подальше. Мне лишь оставалось плюхнуться между питомцами, ожидая возвращения подруги. Инга пристроилась рядом, но подальше от тёмного эльфа.
  - Не злись, принцесса, - Ариес сел рядом, подтянув к себе рюкзак. - Я понимаю, что ты переживаешь, но мне тоже хочется, чтобы Энрис уже успокоился.
  - А иначе это никак не сделать? - заговорила Инга.
  - У нас с ним уговор. Он не лезет в мои отношения, я - в его. Поэтому говорить что-то против тоже не стану.
  - Кажется, я начинаю жалеть о вашем присутствии. Надо было просто сбежать.
  - Ты серьёзно думаешь, что вам бы это удалось? Инга, мы с братом чуть ли не лучшие охотники и воины Градроса. От таких, как мы, не уйти, - Ариес достал из сумки три странных фиолетовых плода и протянул их нам по одному.
  - Это меня пугает...
  - Как скоро они вернутся? - я покосилась на эльфа.
  - Не знаю, - он лишь пожал плечами.
  Я раздражённо проткнула кожицу плода, оттянула на себя хвостик с лиловыми листьями и бросила его в сторону. Теперь наверху появилась крохотная дырочка, позволяющая пить содержащуюся внутри кашеобразную массу.
  - Амбер, - как-то странно позвала Инга, когда я сделала первый глоток сладкой мякоти, - а ты откуда знаешь, как это есть?
  Этот вопрос стал для меня громом среди ясного неба. Я замерла и недоверчиво посмотрела на то, что держала в руках. А ведь и правда. Я даже знала, что будет внутри... Мать Богиня, что происходит?
  Дышать стало тяжело, к щекам прилила кровь, тут же стало холодно. Перед глазами от волнения потемнело. Плод рухнул на бирюзовую траву, разбрызгивая из крохотного отверстия сок. Меня кто-то крепко ухватил за плечо, отчего по коже поползли мурашки.
  - Амбер? - голос Ариеса казался тихим и обеспокоенным, но таким же успокаивающим, как у Мать Богини, когда она со мной разговаривала.
  - Я не знаю, - голос сел.
  Мать Богиня, прошу, объясни мне всё. Умоляю. Я не понимаю, что происходит.
  'Успокойся, дитя, - нежный голос в голове раздался в ту же секунду. - Не волнуйся. Есть вещи, которые тебе пока рано знать'.
  - Амбер, если ты не знаешь, то позже ответ обязательно появится.
  Я покосилась на тёмного эльфа с недоверием. Такое ощущение, что он слышал слова Мать Богини. Кто же ты такой?
  - Не смотри на меня так, принцесса. Ты не единственная, кто общается с Мать Богиней. Некоторым эльфам Градроса это тоже позволено.
  - Один сюрприз за другим, - не удержалась Инга. - Будем надеяться, что Мать Богиня даст нам все ответы. И пока этого не произошло, просто воспринимай всё как должное, Амбер.
  - Ты так спокойно говоришь о таких вещах, а у меня в голове не укладывается.
  - На самом деле есть весьма простое объяснение. Память прошлых поколений. Я сталкивалась с чем-то похожим, когда только приобрела силу, да и до неё были случаи. В общем, я знала и делала то, с чем никогда ранее не сталкивалась. Эрида и Эзида объяснили мне это именно воспоминаниями моих предков, среди которых были ведьмы или ведьмаки, - Инга ободряюще улыбнулась. - Просто через некоторое время тебе могут показать, кому они принадлежат.
  - Спасибо, - её слова звучали логично и уверенно, так что эта точка зрения стала и моей, других-то и не было.
  - Не за что, - Инга сжала мое плечо.
  - Успокоилась? - осторожно спросил Ариес.
  - Вполне. Просто раньше с таким не сталкивалась.
  Ариес наконец отпустил мое плечо и протянул свой нетронутый плод, а упавший бросил как можно дальше. Мы ели молча, ожидая возвращения Евы и Энриса. Я наконец вспомнила про подругу и вновь начала беспокоиться. Хорошо хоть недолго.
  Со стороны леса послышался звонкий смех эльфа. Зрелище оказалось неожиданным. Энрис шёл первым и крепко сжимал руку Евы. Она же в свою очередь напоминала по цвету лица весьма спелый помидор. Вот уж хотелось узнать, в чем же причина таких перемен.
  - Перекусите пока тартасами, - Ариес раскрыл мешок, полный фиолетовых плодов. - Мы с Энрисом соберём хвороста сухого.
  - Тартасы? - я с непониманием посмотрела на тёмного эльфа.
  - Ну да. Они растут высоко в горах. У нас в Градросе стоят копейки, а здесь в десятки раз дороже.
  - Ясно, - Инга потянулась за очередным плодом.
  Тем временем Ева скромно присела между нами, точнее, она попыта-лась втиснуться в десятисантиметровое пространство, словно могла спря-таться.
  - Я же говорил, что разрешу проблему наших отношений, - довольно произнёс Энрис.
  - Пошли, герой-любовник. Хворост нужен, - Ариес похлопал Энриса по плечу и подтолкнул обратно к лесу.
  Мы дождались, пока оба скроются за первыми деревьями, и посмотрели на Еву.
  - Ну, рассказывай. Что у вас произошло?
  Ева пыталась что-то ответить, но смогла лишь открыть рот и тут же его закрыть, не зная, что сказать. Надув щеки, словно мыльный пузырь, она нахмурилась и уставилась на фиолетовый плод в своих руках.
  - Он признался мне в любви...
  - Ну явно не в салочки играть водил, - заметила Инга. - Что же он тебе сказал?
  - Энрис... он... он... точно в отношениях не такой, каким мы его все успели увидеть. Это такая мощь и уверенность в правоте. Он до дикости ревнив и ничего не упускает. Но при всём при этом такой милый и нежный, словно я само божество. Я просто не смогла устоять перед таким мужчиной.
  - Как легко тебя оказалось очаровать, - Инга мягко улыбнулась.
  Я же не смогла сдержать истерического смешка. Ведь Ариес меня привлекал, как мужчина, и я наслаждалась его обществом. Но пока об этом лучше промолчать. А иначе Инга нас с Евой засмеёт. А может, и укажет на один существенный минус. Мы из разных миров.
  Что будет, когда придёт время нам вернуться на Землю? Ладно, я в тёмного эльфа не влюблена, но Ева уже окунулась с головой в водоворот чувств. Каково будет ей расставаться с Энрисом? Зная о её эмоциональности, могу с уверенностью сказать, что она будет страдать.
  'Не беспокойся, дитя. Всё разрешится само собой. Вот увидишь'.
  Я вновь услышала голос Мать Богини в своей голове. Как скажете, моя госпожа...
   
  

ГЛАВА 7

  
  До самого вечера мы скакали без остановок. Те крестьяне, жители де-ревенек, мимо которых лежал наш путь, в страхе разбегались и прятались по домам. Это и не мудрено. Лефала мчалась впереди всех. Хищная, дикая, неудержимая охотница, она словно преследовала добычу. За ней бежали Марс и Кумэ. Они оставляли за собой на земле глубокие борозды от когтей. Страшные, грозные и злые, они выглядели не менее пугающе, чем Лефала. Я и Ариес скакали во весь опор на своих туманах, оставляя за собой шлейф густого смога.
  Лишь на закате мы стали искать ночлег. Эльфы выбрали неплохое местечко у берега маленького ручейка, тут же начав разводить костёр. Звери устроились у деревьев. Лишь Лефала предпочла земле крепкую ветку дерева, свесив раздвоенный хвост. Со стороны прямо идиллия.
  - Инга, позволь спросить, - заговорила Ева, когда мы сидели у самой реки. - Что за магию ты используешь? Что-то вроде щитов?
  - Да. Они самые. Но их можно использовать не только как защиту, но и как атакующую магию. В бою за собственной бронёй сложно уследить, проще ею же и бить. Был у меня как-то случай. Меня хотели сжечь. И прежде, чем надели кандалы, я успела воспользоваться своей Силой. Как же они кричали и разбегались от страха в разные стороны, когда огонь не цеплял меня.
  - Было весело?
  - Еще бы! В довесок к щитам, я могу очень точно гадать. В основном зачаровываю свечи, могу по картам судьбу рассказать. Всегда сбывается.
  - И ни разу не было ошибок? - Ева села прямо на землю.
  - По моей вине точно нет. Некоторые мои клиенты решили, что им дано обмануть свою судьбу, последствия были самыми разнообразными.
  - Себе ты тоже гадала? - я заинтересованно наблюдала за ведьмой.
  - Ничего серьёзного или крупного. Только мелочёвка, которая не оказывает никакого влияния. Заодно слежу за тем, чтобы обо мне никто не узнал. Вообще, будущее - вещь опасная. Лучше его не знать и жить спокойно.
  - Тут ты, пожалуй, права, - Ева улыбнулась.
  - А что насчёт вас? Расскажете немного подробнее о себе? - с некоторой осторожностью поинтересовалась Инга.
  Я нервно хихикнула, вспомнив тот день, когда мы с Евой узнали о существовании ведьм и сами ими стали. Вот уж что никогда не забудется, чтобы не произошло.
  - За два года мы так и не поняли, к чему было то шоу с гоблинами, что для нас устроили Эрида и Эзида, - Ева печально улыбнулась и легла. - Наверное, никто, кроме Мать Богини, этого уже и не знает. Впрочем, ладно... Ты же, как и мы, теперь знаешь о том, что всё не просто так происходит в нашей жизни. Когда в нас проснулись Силы, Эрида и Эзида нам покоя не давали. Перемена между парами - зубрёжка базовых заклинаний; после учёбы - история, практика в магии; выходные - владение оружием и самозащита...
  - И то верно. Эзида оказалась дотошной на бесконечное количество правил. Жаль, прожила лишь месяц. Эрида по натуре практик и упор предпочитала делать на целительство, - я продолжила за Евой. - И, кстати, это очень помогло. Был случай, когда мы ехали в другой город и попали в аварию. Камаз расплющил легковушку, а наш автобус отбросило в овраг. Спасти всех не удалось, не хватило сил. Ведь если мы исцеляем кого-то, то отдаём свою жизнь. Из выживших мы оказались в тяжелейшем состоянии и несколько дней провели в коме.
  - Честно говоря, выглядели мы не лучше трупов. Такие же синюшно-бледные и холодные, - вставила Ева. - До сих пор помню, как месяц куталась в одеяла от холода, а тело болело так, что выть хотелось. Эрида так о нас беспокоилась, что ни на шаг не отходила. Поила отварами, молилась Мать Богине. Только позже, когда мы окончательно восстановились, она сказала, что, спасая других, чуть сами не погибли. Мать Богиня не позволила.
  - И каково же это, спасать других своим Даром? - Инга с интересом смотрела то на меня, то на Еву.
  - Ну, явно приятнее и лучше, чем уничтожать всё и убивать людей.
  - Вы в этом путешествии впервые убивали?
  - Нет, - я покачала головой. - Но был случай, когда мы нарушили закон об использовании нашей второй Силы.
  - В каком смысле? - Инга стала серьёзной и едва заметно нахмурилась.
  - Нам запрещено убивать даром Разрушения, - Ева криво улыбнулась. - Но мне было не до этого, когда моя мама оказалась в опасности и могла умереть. Я лишь хотела спасти её.
  Вспомнив тот вечер, я лишь прикрыла глаза. Нет, мы не жалели о содеянном, но понимали, что допускать повторения нельзя.
  Очередной судьбоносный зимний вечер. Снега не было, лишь сухая пыль. Мы возвращались домой с очередной тренировки. Уже давно стемнело. Кажется, часы на торговом центре показывали девять вечера. Мы шли, что-то бурно обсуждая. Из двора раздался крик. Женский.
  Мы с Евой бросились туда. Пробежали под замызганной аркой и свернули за угол. Всё оказалось банально просто. Мать Евы возвращалась из магазина подарков, и на неё напал мужчина. Когда мы их увидели, она уже лежала на земле без сознания, а преступник рылся в сумке. В следующее мгновение он потянулся к ней с ножом в руках. Ну, мы с Евой на эмоциях и использовали Дар.
  - Последствия оказались... эм, - Ева немного замялась, стараясь подобрать подходящие слова.
  - Впечатляющими, - закончила я. - Мы и понять произошедшее не успели, как явилась сама Мать Богиня. Надеюсь, более мы её в гневе не увидим.
  - Это точно, - Ева тяжко вздохнула. - Облик у неё весьма интересный, невозможно отвести взгляд. Такое ощущение, что её Сила безгранична. Чувствуешь себя ничтожеством.
  Слабо улыбнувшись, я вспомнила продолжение того вечера. Как только мужчина занёс нож над матерью Евы, мы использовали свою Силу. И всё, что от него осталось, - пепел. К нашему удивлению, он даже не успел опасть на землю. Лишь разлетелся в разные стороны и замер, словно время остановилось. В следующее мгновение стало трудно дышать. А потом появилась она. Прямо перед нами. Серьёзная и столь суровая, что стало страшно.
  Длинное шифоновое лёгкое платье со шлейфом. Нагрудник из сотен металлических чешуек. Бледная кожа, покрытая чёрными разводами. Светлые, чуть ли не белоснежные волосы - столь длинные, что покрывали почти весь шлейф. А на голове корона, усыпанная камнями. С неё, подобно паутине, свисали переплетения крохотных цепей с белоснежными камнями.
  Не помню, что она нам тогда говорила, но всё вокруг от каждого её слова подергивалось, словно иллюзия. И лицо её было столь сурово, будто мы совершили самое страшное преступление, какое только возможно. А внутри тем временем всё холодело от страха. Было так больно, словно нас раз за разом пронзали тысячами кинжалов. Голова, казалось, вот-вот разлетится на сотни осколков.
  - Надеюсь, мне никогда не доведётся испытать её гнев на себе, - Инга нервно усмехнулась. - Хватало Эриды с Эзидой в своё время.
  - От Эриды нам тоже тогда влетело. Но она по сравнению с Мать Богиней просто ангел. Да и её больше беспокоило наше душевное состояние, нежели нарушенный закон.
  - Слушай, - Ева выпрямилась на мгновение, а затем обняла свои колени. - А каково это, жить дольше всей своей семьи?
  Инга чуть призадумалась, нахмурилась и поджала губы. Взгляд её замер на бурлящем потоке воды. Она словно окунулась в собственные воспоминания, судя по всему, полные боли. В какой-то момент она глубоко вздохнула и расслабилась, а затем заговорила.
  - Тяжело поначалу было. Никто не знал, что я ведьма. И чтобы сохранить это в тайне, я решила уйти из дома. Сказала, что поеду искать лучшей жизни в большом городе. Часто писала семье, особенно маме и сестре. Но я и предположить не могла, что меня начнут искать. В городах я жила не больше четырех лет, потом переезжала. И вот она, столица... Я собиралась уже уезжать, но кто-то выкрикнул моё имя среди шумной толпы на вокзале.
  Горько улыбнувшись, Инга прикрыла глаза.
  - Я не узнала её сразу, но обратила внимание, как же безумно она была похожа на маму. Молодая девушка, красивая. Она стояла среди толпы, глядя на меня глазами, полными непонимания. А потом сорвалась с места и бросилась ко мне. Мы выглядели ровесницами, это я поняла сразу. Прикинула, что ей лет двадцать пять, не меньше. И в тот момент, когда она обняла меня за шею, уткнувшись лицом в волосы, я поняла, что передо мной родная сестра. Она всегда так обнимала меня. Она искала меня последние семь лет, как только ей исполнилось восемнадцать.
  - Как же ты ей всё объяснила?
  - Рассказала правду и показала, на что способна. И знаете... не было криков и ругани, не было страха и отвращения. Она мне поверила и попросила вернуться домой. А я так соскучилась по семье, что рискнула и пошла за ней. В деревне меня боялись, видели, что я не меняюсь, но молчали. А родители были счастливы... Я похоронила их всех. Одного за другим.
  - Не хотела бы я такое пережить, - тихо прошептала Ева.
  - Этого не избежать, если останетесь на Земле. Да, впрочем, в любом случае будет больно.
  После её слов я призадумалась. А ведь действительно, нам предстоит жить тысячелетиями, но все, кого мы любим, умрут гораздо раньше. И что же нам тогда делать? Остаться с ними, чтобы они все узнали, и наблюдать за их угасанием? Или же уйти на Ио и позволить им дожить свой век, не ведая, что их дочери - ведьмы?
  - Ведьмочки-красавицы, вы спать собираетесь? - послышался голос Энриса.
  - Да, уже идём, - отозвалась Инга и поднялась на ноги.
  Я последовала за ней, протянув Еве руку. Подруга уже давно успокоилась после дневного разговора с эльфом и теперь пребывала в прекрасном расположении духа. А вместе с ней и я чувствовала себя лучше.
  Беспокоили только эльфы, что сидели у костра, о чём-то тихо беседо-вали на своем языке и иногда поглядывали на нас. Интересно, о чём они думают после услышанного разговора? Ожидали ли, что в нашей жизни может быть что-то серьёзное, или считали нас ещё 'зелёными' и неопытными?
  - Ложитесь рядом с животными. Ночь прохладная, а они хорошо согреют, - Ариес оглядел нас с ног до головы. - Мы с Энрисом будем поочерёдно дежурить.
  - Хорошо.
  Без лишних слов мы просто устроились между питомцами и погрузи-лись в сон. Где-то на самом краю сознания я ещё слышала беседу двух эль-фов, их смех и приятные голоса.
  
  
  

***

  
  Проснулась я задолго до рассвета от какого-то шороха у костра. Ос-мотревшись, я заметила Энриса, спящего рядом с Евой. Инга по-прежнему спала рядом со мной. Только Ариес бодрствовал, бережно протирая свои клинки.
  У меня появилась неплохая возможность его рассмотреть, но оказалось слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Подхватив свой рюкзак, я направилась к нему.
  - Доброе утро, принцесса, ты рано встала,- я и шага сделать не успела, как Ариес обернулся и посмотрел на меня. - Ты бы видела, что у тебя с волосами.
  На лице тёмного эльфа играла лёгкая улыбка, а в глазах плясали бесенята. Маска лежала на земле. Нервно сглотнув, я коснулась своих волос и поморщилась. Надо было заплести их в косу. Мало того, что они спутались, так я во сне ещё умудрилась разворошить кучу листьев.
  - Садись, - Ариес подвинулся, освобождая место на поваленном стволе, - помогу достать этот мусор.
  - Спасибо.
  Стоило только сесть рядом, как я вновь удивилась его необычности. Те тёмные эльфы, которых довилось встретить, были немногим выше меня и самого обыкновенного телосложения. Ариес же напоминал медведя по своим размерам. Я чувствовала себя мелкой букашкой рядом с ним. Более того, вблизи стало ясно, что выглядит он старше, чем я думала. Лет на тридцать, если не больше. Седые волосы на висках заплетены в косички и полностью перевязаны лентой. Острые уши притягивали взгляд, они казались чем-то удивительным. Так и тянуло их пощупать. Черты лица несколько грубые, вытесняют красоту, но Ариесу это наоборот шло. Из-под ворота рубахи виднелся грубый шрам, как и парочка - на руках.
  Он не спеша вытаскивал из моих волос мусор, старался не зацепить спутавшиеся пряди. Знал бы он, как мне это нравилось. Кожа раз за разом покрывалась мурашками.
  - Ариес, - едва слышно позвала я эльфа.
  - Что, принцесса?
  - Расскажи мне о тёмных эльфах, - взяв расчёску из сумки, я принялась приводить в порядок очищенные волосы.
  - Хм... с чего же начать... Мы предпочитаем жить в чёрной местности, там, где прохладно даже летом. Внутри гор построены огромные города, а у подножий они расстилаются, словно шлейф Мать Богини. Тёмные эльфы -
  весьма скрытный народ. И особенно натянутые отношения у нас с лесными эльфами. Они те ещё самовлюбленные 'феи'. Вообще ребенок вынашивается в среднем год. Если меньше, то дитя будет слабое; очень редко - больше. В четыре года ребенка отправляют на всевозможные занятия и уроки, чтобы определить, что ему интересно и к чему он предрасположен. Дети все обучаются боевому искусству, так что подавляющее большинство эльфов - хорошие войны и могут собраться в непобедимую армию.
  - Неужели проверяли? - со смешком поинтересовалась я.
  - Разумеется, принцесса. В этом мире было столько воин... И между собой тёмные эльфы враждовали чуть более тысячи лет назад. Ты ведь слышала от Инги про Драхара, вот он как раз и начал войну, конец которой положил его старший брат Аруил.
  - Ладно, речь не о войне, вернёмся к жизни тёмных эльфов.
  - Ты права. В двадцать лет каждый эльф выбирает для себя свой путь. Кто-то становится охотником, кто-то торговцем или ремесленником. Мужчины вправе выбрать себе жену, но эльфийка вправе отказаться от замужества, если считает, что мужчина ей не подходит. До женитьбы эльф обязан скрывать своё лицо от всех. Снимая маску перед девушкой, он предлагает стать его женой. Если она не скажет 'нет' или не отвернется в первые же мгновения, это будет считаться согласием. Ну и, само собой, предпочтения отдаются чистокровным парам. Чужаков не любят. И то, что произошло у нас с тобой, считается нарушением наших обычаев и традиций.
  - Тебя накажут? - я обернулась и взглянула на Ариеса.
  Эльф рассмеялся и крепко сжал мою ладонь, так что стало ясно, что меня не отпустят.
  - Нет, принцесса. Мне за это ничего не будет. Но надеюсь, ты будешь более осторожной и не попадешься так другим, - эльф перестал улыбаться. - Потому что иначе мне придётся убить противника.
  Я смотрела на него и не могла понять, серьёзно ли это сказано. Хотя, судя по взгляду, да, серьёзно. И это немного пугало. Он так твёрдо уверен в том, что я только его и никак не могу принадлежать кому-то другому...
  - Прости, если давлю или пугаю. Тебе стоит понять, что я не нарушу наш закон. Ты видела мое лицо, а значит, стала моей невестой.
  - Даже если нет никаких чувств? Зачем это? Почему не забыть о та-ком? - я пыталась отнять руку, но её сжали ещё сильнее.
  - Немного позже я расскажу тебе, в чём ты ошибалась, а затем, не знаю, когда именно, Мать Богиня объяснит тебе всё.
  - Я не понимаю, - мою речь прервали, приложив палец к губам.
  Чуть помедлив, Ариес всё же отпустил руку и снял со своей руки два кулона. Один оказался крупным, несколько грубым. Чёрный камень обрамлял белый металл, больше напоминая шипы. Второй выглядел иначе. Небольшой и аккуратный. Прозрачный чёрный камень обрамляли витиеватые изгибы перламутрового металла. И сама цепочка больше напоминала леску по толщине.
  Я взгляда не могла отвести. Безумно красивая вещь. И как бы ни было глупо, но я хотела себе такой же. Даже стыдно стало.
  - Он твой, принцесса,- Ариес протянул мне руку с раскрытой ладонью, на которой лежал крохотный кулон.
  - Зачем? - у меня перехватило дыхание. - Это же...
  - Не спорь, прошу. Он принадлежал моей маме, но, так как дочерей у неё нет, она отдала его мне. Второй такой же у Энриса для его избранницы, думаю, он уже отдал его Еве.
  Я неверяще смотрела то на эльфа, то на кулон в его руках. Ну почему я не могу устоять, почему ведусь на всё, что он говорит? Что же со мной происходит, Мать Богиня?
  - Амбер, пожалуйста,- Ариес чуть нахмурился. - Для меня это важно. Очень.
  - Это абсурдно, - я шумно выдохнула и сглотнула. - Мы знакомы от силы пару дней, а ты совершаешь столько странных поступков и...
  В одно мгновение эльф приложил ладонь к моему лицу, вынуждая замолчать. Его серьёзный взгляд настаивал. Я и понятия не имела, что от него можно ожидать. И мать Богиня, как назло, молчала.
  - Твои сомнения мне понятны, но в то же время чертовски бесят. Ты нравишься мне. Даже не представляешь, насколько... И я не собираюсь упускать такой шанс.
  Я пошевелиться не могла, лишь молчала и смотрела на него. Эльф облегчённо выдохнул и без лишних слов надел кулон мне на шею. От каждого прикосновения кожа немела, словно ото льда, и сразу бросало в жар. В горле пересохло и хотелось сбежать.
  - Спасибо, что больше не споришь,- Ариес немного отодвинулся.
  От ответа меня отвлекло фырканье со стороны леса. А там стояли Эллия и Туман. От увиденного из груди вырвался нервный смех. Я смотрю, это не мир магии, а мир влюбленных.
  - Туману нравится Эллия, впрочем, и он ей. Ты не против, если они будут вместе? Это даст шанс на возрождение вымирающего вида.
  - Не против, - едва слышно ответила я, искоса наблюдая за эльфом.
  - А что скажешь о них?- Ариес резко перевел тему, кивнув в сторону Энриса и Евы.
  Взглянув на них, я вдохнула.
  - Немного беспокоит эта ситуация. Что они будут делать, когда мы вернёмся на Землю?
  - А мы с тобой? Одинаковые ситуации. Мы с Энрисом будем ждать вас обеих.
  - Ты уверен, что я вернусь?
  - Я знаю, что Мать Богиня приведёт тебя ко мне.
  Он не смотрел на меня. Глядел на своего брата, а я на него. Странный эльф. Завораживающий. В голове не укладывается происходящее.
  - Знаешь, - он покосился на меня и вновь отвернулся,- я до сих пор вспоминаю, как мы с ним познакомились. Он младше меня на четыре года. Тогда он был совсем щуплым и мелким. Грязный, одичалый, живущий с волком в лесу. Отвергнутый лесными эльфами и друидами, своими родителями. Он забрался далеко в горы, убегая с новорождённым волчонком, единственным выжившим у волчицы. Охотники тогда всех перебили. Голодный и неспособный добывать еду в горах, он наткнулся на наше поместье в золотом лесу и пробрался на кухню... Я в детстве был злым мальчишкой и, завидев вора, накинулся на него. А он отбивался, защищал волчонка и отступал. Мы разнесли полдома, пока не добрались до библиотеки, где нас разнял отец, принимавший послов других стран.
  Я неотрывно наблюдала за Ариесом, за его лицом. Он не переставал улыбаться, наслаждаясь самой историей, своими воспоминаниями.
  - Послы были в шоке, а отец, удивившись гостю, рассмеялся. Взял нас за шкирку и усадил на скамью, велев сидеть молча. Спорить с ним было опасно, это понимал даже мелкий воришка. Когда послы ушли, пришла мама. Они на пару с отцом принялись выяснять, кто же наш юный гость. А он даже говорить толком не мог. Когда мама принесла еду, он в первую очередь дал её волчонку и только потом сам накинулся на хлеб с горячим супом. Мама попросила разрешения у отца оставить мальчика и дала ему имя. Энрис. На меня возложили обязанность помочь ему адаптироваться в нашей семье, да и вообще среди тёмных эльфов. Я злился, ненавидел его. Насколько же я был поражен, когда он бросился в драку, где против меня было трое мальчишек старше лет на пять. Среди них, кстати, был и сын Драхара. Вот тогда и изменилось моё отношение к рыжеволосому эльфу-полукровке.
  - Честно говоря, я и представить вас не могу враждующими.
  - Это давно в прошлом и не хотелось бы, чтобы вновь повторилось. Я доверяю Энрису как себе. Помню, ему едва исполнилось двадцать, как он решил пойти в своё первое путешествие. Я разок ходил в поход, но то было с отцом и охраной. Когда мы не вернулись через два месяца, как обещали, мама подняла весь Градрос на уши. Нас нашли у ущелья Гарпий меж двух царств лесных эльфов. Тогда-то Энрис впервые встретил своего отца, - судя по голосу Ариеса, никто встрече не обрадовался. - Я едва мог удержать брата, который как с цепи сорвался. В тот момент мы поняли, что он подвержен таким же вспышкам гнева, как и его знаменитый отец.
  - А кто его родители?- я взглянула на тёмного эльфа.
  - Отец - владыка Галарда, а мать - владычица Красного леса. И даже несмотря на запрет такой связи, он имеет полное право претендовать на трон.
  От услышанного я только и могла, что хлопать глазами. Во уж неожиданность. Энриса можно считать принцем.
  - Удивляет?
  - Да, слов нет...
  - То ли ещё будет, принцесса,- весьма многообещающе прошептал эльф и улыбнулся.
  Задать очередной вопрос мне не дали. Перед глазами пролетела золотистая фали лумтури. От неожиданности я вздрогнула. Она пролетела мимо и села прямо на колено Ариеса, тут же появились ещё несколько. Они порхали вокруг нас, осыпая золотистыми пылинками и оставляя вокруг шлейф нежного тумана.
  Эльф осторожно взял мою руку и поднял её на уровень груди. На кончики пальцев села серебристая фали лумтури. По всему телу прошлась дрожь, следом разлилось тепло. Она словно насыщала меня счастьем и радостью. Сквозь неё я поглядывала на спокойного эльфа, который не отводил от меня взгляда.
  - Ну, прям романтика, - голос Инги заставил меня подскочить на месте - Доброе утро.
  - Доброе, - я разочарованно проследила за улетевшей фали лумтури.
  Присев рядом, Инга принялась приводить себя в порядок. Я же стала просто наблюдать за костром. Волшебная атмосфера испарилась. Присутствие кого-то третьего выбивало из колеи. Теперь даже смотреть на Ариеса было неловко. Мало ли, что подумает Инга.
  - Я начну готовить завтрак, - тихо произнёс Ариес, поднявшись со своего места. - Инга, разбудишь Еву и Энриса?
  - Конечно, - ведьма оживилась и подскочила со своего места.
  В то же мгновение меня перехватили за запястье и потянули в сторону реки. Я едва успела уложить сумку так, чтобы из неё всё не вывалилось. Тёмный эльф привёл меня к самому ручью, у которого мы вчера беседовали с Евой и Ингой.
  - В чем дело? - я села рядом, наблюдая за его движениями.
  - Просто хочу побыть с тобой без лишних глаз, - темный эльф взглянул на меня и тут же вернулся к своему занятию. - А ещё мне нравится, когда ты рядом, это успокаивает.
  Даже отвечать на это не хотелось. Оставалось лишь молча наблюдать за Ариесом и наслаждаться недолгими минутами покоя и умиротворения. И, кажется, я его понимала. Внутри было так спокойно, словно так и должно быть.
   
  

ГЛАВА 8

  
  День тянулся бесконечно долго, к вечеру уже всё тело болело. Ветер усилился, солнце скрылось за тучами. Красивые, волшебные пейзажи сменились хмурыми и унылыми. Мы мчались вперёд у самой опушки леса. И почему-то хотелось убежать прочь. Слишком уж он пугал, выглядел мёртвым.
  Обычный еловый лес. Но ни животных, ни птиц - ничего. Даже деревья не источали жизненную силу. По другую сторону расположился большой город. Даже с такого расстояния были видны огромные ворота, у которых стояли стражники. Ариес и Энрис сказали, что там регулярно казнят ведьм.
  Впереди всех ехала Инга. Она стремилась добраться первой, но и не перегибала палку. Видимо, проигрывать она не привыкла, хватило одного раза. Эта ведьма чётко знала, чего хочет и как этого достичь. Она старше нас, умнее, опытнее, но так же, как и мы, не лишена наивности и доверия.
  - Пора искать ночлег, - Энрис вглядывался в стремительно темнеющее небо. - Ночь близится, будет гроза.
  После его слов мы остановились. Пока эльфы поглядывали на лес и что-то обсуждали на своём языке, я не могла отвести взгляда от заброшенных домов у самых стен города. В них не было никакого движения, в окнах не горел свет. А ещё оттуда веяло остатками магии.
  - Чувствуешь? - Ева поравнялась со мной. - И так знакомо, словно наш след.
  - Верно, - я чуть нахмурилась.
  Она была права. След магии исцеления ощущался так чётко, что становилось страшно. Внутри всё содрогалось от волнения. Такая Сила не может долго витать в воздухе, а эта здесь уже явно не одно столетие.
  - Когда-то в этом городе жила сама Русэл. Может, поэтому вы чувствуете знакомую магию, - произнесла Инга.
  - Но прошло столько лет...
  - Думаю, об этом стоит спрашивать у Прорицательницы или самой Мать Богини.
  - Возможно, - Ева слабо кивнула и отвернулась.
  - Красавицы, -позвал нас Энрис, голос почему-то был серьёзным. - Отправляемся в лес, держитесь рядом.
  - Что-то не так? - отозвалась Инга.
  - Этот лес мёртв. И не одно тысячелетие. Он не иссыхает, а находится в застывшем состоянии. И причины этого не очень приятны.
  - Объяснишь? - Ева поравнялась с рыжеволосым эльфом.
  Они пошли первыми, следом мы с Ингой. Ариес замыкал. Он был молчалив и мрачен, словно отовсюду шла угроза. Стоило только поравняться с первыми деревьями, как дыхание перехватило. Воздуха резко перестало хватать. Такое ощущение, что это комната, которую никогда не проветривали. Что за проклятое место?
  - Как только сам пойму, объясню.
  Больше никто не разговаривал. Не до этого было. Мне стало холодно. Изо рта пошёл пар. Всё вокруг было серым и мёртвым, за исключением одного единственного клочка земли. Мы остановились в нескольких метрах от него и спешились. Под ногами захрустел иней и сухие иголки елей.
  Голова закружилась при первом же шаге, и в то же мгновение меня крепко подхватили под локоть. Ариес поддерживал меня и побледневшую Ингу, которую к тому же ещё и мутило.
  - Держитесь, похоже, там единственный живой участок.
  Взглянув на Еву, я поняла, что ей так же плохо, как и нам. Энрис придерживал её за плечи, лишь бы та не упала. Во второй руке он крепко сжимал посох, готовый в любой момент защищаться.
  Перед нами раскинулось нечто необычное. Ели, стоявшие ровно, как штыки, теперь склонялись в сторону. Если быть точнее, они образовывали купол. Цвет иголок не был бледным или тусклым. Наоборот. Яркий сочно-зелёный. И запах жизни. Свежий воздух. Вся земля покрыта мхом и опавшими иголками.
  Стоило только войти под этот купол, как стало легче. Более того, внутри нас ожидали десятки светлячков, освещая поляну не хуже, чем днем. Но на дальнем краю было то, что заставило всех остановиться. Напротив нас находился камень высотой с человека. И он весь был опутан плющом.
  - Кажется, я понял, что с этим лесом, - произнёс Энрис и стреми-тельным шагом направился вперёд.
  Он незамедлительно сорвал тот самый плющ, открывая нашему взору то, отчего на спине волосы встали дыбом. Это был не просто камень, а самая настоящая статуя. И я была готова поспорить, что статуя не обычной женщины, а ведьмы.
  Недолго думая, я направилась к ней. Эта незнакомка была прекрасна. Высокая, статная. Лицо такое умиротворённое и расслабленное. Она была в льняном платье до пола, а на плечах, словно шарф, лежала длинная коса. А ещё она протягивала руку так, словно кого-то гладила.
  - Кто это? - спросила подошедшая Ева.
  - Вы знаете, какая ведьма жила в том городе, мимо которого мы прошли? - эльф смотрел на нас так, словно готовился задать величайшую загадку всех времён.
  - Русэл, - ответила всезнающая Инга.
  - Именно. Ты знаешь, как она умерла?
  - Никто не знает.
  - Перед вами ответ на этот вопрос, - Энрис довольно улыбнулся и указал рукой на статую.
  - Что?! - Ева и Инга явно не понимали его слов.
  А я просто не могла оторвать от неё взгляда. Неужели она выглядела так? Та самая великая ведьма, ставшая королевой, давшая нам свою силу...
  - А что если на неё напали? - я обеспокоенно взглянула на рыжего эльфа.
  - Возможно. Я думаю, вам надо поговорить с Мать Богиней, потому что более детальные события будут лишь предположениями, не больше.
  Разочарованно выдохнув, я вновь перевела взгляд на неё, надеясь, что смерть Русэл не была мучительной. Не знаю, сколько мы так стояли и молча смотрели на неё. Когда я обернулась посмотреть на эльфов, те уже подготавливали площадку ко сну. Даже питомцы пристраивались все вместе.
  - Нужно отдохнуть, - к нам подошел Ариес.
  Слабо кивнув, я последовала за ним. Взгляд упал на выход из нашего сегодняшнего места ночлега. За его пределами царили тьма и смерть. От такого в груди холодело и становилось жутко. Откуда-то донеслись раскаты грома, но молнии не сверкали. Стараясь успокоиться, я пристроилась около Марса и закрыла глаза.
  Перед глазами вставала статуя Русэл, и я не могла перестать о ней думать. Хотелось узнать, как же она жила, что с ней произошло перед смертью, какой она была. Мать Богиня, прошу, проведай мне...
  'Спи, дитя, и не о чём не беспокойся'.
  Как скажете, моя госпожа.
  Я тяжко вздохнула и постаралась успокоиться. Сон пришёл сам собой. Неуверенный, тревожный и слабый, но всё же сон. Мне даже снилось, что этот лес ожил. Вокруг щебетали птицы, я слышала треск сухих веток и звуки, которые издавали животные. Когда под ветками мелькнуло что-то светлое, я вздрогнула и проснулась.
  От увиденного мне стало плохо, точнее от того, чего я не видела. Ни Ариеса, ни Энриса, ни Евы с Ингой, ни животных. Резко сев, я поняла, что вообще одна здесь. Только как это возможно?
  Поднявшись со своего места, я огляделась. Всё то же самое, за исключением того, что имелся небольшой стол со множеством склянок на нём. И статуи не было, только глыбы камня на том месте.
  - Что ты здесь делаешь, ведьма? - холодный властный голос заста-вил меня обернуться.
  Она действительно высокая, статная. Больше всего напоминала аристократку, нежели простую женщину в лесу. Её волнистые седые волосы были заплетены в косу, которая расположилась на плечах, окутав их несколько раз. Простое льняное платье до самой земли, с тонкого ремешка свисало множество мешочков, на руках сверкали многочисленные браслеты и амулеты. Ярко-фиолетовые глаза, казалось, светились в полумраке, внимательно наблюдая за каждым моим движением.
  - Я не знаю, - голос предательски дрогнул, выдавая волнение.
  Ведьма сделала шаг в мою сторону, и всё вокруг в один миг помрачнело. Исчезло пение птиц, шелест ветра. Наступила полнейшая мёртвая тишина. А ведьма тем временем приближалась. Стала заметна усталость на её лице. Под глазами пролегли тёмные круги. Даже волосы, казалось, немного растрепались.
  - А что думаешь? - тихо спросила она, обходя меня по кругу.
  - Что это сон, - предположение прозвучало вяло и неубедительно.
  И ей это было понятно. Ведьма улыбнулась и отошла к камням.
  - Разве ты не поняла, что такие 'сны' более, чем реальны?
  - Но разве может разговор с вами быть реальностью?
  Вот как сказать ей, что она мертва? Это же Русэл, вне всяких сомнений.
  - А почему нет? Я пока ещё жива, а потому всё возможно, - она присела на один из камней и тяжело вздохнула. - Мать Богиня дала нам шанс познакомиться.
  Я судорожно выдохнула и медленно подошла к уставшей ведьме. В голове царила пустота. Ни единой мысли или вопроса. Разве что...
  - Вы знаете, что с вами случится?
  - Конечно, - она слабо улыбнулась. - Знание будущего бесценно, но за его раскрытие необходимо расплачиваться. И цена эта, увы, не маленькая.
  - О чём вы? - я с непониманием смотрела на свою прародительницу.
  - Ты знаешь о силе Прорицательниц, дитя?
  - Эм... они всё видят.
  - Верно, - ведьма кивнула, - они видят будущее. Им запрещено его менять и рассказывать о том, что ждёт кого-то из нас. И если они посмеют хоть кому-то рассказать, то умрут.
  - Но тогда получается, либо вы являетесь Прорицательницей, либо она рассказала вам о будущем.
  - Второй вариант, - благосклонно ответила она.
  - Но зачем? - причина такого поступка была неясна.
  Ведьма отдала свою жизнь за то, чтобы другая увидела будущее. Да, она королева, но достаточно ли этого? Что вообще произошло с ней?
  - Она моя единственная подруга. И зная, что я скоро умру, препод-несла мне подарок. Теперь я знаю всё, что произойдет в будущем с моим родом. Знаю об Эриде с Эзидой, о тебе и Еве... о ваших женихах.
  Я немного смутилась и отвела взгляд, поджав губы. Над головой по-слышался смех.
  - Я знаю о тебе больше, чем ты сама, Амбер. Знаю то, что пока скрыто от тебя. И поверь мне, сколько бы боли ты ни испытала, в итоге ты будешь счастлива. Главное, не беги от своего эльфа. Он способен на всё, лишь бы ты была счастлива.
  - Вы говорите непонятные для меня вещи.
  - Это до поры до времени, дитя.
  Ведьма смотрела на меня так внимательно и с интересом, что стало неловко. О чём мне с ней говорить? О чём спросить? Я бы так и сидела неподвижно напротив неё, если бы не ржание коня, донесшееся из леса.
  - Они уже близко. У нас осталось мало времени. Вскоре люди найдут это место, и к тому времени нам с тобой нужно закончить.
  - И что же нам нужно делать?
  - Есть у меня одна мысль, - Русэл улыбнулась. - И я знаю, что ты справишься. Я прошу тебя применить ко мне заклинание окаменения.
  От её слов тело онемело. Сердце сжалось от боли, голова закружилась. Такого я точно не ожидала. Да, она всё это время медленно умирала, что отражалось на её внешнем виде. Однако я не была готова приложить руку к её смерти. Это неправильно и жестоко по отношению ко мне.
  - Я исчерпала себя, спасая других, Амбер. И я понимала, к чему всё это приведёт. Мне больно, жизнь покидает это тело, но это происходит так медленно... Знаю, что это несправедливо - просить тебя о таком. Но мне это нужно.
  Она сейчас так близко ко мне. Я могла бы о стольком с ней поговорить, узнать о её жизни, но времени совершенно не осталось. Такая сильная и властная ведьма сейчас оказалась совершенно беззащитна передо мной.
  - Значит, всё это реально? - я опустила голову.
  - Более чем, дитя. Мы находимся на стыке двух времён. Для меня и для тебя это реально. Для остальных ты лишь без сознания. Сейчас твои друзья тщетно пытаются тебя разбудить. И следует поторопиться, Амбер. Та, что постарше, угодит в ловушку, выйдя за пределы купола.
  - Что? - я подскочила на ноги, но меня осторожно перехватили за руку.
  - Успокойся, дочь моя. Она не пострадает. Сейчас я прошу тебя вы-полнить мою просьбу. Тогда мне удастся оставить часть своих сил для тебя и твоей очаровательной сестры.
  - Вы уже столько всего сделали и оставили после себя. В вашем роду будет столько сильных ведьм, - я вновь опустилась на колени.
  - Я знаю, дитя, - она приложила палец к моим губам. - И, поверь, будут и дальше. Я не понимала своего сына, ушедшего на землю, но видела, к чему всё это привело. И один из результатов сейчас стоит передо мной на коленях и так искренне переживает за меня, видя в первый раз своего предка.
  Я слабо улыбнулась, но от этого стало только больнее.
  - Ты восхитительна, девочка. Неудивительно, что тот эльф так жаж-дет видеть тебя рядом с собой в качестве жены. Я бы и сама не отказалась от такого муженька, - Русэл шаловливо подмигнула. - Ты не волнуйся, всё разрешится. Этот мужчина перевернёт все миры ради тебя.
  - Приятно слышать такие слова, - едва слышно зашептала я, - особенно если учесть, что его симпатия небезответна. Но сейчас я больше переживаю за Еву.
  - Тебе главное понять, что она пойдёт за тобой, какой бы путь ты не выбрала, даже если ей придется бросить своего любимого. Она знает, что вы не сможете друг без друга.
  Шумно выдохнув, я уткнулась лбом в её колени. Ведьма бережно касалась моих волос, перебирая пальцами пряди. Я наслаждалась этими мгновениями, словно она наполняла меня силой. Казалось, мы были знакомы не один год. Она, словно бабушка, утешала и поддерживала.
  Я вздрогнула, ощутив себя маленькой девочкой. Обняла её руки, ставшие уже совсем старыми и дряхлыми. Она изумительна и прекрасна. Вставать совершенно не хотелось. На стыке миров и времени я чувствовала полное удовлетворение и спокойствие.
  - Пора, дочь моя, - тихо заговорила Русэл. - Больше нельзя откладывать.
  Зажмурившись на несколько секунд, я понадеялась, что всё это исчезнет. Увы. Холодные руки всё так же сжимали мои. Никуда это не исчезнет, пока я не сделаю того, для чего здесь появилась. Поднявшись на ноги, я помогла встать Русэл. Она, не говоря ни слова, отошла на пару шагов.
  Постепенно мироощущение начало меняться. Кожа слегка побледнела. Появились чёрные разводы на коже. Даже ногти стали длиннее и острее, а кончики пальцев потемнели. Воздух вокруг трепетал. Седые волосы, заплетённые Евой в косу, спадали на грудь, то и дело поднимаясь вместе с ней.
  За спиной появилось что-то тёплое. Даже оборачиваться не требова-лось, чтобы понять, что сама Мать Богиня решила присутствовать сегодня с нами. Уже через мгновение в поддержку моих мыслей на плечо опустилась полупрозрачная рука.
  - Начинай, дитя. Время пришло.
  Глубоко вздохнув, я послушалась. Каждое слово, произносимое у меня в голове, отдавало глухой болью в груди. Лёгкие словно сжимали, не позволяя вздохнуть полной грудью. Было так страшно, что хотелось бросить всё и сбежать.
  - Не разочаровывайтесь во мне, пожалуйста, - не знаю, кому предназначались мои слова, но ответила на них Мать Богиня.
  - Что ты, дитя. Ты делаешь всё, что необходимо.
  Зажмурившись, я ненадолго задержала дыхание и продолжила. В голове всё звучало так четко и оглушительно громко, а с губ слетали беззвучные слова. И никто не мог их услышать, кроме меня и самой Мать Богини.
  Тем временем камень крошился на крохотные песчинки. Он поднимался в воздух облаком пыли и оседал на одежде Русэл, на ней самой. Она же выпрямилась, но не переставала смотреть на меня, а я в свою очередь не могла отвести взгляда от неё.
  Сердце разрывалось от боли и отчаяния. В горле встал ком, а перед глазами помутилось. Солёные слезы медленно скатывались по щекам. Стоило только ветру подуть, как становилось холодно. В какой-то момент я ощутила на щеке тёплые пальцы своей прародительницы. Она смотрела на меня глазами, наполненными такими же слезами, как и у меня. Её рука бережно вытирала влажные дорожки на моих щеках.
  - Ты так прекрасна, девочка моя. Вы с Евой восхитительны. Такие сильные, что можете удержать в своих руках ту власть, которая даётся в этом мире лишь единицам. Я горжусь вами.
  Я в страхе закрыла глаза, боясь произнести последнее слово. Плечи крепко сжали, словно поддерживая и одобряя мои действия. Почему они обе так жестоки? Разумеется, с годами начинаешь иначе оценивать свою и чужие жизни... Возможно, и я стану когда-нибудь такой, но сейчас это разрывает меня на сотни кусочков.
  - Закончи начатое, дитя, - едва слышный шёпот защекотал ухо.
  Я лишь вздрогнула и взглянула на Русэл. В голове мелькнула мысль, что она очень красива. Изящные, по-женски нежные изгибы тела, которые повторяла окаменевшая пыль. Сила в самом её облике. Величие во взгляде. Передо мной стояла настоящая королева. И стоило только уголкам губ ещё немного приподняться, как в голове прозвучало последнее слово.
  Все закончилось в мгновение ока. Камень поглотил её полностью, а у меня в груди так защемило, что с губ слетел протяжный вой. Воздуха катастрофически не хватало. И раз за разом по поляне разносился громкий, оглушительный и полный отчаяния крик.
  Вокруг было пусто. Мать Богиня оставила меня. Русэл умерла. Не было никого, кто мог бы мне помочь.
   
  

ГЛАВА 9

  
  Где-то вдалеке я слышала чей-то крик, помимо своего, беспокойное ржание коня и ругань. Они всё усиливались, давя на уши и перебивая мои рыдания. А я ревела, чуть ли не захлёбываясь своими же слезами. Хотелось умереть или забыться. Да что угодно, лишь бы не чувствовать этой боли.
  Чьи-то крепкие руки обняли меня за плечи, а потом и вовсе притянули к чему-то тёплому. Я ощутила, как бьется сердце, отчего начала вздрагивать. Над ухом раздался шёпот. Еле слышный, он всё же перебивал абсолютно любой шум. Такой приятный и успокаивающий, от него становилось легче.
  - Амбер! - голос Евы выдернул меня из забвения.
  Только сейчас я поняла, что уже успокоилась. Иногда, конечно, всхлипывала, шмыгала носом и вздрагивала, но истерика прошла. Подруга была напугана, она держала меня за руку, но не обнимала. На глаза попались седые волосы и чёрная кожа. Ариес.
  Он бережно поглаживал меня по голове, осторожно вытирал слезинки одну за другой, затем вовсе достал откуда-то платок. Ещё через мгновение к губам поднесли чашу с водой, вынуждая выпить. Только в этот момент я поняла, что меня замучила жажда.
  Порой меня передёргивало от недавней истерики, но я только крепче прижимала к груди крепкую и горячую руку тёмного эльфа. Казалось, он единственный спасательный круг в океане боли. Лица его я не видела. Зато Еву успела хорошо разглядеть, особенно страх в её глазах. А рядом сидел Энрис, придерживая меня за плечо, готовый дать очередную чашу с водой. Я не видела лишь одного человека.
  - Где Инга? - прохрипела я, резко садясь на месте.
  - Она ушла за успокоительными травами. Сказала, что видела кое-что полезное по дороге сюда, - Ева неотрывно смотрела на меня.
  И именно в этот момент, словно по закону подлости, из леса донесся звон и крики. По спине пробежался холодок. Кажется, жители соседнего города всё же заметили нас и решили испытать удачу.
  - Присмотри за Амбер, - Ариес отпустил меня и поднялся на ноги. - Мы всё проверим.
  Они с Энрисом бросились прочь. С одной стороны, меня не отпускала боль последних событий, с другой - в груди разрастался дикий страх за Ингу. Она оказалась одна, без защиты, на территории, где все настроены против ведьм. Зато я тем временем думала только о себе, не замечая ничего вокруг.
  От мысленного самобичевания меня отвлекла Ева. Она осторожно водила пальцами по моим рукам. Взгляд был всё ещё немного настороженным. Опустив глаза, я поняла, что её так напрягало. Все те чёрные узоры, что покрывали мое тело, изменились. Они более не были хаотичны, напоминая нечто определённое лишь на интуитивном или подсознательном уровнях. Они стали единым рисунком, витиеватые узоры которого более напоминали татуировку. Такого раньше не было.
  Я перевела взгляд на статую Русэл, будто она могла дать мне ответ на все вопросы. Но нет. Она лишь слабо улыбалась снисходительно глядя на нас. Я устало легла на землю, положив голову Еве на колени. Так сильно хотелось плакать.
  - Ингу поймали и отвезли в город, - мрачным голосом произнёс Энрис, зайдя под купол, но почти сразу его голос сменился заботливым и мягким. - Амбер, принцесса, что произошло?
  Я села рядом с Евой и перевела замученный взгляд на эльфов. Энрис был встревожен. Он встал за спиной моей подруги, обняв её за плечи, а затем сел на корточки. Ариес же молча подошел ко мне, присел и взял за руку.
  Их ауры... такие мрачные и темные, но глубокие и завораживающие. Казалось, что передо мной сидят великие короли или ещё кто. А Ева среди них похожа на Богиню. Светящееся пятно, тёплое, словно лежишь под солнцем. И такая... успокаивающая.
  Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза и вернула себе человеческий облик. Всё вернулось на свои места, ауры исчезли. Теперь предстояло всё объяснить друзьям и подумать над тем, как помочь Инге.
  - Не знаю как, но когда все легли спать, я оказалась в том же месте, но несколькими тысячелетиями ранее. И там была она, - я посмотрела на подругу, - Русэл. Она уже тогда знала о нас. Она знала всё наше будущее.
  - Ты разговаривала с Русэл? - Ева была ошарашена.
  - Это были её последние минуты жизни, - я вновь посмотрела на статую. - Она исчерпала себя.
  - Что это значит? - поинтересовался Энрис.
  - Она отдала свою жизнь ради других. Ей оставалось совсем немного. Заклинание окаменения стало для неё избавлением от боли.
  Я опустила глаза и вздрогнула, вспомнив её последнюю улыбку. Столько в ней было облегчения.
  - Амбер, - с осторожностью заговорил Ариес, - эта статуя и есть Русэл?
  - Да, это она.
  Я отвернулась и судорожно выдохнула. Слёзы вновь выступили на глазах. В груди больно защемило. В одно мгновение тёмный эльф обнял меня за талию, притягивая к себе. Не знаю, как он так умудрился, но я оказалась сидящей у него на коленях. Меня накрыла волна спокойствия, словно со мной ничего не могло случиться. Более всего успокаивало мощное и равномерное сердцебиение.
  - Мать Богиня тоже приходила...
  - Амбер! - Ева обняла меня, притянув к себе. - Как же ты меня порой пугаешь.
  - Я-то как себя пугаю, - я обняла подругу в ответ. - Предлагаю чуть позже ещё предаться эмоциям, а пока необходимо помочь Инге.
  - Значит, покажем местным жителям, что не стоит вредить ведьмам, - Ева слабо улыбнулась и отступила к Энрису.
  - Помоги собрать вещи и подготовить питомцев, - проговорил ры-жеволосый эльф, обняв её за талию.
  Они оба направились прочь из-под купола. Я смотрела им вслед, на-блюдая за тем, как Энрис держит мою подругу за руку. Иногда он чуть наклонялся и целовал её в висок, а может, и говорил что-то. Я же осталась с Ариесом наедине. И стоило это только понять, как стало жарко. При попытке отодвинуться, руку сжали лишь сильнее и крепко обняли за талию.
  - Не убегай, принцесса, - тихий шёпот над ухом вызвал целый табун мурашек по коже.
  - Отпусти, пожалуйста, - я неуверенно взглянула на тёмного эльфа.
  - Только не убегай, хорошо?
  Смешок удержать удалось, а вот улыбку нет. Что за глупые предположения? Никуда я не собиралась от него убегать. Ариес всё же отпустил меня.
  - Спасибо за то, что поддержал меня... и за слова, что шептал на ухо. Жаль не поняла, что именно.
  - Я молился Мать Богине и своему богу Азиарнесу.
  - О чём?
  - О том, чтобы они забрали твою боль, - эльф неуверенно поднял руку и коснулся моего лица, - ведь я не в силах этого сделать.
  Услышав его слова, я улыбнулась и покачала головой. Он и понятия не имел, что это не боги меня успокоили. Такой серьёзный, встревоженный взгляд серых глаз, словно он видел меня насквозь, каждый уголок души. Шумно выдохнув, я поднялась на носочки и неуверенно поцеловала эльфа в уголок губ. Реакция оказалась мгновенной. Ариес ухватил меня под локоть и за плечо, не позволяя отстраниться.
  - Осторожнее, принцесса, - он наклонился так, что наши лица почти соприкасались. - Я могу не устоять.
  Я смущённо опустила голову, уткнувшись лицом в широкую грудь мужчины.
  - Спасибо. И я буду осторожна, - я аккуратно попыталась освобо-диться от крепкой хватки.
  - Главное, не всегда, - как-то хитро произнёс он и всё же отпустил. - Амбер?
  - Да?
  - Я испугался за тебя. Ты так кричала и плакала, словно тебя пытали. И это причиняло такую боль. Я ощущал собственное бессилие, зная, что ничем не могу тебе помочь, как бы ни старался.
  - Ариес, есть вещи, в которых абсолютно все бессильны. Я благодарна тебе за то, что ты всегда рядом, поддерживаешь и защищаешь меня. Не знаю, сколько ещё раз буду говорить тебе спасибо, но, главное, не думай, что ты делаешь недостаточно, - глубоко вздохнув, я сделала ещё пару шагов назад. - Пойдем, Инге нужна наша помощь.
  Эльф лишь слабо улыбнулся в ответ и, чуть приобняв меня за плечи, подтолкнул к выходу. Его прикосновения нисколько не напрягали. Интересно, что же нас ждет в будущем? Будем ли мы вместе? Мы же из разных миров и знакомы всего ничего. Почему Ариес уверен в нас больше, чем я, словно он знает, что нас ждёт? Я бы об этом и дальше думала, если бы на выходе не услышала уже знакомый женский голос, от которого по коже поползли мурашки. Голос Русэл.
  'Вернитесь потом ко мне, дитя. Я хочу сделать вам подарок'.
  'Как пожелаете'.
  - Ты улыбаешься, - заметил Ариес.
  - Да. Когда спасём Ингу, объясню почему.
  Эльф утвердительно кивнул и натянул свою маску. Энрис и Ева уже сидели верхом на своих питомцах. Лефала обеспокоенно ходила вокруг. От взмахов её хвоста становилось не по себе. Он напоминал прут ивы, которым рассекают воздух с характерным свистом, только смертельно опасный.
  Забравшись на Тумана, я взглянула на подругу. Она уже успокоилась и теперь просто наблюдала, ожидая дальнейших действий.
  - Навестим людей.
  После этих слов мы рванули прочь из леса по направлению к городу. Холодный ночной ветер бил по лицу, путал длинные седые волосы. Куски земли летели в разные стороны под лапами Марса и Кумэ. Лефала мчалась впереди всех, восхищая и в то же время пугая своей силой.
  Город лежал прямо перед нами. В одно мгновение наш с Евой облик изменился. Казалось, ветер завыл сильнее прежнего, а вокруг всё пропита-лось магией сильных аур. Внутри всё бурлило. Сила опьяняла и возносила до небес. Разрушение переполняло меня, хотелось выплеснуть его наружу, использовать. Но нет, нельзя. Могут пострадать невинные.
  Кстати о них. Может, местные жители не такие уж и невинные, раз ве-дут охоту на ведьм. И именно они сейчас так яростно били в колокол. Не терпелось увидеть их лица. Столь смелые, когда нас нет рядом, и трусливые, когда появляемся. Так интересно и в то же время раздражает.
  Впереди располагались огромные ворота, которые спешили закрыть стражники. Пришлось ускориться. Едва мы оказались на территории города, как железная решётка опустилась, отрезав путь назад. Местные жители разбегались, кто куда, прятались по домам. Зато стражники сбежались отовсюду, направив на нас свои мечи и копья.
  - Схватить их! - крикнул один из них. - А если не получится - убить.
  Вот же... Сами обрекают себя на смерть. Никогда не понимала стрем-ления напасть на того, кто заведомо сильнее. Чтобы звери, а в особенности туманы, не пострадали, мы спешились. Эллия и мой Туман поспешили отойти в сторону, в то время как Кумэ и Марс, возглавляемые Лефалой, начали наступать.
  Ариес и Энрис без лишних слов вынули мечи из ножен. Стражники, как по команде, бросились в нашу сторону. Не знаю, кого стоит благодарить за то, что мы с Евой зачастую мыслим одинаково, но при встрече точно скажу спасибо. Нашим противникам оставалось всего несколько метров, как прямо перед ними исчезла земля, образовав длинные и весьма глубокие ямы. Стражники с криками провалились в них, оказавшись по колено в пепле. Те же, что вовремя остановились, уже не спешили нападать.
  Вперёд пошли эльфы. Им даже сопротивляться не собирались. Жаль, только до того момента, пока вновь не заговорил их командир.
  - Чего стоите?! Убить их!
  Стражники словно ждали этих слов. Они бросились к эльфам, наивно полагая, что смогут их одолеть. Только вот наши попутчики оказались не так просты. Их блоки и удары завораживали. Сильнее обычных людей, они были способны одним ударом вывести из боя. Сколько ярости и силы...
  Противники даже не могли до нас добраться. Они падали в ямы на головы тех, кто там уже оказался. Некоторым повезло куда меньше. Одни получали ранения, другие же падали замертво. Всего несколько минут, и на улице воцарилась тишина. Остался лишь один человек. На его лице отражался дикий страх, и сам он явно не понимал, что же ему делать.
  Широким шагом Ариес преодолел оставшееся расстояние и пригвоздил стражника к стене. Нам с Евой оставалось лишь подойти к ним, в то время как Энрис следил за улицами. В ямах шептались люди, но старались сильно не шуметь, боясь привлечь внимание.
  - Где ведьма, которую поймали в лесу? - холодно поинтересовался тёмный эльф.
  - В доме старейшины, - сипло ответил ему стражник, боясь пошевелиться из-за клинка у горла.
  - Ведьма у старейшины, а не в темнице? - оживился Энрис. - По-чему?
  - Ходят слухи, что в наш мир вернулась невеста самого Драхара, одного из владык тёмных эльфов. И та ведьма на неё очень похожа. За невесту обещают огромные деньги.
  Послышался лёгкий смешок со стороны эльфов. Я же лишь вздохнула, покосившись на подругу. Ева стояла серьёзная, без тени улыбки на лице.
  - Отведёшь нас к ней, - она подошла чуть ближе.
  Стражник лишь кивнул, предпочёл не отвечать вслух. Ариес резким движением заставил его выйти вперёд. Меч убирать он не стал, как и Энрис. Чуть помедлив, мужчина повёл нас по главной улице.
  Краем глаза я ловила напуганные взгляды местных жителей. Они прятались за углами или в домах. Стражники сначала думали нас атаковать, но потом отступали. Возможно, их нерешительность была связана с тем, что мы с Евой попросту уничтожали их оружие, обращая его в пепел. А может, и то, что их командир мог в любой момент умереть от меча тёмного эльфа.
  Этому городу осталось недолго существовать. Несколько десятилетий, может, столетие или два. Затем он опустеет и останутся лишь голые стены. Всё вокруг будет таким же заброшенным, как те дома, что мы видели за стенами. Печально, но почему-то нет ни капли сочувствия к жителям.
  - З-здесь... - дрожащий голос начальника охраны вывел меня из раздумий.
  Мы остановились у большого каменного дома. Путь нам преграждал десяток стражников. Они не были похожи на тех, что мы видели вначале. Эти оказались крепче и крупнее. Сразу видно, что они воины. И в отличие от остальных явно не планировали отступать.
  Сделав шаг вперёд, все разом вынули мечи из ножен. И вот здесь наши способности оказались бесполезны. Их оружие покрывали руны, защищающие их от магии ведьм. В данном случае помочь могла лишь грубая сила. И, судя по ухмылке Энриса, ему такой расклад нравился.
  Оба эльфа одновременно взмахнули своими мечами и приготовились к битве. Я покосилась на подругу. Ева сосредоточенно оглядывала всё вокруг. Наверное, искала то, на чём можно применить магию против последней преграды.
  Мгновения тишины сменились грубым и едва слышным 'убить их'. Стражники рванули на нас. Тут-то до меня наконец дошло, что мы с Евой безоружны. Перед нами в один прыжок оказались Марс, Лефала и Кумэ. В ту же секунду послышался звон клинков. Со стороны нас уже обходили.
  - Нам нужно оружие, - тихо прошептала Ева.
  - Согласна.
  Краем глаза я уловила справа от себя движение. И вовремя. Стражник, что привел нас к дому, уже достал свой меч и замахнулся для удара. Едва увернувшись от меча, пролетевшего в нескольких сантиметрах от моего лица, я одним резким выпадом ударила мужчину в челюсть. Стоило ему только пошатнуться и отвлечься, как с другой стороны его огрели коленом.
  - Один меч есть, - Ева подняла оружие с земли. - Сейчас раздобудем второй.
  Криво улыбнувшись, подруга бросилась к тому воину, что стоял ближе всех. Двигалась она быстрее, нежели раньше. Наша магия придавала нам сил, но я ещё никогда не видела таких последствий. Выглядело это весьма специфично за счёт ауры. И если бы другие это видели, забыли бы о битве.
  С небес на землю меня вернула Ева, вручившая мне меч одного из охотников. Крепко сжав его в руке, я глубоко вздохнула и направилась прямо в центр. Без внимания меня не оставили. Собственные движения казались мне дико медленными, но в то же время я почему-то двигалась быстрее людей.
  Ариес с Энрисом казались невообразимо быстрыми с учётом того, что они были крупнее. И тёмный эльф завораживал больше остальных. Казалось, что я уже видела нечто подобное. Эти движения, такие чёткие. Каждая мышца в напряжении, и это невозможно не заметить.
  Собственный разум уносил меня куда-то далеко, пока тело совершало удары. Куда-то в горы, где под ногами росла бирюзово-серая трава. И первый снег падал редко, но снежинки были достаточно крупными. Справа от меня кто-то стоял, а прямо напротив два пятна: рыжее и чёрно-серое.
  Пришлось ненадолго зажмуриться, чтобы избавиться от наваждения. Ни к чему мне сейчас какие-то непонятные образы. Необходимо вытащить Ингу. Прямо перед глазами пролетел чей-то нож, угодив в одного из стражников.
  - Ты как, принцесса? Вид у тебя, будто ты не с нами, - появившийся рядом Ариес окончательно вернул меня в реальность.
  - Мы закончили, - переведя дыхание, произнёс Энрис. - Путь свободен, красавицы.
  Я огляделась. Вокруг только трупы. А впереди тяжелая дубовая дверь, отделяющая нас от нашей подруги. Не сговариваясь, мы с Евой обе резко взмахнули в разные стороны. От наших рук отлетел появившийся из ниоткуда пепел, и в ту же секунду дверь исчезла.
  - Порой вы меня пугаете своей силой, - Энрис нервно хихикнул и направился прямиком в дом.
  Комментировать его слова я не стала. Эта сила и меня начала пугать. Казалось, что я уже не я, а совершенно другая сущность. И изменения эти наступили после встречи с Русэл. Может, для этого она просила вернуться? Чтобы всё мне объяснить? Было бы неплохо.
  - Амбер? - голос тёмного эльфа над головой неустанно призывал меня вернуться в этот мир и не оставаться во вселенной грёз. - Все хорошо?
  - Я не знаю, - едва слышно прошептала я так, чтобы Ева не услышала. - Внутри меня что-то изменилось. Такое ощущение, что сила выросла и берёт верх надо мной.
  Темный эльф нахмурился, но ничего не сказал. Он лишь тяжело вздохнул, обнял меня за плечи и подтолкнул к дому. Мы поднялись по широкой деревянной лестнице с интересной резьбой и вошли внутрь. В нос ударил пряный запах благовоний, отчего захотелось чихнуть. В то же мгновение откуда-то снизу донёсся грохот.
  Первым шёл Энрис. Он словно знал, куда нам нужно, вел нас по тём-ным залам. Лестница оказалась спрятана так, что не каждый смог бы её найти. И только когда эльф остановился у неё, я заметила, как ярко светятся его глаза. Вот почему он так быстро и легко нашел путь. Его привела магия.
  Взглянув на Ариеса, он слабо кивнул и начал спускаться. Шаги эхом разносились по узкому холодному помещению. Местами в огне факелов было заметно нечто склизкое и влажное. Воздух был пропитан страхом и злостью, отчаянием и смертью. Сколько же ведьм они загубили в этом подвале?
  Именно в такие моменты начинаешь понимать, что жизнь ведьм в этом мире полна трудностей. Неудивительно, что многие бегут в наш мир. На Земле, конечно, приходится скрывать сущность, но так хоть на нас не ведут охоту и жить можно спокойно.
  С этими мыслями я остановилась у огромной дубовой двери, обитой металлическими пластинами с довольно острыми выступами. Ломать такую вручную было бесполезно. Слишком крепкая.
  - Милые дамы, - Энрис загадочно улыбнулся и отступил в сторону, пропуская нас с Евой. - Ваши способности могут хорошо пригодиться.
  Я покосилась на подругу, та лишь кивнула и почти вплотную подошла к двери. Я последовала её примеру. Стоило только ладони коснуться шершавого метала, как по спине пробежались мурашки. Это очень старое место, казалось, оно было построено ещё до ведьм. Раньше здесь проводились пытки, что зачастую влекло смерть. Затем им стали подвергаться и ведьмы. Насколько же люди могут быть жестокими. И не важно, какой мир. Они везде одинаковы. Нахлынувшие чувства исчезли в тот миг, как металл смягчился под нашими руками и обратился в пепел, опав к ногам.
  Перед нами открылась достаточно большая, хорошо освещённая комната. Прямо в центре стоял деревянный стул, к которому была прикована Инга. Выражение её лица было столь же красноречивым, что и у двух мужчин, стоявших за её спиной. Только вот у подруги не было страха, лишь искреннее удивление. Неужто думала, мы бросим её?
  В тот же момент двое невысоких мужчин схватились за мечи. Вот только реакция у эльфов была отменная. Мимо пролетели два ножа, угодив каждому прямиком в грудь. Секунда тишины, и по подвалу разнёсся глухой стук упавших тел.
  - Мать Богиня... - тихо прошептала Инга, даже не пытаясь освобо-диться.
  Этим занялись уже мы с Евой. От взмаха руки все цепи обратились в серый пепел, который тут же швырнуло в сторону. Инга осторожно стряхнула остатки и поспешила к нам.
  - Спасибо. Я уже думала прощаться с собственной свободой, потому что они намеревались отдать меня Драхару.
  - О том, что он тебя ищет, знают все, - заговорил Энрис.
  - И обещал хорошую награду, - продолжил Ариес. - Так что не стоит расслабляться.
  - Утешили, - Инга нервно хихикнула и перевела взгляд на меня. - Ты как? Расскажешь, что случилось?
  - Конечно, но чуть позже. Нам нужно вернуться назад.
  - Уверена? А если за нами пойдут?
  - Никто не рискнёт, - ответила Ева.
  Она оказалась права. Местные жители не осмеливались выходить из своих домов и показываться нам на глаза. Стражники более не препятствовали, лишь старались слиться с тем, что находилось рядом, чтобы их не заметили. Главные ворота были закрыты, так что Энрис увёл нас куда-то на окраины города.
  Мы оказались у какой-то арки, грубо заваленной мусором. Рыжеволосый эльф всё сделал сам. Откуда не возьмись появились отростки плюща. Они в считанные секунды обрушили всё, что мешало пройти.
  К моему удивлению, мы оказались в заброшенной части города, за его воротами. Старые, развалившиеся, сгнившие дома вблизи выглядели мерзко и неприятно. Больше всего удивляло полное отсутствие жизни в этом мрачном месте. Прямо как в лесу. Возможно, Русэл когда-то жила в одном из этих домов. Хотя это лишь догадки, ответ сможет дать только она.
  Никто не стал останавливаться, что-либо изучать в этом месте. Мы лишь промчались мимо, желая убраться подальше от города. Чем дальше от него, тем сильнее я начинала волноваться. Русэл просила меня вернуться, но не сказала зачем. Что она готовит для нас с Евой? Или же Мать Богиня что-то задумала?
  Мы остановились перед самым куполом и не поверили своим глазам. Там, внутри, стояла она. Русэл. Такая же красивая, какой я её видела во сне. Только сейчас не было той смертельной усталости, вместо неё - лёгкость и умиротворение.
  - Ну наконец-то, - она слабо улыбнулась, - я уже заждалась вас.
  Как только мы спешились, то тут же склонили свои головы в почтении. Я не могла удержаться от улыбки. Эта ведьма одним своим видом вызывала трепет в груди.
  - Дитя моё, рада, что ты справилась с болью, которую я причинила тебе своей просьбой.
  - Самое главное, что это помогло вам.
  Русэл усмехнулась и поманила нас к себе. Ева и Инга шли, как загип-нотизированные, Ариес и Энрис - совершенно бесшумно. Чем ближе мы подходили, тем спокойнее становилось внутри. Сама ведьма, а точнее её душа, тем временем внимательно разглядывала всех пятерых.
  - Хороших избранников подобрала вам Мать Богиня, - игриво пропела ведьма, изучая эльфов с ног до головы, - будь я жива, попробовала бы составить конкуренцию.
  Пожалуй, не только мне стало неловко от её слов. Ева покраснела и покосилась на меня. Русэл лишь рассмеялась и перевела свой взгляд на Ингу.
  - И подруга у вас верная. Ты получишь то, о чём мечтаешь. И про-изойдёт это не более, чем через двадцать лет по исчислению того мира, в котором будешь жить.
  О чём она говорила, я понятия не имела. Зато Инга, судя по всему, прекрасно знала. Растерянный и смущённый взгляд все выдавал. Хотелось бы знать, что там за мечта такая.
  - Амбер, Ева, - голос Русэл стал тише, в нём заиграли нотки печали. - Не теряйте друг друга. Вместе вы можете творить такую магию, на которую никто не способен. И сильнее вас будут только Боги. Не сразу, но вы обретёте Силу, как и свой трон.
  Ведьма не спеша подошла к нам и осторожно взяла за руки. Такая прохладная и почти невесомая ладонь, словно утопаешь в воде. Она бережно переплела наши руки так, что они соприкоснулись ладонями. Моя - правая, Евы - левая.
  - Когда-то я стала королевой. Первой и самой сильной. Несмотря на то что были и другие, ведьмы из моего рода всегда имели право на трон. Жаль лишь, что те немногие, кто был способен надеть корону, отказались, предпочтя обычную жизнь... Но иногда королева, а точнее её появление становится необходимостью. И тогда рождается удивительная по силе ведьма. Только сейчас их сразу две.
  От её слов по спине поползли мурашки. Ну вот, опять что-то приготовили для нас, словно и без того мало знаков особенностей.
  - Мне жаль, что Мать Богиня предпочла не оставлять вам выбора, но мы и так тянули до последнего. Потребность в королеве достигла пика. И вам обеим предстоит занять трон единства. Вы положите конец охоте на ведьм и объедините самых жестоких врагов, потому что они уже являются сильнейшими союзниками.
  - О чём вы, госпожа? - Ева не выдержала. - Хотите сказать, что мы с Амбер будем править?
  - Когда-нибудь, - Русэл слабо улыбнулась. - Будущее очень неустойчиво. Каждый неверный шаг может привести к гибели, но с другой стороны... всего даже не перечислить.
  - Но мы не просили об этом и вряд ли готовы.
  - Вы так юны, - ведьма глубоко вздохнула и слегка подула на наши соединенные руки. - Но в будущем вы все поймёте.
  В тот же момент ладонь зачесалась, а от неё непонятный зуд перешёл на тыльную сторону и стал подниматься к локтю. Кожа покраснела, но ни одна из нас не сдвинулась с места. Может, потому, что всецело доверяли Русэл, а может, это она так крепко сжимала наши руки.
  Постепенно стал появляться рисунок. Что-то витиеватое и непонятное. У меня - чёрный, у Евы - белый. И только когда он появился весь, я разобрала, что у каждой проявилась татуировка с деревом.
  Мы с Евой непроизвольно посмотрели друг на друга, замечая то, чего не было раньше. Изменения в облике и Силе, которая, казалось, наполняла нас до краёв.
   - На Ио появились две принцессы, мои наследницы и посланницы Мать Богини. И будет вам поклоняться весь мир, все расы. И измените вы жизнь всех ведьм.
  Так постановила Русэл.
   
  

ГЛАВА 10

  
  - Ура! - Ева плюхнулась на кровать, раскинув руки в разные стороны.
  Надо будет поблагодарить эльфов за то, что подгоняли нас. Если бы не они, мы бы только завтра добрались до этого города. Зато теперь выспимся в кроватях. Эльфы даже настояли на том, чтобы отпустить животных на день.
  Я улеглась на соседнюю кровать и блаженно закрыла глаза. Мягкая, чистая, свежая постель. Наши спутники заплатили за нас, даже не позволив услышать стоимость. Нам дали отдельную комнату с тремя кроватями, даже ванную заказали. Так что теперь, чистые и уставшие, мы могли спокойно отоспаться.
  - Интересно, кто же наши друзья, раз могут себе позволить оплачи-вать всё это... - Инга начала перебирать свой рюкзак.
  - Не думаю, что нам ответят, - мне и самой это было очень интересно.
  - Ты права. Ладно, не будем забивать голову такой ерундой. Хотите прогуляться по городу? - спросила Инга.
  - Конечно! - Ева подскочила со своего места.
  Я лишь улыбнулась и молча поднялась с кровати. Отдых отдыхом, но нельзя упускать возможность изучить этот мир. Мы ведь здесь впервые и ненадолго. Эльфов в комнатах не было, они сказали, что уйдут по делам.
  Этаж, на котором располагалась наша комната, был очень аккуратным, чистым и светлым. Не было ни плесени, ни сырости, ни чего-либо ещё. Вот это хорошая гостиница, не то, что в прошлый раз мы видели.
  Внизу было очень много народу. Все общались между собой, развлекались и выпивали. Стоило только пройтись взглядом по залу, как улыбка тут же сползла с лица. На глаза попался тот парень, который предлагал прогуляться в предыдущем городе. Сейчас он сидел за столом и пил с охотниками. Подруги его не заметили, я же молилась о том, чтобы он меня не увидел.
  Не знаю, что в нём такого, но я его опасалась, а может, даже боялась. Было в нём что-то дьявольское и пугающее. В прошлый раз Инга сказала, что он похож на Пожирателя. Оставалось лишь надеяться, что это не так.
  Что он за существо, сложно было предположить, но человеком он точно не был. И стоило только приблизиться, как он замер на мгновение и поднял голову. Его ярко-голубые глаза светились так, будто это были драгоценные камни, попавшие под лучи солнца. Губы расплылись в кривой ухмылке. И что бы стереть её, я сделала то, что больше напоминал поступок маленькой девочки. Даже облик не пришлось показывать, достаточно было покрутить кистью и сжать её в кулак.
  Сначала послышался глухой стук, затем звон оружия. На весь зал раздался дружный гогот. Я же поспешила выйти на улицу. Думать о нём не хотелось.
  Инга повела нас на торговую площадь, где как раз проходили гуляния. Люди танцевали, угощали друг друга выпечкой и лакомствами, веселились, участвовали в играх и соревнованиях. Вперемешку с сотнями голосов со всех сторон играла разнообразная музыка.
  Ева бегала от одного прилавка к другому, чуть ли не прыгая от радости. Приходилось её не раз осаждать, чтобы деньги все не потратила. Несмотря на это, мне и самой хотелось что-нибудь да прикупить. И после первой же покупки последовала вторая. Две транжиры.
  Эльфы появились внезапно. Я как раз выбирала заколки и взгляд упал на ту, что больше напоминала горсть камней. И прежде, чем я коснулась её, чёрная рука опередила меня. Он вытянул её быстро, но аккуратно. Оказалось, что к ней закрепили перламутровые нити, а уже к ним - дешёвые, но очень красивые стекляшки.
  Пожилая продавщица побледнела, заметив тёмного эльфа рядом со мной, ведьмой. Я же слабо улыбнулась, подняв голову. Эльф стоял в маске.
  - Нравится? - едва слышный шёпот будоражил.
  - Если скажу 'да', то что? - я смотрела на него снизу вверх.
  - Куплю тебе. Выбирай, что захочешь.
  - Зачем? - я нервно сглотнула.
  Ариес стоял слишком близко. Вплотную. Мне даже отойти было некуда. Но, судя по его поведению, эльф был доволен. Тут же спины коснулась его рука. По коже поползли мурашки. Ещё мгновение, и у меня в руках оказалась та самая заколка, а у продавщицы - горсть монет.
  Меня без лишних слов потянули чуть в сторону. Тут-то я и заметила Энриса, чуть ли не висящего на маленькой и хрупкой Еве. Инга же стояла с видом, а ля 'ну что с вами сделаешь'. Я попыталась отойти, но эльф не позволил, ощутимо сжав мою одежду.
  - Ну что, дальше вместе погуляем?
  Хоть это и был вопрос, но звучало так, словно это был давно известный факт. Мы с Евой честно старались не просить всё подряд, но было такое ощущение, что совершали покупки в каждом магазинчике. Перекусив немного у ларька с булочками, эльфы потащили нас в самую гущу, где были танцы.
  Почти сразу Ингу пригласил какой-то ведьмак. Она, конечно, пыталась отказаться, но мы ей не позволили. Ева потянула за собой Энриса. Мы же с Ариесом остались чуть в стороне. Ну не нравились мне танцы, разве что более спокойные. Тёмный эльф неподвижно стоял рядом, по-прежнему держа руку на моей спине.
  В какой-то момент Ева с Энрисом исчезли из поля зрения. Судя по смешку тёмного эльфа, они решили продолжить прогулку вдвоём. Инга же во всю веселилась с новым знакомым.
  Когда заиграла более нежная и спокойная музыка, я почувствовала лёгкий толчок в спину. Взглянув на тёмного эльфа, поняла, что тот приглашает меня на танец. Не знаю почему, но спорить с ним я не стала и позволила полностью управлять собой. Одна его рука крепко сжала мою ладонь, вторая переместилась на талию и притянула так, что мы встали почти вплотную.
  От такого резко стало жарко. Слишком уж он меня привлекал, каждое его действие будоражило кровь. Я даже музыку не слышала, только собственное сердцебиение и пульсирующую с шумом кровь в ушах. Угораздило же меня встретить его. От Ариеса даже взгляд невозможно было оторвать. Серые глаза напоминали сталь в снегу. Сотни маленьких тёмных вкраплений создавали неповторимый узор, который хотелось разглядывать вечно. Сильные руки крепко удерживали меня на ногах, которые немели всё больше с каждой секундой.
  Мать Богиня, объясни мне, пожалуйста, почему тот, кого я должна ненавидеть, заставляет внутри всё трепетать? Кто он и что в нём такого?
  К сожалению, ответа мне не дали. Видимо, не время всё сейчас узна-вать. Или же ответ прямо перед носом, как это часто бывает.
  - О чём думаешь, принцесса? - шёпот Ариеса над ухом заставил вздрогнуть и покрыться мурашками, отчего я сильнее сжала его руку.
  - О том, кто ты, - честно ответила я.
  Ариес резко остановился. Взгляд его стал серьезным и несколько хо-лодным. Ох, лучше бы молчала...
  - Пойдём. Подальше от лишних ушей, - тёмный эльф потянул меня в сторону.
  Многие смотрели нам вслед, отчего становилось неловко. Но мне казалось, что иначе и быть не могло. Другого мужчину я и представить не могла рядом с собой. И зачем я только сказала правду... Самое главное, что он защищает меня и всегда рядом. Хотя знать, кем же является твой спутник, тоже нужно.
  Ариес привёл меня в парк, где людей почти не было. Около небольшого пруда было прохладно. Через мгновение на плечи опустилась куртка. Он встал у самого края, глядя куда-то вдаль. Начинать разговор первой не хотелось, так что просто оставалось ждать, что же он скажет.
  - Амбер, - Ариес словно всё понимал, - позволь попросить тебя о терпении. В нужный момент ты сможешь узнать обо мне всё, что пожелаешь. Пока же хватит того, что ты моя невеста и я всё отдам ради тебя.
  Я только собралась хоть что-то сказать, но передумала. Слов не находилось. Лишь сердце в груди колотилось так, что голова кружилась. Осторожно коснувшись руки тёмного эльфа, я нервно сглотнула. В то же мгновение он резким движением обнял меня за плечи и прижал к себе. Дыхание перехватило.
  - Ты даже не представляешь, сколько я тебя ждал и как ты меня изменила.
  - Почему-то я не заметила никаких изменений за тобой, кроме как более свободных отношений между нами.
  Над головой послышался смешок, и меня обняли ещё крепче. В какой-то момент я почувствовала лёгкое прикосновение к волосам. Послышался щелчок, и локоны стянуло на затылке. По коже пробежался очередной табун мурашек, и я забыла, как дышать, когда тёмный эльф наклонился к самой шее, бережно убирая прядь волос и целуя её. В животе затрепетало. Попытка отодвинуться провалилась. Эльф не собирался меня отпускать.
  Так мы с ним и стояли на берегу озера в обнимку. Я вдыхала его запах, который казался до невозможности родным и знакомым. Эльф же напоминал тонущего, так отчаянно хватающегося за спасательный круг. От такого ещё больше возникало вопросов.
  Ладно, пусть его личность - секрет. Да и я из другого мира, неудивительно, что для меня все расы одинаковы. Но почему тот, кто должен меня ненавидеть и пытаться убить, столь нежен со мной? Почему он любит меня, если в этом мире такое невозможно?
  'Так когда-то было, дитя, - голос Мать Богини в голове заставил вздрогнуть. - Но в его жизни кое-что произошло. Кое-что необычное, из ряда вон выходящее'.
  'И что же это, госпожа?'
  'Увы, рано тебе ещё знать. Твоя реакция может помешать путешест-вию, сказаться на его исходе - и не в лучшую сторону. Позже ты всё узнаешь, поверь мне'.
  'Как скажете, моя госпожа'.
  Судорожно выдохнув, я обняла эльфа. Так уж и быть, пока не стану лезть туда, куда запретили. Подожду, пока придёт время и мне всё расскажут. В конце концов даже Мать Богиня сказала, что ещё рано.
  - Надо же, - хриплый мужской голос заставил резко выпрямиться и отпустить Ариеса. - Тёмный эльф и ведьма. Вместе.
  Он стоял метрах в пяти от нас, но даже в полумраке невозможно было не увидеть светящиеся голубые глаза.
  - Наверное, вы единственные, кто не понимает абсурдность ситуации. Скажи мне, эльф, как твой народ отнесётся к такому союзу?
  - Не переживай, её уже ждут в моём царстве, - огрызнулся Ариес, оттесняя меня назад. - Ты лезешь не в свое дело, Пожиратель. Эта добыча тебе не по зубам.
  - А ты, я смотрю, в ней уверен. Конечно, юная принцесса, наследница самой Русэл, будущая королева. Неплохая партия, кстати.
  От его слов стало не по себе. Как он узнал?
  - Я знаю тех, кто не захочет видеть её на троне. Их довольно много.
  - И что же ты сделаешь? Объявишь на неё охоту?
  - Уже, как только она стала принцессой, - парень с довольной улыбкой раскинул руки в стороны. - Я слышал об Инге, её отдам на растерзание Драхару. Милашку Еву можно просто иссушить, хотя для начала можно отдать и Адалае, чтобы та развлеклась. Я слышал, она ярая противница появления королевы ведьм, не говоря уже о том, что их уже две. Но вот ты, прекрасная Амбер, ты познаешь всю боль этого мира. Я буду забирать твою Силу по чуть-чуть, словно смакуя её, отрезая крохотные кусочки от тебя. А затем покажу истинную Силу, с которой ничто не сравнится.
  - Я тебя убью, - Ариес дёрнулся вперёд так резко, что я едва успела ухватить его за руку, чтобы удержать.
  - Остановись, не надо, Ариес. Прошу, одумайся.
  Охотник лишь шире улыбнулся, но остался стоять.
  - Он не станет нападать на нас здесь. Вокруг полно стражников. А ты сейчас можешь дать повод нас выгнать.
  Эльф шумно выдохнул и рыкнул, однако нападать передумал.
  - Правильно, Амбер, держи его на коротком поводке, чтобы не разнёс всё вокруг и не натворил дел.
  - Ты бы за собой лучше следил, а то похож на зависимого. Руки трясутся, того и гляди слюна изо рта потечёт. Так жаждешь Силы? Не можешь теперь утолить эту жажду. Чем сильнее жертва, тем больше удовлетворение. Слабые уже не прельщают, ведь так?
  После этих слов он перестал улыбаться. Я слышала и читала о Пожирателях. Почти все они походили на наркоманов, чьей дозой были не наркотики, а Сила. Самая настоящая ведьмовская Сила.
  - Только дай мне шанс, и я найду способ доставить тебя в Градрос и лично казнить, - Ариес опять начал заводиться.
  - Ещё посмотрим, кто кого казнит, - парень оскалился и поспешил прочь.
  Я лишь облегчённо вздохнула и крепко обняла руку тёмного эльфа, боясь, что он пойдет за Пожирателем.
  - Будь осторожна, хорошо? - его голос был холоден и беспристрастен. - Одна не ходи.
  - Постараюсь. Только... тогда не оставляй меня, будь рядом. Договорились?
  Я неуверенно взглянула на эльфа, который с таким удивлением смот-рел на меня, что щёки и уши начали гореть. Ну вот, похоже, я влюбилась в это длинноухое чудо, потому что иного объяснения трепету внутри от одного его взгляда и прикосновения дать было невозможно.
  - Я сделаю всё, что пожелаешь, принцесса.
  Я слабо улыбнулась и собиралась уже отойти, как меня остановили за руку. Всего два движения, сделанных одновременно. И вот я прижата к мужскому телу и на меня внимательно смотрит тёмный эльф без маски на лице. От одного только предположения, что сейчас может произойти, стало жарко.
  Ариес не стал тянуть. Он слегка нахмурился и наклонился ко мне, почти касаясь моего носа. Дыхание перехватило. Слегка шершавые горячие губы коснулись моих уверенно, без единого сомнения. Устоять было невозможно, как и не ответить. В груди всё трепетало, разрываясь на части. И прекращать поцелуй не хотелось, отчего я сжала рукав рубашки, словно это могло его остановить, если тот решит закончить.
  Тёмный эльф лишь сильнее прижимал меня к себе, придерживая мое лицо второй рукой. Какой же он высокий, даже шее больно.
  Я опомнилась, когда начали стрелять фейерверки. От хлопков я вздрогнула и сама прервала поцелуй, облизнув губы. Ариес тяжело дышал и не мог оторвать от губ взгляда, удерживать меня он не переставал.
  - Кхм, - я попыталась хоть немного отвлечься. - Пойдём в гости-ницу, нас наверняка заждались.
  Чуть помедлив, он всё же ослабил хватку, позволяя отойти. Обратно мы шли молча, но тёмный эльф всё время держал меня за руку, не позволяя высвободиться. Вроде так мило, но пугала моментальная реакция со стальной хваткой.
  В гостинице нас действительно уже ждали. Ева, Энрис и Инга приступили к ужину, не забыв и для нас заказать еду.
  Сказав, что хочу отнести рюкзак в комнату, я направилась наверх. Ариес порывался пойти со мной для охраны, но Энрис меня поддержал, когда я сказала, что в гостинице меня никто не тронет. Шумный и светлый зал сменился тихой лестницей и коридором. Свечей горело так мало, что почти всё погрузилось во мрак. Наверняка многие постояльцы уже разбрелись по своим комнатам отдыхать.
  Стоило открыть дверь, как по ногам ударил сквозняк. Окно было от-крыто настежь. Так тихо и спокойно, что возникло желание остаться и лечь спать. Сумку я осторожно положила на прикроватную тумбу, отодвинув небольшое зеркало чуть в сторону. И в его отражении я заметила незваного гостя.
  Мгновенно вынув нож из сапога, я резко развернулась и взмахнула им. Мужчина увернулся, отойдя чуть в сторону. За ним в комнату зашёл второй. За спиной послышался скрип. Стоило только обернуться, как меня повалили на кровать, хватая за руки. Оттолкнув его ногой, я подскочила по направлению к двери. Один из нападавших выругался и бросился за мной. Кто-то схватил меня за волосы и резко дёрнул в сторону, отчего я начала терять равновесие. Крепкий удар в живот, и я согнулась пополам, хватая воздух. Щёлкнули кандалы на запястьях. Как только меня попытались поднять на ноги, я ударила одного нападавшего в челюсть, тот врезался в другого.
  Стоило только выскочить в коридор и пробежать пару метров, как мне преградили путь ещё двое. Судя по тому, что оружие они почти не использовали, я нужна была им живой. Тяжело дыша и держась за живот, я смотрела на четверых здоровых мужчин, обступивших меня с обеих сторон.
  Не успели они опомниться, как я бросилась в сторону лестницы на одного из мужчин. Он явно такого не ожидал. Удар пришёлся ему прямо в грудь. Мы рухнули на ступени, катясь кубарем вниз. Я успела несколько раз удариться головой, ощущая, как заколка впивается в кожу, как губа немеет и тут же становится горячей, а по подбородку стекает кровь.
  Громкий грохот, сильный удар по рёбрам и в плечо. Я приземлилась рядом с охотником, что уже лежал без сознания. Дышать было трудно, а в ушах стоял звон, сквозь который послышались крики.
  - Амбер! - громче всех оказался голос Ариеса, что меня даже не удивило.
  Меня резко дернули вверх, поднимая на ноги. В глазах потемнело, ноги подкосились, и я начала терять равновесие.
  В следующее мгновение за спиной послышался топот и ругань. Но никто почему-то не нападал. Обернувшись, я заметила Энриса, который преградил им путь. Ариес осторожно передал меня в руки Инги и Евы, а сам встал рядом с братом.
  В зале наступила тишина. Посетители поспешили забиться в углы либо отойти подальше. Хозяин гостиницы стал белее мела, видимо, понимая, что здесь может пролиться кровь, переживая за сохранность своей таверны. Глазами я искала того, кто бы мог быть причиной происходящего. И стоило его только заметить, как в груди всё заледенело.
  Он стоял на улице, скрываясь в тени, и внимательно следил за тем, что происходит внутри. Такое ощущение, что он и не думал вмешиваться.
  От него меня отвлек звон металла у лестницы. Ариес и Энрис, словно смерч, обрушивались на своих противников. Никакой пощады, лишь ярость и жестокость. Раз за разом их клинки окрашивались в красный, а охотники падали замертво.
  Зал погрузился в тишину. Посетители испуганно перешёптывались, но по-прежнему не сходили с мест. Инга и Ева чуть ли не на руках меня держали, пока я периодически пыталась упасть.
  Ариес в два шага перекрыл разделяющее нас расстояние и крепко обнял за талию одной рукой. Второй он осторожно поворачивал мое лицо, осматривая травмы. Во взгляде было столько страха. Я даже не знала, что такое возможно.
  - Как ты?
  - Не очень, хочется просто рухнуть, - хриплым голосом пробормотала я.
  - Пойдём, отнесу тебя.
  - Пожалуй, придётся повременить, - холодный голос Энриса заставил напрячься.
  Проследив за его взглядом, я поняла, что все охотники, которых они убили, а точнее их тела, начали дергаться. Вот чего я не ожидала увидеть, так это восстания мертвецов. Сами они точно не могли 'очнуться', а значит, этим процессом кто-то руководил.
  Ариес бросился на помощь Энрису. Они оба вновь начали атаковать охотников, только теперь им было всё нипочем. Покойники не чувствовали боли, они походили на марионеток. Четверо мертвецов, побледневших, с рваными ранами на теле, против двух живых эльфов. Вопрос лишь в том, как убить того, кто уже мёртв.
  Заворожённая их сражением, я не заметила зачинщика всей этой ситуации. Как он оказался за нашими спинами, загадка. В одно мгновение Ингу с Евой отмело в разные стороны, а мебель словно ожила, заковывая их в тиски.
  Стоило только обернуться, как на моем горле оказались его пальцы. Он перекрыл мне доступ к кислороду и поднял над собой. Я барахтала ногами в воздухе, понимая, что ничего не могу сделать.
  - Амбер! - крик Евы заполонил всё вокруг.
  Один её голос заставил вырваться наружу то, чего не хотелось бы показывать пока другим. И только спустя мгновение я поняла, что кандалы не сдержали моей Силы.
  Пожиратель резко отпустил меня и отошёл назад. Я же спокойно приземлилась на ноги, не ощущая больше боли или слабости. Всё вокруг изменилось, в зале воцарилась гробовая тишина.
  - Главное, держи себя в руках, - едва слышно прошептала Ева, выбираясь из остатков стола, обратившегося в пепел.
  - Ну разумеется, - я вновь перевела взгляд на Пожирателя.
  Он не шевелился. Смотрел на меня с опаской и крепко сжимал свой меч. Честно признаться, хотелось просто стереть его в порошок. Как жаль, что это являлось нарушением законов Мать Богини.
  Пожиратель одним своим видом вызывал приступ тошноты. Прогнившая, разлагающаяся аура, от которой, казалось, даже запах исходил такой же гнилостный. На его фоне Ева была светлым пятном, чем-то высоким и могущественным. Да и внешность подруги наводила на такие мысли. Одежда была вроде та же, но изменилась. Стала белой. А верхнее платье стало напоминать чешую. Более того, на голове покоилась тиара из белых ветвей какого-то дерева.
  Судя по тому, что на мне одежда стала черной, выглядела я примерно так же, но полной противоположностью. Татуировка на руке в виде дерева гудела и, казалось, двигалась. Стоило только взглянуть на эльфов, сердце пропустило удар. Тёмные, мрачные ауры, будто передо мной сами дьяволы, исчадия ада... но такие величественные и мощные, что вызывали трепет. И Инга перед ними - спокойная и светлая, прерывающая тьму.
  - Ты точно станешь трофеем в моей коллекции, - Пожиратель об-лизнулся и отвёл руки в стороны, словно собрался атаковать.
  - Глупец, - оттого, что Ева говорила одновременно со мной, мурашки поползли по коже. - Ты омерзителен. - Наши слова, словно эхо, распространялись по всей таверне. - Чудовище, забирающее жизни ведьм, их Силу. Ты будешь казнен и понесёшь наказание перед Мать Богиней.
  - Я скорее предстану перед Кхашей и буду вознаграждён, - он оскалился.
  За спиной послышался шорох. Мертвецы вновь начали действовать, эльфы их сдерживали.
  - Они уже мертвы, - шёпот Евы оказался громче крика. - Имеем право уничтожить их, сестра.
  И правда. Запрещено уничтожать живых, но не тех, кто уже умер. Мы одновременно подняли те руки, на которых были татуировки. На мгновение задержали их в воздухе. Я ощутила, как Сила перетекает по венам, подобно крови, как она скапливается на кончиках пальцев, щекоча их, умоляя выпустить. Резко опустив руки, мы замерли. Под ноги упал пепел, засыпая всё вокруг.
  Видимо, в этот момент Пожиратель понял, что не тягаться ему с нами. Один против пятерых. И свою ошибку он понял, начав отступать. Вполне можно было бы напасть, но вокруг него всё покрывалось плесенью и гнилью, не позволяя приблизиться.
  - Мы ещё встретимся с тобой, принцесса, когда рядом не будет твоих защитников.
  Он поджал губы, отчего они превратились в тонкую белую полоску. Пожиратель, сутулясь, отступал назад. Со мной поравнялся Ариес, осторожно обняв за плечи. Тут же навалилась усталость и неприятная боль. Облик постепенно вернулся к человеческому. Ноги подкосились. В одно мгновение я оказалась на руках у тёмного эльфа.
  Перед глазами потемнело, голова стала чугунной, а по затылку про-должала стекать кровь. Рёбра и плечи сильно болели, отчего хотелось со-гнуться калачиком. Лица коснулись прохладные бережные пальцы.
  - Отнеси её в комнату, я займусь исцелением, Инга поможет,- встревоженный голос Евы я едва слышала.
  - Энрис, ты знаешь, что делать, я сейчас вернусь, - Ариес обратился к брату и направился прочь.
  Я спокойно обняла тёмного эльфа за плечи и вдохнула его запах. Меня прижали ещё сильнее и аккуратно поцеловали в макушку. Светлый зал сменился тёмным и тихим коридором. Через несколько мгновений меня уложили на кровать. Лицо эльфа, хоть и в маске, оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего.
  - Скоро вернусь, сначала помогу разобраться с тем, что мы наворотили в таверне.
  - Хорошо.
  Ариес отстранился и стремительным шагом покинул комнату, оставив меня с Евой и Ингой. Подруги в одно мгновение сели по обе стороны от меня. Ева принялась доставать остатки заколки из волос.
  - Пойдут слухи. Вскоре все узнают, что на Ио появились две принцессы, - заметила Инга. - И многие, даже среди ведьм, начнут противостоять их восхождению на трон.
  - Ничего, справимся, - ответила Ева.
  Затылка коснулось нечто тёплое и приятное. В ушах загудело, а перед глазами пролетели золотые песчинки. Ева осторожно залечивала полученные мной травмы. Постепенно боль уходила, мне становилось лучше.
  Инга принесла таз с тёплой водой и тряпкой, принявшись отмывать кровь. К сожалению, одежда испачкалась, пришлось снимать рубашку и надевать футболку, принесённую с Земли.
  Снизу ничего не было слышно. Видимо, эльфам удалось решить во-прос мирным путём, что не могло не радовать. Долго их ждать не пришлось. Они появились на пороге комнаты бесшумно, словно призраки. Ариес в мгновение ока оказался рядом, сняв маску. Я оказалась в объятиях эльфа, неспособная пошевелиться, да и не особо хотелось.
  Энрис встал у Евы за спиной, обняв её за плечи. Прямо-таки идиллия, если бы не произошедшие события. Мы бы так и сидели молча, если бы не стук в дверь. В комнату зашёл хозяин таверны на первом этаже. За ним стояли две девушки с огромными подносами в руках. А вот после них три стражника. Все высокие, крупные, суровые воины.
  - Простите за беспокойство, - мужчина чуть поклонился, опустив взгляд в пол, - мы принесли для вас ужин. И ещё с вами хотел поговорить капитан.
  - Спасибо, - сипло ответил Ариес. - Оставьте нас.
  - Как скажете.
  Мне оставалось лишь удивлённо хлопать глазами, не понимая, почему человек так учтив. Девушки, поставив подносы на стол, поклонились и вышли прочь. Стоило только закрыться двери, как в комнате повисло напряжение.
  Тот, что стоял в центре, выступил вперёд. Он выглядел куда более грозно, чем двое других. Видно было, что он уже не молод: седина в волосах и щетине, морщины у глаз, взгляд, полный опыта жизни.
  - Ваше появление и бойня внизу подняли полгорода на уши. Сбежавшая невеста владыки Драхара. Тёмный эльф и ведьма. Эльф-друид и другая ведьма. И ко всему прочему обе принцессы, - голос у него был хриплый и приятный.
  - С хозяином гостиницы мы уже обо всём договорились. Претензий он к нам не имеет, - спокойно произнёс Ариес.
  - Знаю, только так и не понял, как вы такого добились. Старик вам чуть ли не в ноги кланяется. Неужто денег ему много заплатили?
  Энрис многозначительно хмыкнул в ответ.
  - Не так уж важно, что мы для него сделали. Нас интересует нападавший, его будут ловить?
  - Нет, - мужчина покачал головой. - Это приказ наместника. Ста-рик ведьм ненавидит и был бы рад, если бы у того всё получилось.
  - Однако охоту на нас он не объявляет, - заметила Ева.
  - Приказ короля. Этот город является нейтральной территорией, - ответил Энрис. - Не зря мы пришли сюда.
  - Верно, - стражник кивнул. - Если будете преследовать того парня, то он ушел к северным воротам. Мои ребята сообщили, что там его ждала странная ведьма. Волосы у нее были не седыми, как у вас, а полностью белыми.
  - Адалая? - удивлённо спросила Инга.
  - О ней он упоминал ещё в парке у пруда, - заметил Ариес.
  Взглянув на Ингу, я поняла, что та ведьма непроста и нам будет, о чём поговорить. Может, тогда станет ясно, почему же эта ведьма не хочет появления королев.
  - В общем, не стану лезть не в своё дело, но попрошу не задерживаться в этом городе. Наместник нарушать закон не станет, но проблемы создать может вполне.
  - Благодарю за предостережение, завтра же мы уйдем, - спокойно, но несколько холодно ответил Ариес.
  Стражник лишь кивнул и отвернулся. Через несколько секунд хлопнула дверь комнаты, и мы остались одни. Не было никаких эмоций. Ничего. Я так устала, что не было сил даже переживать и беседовать о случившемся. Просто не хотелось.
  Так я и сидела в объятиях тёмного эльфа, постепенно погружаясь в тревожный и неприятный сон. Где-то на грани сознания я ощутила, как меня бережно укладывают на кровать и укрывают одеялом, а затем погрузилась в мир кошмаров и грёз.
  Все тот же огонь. Руки в крови. У самых ног лопнутый черно-белый в шашечку футбольный мяч. И где-то среди ветвей дерева, охваченного огнем, детская ручонка. Я потянулась к ней, но не могла коснуться, и от этого становилось страшно...
   
  

ГЛАВА 11

  
  После уютной гостиницы никуда не хотелось идти. Особенно в лес, где было сплошное болото. Мрачное и отвратительное, грязное. Воздух пропитан зловониями и влагой. Увы, это оказался единственный путь, если мы не хотели стать мишенью охотников. И что самое печальное, животных пришлось отпустить. Здесь бы они не прошли.
  Ариес ещё с утра потребовал от Инги рассказать подробнее про Адалаю, хотя мне показалось, что он тоже о ней что-то слышал. Та попросила его подождать хотя бы до привала в пути, чтобы все могли спокойно послушать. К тому же тёмный эльф всё время держался рядом, не желая оставлять меня одну.
  Тот самый привал был организован на небольшом сухом участке среди прочего смрада. Ариес с Энрис развели костер и запекли на нём какие-то овощи для нас.
  - Так что ты можешь рассказать о той ведьме? - тёмный эльф сел рядом со мной и посмотрел на Ингу.
  - О ней мало что известно. В основном слухи. Все знают, что её зовут Адалая, но ни фамилии, ни имени отца или матери. Откуда она - тоже тайна. Впервые о ней заговорили после внезапной смерти целой деревушки на окраине царства лесных эльфов. В следующий раз я уж лично столкнулась с последствиями её магии. Она прокляла молодую ведьму, бывшую когда-то в её окружении.
  Инга глубоко вздохнула, придвинулась к огню и посмотрела на Еву с Энрисом.
  - Она влюбилась в охотника, который не смог её убить и отпустил. В результате все, кто был рядом, умирали. Сам же охотник каждую ночь видел кошмар, но не мог вспомнить какой. Он лишь знал, что кого-то убьет. Я была тогда проездом в деревне...
  Чуть вздрогнув, Инга нахмурилась. Похоже, воспоминания о произошедшем были не из приятных.
  - Девочке было лет семнадцать, может, восемнадцать. Она пришла тогда в деревню в надежде, что её любимый ей поможет. Всякий, кто приближался к ней, падал замертво. Тогда охотник сделал то, что видел в своих кошмарах. Он выпустил в неё стрелу. Бедняжка даже не подумала использовать силу для защиты. Но больше всего меня тогда напугала бесполезность Силы. Если Адалая проклинает кого-то, то наши способности становятся абсолютно бесполезными.
  - Она просто по желанию может проклинать кого захочет?- заинтересовался Энрис.
  - Вот этого не знаю, но молюсь Мать Богине, чтобы она уберегла меня от внимания этой ведьмы. Одно хорошо: в борьбе за Силу такой дар под запретом.
  - А после? - Ариес нахмурился. - Что ей помешает его использо-вать?
  - Я не знаю, Ариес. Видишь ли, до встречи с вами я видела её лишь раз. Да и живу всё время в другом мире. Другое дело, что сейчас мы все привлекли её внимание, и остаётся лишь гадать, что она предпримет.
  - Её нужно убить, - серьёзным тоном произнёс Энрис.
  - Знаю... - Ариес снял маску, несколько секунд помолчал, а затем начал что-то говорить на своём языке.
  Я ни слова не понимала, лишь редкие интуитивно знакомые интонации. Энрис начал отвечать чуть более эмоционально, но всё так же непонятно. Нам с подругами только и оставалось, что хлопать глазами, ничего не понимая.
  Я смотрела на двух эльфов, грузившихся в разговор между собой, и вновь ощущала нечто непонятное, что-то вроде дежа вю. Мне стало холодно. Ноги немели, лодыжка ныла от дикой боли, словно я её подвернула. Голова трещала так, будто приложилась обо что-то. Сердце готово было разорваться от страха. И всё из-за двух пятен: рыжего и серо-чёрного. Такая же беседа, но голоса... в них столько жестокости и холода.
  - Принцесса, - осторожный голос совсем рядом заставил меня подскочить на месте. - Тише. Что с тобой?
  - Не знаю, - больше не было всех этих странных ощущений. - Но это было жутко. Я будто находилась в другом месте. Там было холодно, я стояла босиком, кажется, подвернула ногу и ударилась головой. Передо мной стояли двое мужчин. И разглядеть их не получалось, только размытые пятна. Они о чём-то говорили или спорили, как вы сейчас. Только их голоса выражали столько жестокости, что стало страшно. Никогда подобного не слышала. И я их видела раньше.
  - Где?
  - Это был какой-то сад. Рядом кто-то стоял, а эти двое так быстро передвигались, словно сражались друг с другом.
  Энрис сказал что-то на другом языке, да так тихо, что при всём желании я не услышала бы. Ариес в ответ лишь тяжело вздохнул, но отвечать брату не стал. Он лишь сжал мою руку.
  - О чём вы говорили? Вы знаете, что со мной?
  - Нет, принцесса, извини.
  Мне лишь оставалось судорожно вздохнуть. Не время сейчас лезть с расспросами, иначе можно поссориться. Главной проблемой выступала, несомненно, Адалая, которая оказалась весьма опасной ведьмой. И никто не знал, чего от неё можно ожидать. Она покланялась Кхаше, а не Мать Богине. Вот уж соперница...
  - Пора идти дальше, если хотим заночевать в городе. Оставаться на ночь в болотах не лучшая мысль, - Энрис начал нас всех поторапливать, параллельно выглядывая что-то вокруг.
  Дальше мы шли ещё быстрее. От этого стало тяжелее, так как ноги постоянно увязали в грязи. Иногда я наблюдала за Евой, которая, казалось, нашла своё главное счастье. Энрис постоянно поглядывал на мою подругу и этот взгляд казался таким интимным, что становилось стыдно.
  Инга не знала, куда себя деть. Видимо, ей было неловко. Ещё бы. Когда на глазах развивается чья-то любовь, а у тебя её нет, становится как-то не по себе. Один только Ариес ехал погружённый в свои мысли, не обращая внимания ни на кого. Мне казалось, что не стоит его отвлекать.
  К вечеру, когда стало темнеть, тело начало выть от боли. Ноги, каза-лось, налились свинцом, спину и шею ломило. Мошкара то и дело норовила залететь в уши и рот, часто попадала в глаза, от чего те слезились. Способ борьбы нашла Инга, применившая на всю нашу группу щиты. Жаль, что от усталости это не помогало.
  Когда в просвете деревьев показалась небольшая деревушка, которую чинно называли городом, мы облегчённо выдохнули. Жаль, раньше времени. Стоило только подойти ближе, как до нас донёсся запах гари, при том очень странный.
  - Жгут трупы, - внезапно изрёк Энрис. - Что-то случилось.
  - Ни дня без приключений, - Инга нервно хихикнула, поправив за спиной рюкзак.
  Я лишь переглянулась с Евой, замечая её беспокойство. Вот уж 'весёлое' путешествие у нас. Думали просто добраться до Главного Храма, чтобы развеять там прах наших наставниц. А в итоге нашли подругу, Ева влюбилась, я стала невестой тёмного эльфа. Ну а в качестве отрицательных моментов... их было столько, что становилось плохо.
  Несколько нападений охотников, которые могли закончиться для нас плачевно. На Ингу постоянно все обращают внимание и жаждут доставить её к Драхару ради вознаграждения. И там отнюдь не чистая любовь, а нечто грязное и жестокое. Ко всему прочему нас жаждет убить Пожиратель. Адалая так и вовсе хочет избавиться от двух претенденток на трон ведьм. Страшно подумать, что ещё может случиться.
  Словно в подтверждение моим мыслям, нам перегородили дорогу около десяти мужчин и женщин. Все потрёпанные, истощённые, одежда висела на них, словно мешок на палке. У одних в руках был меч, другие же сжимали самодельные копья и вилы.
  Ариес с Энрисом и не подумали доставать свои клинки, видели, что люди им эти совершенно не соперники. Здесь и мы запросто управимся в случае бойни.
  - Уходите из нашего города! Проклятые создания! - выкрикнула одна из женщин, но подойти не рискнула.
  - Мы лишь хотели переночевать здесь, - Энрис поднял руки в знак мира.
  - Эльфы-убийцы да три ведьмы. Убить всех пришли, не иначе! Уби-райтесь вон, ненасытные стервятники! Только и знаете, как пожирать жизни людей и уничтожать города!
  - Прошу вас, - голос Энриса стал твердым и холодным. - Мы и не думали причинять вам вред и не знали, что вы пострадали от ведьм. Но они, - он указал на нас троих, - точно не собираются никого трогать и...
  - Лжецы! Демоны! Убийцы! Будьте вы прокляты! - со всех сторон на нас кричали люди.
  Что же здесь произошло, Мать Богиня? Отчего они все так обозлились? Неужели здесь действительно побывали ведьмы? И что именно они сделали?
  - Довольно! - громкий мужской голос заставил всех замолчать.
  Люди расступились в стороны. Перед нами стоял уже не молодой мужчина, чью голову покрыла седина. Он был одет так же скудно и бедно, как остальные, но более чисто. Одна его рука была по локоть отрезана и перебинтована уже промокшими от крови тряпками, другой же, целой, он опирался на кривую трость.
  - Что вам понадобилось в нашем городе, путники? Ночлег и отдых? Его вам никто не даст. Последняя такая гостья превратила наш процветаю-щий город в то, что вы видите.
  Он не спеша направился к нам, с глухим стуком вгоняя трость в сырую землю.
  - Мёртвых здесь больше, чем живых. Их уже и хоронить некому. Еды почти не осталось, голод косит всех без разбору, как и невиданная болезнь. Последние дети доживают свои дни на руках матерей.
  - От голода или болезни? - прервала его Ева. - Потому что если последнее, то, возможно, мы сумеем вам помочь.
  Мужчина опешил. Жители тем временем о чём-то зашептались. Не-сложно было догадаться, о чём говорила подруга. Самое главное, чтобы мы осилили.
  - Каким же образом? Дадите им лекарство, которого у вас нет?
  - Лучше, - я чуть приподняла руку с татуировкой, и между пальцами скользнули золотые нити, - возможно, мы сумеем исцелить их.
  - Думаете, я поверю вам? Одна единственная ведьма уничтожила все наши посевы, всё зерно, весь скот. А вас сразу три.
  - А вы готовы упустить такой шанс спасти детей? - заговорил Ариес. - Они предложили вам свою помощь. Нам не нужно от вас ничего, кроме ночлега. Завтра мы уйдём дальше.
  Человек засомневался, как и остальные, видимо, всё действительно было очень плохо. Мы являлись их последним шансом на спасение детей, но в то же время нас боялись и ненавидели. Некоторые жители что-то шептали ему на ухо, но я не слышала слов. Главное, что Ариес с Энрисом были спокойны и уверенны.
  - Хорошо, - его голос разлетелся по всей улице. - Идите за мной.
  Мужчина в то же мгновение отвернулся и направился прочь. Мы по-следовали за ним, параллельно разглядывая всё вокруг. Стоило только жителям расступиться и пропустить нас, как я пожалела, что мы вообще сюда пришли.
  Трупы. Они были повсюду. Сваленные в кучи, обёрнутые в ткань, из-под которой выглядывали прогнившие тела. Мухи вились над этими горами, крысы остервенело отрывали куски плоти. Даже собаки. Облезлые, худые настолько, что весь скелет видно. И каждый дом, один за другим, заколочен...
  Что же за ведьма так постаралась и уничтожила почти всё? Да и кто вообще способен на такие зверства?
  - Прошу вас не пугать женщин своим оружием, - тихо произнёс мужчина, останавливаясь около одного из домов. - Они могут подумать, что вы пришли убить их детей.
  - Вы правы, - Ариес кивнул, задвигая меч за куртку.
  - Благодарю.
  Скрипнула тяжёлая дверь, и мужчина пропустил нас внутрь. Пустая прихожая. Ни скамьи, ни вешалок, доски покрылись плесенью. Мы прошли в небольшую комнату с пятью кроватями, около каждой из которых сидели женщины. Они синхронно подняли головы, чуть бледнея от страха.
  Такие же худые и осунувшиеся, как и остальные жители. Волосы потускнели, местами поседели от пережитого горя и теперь торчали во все стороны. На лицах была усталость, а под глазами - чёрные круги. Дети выглядели ещё хуже. Они, бледные как смерть, без сознания лежали на грязных простынях. Я подошла ближе.
  - Раро! - женщина в панике преградила мне дорогу, глядя на мужчину, что привёл нас.
  - Они попробуют помочь детям, Хая, - он неуверенно потянул женщину к себе и обнял за плечи.
  Это их ребёнок? Я взглянула на маленького мальчика. Сейчас даже невозможно было сказать, сколько ему лет. Семь, а может, двенадцать? Я коснулась его синих окоченевших пальцев и сжала его руку. По другую сторону кровати встала Ева.
  - Осилим? Это похоже на магию, - светло-зелёные глаза с тревогой смотрели на меня, ожидая ответа.
  - Попробуем, нельзя же их оставлять, - присела я на край кровати. Главное, чтобы сил хватило.
  - Вы можете использовать нас с Энрисом, - хриплый голос Ариеса заставил поёжиться.
  - Будем надеяться, что это нам не понадобится.
  Я перевела взгляд на мальчика. Полумёртвый, измученный. Внутри всё сжималось от боли, стоило только представить, что он ощущает. Но более всего была непонятна причина всего этого. Кто мог так возненавидеть жителей города, чтобы убить их?
  - Амбер, - тихий голос Евы вернул меня в реальность. - Пора бы начать.
  Едва кивнув, я положила одну руку на лоб мальчика, другой же коснулась его ладони. Ева нависла над ним, положив свои руки ему на грудь. Секундная заминка, и мы раскрыли себя, позволяя свету жизни выйти наружу. Тонкие нити оплетали руки мальчика, пронизывая их насквозь и оставляя светящийся след. А прямо по венам текла наша с Евой жизнь. И стоило только свету добраться до сердца ребёнка, как он хрипло выдохнул и задышал громче.
  Голова ощутимо потяжелела. Боль стала накатывать, заставляя забы-вать как дышать. Я постаралась не обращать на неё внимания и сосредоточилась на мальчике. С каждой секундой его кожа приобретала более здоровый оттенок, а дыхание выравнивалось. Внезапно он пошевелил рукой и открыл свои тёмные и большие глаза, глядя на нас с непониманием и усталостью. Мы с Евой одновременно отошли от кровати.
  - О, Дарон! - женщина бросилась к сыну, падая у кровати на колени и начиная плакать.
  Меня потянули назад крепкие руки, но я не обратила на это никакого внимания. Я не могла отвести взгляда от мальчика. Он ничего не понимал, но явно был рад своей матери. А его отец даже не мог сдвинуться с места. Измученный, но счастливый взгляд. Он закрыл лицо руками, и я заметила первые слёзы.
  Остальные четыре женщины смотрели на нас, как на чудо. Их взгляд ходил от Евы ко мне и к мальчику, а затем обратно. Нам предстояло исцелить ещё четверых.
  Подруга, не дожидаясь моих действий, направилась к девочке. Я - следом за ней. Всё повторилось. Прикосновение рук и лёгкий свет.
  - Не забывай про наш уговор, - тут же последовало замечание от Евы. - Всё поровну, без самопожертвования.
  - Последняя фраза звучит абсурдно с учётом нашего дара, тебе не кажется? - я криво улыбнулась, глядя на уставшую с дороги подругу.
  Больше мы не говорили, лишь делали своё дело, надеясь, что сил хватит на всех. Краем глаза я заметила Ингу у подножия кровати. Её лицо столь чётко изображало тревогу, что становилось немного стыдно. Опять мы заставляем кого-то беспокоиться о нас. Энрис стоял позади Евы, готовый её поймать, если та упадёт в обморок. А где же Ариес? Почему я не вижу тёмного эльфа?
  Резкая боль в голове отвлекла от мыслей. Из груди вырвался тяжёлый вздох, а в глазах на мгновение потемнело.
  - Амбер, достаточно, она очнулась, - голос Евы был далёким и глухим.
  Женщина, стоявшая всё это время рядом со мной, кинулась к дочке, прижимая её к себе, рыдая в голос и без умолку повторяя, как её любит. Я сделать ничего не успела, как меня обняли за талию и потянули в сторону. И как я только раньше его не заметила?
  - Что-то не так? - я направилась к следующей кровати, поглядывая на мрачного эльфа.
  - Ты ведь знаешь, когда стоит остановиться? - голос его был твёрд и холоден, по коже поползли мурашки.
  - Конечно.
  - И если что, используешь меня, - с некоторым нажимом произнёс он.
  - Хорошо, - спорить в такой ситуации было глупо, хотя бы потому, что наших с Евой жизней действительно могло не хватить.
  Я села на край кровати, напротив расположилась подруга. Без лишних слов мы выпустили свой Дар. В комнате воцарилась тишина. Все ожидали очередного чуда. И как бы ни было глупо, мы сами его ждали. И как бы ни становилось плохо, прерывать процесс было нельзя.
  Меня начало мутить, давление скакало, тело дико болело. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. В ушах начало звенеть, отчего хотелось их зажать.
  - Хватит, принцесса, - едва слышный шёпот заставил поморщиться. - Вы справились, но она не сразу проснётся.
  Меня потянули назад, даже не спрашивая. Я взглянула на Еву, которую точно так же поддерживал Энрис, как меня Ариес. Оба злые и недовольные, но оба терпеливо ждали окончания.
  Ещё два ребенка. Что самое сложное, перед нами не было обычных болезней или ран, лишь магия. Раньше мы с таким не сталкивались, но, как оказалось, и это нам подвластно. Жаль, что сейчас детей приходилось оставлять во сне, иначе нам не справиться со всеми.
  - Спасибо вам! - мимо бросилась мать девочки, упав на колени около кровати и целуя крохотные ручки.
  Я понимала, что если попробую сама дойти до следующей кровати, то просто рухну и не смогу больше встать. К моему удивлению, Ариес молча поднял меня на руки и понёс дальше.
  - Не бери всё на себя, моя королева, - едва слышный шепот тёмного эльфа, и меня осторожно усадили на край.
  - Я знаю. Главное, будь рядом.
  - Ну, разумеется.
  Мы с Евой переглянулись и взяли ребёнка за руки. Стоило только начать использовать Дар, как из носа потекла кровь. Горячая и такая противная. Она стекала к губам, позволяя ощутить солоноватый вкус, а затем по подбородку. Моё плечо крепко сжали, словно напоминая, что необязательно тянуть всё на себе.
  Понимая, что вот-вот могу рухнуть без сознания, я всё же коснулась его руки, вытягивая тонкими нитями из него жизнь. Взглянув на подругу, я заметила, как она воспользовалась помощью рыжеволосого эльфа.
  - Достаточно, с ребёнком всё нормально, - Ариес потянул меня на себя и перехватил за талию, удерживая в вертикальном положении.
  Я уже стоять не могла, оставалось лишь полностью положиться на тёмного эльфа. Взгляд даже не фокусировался, всё расплывалось так сильно, что оставались лишь очертания.
  - Спасибо! Спасибо вам! - женщина затрясла мою руку и бросилась к своему ребёнку.
  Ариес повел меня к последней кровати. Он осторожно усадил меня на край и молча вложил детскую ручку мне в ладонь, а вторую крепко сжал. Сам же он сел на корточки рядом, чтобы быть на одном уровне.
  - Последний раз, - едва слышно прошептала Ева.
  Шумно сглотнув, я выпустила свой Дар. Дыхание резко перехватило. От нехватки энергии пришлось воспользоваться жизнью Ариеса. Тёмный эльф лишь выдохнул и сильнее сжал мою руку.
  Я ни капли не брала себе, лишь выступала проводником. Этот дар был дан нам не для личной выгоды. Он для того, чтобы помогать другим, спасать жизни, хоть и приходится отдавать свою, а в данном случае использовать чужую.
  Стоило взглянуть на тёмного эльфа, как сердце испуганно ёкнуло. Такой суровый взгляд. И хорошо ещё, что всё расплывалось, а иначе даже страшно представить, сколько гнева скрывают в себе его глаза. Нервно вы-дохнув, я отвернулась.
  И вновь все мысли вернулись к той 'усталости', что влекло за собой применение Дара. Спина отдавала резкой ноющей болью, отчего приходи-лось горбиться, хотя это несильно помогало. Голова трещала так, будто вот-вот готовилась разлететься на сотни, а то и тысячи осколков. Мышцы на руках то и дело сводило судорогой. Из носа вновь текла кровь.
  - Амбер, всё.
  Эти слова прозвучали с каким-то облегчением и требованием одновременно. Мои руки силой убрали от мальчика. В этот же момент я просто навалилась на тёмного эльфа, который крепко обнял меня за плечи.
  Рядом на колени рухнула женщина, благодаря нас с Евой и целуя своё дитя. Это смущало, но в то же время было так приятно. Ради такого стоит исцелять других.
  Я не видела уже, что происходило в комнате, но слышала тихие всхлипы женщин, которые наконец поняли, что их дети не умрут. Было слышно, как мужчина что-то шепчет своей жене и сыну, а потом резко поднимается со скрипучей кровати.
  - Господа, прошу вас идти за мной. Я отведу вас в дом, где вы сможете отдохнуть, поесть, помыться и выспаться, в конце концов.
  - Прекрасно, - серьёзный голос Энриса вызвал мурашки по коже.
  Меня аккуратно подняли на руки, позволив обхватить крепкую шею и уткнуться лицом в ворот рубахи. От малейшего движения начинало мутить, а запах тёмного эльфа наоборот успокаивал. И всё было бы прекрасно, но смрад смерти, что ждал нас на улице, заставил сжаться.
  Ничего не было видно, зато слышала я многое. Тяжёлые шаги эльфов и более лёгкие и частые - Инги. Наверное, Энрис нес Еву, как меня Ариес. Чуть впереди, видимо, шёл наместник. А под ногами грязь. Звук причмокиваний и шлепков раздражал и мешал сосредоточиться на голосах.
  Немногие местные жители вышли на улицу. Они перешептывались, некоторые охали то ли от страха, то ли от чего-то другого. Главное, что никто не кричал, что нас следует выгнать или убить.
  Постепенно они стихли. Всё заполнила ночная тишина, позволив наконец расслабиться. Совсем скоро скрипнула калитка, за ней послышался стук в дверь. Сначала никто не ответил, потом раздался звон и долгожданный шорох от открываемой двери.
  - Вы привели в мой дом ведьм? - прозвучал хриплый голос старухи.
  - Анна, прошу, умоляю, давай не будем сейчас ругаться. Они спасли детей. Вылечили их. Сейчас им нужны отдых и покой. Я прошу тебя присмотреть за ними и оказать помощь, если потребуется.
  Наступила тишина. Видимо, хозяйка дома решала, что же ответить. Наконец слышался протяжный вздох, и дверь скрипнула ещё раз.
  - Хорошо. Но утром я жду объяснений.
  - Спасибо, Аня.
  Ее имя... Неужели здесь есть кто-то из нашего мира? С ней нужно будет обязательно поговорить, но только потом, когда приду в себя.
  - Заходите. Несите их на второй этаж. Дальняя комната, там есть три кровати.
  Лёгкое покачивание вновь вызвало тошноту и головокружение. Хотелось уже оказаться в кровати и уснуть. Под ногами Ариеса скрипели доски, вызывая мурашки по коже. Я медленно отсчитывала секунды, хотя наверняка прошло куда больше времени.
  Меня осторожно опустили на мягкий матрас. Холодная постель, словно манна небесная. И такой приятный свежий запах, какой бывает только у чистого постельного белья.
  - Мужчины могут выйти, - вновь заговорила старуха. - А ты, девочка, помоги мне их раздеть. Постираю одежду.
  Двигаться я уже не могла, но прекрасно ощущала, как меня раздевают. Лёгкость и свобода вместо стянутости и грязи. И стоило только моей голове коснуться подушки, как я провалилась в сон.
  Это было нечто мрачное и неприятное. Было жарко и так больно, что хотелось выть. Казалось, вокруг полыхает огонь, а я в самом эпицентре, руки обагрены кровью, и где-то среди этого адского пламени кто-то кричит. А прямо за спиной жестокий смех.
  От него всё леденело внутри. И ещё мне казалось, что это та самая Адалая, о которой говорил Пожиратель, а затем и Инга. Раз за разом мне казалось, что вот сейчас всё закончится, ещё одна секундочка. Но сон возвращался в самое начало, отпечатываясь жгучей болью в сердце, ожогами и чьими-то криками.
  
  

ГЛАВА 12

  
  Прохладный ветер касался моего лица, смахивая на него пряди волос и прогоняя остатки страшного сна. Тело неприятно ныло, как тело неподготовленного человека после очень долгой тренировки. Голова казалась чугунной, виски пронзала тупая пульсирующая боль.
  Под одеялом было так тепло и комфортно, что не хотелось даже шевелиться. Разве что голову можно было повернуть в сторону, касаясь прохладной подушки. На соседней кровати мирно спала Ева, укутанная столь же тщательно. Взглянув в другую сторону, заметила Ингу, лежащую ко мне спиной.
  Стоило только пошевелиться, как стало ясно, что меня полностью пе-реодели. Едва приподняв одеяло, я заметила сорочку, задравшуюся до самых бедер. Шумно вздохнув, я села в постели. Стоило только ступням коснуться холодного пола, как по всему телу прошелся табун мурашек.
  Интересно, сколько времени прошло? Может, ночь или целый день? Спросить бы у кого, но Ингу будить не хотелось совершенно.
  Укутавшись посильнее в одеяло и обмотавшись им, словно плащом, я направилась прочь из комнаты. В коридоре царил полумрак, горела лишь пара свечей на стене. Узкая лестница скрипела на каждой ступеньке, а стоило только взглянуть под ноги, как начинала кружиться голова. Приходилось крепче сжимать перила, ощущая их потрескавшуюся шершавую поверхность.
  - Рано ты встал всё-таки, парень. Поспал бы ещё, отдохнул с дороги, - из-за стены послышался голос пожилой женщины.
  - Мне много времени для сна не нужно... и за спутницами присмат-ривать надо, - в ответ раздался голос тёмного эльфа.
  От неожиданности я остановилась за поворотом на кухню и замерла, внимательно вслушиваясь.
  - Сложно было не заметить ваши тревогу и волнение. Однако я впервые вижу, чтобы эльфы, да тем более один из них тёмный, беспокоились о ведьмах.
  - И что же вы хотите услышать? Ведь и так всё очевидно.
  - Какой же ты изворотливый. Мальчишка ещё.
  - Я старше вас, - деликатно заметил эльф.
  - Но своей семьи у тебя ещё не было, и не пережил ты того, что мне довелось, - знающим тоном женщина пресекла его возражения и на мгновение замолчала, а затем продолжила. - Береги её, если любишь. С таким даром врагов у неё будет очень много. Сама она может не справиться.
  - Уж поверьте, я больше остальных могу представить, что её ждет в будущем... И подслушивать нехорошо, принцесса.
  Чуть поморщившись, я всё же зашла на кухню, наткнувшись на внимательный взгляд серых глаз. Он, как обычно, был в маске, но одежда сидела чуть свободнее. Рубашка расстёгнута на верхних пуговицах, рукава закатаны, открывая сильные руки. Ничего лишнего на нём не было из того, что требуется в дороге.
  Взгляд плавно перешёл на пожилую женщину лет восьмидесяти, что стояла у печки. Дряблая кожа, седые волосы. Сама она была чуть полновата и в странном сарафане. Приятная внешне, словно родная бабушка.
  - Не стоило тебе подниматься с постели после вчерашнего. Я думал, проспишь ближайшие сутки, - Ариес резко поднялся со стула и в два шага оказался передо мной, возвышаясь, подобно скале.
  Я и шага сделать не успела, как меня крепко ухватили за плечи и на-стойчиво усадили за стол. Старушка, подсуетившись, поставила передо мной большущую кружку с тёмной жидкостью, от которой шёл пар.
  - Пей, девочка, это просто крепкий чай.
  - Вас ведь Анна зовут? - я задала вопрос, который так мучил меня.
  - Верно. И да, я с Земли. Покинула её шестьдесят лет назад ради не-знакомца, перевернувшего мою жизнь с ног на голову, - в её голосе звучало столько гордости и уверенности, что я не удержалась от улыбки. - Ты лучше чай пей, остынет же.
  - Спасибо, - собственный голос казался сиплым и неприятным.
  Рядом, придвинув стул, сел Ариес, не переставая меня разглядывать. От такого внимания стало не по себе и захотелось спрятаться. Только вот некуда, он же не отпустит меня сейчас.
  - Может, оставить вас наедине? - тихо и с какой-то усмешкой про-изнесла старушка.
  - Пожалуйста, - несколько сурово произнёс эльф, не отводя от меня взгляда.
  Женщина мгновенно отставила в сторону кастрюлю и поспешила ретироваться с кухни. Мне показалось, что она улыбалась, и, честно, захотелось ее вернуть.
  - Спасибо, Анна, - успел произнести Ариес прежде, чем дверь со скрипом закрылась.
  Наступила звенящая, давящая на уши тишина. Ариес не спеша снял маску и положил её на стол. Губы плотно сжаты, стальной взгляд серых глаз буравил насквозь. Одно его выражение лица вызывало холодок по спине.
  - В чём дело? - начинать разговор не хотелось, но и тянуть с ним было глупо.
  - Во вчерашнем, принцесса. В том, что ты могла умереть, стремясь исцелить незнакомых тебе людей.
  - Ты считаешь, то мы должны были их бросить?
  - Я считаю, что ты не должна была тянуть до последнего, чтобы ис-пользовать меня, - чуть ли не рыча, проговорил тёмный эльф. - Я сильнее, выносливее тебя, в конце концов я взрослый мужчина, в котором жизни на порядок больше. Ты вполне могла начать использовать мою жизнь сразу, как только тебе стало плохо.
  Он с силой ударил кулаком по столу, отчего послышался треск, а я вздрогнула и сжалась. Стало страшно. Таким я его ещё не видела и это пугало. Чего ещё я о нём не знаю?
  В какой-то момент он шумно выдохнул, встал передо мной на колени и крепко сжал руки. Я и отреагировать не успела, как он уткнулся лицом мне в живот. От такого контраста стало не по себе.
  - Амбер, я слишком сильно боюсь тебя потерять, и это делает меня безумным. Прости.
  - Ты пугаешь меня своим поведением, - дрожащим голосом произнесла я, стараясь унять бешеное сердцебиение. - Я не готова мириться с твоими взглядами. Использование чужой жизни - это крайность, которой надо избегать.
  - Ты меня погубишь, принцесса, - глухо произнёс он. - Не хочу, чтобы твоя жизнь так часто подвергалась опасности.
  - Это невозможно, Ариес, - я осторожно коснулась его волос. - Мать Богиня как-то сказала, что у ведьмы не может быть тихой жизни, и у нас с Евой затишье ненадолго. Что-то подсказывает мне, что оно уже закончилось и впереди нас ждёт много трудностей. Возвращение домой не оградит нас от этого.
  - Такова жизнь королей. Они притягивают к себе то, с чем другие могут не справиться. Как бы силен я ни был, но я не могу уберечь тебя от всего.
  - Мы в тупике, не так ли?
  - Верно, - эльф крепко обнял меня за талию.
  Мы так и сидели с ним в тишине на кухне, слушая треск огня в печи и тихий свист ветра, гуляющего между щелями. Ариес вроде успокоился, расслабился, позволил поиграть с его волосами и исследовать уши.
  Такие мягкие, словно бархат, и холодные. Каждое мое касание заставляло эльфа замирать и громко выдыхать. Это будоражило и заставляло раз за разом их щупать, обводить контур.
  В какой-то момент Ариес не выдержал. Он резко перехватил мои руки, поднялся на ноги и навис сверху. Дышал он тяжело, а в глазах плясали огоньки. Слишком уж он был... возбуждён.
  - Принцесса, не переходи границу, после которой мне уже не остановиться, - хриплый голос вызвал мурашки по коже и заставил облизнуть губы.
  Тёмный эльф, не раздумывая, склонился ниже и осторожно коснулся губ, словно ожидая ответа. Отвергать его совершенно не хотелось, а потому я просто поцеловала его в ответ. И вновь к щекам прилила кровь, стало жарко. От груди к животу потекло нечто приятное и захотелось продолжения. В какой-то момент ткань сорочки заскользила к бедру, я только крепче обхватила эльфа за шею. Только вот Ариес внезапно остановился, поцеловал меня в макушку и отошёл на пару шагов назад.
  - Не стоит забегать вперёд. Не время ещё.
  Я лишь шумно выдохнула и поправила сорочку.
  - Пей чай, отдыхай. Я пока помогу Анне.
   Ещё раз поцеловав меня в макушку, эльф покинул кухню, оставив меня одну. Как же это абсурдно, хотеть темного эльфа, с которым знакома несколько дней. В то же время что-то внутри меня явно наплевало на правила приличия и просто отдалось чувствам и эмоциям.
  - Влюбилась, да? - из-за спины послышался голос старухи, а ведь я даже не услышала, как она зашла. - Интересная вы пара. Тёмный эльф и ведьма.
  Она прошла к печке, продолжив готовить.
  - Знаешь, я когда-то совершила поступок, за который меня назвали бы сумасшедшей дома, точнее на Земле. И, разумеется, это относится к моему переезду в этот мир.
  - Расскажете? - я покрепче сжала кружку с ещё не остывшим чаем и приготовилась слушать.
  - Конечно. Кажется, это было в конце девяностых. Я, ещё школьница, хоть и в выпускном классе, шла с вечерних кружков. Может, и глупо, конечно, звучит, но путь мой лежал через заброшенный парк, когда уже стемнело. И вот, самый тёмный участок, ни единого фонаря. Прямо передо мной из ниоткуда появился незнакомец, - женщина чуть усмехнулась и села напротив. - Я подумала, что это маньяк, ну и треснула его со всей дури сумкой. Вырубила его и только тогда заметила, что что-то в нём не так.
  - Дайте угадаю: одежда?
  - Именно. Вот на этом моменте уже можно было сказать, что со мной что-то не так. Я каким-то чудом уговорила проходивших неподалёку мужчин дотащить его до дома. Сказала, что он мой брат. К счастью, родители были в командировке, а бабушка с дедушкой на даче.
  Глядя на неё, я чувствовала себя как дома. Казалось, что это моя ба-бушка рассказывает мне историю своего прошлого, сейчас зайдет мама, заварит нам троим кофе и присоединится к нашей маленькой компании. И всё равно, что сейчас я сидела на чужой кухне в совершенно чужом мире.
  - Проснулся он уже у меня дома и крепко связанным. Боже, какую околесицу он нёс. Говорил, что он из мира под названием Ио. Я уж думала звонить куда следует, да вот гость оказался не прост. Он умудрился выбраться так, что я не заметила.
  - Он вас остановил?- я не удержалась от улыбки.
  - Ещё как, - она хихикнула словно школьница. - Он вырвал у меня трубку. Я с испугу споткнулась и упала, умудрившись ударить его по ноге. Кто же знал, что он упадет прямо на меня. И ничего умнее не придумал, как поцеловать. Ох, как я кричала и била его, прежде чем меня окончательно скрутили и зажали рот.
  - Он вам никак больше не навредил?
  - Нет, что ты. Отпустил, попросил не кричать, не бить его, а сам по-обещал не трогать. Всю ночь мы просидели на кухне, и я пыталась поверить в то, что существует другой мир.
  - Чем же всё закончилось? - я отпила остывшего чая.
  - Он ушёл. Несколько дней прожил у меня, уходя куда-то днём, а потом, попрощавшись, покинул наш мир. Я всегда была серьёзной и правильной девушкой, меня строго воспитывали, но тогда я поняла, что влюбилась до безрассудства. Родителям я не могла о нём рассказать. Они не понимали, что со мной происходит. А я начала поиски того, кто будет знать об Ио, и наткнулась на ведьму. Она мне рассказала о том, как сюда попасть.
  - То есть вы покинули Землю ради незнакомца?
  - Можно и так сказать.
  - А не боялись быть отвергнутой?
  - Боялась, конечно. Я не знала этот мир, никогда здесь не была и понятия не имела, как он отреагирует на мой поступок. Но, несмотря на это, я готова была рискнуть. И знаешь, я не пожалела о своём решении. Разумеется, без криков и ругани в тот день не обошлось. Родители не хотели меня никуда пускать.
  - А они знали, куда вы направлялись? Ну, или к кому?
  - Они понимали, что это из-за мужчины. И этот самый мужчина со-вершенно внезапно оказался по ту сторону портала, через который я прошла. Ох, как же я была счастлива. Меня прям... - Анна пыталась подобрать слова, но ничего не получалось.
  - Мир словно наполнился волшебством? - голос Евы за спиной за-ставил нас обеих вздрогнуть.
  Подруга сонно улыбнулась и, точно так же закутавшись в одеяло, села рядом.
  - Пожалуй, ты права, красавица. И, к моему счастью, его семья приняла меня, как родную. И я никогда не жалела о своём решении. У нас родилось много детей, некоторые разъехались по королевству. Но большинство остались здесь... навсегда, - на последнем слове голос женщины дрогнул, и она поспешила сменить тему. - Что-то я заболталась совсем. Вам бы позавтракать, но прежде лучше помыться. За лестницей по коридору белая дверь. Вода ещё горячая, идите.
  - Спасибо, - я слабо улыбнулась и поднялась со своего места.
  Наверное, мы со стороны напоминали двух зомби, которых упаковали в тёплые одеяла, дабы защитить окружающих. Ещё бы мы не пытались одновременно протиснуться в дверной проём, который оказался несколько узковат. Ванная комната оказалась весьма простой и в то же время необычной.
  Прямо по центру стояла большая чугунная ванна, наполненная чистой горячей водой, от которой шёл пар. Чуть в стороне печка, вокруг которой дрожал воздух от высокой температуры. И почти у самого потолка несколько маленьких окошек, чтобы хоть как-то проветривать помещение.
  Мы молча бросили одеяла у двери, разделись и забрались в ванну, сев спиной друг к другу. Тишина заполняла всё вокруг, можно было погрузиться в раздумья. Только в голову ничего не шло. Шумно выдохнув, я облокотилась на плечо подруги, та повторила моё действие и крепко сжала ладонь.
  Мы просидели так, пока вода не начала остывать. Ещё некоторое время ушло на мытье длинных волос и сборы. Когда мы вновь появились на кухне, Инга уже проснулась и пила чай, эльфы что-то бурно обсуждали на своём языке, а старушка накрывала стол.
  - Вы вовремя, - она мило улыбнулась. - Присаживайтесь.
  - Спасибо.
  Энрис поспешил усадить Еву рядом с собой, в то время как Ариес потянул меня на свою скамью. Незаметно для остальных он крепко сжал мою руку, притянув её к себе. Стало немного жарко от таких действий. Мы же не одни. Мне всё время кажется, что на нас смотрят при малейшем проявлении чувств.
  Завтракали в тишине. Инга то и дело поглядывала на нас с Евой, словно пытаясь понять, как мы. Стоило вспомнить о вчерашних событиях, как висок больно запульсировал, а спина заныла. Вот и закон подлости в действии. Ну не могло всё так просто нам обойтись.
  Ариес, замечая, как я начинаю горбиться, напрягся и нахмурился. Через время он бросил свою еду и осторожно начал разминать мне поясницу. Услышав его тяжёлый вздох над ухом, я вздрогнула и чуть не выронила ложку.
  - Тебе бы ещё отдохнуть. Даже руки трясутся.
  - Надо продолжать путь, иначе отстанем, - я прикрыла глаза, стараясь унять резкое головокружение.
  - Сначала вас обеих на ноги поставим, - возразила Инга и придвинула кружку с водой. - Здесь снотворное.
  Мне и ответить не дали. Ариес взял кружку и вложил мне в руки. Спорить было бесполезно, так что прохладная жидкость с каким-то специфическим, слегка кислым вкусом смочила пересохшее горло.
  - Анна, а где ваша семья? - Инга решила отвлечься.
  - Они ушли в мир Богов одни из первых, - как-то тихо ответила она. - Наверное, оно и к лучшему.
  - Вы о том, что произошло в этом городе? Можете рассказать?
  Анна тяжело вздохнула, но отказывать не стала.
  - Все началось полгода назад. У моей внучки проснулись способности к магии. И вдруг в городе появилась ведьма. Сильная. Это сразу было видно. И она заметила мою внучку, - женщина судорожно выдохнула. - Чуяло мое сердце, что добром это не кончится.
  - Что она сделала?
  - Начала учить мою внучку. Мы думали это к лучшему, но ошиблись. Обычная практическая магия сменилась тёмными заклинаниями. Моя внучка Елиан начала бояться её, стала избегать занятий. Я не знаю, что между ними произошло, но Елиан как-то пришла домой вся в слезах, говорила, что... Адалая будет мстить и ...
  - Адалая? - я прервала рассказ Анны.
  - Да. Так звали ту ведьму. Вы знаете её?
  - Наслышаны уже, и, думаю, встреча наша состоится уже достаточно скоро, - глухо ответила я, плотно сжав губы. - Она обладает даром проклятия и против него нечего противопоставить.
  - Значит, я права, это не моя девочка виновата в гибели города, а та ведьма? - женщина подалась вперёд.
  - Именно, - подтвердила Инга.
  На кухне воцарилась тишина. Я пыталась переварить услышанное. Адалая везде успевает наворотить дел. От неё слишком много проблем, и с каждым разом всё страшнее и страшнее.
  Я и предположить не могу, что будет, если мы с ней столкнемся. Этого мне очень не хотелось. Может, Мать Богиня поможет мне и остальным в этом? Хотя кого я обманываю. В такие вещи она не вмешивается. Вообще следовало бы выяснить о белой ведьме побольше. Может, у неё есть какие-то слабости, которыми можно будет воспользоваться. Это могло бы дать нам преимущество, или же возможность одолеть её.
  Тяжело вздохнув, я подпёрла голову рукой и прикрыла глаза. Меня начало сильно клонить в сон, и мысли уже не вязались. В тот же момент шею обожгло горячее дыхание. Это мог быть только Ариес.
  Чуть вздрогнув, я интуитивно положила голову ему на грудь. Меня подхватили на руки и понесли прочь из кухни. Я лишь крепче обняла его за шею, вдыхая приятный запах, свойственный только ему. И больше ничего не нужно было, только тёмный эльф и его объятия.
  Тихо скрипнула дверь, ещё пара шагов и меня осторожно и очень бе-режно уложили в кровать. Одеяло подоткнули, словно маленькому ребёнку. Ещё мгновение, и кровать прогнулась. Эльф лёг рядом, крепко обняв и прижав к себе.
  - Отдыхай, принцесса, - едва слышный шёпот защекотал шею. - Я буду рядом.
  И я послушалась. В этот раз кошмары не снились, только безграничная пустота, позволяющая отдохнуть от всего, что происходило вокруг. И всё было бы прекрасно, если бы не крики откуда-то снизу. Сначала удавалось не обращать внимания, но потом они стали громче.
  В какой-то момент эльф, лежащий рядом, поднялся с кровати. Затем со стороны послышался аналогичный скрип. Неужели Энрис?
  - В чём дело? - холодный голос тёмного эльфа разнёсся по комнате.
  - Анна требует освободить её внучку, - послышался голос Инги. - Оказывается, жители обвиняли именно её в своих проблемах и хотели на закате казнить.
  - И что же ей ответили на эти требования?
  - Большинство обвинили её в сговоре с внучкой, начали закидывать камнями. Благо я была рядом, использовала Дар. Только вот люди идут сюда и они очень недовольны. Крики 'сжечь ведьм' слышны со всех уголков. Они уже и забыли, кто спас их детей. Наместника заперли, он был на нашей стороне.
  - Чёрт, - выругался Энрис. - Ну что за проблемы в каждом месте, где мы решаем остановиться.
  - Надо их остановить. Мы этим займёмся, разбуди пока их и помоги собраться.
  - Хорошо. Вы аккуратнее там.
  - Само собой, - послышался одновременный топот, а затем всё стихло.
  Значит, Анна после нашего разговора решила пойти и вытащить свою внучку из темницы, в которой её наверняка держали. Жители свалили всё на того, кого было удобно, даже, скорее всего, не стали разбираться, что к чему. Девочку надо было спасти, впрочем, как и её бабушку, за которой уже шли местные жители.
  С этими мыслями я села в кровати и посмотрела на вздрогнувшую от неожиданности Ингу. Её рука замерла в нескольких сантиметрах от меня. Видимо, собиралась будить. В то же мгновение скрипнула кровать Евы, и та тоже села, взглянув на нас.
  - Там Анна...
  - Мы слышали, - наши голоса слились в один. - Пожалуй, ваша помощь очень бы пригодилась, - она села на край кровати и тяжело вздохнула. - Видела я девчонку. Ребёнок она ещё. Не могла она сотворить такое.
  - Убедимся в этом для начала. И если так, то поможем обязательно, - заверила её Ева. - Только один вопрос: где наша одежда?
  - Минутку! Сейчас принесу, - Инга подскочила с кровати и броси-лась прочь из комнаты.
  Пока её не было, мы с Евой выбрались из-под одеял и принялись приводить в порядок ещё сырые волосы. Голова постоянно кружилась, а перед глазами плясали чёрные пятна. Сна нам точно было мало, так что при сильной нагрузке дальнейшую дорогу мы не осилим.
  Стоило появиться Инге, как пришлось выпрямиться, встать ровно и не показывать того, как нам плохо. Лишнее беспокойство ни к чему.
  Ведьма помогла нам собраться и сложить вещи. Всё это казалось такой долгой процедурой, что хотелось уже поторопить само время. К тому же нас подгоняли крики местных жителей на улице. Они все норовили сжечь весь дом и Анну вместе с ним.
  Закинув рюкзак за спину, я направилась к выходу. Голова сильно кружилась, пришлось опереться на стену. Ладонь коснулась холодной шершавой стены дома. Сквозь трещины продувал ветер. Было в этом доме что-то родное и приятное, отчего не хотелось его покидать. Даже деревянная лестница с потрескавшимся лаком напоминала старый дом прабабушки, в который меня возили ещё в начальных классах.
  Я бы не отказалась от своего дома, такого же уютного и комфортного. И не важно, что этот уже потрёпан годами. Он всё равно хорош. Может, когда-нибудь я построю дом для своей семьи, хотя это вроде как мужское дело. Может, Ариес построит его для нас?
  Опомнившись, я встряхнула головой, отчего перед глазами полетели искры. Слишком уж я забегаю вперёд. Ещё не известно, как сложатся наши отношения с тёмным эльфом. В конце концов мне предстоит вернуться в мой мир, а ему там не место.
  - Амбер, - тихий шёпот подруги заставил замереть у самой двери. - Всё хорошо? Ты чем-то встревожена.
  - Ничего страшного. Опять фантазии разбушевались.
  Чуть поморщившись, я сняла рюкзак и поставила его у стены, чтобы не мешался. Секунды тишины сменились тихим скрипом двери. В нос ударил запах гари и смерти. И как только тёмные пятна исчезли перед глазами, я смогла разглядеть, что вообще творилось на улице.
  В нескольких метрах от нас стояли Ариес и Энрис. Оба крепко сжимали в руках мечи, но нападать не думали. Метрах в пяти от них столпились те немногие, что ещё могли держать в руках оружие и факелы. Заметив нас, все замолчали.
  Надеясь не рухнуть в обморок, мы медленно подошли к эльфам, встав рядом. Перед ними оказалась Анна. Заплаканная и растрёпанная, она сжимала в руках тёплый шерстяной платок.
  - Что здесь происходит? - грозно крикнула Ева.
  - Она хочет освободить свою внучку - ведьму, которая уничтожила наш город! - вперёд вышел высокий крепкий мужчина.
  - А с чего вы взяли, что это она?
  - И вы на её стороне?! Вас не тронули, потому что вы спасли детей, но не забывайтесь!
  - А иначе что? Казните нас? - Ева выступила вперёд. - Вы так слабы, что здесь и одна ведьма управится, так что оставим угрозы... Мы хотим поговорить с той, что вы обвиняете во всех своих бедах.
  - И что вам это даст?
  - Ответы. Возможно, она невиновна.
  - Вы обезумели! - тут же закричали из толпы. - Не позволим! Она виновна!
  - Довольно, - спокойно, но настойчиво произнесли мы с Евой одновременно.
  Слушать их пререкания не хотелось. Это могло затянуться надолго. В одно мгновение наш облик изменился, погрузив всю улицу в мёртвую тишину. Их жалкие подобия оружия в одно мгновение обратились в пепел. Даже факелы, на мгновение вспыхнув ярче, погасли.
  - Приведите ведьму, - голос Евы стал требовательнее и суровее, - пожалуйста. И освободите наместника.
  Они зашептались, призадумались. Ещё бы, сложно, наверное, отказать ведьмам, которые так выглядят, да ещё и с диадемами на голове. В какой-то момент все обернулись к группе, что стояла в самом конце.
  Непонятно копошась, они внезапно вытолкнули кого-то вперёд. Это оказалась девочка. Совсем маленькая, словно кукла. Кожа бледная, отчего синяки казались ещё ярче. Одежда лохмотьями висела на истощённом теле. Она даже стоять на ногах сама не могла. Лишь рухнула на колени и сжалась, точно котёнок.
  Я уже собиралась подойти к ней, чтобы помочь, но меня остановила крепкая рука тёмного эльфа. Он заставил остановиться и сам вышел вперёд, держа меч наготове. Люди с опаской расступались перед Ариесом, позволив ему беспрепятственно подойти к девочке.
  Он бережно подхватил её за талию, помогая подняться на ноги. Идти она не могла, поэтому он её просто донёс до нас, пока она бесцельно барахтала ногами в воздухе. Всего несколько мгновений, и её усадили на землю прямо перед нами. Она подняла голову и, тихо ахнув, тут же опустила её, поджав под себя колени, словно кланяясь.
  Анна хотела было броситься к внучке, но её остановили Энрис с Ингой. Ариес же встал за спиной девочки, словно надзиратель. От такого зрелища стало не по себе, он напоминал палача. При одной только мысли об этом по спине пробежался холодок.
  Я так чётко представила себя на её месте, что стало плохо. Холодная, промёрзшая земля. Бирюзовая трава примята и покрыта инеем. Ветер, словно лезвие, режет по голым участкам тела. Всё болит, словно меня били или же я где-то упала. Лодыжка ныла, двигать ею было невозможно. Прямо передо мной стояла высокая фигура в тёмном плаще, и я чётко видела рыжие волосы, как у Энриса. И отчего-то я знала, что за моей спиной стоит кто-то с седыми волосами и чёрной кожей. А у самой шеи, едва её касаясь, тонкое и холодное лезвие, готовое перерезать нежную кожу.
  В очередной раз стало страшно от галлюцинаций, и всё равно, что все называли это памятью ведьм. Встряхнув головой, я вновь посмотрела на девочку. Немного помедлив, мы с Евой присели на корточки, чтобы можно было рассмотреть её лицо.
  Неуверенно коснувшись грязных волос, я осторожно заправила их ей за ухо. Лицо в ссадинах, заметны были даже синяки. Взгляда она не поднимала. Сидела, зажмурившись, вся заплаканная, и дрожала.
  - Как тебя зовут? - едва слышно и нежно поинтересовалась Ева, осторожно касаясь её руки.
  - Е...Елиан, г-г-госпожа, - судорожно выдохнула девочка, проглатывая слёзы.
  - Можешь рассказать нам о той ведьме, что учила тебя? Как она выглядела? Что сделала?
  - А-а-а... - девочка взвыла и схватилась за голову так, что костяшки побелели на руках. - Она само зло. Я понятия не имела, на что способна Адалая.
  - Это её имя? - я прервала Елиан. - Можешь описать эту ведьму? Что в ней было примечательно?
  - Волосы. Они не были седыми, они были полностью белыми, словно снег. И шрам на шее. Большой и грубый.
  - Однозначно она, - хрипло заметила Инга.
  Мы лишь судорожно выдохнули, вновь посмотрев на хрупкую, замученную девчушку.
  - И что же произошло, Елиан? - Ева ласково погладила её по голове.
  - Сначала она просто рассказывала мне об основах магии. Говорила о Кхаше и Мать Богине. Со временем Адалая начала часто злиться, когда я упоминала Мать Богиню и говорила, что слышу её зов. Дошло до того, что она поставила передо мной выбор: она и Кхаша или же Мать Богиня.
  - И ты сделала не тот выбор, что она хотела? - поинтересовалась я.
  - Да. Я выбрала Мать Богиню. Адалая кричала что-то о трате времени, об ошибочном выборе, о заблуждении всех ведьм. А затем она сказала, что покажет мне, что Мать Богине наплевать на всех. После её ухода всё началось, - девочка всхлипнула и посмотрела на меня. - Она была права. Мать Богиня не помогла мне, она молчала на все мои молитвы.
  В одно мгновение я ухватила её лицо двумя руками, заставив посмотреть мне в глаза. Карие, но ни света, ни жизни. Тусклые и потерянные.
  - Боги не обязаны и не должны вмешиваться в наши жизни. Они дали нам жизнь и наши Силы. Все остальное зависит только от нас и никого более. Мать Богиня привела нас к тебе. Ей дорога каждая дочь, каждая ведьма. И ты ей нужна.
  - Но моя семья... - по щекам девочки потекли слёзы, размазывая засохшую кровь и грязь.
  - Они рядом с Богами. Если они погибли, то это не их вина, а той, что сотворила эту магию.
  Елиан всхлипнула и заплакала. Громко, с криками, она содрогалась и хватала воздух ртом. И мне ничего не оставалось, кроме как прижать её к себе и крепко обнять. Мы с ней так и сидели на земле. И даже пошевелиться было страшно.
  - Эта девочка невиновна, - достаточно громко и чётко произнёс Ариес. - Все ваши беды из-за ведьмы по имени Адалая. Елиан свободна... надеюсь, никто не собирается оспаривать это решение.
  Люди молчали. Никто не решился противиться. А я не могла отпустить девочку, в то время как рядом на коленях молилась Анна, благодаря нас пятерых за помощь.
   
  

ГЛАВА 13

  
  Сколько мы шли, я даже предположить боялась. Ещё ночью ушли из города, оставив Анну и Елиан. Женщина не переставала нас благодарить, пока мы не ушли. Они обе собирались покинуть город вместе с наместником. Уйти подальше, в земли Леории. Я надеялась, что для них всё закончится хорошо.
  А мы тем временем шли по лесу. Болота здесь не было, но неприятный запах и сырость оставались. К тому же повсюду рос мох, отчего ноги скользили. Эльфа часто устраивали небольшие привалы, замечая, что нам становится хуже. За это мы с Евой были им очень признательны. Всё-таки отдыха в гостях у Анны оказалось мало.
  Было и время подумать о том, какой властью Мать Богиня решила наделить меня и Еву. Принцессой я себя точно не ощущала. По моим представлениям, это должны быть вечно юные, нежные и безгранично добрые красавицы. Я себя к таким не причисляла. Ева, как оказалось, была настроена не менее скептически, чем я. А вот эльфы и Инга без умолку твердили, что жизнь ведьм наконец наладится. Точнее, это говорила Инга, а эльфы лишь кивали в знак согласия.
  Единственное, что заставило их замолчать, это запах гнили. Я его уже ощущала раньше, и это заставило насторожиться. Слишком уж похоже было на пожирателя. Эльфы мгновенно достали свои мечи, а Энрис ещё и посох. Инга тихо выругалась. Мы же с Евой надеялись, что всё обойдется, от нас толку сейчас было мало.
  - Ева, - держись рядом, - хрипло произнес Энрис и потянул её к себе. - Инга, поможешь Ариесу защитить Амбер.
  - Как скажешь, - ведьма одобрительно кивнула и подошла ближе.
  - Они приближаются, - едва слышно произнес тёмный эльф, остановившись посреди наиболее пустого участка.
  Эльфы, как по команде, разошлись в разные стороны. Энрис потянул за собой Еву и укрылся в нескольких метрах от нас. Ариес притянул меня к толстому дереву. Инга встала по другую сторону.
  - Присмотри за ней, - тихо прошептав эти слова, тёмный эльф вскарабкался по веткам наверх и присел на корточки на одной из них.
  Вскоре послышался стук копыт и крики. Охотники приближались, и их было много. Я глубоко вздохнула и прислушалась к звукам, параллельно молясь Мать Богине.
  Заскрипели ветки. Первый охотник получил мечом прямо в живот от выпрыгнувшей из-за дерева Инги. На второго сверху спрыгнул тёмный эльф, пронзая его прямо в позвоночник мечом. Не дожидаясь результата, он прыгнул на следующего.
  Мимо меня прорезало воздух чьё-то лезвие, и я машинально направила свой удар на его владельца. Мощный звон разнёсся по лесу, заглушая всё вокруг. Мужчина ухмыльнулся, но получил ногой в живот и рухнул в траву, его место заменил другой.
  Меня резко сбили с ног, повалив на землю. Меч выпал из рук, а плечо обо что-то сильно ударилось. В следующее мгновение к моей грудной клетке метнулось лезвие клинка и замерло в нескольких сантиметрах. Охотник хрипло выдохнул, вытаращив глаза. Упасть на меня он не успел, его резким рывком повалили рядом.
  - Вставай, - Ариес дёрнул меня за руку, поднимая на ноги.
  - Спасибо.
  Взгляд выцепил Ингу. Она плясала между охотниками, отражая их удары и тут же нанося свои. Гибкая и быстрая, ей мало кто мог противостоять. Я же не могла сейчас отбиться даже от одного.
  - Соберись, принцесса. Их много.
  Тут же Инга подскочила к нам, пощёлкав перед глазами пальцами. Эффекта никакого это не дало.
  - Она совсем не способна защищаться, Ариес. Ещё не отошла от ис-целения.
  - Чёрт! - эльф раздражённо рыкнул.
  В этот момент до нас добралась вторая группа охотников. Первые всадники достались Ариесу и Инге. Они рванули вперёд, на ходу сбивая охотников с лошадей. Те истошно завопили, рухнув на землю.
  С моей стороны послышался шорох. Стоило только обернуться, как внутри всё заледенело. Пожиратель явился. Вокруг него было несколько охотников, и все, не дожидаясь команды, бросились вперёд.
  Понадеявшись, что моё состояние всё же не столь печально, каким представлялось, я перехватила меч покрепче. Звон мечей больно бил по ушам, а от резких движений в глазах темнело. Тем временем тело выполняло чисто механические движения.
  Меня оттесняли в сторону. Трое против меня одной. Если бы они захотели, то могли бы уже как минимум ранить. Краем глаза я заметила, как спешился Пожиратель. Его тут же заметил тёмный эльф. С размаху полоснув своего противника по груди, он бросился ко мне. Это меня отвлекло.
  Промахнувшись с ударом, я отступила назад. По рукам что-то больно ударило, отводя их в сторону и заставляя выронить меч. Мгновенно меня окружили, загоняя в ловушку.
  - Амбер! - крик Евы эхом заполнил всё вокруг.
  В то же мгновение из ниоткуда появились лианы, крепко охватив охотников за ноги, они дёрнули их в разные стороны. Все трое рухнули на землю, оказавшись в плену магии. Я же заметила Энриса, направившего в мою сторону свой посох. Он ярко светился золотисто-зелёным светом, как и глаза и татуировки полукровки.
  От него меня отвлёк Пожиратель, подошедший слишком близко. Меч в его руке был остановлен одним выпадом тёмного эльфа, перегородившего ему путь. Секундная заминка сменилась чередой таких мощных ударов, что мне стало не по себе. С каждым шагом отдаляясь от меня, Пожиратель скалился. И в какой-то момент он начал использовать магию, что-то кидал в Ариеса, хотя тот легко уворачивался.
  От их боя меня отвлекло появление очередного охотника. Поняв, что что-то не так, я резко присела на корточки. Свист от прорезаемого мечом воздуха прошёлся на пару сантиметров выше головы. Перекатившись за спину охотнику, я резко встала, направив свой удар ему в спину. Охотнику удалось увернуться, замахнувшись на меня сразу двумя мечами.
  Я отскочила назад, но не успела толком даже твёрдо встать на ноги, как раздался щелчок у самой земли. Мои шаги резко стали ограничены, а я, не удержав равновесия, рухнула на землю.
  На глаза попался Пожиратель, который и метнул в меня кандалы. Он так дико улыбался, что напоминал сумасшедшего. И четко посередине его грудь пронзил клинок тёмного эльфа. В следующее мгновение Пожиратель обратился в золу, рассыпавшись по земле. Поняв, что что-то не так, Ариес обернулся ко мне.
  - Амбер! - его крик, наполненный страхом, заложил уши.
  Сложно было поверить, что тёмный эльф способен на такое проявление чувств, но уже через секунду его реакции нашёлся ответ. Перед лицом промелькнуло что-то тёмное, а потом я увидела цепи. Меня резко дёрнуло в сторону, отчего я вновь оказалась на земле. Резкая боль в плече, а затем и спине заставила закричать. Меня поволокли прочь ото всех.
  Кандалы терлись о запястья и больно били по костям, раздирая кожу до крови. Слышно было, как рвётся ткань одежды, как листья и ветки хлещут меня по телу. Что-то острое полоснуло меня по спине, рассекая кожу и заставляя меня кричать от боли.
  С трудом ухватившись за цепь, я перевернулась на живот и посмотрела на всадника. Белые волосы развивались за спиной, резко выделяясь среди цветов леса. Она обернулась, взглянула на меня и широко улыбнулась, облизывая свои пересохшие губы. Шрам на шее исказился и стал ещё более безобразным.
  - Как вам поездка, Ваше Высочество? - её хриплый голос вызвал лишь отвращение.
  Я опустила голову, пряча лицо от очередной ветки, которая зацепилась за волосы и выдернула несколько из них. Дальше последовали выступающие корни деревьев и редкие камни. Как только лес закончился, в глаза ударил свет, отчего они заслезились. Но вместе с этим пришла раздирающая боль, ведь лес сменился пустынным участком, где были лишь камни.
  После удара об один из них в голове помутнело. Глаза начала заливать кровь. Очередной резкий поворот заставил вновь закричать от дикой боли под рёбрами. И сквозь него был слышен едкий смех ведьмы.
  Со стороны леса донёсся треск деревьев. Адалая резко остановилась и спешилась. А я ещё прокатилась пару метров. В следующее мгновение меня резко дёрнули за волосы, заставляя поднять голову. Лицо ведьмы оказалось в нескольких сантиметрах от моего.
  - Ну вот, - она криво улыбнулась и дернула волосы на себя, - мы наконец встретились с тобой, принцесса. Что же твои друзья тебя так плохо охраняют после твоих подвигов в городе? А эльф твой уже мчится за тобой. Интересно, каково ему будет увидеть смерть любимой?
  - А тебе, смотрю, прям тошно от всего этого.
  Ведьма оскалилась и оттянула мою голову назад так, что стало сложно дышать. Рядом послышались шаги. Кто-то присел рядом и шеи тут же коснулись холодные пальцы.
  - Отдай мне её Силу и можешь делать с ней, что захочешь, - хрип-лый голос Пожирателя резанул по ушам.
  - Чёрта с два. Она моя. Можешь забрать Силу у второй принцессы, - Адалая поднялась на ноги, не отпуская мои волосы.
  - У нас был уговор!
  - Ровно до тех пор, пока ты не провалился и едва унёс ноги, - ведьма была непреклонна, что вызывало страх и облегчение одновременно. - Кхаша требует её смерти. - От произнесённого ею имени все раны заныли с новой силой. Кхаша - сестра Мать Богини. Я, конечно, знала, что они не ладят, но не до такой же степени.
  Не дожидаясь ответа, Адалая куда-то направилась. Меня вновь волокли по земле, по камням. Честно говоря, сил сопротивляться не осталось. Я не чувствовала собственного тела. Меня бросили на камни с такой силой, что я ударилась затылком.
  - Хотела бы я, чтобы ты, принцесса, пожила подольше. Тебя бы ждал великолепный сюрприз от меня, - она приподняла моё лицо за подбородок и улыбнулась. - Каково это, быть брошенной Мать Богиней? Знать, что она не вмешается и в результате ты умрёшь.
  - Нельзя полагаться всегда и во всем на Богов, - прохрипела я, незаметно доставая нож из сапога. - Они не обязаны по малейшему зову решать наши проблемы. А тебе следовало бы... меньше болтать.
  Резко взмахнув рукой, я попыталась всадить нож ей прямиком в шею. Адалая увернулась, отчего лезвие пронзило лишь её руку, которой она по неосторожности взмахнула. Её крик больно ударил по ушам, и в то же мгновение меня с силой толкнули назад.
  Я и подумать не могла, что мы всё это время находились на краю об-рыва. Земля подо мной исчезла, и каким-то чудом я успела ухватиться за выступающий камень и повисла над пропастью. Рука начала соскальзывать с камня.
  Внизу меня ожидал скалистый берег реки с редкими островками песка. И падать туда не очень хотелось. Наверху меня вполне могла поджидать Адалая, хотя судя по шуму, она спешила убраться подальше.
  Над головой прогремел гром, и первые капли начали падать на землю. Времени перед тем, как всё станет скользким, оставалось катастрофически мало. Ища опору и хоть какую-то возможность выбраться, я понимала, что сама не справлюсь.
  - Амбер! - знакомый голос заставил всхлипнуть, словно испуганный котёнок.
  Я сделала попытку подтянуться выше и тут же пожалела. Камни на-мокли, в результате чего рука соскользнула. Крик, наполненный отчаянием слился с тем, что вызвало дикую боль.
  Взглянув наверх, я увидела Ариеса, который в последний момент поймал меня за кандалы. Я чуть не расплакалась, увидев перепуганный взгляд тёмного эльфа. Однако мелькнувший за его спиной огонь вызвал у меня лишь ужас и страх. Земля вздрогнула, принимая удар на себя.
  Ариес обернулся и успел ухватиться за камни прежде, чем земля ушла из-под ног. Ещё один болезненный для меня рывок, и я увидела под ногами причину моей возможной скорой смерти. Через мгновение она стала отдаляться. Ариес сумел поднять меня одной рукой так, что моё лицо казалось на уровне его груди. Он осторожно перехватил меня ногами и тут же крепко обнял за талию, притянув к себе. Я пискнула от боли.
  - Я подниму тебя выше, чтобы ты могла выбраться, потерпи ещё немного. Хорошо? - дрожащий то ли от страха, то ли от гнева голос заставлял трепетать.
  Мне оставалось лишь кивнуть, потому что говорить уже не было сил.
  - Какой самонадеянный эльф, - холодный как лёд голос белой ведьмы заставил меня сжаться.
  Разглядеть её не удавалось из-за дождя, который усиливался с каждой секундой. Но я знала, что она стоит над нами. Было видно нечто длинное и горящее в её руках. Что-то вроде огромного кнута.
  Без лишних слов она замахнулась своим оружием. Удар пришёлся в основном по Ариесу, который закрыл меня собой. Кнут всё же зацепил плечо и часть спины в районе лопатки. Я не удержала крика. Эльф же тихо рыкнул и начал ругаться на своём языке. От боли он ещё сильнее прижал меня к себе, перекрывая воздух и давя на раны.
  Очередной удар Ариес принял вновь на спину, закрывая меня собой. Я вцепилась в него, совершенно не понимая, что делать. Эльф зарычал, прижав меня к себе до хруста в костях и сжав в кулак лоскуты ткани на моей спине.
  - Чтоб тебя...
  Ведьма оскалилась, и в следующее мгновение её хлыст обмотал руку тёмного эльфа. Его рык, граничащий с криком, сменился ругательствами. В какой-то момент в его глазах мелькнуло немое извинение, и он тут же разжал руку. Мы полетели вниз.
  Внутри всё заледенело от страха. Я вцепилась в эльфа, понимая, что сейчас мы разобьёмся. Ариес внезапно оказался подо мной, крепко удерживая за плечи. Что он делает?!
  Удар в очередной раз принял на себя тёмный эльф. Послышался глухой стук, а следом за ним хруст и треск. Мне показалось, что меня просто расплющило, а потом я упала на камни. Уши заложило, а голова стала чугунной. С трудом открыв глаза, я заметила Ариеса, лежащего рядом без сознания. И, отключаясь, я успела протянуть к нему руки, из которых потянулись золотые нити.
  - Амбер, - приятный женский голос нежно позвал меня по имени, но отзываться из-за боли и усталости совершенно не хотелось. - Ну же, дитя, открой глаза.
  Я послушалась. Меня окружал лес. Не тот, где мы угодили в ловушку, совершенно другой, но было в нём что-то зловещее и пугающее. Рядом мелькнуло нечто светлое, привлекая моё внимание.
  Увидев неожиданную гостью, я растерялась на мгновение. Она была прекрасна. Высокая и стройная, в длинном светлом платье, на груди нечто похожее на лёгкий доспех. Волосы заплетены в красивую объёмную косу. Изящная диадема завершала чарующий образ.
  - Мать Богиня, - с трудом прошептала я, садясь на одно колено.
  Голову заполнили неприятные мысли. Неужели я всё же умерла и те-перь оказалась в другом мире? Тихий смех заставил меня поднять голову.
  - Ты жива, дитя моё, как и твой возлюбленный.
  - Но тогда где я и зачем?
  - Потому что я попросила, - хриплый голос заставил вздрогнуть.
  Я узнала её. Та самая старуха, что мы видели в первый день. И именно она предупреждала меня об опасности и о каком-то друге. Женщина вышла из-за деревьев и поравнялась с Мать Богиней.
  - Ты же знаешь, что Прорицательницам запрещено говорить о будущем, которое они видят, - тихо произнесла Мать Богиня. - Но если я хочу, чтобы всё шло, как надо, придётся идти на уступки и иногда нарушать собственные законы.
  - Что вы имеете в виду, госпожа? - пока я ничего не понимала.
  - Речь о твоём будущем, дитя. Тебя ждут нелёгкие испытания. Среди них есть такие, что способны поставить под угрозу все мои и твои старания по улучшению жизни ведьм. То, что Прорицательница сейчас покажет тебе, один из тех моментов. И да, его выбрала я, посчитав, что это представляет большую угрозу, нежели остальное.
  До меня с трудом доходили слова Мать Богини, но прерывать её не имело смысла. Лучше слушать внимательно. Старуха тем временем подошла ко мне и встала рядом, беспрерывно глядя в сторону.
  Нервно выдохнув, я проследила за её взглядом. Внутри всё трепетало. Я понятия не имела, что увижу сейчас.
  Сначала ничего не происходило. Я видела лишь огромные хвойные деревья, с которых опадали светящиеся иголки. Повсюду рос ярко-изумрудный мох и большие глыбы камней. Этот лес освещало лишь голубое солнце, что придавало ему ещё больше необычности.
  Через пару секунд стали появляться звуки. Пение птиц. Хруст веток. Звон металла. Постепенно посреди леса возникли охотники. Не меньше де-сятка. Все крепкие, вооружены до зубов. И между ними я заметила то, что заставило меня зажать рот руками. Это были я и Ариес.
  Тёмный эльф обрушивал свои яростные удары на врагов, заставляя их мечи ломаться под напором его клинка. Я же такой физической силой похвастаться не могла, а потому использовала два лёгких клинка, отводя мечи противников одним и поражая вторым. И вокруг этой бойни быстро перемещался незнакомец в капюшоне, что-то расставляя на земле.
  Я не могла понять, что же здесь не так. Зачем мне всё это показывают? Резкая остановка Ариеса заставила меня затаить дыхание. Он был ранен. Зажимал свободной рукой глубокий порез в боку, откуда без остановки текла серебристая кровь вперемешку с чем-то грязно-болотного цвета.
  Моя копия замерла, растерянно глядя на эльфа. Это стало ошибкой. Её сбили с ног, надевая кандалы, и оттащили в сторону. Тогда-то и стало ясно, что делал незнакомец. Ловушка. Яркие нити, крепче любого металла, появлялись в воздухе, притягивая Ариеса к земле. Он рычал, боролся, пытался освободиться, но даже клинок не был способен убрать эту преграду.
  - Ариес! - моя копия закричала, бросилась вперёд, но её повалили на землю.
  Прямо над ней остановился мужчина, что выставил ловушку. Только сейчас я заметила седые волосы, торчащие из-под капюшона. Он вытащил из ножен меч и воткнул его в землю в паре сантиметров от лица моей копии.
  - Давно не виделись, Амбер. Или обращаться к тебе Ваше Высочество?
  Вторая я ничего не ответила, лишь в очередной раз дернулась.
  - Злишься. И ничего не можешь сделать. И где же твоя Мать Богиня, которой ты покланяешься?
  Они сговорились все, что ли?
  - Этот эльф стал всем для тебя. А меня так и подмывает убить его. Так смотри же, принцесса. Смотри, как тебя покидает твой любимый. Надеюсь, тебе будет больно не меньше, чем в прошлый раз...
  Одним резким движением ведьмак выдернул свой меч из земли и рывком вонзил его в стоящего на коленях тёмного эльфа.
  - Ариес! - я закричала одновременно со своей копией, но ни одна из нас не могла пошевелиться.
  Он лишь хрипло выдохнул, неотрывно глядя на ту меня, что удерживали буквально в метре от него. Ещё через мгновение её отпустили. Она бросилась к Ариесу, стала растаскивать нити в стороны. Они обжигали и резали кожу, но ей было всё равно. Эльф рухнул в её руки.
  К моему ужасу, та я оказалась бессильна, будучи в кандалах. Мне же стало так страшно, что я не удержала в себе свою Силу. И облик сменился. Падающие иголки стали обращаться в пепел. И это происходило не только вокруг меня, но и там. Оружие, ловушка, кандалы. Всё обратилось в пепел. Моя копия высвободила свою Силу, пугая тем самым охотников.
  Они бежали прочь, как и ведьмак. А Ариес со мной остались одни на поляне. Я не слышала, что говорила она ему, как и он ей, кроме одного лишь слова, а точнее имени. Ариас, так похожее на его собственное. Кто это, я не знала.
  От мыслей о незнакомом имени меня отвлекло происходящее на поляне. Моя копия использовала Исцеление, надеясь спасти тёмного эльфа. Золотые нити обволакивали мощное тело. Внутри появилась маленькая надежда. Ариес ведь не может умереть. Он не оставит меня.
  - Ариес! - её отчаянный крик оборвал всякую надежду.
  Золотого сияния стало ещё больше, но это никак не помогало. Эльф лежал неподвижно в объятиях моей копии.
  Перед глазами всё поплыло, слёзы мешали разглядеть происходящее как следует. Очередной её крик, эхом разнёсшийся повсюду, наполнил всё пеплом и заставил закричать меня. Я боролась, пыталась вырваться. Ариеса нужно было спасти. Ему нельзя умирать.
  Очередной мой рывок и крик были подавлены. В ту же секунду в нос ударил запах сырости, а тело пронзила знакомая бесконечная боль. Лес исчез, и перед глазами были лишь голые камни какой-то пещеры.
  Чья-то рука сжала моё плечо, стало ясно, что я нахожусь уже не на берегу реки. Резко обернувшись, я заметила Ингу, а затем Энриса и Еву, склонившихся над тёмным эльфом. Вид у него был жуткий.
  Он сидел на камне, сгорбившись и низко опустив голову, с которой стекала серебристая кровь. Остатки рубашки лежали у его ног. Вся правая сторона была побита так, что на ней не было живого участка. На левой же руке от запястья до локтя остался ожог от хлыста.
  Судорожно всхлипнув, я бросилась к эльфу. Подняться на ноги удалось не сразу, так что половину пути я проползла.
  - Ариес!
  В этот момент эльф резко поднял голову. В его взгляде было столько облегчения, что на глаза выступили слёзы. Не обращая внимания на свои травмы, я крепко обняла его за шею. Ариес же прижал меня к себе так крепко, что дышать стало сложно. Он начал целовать мои шею и лицо, не позволяя даже на сантиметр отодвинуться.
  Забыв обо всем, я просто отдалась чувствам и эмоциям, целуя эльфа в ответ. Не знаю почему и как так могло произойти, но я бы уже сейчас не пережила его потери. Хоть любовница, хоть невеста, хоть жена, я готова была на любую роль, лишь бы он был в порядке и со мной.
  - Всё хорошо, принцесса, - Ариес продолжал меня целовать в перерывах. - Всё закончилось, тише.
  От этих слов я всхлипнула, уткнувшись ему в плечо. Он живой, хоть и сильно пострадал. Рядом не было Адалаи, Пожирателя и охотников. Только друзья и никого больше.
  - Я думал, не успею, - нервный смешок заставил поёжиться. - А потом испугался, что ты разобьёшься при падении. Хорошо, что эльфы крепче людей.
  - Это точно, - встрял Энрис. - Однако это не меняет того, что ты переломал себе почти всю правую сторону. Если мама узнает, нам обоим конец.
  После его слов стало не по себе. Оторвавшись от тёмного эльфа, я взглянула на его безвольно висящую правую руку и огромные кровоподтёки на той же стороне тела. Более того, следы от хлыста были не только на плечах. Задержав дыхание, я взглянула ему на спину. Два глубоких пореза с ожогами во всю длину.
  В ту же секунду меня дёрнули назад. Более или менее целой рукой он крепко сжал мой подбородок, удерживая моё лицо на уровне своего.
  - Не переживай, со мной всё будет нормально.
  - Позволь хоть кости исцелить, - шёпотом пробормотала я.
  - Вот, и я ему говорила, - Ева перебила Ариеса, собиравшегося что-то сказать.
  - Поддерживаю, - кротко прокомментировал Энрис.
  Эльф сжал челюсти, грозно глядя мне в глаза. Несколько секунд, и его рука безвольно опустилась. В тот же момент я без лишних слов коснулась его пострадавшей руки, заставив тёмного эльфа поморщиться.
  Рядом встала Ева, искоса поглядывая на меня. Мы ещё поговорим с ней, но позже. Сейчас мы обе выпустили наш общий Дар. Сразу стало ясно, что я погорячилась.
  В глазах потемнело, к горлу подступила тошнота. Понадеявшись, что никто не заметит, я продолжила залечивать раны тёмного эльфа. Постепенно его мышцы пришли в движение, и рука вновь могла функционировать.
  Резкий рывок выбил меня из той шаткой гармонии, в которой мне удавалось держать себя, чтобы находиться в сознании. Уткнувшись носом в его грудь, я погрузилась во тьму.
  Находясь где-то на грани, я слышала, как беседуют между собой ос-тальные. Тела касалось нечто холодное, что-то вроде мази. Постепенно она разогревалась, начиная обжигать, и стягивала те участки, куда её мазали. А потом стало трудно дышать, тело начало неметь.
  Дальше меня накрыла тьма. Иногда я приходила в себя, а порой только глубже погружалась в омут кошмаров. Почему-то вновь снился огонь. Он был повсюду, и ничто не могло спасти от него. Чьи-то крики резали слух. Руки были в крови. На глаза попался лопнувший футбольный мяч.
  Из этих видений меня выдёргивали чьи-то слова на незнакомом языке, но голос точно принадлежал Ариесу. Когда я приходила в себя, то ощущала его объятия и тёплое дыхание на шее. К счастью, наши питомцы нашли нас, и, судя по меху, мы ехали то ли на Марсе, то ли на Кумэ.
  Порой я бодрствовала, наблюдая за тем, как дремлет тёмный эльф. В голове выстраивались мысли о произошедшем. Ариес пострадал из-за меня, готов был умереть, лишь бы я выжила. Это вселяло дикий ужас и в то же время вызывало трепет. Сейчас, находясь в его объятиях, я понимала, что больше не смогу без него.
  И странно представить, что нас может ждать дальше. Мы ведь вернёмся с Евой на Землю, а Энрис с Ариесом останутся здесь. И кто знает, через сколько месяцев, а то и лет состоится следующая наша встреча. Не хотелось бы расставаться надолго. Несмотря на то что к тому моменту я найду способ его спасти, иначе и быть не может.
  Все мысли за последующие пару дней стали похожи друг на друга. Они преследовали меня, вгоняя в отчаяние. Оставалось лишь скрывать их от остальных, чтобы лишний раз не беспокоить и так уставших спутников.
   
  

ГЛАВА 14

  
  Проснулась я в тёплой и мягкой постели. Окно было плотно закрыто, так что в комнате царила полная тишина за исключением знакомого шороха. Чуть приподнявшись на локтях и поморщившись от боли, я заметила Еву. Она сидела на кровати и расчёсывала свои волосы.
  Откинувшись обратно на подушку, я попыталась вспомнить, как мы здесь оказались. Увы, я лишь припомнила, что в полудрёме меня снимали с одного из питомцев и несли куда-то. Остальные события были покрыты мраком.
  Рядом прогнулась кровать. Открыв глаза, я наткнулась на взволнованный взгляд подруги. Она слегка поджала губы и тут же навалилась, крепко обнимая.
  - Ты меня задушишь, - прохрипела я, хватая ртом воздух.
  - Ох, - Ева тут же отпустила меня и помогла сесть. - Прости. Я не хотела причинять боль, просто заметила, что ты проснулась, и не удержалась. Ариес за эти дни толком никого к тебе не подпускал, да и ты словно в другом месте находилась. Ни поговорить, ни обнять тебя, а я так волновалась и даже...
  - Спасибо, - я перебила подругу и улыбнулась. - И извини, что заставила побеспокоиться.
  - Главное, что ты в порядке, более или менее.
  - Как он?
  - Лучше, чем ты, - Ева отошла к окну, тут же его открыв, и верну-лась обратно. - Руку я ему восстановила. Ожоги и остальные раны они с Энрисом сами обработали каким-то странным веществом. Разве что он перебинтован весь, а так нормально.
  - Я смотрю, тоже на мумию похожа.
  - Есть немного, - подруга улыбнулась. - Но это для тебя же лучше. Чудо, что ты не получила переломов или глубоких ран.
  Тяжело вздохнув, я покосилась на своё тело и прихватила зеркальце с тумбы. Ладони в больших ссадинах, кисти перебинтованы, местами виднелась кровь. Выше располагались глубокие царапины да содранная кожа. Грудь и живот туго перебинтованы, отчего дышать было тяжелее обычного. Не спаслись от 'мумифицирования' и ноги. На правой от колена до бедра что-то ощутимо жгло под перевязкой, и я бы не хотела видеть это в ближайшее время. Более того, цвет кожи по расцветке напоминал далматинца благодаря многочисленным синякам, успевшим почернеть. Разбавляло всё это немалое количество кровоподтёков.
  Казалось бы, хоть голова должна быть целой, но увы. Пара шишек, сильные ушибы, покрывшиеся корочкой засохшей крови, порезы и разбитая губа. Прям-таки писаная красавица. Диснеевская принцесса из сказок.
  В тот момент, когда я уже вслух собиралась прокомментировать свой внешний вид, в комнату постучались. Не дожидаясь ответа, на пороге предстала Инга. Немного растрёпанная после сна, она выглядела всяко лучше меня, хотя бы без видимых травм.
  - Наконец-то проснулась, - прикрыв за собой дверь, ведьма подошла к нам и села рядом. - Выспалась?
  - Вроде бы.
  - Рада, что ты выжила. Выглядишь относительно неплохо, если учесть, что произошло. Но причина и последствия, увы, пугают.
  - О чём ты? - Ева внимательно смотрела на нашу подругу. - Есть идеи?
  - Боюсь, что да. Помните, я рассказывала про Адалаю из того, что сама знаю? Надеюсь, мои страхи бессмысленны, но всё же... эта ведьма способна проклинать. И если она узнает, что ты жива, а это рано или поздно произойдёт, то это может привести к печальным последствиям.
  - Хочешь сказать, что она может проклясть Амбер? - Ева нахмурилась и скрестила руки на груди.
  - Её ничто не держит, к сожалению.
  - Даже больше, - добавила я. - Она против нашей власти. А если судить по её словам, Кхаша жаждет нашей смерти не меньше неё.
  - Она никогда не ладила с Мать Богиней, - заметила Инга, - но раньше так открыто не действовала.
  - Все меняется когда-то. А если учесть, что появились принцессы, о чём почему-то все узнают слишком быстро, то становятся ясны и причины нападения.
  - Это верно. Приход власти у ведьм это очередной виток их жизни. И если сейчас это разобщённое общество, которое легко переманить на тёмную сторону или уничтожить, то в дальнейшем всё может перемениться.
  Я лишь устало вздохнула, представив, сколько проблем нас ждёт. Кто бы мог подумать, что наше небольшое путешествие обернется столькими приключениями, полными как хороших моментов, так и страшных, опасных и жутких.
  - Адалая не единственная проблема, - я неуверенно прикусила губу. - Когда мы упали и я потеряла сознание, то увидела Мать Богиню. С ней была Прорицательница, та самая старуха, которая встречала нас в первый день.
  - Что она сказала?
  Шумно выдохнув, я прикрыла глаза. В памяти возник знакомый образ и её слова, пронзающие сильнее любого оружия. Чуть помедлив, я всё же рассказала, что же со мной произошло. И не сказать, чтобы эта информация вызвала хоть какую-то реакцию. По крайней мере мне так казалось ровно до тех пор, пока Ева с Ингой одновременно не выругались.
  - Может, это как раз то, что Адалая хочет сделать? - предположила Ева.
  - Проблема в том, что ваш дар не всесилен. Вы не от всего можете спасать, просто ещё не сталкивались с таким. И судить в данном случае до-вольно трудно, что это могло быть. Жаль, что Мать Богиня никак более не пояснила этот момент.
  - Это верно, - пробормотала я, подтянув колени к груди и охнув от боли.
  - Осторожнее, а то придется опять перевязывать, - заметила Инга.
  - Да уж. Бинты - замена одежде.
  - Которую не помешало бы купить, кстати. Эльфы вручили мне целый мешок золотых. В этом городе мы до завтра, так что время у нас есть, - Ева невинно захлопала глазами. - Они и нам с Ингой разрешили, если что, докупить что-нибудь.
  - Знали б они, какой транжире доверили деньги, - я попыталась улыбнуться, но разбитая губа заставила лишь поморщиться от боли. Лучше мне вообще не двигаться.
  Дальше подруги долго и терпеливо помогали мне одеться в то, что у нас имелось. В главном зале, а по совместительству и довольно крупной таверне, народу было предостаточно. Многие, заметив нас, начали перешёптываться и что-то тихо обсуждать. От такого внимания хотелось сбежать. Надоело уже.
  Улица встретила нас ярким солнцем и бурлящей жизнью. Вокруг было множество ремесленных лавочек, пекарни и булочные, сувенирные палатки. И, к удивлению Инги, мы уже через несколько минут сидели за небольшим столиком в тени и наблюдали за Евой, уплетающей за обе щеки несколько булочек. Пришлось пояснить, что Ева хоть и худенькая, но поесть любит.
  Я же тем временем заприметила неплохой магазинчик с одеждой, куда и потащила подруг. Внутри нас встретила средних лет женщина, поприветствовав сухим кивком. Её взгляд скептически прошёлся по моим вещам, после чего она поморщилась так, словно перед ней был труп, пролежавший под палящим солнцем не меньше трех дней. Не найдя ничего интересного для себя, я пошла прочь.
  Инга и Ева таскали меня повсюду, заводя в каждый магазин и рассматривая всё, что попадалось на глаза и под руку. Увы, почему-то повсюду были лишь платья, словно женщины не носили брюк в этом мире.
  Одна продавщица в небольшом, но приятном магазинчике, убедила меня примерить какое-то платье. Провозилась женщина достаточно долго, стараясь причинять мне как можно меньше боли. Выходить в зал не хотелось, но меня чуть ли не вытолкнули, распахнув дверь.
  Ева довольно улыбнулась и присвистнула, вызвав негодующий взгляд. Инга лишь рассмеялась. Повернувшись к зеркалу, я даже растерялась. Голубое платье из какого-то тяжёлого материала. Корсета нет, но шнуровка на спине крепко всё стягивает. И даже бинты не портили образ, выглядывая из-под рукавов.
  - Давай возьмем! - Ева подскочила ко мне, осторожно приобняв за плечи.
  - Шутишь? Где я в нём ходить буду, по-твоему?
  - Такие платья у меня часто берут путешественницы. Оно удобное и нетяжёлое. Могу подобрать вам такое верхнее под брюки с рубашкой, осторожно заметила женщина.
  - Вот это было бы очень кстати, - заметила я. - Можете показать?
  - А заодно и походную одежду прихватите, - хриплый мужской голос заставил вздрогнуть.
  В отражении я заметила тёмного эльфа в новой одежде. Руки почти полностью перебинтованы, даже под рубашкой заметно. На лице несколько глубоких порезов и ссадины. Страшно было подумать, что и под маской что-то есть.
  Рядом стоял Энрис, перехватив какой-то свёрток. Чуть улыбнувшись, он отошёл к скамье, где спокойно сидела Инга. Ева поспешила к нему.
  - Как скажете, господин, - чуть склонив голову, хозяйка магазина скрылась за дверью.
  Эльф, неторопясь, подошёл ко мне. От каждого его шага мурашки пробегались по телу. А когда он, убедившись, что рядом никого нет, снял маску, сердце рухнуло в пятки. Порез рассёк губу, часть подбородка и щёку.
  - Мать Богиня, - тихо охнув, я приложила ладонь к губам.
  - Тише, - криво улыбнувшись, он осторожно притянул меня к себе и обнял. - Не волнуйся так, я в порядке.
  - Какое же в порядке, если...
  Моментально приложив палец к губам, эльф заставил меня замолчать. А мне тошно было от осознания того, что я была виновата в его ранах. Но судя по лицу Ариеса, это волновало только меня.
  - Ты очень красива в этом платье, - заметил он, оглядывая меня с ног до головы.
  - Спасибо, - с трудом выдавила я из себя.
  - О том, что произошло на обрыве, поговорим позже, а пока наслаждайся, принцесса. Ты заслужила маленькие радости.
  Шумно выдохнув, я постаралась успокоиться. Самое страшное позади, мы оба живы и здоровы. Это самое главное.
  Видимо, так думали и остальные, стараясь не смотреть на наши перевязанные конечности. В скором времени всё их внимание устремилось на новый наряд. В этот раз одеваться пришлось дольше из-за брюк. Сначала мне вручили достаточно плотные, из грубой ткани, но, услышав болезненные охи, принесли какие-то мягкие.
  В целом было достаточно комфортно. Свободная льняная рубаха, рукава которой я моментально закатала. Жилетка на пуговицах, просто для придания более изящных форм. Мягкие кожаные брюки, которые скользили по коже чуть ли не лучше, чем шёлк.
  Выбор хозяйки одобрили все без исключения. Она же, довольная, и помогла надеть верхнее платье с прорезями на всю длину юбки. Ещё и ка-пюшон имелся. Взглянув на тёмного эльфа, я заметила его одобрительный кивок.
  - Прекрасно. Берём всё это. Девушка сразу пойдет в новой одежде. Старое можете выбросить, - Ариес поднялся с дивана, подошел к женщине и вручил ей целый мешок монет.
  Мне оставалось лишь с непонимание хлопать глазами. Неужели он знает, сколько всё это стоит, или же продавщица принесёт сдачу?
  - Благодарю, господин, - слабо улыбнувшись, женщина поклони-лась. - Могу посоветовать обратиться за обувью в последний магазин за поворотом.
  - Спасибо. Думаю, воспользуемся вашим советом.
  - В смысле? - я покосилась на тёмного эльфа.
  - Нужна новая обувь, более удобная. Что скажешь? - его вопрос прозвучал больше для приличия.
  Этот эльф уже всё для себя решил, судя по всему. И спорить с ним было бесполезно. Оставалось лишь молча делать то, что велят. Уже через несколько минут мы вышли на улицу. К моему удивлению, Энрис явно собирался на уединённую прогулку с Евой. Обменявшись с братом парочкой колкостей на своём языке, о чём можно было судить по улыбке, он потянул за собой мою подругу.
  - Пожалуй, я оставлю вас. Пройдусь по некоторым магазинчикам, - Инга скромно улыбнулась и тут же подмигнула мне, скрывшись за первым же поворотом.
  - Нас все кинули, - изрекла я.
  - Это не так уж и плохо. Им хочется побыть наедине, а Инга просто дала эту возможность нам с тобой. Пойдём, нужно ещё обувь купить.
  Моментально перехватив мою руку, тёмный эльф потянул меня за собой. Спорить с ним не хотелось, да и толку не было. Оставалось лишь топать следом.
  Мы свернули в небольшой узкий проулок, где телега уже не смогла бы проехать. Пустые цветочные горшки, несколько досок и ещё какой-то мусор. Сюда, видимо, редко заходят. И остаётся лишь гадать, зачем нас сюда направили.
  Ариес остановился лишь тогда, когда идти дальше уже было некуда. Впереди была лишь стена. Чуть помедлив, он повернулся и тут же открыл дверь, которую я и не сразу заметила. Узенькая, краска местами облезла.
  Помещение внутри тоже оказалось небольшим. По обеим сторонам от пола до потолка висели полки, на которых располагались десятки пар обуви. А в самом конце за небольшой стойкой сидел пожилой мужчина в очках и что-то внимательно изучал.
  Он даже не заметил нас, лишь что-то пробубнил себе под нос. Не успели мы и шагу сделать, как не пойми откуда появился паренёк лет двенадцати с парой сапог в руках. Мальчик от неожиданности замер и ошарашенно захлопал глазами, явно не зная, что сказать.
  - Добрый вечер, - спокойный голос тёмного эльфа растёкся по не-большому помещению, заставив мальчика вздрогнуть, а старика оторваться от дела.
  - О, у нас гости, - тот чуть ли не в ладоши хлопнул, бойко подскочив со своего места. - Не стой столбом, Буз, вынеси скамью. Господа, чем могу помочь вам?
  - Нужна обувь для девушки и меня. Походная.
  - Я вас понял.
  В следующее мгновение всё пришло в движение. Мальчик непонятно откуда вытянул низенькую скамейку, отскочив как можно дальше. Видимо, боялся нас. Старик же засуетился, выбежал из-за стойки и стал бегать вокруг нас. Я не сразу поняла, что он делает, пока мою ногу уверенным рывком не подняли в воздух. Если бы не эльф, подхвативший под руки, точно упала бы.
  Ещё через минуту нас усадили на скамью, которая затрещала под весом двух тел. Что-то мне подсказывало, что дело тут было не во мне. Буркнув что-то мальчишке, старик скрылся за небольшой дверью, оставив нас с ним наедине.
  - Тебя ведь Буз зовут? - ни с того ни с сего заговорил Ариес. - Подойди.
  Чуть помедлив, мальчик отлепился от стены и неуверенно сделал пару шагов вперёд. Долговязый, щуплый, рыжий и с веснушками. Он дрожал, как берёзка при ураганном ветре.
  - Боишься нас?
  Тот лишь кивнул.
  - А кого больше: меня или её?
  - Вас, - тихий, едва слышный ответ заставил меня улыбнуться.
  - Даже приятно стало.
  - Потешил своё самолюбие? - ехидно поинтересовалась я.
  - Ещё бы, - в тон ответил тёмный эльф, но тут же переключился обратно на мальчишку. - Почему ваш магазин находится здесь, а не где-нибудь на видном месте?
  - Аренда помещения стоит дорого. У нас таких денег нет, и вряд ли они появятся.
  - Почему же?
  - Его сын-выродок все деньги забирает себе за то, что мы живем в 'его' доме, хотя он всегда принадлежал деду.
  От услышанного стало не по себе. Сын так поступил с родным отцом. Такого я никогда не понимала, потому что меня воспитывали совершенно иначе.
  - И почему же ты не с отцом? - эльф чуть наклонился вперёд.
  - Он мне не отец, а дядя. Моя мама была младшей дочерью деда, но часто болела и не смогла пережить зиму, когда мне было десять. После этого тот выродок и отобрал все деньги, чуть нас на улицу не выгнал.
  - Что это ты мелешь, глупый ребёнок, - внезапно вышедший дед заставил внука замолчать. - Не слушайте его, маленький он ещё.
  Мальчишка спорить не стал, лишь опустил голову и отошёл. Сапожник тем временем поставил перед нами несколько пар сапог.
  - Можете примерить, думаю, вам подойдёт.
  Без лишних слов мы принялись мерить сапоги, что нам принесли. Первые оказались узковаты в щиколотке, потому что та была перебинтована. У вторых был каблук, который Ариес забраковал прежде, чем я успела их надеть. Довольными мы остались лишь на третьей паре. Невысокие, лёгкие, но выглядели довольно внушительно. Каблук низкий и широкий. Самое то для похода.
  Тёмный эльф и себе подыскал подходящую пару, тут же сообщив, что берёт их. Я же собиралась уточнить цену за свой выбор, когда он попросил и по моим рассчитать нас. Старик засуетился, обрадовался и стал всё аккуратно упаковывать. Я же тем временем наблюдала за забитым мальчишкой и думала о том, что он рассказал.
  Может, неслучайно нас сюда направили? Стоит ли вмешаться, поговорить с его дядей? Но поможет ли Ариес? Нас лично это никак не касается, а значит, и смысла нет.
  - Вы не против, если мальчик покажет нам путь к таверне? - вопрос Ариеса, обращённый к сапожнику, вывел меня из раздумий.
  - Да, - старик, видно, растерялся, - конечно. Буз?
  Мальчик по струнке вытянулся и неуверенно покосился на тёмного эльфа. Их недоумение было мне понятно, сама не ожидала такого.
  - Прекрасно, ещё раз спасибо за сапоги. Всего хорошего.
  Ухватив меня за руку, эльф поспешил к выходу. Я только и успела буркнуть пару слов благодарностей да попрощаться, прежде чем оказалась в уже знакомом крохотном переулке. Следом почти бесшумно следовал внук сапожника.
  - Ну что, - Ариес стал серьёзнее, - веди-ка нас к своему 'дяде'. Побеседуем с ним на тему семьи.
  После этих слов никто и с места не сдвинулся. Мы с Бузом уставились на тёмного эльфа так, словно видели того в первый раз. Что с ним?
  - Я долго ждать не буду. У тебя всего один шанс изменить вашу с дедом жизнь, и ты его теряешь.
  Нервно сглотнув, мальчишка метнулся вперёд, словно молния. Ухватив эльфа за руку, он с силой потянул его за собой. Я лишь молча следовала за ними, параллельно наблюдая за своим спутником. Хотела бы я знать, что творилось в его голове в этот момент.
  - Ариес, - негромко позвала я его, - зачем ты это делаешь?
  - Потому что ты хочешь им помочь, принцесса. Ты ведь думала об этом, не так ли?
  Дождавшись утвердительного кивка, эльф хмыкнул.
  - Мне всё равно, что у него происходит в семье. Этот мир слишком большой и разнообразный, чтобы беспокоиться о каждом. Однако у тебя иные представления о том, что значит помощь и кому её стоит оказывать. Я вижу тебя насквозь, моя принцесса.
  - Так зачем же ты помогаешь? - я с интересом наблюдала за тёмным эльфом.
  - Из-за тебя, Амбер.
  Мне оставалось лишь улыбнуться и отвести взгляд. Ну и что мне с ним делать? Понятия не имею, чего от него можно ожидать и что он сделает в следующий миг. Слова о том, что я причина всех его действий, пугают и будоражат одновременно.
  - Мы пришли, - тихий голос мальчика заставил нас остановиться.
  Большая улица с бесконечным количеством самых разнообразных магазинчиков: от булочных и сувенирных до мастерских по обустройству домов. Но нам нужен был лишь один единственный, куда с дикой ненавистью смотрел Буз. Огромные красивые окна, у которых на чистеньких полочках были выставлены сапоги да туфли. Яркая вывеска. И внутри туда-сюда ходил грузный мужчина, что-то яростно объясняя маленькой девочке.
  Тёмный эльф молча вручил мальчику свой свёрток с новой покупкой и уверенным шагом направился вперёд. Я лишь вздохнула и поспешила за ним. Буз засеменил следом. Внутри всё трепетало от предвкушения разборок. Очень уж хотелось посмотреть на Ариеса.
  Когда мы зашли в помещение, на нас сначала даже не обратили внимания. Мужчина продолжал отчитывать девочку, судя по всему, за испорченные ботинки. Мы бы так и стояли незамеченные, если бы тёмный эльф деликатно не кашлянул, привлекая к себе внимание.
  Сначала мужчина побледнел, заметив, какие гости к нему пожаловали. Он прошёлся по нам взглядом и заметил Буза. Лицо тут же приобрело багровый оттенок. Девочка лишь испуганно пискнула и сжалась, словно забитый котёнок.
  - Вечер добрый, - с холодком в голосе произнес тёмный эльф. - Вы хозяин?
  - Я, - грубовато ответил мужчина. - Что хотели?
  - Поговорить о вашем отце и племяннике.
  Он медленно направился к мужчине, словно растягивая предвкушение. И казалось, что мужчина не до конца понимает, что его ждёт. Впрочем, этого даже я не могла сказать.
  - Что вам нужно? - мужчина сделал шаг назад, но в тот же момент тёмный эльф ухватил его за рубашку и поднял прямиком над землей.
  - Человек, ты настолько глуп. Неужели не ясно, зачем мы пришли... По присутствию мальчика можно догадаться.
  - Что вы хотите от меня?
  - Ты оставишь их в покое и съедешь из этого магазина. Я ясно выразился?
  - С чего я должен слушать тебя, эльф? Может, стража тебя образу-мит?
  В отместку Ариес встряхнул его так, что мужчина поперхнулся, а де-вочка вскрикнула.
  - Думай, с кем таким тоном разговариваешь, человек, - его рык заставил всех поёжиться. - Повторять не стану и пришлю проверку. И если ты не сделаешь того, о чём я сказал, у тебя будут большие проблемы. На этот раз всё понятно?
  Мужчина слабо кивнул, но отвечать в этот раз не стал. Ариес отпустил его, и тот мешком рухнул на пол. Я не могла отвести взгляда от тёмного эльфа. Я не заметила особых эмоций за ним. Он был спокоен. Просто делал то, что нужно.
  Почему-то от происходящего стало не по себе. Это не то, чего я хотела бы. Ариес завораживал меня своими эмоциями, только сейчас их не было. Словно чего-то не хватало.
  - Уходим, - Ариес осторожно приобнял меня за талию.
  Спорить я не стала, лишь последовала за ним. Мальчишка засеменил следом. Выйдя на улицу, тёмный эльф остановился и посмотрел на него. Чуть помедлив, Ариес достал из-за пазухи парочку небольших мешочков и вручил их ребёнку.
  - Иди домой к деду. Думаю, вы поймёте, как их использовать.
  От неожиданности я замерла. Он дал ему денег. И взгляд эльфа... не-много встревоженный, но сколько в нём эмоций. Больше, чем всё то, что я видела внутри магазина. Порой я его не понимала.
  Мальчишка был растерян не меньше меня. Он неуверенно прижал к себе полученные подарки, замер на мгновение, а затем крепко обнял своего благодетеля. Ещё через мгновение он бросился прочь, домой. Мы же остались стоять и смотреть ему вслед.
  Немного помедлив, Ариес обнял меня за плечи и притянул к себе, тут же поцеловав в висок. По коже пробежались мурашки.
  - Лучше ему не видеть, насколько жестокими и страшными могут быть тёмные эльфы.
  - Так ты вёл себя так специально? - я удивлённо посмотрела на него.
  - Разумеется. Но о том, что я пришлю проверку, не лукавил. Пойдём, пора отдохнуть.
  Меня осторожно подтолкнули вперёд. Теперь я могла взглянуть по-другому на своего жениха. Интересно, сколько ещё времени мне понадобится, чтобы узнать его достаточно хорошо.
  Всю дорогу до гостиницы мы молчали. Каждый думал о чём-то своём. И когда мы зашли в таверну, я не сразу обратила внимание на то, что гости притихли. Это стало заметно, когда мы остановились у барной стойки. Хозяин скептически оглядел меня с ног до головы и перевёл взгляд на тёмного эльфа. Видимо, тот ему больше приглянулся, нежели я.
  - Что желаете, господин?
  - Ужин. Две порции. И вино получше.
  - Будет сделано.
  Мужчина отошёл в сторону и что-то сказал низенькой полной женщине, которая коротко кивнула и скрылась на кухне. Мы же остались ждать.
  Я наблюдала за гостями, отмечая их настороженность. Что им не нравилось? То, что среди них ведьма? Насколько я знаю, в этом городе на нас не велась охота. Зато неприязнь была слишком очевидна. Стоило посмотреть хоть на кого-то, как те сразу отводили взгляд. Исключением стали лишь трое тёмных эльфов, сидящих в углу. От их взглядов стало не по себе.
  - Такое ощущение, что меня хотят выпотрошить и разорвать на ку-сочки, - едва слышно прошептала я и криво улыбнулась.
  - Не беспокойся, - моментально ответил Ариес. - Они тебя не тронут, принцесса, я за этим прослежу.
  - Ну спасибо, успокоил.
  После этих слов все трое поднялись со своих мест и направились в нашу сторону. Нет, без приключений хоть в одном городе не обойдётся. Впереди шла женщина. Невысокая, слегка в весе, но фигуристая. Лицо немного необычное: острое, но не грубое. Красные глаза напоминали кровь, которую она, видимо, очень жаждала пролить. Мужчины были чуть выше и крупнее. У обоих на лицах маски, но глаза такие же красные. Да уж, на их фоне Ариес сильно выделялся, хотя бы ростом. Знать бы ещё, почему так. Им оставалось всего несколько шагов до нас, когда все трое остановились и достали клинки с рунами. В зале наступила тишина.
  - Не хочешь объясниться, эльф? Какого чёрта ты водишься с этим отребьем? - нагло поинтересовалась женщина, направив на меня клинок.
  Зря она это сделала. В следующее мгновение Ариес резко перехватил её руку и схватил за горло, подняв над полом. В его единственном движении было столько ярости и мощи, что мне стало страшно. Эльфийка бессильно барахтала ногами в воздухе, а её друзья даже не знали, что делать.
  - Ты хоть знаешь, кто перед тобой, женщина? - грозный рык эхом разнёсся по таверне. - За такие слова в мой или её адрес ты можешь ли-шиться головы.
  - Ариес, - тихо прошептала я, коснувшись его плеча. - Прошу, перестань.
  Шумный вздох двух эльфов заставил напрячься. В одно мгновение они бросили свои клинки и встали на одно колено. Ариес нехотя отпустил женщину, и та с хрипом рухнула нашим ногам. Мне лишь оставалось нервно сглотнуть и покоситься на своего спутника, от которого исходила чёткая аура гнева. Что только что произошло?
  - Ещё хоть раз появишься передо мной, казню без лишних слов. Я ясно выразился?
  - Да, господин, - хрипло и одновременно ответили все трое.
  - Пошли вон.
  Женщина ещё что-то попыталась сказать, но двое других просто взяли её за руки и потянули прочь. Никто и слова не проронил, пока они не скрылись. В следующее мгновение все загалдели, а я в полной растерянности посмотрела на тёмного эльфа.
  - Где чёртов ужин? - Ариес обернулся к трактирщику.
  - С-сию минуту, господин. П-п-почти готов, - заикаясь, пролепетал мужчина.
  - Принесёте в мою комнату.
  - Будет сделано, господин.
  Я и слова сказать не успела, как меня крепко перехватили за руку и потянули в сторону лестницы. Шла я молча, даже не думая сопротивляться. Только вот руке было очень больно, так что уже появилось желание начать скулить.
  - Ты мне сейчас руку сломаешь, - тихо прошептала я, удерживая в себе признаки боли.
  В тот же момент эльф словно опомнился и ослабил хватку, но оборачиваться не стал. Меня без лишних церемоний завели в большую комнату и тут же захлопнули дверь с такой силой, что я чуть не подпрыгнула на месте.
  Не говоря ни слова, Ариес отошел к окну, повернувшись ко мне спи-ной, и глубоко вздохнул. Я осталась стоять, надеясь, что он успокоится в ближайшее время.
  - Прости, принцесса, - глухой голос вызвал по спине холодок.
  - Может, объяснишь, что произошло внизу? - напоминать ему и злить ещё больше не хотелось, но и любопытство не оставляло.
  - Идиоты. Даже не поняли, кто перед ними. И чуть не оскорбили тебя. В Градросе за такое их бы казнили на месте.
  - Это жестоко.
  - Это наши законы, принцесса, - эльф обернулся и посмотрел на меня. - Тебе это чуждо и непонятно, а мы так живем.
  Я лишь тяжело вздохнула и попыталась не думать о том, сколько ещё раз мне предстоит сталкиваться с такими проблемами. Если сейчас я не могу понять того, что видела, то дальше будет сложнее.
  В комнату осторожно постучали. Приоткрыв дверь, я заметила молоденькую девушку, едва удерживающую в руках огромный поднос. Тихо извинившись за беспокойство, она прошмыгнула мимо, почти бесшумно поставила его на стол и чуть ли не бегом покинула комнату.
  Как только дверь закрылась, Ариес снял маску и отложил её в сторону. Недолго думая, я подошла к нему. Некоторое время мы просто стояли напротив друг друга. В его взгляде я заметила какую-то непонятную тоску, смешанную с любовью одновременно.
  - Я не всегда понимаю тебя, Ариес, как и твои законы. Но очень на-деюсь, что это не станет препятствием в наших отношениях.
  Вот так спокойно признать то, что между нами что-то есть. Видимо, я уже полностью осознала этот факт.
  - Принцесса, ты даже не представляешь, насколько я изменился после нашей с тобой встречи.
  Эльф серьёзно посмотрел на меня, а я лишь вздохнула и просто обняла его, надеясь тем самым успокоить. Не важно, что будет дальше, главное, чтобы сейчас ему стало легче.
   
  

ГЛАВА 15

  
  Тихое дыхание за спиной обжигало шею. Крепкая рука прижимала меня к мощному телу, не позволяя даже повернуться. Пошла на поводу у эльфа, называется. Позволила себя уговорить остаться на ночь вместе. И вот сейчас от близости все трепетало внутри.
  - Проснулась, принцесса? - тихий шёпот заставил улыбнуться.
  - Да, - тоже шёпотом произнесла я.
  Мне позволили перевернуться на спину, и лицо эльфа тут же зависло над моим. Это уже опасно. Едва слышно сглотнув, я ощутила на своих губах его прикосновение. Сердце в груди затрепетало хлеще перепуганной птички в крохотной клетке. В животе стало горячо.
  - Не слишком ли торопишься, Ариес? - с трудом пробормотала я, когда эльф отстранился.
  - Думаешь? Мне кажется, я даже медлю, - тёмный эльф загадочно улыбнулся.
  - А кто-то ещё недавно говорил, что пока не время.
  Ариес как-то странно хмыкнул и ослабил хватку. Отвечать он не стал, просто улегся поудобнее и стал наблюдать за мной. Я не знала, куда деться от его взгляда. Не выдержав, я встала с кроватии стала собираться. Хорошо хоть не раздевалась, а то и одеться бы не смогла, тело предательски ныло. Отойдя к столу, я выпила остатки вина.
  В этот же момент дверь с грохотом открылась. На пороге стоял Энрис. Заметив меня, он широко улыбнулся и подмигнул.
  - Хорошо отдохнули? - он прошёл к столу и потряс пустую бутылку. - Судя по отсутствию содержимого, довольно неплохо.
  - Тихо, мирно спали, придурок, - Ариес поднялся с кровати. - Принцесса, я думаю тебе лучше пойти к Еве, вам есть о чём поговорить.
  - Как скажешь, - я в непонимании шмыгнула носом, подхватила верхнее платье и направилась к выходу.
  - Амбер...
  Голос тёмного эльфа заставил меня остановиться. В то же мгновение меня жадно поцеловали, заставляя сердце затрепетать от волнения. Где-то из-за спины присвистнул Энрис и тихо засмеялся. Как только Ариес отстранился, я облизнула губы, едва заметно улыбнулась и поспешила покинуть комнату.
  Ева встретила меня с задумчивым видом и хождением по комнате из стороны в сторону. Она даже не заметила, как я зашла, закрыла за собой дверь и села за стол у окна. Тихий кашель заставил её подскочить на месте и испуганно взвизгнуть.
  - Доброе утро, - я слабо улыбнулась, надеясь, что ничего серьёзного не произошло.
  - Привет, - Ева в одно мгновение подскочила ко мне и, схватив со стола гребень, принялась расплетать и расчесывать меня. - Ты не против, если я позаплетаю тебя? Переволновалась немного, в голове всё не укладывается...
  - Объясни, что произошло, - осторожно попросила я, перебивая словесный поток подруги.
  - Ну... если кратко, то я переспала с Энрисом.
  После её слов в комнате повисла тишина. Ева, видимо, ждала моей реакции, а я даже не знала, что тут можно сказать. Ну не ругать же её за такое, в конце концов. Не маленькая уже.
  - Ты ничего не скажешь? - с заминкой поинтересовалась подруга.
  - Могу разве что спросить: и какого это? - с усмешкой поинтересовалась я, обернувшись к Еве.
  Та в возмущении надулась, словно воздушный шар, но уже через пару секунд успокоилась и шутливо ударила меня по плечу.
  - Не злишься?
  - С чего бы? Мы обе с тобой уже не маленькие и наш мир на порядок шире, чем у обычных людей. Понятия морали так же меняются. Я не вижу ничего плохого в том, что было между тобой и Энрисом. Это ваше право, Ева. Вы оба уже взрослые.
  Ева на мгновение замерла, а потом положила свою голову мне на плечо и крепко обняла за плечи. От её действия я невольно улыбнулась и сжала её руки.
  - Ты лучшая подруга в мире. И почему мы с тобой не сёстры?
  - Мне кажется, нас и так можно назвать сёстрами, особенно если учесть, что предок общий имеется.
  - Спасибо тебе за поддержку.
  Я тихо рассмеялась, наслаждаясь объятиями подруги. Давно мы уже не говорили откровенно. А ведь обычно в плане отношений делились всем и помогали по возможности друг другу. Идиллию прервал стук в дверь и заглянувший к нам Энрис. Он сообщил, что они с Ариесом пройдутся по магазинам, чтобы закупиться провиантом в дорогу. Многозначительно посмотрев на него, отчего эльф побледнел, я отпустила его восвояси.
  Ева продолжила заплетать меня, периодически спрашивая о всяких мелочах... и об Ариесе. Сначала я избегала этой темы, потом всё же призналась в том, что испытываю к нему. Узнав о том, что прошлой ночью мы просто спали в одной постели и больше ничего, Ева позавидовала выдержке Ариеса. Я лишь усмехнулась, но всё же призадумалась, какого же ему.
  Если тёмному эльфу захочется большего, то что он сделает и каковы будут мои действия? В позапрошлый раз я была готова, в прошлый раз уже сомневалась. Мне от него никуда не деться. Я считаюсь его невестой и вряд ли надолго покину этот мир из-за того, что стала принцессой.
  Всё перевернулось с ног на голову с нашего решения отправиться в это путешествие. И никто, кроме Прорицательницы и Мать Богини, не может сказать, чем всё закончится. Возможно, не стоило забивать себе голову такими вещами и размышлениями, все разрешится со временем.
  - Амбер, я закончила.
  - М-м-м... Спасибо, - я улыбнулась подруге, поднялась со своего места и провела рукой по туго заплетённой косе.
  - Предлагаю найти Ингу и позавтракать, пока эльфы закупают провиант, - пробормотала Ева, скидывая свои вещи в одну кучу на кровати.
  - Согласна. Заодно выясним, сколько нам осталось до Храма, - натянув платье, я с трудом застегнула пуговицы.
  Кожу неприятно стягивало при каждом движении, а тело было пере-бинтовано так, что согнуться хоть немного было нереально. Вот же постаралась Адалая. И ведь исцеление мы ещё не скоро сможем полноценно использовать.
  Выйдя из комнаты, мы заперли её на ключ и направились вниз. Мимо проходили постояльцы и, судя по их взглядам на меня, они были свидетелями вчерашнего инцидента. Даже Ева обратила внимание и потребовала с меня объяснений.
  После вчерашнего я больше не ожидала увидеть тёмных эльфов, но поняла, что ошиблась, стоило спуститься вниз. Инге везло не меньше, чем нам, на приключения. Угораздило же попасться им на глаза.
  Эльфы что-то шептали про короля, от которого сбежала Инга. Видимо, они не из Градроса. Нас с Евой даже не заметили. Внимание всех посетителей было обращено к нашей подруге, держащей в руках меч, и трём тёмным эльфам.
  - Да не пошли бы вы со своим королём куда подальше? - огрызнулась Инга и сжала меч ещё крепче.
  Тёмная эльфийка оскалилась и дёрнулась вперёд, замахнувшись мечом. Оглушительный звон заставил всех поморщиться. Инга сменила облик и зло покосилась на соперницу. Вот уж точно она не хотела возвращаться к своему жениху.
  - В этом мире нет никого, кто отменил бы ваш союз, - прохрипел один из тёмных эльфов.
  - Ошибаетесь, - прошептала Инга. - Отменить помолвку имеет право принцесса или королева ведьм, а у нас их даже две.
  - У вас не было правителей тысячи лет и вряд ли появятся, - с ка-ким-то удовольствием прошептали эльфы.
  Я и сказать ничего не успела, как тихо кашлянула Ева. Инга заметила нас и облегчённо выдохнула. Тёмные эльфы, заметив меня, замерли, впрочем, как и остальные.
  - Господа, вам не кажется, что вы вмешиваетесь не в своё дело? - холодный голос подруги будоражил. - Если уж дело касается вашего короля, то пусть он сам разбирается со своими проблемами. И, как сказала Инга, помолвку можно разорвать. И это куда более реально, чем вы думаете.
  Я молчала. Не было смысла что-либо говорить. Ева прекрасно выступала за нас обеих.
  - Кто вы такие? Почему эльфы так оберегают вас?
  - Не слишком ли много вопросов, господа? - Ева выпрямилась и чуть подняла голову. - Мы не обязаны отчитываться перед вами.
  - Вы... - эльфийка хотела было что-то сказать, но её остановил один из спутников, сжав плечо и покачав головой.
  - Молчи. Помни, с кем она. Как минимум лишишься языка, а скорее даже жизни. Что уж говорить о второй.
  - Вот уж верное замечание, - я поджала губы и поравнялась с подругой. - Можете передать своему королю, что помолвка расторгнута, и наша подруга абсолютно свободна.
  - Это твои слова, но не принцессы или королевы ведьм, - осторожно заметил тёмный эльф.
  Покосившись на Еву, я заметила её кривую улыбку. Известие о том, что появились принцессы, разнесутся довольно быстро и не важно, покажемся мы на глазах у других или нет.
  Немного помедлив, мы спустились на пару ступенек и, не торопясь, направились к зачинщикам всей этой ситуации. Они отступили, опустили мечи, хоть и не убрали их. Инга громко вздохнула и расслабилась.
  Полностью показывать облик мы не собирались. Однако лицо изменилось. Там, где появлялись чёрные разводы и узоры, казалось, пробегал маленький табун мурашек, доставляя лёгкое удовольствие.
  - По законам этого мира наши слова имеют больший вес, нежели прихоти вашего короля. Не так ли, Инга? - я взглянула на подругу.
  - Истинно так, Ваше Высочество, - довольным голосом пропела она и убрала своё оружие.
  Эльфы, да и все остальные от такого заявления обомлели. Не ожидали, видимо, что такое возможно. А мы тем более, но от такого статуса уже не избавиться, придётся выполнять свои обязанности.
  - И если вопросов более нет, то закончим этот спор и разойдёмся, - деликатно заметила Ева.
  В данном случае с ней все согласились. Вежливо попросив трактирщика принести завтрак на троих, она потянула нас за собой наверх. В который раз мы оставляем постояльцев в полном недоумении. Интересно, как быстро распространятся слухи на Ио?
  - Спасибо за помощь, - произнесла Инга, стоило только оказаться в комнате. - Я уже думала, вечно придётся отбиваться от эльфов.
  - Всегда пожалуйста, - с улыбкой заметила Ева. - С одной стороны, страшно становиться принцессой, но с другой... наши возможности могут хорошо нам помочь.
  С этим согласились все. Дальнейшие обсуждения всех возможностей принцессы ведьм, а впоследствии и королевы, так увлекли нас, что мы не сразу заметили принесённый завтрак. Позже подошли и наши эльфы, сообщив, что новость о произошедшем разлетелась уже по всему городу.
  К счастью, ругать нас никто из них не стал. Они лишь посмеялись и сказали, что дальше будет только веселее и спорить придется уже с королями. Мы с Евой понадеялись, что это время наступит ещё не скоро.
  Уходить из города пришлось быстро и в основном мелкими дворами, потому что желающих взглянуть на нас оказалось предостаточно. Ариес с Энрисом о чём-то беседовали между собой на своём языке, явно не считая нужным поделиться. В конце концов не выдержала любопытная Ева, потребовав объяснить, что же у них за тема разговора такая интересная.
  Оказалось, что они решали, какой дорогой пойти дальше. Выбор пал на так называемую тропу истины. Как пояснили те же эльфы, это был длинный узкий проход между границами двух царств лесных эльфов, окружённых густыми лесами.
  Инга не сильно обрадовалась такому известию, но спорить не стала. В итоге мы пошли за эльфами. Нам-то с Евой было всё равно, мы этот мир не так хорошо знали и для нас всё было одинаково.
  Дорога до тропы истины заняла почти весь день. Только ближе к закату на горизонте появились два густых леса, между которыми пролегал пустынный участок в несколько метров. Трава и редкие кустики создавали иллюзию прекрасного и безопасного места. Только вот я чётко ощущала ауру смерти.
  - Это место в действительности не такое милое, ведь правда? - озвучила Ева наш общий вопрос.
  - Абсолютно верно, моя Богиня. Земля здесь насквозь пропитана кровью, и только магия эльфов делает это место таким привлекательным, - подтвердил Энрис. - Считается, что эльфам нет дела до тех, кто проходит по этой тропе, но это не так.
  - И именно поэтому оружие стоит держать наготове, - заметил Ариес. - А тебе, брат, впору замолкнуть и стать невидимкой. Ты им не нравишься больше меня.
  Рыжеволосый эльф надменно хмыкнул и замолчал. Что имел в виду Ариес, я не знала, но в данный момент и спрашивать не рисковала. Все ехали молча на своих питомцах. Лишь их дыхание и редкий звон металла разбавляли тишину.
  О ночлеге никто и не думал. Видимо, эльфы и не планировали отды-хать, либо ждали чего-то. Голова гудела от бесконечного количества идей и предположений, но вокруг не было ни единого намёка хоть на какие-то действия.
  Бесконечный лес, нескончаемая тропа и тишина. Плюнув на глупые мысли о том, что нас может здесь поджидать, я задумалась в целом о буду-щем.
  Нас с Евой и Ингой ждало возвращение на Землю. Но что там делать? Заканчивать учебу и начинать жить как все? Искать семью и заводить детей? Эти мысли казались не то что глупыми, скорее даже абсурдными. Нет, я не собиралась бросать отца с мамой и брата с сестрой, но и понятия не имела, что мне там делать. Другое дело Ио. Я за доли секунды могла представить здесь своё будущее... рядом с Ариесом.
  Кстати о нём. Покосившись на тёмного эльфа, я поймала на себе его взгляд. Холодный и внимательный.
  - В голову уже лезут дурацкие мысли, не так ли? - он задал вопрос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
  - Как ты узнал?
  - У всех так, - послышался смешок. - Те, кто в курсе магии этого места, не поддаются на уловки.
  - Но я бы не сказала, что то, о чём я думаю, путает меня.
  - Оно и не должно, - заметил эльф. - Это тропа истины, а не лжи. Она приводит к тому, что должно быть. Только вот не все готовы признать истину.
  - Видимо, мне повезло, - я пожала плечами, тут же поморщившись от боли.
  Забыла о своих ушибах и ранах.
  - Интересно. О чём же ты думала?
  - О возможном будущем, - с улыбкой заметила я.
  Эльф не стал углубляться и лезть с расспросами. Он лишь коротко кивнул и вновь посмотрел вдаль. А я теперь не могла перестать о нём думать. В голову лезли не очень приятные мысли о том, насколько он жесток. К тому же Ариес всё делает так, как ему надо.
  Может, не стоило с ним связываться. Достаточно уйти на Землю и не возвращаться, чтобы с ним не сталкиваться. И буду вечно в бегах, как Инга...
  Шумно вздохнув, я встряхнула головой, словно это могло помочь. Надоело уже. Плевать, что он тёмный эльф, а его народ враждует с ведьмами. Мне всё равно, что о нём толком ничего не знаю. Русэл и Мать Богиня довольны моим выбором. Ариес всё делает для меня, даже если ему это вмешательство грозит смертью. В конце концов, я невеста тёмного эльфа и более того, мне это нравится. И чего уж таить, я влюбилась в него.
  - Такое ощущение, что на этот раз всё более сложно и серьёзно, - ехидный голос моего жениха заставил наигранно надуться.
  - Может, хватит наблюдать за мной?
  - Мне просто интересно, - он развёл руками, словно говоря 'я же не специально'.
  Я уже собиралась ему что-нибудь ответить, как в одно мгновение всё изменилось. Эльф приложил к моим губам палец, а сам напрягся и крепко сжал рукоятку меча. Покосившись на Энриса, я заметила аналогичную си-туацию. И лишь мы втроём молча ждали дальнейших действий.
  Впереди нас ожидала небольшая преграда в виде поваленного дерева, рядом с которым лежали огромные валуны. И всё бы ничего, но на них кто-то сидел. Сгорбившаяся бесформенная фигура была укрыта плащом из сотен листьев, переплетённых золотыми нитями. Она покачивалась взад-вперед, словно ожидая, когда мы подойдём ближе.
  Все остановились. Эльфы не торопились спешиться, лишь ждали. А неизвестный всё продолжал качаться туда-сюда, словно сумасшедший. Се-кунды текли так медленно, что это начинало раздражать.
  В какой-то момент незнакомец замедлился, а затем и вовсе замер, на-поминая статую. Кумэ фыркнул и сделал шаг вперёд.
  - И что же лесной эльф забыл на тропе истины? - довольно грубо поинтересовался Энрис. - Опять побираетесь, подобно жалким разбойни-кам?
  - Укоротить бы твой язык, мальчишка, - звонкий мужской голос вызвал мурашки по коже.
  Незнакомец поднялся на ноги и выпрямился. Он не был высок, как Ариес или Энрис, но и низким его нельзя было назвать. Лица не разглядеть, лишь волевой подбородок и рыжие волосы. Зато аура его не менее зловещая, чем у наших спутников.
  - Попробуй, посмотрим, на что вы способны, - эльф в одно мгновение вынул меч из ножен.
  - Спокойно, Энрис, - Ариес покосился на своего брата. - Такие, как они, честно не сражаются. Наверняка в засаде не меньше десятка.
  - Какой говорливый тёмный эльф. И в целом странная компания. Три ведьмы, выродок-друид и тёмный эльф.
  - Но мы по крайней мере не прячемся под капюшонами, - заметил Ариес. - Может, покажешь лицо или смелый только под своим волшебным плащом?
  Незнакомец хмыкнул, замер на несколько секунд, а затем медленно опустил свой капюшон, отбросив его на плечи. Выглядел он не менее эф-фектно, чем и наши спутники. Крепкий, статный. Кожа чуть светлее, чем у Энриса и лицо очень похоже... даже слишком...
  Взглянув в растерянности на рыжеволосого эльфа, я заметила, как сжались его челюсти. Ева, как и я, совершенно ничего не понимала. Инга стояла чуть позади, глядя куда-то в пустоту. Зная её способности, я без труда отличила перламутровые щиты, окружающие нас с трёх сторон.
  - И что же ты забыл здесь, старик? - зло процедил Энрис. - Неужели во дворце не сидится?
  Только увидев его, Энрис стал серьёзнее и злее, и, честно говоря, от его вида стало не по себе. Зато незнакомец криво ухмыльнулся и поднял голову выше.
  - Глупый мальчишка, никак не научишься общаться подобающе с королем.
  - Ты для меня не король и никогда им не будешь. Если помнишь, то ты выкинул меня в четыре года. И, к частью, меня приютили и воспитали тёмные эльфы.
  От его слов по спине пробежал холодок. Неужели Энрис его сын, а этот незнакомец ещё и король?
  - Интересно, как долго ты намерен со мной пререкаться?
  - Столько, сколько требуется.
  - Может, спешишься? - голос эльфа стал спокойнее. - Представишь мне своих друзей, побеседуем. Мы уже лет тридцать не виделись.
  Наступила тишина. Видимо, эльф размышлял, как поступить дальше. Ариес молчал, предпочитая не вмешиваться в дела брата. Мы же с девочками и вовсе не понимали, что делать.
  - Энрис, не строй из себя обиженного мальчишку, когда я предлагаю тебе перемирие, - вновь зазвучал голос незнакомца.
  Дальше он уже заговорил на другом языке, которого я не понимала. Пока мы ждали, моей руки что-то коснулось. Опустив взгляд, я заметила руку Ариеса, уверенно сжавшую мою ладонь. По коже поползли мурашки. Нашёл время, когда тут такие страсти.
  - Энрис, - вновь заговорил лесной эльф. - Неужели ты будешь ночевать на этой тропе, когда тебе предлагают удобство и крышу над головой.
  - Нашел чем смутить, - всё так же грубо отозвался эльф. - Земля здесь мягче, чем кровати в твоём дворце.
  Немного помедлив, он всё же спешился и убрал меч. Ариес многозначительно хмыкнул.
  - Одно условие.
  - Я слушаю тебя, - незнакомец развёл руки в стороны и улыбнулся.
  - Позволишь воспользоваться вашими лекарствами.
  Просьба Энриса показалась мне несколько странной. Зачем ему это было нужно, я не знала. Однако лесной эльф незамедлительно согласился. Так что уже через несколько минут мы шли по густому лесу.
  Я думала, что дорога до дворца будет долгой, тем более, если учесть, что мы находились на самой границе. Эльфы же оказались весьма хитрыми. Они сами использовали магию. Кто же знал, что если пройти поглубже, то можно встретить волшебный портал к самому сердцу эльфийского царства.
  Выглядел он очень интересно. Пять деревьев росли рядом друг с другом и образовывали дугу, а их ветви переплетались в бесконечные витиеватые узоры. Прямо по центру вертикально, что выглядело очень необычно, растекалась водная гладь.
  Перед тем, как пройти через этот портал, нам пришлось спешиться и отпустить питомцев. В тот же момент из-за деревьев вышла ещё пара десятков эльфов. Инга напряглась, стараясь держаться поближе ко мне и Еве. Ариес же не обратил на них никакого внимания, хотя рука по-прежнему покоилась на рукоятке меча.
  Честно говоря, хотелось сбежать. Слишком уж много было потенци-альных врагов. И что-то подсказывало мне, что они не так просты, как охотники, с которыми мы уже имели дело.
  - Кстати, - вновь заговорил незнакомец, - пока мы ждём открытия прохода, представлюсь. Меня зовут...
  - Эвирэл, - прервал его Энрис, - опять начнешь диктовать все свои имена с титулами. И да, он владыка Галарда... и мой отец.
  - Ариес, может, ты его успокоишь? - мужчина покосился на темного эльфа.
  - Увы. У нас с ним договор, что я не вмешиваюсь в ваши взаимоот-ношения. Так что разбирайся сам.
  - Никакого уважения даже у тебя.
  Вот уж точно. У меня в голове не укладывались взаимоотношения этих троих. Значит, Эвирэл является владыкой Галарда и отцом Энриса. При том он бросил его в детстве, после чего тот набрёл на семью Ариеса, и они стали назваными братьями. И ещё тёмному эльфу явно наплевать, с кем он общается.
  Я неуверенно покосилась на Еву с Ингой, те стояли в таком же шоке. Никто не знал, что тут можно сказать или сделать. Оставалось лишь молча наблюдать за этими тремя странными существами.
  От них меня отвлекло тихое, но методичное покапывание воды. Только вот здесь не было ни луж, ни ручья, ни тем более озера. Только портал. И прямо из центра расходились аккуратнее круги, заполняя всё вокруг. Казалось, вода, которая сначала больше напоминала зеркало, стала прозрачной, словно самый чистый кристалл.
  - Прошу вас, - Эвирэл мягко улыбнулся и указал рукой на водную гладь.
  Постепенно за ней показалось то, от чего дух захватывало. Изящный сад с многочисленными статуями, окутанными плющом и чем-то золотым. С деревьев, напоминающих сферы, падали серебристые листья. И где-то за ними выглядывали башни дворца.
  - Пойдём, - тихий шепот Ариеса заставил меня вздрогнуть.
  Рука тёмного эльфа уверенно легла на талию, притянув к крепкому телу. Тихо хмыкнув, я улыбнулась. Было страшно даже обернуться, зная, что за нами стоят десятки эльфов. Взглянув на подругу, я заметила, как Энрис сжал её руку, осторожно поцеловав тыльную сторону ладони. На них искоса смотрел Эвирэл, но ничего не говорил. Хоть на этом спасибо. Очередная перепалка между ними стала бы перебором.
  В следующее мгновение рыжеволосый эльф потянул Еву к порталу, за которым они и скрылись. Следом прошла Инга, покосившись на меня и глубоко вздохнув. Ариес подтолкнул меня вперёд, крепче прижав к себе.
  Прохладная влага коснулась лица, одежды, волос, но ничего не намочила. Я зажмурилась, а как только открыла глаза, оказалась в чудесном эльфийском саду.
  - Добро пожаловать в Галард, в сердце леса, в мой дом, - с упоением произнёс Эвирэл, обходя нашу компанию.
  Столько гордости и в то же время надменности, что непонятно было, как относиться к его словам. Всё же мне показалось, что лучшем решением было промолчать. Пусть Ариес и Энрис ведут разговоры с владыкой при необходимости.
  - Ну что же. Мы пришли вовремя, к ужину. Предлагаю вам привести себя в порядок и встретиться за трапезой. Мои слуги вас проводят.
  Сразу же после его слов из ниоткуда появились шесть эльфиек. Высокие, с рыжими волосами. Одинаково одеты в простые платья. Острые уши чуть длиннее и острее, нежели у Ариеса или Энриса.
  Не дожидаясь лишних слов, эльфы подтолкнули нас вперёд. Служанки распределились так, что оказались перед каждым из нас. И лишь одна отошла к владыке, который моментально бросил ей на руки свой плащ.
  Нам же оставалось только следовать за эльфийками и гадать, что же будет дальше. И только Ариес с Энрисом спокойно беседовали о чём-то на своём языке.
   
  

ГЛАВА 16

  
  Оба солнца уже давно сели за горизонт, погрузив мир в сумрак. Из окна комнаты был виден сад, где уже зажгли огни, чтобы осветить тропинки. Но и без них в воздухе летали светлячки, при том в таком количестве, что видно было всё вокруг.
  Прохладный воздух очищал мысли. Хотелось просто укутаться в одеяло и завалиться на мягкую кровать. Только внешний вид комнаты напоминал о том, что я не дома... и вечно навещающие меня служанки, стремящиеся узнать нужно ли мне что-то.
  Единственное, в чём я нуждалась, это в помощи надеть платье и затя-нуть в меру шнуровку. Владыка посчитал, что мы должны надеть привычные лесным эльфам одеяния. Только вот я не горела таким желанием.
  Стоя прямо посреди комнаты, я скептически оглядывала лежащее на кровати платье из синего бархата со вставками шифона. Рядом же лежала моя привычная одежда.
  - Какой сложный выбор,- насмешливый голос за спиной заставил обернуться и улыбнуться. Тёмный эльф как ни в чём не бывало стоял у входа, скрестив руки на груди. И ведь не смущало его то, что я стояла в полупрозрачной сорочке и легкой накидке.
  - Конечно. Пришлось снять все повязки, и теперь любое прикосновение причиняет боль. А мне ещё и платье предлагают надеть.
  Эльф снял маску, одновременно закрывая дверь, и улыбнулся. Не торопясь, он подошёл почти вплотную, но прикасаться не рискнул, лишь поцеловал в висок.
  - Давай перевяжем тебя, а потом уже подумаем, какой наряд выбрать.
  Коротко вздохнув, я лишь кивнула. В то же мгновение моих плеч коснулись пальцы тёмного эльфа, стаскивая накидку. От таких действий я с головы до ног покрылась мурашками.
  - Только давай без игр, - тихо пробормотала я, облизнув губы.
  - Почему же? - горячий шёпот у шеи заставил вздрогнуть.
  Крепкие руки бережно обвили меня за талию, прижимая к жаркому телу.
  - Потому что мы оба не в лучшем состоянии сейчас, и это как мини-мум, - я осторожно выбралась из его объятий и села на стоящую рядом скамью.
  Я наблюдала за ним, ожидала его реакции. Он несколько секунд мол-чал, оглядывая меня с ног до головы, а затем подошёл ближе, сел передо мной на корточки и крепко сжал ладони.
  - Прости, принцесса. Видимо, мое желание порой затмевает разум. Ты права. И хорошо, что останавливаешь меня... Правда, сейчас я вынужден попросить тебя приспустить сорочку.
  Тёмный эльф поднялся на ноги и обошёл меня, встав за спиной. Осторожное прикосновение, и завязки на плечах защекотали кожу. Легкая ткань заскользила не хуже шелка.
  Спина оголилась, на груди я придерживала ткань рукой. Казалось, Ариес вновь что-нибудь учудит, но нет. Чистой кожи коснулось что-то хо-лодное, напоминающее гель или лёгкий крем. Немного щекотно, но в целом приятно. Темный эльф бережно и осторожно растирал его по всей спине, и вскоре я ощутила запах хвои и мяты.
  Когда он закончил со спиной, то аккуратно и медленно выдернул ткань из-под рук. Может, боялся, что я его оттолкну? Действия повторились, только уже с боками, животом и бёдрами. За это время эльф ни разу не взглянул на меня, упорно рассматривая лишь мои повреждения, словно боялся их пропустить.
  - Сейчас перевяжу тебя. Скажи, если будет слишком туго. Договорились? - он вновь скрылся за моей спиной.
  - Разумеется.
  Сразу же после моего ответа перед лицом мелькнул широкий пласт бинта, замерев у груди. Нервно сглотнув, я убрала руку. Нам потребовалось минут пять, чтобы скрыть все травмы на спине и животе. После этого Ариес приступил к рукам, а после к ногам. Я же просто наблюдала за ним, заметив, как у него из-под одежды выглядывают такие же бинты. От их вида было не по себе. Раз за разом перед глазами вставали те страшные мгновения, когда он чуть не умер.
  - Вновь хмуришься, принцесса.
  - Прости.
  Ариес выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз. Я себя ощутила совсем маленькой, словно ребёнок. Мне было так спокойно, будто всё есте-ственно и нормально. И даже если бы было наоборот, я бы не удивилась.
  В голове возникла картинка, как Ариес сидит, сгорбившись, на каменной скамье. В исцарапанных руках стакан с какой-то жидкостью. И я напротив, аккуратно смазываю порез на лбу. Слишком реалистично и пугающе.
  - Надень свою одежду. Эвирэл, конечно, пригласил нас, чтобы в очередной раз попытаться наладить отношения с Энрисом, но мало ли что он учудит. Возможно, придётся быстро уходить.
  - Поняла.
  Слабо кивнув, я поднялась со скамьи. Сорочка, которую я теперь просто удерживала на бедрах, напоминала юбку со шлейфом. К моему удивлению, Ариес молча обошёл меня и взял одежду. К щекам прилила кровь. Стало жарко. Он, видимо, решил возиться со мной, как с маленькой девочкой. Только мне было неловко от такого обращения. Ладно, если бы Ева или Инга решили помочь. Ариес же мужчина и вообще мой жених... с которым я знакома от силы пару недель.
  Глубоко вздохнув, я поняла, что спорить не имеет смысла и проще смириться со всем происходящим. Так что тёмный эльф не только обработал и перевязал все мои раны, но и помог одеться. Немного помедлив, он осторожно распустил сырые волосы и стал их расчёсывать. Мать Богиня, как же это было приятно...
  Я сходила с ума от каждого прикосновения и раз за разом покрывалась мурашками, пока он бережно заплетал какие-то витиеватые косички. И раз за разом он вроде как случайно касался обнажённых участков кожи, обжигая её и заставляя краснеть. Кажется, я сошла с ума.
  - Ещё кое-что, принцесса, - произнёс Ариес, когда наконец закончил меня заплетать и отошёл к окну, облокотившись на подоконник. - Помимо нас во дворце есть ещё гости. Пять тёмных эльфов из Градроса, за них можешь не беспокоиться. Несколько друидов. Их я ещё не видел, так что стоит быть аккуратнее. Ну и вообще, держись подальше от эльфов. Вас приняли, по сути, только из-за Энриса и меня. Одни старайтесь не ходить.
  - Как скажешь, - театрально скорчив рожицу, я улыбнулась. - Куда теперь?
  - Эвирэл ждёт нас к ужину. Пойдём.
  Взяв меня за руку, Ариес направился к двери. В коридоре, хорошо освещённом факелами, нас ожидали двое эльфов. Чуть выше меня, с гордо поднятыми головами, они молча развернулись, опустив руки на рукоятки мечей, и пошли по коридору. Ариес лишь скептически хмыкнул и повёл меня за ними. Вскоре вышла и Инга, которую встречал всего один эльф. Ловко обогнув его, она поравнялась с нами. Тоже в обычной одежде. Последними оставались Энрис и Ева. Я уже думала, что они не появятся, но нет. Вышли вместе, даже не взглянув на 'сопровождающих', и присоединились к нам.
  - Не хочу расстраивать тебя, но Драмор здесь, - тихо произнес Энрис.
  - Он как заноза в заднице. Вечно создаёт проблемы, а затем огребает по полной, - чуть раздражённо ответил эльф.
  - Тут ничего не поделаешь.
  Кто такой Драмор, мне оставалось лишь догадываться. Однако судя по нахмурившейся Инге, она имела представление о том, кто это. Сейчас спрашивать об этом не хотелось. Либо позже спрошу, либо сама узнаю.
  Нас провели через небольшой зал, украшенный множеством картин. Я их даже рассматривать не стала. Сам дворец, несомненно, был прекрасен, но не оставлял после себя какой-нибудь след внутри. И я не понимала почему. Длинные коридоры, высокие потолки, колонны, окутанные растениями, витиеватые ветви и корни вместо перил и ограждений. Волшебные светлячки, освещающие всё вокруг. Это место было не для меня.
  Остановились мы у огромных деревянных дверей, на которых видне-лась резьба. И в каждом углублении - металл. Красиво, интересно и завораживающе. Рассмотреть их более внимательно мне не дали. Двери с тихим скрежетом распахнулись, и перед нами появился небольшой зал. Первое, что я заметила, это большой овальный стол, уже забитый едой так, что я не видела пустого места. За ним сидели десять гостей и владыка. Шесть тёмных эльфов, три друида и лесная эльфийка. Все, как один, обратили на нас внимание. И я готова поклясться, что как минимум половина хотели разорвать нас на кусочки. Эльфы, что сопровождали нас, расступились в стороны, позволяя пройти вперёд.
  - А вот и оставшиеся гости, - с каким-то странным удовольствием произнёс Эвирэл.
  Я даже не знала, куда смотреть. То ли на тёмных эльфов, повстававших со своих мест и глядящих на нас так, словно привидений увидели, то ли на друидов, начавших перешёптываться.
   Энрис тем временем подвёл Еву к стулу через один от Эвирэла и по-мог ей сесть, а сам сел между ними. Ариес же усадил Ингу рядом с одним из тёмных эльфов, меня следом, а потом уже и сам умостился. Мы с ним оказались напротив наших друзей.
  В зале воцарилась тишина. Видимо, никто не знал, что тут можно сказать. Мне захотелось оказаться вновь на тропе истины, но никак не здесь, в окружении тех, кто явно желал нам смерти.
  - Друзья мои, - вновь выступил Эвирэл, которому, судя по всему, доставляла удовольствие вся эта ситуация, - неужели так и будем молчать весь ужин?
  - А ты ожидал бурных разговоров, собирая нас здесь? - несколько холодно произнёс Энрис.
  - Разумеется, - владыка улыбнулся. - Кстати, может, представишь нам своих подруг, особенно ту, что так крепко держишь за руку.
  Ариес лишь устало вздохнул, откинувшись на спинку стула. Энрис же криво ухмыльнулся и посмотрел на брата.
  - Раз так, - заговорил Ариес, - то объясним и девушкам, кто есть кто.
  Гости притихли, явно ожидая какой-нибудь подставы. И лишь владыка Эвирэл сидел с довольной улыбкой на лице.
  - Итак, - голос Ариеса стал чуть спокойнее. - Во главе нашего стола владыка Галарда Эвирэл. Он же отец Энриса. По левую руку - юная эльфийка по имени Лирия, которую владыка мечтает сделать невестой опять же Энриса... последние лет пятьдесят вроде.
  - Пятьдесят три, - поправил его брат.
  - Тебе лучше знать, - в голосе тёмного эльфа послышалась насмешка. - Идём дальше. Следом за нами тремя князь Аорд, который является послом Градроса, его сын и трое охранников высшего класса. В противоположном от меня углу, мрачный и явно недовольный нашим присутствием, сидит Драмор, сын Драхара - владыки Дроздара.
  - Твоим появлением я больше всего недоволен, но не ты моя цель, Ариес.
  - Она, - тёмный эльф указал на Ингу, - более не является невестой твоего отца. Возможно, позже я тебе более подробно объясню почему.
  Драмор лишь слегка выдохнул, но спорить не стал.
  - Далее друиды. Мужчины являются советниками, а вот женщина, что между ними... её зовут Элая. И она мать Энриса. Но, что самое интересное, она тоже не так проста, как и отец. Элая является правительницей Красного леса, и он настолько огромен, что его признают царством наравне с другими.
  На его слова женщина, что сидела посередине, плавно опустила капюшон накидки на плечи. Худое лицо, немного острое. Рыжие волосы и зелёные глаза. Татуировки по всему телу. Она чуть ухмыльнулась, но промолчала.
  - Ну и наконец наша скромная компания. Кто я и кто Энрис здесь знают все. В представлении мы не нуждаемся. Об Инге слышал каждый из присутствующих. До недавнего времени она являлась невестой Драхара, но теперь, к счастью, свободна.
  - Хотелось бы понять, на основании чего ты так решил, - вновь выступил Драмор. - В нашем мире лишь единицы способны разорвать помолвку.
  - Представь, как ей повезло найти сразу две таких единицы, которыми и являются Амбер и Ева.
  - И раз уж заговорили о невестах, - встрял Энрис. - Эвирэл, по-зволь сообщить, что Лирия никак не сможет стать моей невестой хотя бы потому, что это место заняла Ева.
  Взглянув на подругу, я слабо улыбнулась. Видок у неё был тот ещё. Она прям говорила: 'Мать Богиня, что тут вообще происходит?' По крайней мере, это наверняка было так, потому что и я думала об этом.
  У меня было огромное желание рассмеяться. Ну честное слово, собрались на ужин царские особы, а ведут себя как дети малые. Попали на семейные разборки, называется. Представляю, какого сейчас Еве. Тут и отец, и мать потенциального жениха, который ни с одним из них не ладит. А ещё он принц и вполне может претендовать на трон.
  - Надеюсь, мы закончили выяснять, кто есть кто? - она всё-таки не выдержала, смешно поджав губы. - Предлагаю наконец поужинать, для чего все и собрались.
  Я улыбнулась ещё шире. Бедняжка, проголодалась. Сейчас же и съест больше всех. Но в то же время она не дала закончить эльфам, которые ещё не успели сказать, кем мы с ней являемся.
  К счастью, её слова подействовали на остальных гостей. Наконец на-ступила тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов о тарелки. Тут-то и стало ясно, что с дороги действительно сильно хотелось подкре-питься. И нет, лесные эльфы питались нормальной едой, а не только травой, как считали в нашем мире. Оно и к лучшему. Легкие салатики, конечно, хороши, но хотелось и пищи потяжелее.
  Сложно было не заметить, как переглядываются Эвирэл и Элая, а затем косятся на Энриса с Евой. Те же успели обо всём забыть и периодически дурачились, стаскивая друг у друга еду. Я лишь иногда переговаривалась с Ингой. Она явно не знала, куда себя деть. Драмор, с которым Ариес не ладил, не сводил с нас глаз. Мне от этого было не по себе, а Инга старалась не смотреть в его сторону.
  Как только с основными и вторыми блюдами было покончено, Эвирэл предложил немного прогуляться и потанцевать перед десертом. Сразу после его слов музыка, которую я даже не заметила до этого, заиграла громче.
  Прежде чем я сориентировалась, Ариес наклонился к самому уху. Седые волосы защекотали кожу, а в нос ударил запах выпитого вина.
  - Мне нужно переговорить с послами. Это ненадолго. По одиночке старайтесь не ходить и далеко не уходите.
  - Хорошо.
  Тёмный эльф утвердительно кивнул, поцеловал тыльную сторону моей ладони и поднялся со своего места, натягивая маску. Только сейчас до меня дошло, что он её снимал и ел наравне со всеми.
  - Когда у тёмного эльфа появляется семья, он может позволить себе снять маску при других, - тихо сказала Инга, заметив мой взгляд.
  - Спасибо, что объяснила.
  - Всегда пожалуйста.
  Криво улыбнувшись, я перевела взгляд на гостей. Эвирэл что-то прошептал сидящей рядом эльфийке, отчего она улыбнулась и поднялась со своего места, отходя к двум друидам. А вот мать Энриса осталась сидеть, не сводя взгляда с Евы. Та старательно не замечала её, переглядываясь со мной.
  Дальше сидел Драмор, который, заметив мой взгляд, резко поднялся со своего места и вышел прочь. Другие же тёмные эльфы отошли в сторону, о чем-то переговариваясь. И лишь один подошёл к Ариесу и Энрису, немного поклонившись.
  - Ева, - Элая обратилась к моей подруге, - можно с тобой прогу-ляться по парку? Хотелось бы познакомиться поближе с избранницей моего сына.
  Подруга даже не нашла, что ответить, но всё же слабо кивнула, давая своё согласие, и поднялась с места. Элая моментально подхватила её под руку и повела прочь из зала. Нам с Ингой оставалось лишь ей посочувствовать.
  Чуть погодя, эльфийка, что сидела на обеде рядом с владыкой, облизнулась и уверенным шагом направилась к рыжеволосому эльфу. Этого только не хватало. Останавливать её мы не стали, лишь наблюдали, как она подошла к рыжеволосому эльфу, изящно покачивая бедрами. Ангельски улыбнувшись, она заговорила. Тёмные эльфы при виде неё замолчали. Энрис лишь тяжело вздохнул и наконец ответил ей. И, надо сказать, весьма чётко и ясно.
  - У меня есть любимая женщина, Лирия, и она станет моей женой. Оставь меня уже в покое, иначе Ева доберётся до тебя даже раньше, чем у меня закончится терпение.
  Эльфийка скривилась, плотно сжав губы до тонкой полоски, и, резко крутанувшись на каблуках, быстрым шагом покинула зал. Мне показалось, что рядом пронёсся ураган. Покосившись на Энриса, я отметила его хитрую улыбку, и подмигнув мне, он вернулся к разговору.
  - Может, и нам прогуляться? Чего сидеть просто так, - предложила Инга.
  - Согласна.
  Улыбнувшись друг другу, мы молча поднялись со своих стульев и направились к выходу. В саду негромко играла музыка, доносившаяся из зала, повсюду летали светлячки. Так тихо и умиротворённо, с одной стороны. Но с другой, что-то здесь было не так. Может, сама атмосфера, а может, и растения. Порой казалось, что они вот-вот оживут.
  Где-то вдалеке слышались голоса, и мы с Ингой не спеша направились в их сторону. Казалось, за нами кто-то следит. Может, шпионы лесных эльфов. А возможно и сама природа или же Мать Богиня. Пусть следят, главное, чтобы не напали. Это будет не лучшая ситуация.
  Отвлеклась я от этих мыслей только тогда, когда чётко услышала голос подруги. И судя по тону, она была очень недовольна.
  - А теперь послушайте меня, Элая, - голос Евы дрожал от гнева. - Я ненавижу, когда мне указывают, как жить или поступать, даже семье этого не позволяю. Вы вмешиваетесь в чужую жизнь. Ничто не даёт вам на это право: ни титул владычицы, ни тем более титул матери, ведь вы бросили своего сына на произвол судьбы. И если я вам не нравлюсь, это уже ваши личные проблемы.
  Я успела позавидовать стойкости и смелости подруги, но тихий шорох за спиной и невнятное мычание заставили обернуться.
  - Мать Богиня, ну почему на нашем пути так много непроходимых тупиц, - со стоном произнесла я, глядя на происходящее.
  Ну честное слово, уже надоело. Каждый считает своим долгом схва-тить Ингу и доставить её к Драхару. Теперь в качестве похитителя выступал его сын Драмор.
  - Ева! - я позвала подругу.
  Тёмный эльф дернулся, явно не ожидая такой реакции. Инга, к горлу которой был приставлен клинок, даже не думала дёргаться или пытаться вырваться. Она лишь покорно ждала. К нам выбежала Ева, а следом за ней Элая.
  - Опять?
  - Не опять, а снова, уж простите, - просипела Инга.
  - И что же непонятного было в словах Ариеса, что она более не является невестой владыки Драхара? - Ева поравнялась со мной.
  - Такие смелые ведьмы, такие глупые и ничего не понимающие, - огрызнулся тёмный эльф.
  - Что-то мне подсказывает, что это ты идиот.
  Инга со всей силы ударила его каблуком по ноге, вырываясь из захвата и отбегая к нам.
  - Ловить ведьму, не надев кандалы, глупо.
  Тихая ругань заставила поморщиться. Слишком неприятно. Не знаю почему. И после этого эльф выпрямился, крепко сжав клинок в руке. Что-то в нём изменилось. От него исходила такая же мощь, как от Ариеса или Энриса. И это было не очень хорошо, скорее даже плохо.
  - Вы умрёте раньше, чем ваши любовники сообразят, что что-то не так. Элая вмешиваться не станет, зная моего отца.
  В то же мгновение он кинулся в нашу сторону. Знала же я, что долго скрывать не получится, как и то, что в обычном облике удар его не отразить. Оглушительный звон разнёсся по саду, после чего всё замерло. Драмор, возможно, понял, против кого пошёл.
  Две ведьмы. Я и Ева. Мы обе показали свой облик, перенесли силу на свои мечи и одновременно блокировали его удар. А Драмор, как и Элая, увидели нас настоящих, наши своеобразные диадемы на головах и странный рисунок на коже. Татуировка и вовсе жгла кожу, словно призывая использовать Силу разрушения.
  Пока Драмор смотрел на нас в полном непонимании, мы с Евой от-толкнули его и сами отошли назад, одинаково взмахнув мечами. Инга облегчённо вздохнула и подошла к нам, чуть склонив голову.
  - Перед тобой, Драмор, Их Высочества Амбер и Ева. И по законам Ио, ты не имеешь права перечить их воле.
  - Ты лжёшь, ведьма. Принцессы или даже королевы у вас не было несколько тысяч лет, - огрызнулся эльф.
  - А теперь есть и сразу две, - жесткий голос Энриса заставил по-смотреть всех в сторону.
  Он был не один. Рядом стоял Ариес. Оба злые настолько, что было не по себе и хотелось спрятаться от прожигающего взгляда. Сразу за ними стояли и остальные, даже Лирия вернулась.
  - По законам Градроса, я имею полное право казнить тебя, Драмор, - рыкнул Ариес вынимая свой клинок.
  - Скажи мне, Ариес, какова в постели твоя шлюха? - с каким-то диким удовольствием произнёс Драмор.
  Я предполагала, что Ариес очень не любит сына Драхара, и это ещё даже мягко сказано. Но вкупе с оскорблением моей персоны, это послужило своего рода сигналом. Никто и рта раскрыть не успел, как тёмный эльф бросился на своего соперника. Удары были такими мощными, что сердце всякий раз замирало. Энрис пару раз попытался словами остановить бой, но очень грубо был послан своим же братом, который, похоже, всерьёз намеревался убить Драмора.
  Больше всего меня пугало состояние моего жениха. Раны могли от-крыться от любого движения. И в таком состоянии он двигался так быстро, что я не всегда успевала разглядеть его движения. Соперник его обладал не меньшей силой, к моему ужасу. Когда меч Драмора был выбит у него из рук, Ариес что-то сказал на своем языке и воткнул свой клинок в землю. Прежде чем он вновь пошёл в атаку, я заметила то, от чего ноги стали ватными.
  - Энрис, останови его! У него же раны открылись! - я в панике бросилась к брату Ариеса.
  - Здесь я бессилен, прости. Он и меня убьёт, если вмешаюсь, - он коснулся моего плеча.
  - Да он же сам умрёт...
  - Наблюдай и держись ближе. Когда скажу, хватай его за ухо, поняла?
  Звучало всё настолько глупо, что хотелось покрутить пальцем у виска. Однако времени на объяснения не было, так что оставалось кивнуть и дальше с тревогой наблюдать за своим избранником.
  После каждого удара в груди разрасталась дикая боль. Хотелось уничтожить её источник, но это было под запретом. От переполняющего меня гнева с неба стал падать пепел. Если они не остановятся, Сила вырвется наружу.
  Вся одежда Ариеса пропиталась серебристой кровью. Раны открылись, а он всё продолжал атаковать, иногда пропуская ответные удары. Я уже готова была закричать, когда тёмный эльф ударил Драмора с такой силой, что тот рухнул на землю и затих. Нет, он не умер. Шевелился, но встать не мог.
  - Сейчас, принцесса, - тихий шёпот Энриса над ухом заставил опомниться.
  Я бросилась к Ариесу. Он уже склонился над соперником и готовился совершить последний удар, когда мне оставалось лишь пару шагов. Всё произошло в одно мгновение. Я коснулась кончиков его ушей, заставив рухнуть на колени и болезненно выдохнуть. Рефлекторно он схватил меня выше локтя, сжав так сильно, что я чуть не закричала.
  Мы смотрели друг другу в глаза несколько секунд, прежде чем Ариес опомнился и одёрнул руку. Рядом замер Энрис, склонившись рядом с братом. Краем глаза я заметила, как его магические лианы сковывают Драмора.
  - Успокоился?
  - Я всё ещё хочу его убить, - сквозь зубы процедил Ариес.
  - Уберите это ничтожество. Чтобы до нашего отъезда мы его не видели, - сказал кому-то Энрис.
  В то же мгновение мимо прошли двое тёмных эльфов, видимо, из ох-раны посла Градроса. Ариес шумно выдохнул, но не шевелился. Энрис заговорил о чём-то на их языке. Ариес иногда рычал, а порой всё же нормально отвечал. Через несколько мгновений он немного расслабился и внимательно посмотрел на меня.
  - Отпускай его. Он успокоился.
  Послушавшись Энриса, я медленно убрала руку. Ариес остался сидеть передо мной на коленях, но взгляд изменился, и невозможно было понять, что он чувствует. Рыжеволосый эльф помог подняться ему на ноги, что-то сказал на другом языке своему отцу и гостям и повёл брата во дворец. Я поддерживала его с другой стороны, стараясь унять дрожь и не начать кричать прям здесь. Инга и Ева молча шли следом за нами в окружении трёх оставшихся тёмных эльфов.
  Как только дверь закрылась за всеми, я со всей силы ударила Ариеса по лицу. Громкий шлепок заставил всех замереть. А меня разрывало изнутри. В глазах стояли слёзы.
  - Неужели так сложно было держать себя в руках? - голос сел, меня едва было слышно. - Все твои раны открылись. Ты мог умереть из-за большой кровопотери! Ариес, объясни мне, что тобой двигало? О чём ты думал?!
  Я ходила перед ним, яростно жестикулируя. Остальные молчали, не решаясь вмешиваться.
  - Ты печёшься о моей безопасности, как ненормальный, и даже не задумываешься о своём здоровье! Ты...
  Меня резко дёрнули за плечо, заставляя остановиться. Ариес дрожащей рукой снял помятую маску и тяжело вздохнул. Уставший и побитый.
  - Прости меня, принцесса, - он осторожно коснулся моего лица. - Не хотел напугать тебя, но и оскорблений в твою сторону терпеть не стану. Ты не только принцесса, ты моя невеста, самое дорогое мне существо, часть меня.
  - Ты напугал меня, оболтус, - чуть ли не плача, прошептала я.
  Ариес тихо рассмеялся и осторожно обнял меня, уткнувшись лицом мне в живот. Сколько я с ним так стояла, даже не знаю, но Еве с Ингой пришлось напомнить мне о том, что эльфа надо перевязать. Ко всему прочему, мне ещё напомнили о том, что я не вернула человеческий облик.
  Потом мы дружно обрабатывали и перевязывали все его раны. И те трое тёмных эльфов, что пошли с нами, явно не готовы были увидеть это зрелище. Спорили они с Ариесом очень долго, но успели сказать то, что меня удивило и насторожило. Они назвали его господином.
  Впрочем, эту тему я решила поднять после отдыха.
   
  

ГЛАВА 17

  
  Лежать в объятиях тёмного эльфа было неимоверно приятно. Лёгкие поглаживания плеча, размеренное дыхание. Вечность бы так, только вот ждало нас продолжение путешествия. И вспомнив о нём, внутри стало как-то тоскливо.
  - Меня уже дней пять не было дома. Родители, небось, в панике, - тихо пробормотала я.
  - Ты их не предупредила? - в тон произнёс Ариес.
  - Оставила записку, что могу пропасть на несколько дней. Они ведь и понятия не имеют, что я ведьма. Интересно, сколько нам ещё идти...
  - День. Может, два, - как-то глухо произнёс эльф.
  Его слова заставили меня приподняться на локтях. Он, не отрываясь, смотрел на меня с тоской во взгляде. Немного помедлив, Ариес бережно убрал выбившуюся прядь за ухо, но руку от лица не отнял.
  - Почему раньше не сказал?
  - Чтобы мы оба страдали? Я предпочитаю видеть тебя счастливой.
  - И всё равно всё свелось к одному.
  Нервно сглотнув, я отвела взгляд и села в постели. За окном начинало светать. От этого зрелища тоска сжимала сердце. Хотелось повернуть время вспять.
  - Амбер, - Ариес сел рядом, несильно сжав плечо и прижавшись к моей спине. - Мне тяжко расставаться с тобой, хоть и на время, но не хочу, чтобы и тебе было так плохо.
  - А сейчас мне вообще прекрасно! - рявкнула я. - Прямо петь и плясать впору.
  В то же мгновение меня резко дёрнули назад. От неожиданности я за-жмурилась, а когда открыла глаза, увидела Ариеса, нависшего сверху. Глаза потемнели, губы плотно сжаты в тонкую полоску. Слишком близко.
  - Я не собираюсь ругаться, принцесса.
  Я смотрела на него, не зная, что сказать. Только-только нашла его, а теперь нас ожидала разлука. Из глаз потекли слёзы. Ну почему всё так сложно. Одна проблема за другой. Тяжкий вздох заставил вздрогнуть. Эльф бережно утер слёзы. В следующее мгновение он поцеловал меня в лоб и слегка отстранился. А я сделала то, о чём мечтала.
  Шершавые потрескавшиеся губы обжигали, а его ответная реакция заставила трепетать всё внутри. Чуть ниже живота сладко заныло, особенно, когда руки Ариеса прошлись по талии и бёдрам. Плавно сорочку стали поднимать, едва касаясь кожи.
  - Моя королева, - тихий шёпот защекотал шею, - ты прекрасна.
  А его слова я лишь шумно выдохнула. В срочном порядке хотелось продолжения, которое я намеревалась получить. Однако кто-то явно был против. Громкий стук в дверь заставил эльфа замереть, а меня вздрогнуть. Ещё через мгновение кто-то заговорил на родном для Ариеса языке. Неужто тёмный эльф?
  Громко вздохнув, Ариес поцеловал меня в кончик носа и поднялся с кровати. Как только я встала, на плечи опустился халат.
  - Можете заходить, - холодно произнёс Ариес, натягивая маску.
  В комнату зашел невысокий тёмный эльф. Один из тех пятерых 'хороших', так сказать. Он почтительно поклонился и что-то произнёс на своём языке.
  - Аорд, говорите на общем языке при моей невесте, - Ариес помог мне сесть в кресло и встал за спиной.
  - Как прикажете, мой господин.
  - О чём вы хотели поговорить?
  - О вашем состоянии. Вы так и не сказали, что произошло. Ваша мать будет в гневе.
  - Можешь ей сообщить, что я спасал свою невесту. Она поймёт и не станет отыгрываться на всех, кто попадётся под руку.
  - И когда вас с принцессой ждать в Градросе?
  - Увы, не в ближайшее время. Её Высочество на время покинет Ио. Об этом я доложу родителям лично.
  - Как прикажете, господин. Что нам делать с сыном владыки Драхара?
  - Попридержите его, пока мы не уйдём. Отправьте его отцу письмо. По возвращении я разберусь с этой проблемой.
  Тёмный эльф в очередной раз поклонился и на мгновение замер, глядя на меня. Интересно, о чём он думал? Что испытывал? Ненависть, безразличие, почтение или же нечто иное? Хотела бы я знать.
  - Что-то не так, Аорд? - стальной голос Ариеса заставил насторо-житься.
  - Всё хорошо, мой господин... просто не верится, что спустя десять лет всё так, как вы говорили. И вскоре этот мир и наш Градрос изменятся.
  - Верно, князь, всё так. В конце концов, я своего не упущу. А теперь оставьте нас, нам нужно собираться в дорогу.
  - Мой господин, - тёмный эльф низко поклонился, - Ваше Высочество.
  Не дожидаясь ответа, он покинул комнату, оставив нас одних. Ариес спокойно принялся собирать вещи, а я всё так же сидела в кресле и пыталась хоть немного понять, о чём они говорили в самом конце. Мне казалось, что если спросить у жениха ответ на этот вопрос, он откажется говорить. Что-то здесь было не так, и мне явно не желали об этом рассказывать. Так мы и собирались молча в дорогу. Ариес иногда касался меня, словно невзначай. Помог надеть верхнее платье и сапоги. И, наверное, мы бы всё же заговорили, но очередной стук заставил лишь устало вздохнуть.
  Оказалось, что Эвирэл подготовил портал для небольшого путешествия. В коридоре нас ждали остальные, и уже впятером мы направились в сад. Выудив подходящий момент, Инга потянула нас с Евой на себя, заставляя эльфов пойти чуть впереди. Взглянув на подруг, стало понятно, что не только у меня утро не задалось.
  - И что же вы такие кислые? Неужто вас 'обрадовали' сроками прибытия? - поинтересовалась Инга.
  - Ты экстрасенс? - Ева поджала губы.
  - Самую малость. Так я права?
  - Да, - я вздохнула. - Не думала, что всё так резко закончится.
  - Может, это вас не сильно утешит, но мы все сюда ещё вернемся. И, как сказала Мать Богиня, недолго вам ждать этого момента.
  - Надеюсь, - ответила за нас двоих Ева.
  В саду около портала нас уже ожидали владыка Эвирэл и Элая. Оба, завидев сына, оживились, даже улыбнулись. Зато Энрис никак не отреагировал, скорее, даже готов был пройти мимо, не обратив никакого внимания.
  - Надеюсь, заглянешь ко мне в ближайшее время. Можно бы и на обратном пути, - заметил владыка Галарда.
  - Сам знаешь, что этого не будет.
  - Но не теряю надежды.
  Энрис лишь флегматично хмыкнул и потянул к себе Еву. Я встала рядом с Ариесом, ощутив, как он крепко сжимает мою руку. Мы ждали. Наблюдали за тем, как меняется водная гладь, позволяя увидеть нам поле, засеянное пшеницей. Ко всему прочему там же оказались и наши звери, мирно отдыхающие в тени дерева, что росло совсем рядом.
  - Идите на запад. Храм у самого обрыва.
  - Спасибо, - коротко поблагодарив мать, Энрис поспешил в портал с Евой.
  За ним последовали и мы втроём. В одно мгновение всё изменилось. Исчез дворец, роскошный сад и родители рыжего эльфа. Мы стояли у самой опушки леса. Очень странного леса. Абсолютно все деревья были ивами, их листья отливали серебром на солнце.
  - Мы возле границ Серебряного леса, нам нужно к Мёртвому обрыву, туда, - Энрис указал рукой в противоположную сторону.
  Без лишних разговоров мы поспешили продолжить путь. Наши питомцы, видимо, успели хорошо отдохнуть, несмотря на то, что часть пути им пришлось проделать самим. Гнали сейчас они так, словно сама смерть шла по пятам.
  Холодный ветер бил по лицу, путал волосы и словно кричал о том, чтобы мы остановились. Постепенно все растения умирали, чем ближе мы подбирались к нужному месту. Вскоре даже трава исчезла, осталась лишь голая земля с редкими камнями.
  В этот раз мы не останавливались на отдых, не ели, разве что изредка пили из фляг. Тело ныло от долгой, многочасовой поездки, заставляя думать о том, чтобы всё закончилось как можно быстрее. И с каждой минутой, с каждым часом настроение портилось. Вновь хотелось ругаться, но это бы создало ещё больше проблем. От безысходности я молилась Мать Богине, надеясь, что она хоть немного поможет мне.
  'Успокойся, дитя. Предстоящая разлука - меньшее из тех проблем, что тебя ожидают'.
  'Умеете вы утешить, госпожа'.
  'Сейчас твоя забота - Адалая. Она уже близко и нагоняет вас. Поторопитесь'.
  Вздрогнув на последних словах, я сообщила эту новость остальным. Пришлось ускорить наших питомцев. Храм уже виднелся на горизонте. И хотя по большей степени впечатляли два гигантских переплетающихся между собой дерева, выглядело всё очень необычно.
  - Адалая здесь, - крикнула Инга.
  Резко взмахнув рукой, она выставила на нас свой щит. Тут же на него обрушилось нечто непонятное и тёмное, но, встретив препятствие, рассосалось. Обернувшись, я заметила ту, что так яростно хотела меня убить.
  Оставалось совсем чуть-чуть. Мы первыми проехали полуразрушенные ворота Храма, оставляя за собой клубы пыли. Звери остановились на площади, встав лицом к нашим соперницам. Их было больше. Я насчитала восемь ведьм. И столько злобных взглядов, словно копии самой Адалаи. У самых врат я заметила и Пожирателя, вот только ему не было сюда дороги.
  - Как много претендентов на победу, однако, - голос старухи, раз-нёсшийся отовсюду, заставил поёжиться.
  Она вышла из-за наших спин не спеша, как будто растягивая удовольствие. А следом за ней семенила девочка, Альрин, кажется. В этот момент до меня дошло, что нас обманывали. Прорицательницей являлась старуха.
  На мгновение наступила тишина. Все следили за Прорицательницей. Она же вышла в самый центр и оглядела всех присутствующих.
  - Итак. Дамы и господа, - на последнем моменте она многозначи-тельно посмотрела на сопровождающих нас эльфов. - Так как прибыли вы одновременно, предлагаю решить, кто же из вас получит Силу.
  - И каким же способом мы это решим? - ядовито прошипела Адалая.
  - Боем, разумеется. Однако имейте в виду, убивать на территории Храма запрещено.
  Слабо ухмыльнувшись, старуха отошла назад к разрушенному фонтану. Ведьмы спешились, и мы последовали их примеру. Пятеро против восьмерых, но с нашей стороны есть два эльфа, которые явно будут посильнее.
  - Можете начинать.
  Слова Прорицательницы, словно сигнал, ознаменовали начало бойни. Другим словом это сложно было назвать. Атаковали они нас сразу же и со всей силы. Мы защищались. Инга использовала щиты, а мы с Евой - свой Дар разрушения. Столкновение магии вызвало ударную волну, яркую вспышку и грохот. Ариес и Энрис бросились на ведьм, оттесняя их к границе Храма. Если учесть, что у обоих была защита от магии, их план работал.
  На меня же бросилась Адалая со своим хлыстом. Я уворачивалась, уводя её вглубь, ближе к деревьям и самому храму, чтобы не зацепить остальных. Тело всякий раз напоминало о том, что резких движений лучше не делать. Когда она в очередной раз взмахнула хлыстом, я выпустила свой облик наружу, доставая меч. Заметив мои изменения, ведьма напряглась, но отступать не стала.
  - Как тебе твои кошмары, Амбер?
  - Надоели уже.
  Адалая ухмыльнулась и достала свой меч. Неужели она думает, что я позволю ей пользоваться сразу двумя видами оружия? Удар хлыстом пришёлся прямо по камню рядом со мной. Тот тут же разлетелся в разные стороны. Спрятавшись за колонну, я защитила себя от следующего удара. Однако раскалённый конец зацепил плечо. Пока ведьма соображала, я выскочила из своего укрытия и сделала то, что заставило её злобно рыкнуть. Хлыст обратился в пепел.
  - Чертова ведьма.
  Она бросилась на меня с мечом. Звон металла бил по ушам. Лезвие со свистом разрывало воздух и проносилось в сантиметрах от меня. Ей явно было наплевать на правила. Краем глаза я видела, как остальные оттеснили ведьм за ворота и начали убивать их одну за другой. А вот Пожиратель сбежал, как только понял, что и его без внимания не оставят.
  Из-за того что я отвлеклась, Адалая подобралась слишком близко. Её удар пришёлся мне в живот, отчего перехватило дыхание.
  - Амбер! - голос Ариеса не предвещал ничего хорошего.
  Едва увернувшись от очередного удара, я повалила ведьму на землю. У её горла оказалось холодное лезвие, и она тут же затихла.
  - Знаешь, Адалая, я не стану тебя убивать. Я лишь отберу у тебя твой Дар.
  Она и опомниться не успела, как я коснулась её грудной клетки, шепча под нос одно очень сильное, крайне болезненное и жестокое заклинание. Её вопль эхом разнёсся по двору, отскакивая от стен. Она попыталась отбиваться, но подбежала Ева и схватила её за руки, начиная шептать те же слова, что и я.
  Обычно заклинания, которые произносит ведьма, способна услышать лишь она сама. Однако, в этот раз все было иначе. Я не знаю, что именно на это повлияло: то, что мы стали с Евой одним целым, или же само заклинание с его силой. Слова, которые произносила Ева, слышала и я. Те слова, которые ведьма может выучить наизусть, и они тут же сотрутся из ее памяти, возникая лишь тогда, когда применяется заклинание. Те слова, которые невозможно произнести вслух, но которые все равно звучат на ветру, донося призыв до самой сути ведьмовской силы. Те слова, которые подчиняют себе Силу, заставляя ее выполнять волю своего хозяина.
  - Прекратите! - Адалая закричала оглушительным харкающим криком, изгибаясь от боли.
  Верно, это заклинание приносит нестерпимую боль. Я читала, что жертва испытывает адские муки боли, словно ее раздирают на миллионы кусочков, словно из нее что-то забирают. Если верить Эриде, то это заклинание на себе испытали лишь несколько ведьм, и лишь одна согласилась рассказать, что она чувствовала в этот момент.
  Остальные лишь молча смотрели. Они ни слова не говорили. Даже Прорицательница и Альрин не стали встревать. Когда крики стихли, я устало осела на голую землю рядом и посмотрела на притихшую подругу. Та не отрывала от меня взгляда. В нём не было ничего, кроме полного согласия и понимания моего поступка. Это успокаивало. Адалая заслуженно лишилась своей Силы.
  - Ваша награда, ведьмы, - хриплый голос старухи заставил всех опомниться.
  Ариес поднял меня на ноги и подтолкнул к Инге, которая уже направлялась к двум ведьмам. Та неуверенно покосилась на нас, словно не до конца понимая, что вот она, победа, всё закончилось. Адалая так и осталась лежать без сознания.
  - Прорицательница, - стоило остановиться напротив старухи, как я склонила голову в почтении.
  Инга с Евой на мгновение растерялись, но затем повторили за мной. Кажется, я забыла им сообщить эту новость.
  - Рада, что вы добрались сюда в полном порядке, - спокойно и до-вольно приветливо произнесла она, - почти все.
  Я криво улыбнулась, не став её прерывать.
  - Мать Богиня не ошиблась, делая свой выбор. И сейчас у вас есть возможность получить ещё большие Силы.
  Её иссохшая рука поднялась на уровне груди и махнула чуть левее. В паре метров стоял каменный пьедестал, покрытый мхом. На нём - глубокая чаша из того же материала. В ней же до самых краев покоилась прозрачная жидкость.
  - Испейте по глотку. Мать Богиня сама решит, какую Силу вам даровать.
  Мы втроём переглянулись. Ещё сильнее и больше. Инге это требова-лось, а потому она уверенно подошла к чаше, зачерпнув двумя ладонями воду. Всего глоток. Её немного передернуло, но она лишь улыбнулась.
  В следующее мгновение рисунок на её коже начал двигаться. Хаос сменился порядком и вполне чёткими и понятными узорами. Даже одежда изменилась. Появились лёгкие доспехи.
  - Прекрасно, - закивала старуха. - Мать Богиня очень щедра к тебе. Ты станешь прекрасной опорой и поддержкой будущим королевам.
  Инга растерялась от такого заявления. Смущённо пробормотав слова благодарности и поклонившись, она поспешила отойти.
  - Ваша очередь, принцессы.
  Мы с Евой переглянулись. Неуверенность. И здесь я её прекрасно по-нимала. Зачем нам эта Сила, когда и своей хватает? И всё же отказываться было бы невежливо как минимум. Глубоко вздохнув, мы уже собирались подойти к пьедесталу, как услышали шорох за спиной. Резко обернувшись, мы заметили двух ведьм.
  Уставшие. Слабые. Лишь несколько прядей седые. Запыхались, словно бежали. А поняв, что опоздали, разочаровались. Даже не сразу заметили нас. А когда увидели, испуганно ахнули и упали на колени.
  - Ведьма всегда узнает свою королеву, - гордо заявила старуха.
  - И диадемы тут ни при чём, - тихо пробубнила я.
  - Не порть момент. Мне доставляет удовольствие видеть, как вас признают, - парировала Прорицательница. - Испейте уже воды.
  - Зачем? - я посмотрела на неё. - Мы и так сильны. Нам бы с Силой совладать. А новую успеем получить, на всё воля Мать Богини.
  - Согласна, - Ева встала рядом, крепко сжав мою руку. - Есть те, то заслужил Силу не меньше нас, и она для них не менее важна.
  Я лишь улыбнулась. Она подумала о том же. Взглянув друг на друга, мы покосились на юных ведьм. Они даже не понимали, что сейчас происходит.
  - Ну что же, ваш выбор, - спокойно продолжила старуха и дальше уже обратилась к вновь прибывшим. - Их Высочества решили отдать свою награду Вам. Так что поторопитесь. Испейте по глотку из чаши.
  Те не могли поверить в своё счастье. Они смотрели поочередно друг на друга, на Прорицательницу, а затем на нас с Евой. Так прошло несколько секунд. А потом у старухи явно начало заканчиваться терпение. Стоило ей кашлянуть, как обе девушки, кланяясь по пути, кинулись к чаше.
  И они получили достаточно Силы. Волосы полностью стали седыми, хоть рисунок на коже и остался хаотичным. Ну вот, не зря же они проделали такой долгий путь. Пусть у них останется вера в то, что всё не просто так. А мы с Евой получили уже достаточно.
  Вот и прекрасно. На ближайшую сотню лет эта чаша высохнет, - впервые заговорила Альрин. - Я подготовлю портал.
  - У вас осталось не так много времени, ведьмы. Скоро портал в ваш мир будет готов, - продолжила старуха. - Надеюсь, вы не потеряли прах Эриды и Эзиды, который обещали развеять здесь?
  Я покосилась на Еву, у которой всё это хранилось. Та с паникой на лице бросилась к сумке. И чуть ли не вытряхнув всё её содержимое, наконец победно подняла над собой заветную баночку.
  - Здесь. Они здесь. Я же обещала доставить в целости и сохранности.
  Я лишь улыбнулась, помогая ей встать на ноги. - Вам туда, - Прорица-тельница указала куда-то за дерево. - У вас мало времени. Не забудьте попро-щаться со своими женихами.
  От её слов улыбка сползла с лица. Я неуверенно покосилась на Ариеса. Тот стоял, подобно скале, сжимая окровавленный клинок. На лице маска, но даже так глаза выдавали его гнев. Поникли и остальные. Захотелось повернуть время вспять. 
  
  

ГЛАВА 18

  
  Мы молча стояли у обрыва. Энрис обнимал Еву, Ариес меня, а Инга, стоявшая между нами - сама себя за плечи. Никто не хотел возвращаться назад, приближая момент разлуки. И всё же он настал.
  - Пора вам, ведьмы, - тихий голос Альрин заставил судорожно выдохнуть и закрыть глаза.
  Судя по шагам и шороху, Инга ушла первой обратно на площадь. За ней последовали Энрис и Ева. Меня же тёмный эльф повернул к себе лицом, вынуждая тем самым открыть глаза. Маску он снял, а потому я чётко могла видеть на его лице смятение и отчаяние.
  - Надолго ли мы расстаёмся?
  - На этот вопрос ответ есть лишь у Мать Богини, моя дорогая прин-цесса.
  Хмыкнув, я попыталась улыбнуться, но тщетно. Скорей хотелось плакать. И чтобы скрыть слезы, я просто уткнулась эльфу в грудь, вдыхая его запах. В груди разрасталась дикая боль, а плечи подрагивали от едва сдерживаемых слёз. Ариес гладил меня по голове, одной рукой обнимая за плечи.
  - Амбер, знаю, как это странно может прозвучать... Я ждал тебя последние десять лет и буду ждать дальше, сколько потребуется.
  Не давая сказать и слова, меня крепко поцеловали и отстранились. О чём он говорил, я не понимала, но сейчас спрашивать не собиралась. Узнаю всё при следующей нашей встрече. Обязательно.
  Немного помедлив, эльф натянул маску на лицо и повёл меня на пло-щадь. Каково же было моё удивление, когда там прибавилось с десяток ведьм. Завидев меня, они одновременно поклонились. Отойдя к подругам, я покосилась на совершенно спокойную Прорицательницу.
  - Вас ждёт ваш мир, - он взмахнула рукой, указывая за наши спины.
  А наш ли он теперь? Да, там наши семьи, но возвращаться туда более не хотелось.
  - До встречи, - слабо улыбнувшись, Инга обняла эльфов и прошла сквозь мутную завесу.
  А мы и не знали, что сказать. Я обняла на прощание Энриса, который пожелал мне удачи и поцеловал в щеку. Ева попрощалась с Ариесом, и мы поменялись местами.
  - Помни, я жду тебя. Приду, как только позовёшь, - едва слышно произнёс тёмный эльф, соприкоснувшись со мной лбом и сняв маску. - Я люблю тебя, принцесса.
  - А я тебя люблю, Ариес.
  На его имени я непроизвольно запнулась. Почему-то дико захотелось сказать 'мой принц'. Хотя, наверняка он теперь таковым и считался, если учесть, что я принцесса, а он мой жених. Но ещё больше интриговало и будоражило его признание.
  Криво улыбнувшись, эльф осторожно коснулся моих губ, нежно целуя. Слишком желанно. Если бы я ответила, не смогла бы остановиться. И, видимо, эльф это понял, потому что моментально отстранился и натянул маску.
  Ева взяла меня за руку, крепко её сжав, и потянула за собой к порталу. Взглянув последний раз на тёмного эльфа, я отвернулась. Прорицательница и Альрин в почтении склонили головы. Мы с Евой ответили им тем же. В следующее мгновение нас окутало нечто прохладное и мокрое, но ни капли не намочившее одежду.
  В глаза ударил солнечный свет, и перед нами раскинулся знакомый лес. Инга ждала нас в паре метров, уже сменив облик на человеческий. Мы последовали её примеру. Прежде чем она что-то сказала, слева от меня послышался всхлип. Покосившись на Еву, я заметила, как она утирает слёзы. В груди всё больно сжалось, заставляя судорожно выдохнуть и притянуть к себе подругу, крепко обняв её за плечи.
  Уже через секунду она разревелась, словно ребёнок. Я же так не могла, лишь молча плакала, уткнувшись ей в плечо. Рядом послышались шаги Инги, которая приобняла нас за плечи и стала успокаивать.
  Понятия не имею, сколько мы так простояли. Опомнились мы, когда Ева затихла и стала лишь вздрагивать. По дороге домой мы лишь раз заговорили, пригласив Ингу погостить у нас пару дней, отдохнуть после дороги. Та согласилась.
  Стоило нам только выйти к дому, как стало ясно, что мы попали по полной программе. Две знакомые машины стояли у открытых ворот загородного дома семьи Евы. Это означало, что обе наши семьи были здесь. До нас слишком поздно дошло, что мы даже не переоделись. Об оправданиях уже не думали. Честно говоря, надоело всё скрывать. Наши с Евой секреты лишь создавали лишние проблемы во взаимоотношениях с нашими родителями.
  Предупредив Ингу, что она может стать участницей весьма крупной ссоры, мы зашли на территорию дома. Во дворе никого не было, видимо, все находились внутри. Шли мы как можно тише, но, как оказалось, бесполезно. Стоило только открыть входную дверь, как на пороге мы столкнулись с братом Евы Игорем.
  - Явились, - его тон не предвещал ничего хорошего, так что я просто понадеялась, что Ева не разнесёт дом к чертям. - Где вы шлялись пять дней?
  - Шляешься ты по ночам, а мы гуляли, - холодно процедила Ева, глядя на брата снизу вверх.
  - Не смей дерзить мне, соплячка. Объяснись, где вы были, какого чёрта на вас надето и что это за курица с вами?!
  Вот если первые две вещи Ева ещё могла стерпеть, то после последней фразы просто врезала со всей силы прямо в челюсть Игорю. Тот с грохотом упал на пол, выкрикнув ругательство.
  - Ты извини. Он в целом нормальный, но, когда злится, не контролирует свои слова и действия. Такая ругань часто между ними происходит, - тихо обратилась я к Инге, краем уха слушая, как Ева объясняет брату, что её подруг оскорблять нельзя.
  На шум выбежали все остальные. Мать Евы, мои родители и младший брат Андрей. Агата - моя младшая сестра, видимо, спала наверху. На мгновение в коридоре воцарилась тишина. Никто даже не знал, что тут можно сказать. Первым пришел в себя мой отец.
  - Ну, хоть живы. Слава богу.
  За что я безумно люблю своего отца, так это за его спокойствие и трезвую оценку в любой ситуации. Слабо улыбнувшись, я поправила сумку на плече.
  - Думаю, нам есть о чём побеседовать, - с некоторым намёком продолжил он.
  - Конечно. Дайте нам час, приведём себя в порядок после дороги.
  Отец улыбнулся и отступил в сторону. Облегчённо выдохнув, я прошла мимо. За мной Инга, тихо буркнув 'здравствуйте'. Замыкала маленькое шествие Ева. Поднявшись на второй этаж, мы свернули в маленький коридорчик с единственной дверью. Как только мы зашли в свою комнату, дверь с характерным щелчком закрылась. Мы с Евой замерли на пороге. Вроде всё такое родное, а хотелось не этого. Вернуться бы на Ио.
  - Знаете, что я поняла, глядя на вас? - Инга поставила свой рюкзак на пол и отошла к окну, открыв его.
  - Что?
  - Этот мир не для вас. Вы жили спокойно потому, что другого не знали. Теперь всё изменилось.
  - Может, ты и права, - заметила Ева, садясь на стул у компьютерного стола. - Меня тянет обратно, и это место уже не ассоциируется с домом.
  Я лишь улыбнулась. Тело нещадно ныло, раны немели, свежий ожог, полученный от Адалаи, напоминал о себе. С трудом расстегнув верхнее платье, я поняла, что, возможно, нам потребуется и больше часа. Раны открылись, и вся рубашка пропиталась кровью. Удивительно, как я раньше не заметила. Может, адреналин мешал.
  - Ну что, воспользуемся местными средствами или более привычными нам? - я осела на стул.
  - Всем, - ошарашенно ответила Инга, подходя ко мне. - Есть в этом доме бинты, йод, вообще хоть что-то?
  - Я принесу, - Ева подскочила со своего места. - Отведи её в ван-ную, надо раны промыть. Я быстро.
  Ева выскочила из комнаты, пока я с трудом поднималась со своего места. Инга, поддерживая меня, повела прочь из комнаты. Хорошо хоть ванная была на втором этаже. Но плохо то, что Андрей меня увидел, играя в комнате Агаты. Приложив палец к губам, я слабо улыбнулась и открыла дверь ванной комнаты. Тут бы запросто человек пять-шесть уместилось, а ведь стояла раковина, тумба и огромная угловая ванна. Пришлось раздеваться.
  Вскоре послышались крики, за ними топот по лестнице. И уже через считанные секунды на пороге стояли Ева и наши с ней мамы.
  - Господи, - моя мама в шоке закрыла рот руками.
  - Ох, Мать Богиня, помоги пережить нам этот чёртов день, - Ева закатила глаза, затолкала мам к нам и плотно закрыла за собой дверь.
  Последующие полчаса надо мной 'колдовали' без остановки. Я сидела молча, выслушивая нотации от своей же мамы и её указания остальным. Врач он и дома врач, всё сделает чётко и аккуратно. И вскоре я уже сидела в нашей комнате, перебирая вещи из рюкзака. Всякие безделушки, что покупал мне тёмный эльф. От их вида становилось так тоскливо на душе. Мне нужен был тот, кто их подарил.
  Позже ко мне присоединились Инга и Ева. Обе привели себя в порядок и сообщили, что закинули все вещи стираться, а мою рубашку пока просто замочили. Снова надевать обычную одежду было непривычно. Я неуютно чувствовала себя в растянутой майке и джинсах.
  Только бинты и кулон на шее напоминали о недавнем приключении. Ева без конца теребила свой подарок от Энриса, который так же, как и у меня, покоился на шее. Когда мы спустились вниз, родители уже накрыли стол и ждали нас. Андрея, видимо, оставили с Агатой. Игорь стоял у окна злой как чёрт. Челюсть опухла.
  - Расскажете нам, что происходит? - вновь говорил мой отец.
  - Хорошо, - я села за стол, подруги по обе стороны от меня, - но прежде... Игорь, хоть слово не так скажешь, я лично отправлю тебя на больничную койку. Мне плевать, что ты брат Евы.
  Тот лишь яростно выдохнул, но предпочёл промолчать. Вот и прекрасно. Так будет лучше.
  - Прежде чем начнём, представлю нашу подругу. Зовут её Инга. Познакомились мы две недели назад нас в лесу у озера.
  - Пять дней, - поправила Ева, притягивая к себе кружку с горячим чаем. - Не забывай о разнице в течении времени.
  На её слова я лишь вздохнула. Ну вот как объяснить семье, что мы ведьмы и были в другом мире?
  - Если говорить коротко, то мы втроём ведьмы, - спокойно произ-несла Инга. - Нас не было на Земле две недели. Но для вас прошло пять дней.
  В комнате наступила тишина. Судя по выражениям лиц наших родителей и брата Евы, прозвучало всё весьма абсурдно. Главное, чтобы в психушку не решили нас сдать.
  - Я бы не советовала, - так же продолжила Инга. - Психбольница здесь не поможет. Туда ведь собрался звонить?
  Я проследила за её взглядом. Игорь потянулся к сотовому телефону, что лежал на подоконнике, но не смог дотронуться до него. Наша подруга использовала щит. И что самое интересно, все могли его увидеть и понять, что мы не шутим.
  А дальше нам пришлось несколько часов отвечать на расспросы, рассказывать, почему у меня столько травм, объяснять, кто такие Ариес и Энрис, Мать Богиня и Прорицательница, кем стали мы. Касательно наших женихов и того, что мы принцессы, осознание далось всем тяжело. Мало кто мог поверить в существование эльфов, хорошо хоть наша сущность служила хоть каким-то доказательством.
  Мы рассказали всё как есть да продемонстрировали собственные Силы. До вечера никто с нами больше не говорил. Игорь и вовсе предпочел скрыться в своей комнате. Лишь Андрей поинтересовался, не болит ли у меня что, и вызвался принести подорожник. А ещё ему понравилась Инга, так что он успел нарвать под окнами цветов, вручить их нашей подруге и с грохотом скрыться в комнате.
  За ужином тоже все молчали. Мама лишь попросилась проверить перевязку перед сном. Зато папа всё поглядывал на меня, словно собираясь что-то спросить. Решив, что всё же стоит нам немного пообщаться наедине, я вышла к нему на крыльцо, когда он курил. Мы сидели с ним на ступенях, глядя на ночное небо, усыпанное звёздами. Лишь иногда их заволакивало серым дымом сигарет.
  - Как твоё самочувствие?
  - Довольно неплохо. Нужно просто отдохнуть.
  Отец вздохнул, затушил сигарету и обнял меня за плечи, притянув к себе.
  - Даже не верится, что у тебя от нас было столько секретов.
  - У всех они есть. У кого-то меньше, у кого-то больше. Просто никто и помыслить не мог, что существует кто-то, кроме людей, что есть и другие миры.
  - Ты права.
  Слабо улыбнувшись, я положила голову ему на грудь, слушая мощное и здоровое сердцебиение. Вот по чему я соскучилась. Разговоры с отцом меня успокаивали. Может, не зря меня называли всегда папиной дочкой.
  - Скажи мне, Амбер...
  - М?
  - Между тобой и тем эльфом с чёрной кожей, забыл его имя...
  - Ариес.
  - Да, точно. Насколько у вас с Ариесом всё серьезно?
  - Достаточно, чтобы я перестала спорить с ним, что являюсь его не-вестой. Он будет ждать меня, и я вернусь к нему. Этот мир более не для меня и Евы.
  - Это видно. Вы обе изменились. Но прошу тебя, не уходи не попрощавшись.
  - Конечно.
  Больше мы не говорили. Сидели вдвоём больше получаса, пока тело не затекло. Потом нас загнала в дом уже мама, потребовав проверить перевязки. Всё закончилось более чем спокойно. Через несколько дней общение вернулось на круги своя. Инга, погостив у нас до конца недели, вернулась в Лондон, так как её отпуск уже заканчивался.
  Мы созванивались раз в пару дней, когда находили хоть немного свободного времени. Ева предложила бросить учебу. Родителям об этом решении мы сообщили не сразу. Из всех только Игорь яростно выступал против. Что самое интересное, в этот раз его осадил уже мой отец, отправив одним ударом в травматологию. Вот он, мой герой. С ним разлука далась бы тяжелее всего. Можно было бы, конечно, забрать всех на Ио, но нам чётко ответили отказом, даже папа.
  А ещё вновь начали сниться кошмары. Почти каждую ночь. Повсюду был огонь, пепел устилал землю. Крики людей били по ушам. Перед глазами лежал лопнувший футбольный мяч, и совсем рядом из-под веток горящего поваленного дерева торчала детская окровавленная рука.
  Сначала я просыпалась от неприязни, затем она сменилась страхом. Потом отчаяние и бессилие заполнили сердце. Последние привели к тому, что я начала разрушать предметы во сне. Ева стала спать со мной в одной комнате и в случае чего сразу будила.
  Разговоры с Мать Богиней ни к чему не приводили. Она молчала, не желая что-либо объяснять. Это очень пугало, так как я не понимала, что мне делать. Успокаивал лишь кулон, подаренный Ариесом. Он становился тёплым, а иногда горячим, когда мне было особенно плохо.
  Однажды, вначале зимы, когда выпал первый снег, мы возвращались с Евой домой. Забрали свои документы из университета, попрощавшись с тем, что больше не требовалось нам. Воздух был холодный, колючий, отчего хотелось побыстрее попасть домой и закутаться в одеяло. В кармане пиликнул телефон. Потянувшись за ним, я краем глаза уловила нечто белое. В груди всё заледенело от страха. Пару раз моргнув, я поняла, что обозналась. Всего лишь длинный шарф.
  - Амбер! - крик брата на весь двор заставил обернуться и отложить телефон.
  Он нёсся ко мне со всей скоростью, держа в руках футбольный мяч. И эти чёрно-белые шашечки на нём так маячили, что голова закружилась. Я уже видела его...
  - К тебе в гости приехала тётя! Смотри, что она мне подарила!
  Андрей с довольным видом вытянул руки, показывая свой подарок. У меня ноги подкосились от волнения, благо Ева успела подхватить под руку.
  - Амбер?
  - Что за тётя? - я вцепилась в плечи Андрея, присев перед ним на корточки. - Как она выглядела и где сейчас?
  - Она высокая и очень странная. У неё волосы почти до пола и такие же, как у тебя! А ещё платье, как в кино про рыцарей.
  - И где же эта тетя?
  По описанию я никого не узнавала. Лишь у одной ведьмы были столь длинные волосы, но она мертва уже не одно тысячелетие.
  - Дома, - Андрей ткнул пальцем в сторону нашего окна на втором этаже.
  Резко поднявшись на ноги, я перевела взгляд на нужные окна. Навер-ное, описать мои эмоции в эти секунды мне не удастся. Сердце больно защемило при виде незнакомки, стоявшей у окна. Она неотрывно смотрела в нашу сторону, держа на руках Агату. А я даже пошевелиться не могла, стояла и смотрела. В какой-то момент она что-то приложила к уху, у меня зазвонил телефон. Я не глядя ответила.
  - Когда лишаешь ведьму её Дара, будь готова поплатиться за свои действия, принцесса. Ты лишь отсрочила своё проклятие, но даже так оно тебя настигло. Привет от Адалаи.
  После последних слов, она просто бросила трубку и скрылась в комнате. Я только и смогла судорожно выдохнуть, крикнуть Еве, чтобы присмотрела за Андреем, и броситься к подъезду. Знакомое пиликанье. Железная дверь со своеобразным стуком напомнила о том, что она не может особо широко открываться. Я вбежала по ступеням на один этаж выше. Взялась за ручку двери и дернула её на себя.
  В коридоре, вся в слезах, стояла мама. В одной руке окровавленный кухонный нож, а в другой зажигалка. Коротко всхлипнув, она щёлкнула ею. Меня отбросило назад. Кожу обдало жаром. Послышался грохот. Спина резко заныла, голову так и вовсе припекало. По шее стекало что-то жидкое и горячее, видимо, кровь.
  Я прокашлялась от дыма и пепла и взглянула на дверь собственной квартиры. Она лежала рядом, сорванная с петель. Переведя взгляд дальше, я увидела лишь обугленные стены. Ничего не осталось. У меня перехватило дыхание, я лишь хватала ртом воздух, не способная издать и звука. В ушах зазвенело, а тело оцепенело. Я сидела и смотрела в пустоту, туда, где ещё минуту назад был мой дом, моя семья.
  Где-то на задворках сознания мне послышалось собственное имя. Меня звала Ева. Следом за ним я услышала очередной взрыв и крики людей, но уже с улицы. Кашлянув на выдохе, я бросилась вниз по лестнице, шатаясь и хватаясь за перила. Мимо кто-то пробежал, но мне было не до этого. Весь двор заволокло дымом. Несильно, всё было видно, но запах стоял неприятный. Найти Еву оказалось несложно.
  Она показала свой облик. За её спиной стоял Андрей, а перед ней та самая ведьма, которую я видела в окне квартиры. Дыхание перехватило, и я бросилась вперёд, выпуская наружу себя настоящую. Она убила мою семью. Убила отца, мать и сестру, а теперь нацелилась на брата.
  - А вот и вторая принцесса, - едко произнесла ведьма, повернувшись ко мне. - Что же ты так долго?
  - Я убью тебя! - голос сел.
  Мне было плевать на законы. И да, я готова была воспользоваться своей Силой. Но к моему ужасу ничего не происходило. Дар был бесполезен, и она это знала.
  - Глупые ведьмы. Когда вас проклинают, вы становитесь бессильны. Я пришла лишь проследить за исполнением. И своё ты уже получила.
  Широко улыбнувшись, она просто исчезла, рассыпавшись, словно песок на ветру. А я всё смотрела на поваленное дерево в огне, лопнувший футбольный мяч и живого, но испуганного Андрея в слезах.
  - Амбер, - голос подруги вызвал мурашки по телу. - Твоя семья...
  Все вокруг заполнилось пустотой и пеплом. Меня поглощали нена-висть и злоба. Горло и глаза жгли слезы. Наступила звенящая тишина. Я ничего не слышала, но я знала, что кричу, горло сильно саднило. Чьи-то руки оторвали меня от земли. Мой взгляд был направлен в пустоту. А внутри все тлело, вымирая и превращаясь в пепел. Я хотела убежать прочь и хотела броситься к квартире. Я пыталась вырваться, царапаясь и применяя Дар, но все было тщетно.
  'Борись, Амбер'.
  'Не поддавайся отчаянию и гневу'.
  - Амбер! Амбер, прошу тебя, успокойся! Ты здесь сейчас все уничто-жишь! - Ева встряхнула меня за плечи.
  Я с трудом перевела на нее взгляд и замерла. За ее спиной все было в пепле, я потеряла над собой контроль, позволив своему Дару разрушать все, что было вокруг.
  - Амбер, нас все видели, пожалуйста, ты должна сейчас упокоиться, - из глаз Евы потекли слезы. - Прости, я ничего не смогла сделать.
  Моя семья. Адалая убила мою семью. Она забрала у меня то, что было самым важным для меня. Мое слабое место. Вот о чем она говорила. Из глаз потекли слезы, все стало расплывчатым. Горло саднило, было так больно, я даже не могла понять, где именно болит. Помогите мне.
  Ариес, ты нужен мне...
  Я не знаю, сколько я так пролежала, сдерживаемая Евой, не знаю, сколько я билась в истерике и кричала, обещая убить Адалаю. Мне хотелось спрятаться, забиться в самый дальний угол и не выходить, но было и другое желание. Месть. В голове тут же возникали картинки, как я медленно пытаю Адалаю, как я терзаю ее тело и душу... В то же время я слышала голоса. Не знаю, кто мне все это говорил, но он старался меня успокоить, умолял не думать о мести, и он напомнил мне о моем брате.
  Волны боли, страха и отчаяния всё накатывали одна за другой. Я задыхалась в рыданиях, яростно крича. Повсюду был пепел, он устилал всё.
  Хотелось разрушать.
  Сила вырвалась наружу.
  Всё исчезало, люди кричали, где-то выли сирены.
  Только осторожное прикосновение детской руки заставило меня остановиться. Я стояла перед братом на коленях, удерживая его лицо в своих руках. Такой маленький и сильно напуганный, но живой.
  - Прости меня, - голос превратился в шёпот. - Я не хотела, чтобы всё это произошло. Пожалуйста, прости.
  Он стоял и смотрел на меня, ничего не говоря. Ни единого слова. И в этот момент казалось, что везде наступила тишина. Испортил её лишь вой сирен, ворвавшихся во двор. Я только и успела повернуться, как послышался громкий хлопок, затем крик Евы. Спину, ближе к плечу, пронзила дикая боль. В глазах в одно мгновение потемнело.
  Я слышала, как кричат, чтобы мы отошли от мальчика, как Ева говорит Андрею, что за ним присмотрит её мама. А потом она помогла мне подняться, при этом молясь Мать Богине, чтобы та открыла портал на Ио.
  Последнее, что я ощутила, это снег. Хрустящий и холодный. Острый, словно тысячи иголок.
   
  

ЭПИЛОГ

  
  Энрис стремительным шагом направлялся в тронный зал, где с самого утра бушевал Ариес. С тех пор, как его кулон сообщил о том, что у Амбер беда, он как с цепи сорвался. Он хотел отправиться за ней, узнать, что случилось, но его не пускали. Ладно бы, если только Энрис и родители. Сама Прорицательница явилась во дворец, запрещая вообще идти к ведьмам, пока те не позовут.
  Всё произошло за ужином. День был превосходным, удалось заклю-чить важные соглашения с людьми. Затем что-то пошло не так. Сначала кулон на груди Ариеса раскалился до того, что обжёг его, а следом началась адская боль в груди. Энрису тоже было больно, но не в такой степени, как его брату. Что-то случилось у обеих ведьм, но сильнее всего страдала Амбер.
  В последующие недели тёмный эльф пролежал с жаром, неспособный даже двигаться. Никто не мог сказать, что происходит. Спустя месяц он смог встать на ноги, хотя ему до сих пор было иногда плохо. А ещё он погрузился в депрессию, что при его характере грозило колоссальными разрушениями и возможными казнями.
  Чем ближе Энрис подходил к нужному залу, тем громче становился грохот. Вскоре послышалась и ругань, от которой даже у красавца эльфа закладывало уши, хотя слов он знал не меньше брата. У самых дверей стояли родители эльфов.
  Аруил мерил шагами расстояние от одной стены до другой, сцепив руки за спиной. Он старался не обращать внимания на то, что тронный зал разносят к чертям. Его жена Алфея выражала куда больше эмоций и обеспокоенности. Эту женщину Ариес всегда боялся сильнее всех, но ввиду последних событий даже она не могла его успокоить.
  - Наконец-то! Энрис! - Алфея облегченно вздохнула и подошла к сыну, сжав его руку. - Он уже отправил нескольких бедняг в лазарет, останови его.
  - Ты ему хоть что-то говорила? - эльф тяжко вздохнул, представляя, что сейчас будет твориться за этими каменными дверьми.
  - Просила его потерпеть, послушать Прорицательницу и заняться пока государственными вопросами.
  - Если он разнесёт весь зал, будете сами его восстанавливать, как в прошлый раз, - Аруил остановился и взглянул на сына.
  У Энриса вырвался нервный смешок при воспоминании о событиях, которые произошли более десяти лет назад. Тогда Ариес разошёлся из-за того, что один из тёмных эльфов Дроздара пытался надругаться над Амбер. Для нападавшего всё закончилось плачевно, хотя ему удалось избежать смерти. А вот тронный зал Ариес разнес в пух и прах, вымещая на нём свою злость.
  Что самое интересное, тогда Алфея впервые не смогла усмирить своего сына. Энрис получил пару сломанных рёбер и синяки. Зато обычная девушка, человек, а ныне принцесса ведьм, смогла не только утихомирить эльфа, но и заставить восстанавливать этот зал.
  Набрав полную грудь воздуха, и отдав всё оружие матери, рыжий эльф зашёл внутрь, надеясь не попасть под раздачу в первые же мгновения. Ему повезло. Тёмный эльф взял временный перерыв и просто швырял в целую стену остатки колонн, ругаясь при этом так, что даже грохот не заглушал его слов.
  - Ариес, - Энрис предпочёл отойти от двери, чтобы в случае чего, она не стала препятствием для отступления.
  Тёмный эльф замер и зло взглянул на того, кто потревожил его.
  - Что случилось? - продолжил друид.
  Наступила тишина. Ариес был настолько зол, что нормально говорить ему было сложно. Энрис же терпеливо ждал.
  - Я хочу знать, что с Амбер и где она сейчас.
  Энрис в очередной раз вздохнул. Этот разговор мог зайти в тупик, и тогда Ариеса будет не остановить, пока он сам не остынет.
  - Почему ты так спокоен?! Как ты можешь себя контролировать? Эта боль в груди разъедает меня, - Ариес зарычал, отшвырнув от себя очередной кусок камня. - Ей невыносимо плохо, Энрис!
  - Тогда прекрати истерику. От этого вам обоим только хуже. Поде-лись с ней своей энергией. Напомни ей, что она не одна. Ты ведь можешь это сделать через кулон, как и я. Однако... мы к ним не пойдём, пока нам не позволят.
  Ариес хотел было что-то сказать, но передумал.
  - Поговори с Мать Богиней.
  - Она молчит.
  - Я бы тоже молчал на её месте. Твой ор не предрасполагает к общению, брат, - Энрис подошёл к Ариесу, взяв его за плечо. - Успокойся и не забывай, что она божество и мы для неё лишь букашки.
  Беспомощно зарычав, Ариес прислонился спиной к уцелевшей стене и сполз на пол, закрыв лицо руками. Так больно и страшно ему ещё не было. Он боялся, когда видел, как её пытаются изнасиловать, боялся, когда она первый раз уходила, забывая его и этот мир. Так же было и когда они вдвоём висели над пропастью. Но все это ни в какое сравнение не шло с тем, что он испытывал сейчас.
  Энрис понимал его. Амбер стала для него сестрой за то время, что провела с ними. Сейчас же она разрывалась от боли, а вместе с ней и Ева.
  - Прости, - хрипло произнёс тёмный эльф, надевая маску и возвращая глазам холодное выражение. - Пойдём в храм.
  - Хорошо.
  Оглядев погром, Ариес тяжко вздохнул, да так красноречиво, что Энрис чуть не расплакался. Оба понимали, что придётся самим всё это убирать и чинить. К тому же Ариес заставил родителей сильно переживать, в результате чего мать с него точно не слезет в ближайшие месяцы.
  За дверьми их ждали родители с мрачными выражениями лиц. Даже слов не нужно было, чтобы определить, насколько они недовольны. Однако оба понимали, что сейчас сына лучше не трогать. Ариес прошёл мимо. Энрис следом, успев захватить свое оружие, поцеловать мать в щёку и шепнуть, что они скоро вернутся.
  Дворец как будто опустел. Вся прислуга хорошо знала, что двум злым братьям лучше не попадаться на глаза, да даже одному. А вот стражникам пришлось оставаться на своих местах. Они заметно нервничали, когда Ариес и Энрис прошествовали мимо них на выходе из дворца и направились к каменному саду. Именно там располагался небольшой храм Мать Богини, который был построен чуть меньше десяти лет назад.
  Ни Ариес, ни Энрис не остановились полюбоваться красотой каменных скульптур, сделанных лучшими мастерами среди тёмных эльфов. Их цель располагалась в самом центре. Небольшой храм, выполненный из чёрного камня, что добывается на огромной глубине самых холодных гор. Изящные колонны, на которых вился плющ, поддерживали резной купол, который легко пропускал свет двух солнц, когда те находились прямо над ним.
  Остановившись у входа, братья оставили всё оружие на каменных плитах и не спеша прошли внутрь. Они медленно направились к статуе, что стояла в центре, а затем встали на колени, склонив головы.
  - Прости, что тревожу, госпожа,- Ариесу казалось, что он говорит недостаточно искренне. - Прости меня за мою грубость, которую я позволил себе по отношению к тебе.
  Холодные каменные колонны не пропускали никакого тепла в храм, а потому у эльфов даже пошёл пар изо рта. Оба терпеливо сидели на холодном полу, ожидая ответа.
  - Главное, что ты признал свою ошибку и раскаялся, эльф, - за их спинами раздался женский голос, но никто из них даже не шелохнулся. - Ты хочешь знать, то произошло у моих дочерей?
  - Да, госпожа, если позволите.
  - Конечно. Твои страдания делают Амбер только хуже, - женщина остановилась перед эльфами и села на скамью. - Сейчас они обе на Ио. Проклятие Адалаи подействовало. Амбер потеряла почти всю свою семью и была ранена. Она до сих пор не может подняться с постели. Но обе они живы.
  - Госпожа, - от услышанного у Ариеса зазвенело в ушах. - Почему мы не можем отправиться к ним?
  - Еще рано, твой визит не принесет ничего хорошего для вас двоих.
  - Сколько мне ждать?
  - Столько, сколько потребуется, - женщина коснулась своей ладонью его головы, позволяя хоть немного отдохнуть от той боли, которую он испытывал последний месяц. - Они позовут. Поделись с ней своей силой, стойкостью и теплом. Она боится потерять тебя.
  - Разве такое возможно, госпожа?
  - Конечно. Все возможно. Будь осторожен и береги ее.
  - Я не оставлю ее, госпожа.
  Звонкий смех разнесся по Храму.
  - Ты хорошо приглядываешь за Евой, - теперь ее внимание было об-ращено на Энриса.
  - Благодарю, госпожа.
  - Я надеюсь на вас обоих. Впереди нас ждет война. Кхаша выступила на арену... - женщина не спеша направилась прочь из Храма, но стоило ей только поравняться с колоннами, как она обратилась в пепел, который подхватил прохладный ветер, унося его прочь.
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"