Аннотация: Незримые часы, отсчитывающие время. Пустынный вокзал. Девушка, сидящая на скамейке. Что она здесь делает? Чего дожидается?..
Глава первая. Маленькое недоразумение.
Тик-так. Тик-так. В тишине, царившей на вокзале не было слышно ничего, за исключением тиканья часов. Странный это был вокзал. На нём не было привычных ларьков с закусками и бодрых как кипяток продавцов, предлагающих всем встречным-поперечным свой нехитрый товар, состоящий из орешков да газированной воды. Не было и пассажиров, спешащих занять свои места в вагоне.
Так что же тогда здесь было, спросите вы? Скамейка, неверный свет фонаря да незримые часы, продолжавшие отсчитывать время. А ещё здесь была девушка. Бледная и тоненькая, она сидела на скамейке, обхватив себя руками. Русые волосы были всклокочены, а под серыми глазами залегли огромные мешки. Странная это была девушка. Если не сказать лишняя. Тонкий светло-голубой свитер, казалось совсем не защищал её от холода, а из её рта то и дело вырывались облачка пара.
Что она здесь делает? Чего ждёт? У Кэрол Чейз не было ответа ни на один из этих вопросов. Всё, что она знала, так это своё имя и то, что ей просто нужно подождать. Однако
девушка не могла сказать ни сколько нужно ждать, ни чего именно она ждёт. Если бы Кэрол задали один из этих вопросов, то она бы сверкнула серыми глазищами и серьёзно произнесла: "Нужно ждать". Вот и весь сказ.
Вдруг издалека послышался слабый гудок. Он становился всё громче и громче и вот около перрона застыл тёмно-синий поезд. Девушка быстро соскочила со скамейки, словно только этого поезда и дожидалась.
Дверца вагона приветливо распахнулась, зазывая Кэрол внутрь. Как ни странно, но поблизости не было и намёка на проводника, в чьи обязанности входило эту самую дверцу открывать. Но девочку это не смутило. Забравшись внутрь вагона, она направилась в купе проводника. Вежливо постучав в дверь, она замерла, дожидаясь ответа. Когда же его не последовало, Кэрол рискнула приоткрыть её. Внутри никого не было. На столе стоял недопитый чай и надкушенный пирожок, но вот самого хозяина купе было не видать. Озадаченно встряхнув головой, Кэрол решила пройтись по коридору, заглядывая в каждое купе. Не исключено, что проводник находится в одном из них. Билеты у припозднившихся пассажиров проверяет, к примеру. Хотя... помимо Кэрол в вагон так никто и не зашёл. Как сказала, так и сделала. Девушка пошла по коридору, заглядывая в каждое купе. Но и там никого не было! Тут уж поневоле занервничаешь.
- Не нравится мне всё это, - вслух произнесла Кэрол, захлопывая дверь купе. - Что ж, полагаю мне ничего не остаётся, кроме как... Ой!
Поезд резко дёрнулся и Кэрол едва устояла на ногах. Девочка кинулась к окну и застонала от досады. Поезд на самом деле двигался! Причём всё быстрее и быстрее. И сойти с него не было решительно никакой возможности. Кэрол враз сникла и тяжело опустилась на ближайшее сиденье.
- Как же так? - растерянно пробормотала она. - Я всего лишь хотела переговорить с проводником...
- А ну-ка подвинулась! - прогудел кто-то над ухом девушки.
Она подняла голову и в страхе вжалась в стенку. И немудрено, ведь прямо над ней нависал толстый краснокожий мужчина с двумя изогнутыми рогами.
- П-простите, - выдавила из себя Кэрол.
- То-то же, - рогатый удовлетворённо кивнул и зашёл в купе, громко хлопнув дверцей.
Вагон постепенно "оживал". Из приоткрытых купе доносился смех и негромкие разговоры. Иногда по коридору важно прохаживались странные существа. Все они были далеки от понятия "нормальные". Нечеловеческие конечности, острые зубы и совершенно ненормальные цвета кожи делали их похожими на нечистую силу. Кэрол уже не раз успела отругать себя за проявленную инициативу. Не действуй она так бездумно, ничего бы этого не было. Лучше уж замерзать на вокзале, чем оказаться в компании подобных тварей!
- Что ты здесь делаешь, девочка? - над Кэрол нависла какая-то женщина в униформе проводницы.
В отличие от зубастых и клыкастых пассажиров она выглядела вполне нормально. Яркие рыжие волосы, зелёные глаза, улыбающееся лицо... Всё в этой женщине располагало к себе. Кэрол немного поколебалась, но всё же решила довериться проводнице.
- Понимаете, - запинаясь проговорила девушка. - Тут такое дело... Я сидела на вокзале и ждала. Не спрашивайте чего именно, я и сама толком не знаю. А тут поезд подошёл. Я прошла в вагон... а поезд возьми да и тронься. Вот так я здесь и очутилась.
- Хм, - проводница на мгновение прикрыла глаза. - Ясно, что ничего не ясно. Обычно на этой станции к нам никто не подсаживается. Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Ты - человек?
- Э-э, да, - Кэрол выглядела ошарашенной. - А что?
- ЧЕЛОВЕК?! - от крика женщины задрожали стёкла, а из купе высунулись любопытные пассажиры. - Гхм, необычайно. Даже очень. Видишь ли, деточка, на нашем экспрессе нет места людям. Совсем.
- Тогда все эти пассажиры... - внутри Кэрол всё похолодело от страшной догадки.
- Верно. Они - обитатели Преисподней. Куда мы, собственно, сейчас и направляемся, - лицо проводницы выражало крайнюю озабоченность. - Но ты не переживай, я что-нибудь приду... Эй, ты чего?
Кэрол закрыла лицо руками и горько заплакала. Холодный и неприветливый вокзал, почти полное отсутствие воспоминаний, а теперь ещё и Преисподняя! Было отчего разрыдаться. Проводница успокаивающе провела рукой по плечу девочки и злобно цыкнула на излишне любопытных пассажиров.
- Ну-ну, милая, не горюй. Всё образуется. Как-нибудь.
***
Участливая проводница тоже была нелюдью. А если поточнее, то банши, ирландским призраком, предвещающим несчастья. Вообще-то такие призраки обычно прикреплены к конкретной человеческое семье, но... Но так уж вышло, что последний представитель рода, которому служила банши умер год назад. Бедное привидение осталось без работы и подалась в проводницы. Экспресс "Из Ниоткуда в Никуда" как раз нуждался в толковом персонале, поэтому её взяли без особых проблем. Рассказывая всё это, банши разливала по чашкам чай и разворачивала печенье. Кэрол же сидела на краешке сиденья и то и дело шмыгала носом.
- Можешь ещё поплакать, если хочешь, - предложила девушке банши. - Не держи всё в себе, облегчи душу. Здесь мы полностью защищены от любопытных глаз.
Купе, где находились Кэрол с банши было предназначено для отдыха проводников. По словам женщины никто не мог силой ворваться сюда, к тому же оно было полностью звуконепроницаемым. Райское место, учитывая нравы пассажиров.
- Мисс Банши... - робко начала Кэрол.
- Да, милая? - привидение поставило перед ней чашку с чаем. - Пей, пока не остыл. А вот и печенье. Угощайся.
- Спасибо, конечно, но... - девушка судорожно вздохнула, пытаясь сформулировать мысль. - Что мне теперь делать? Я не могу вернуться назад. Я ничего не помню из своего прошлого. Я уверена только в одном. В том, что я - Кэрол. На этом всё.
- Тогда почему бы тебе не поработать здесь? - банши была самой невозмутимостью. - Я замолвлю за тебя словечко. Уверена, начальство не станет возражать. К тому же твой случай нетипичен и требует рассмотрения. Как я уже говорила, тебя не должно было здесь быть. Но ты есть. Почему? Это-то и предстоит выяснить. Пока ясно лишь одно...
- И что же? - Кэрол вся подалась вперёд.
Банши внимательно посмотрела на девочку, её лицо приобрело печальное выражение.
- Ты - неживая... скорее всего, - произнеся это, проводница отвернулась к окну, чтобы скрыть слёзы. - Будь ты живой, поезд попросту не впустил бы тебя внутрь.
- Выходит, я умерла, - медленно сказала Кэрол. - Наверное, поэтому я ничего не помню. Воспоминания о собственной смерти были такими страшными, что мозг попросту заблокировал их. Понятно. Мисс Банши, могу я попросить вас об одолжении?
- Конечно, золотце, - привидение вытерло набежавшие слёзы. - Умереть в самом расцвете сил... Ах, как это печально! Так что ты там хотела?
- Я хочу стать вашей помощницей, - голос Кэрол был твёрд. - Мне некуда вернуться. Мне не к чему стремиться. Вы - единственная, кого я знаю. Вот почему я хотела бы остаться с вами... Если позволите.
- Чудесно, просто чудесно! - банши хлопнула в ладоши. - Я сама собиралась это предложить, но ты меня опередила. Ответственность за этот вагон целиком и полностью лежит на моих плечах, поэтому мне не помешал бы помощник. Ты вполне годишься на эту роль. Вот только отдельного купе тебе, пожалуй, не выдадут. Ты же не против делить со мной это купе?
- Нет. Буду рада вашей компании, - Кэрол робко улыбнулась.
- Значит, решено. С этого дня ты - моя помощница! - объявила банши. - Ну, а формальности я утрясу чуть позже.
"Да, лучшего решения мне не отыскать", подумалось Кэрол. "По крайней мере, теперь у меня есть крыша над головой и место для сна. Пока я здесь, мне ничто не угрожает и... И - кто знает! - может, со временем ко мне вернётся память".
Глава вторая. Тревоги матери.
Начальство экспресса "Из Ниоткуда в Никуда" тоже не знало каким образом Кэрол смогла оказаться в поезде. Ни в Аду, ни в Раю девушку не ждали. По этой причине, а также благодаря заступничеству проводницы было решено оставить девочку здесь. До дальнейшего выяснения обстоятельств, так сказать. Однако у начальства вечно было то одно, то другое, то третье, поэтому это самое выяснение могло тянуться годами, если не веками.
Впрочем, Кэрол, ставшую помощницей банши это мало волновало. Главное, что её взяли, а всё остальное неважно. Конечно, поначалу было немного тяжеловато. Всё-таки на этом поезде разъезжали не обычные люди, а всякая нечисть. Но человек ко всему привыкает со временем. Вот и Кэрол привыкла и вскоре довольно успешно лавировала между рогатыми, хвостатыми и огненноокими пассажирами. Те тоже по-своему привязались к девочке и старались вести себя в её присутствии как можно благоразумнее. Из-за адского происхождения получалось не очень, но они хотя бы пытались. Банши даже как-то сказала:
- Благодаря тебе работать стало значительно легче. Спасибо, Кэрол.
- Да не за что, - Кэрол смутилась и подтолкнула тележку с едой к следующему купе. - Что это за звук?
- Хм? - банши тоже прислушалась.
Кто-то царапал ногтями по внутренней стороне двери и сдавленно всхлипывал. Самоуверенные жители Преисподней никогда бы не опустились до чего-то подобного. Велев Кэрол отойти назад, проводница потянула на себя дверь. "Всхлипывающее нечто" не удержалось на ногах и выпало в коридор.
- О, так ты всего лишь человек, - разочарованно произнесла банши.
Пассажир, лежащий на полу и впрямь оказался человеком. А если точнее, то женщиной средних лет с растрёпанными волосами, размазанной по лицу тушью и ярко-красной помадой. На ней была грязная вязаная кофта, порванная юбка и стоптанные босоножки. Схватив банши за ногу, она заголосила:
- Помоги, родименькая! Христа ради прошу! Высадите меня на станции ближайшей!
- Следующая остановка - Преисподняя, - проводница с трудом освободила свою ногу из захвата. - Там и сойдёте.
- А-а! - женщина закрыла лицо руками, по всей видимости оплакивая свою горькую судьбинушку. - За что меня в Ад ссылать-то? Жила себе тихо и спокойно, никому зла не делала!
- Если бы вы не делали зла, то не очутились бы здесь, - холодно возразила проводница, но бросив быстрый взгляд на Кэрол поправилась: - Бывают, правда, исключения, но они редки. Прошу вас, вернитесь в своё купе. Не создавайте проблем окружающим.
Женщина шмыгнула носом и поднялась с пола. По-прежнему всхлипывая и причитая, она вернулась в купе. Банши с облегчением вздохнула. Кэрол бросила на неё испытывающий взгляд и сказала:
- А раньше вы говорили, что никогда не видели здесь людей. Как это понимать?
- Неучтённых - не видела, - отрезала проводница. - Ты же ясно слышала слова начальства. Тебя нет в списках. А таких как эта бабенция я каждый день по сто штук вижу. Рыдают в три ручья, заламывают руки и уверяют, что очутились здесь по ошибке. Тьфу, смотреть тошно.
- Ошибки полностью исключены? - уточнила Кэрол. - Ох, я ничего такого не имею в виду. Просто эта женщина выглядела такой несчастной и...
- Ты хорошая девочка, Кэрол, - улыбнулась банши. - Жалеешь даже таких как она. Что ж, ладно. На сегодня твоя работа окончена. Если хочешь, то можешь отправиться утешать эту женщину. Только пообещай мне, что не будешь расстраиваться, какая бы правда тебе не открылась. Всё же в Ад просто так не попадают.
- Обещаю, - Кэрол прижалась к банши. - Большое вам спасибо!
- Пожалуйста, дорогая, - проводница чмокнула девочку в макушку и забрала у неё тележку. - Можешь даже налить ей чаю. Всё же это будет последний раз, когда она попробует земную пищу.
- Так и сделаю, - Кэрол побежала за чайником. - Ещё раз спасибо!
Банши проводила её взглядом и тяжело вздохнула:
- Бедное дитя! Даже представить себе не могу масштаб того разочарования, что её вскоре постигнет.
***
Кэрол осторожно приоткрыла дверь купе и заглянула внутрь. Женщина сидела у окна, подперев рукой подбородок. Она печально смотрела на какую-то фотографию, из её глаз катились крупные слёзы. Девочка вежливо кашлянула и несколько раз стукнула по двери. Женщина вздрогнула и тут же убрала фото в карман.
- Я принесла вам чаю, - Кэрол поставила на стол тяжёлый металлический чайник, два стакана с чайными ложками и кулёк конфет. - Извините, сахар как раз закончился. Но мне, по крайней мере, удалось урвать целый пакет с конфетами. Эм, вы же не против моей компании, нет? Одно ваше слово и я тут же уйду. Всё же я - помощница проводницы, то есть не более чем обслуживающий персонал. Мне не стоит тревожить пассажиров по пустякам.
- Нет, останься! - женщина схватила Кэрол за руку. - Я признательна за твою доброту. Пожалуйста, не оставляй меня.
- Хорошо, - лицо Кэрол просияло. - Сейчас, откачу тележку обратно и мигом вернусь к вам.
Через пять минут Кэрол и женщина, назвавшаяся Фаиной мирно попивали чай и беседовали словно старые знакомые. Давно известно, что люди в пути становятся более разговорчивыми. А уж если это путь в один конец, то самое время излить душу собеседнику и приоткрыть завесу над многими тайнами личного характера. Фаина сразу же взяла Кэрол "в оборот" и принялась жаловаться на свою несчастную судьбу. Работы нет, мужа тоже нет, а на руках двое детей, которые кричат, плачут и хотят кушать. Кэрол сочувственно кивала в такт рассказу Фаины.
"Наверное, безвыходное положение толкнуло её на кривую дорожку", подумалось девочке. "Вот почему она очутилась на поезде".
- Мои мальчики, должно быть, уже проснулись, - всхлипнула Фаина. - Огляделись в поисках мамки... А нет её больше! Тело лежит на полу холодном, а душа находится в поезде, мчащемся в Преисподнюю.
- До чего ужасно, - искренне произнесла Кэрол. - У вас есть какие-нибудь родственники, которые смогли бы позаботиться о них?
- В том-то и дело, родимая, что нет никого, - лицо Фаины выражало полнейшее отчаяние. - Только я одна у них и была. Вот мои детки, кстати. Такие ангелочки!
Она достала из кармана измятое фото и, любовно разгладив, протянула Кэрол. Та с любопытством глянула на него. Два темноволосых мальчика двух-трёх лет от роду и Фаина. Они выглядели вполне счастливыми и довольными жизнью.
- Фотография была сделана до того, как муж нас бросил, - сообщила Фаина, прихлёбывая чай. - Послушай, Кэрол... С этого поезда точно нельзя сойти? Просто... ну, ты же меня понимаешь, да? Я нужна своим детям. Их же сдадут в приют.
- Я не знаю, - девочка сникла. - Но я могу спросить у мисс банши. Может, ей что-нибудь известно.
- Тогда узнай у неё, будь так добра.
Хнычущие нотки пропали из голоса Фаины. Теперь она говорила чётко и по делу. Вдобавок, она не спускала глаз с Кэрол. Девочке показалась странным такие разительные перемены в поведении скорбящей матери, но она списала их на волнение и пребывание в незнакомой обстановке. Она ведь сама поначалу лила слёзы и просила от проводницы невозможного. Так почему же Фаина должна вести себя иначе? К тому же она искренне переживает за своих малышей. Нет, она точно попала на поезд по ошибке! Нужно поговорить об этом с банши. Пообещав сделать для скорбящей матери всё, что в её силах, Кэрол поспешила к проводнице.
***
- Ну, и что она тебе наплела? - поинтересовалась банши, когда запыхавшаяся Кэрол объявилась в купе.
- Мисс банши, как вы не понимаете! - воскликнула девочка. - Это ошибка! У Фаины двое детей и ей нужно...
- ... как можно скорее вернуться к ним, - закончила за неё проводница. - Ничто не ново под Луной, моя милая. Знаешь, сколько я подобных сказочек успела выслушать? Миллионы! Все эти грешники прикидываются белыми и пушистыми, делают вид, что раскаиваются, клянутся исправиться... Но это всего лишь пустые слова. Даже если бы у них был второй шанс, они бы всё равно не исправились. Их души черны, словно бездна. Но что это ты стоишь? Присаживайся, я расскажу тебе что да как. Думаю, тогда ты поймёшь причину, по которой Фаина должна отправиться в Преисподнюю.
Кэрол послушно села напротив банши и приготовилась слушать. Проводница открыла коробочку, где хранились важные документы и, немного покопавшись в ней, достала билет Фаины.
- На обратной стороне перечислены все её прегрешения, - пояснила банши. - Так, посмотрим... Попрошайничество, жестокое обращение с детьми, доведение до смерти одного из них и убийство другого. Под конец - самоубийство. Кэрол, ты всё ещё думаешь, что эта женщина достойна прощения?
- Но... но как же так, - запинаясь пробормотала Кэрол. - Она с такой любовью смотрела на фото своих мальчиков! Выражение её лица было таким любящим. Неужели оно тоже было поддельным?
- Разумеется, - банши вернула билет в коробку. - Для попрошаек игра на публику - милое дело. Они не стесняясь давят на жалость и выдумывают самые разнообразные страсти. А всё для того, чтобы им лишнюю копейку бросили. Кстати, своего старшего сына она выгнала на улицу как раз из-за того, что им не удалось собрать достаточной суммы. Бедняжка долго стучался в дверь, но ему никто не открыл. Фаина напилась, а соседи предпочли сделать вид, что ничего не видят и не слышат. Удобно, не правда ли? Наплакавшись, мальчик сел рядом с мусоркой, закрыл глаза да так уже никогда и не проснулся. Наутро голова Фаины раскалывалась. О старшем сыне она и не вспомнила. Зато младший был перед глазами. Он плакал от голода и ей это не понравилось. Недолго думая Фаина взяла подушку и... Мне продолжать?
- Нет, пожалуйста, перестаньте! - взмолилась Кэрол. - Это слишком жестоко.
- Вот именно. Поэтому не стоит жалеть её, - подвела итоги банши. - Впредь будь осторожнее, Кэрол. Грешники - те ещё хитрецы и лжецы. Фаина сразу почувствовала в тебе слабину, вот и подкатила со своими просьбами.
- Понимаю, - прошептала Кэрол.
- Ну-ну, не переживай, - проводница добродушно улыбнулась девочке. - У тебя впереди целая вечность. Ещё научишься отделять зёрна от плевел.
- Целая вечность... - горько повторила Кэрол. - Да, наверное я научусь. За такой-то промежуток времени...
Глава третья. Преданный друг.
За окнами поезда всегда было темно. День или ночь? Узнать время суток не представлялось возможным. Равно как и день недели, месяц или год. Кэрол жила, подчиняясь расписанию, установленному банши. Она ела три раза в день, отдыхала около четырёх часов, а всё остальное время усердно трудилась, выполняя просьбы пассажиров, помогая проверять билеты и развозя пищу. Ничто не нарушало привычный ход вещей.
Но вот однажды из-за двери купе донёсся собачий лай. Кэрол отказывалась верить своим ушам. Собака? Что за бред! Обитатели Преисподней и человеческие души, обречённые на вечные мучения в адском пламени - вот те, чьей перевозкой занимается поезд. Животным здесь не место. Кэрол замерла перед дверью купе, размышляя. Лай больше не повторялся.
- Послышалось, наверное, - решила девочка.
- Гав-гав! - возразили из-под двери.
Не выдержав, Кэрол распахнула дверь. В купе было пусто.
- Слуховые галлюцинации... - пробормотала Кэрол. - Просто прелестно. Ай! Что это?
В её лодыжку ткнулось что-то холодное и мокрое. Девочка опустила взгляд и увидела маленькую чихуахуа. Собачка посмотрела на Кэрол умными глазками-бусинками и ещё раз ткнулась в ногу девочки. Кэрол наклонилась и подобрала собачонку. Та задорно тявкнула и лизнула девочку в щёку. Кэрол воровато огляделась по сторонам. На её счастье в коридоре никого не было.
Прикрыв голову чихуахуа одной рукой, девочка медленно направилась в купе проводницы. Она понятия не имела, что делать с собакой, но была твёрдо уверена в том, что банши отыщет решение. Как и ожидалось, проводница была в своём купе и пила чай с бубликами. Впрочем, при виде собачки бублику выпал из её руки.
- Это ещё что такое? - глаза женщины округлились от изумления. - Животное? Как? Откуда?
- Сама не знаю, - Кэрол выпустила собачку из рук и та спрыгнула на пол. - Но я подумала, что вы можете знать ответ...
- Милое дитя! - воскликнула банши. - Ты слишком хорошего обо мне мнения. Даже я не знаю ответов на все вопросы, поверь. Наш поезд занимается перевозкой душ и нечисти. Понятия не имею откуда здесь могла взяться собака. Хотя... Точно! Мы же и до Райских Врат, бывает, подбрасываем. Возможно, собака пробралась следом за своим хозяином. Но не смогла найти его и заблудилась. Да, это всё объясняет. Иди-ка сюда, псинка.
Однако чихуахуа, до этого сосредоточенно обнюхивавшая брошенный бублик, не спешила идти на руки проводницы. Вместо этого она осклабилась, грозно тявкнула и бросилась за дверь.
- Куда?! - Кэрол выбежала следом.
Вообще-то, по вагонам не разрешалось бегать. К тому же, Кэрол была проводницей и ей следовало подавать пассажирам пример. Но собственное "недостойное" поведение мало волновало Кэрол. Главное - поймать собачку прежде, чем она натворит дел. А чихуахуа как назло забежала в чужое купе. Кэрол ничего не оставалось кроме как последовать за ней. Она даже заранее подготовила "отмазку" - типично проводниковское предложение о чае, орешках и конфетах.
- Не желаете ли... - Кэрол запнулась и умолкла.
Существа, сидевшие в купе были мало похожи на коренных обитателей Преисподней. Те, хоть и выглядели страшно, были неплохими ребятами. Конечно, они отпускали шальные шуточки и делали непристойные предложения, но всё это можно было легко пережить. Эти же создания были мрачными и недоброжелательными. Всего их было трое. Все как один облачены в чёрные балахоны с капюшонами и сжимали в правых руках косы. Даже чихуахуа почувствовала неладное и поспешила забиться под сиденье.
- Простите, - промямлила Кэрол. - Где-то здесь моя собака должна быть...
Чёрные создания уставились на неё не мигая. Прошла всего пара минут, но Кэрол показалось, что прошло несколько часов. Наконец, существо, ближе всех находившееся к столу, протянуло костлявую руку и схватило поскуливающую собаку за загривок. Затем оно передало его Кэрол.
- С-спасибо, - заикаясь произнесла девочка, прижимая к груди собаку. - С-с меня чай.
- Чай и орешки, - сурово поправило её существо. - Не забудь.
Дверь захлопнулась перед самым носом Кэрол. Она с облегчением вздохнула и, щёлкнув по носу чихуахуа, проворчала:
- Ну и доставил же ты мне проблем! Теперь ещё и на орешки попала... Эх, ладно.
Кэрол вернулась к банши. Та лихорадочно перебирала билеты, силясь отыскать тот единственный, что принадлежал хозяину пса. Чтобы не мешать ей, Кэрол тихонько села у окошка. Но у чихуахуа были другие планы.
Гавкнув пару раз, собачка прыгнула прямо в кипу билетов и принялась гоняться за собственным хвостом. Проводница побагровела и замахнулась, решив проучить глупое животное. Однако Кэрол оказалась быстрее и прикрыла собачку своим телом.
- Отойди от неё, это создание просто напрашивается на взбучку! - глаза женщины метали молнии. - Думаю, после пары-тройки шлепков мозги этой псины встанут на место.
- Он не специально! - запротестовала Кэрол. - Пожалуйста, простите его. Ему и так непросто, поймите. Один, в странном месте, без любимого хозяина. Неудивительно, что он боится!
- Ладно-ладно, я не сержусь, - банши примирительно подняла вверх обе руки. - Кстати, бардак пошёл нам на пользу, как ни странно. Вот нужный билет.
- Правда? - обрадовалась Кэрол. - Тогда не будем терять времени понапрасну. Чем скорее мы узнаем, кто хозяин этого малыша, тем лучше.
- Даже если мы и узнаем это, навряд ли тебе полегчает, - медленно проговорила проводница, пробегая глазами строчки. - Хозяин собачки давным-давно умер. И чихуахуа, которая сейчас перед нами - тоже.
Кэрол на мгновение сникла, но тут же воспряла духом:
- Пусть так! Но, по крайней мере, мы можем помочь им воссоединиться на том свете. Ой, я что-то не так сказала? Почему вы улыбаетесь, мисс банши?
- Ничего-ничего, - хихикнула банши. - Просто твоё понимание "того" и "этого" несколько... неверно. Да, именно так. Для нас, бестелесных сущностей тот свет - это обычная жизнь, а этот - жизнь загробная. Не бери в голову, привыкнешь ещё. Лучше послушай-ка, что здесь говорится о нашем маленьком дружке.
Чихуахуа звали Фредди, ему было восемь лет. Несмотря на такой почтенный для собаки возраст, он был игрив, словно годовалый щенок. Его хозяин - Альберт Стронг, скончался три года назад и завещал своим внукам заботиться о Фредди, который скрасил его последние дни. Поэтому чихуахуа до скончания своих дней ни в чём не нуждался. Ну, почти ни в чём. Каждый вечер Фредди садился на порог и смотрел вдаль, ожидая возвращения своего хозяина. Но тот так никогда и не вернулся.
- Трогательная история, не находишь? - банши высморкалась в платочек. - Бедняжка Фредди! Недаром говорят, что собаки - самые преданные существа на планете. Теперь и мне выпал шанс убедиться в этом.
- Долго же тебе пришлось ждать, Фредди, - задумчиво произнесла Кэрол и провела рукой по спинке чихуахуа. - Люди и правда на такое не способны. Они изо всех сил стремятся забыть тех, кто ушёл из их жизни. А вот ты не захотел забывать. Или не смог. Хороший пёс, хороший.
Фредди навострил ушки и понимающе тявкнул. Вдруг поезд резко остановился. Даже привычная к резким торможениям проводница упала на пол. Что уж говорить о Кэрол с Фрэдди! Охнув, девочка поднялась на ноги и непонимающе посмотрела на банши:
- Это плановая остановка? Что-то не припомню её в расписании.
- Планы изменились, - проводница отряхнула свою униформу.
- Из-за собаки? - удивилась девочка.
- Верно. Обычно мы не занимаемся подобным, но из любых правил есть исключения. Фредди прожил неплохую собачью жизнь и заслуживает того, чтобы попасть в Рай. Но, так как наша конечная остановка - Преисподняя, то пришлось внести поправки в расписание. Чего вытаращилась? Открой дверь нашему хвостатому пассажиру, его уже ждут.
- Есть! - Кэрол подхватила чихуахуа и кинулась открывать двери.
В глаза девочки ударил яркий свет и она была вынуждена прикрыть глаза рукой. Вдалеке блестели золотые ворота, украшенные изящными узорами. Они так и манили к себе. Кэрол попробовала сделать шаг по направлению к ним, но поняла, что не может сдвинуться с места.
"Ясно", подумалось ей. "Вот что мисс банши подразумевала под "тебя там не ждут". Я и шагу не могу ступить. Наверняка с Преисподней то же самое".
- Фредди, вот ты где! - послышался дребезжащий старческий голос.
Собачка вырвалась из рук девочки и, громко лая, устремилась к полупрозрачному старику, тяжело опиравшемуся на трость. Лицо Фрэдди выражало самый настоящий восторг. Он всё-таки смог воссоединиться с любимым хозяином! Чудесное было зрелище. Правда, Кэрол недолго им наслаждалась. Через минуту дверь поезда сама по себе захлопнулась и он тронулся дальше. Они и так задержались дольше, чем следовало. Вздохнув, Кэрол вернулась в своё купе.
Глава четвёртая. Такой же, как и я.
Поезд прибыл на конечную остановку. Через окно был виден ярко-красный перрон и нечисть, резво бегавшая туда и сюда. Некоторые таскали какие-то огромные ящики, другие неслись прочь, сломя голову. Кэрол было очень интересно, что же находится в тех ящиках, но спросить было не у кого. Банши решила воспользоваться стоянкой для того, чтобы поразмять ноги. Поэтому в вагоне не было никого, кроме Кэрол да груды грязного постельного белья с объедками. И это не говоря уже о крошках, густо устилавших полы купе!
Вспомнив обо всём этом, девочка передёрнулась. Работы предстояло немало. С какой же стороны к ней подступиться? Почесав затылок, Кэрол вздохнула и решительно встала с сиденья. Чем скорее она примется за работу, тем скорее закончит. Засучив рукава, она дёрнула ручку ближайшего
купе. Из груди Кэрол вырвался тоскливый вздох. Всё было даже хуже, чем она предполагала. Сорванные занавески, погнутые вешалки, скомканные полотенца... Да, пассажиры экспресса "Из Ниоткуда в Никуда" не отличались аккуратностью в обращении с чужими вещами.
- Веник и совок - лучший дружок, - пробормотала Кэрол, оглядывая купе.
Она собралась уходить, как вдруг с верхней полки послышался чей-то шёпот:
- Эй, девочка, они ушли, да? Те большие красные твари с рогами и вилами. Скажи, они ушли?
- Ну, предположим, ушли, - помощница проводницы посмотрела наверх. - Что это ещё такое?
- Не что, а кто, - с верхней полки ловко спрыгнул паренёк, на вид чуть постарше Кэрол. - Руфус я. Руфус Томпсон. А ты кем будешь?
- А я - Кэрол и если ты сейчас же не объяснишь каким образом оказался в этом купе, то тебе не поздоровится, - Кэрол старалась говорить как можно более грозно, хотя от страха у неё тряслись коленки.
Это ведь ЧП! Неучтённые пассажиры - редкость для поезда-призрака. Следовало как можно скорее доложить об этом банши. Но Кэрол почему-то медлила. Ей хотелось разузнать как можно больше об этом странном пареньке, представившемся Руфусом. Руфус же пока не до конца осознавал весь трагизм ситуации и просто стоял, невинно хлопая глазами. Выглядел он, мягко говоря, неважно: светлые волосы растрёпаны, некогда белая рубашка покрылась пылью, джинсы измяты. Впрочем, так бы выглядел каждый, кому довелось бы прятаться от чертей на верхних полках, а то и в багажном отсеке.
- Что-то ты какая-то неприветливая, - выдал мальчик и сделал шаг по направлению к Кэрол. - Ты, что, боишься меня?
- Эм, нет, - Кэрол собрала в кулак остатки силы воли. - Подвинься, мне нужно заняться делом.
- А я могу чем-нибудь помочь? - осведомился парнишка.
- Нет, не можешь, - быстро ответила Кэрол. - Хотя... Точно. Вот тебе спецзадание: сиди в сторонке и ничего не трогай.
- Чёт скучное задание, ну да ладно, - Руфус расчистил себе место на сиденье и бухнулся туда, положив руки на колени. - Ты давно здесь находишься?
- Это, что, допрос? - Кэрол, складировавшая бельё, слегка опешила от такой наглости. - Это я должна тебя об этом спрашивать!
- Ладно, уговорила. Спрашивай, - усмехнулся Руфус. - Но потом моя очередь спрашивать, не забудь.
История, поведанная Руфусом была проста и бесхитростна. Он только-только окончил школу и готовился вступить в таинственный мир взрослых. Напоследок парнишка решил с друзьями отметить это дело. Напиться, попросту говоря. Так как мальчик никогда раньше не напивался, то быстро опьянел, а затем отрубился. Очнулся Руфус уже здесь, в поезде.
К счастью, чувство самосохранения ему не изменило и, завидев странных рогатых существ, он тут же забился в самый тёмный угол. Ему повезло - нечисть, поглощённая разговорами, не обратила на него внимания. Вскоре поезд сбавил ход, а затем и вовсе остановился. Черти вышли, а Руфус остался. Ему нужно было удостовериться, что купе действительно опустело. А затем появилась Кэрол.
- Ты меня просто спасла! - возвестил паренёк. - Так что теперь я твой должник. Давай, говори, чего бы тебе хотелось.
- Покинуть этот поезд, - Кэрол невесело улыбнулась. - Вот только это невозможно. Мы с тобой - привидения. Меня не ждут ни в Аду, ни в Раю. Что же до тебя... уверена, мисс банши скажет, куда тебя определили.
- Постой-постой! - Руфус побледнел. - Ты хочешь сказать, что я... умер? Бред! Может, я и перегнул палку с выпивкой, но не настолько, чтобы отбросить копыта. Или настолько? А-а, выпустите меня отсюда!
Мальчик выбежал из купе и понёсся к двери, ведущей на станцию Кэрол побросала все вещи и устремилась за ним. Если Руфус покинет поезд сейчас, то наткнётся на обитателей Преисподней. К тому же не факт, что его ждут именно здесь. Девочка застала его у двери. Руфус беспомощно дёргал ручку, силясь выйти наружу. Но та не поддавалась. Кэрол облегчённо вздохнула.
- У тебя ничего не выйдет, - произнесла она. - Не ждут тебя там. Значит, в Рай попадёшь. Мы тебя подбросим туда, не переживай.
- Не переживать? - заорал Руфус. - Как ты себе это представляешь?! Я проснулся в незнакомом месте и меня ставят перед фактом: ты мёртв. О, да-а, никакого повода для переживаний.
Удручённый парень вернулся в купе и сел, обхватив голову руками. Кэрол тихонько сновала рядом, прибираясь. Она бы и рада была утешить нового знакомого, вот только не знала как. Плюсов в подвешенном состоянии, в котором они оба находились не было. В реальном мире Кэрол с Руфусом, скорее всего, были мертвы. Немного подумав, девочка принесла чай и бублики. Пусть это и не самое лучшее решение проблемы, но хоть какое-то.
- Вот, угощайся, - она пододвинула к нему кружку. - Знаешь, мне тоже было не по себе, когда я узнала, что застряла здесь. Даже плакала. Но уж лучше так, чем оказаться в Преисподней, разве нет? Мисс банши очень хорошая, она даже выхлопотала для меня подработку. Тебе она тоже поможет.
- Ладно, в одном ты права, - Руфус решительно придвинул к себе чашку с чаем. - Хватит нюни распускать, мужик я или не мужик, всё-таки?! Сейчас подзаряжусь чайком и отправлюсь на поиски этой твоей банши. Надеюсь, она и в самом деле поможет.
- Поможет, - твёрдо сказала Кэрол, безоговорочно верившая в свою старшую подругу. - Мне же вот помогла. Ты, главное, веди себя повежливее, а остальное приложится.
- Я всегда вежлив! - возразил Руфус, одним махом осушая кружку. - Всё, я готов. Веди меня.
- Ну, хорошо, - Кэрол с трудом подавила желание улыбнуться. - Пошли.
***
Сказать, что банши была удивлена, значит не сказать ничего. Она смотрела на Руфуса со смесью страха и безграничного удивления. Так продолжалось минуты две-три. Наконец, проводница тряхнула головой, выходя из оцепенения.
- Дела-а, - протянула она, нервно переминаясь с ноги на ногу. - Похоже, что он такой же, как и ты, Кэрол. Нежданный гость. Нужно немедленно связаться с начальством... Хотя, что толку-то? Скажут то же, что и в прошлый раз - разбирайся сама. О-хо-хонюшки. Ладно, ребята, никуда не уходите. Сейчас я посмотрю билеты, может, этого мальчика всё же поджидают в Раю.
- А если нет? - с тревогой спросила Кэрол.
- Останется с нами, - банши дёрнула плечом. - Станет работником на полставки, как и ты. Неплохая перспектива для "застрявшего", как думаешь?
- О чём это вы? - встрял в разговор Руфус. - Какой ещё работник? Я ни с кем договор не подписывал и собеседований не проходил.
- Если у тебя есть другие предложения, то я их с удовольствием выслушаю, - пробормотала банши, шурша билетами. - Как твоё полное имя, говоришь? Руфус Томпсон? Нет, билета с таким именем у меня нет. Ну, так? Где твои предложения?
- У меня их нет, - Руфус страдальчески закатил глаза. - Ладно, где мне расписаться? Быть работником вашего поезда всяко лучше, чем просто ошиваться по коридорам, шарахаясь от всех встречных-поперечных.
- Вот и умница, - банши взмахнула рукой, сотворяя контракт. - Твоя оплата состоит из места для сна, трёхразового питания и бесплатного проезда до скончания времён. Ах да, у нас также предусмотрен испытательный срок длиною в три месяца. Так что постарайся не разочаровать меня, малыш. Второго шанса тебе никто не предоставит.
- А у меня никакого испытательного срока не было, - брякнула Кэрол, за что тут же удостоилась сурового взгляда от банши. - Н-ну, я просто сама не заметила как его прошла, наверное.
- Да всё пучком, - успокоил девочку Руфус. - Ваше недоверие вполне понятно. Вдруг я вам все банки-склянки поразбиваю, а пассажиров горячим супом оболью? Вот, готово.
- Что ж, ты принят, - банши взяла из рук мальчика контракт и пробежалась по нему взглядом. - Можешь приступать к своим обязанностям.
- Ура, - констатировал Руфус. - Пошли, что ли, Кэрол? Судя по тому, что я видел, у нас целая прорва работы.
- Ага, - девочка вышла следом.
"Странно всё это", подумалось банши. "Сначала Кэрол, теперь этот малец... Ладно. Вреда от его присутствия нет, а вот пользы будет масса!"
Глава пятая. Ценность внимания.
- Кому орешки, чипсы и газировку? Спешите купить, пока они ещё в наличии! - Руфус вовсю изображал из себя попугая, раз за разом повторяя одни и те же фразы. - Кому орешки, чипсы...
- Достаточно, - Кэрол оборвала его на полуслове. - Ты видишь здесь желающих? Лично я - нет.
- Всё потому что ты плохо всматриваешься, - важно произнёс мальчик. - Реклама должна быть навязчивой. Только тогда у тебя что-нибудь да купят. Вот, смотри.
Руфус зашёл в одно из купе, занимаемое суровыми красными чертями в касках. Кэрол в ужасе закрыла лицо руками. Чтобы зайти в купе таких ребят без приглашения нужно было быть либо храбрым, либо глупым. И Кэрол не секунды не сомневалась в том, что Руфус обладает именно вторым качеством. Так оно и вышло. Спустя пару минут Руфус оказался вышвырнут в коридор. Впрочем, не было похоже, что это хоть чему-то его научило. Отряхнувшись, парень хотел было пойти на второй "заход", но был остановлен Кэрол.
- Пожалуйста, перестань, - умоляла его девушка. - Остановись. Не следует досаждать пассажиром. Мы - просто обслуживающий персонал. Если им что-нибудь понадобится, то мы вскоре узнаем об этом.
- Эх, - Руфус поскрёб затылок. - Ладно, уговорила. Но чем нам тогда, чёрт возьми, заняться? Смирно сидеть, уставившись на свои ботинки? Или дремать на койке, свернувшись в клубочек?
- Не вижу ничего плохого в том, чтобы немного подремать, - ответила уязвлённая Кэрол, обожавшая лежать именно в такой позе.
- Как ты не понимаешь! - воскликнул Руфус. - Мы застряли здесь на целую вечность! Поэтому нужно найти чем себя занять.
- Мне вполне хватает работы, что дала мисс банши, - возразила Кэрол.
- А мне - нет! - Руфус поставил тележку на место. - Пойду-ка, пройдусь по купе. Ты со мной?
- Нет, - Кэрол покачала головой.
- Ну, как хочешь, - пожал плечами Руфус. - Дело твоё.
***
Вскоре парень на собственном опыте убедился в правильности поступка Кэрол. Жителям Преисподней вполне хватало общества друг друга и они вовсе не горели желанием знакомиться с Руфусом. Юноша уж было совсем решил сдаться, как вдруг ему на глаза попалась открытая дверь. Решив в последний раз попытать счастья, Руфус шагнул внутрь. Как ни странно, но там никого не было... за исключением маленькой девочки, с ногами сидевшей на койке. Она тихо пела себе под нос какую-то песню. На ней было ветхое платьишке болотного цвета и дырявые колготки.
- Эй, привет! - Руфус изобразил дружелюбную улыбку. - Ты тоже не помнишь как здесь очутилась?
- Помню, - тихо ответила девочка, сжимаясь в комок. - Лучше бы я забыла.
- Почему это? - удивился Руфус. - Я бы вот многое отдал лишь для того, чтобы вспомнить. Может, я и не мёртвый вовсе, а просто в коме валяюсь. Это тоже не очень-то хорошо, но, по крайней мере, я знал бы, что у меня есть шанс вернуться назад.
- Уйди, - всё также тихо сказала девочка. - Пожалуйста, уйди. Оставь меня в покое.
- Неприветливая ты какая-то, - мальчик поморщился и вышел в коридор. - А мы ведь могли бы подружи...
Девочка захлопнула дверь перед самым носом Руфуса. Тот несколько мгновений оторопело всматривался в деревянную поверхность, после чего развернулся и пошёл в купе для отдыха проводников. Уж лучше иметь дело с Кэрол, чем с этой странной девахой! Та хотя бы за дверь не выставит. Кстати, откуда здесь вообще могла взяться девочка? Тут же всякие потусторонние сущности катаются, в основном. А что, если она...
- Граждане, на борту безбилетник! - громко произнёс Руфус, заходя в купе. - Видишь, как полезно иногда прогуляться по купе, Кэрол? Наверняка ты жалеешь, что не пошла вместе со мной.
- Если ты о девочке из восьмого купе, то с ней полный порядок, - банши не соизволила даже повернуться к парню. - У неё есть билет. Высадим у Райских Врат, как и положено. Бедняжку мучают ужасные воспоминания, связанные с земной жизнью. Вот почему она оказалась здесь. Вы двое сделаете мне большое одолжение, если успокоите её.
- Положитесь на нас, мисс банши! - Кэрол отдала проводнице честь и тотчас же отправилась выполнять поручение. - За мной, Руфус.
- Иду-иду, - пробормотал уязвлённый парень. - Странно, девочку отыскал я, а спецзадание получила Кэрол. Где справедливость, спрашивается?
Но никто не ответил ему.
***
Девочка сидела на койке в той же позе, в которой Руфус её и оставил. Исподлобья взглянув на помощников проводницы, она угрожающе произнесла:
- Кажется, я велела тебе убираться. Что здесь неясного? Мало того, что ты вернулся, так ещё и подружку привёл. Уходи!
- Пожалуйста, не гони нас, - мягко сказала Кэрол, присаживаясь рядом. - Мы здесь для того, чтобы помочь тебе. Если не делом, то хоть словом. Раз ты здесь, то у тебя остались какие-то сожаления, не правда ли?
- Что тебе до моих сожалений! - взорвалась девочка. - Ты и половины не знаешь!
- Так расскажи нам, - предложила Кэрол.
С минуту девочка буравила её взглядом. Наконец, вздохнув, она поведала свою историю. Её имя - Ева. Она родом из небольшой деревеньки, затерянной в лесах. Жители этой деревеньки не признавали никаких современных технологий, предпочитая жить и трудиться "по старинке". Ева не знала другой жизни. Да и не нужна она ей была, эта другая жизнь. Пока рядом находился любимый младший брат и мама, Ева ни о чём не переживала.
Однако вскоре всё изменилось. В деревне начался мор. Погибал не только скот, но и люди. Суеверные жители решили, что чем-то прогневили лесное божество. Судить и рядить не было времени, поэтому они решили умилостивить его проверенным способом - жертвой. Жребий тянули все, от мала до велика. И - надо же такому случиться! - короткая соломинка досталась Еве. Девочка резко умолкла и посмотрела на Кэрол. В её глазах блестели слёзы.
- Скажи... - прерывающимся голосом спросила она. - Я... я была плохой девочкой? Никто не вступился за меня тогда. Даже мама отвернулась от меня. Она ничего не сделала для того, чтобы спасти меня. Когда меня привязали к алтарю, я долго кричала и звала её, но она не откликнулась. А мне так хотелось услышать хотя бы одно слово поддержки. Нет! Мне было бы достаточно просто увидеть её. Но я так и не нашла маму. Потом мне в грудь вонзилось что-то острое, стало больно дышать. Ну, а потом я очутилась здесь.
Кэрол молча прижала Еву к себе. Девочка уткнулась ей в плечо и тихо заплакала. Руфус же то сжимал, то разжимал кулаки, проклиная про себя никчёмную деревеньку и её обитателей. Будь он сейчас жив, то заставил бы их ответить по заслугам! Всю землю бы исколесил, но нашёл бы этих горе-культистов и передал в руки правосудия. К сожалению, он был всего лишь призраком. Максимум, что он мог - посочувствовать. Но чем оно здесь поможет? Впрочем, косвенный ответ на незаданный вопрос не заставил себя долго ждать.
- Спасибо, - прошелестела Ева. - Мне стало немного легче. Было тяжело держать всё в себе, не имея возможности поведать свою историю. Вы оказались хорошим слушателем, мисс. Не то, что этот.
Девочка кинула злой взгляд на Руфуса. Тот едва не задохнулся от возмущения. Он же к ней со всей душой обратился!
- Между прочим, я первый тебя нашёл, - выдал юноша.
- И тут же начал растравливать мои раны, - напомнила Ева. - Лучше бы молча подставил своё широкое мужское плечо и дал мне выплакаться.
- Я не экстрасенс! - возмутился Руфус. - Фу, до чего же вы девушки сложные! То одно хотите, то другое. Нет, чтобы прямо сказать!
Поезд резко остановился и парень едва не ударился головой о верхнюю полку. Пока он ворчал и стена, Ева спрыгнула на пол и сделала изящный реверанс перед Кэрол:
- Спасибо вам ещё раз. Я никогда вас не забуду и, если мне представится случай, верну долг.
- Никаких долго, - слабо улыбнулась Кэрол. - Хотя... Вот что! Пообещай мне, что больше никогда не будешь плакать. Отныне это твой долг.
- Хорошо, - девочка на мгновение прижалась к ней и неловко поцеловала в щёку. - До встречи, добрая мисс и ворчливый мистер!
Она пробежала по коридору и вскоре исчезла за дверью. Через минуту поезд тронулся с места. Руфус сел напротив Кэрол и скрестил руки на груди:
- Как считаешь, мы и в самом деле смогли ей помочь?
- Мы? - Кэрол насмешливо приподняла бровь. - Ладно, не дуйся. Ты и в самом деле первым нашёл её. Что же до твоего вопроса, то правильным ответом будет "я не знаю". Правда. Может, Еве и в самом деле стало легче, а может она пронесёт свою боль сквозь вечность. Одно мне известно наверняка.