Чепурная Карина : другие произведения.

Смерть на стажировке

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Жизнь и Смерть - это не просто размытые абстракции, придуманные человеческим разумом. Они - вполне себе живые существа со своими заботами и - страшно подумать! - проблемами. "Смерть" и "Жизнь" - это всего лишь должности, на которые не так-то просто пробиться. Причём для каждого мира Жизнь и Смерть - свои. Люси - Смерть начинающая, не особо опытная, но подающая надежды. Вот только даже для Смерти она... эээ... странновата. Удастся ли ей адаптироваться в новом для неё мире или же Люси с позором отошлют на переподготовку? Поживём - увидим.
  Глава первая. Материнские чувства.
  
   - Кр-расота! - каркнул с моего плеча Ворон и взмахнул крыльями, лишёнными плоти. - Мы пр-рибыли, хозяйка! Наконец-то!
   Я чуть заметно кивнула, глядя на город, освещаемый лучами солнца. С того холма, где мы стояли, открывалось довольно причудливое зрелище. Белая дымка, окутывала город и придавала ему слегка заспанный вид. Солнечные лучи отражались от белых городских стен, полумесяцем обхватывавших здания. Ровно посередине были огромные деревянные ворота. Моё зрение было не таким острым, как у моего пернатого спутника, но я догадывалась, что там много стражи.
   - Селёдка, - неожиданно произнёс Ворон, постучав крылом по черепушке. - Ой, пр-ростите... Дома пр-росто такие. Как селёдки в банке. Выдвигаемся?
   Я вновь кивнула и мы с лёгким хлопком переместились за городские ворота. Не думаю, что стражи заметили бы нас, всё же мы официально ещё не существовали в этом мире. Тем не менее, не стоило злоупотреблять своим несущественным положением. Мне вовсе не хотелось, чтобы первый рабочий день ознаменовался столкновением с законом.
   - Пр-редлагаю походить, - произнёс Ворон. - Нас ещё нет. Значит, мы можем осмотр-реться. Я пр-рав?
   Соединив большой и указательный пальцы в "нолик", я улыбнулась. Ворон довольно каркнул:
   - Р-решено. Идём к р-рыбным лавкам. Самое интер-ресное - там!
   Так дело не пойдёт. Я думала, что мы неспешно пройдёмся по улочкам, скверикам и парку этого чудесного города. Но мой компаньон отчего-то решил, что мы здесь для развлечения. Надо как-то угомонить его. Однако жесты тут не помогут. Хитрый Ворон любой взмах руки сможет истолковать в свою пользу. А это значит, что...
   - Нет, - твёрдым тоном произнесла я.
   - Даже так? - хрипло рассмеялся ворон. - Смотр-рите, не пер-ретр-рудитесь, хозяйка.
   Поморщившись, я коснулась своего горла. Оно словно огнём горело. Сейчас я чувствовала себя "наоборотной" Русалочкой. Но если у рыбьей девушки были проблемы с ногами, то у меня - с голосом. Каждое слово даётся мне с трудом. После произнесения злосчастного слова горло болит так, будто я залпом выпила стакан кипятка. А это больно. Даже очень. Поэтому я не могу говорить самостоятельно. А мой "голос на замену", он же Ворон, слишком вредный. Постоянно норовит переврать мои мысли или добавить отсебятины.
   - Жди меня, р-рыбная лавка! - гаркнул Ворон и, ухватив меня за рукав, потащил к рынку. - Хозяйка дала добр-ро! А даже если и не дала, то я сделаю вид, что дала!
   Тихонечко вздохнув, я позволила себя утащить. Мимо нас пронеслось двое ребятишек, играющих в салочки. Разумеется, они не заметили ни меня, ни Ворона. Указ о моём временном назначении вступает в силу лишь с завтрашнего утра. Пока же мы - бесплотные духи из иного мира, не имеющие права на существование.
   - Всё-таки хор-рошо, что они нас не видят, - Ворон прочёл мои мысли. - Жутко удивились бы, навер-рное.
   Не удивились. Испугались бы. Причина испуга была бы простой: от мертвенно-бледной девушки в чёрном балахоне со скелетом ворона, сидевшим у неё на плече, добра ждать не приходится. К тому же левый рукав этой девушки какой-то странно пустой, а волосы, аккуратно заплетённые в косу, непонятного, ядовито-розового оттенка. Есть чего испугаться!
  Я и сама раньше пугалась своего отражения. А теперь только плачу, когда думаю, что меня никто не видит.
  - Хозяйка Люси, госпожа Смер-рть, мы пр-рибыли, - голос Ворона стал каким-то уж чересчур любезным.
  Однако причина такого подобострастия выяснилась около ближайшего же лотка. Заискивающе глядя мне в глаза, нахальный "голос", произнёс:
  - Вы же не откажете стар-рому др-ругу в р-рыбьем скелетике?
  Хотелось бы отказать, ой как хотелось бы... Но искать нового компаньона было некогда. Придётся довольствоваться тем, что есть. Бросив на стол торговца несколько монет, я взяла с лотка небольшую рыбёшку. Одно моё прикосновение - и вот уже вещь вычеркнута из ткани мироздания. А всё в угоду моему напарнику...
  Взгляд, брошенный в сторону Ворона, говорил сам за себя. Недовольство высшей категории. Однако бесстрашную птицу нисколько не заботило моё настроение. А вот рыбёшка, в моей правой руке была очень даже привлекательной. Сорвавшись с моего плеча, он выхватил рыбу и вновь уселся на моё плечо. Желудка у Ворона не было, а потому очень скоро плохо пережеванная рыба оказалась на моём балахоне. Чего не понимаю, того, не понимаю... Спросить, что ли.
  - Зачем? - я вопросительно сдвинула брови.
  - Вкус! - наставительно произнёс Ворон. - Его ни на что не пр-роменяешь! Даже когда еда вываливается изо р-рта, всё р-равно хочется его ощущать. Впр-рочем, что я говор-рю. Вы же тоже любите есть. Хотя это вовсе не обязательно.
  Я поджала губы, не желая признавать правоту Ворона. Да, люблю. Печенье, шоколад, торты... Всё они вкусные и улучшают настроение. Втайне от матери я даже научилась готовить их. Но, как и сказал Ворон, есть их было не обязательно. Питательных веществ я не получаю, чувства голода не испытываю... Неправильно поступаю, одним словом.
  - Не пер-реживайте, - утешил меня Ворон, смахнув клювом рыбьи остатки. - Я никому не скажу. Смер-рть, обожающая сладости - это ведь смешно!
  Смешно, ага. Но если в твоей нежизни и так немного радости, что ещё остаётся делать?
  - Уж не человеческими изобр-ретениями утешаться, ясное дело, - произнёс Ворон, подслушав мои мысли. - Госпожа Люси! Постар-райтесь не р-разочар-ровать свою мать.
  Я-то буду стараться изо всех сил. Однако где-то в глубине души всё же сомневалась. Достаточно ли я хороша, чтобы быть Смертью?
  - Достаточно, - твёрдо произнёс Ворон, всё ещё находившийся на одной со мной "телепатической" волне. - Иначе бы послали кого-то др-ругого. Я не пр-рав?
  - Прав, - нехотя ответила я, морщась от боли.
  - Не напр-рягайтесь, - ласково сказала птица. - Я всё сделаю за вас.
  Вот этого-то я и боюсь...
  
  
   * * *
  
  С одной стороны приятно, когда твой компаньон понимает тебя без слов. С другой же он всегда может добавить от себя пару-тройку фраз, которые ты никогда бы не произнёс в здравом уме. Да и не в здравом - тоже. Воспитание въедается в нашу плоть и кровь, не позволяя всяческим глупостям рваться наружу.
  Но Ворон, похоже, был тем самым источником, куда глупость сливали. Не раз и не два мне приходилось извиняться за его недостойное поведение. Он тоже, иногда чувствовал нечто вроде "стыда", но спустя пару дней всё повторялось вновь. Хорошо ещё, что экзамены у меня принимали телепатически. Мне даже не хочется представлять себе, какую ахинею он бы нёс при ответе на билет.
  Мама говорила, что это моя вина. Я недостаточно способна, раз не могу управиться с собственным компаньоном. Она просто не понимает... Если бы мне дали выбрать другого спутника, то всё было бы иначе. Уверена.
  - Избавиться от меня хотите? - грустным тоном произнёс Ворон. - Всегда так. Никто не хочет быть моим настоящим хозяином. Все только бер-рут напр-рокат.
  - Нет, - твёрдо произнесла я, прикасаясь к гладкому черепу птицы. - Люси всё устраивает.
  Поняв, что опять сделала это, я закусила губу. До чего стыдно! Одно слово причиняет мне боль, зато длинные предложения всегда начинаются с третьего лица. Как ребёнок. Люси сделала, Люси сказала... Заметив, как у меня задрожали губы, Ворон поспешно сказал, указывая остовом крыла куда-то вдаль:
  - Смотр-рите, госпожа! Там шумно! Пойдём, посмотр-рим? Вдр-руг там что-то интер-ресное?
  Я кивнула, мысленно поблагодарив своего компаньона. Не хватало ещё мне расплакаться, как последней смертной девушке. Я же выше человеческих эмоций... наверное.
  Мы с Вороном подошли к небольшому деревянному домику. Некогда выкрашенный белой краской, сейчас он был облупившимся и мрачным. Из него доносились крики, плач и сбивчивые команды. Последнее обстоятельство меня особенно заинтересовало. Крики и плач ещё можно отнести к моей должности. В конце концов, Смерть - незваная гостья. Никто не желает её видеть. Все лишь бранят и проклинают её. Но вот команды?.. Обычно к похоронам готовятся куда более спокойно.
  Наверное, я поддалась любопытству, потому что зашла в дом. Двери, замки и заклинания были не в силах остановить меня. Если мне хочется куда-то войти, то я вхожу.
  Внутреннее убранство домика было таким же неказистым, как и его внешний вид. Грубо сколоченные стулья, стол, полки, да большая кровать по центру. На кровати лежала женщина, испускавшая истошные вопли. У её ног сидел мужчина, а в изголовье металась старая женщина с полотенцем и ведром воды. В противоположном углу была печь, около которой грелся старик.
  - Инквизиция? - я слегка удивилась.
  Странно, обычно они пытают своих жертв как-то иначе. Полотенце и ведро с водой - это такие новые пытки? Ворон легонько стукнул меня крылом:
  - Ошибаетесь, хозяйка. Пр-риглядитесь внимательнее. Эта женщина р-рожает.
  В таком случае, мне здесь делать нечего. Здесь царство жизни. Развернувшись к выходу, я вдруг почувствовала в своей правой руке что-то тяжёлое. Опустила глаза и увидела деревенскую косу, отсвечивающую зелёным.
  - Убого, - прокомментировал Ворон. - Не могли, что ли, дать боевую? Глупое-преглупое человеческое вообр-ражение. Вот как такой бошки р-рубить, скажите на милость?
  - Скашивать, - на автомате поправила птицу я.
  - Какая р-разница! - возразил мне он. - Важно то, что вр-ремя назначения ещё не пр-ришло.
  А ведь и правда. Я задумчиво взмахнула косой, оставившей за собой в воздухе зелёный след. Перепутали, что ли? Или же...
  Я повернулась к маленькому человечку, который возвестил о своём рождении пронзительным криком. Маленький, с покрасневшим личиком и щуплым тельцем, малыш кричал, не переставая. Наверное, он знал, что ему уготовано судьбой. Короткая жизнь длиною в месяц, а затем - холодная и сырая могила. В таком случае моё преждевременное назначение имело смысл. Мне дали право решать. Облегчить ли страдания этого ребёнка, который никогда не вырастет или же позволить ему страдать. Как просто.
  Приблизившись к младенцу, которого передали матери, я подняла вверх левый рукав. Коса - это всего лишь атрибут. Когда нужно загасить чьё-то пламя, достаточно одного прикосновения. На месте чёрной пустоты появилась рука, лишённая плоти. Отвратительная рука скелета. Впрочем, это лучше чем "ничто", которое обычно находится у меня с левой стороны. Сейчас я коснусь этого ребёнка, и он заснёт. Так будет лучше...
  Неожиданно мать ребёнка вздрогнула и посмотрела прямо на меня. Удивительно. Неужто она меня видит? Когда я выполняю свои "обязанности", то смертные меня не замечают. Обычные смертные. Но эта женщина на походила на мага.
  - Не надо... - она испуганно прижала к себе ребёнка. - Нет... Оставь!
  Я легонько пощекотала Ворона. Пора бы ему отрабатывать свою рыбку. Прокашлявшись, Ворон произнёс:
  - Смертная, твоё дитя обречено. Месяц или того меньше - и оно уснёт навеки. Я могу облегчить его страдания и подарить ребёнку вечный сон. Его земной путь слишком короток и будет сопровождён невыносимой болью. Выбор за тобой, смертная. Хочешь ли ты видеть, как твоё дитя угасает на твоих глазах или же будешь милосердна и дашь нам закончить начатое? Отвечай!
  - Я никому не отдам своё дитя! Ни богам, ни чертям, а вам так тем более! - выкрикнула роженица, стиснув своё дитя. - Убирайтесь отсюда!
  - Дорогая, что с тобой? - насторожился мужчина, по-видимому, её муж. - У тебя видения?
  - Прочь, прочь! - завизжала женщина и, потратив остаток своих сил, упала на кровать.
  Повитуха тут же забрала у неё ребёнка, начавшего плакать. Мужчина заохал и стал щупать пульс супруги, проверяя, жива ли она. Пожав плечами, я направилась к выходу, волоча за собой косу. Выбор сделан, участь решена. Ворон молчал, думая о чём-то своём. Но, едва мы очутились на улице, как он заговорил:
  - Что это было?
  - Инстинкт, - я выпустила из рук косу и та растворилась в воздухе.
  Левая рука исчезла, словно её никогда и не было. Разумеется, это не прибавляло мне радости. Хотелось поскорее добраться до места, выделенного нам Советом. Места, которое станет моим домом на этот беспокойный год. Интересно, какое оно?
  - Мр-рачное, навер-рняка, - высказался Ворон. - В Совете думают шаблонно. Смер-рть - значит мр-рак. Глупые стар-рики. Но женщина ещё большая дур-ра. Он же будет стр-радать!
  Я отрицательно покачала головой. Да, некоторые считают, что жизнь - это страдание. В то же время другие полагают, что жизнь - величайший дар. Мать ребёнка посчитала, что он должен прожить свою жизнь до конца, пускай даже ему и отведено всего ничего. Значит, она - сторонница "дара". Никто не вправе судить её. Она - мать.
  - Кар-р! В такие моменты я р-радуюсь, что у меня нет детей, - хрипло произнёс Ворон. - Люди всё усложняют. Он и так и так умрёт. Но вы могли бы сделать его сон безболезненным.
  Могла. Но выбор сделан, и говорить теперь не о чем. Я полезла в карман и достала оттуда помятую карту города. Красным кружочком было помечено место, где нам предстояло жить. Теперь бы ещё разобраться, где мы сейчас находимся.
  - Люси не понимает людей, - с нервным смешком сказала я.
  - Это точно, - охотно поддержал меня Ворон. - Вы им добр-ро хотите сделать, а они от него отпихиваются р-руками и ногами. Бестолочи! А составители кар-рт - ещё большие бестолочи. Впер-рёд, на поиски!
  И мы отправились на поиски, вычеркнув из памяти неприятную сцену с ребёнком. Первый день работы и такой сокрушительный провал. Я не смогла толком убедить женщину в том, что я хочу помочь. Впрочем, в Академии не учили дипломатии. Смерть должна выполнять свою работу, а не болтать со смертными. Переговоры разрешены лишь в исключительных ситуациях, вроде этой. Но всё же я чувствовала горечь. Я ведь и правда хотела как лучше. Почему же она не захотела понять этого?
  
  Глава вторая. Холодный приём.
  
   - Мило, - констатировал Ворон, взлетев на крышу. - Даже очень. Стар-рейшины совсем выжили из ума. Кто в здравом уме поселится здесь? Кар-р!
   В чём-то я была с ним согласна. Жильё, что нам выделили, находилось на самой окраине города, вдали от людских глаз. Вся моя "собственность", если так можно выразиться, состояла из прогнившей деревянной хибары, обвалившейся каменной часовенки да старого кладбища, примыкавшего к ней. Некогда ухоженное, сейчас кладбище выглядело мрачным и неприветливым. Сорняки, буйным цветом заполонившие могилы, не добавляли красок. Впрочем, во всём надо видеть светлые стороны. Старейшины могли вообще решить, что мне, как Смерти, собственного пространства не полагается. И сидела бы я сейчас на чьём-нибудь пороге, грустно смотря вдаль.
   - Хор-роший ар-ргумент, - вынуждено признал Ворон, как обычно подслушивающий мои мысли. - Плохой дом, но всё-таки дом. Заходим?
   Я кивнула и направилась к двери. Но, едва я зашла на крыльцо, как послышался треск, и в следующее мгновение моя нога по щиколотку провалилась под доски.
   - Ну, дела, - Ворон сорвался с насиженного места и перелетел на перила. - Стар-рьё, одним словом. Мы будем идти и оставлять за собой дыр-рки в полу. Чудно!
   Конечно же, мой спутник иронизировал. С трудом вытащив ногу из дыры, я решила пока что обождать с осмотром дома. На первых порах я могу ночевать и у порога. Или на кладбище. Мёртвых я не боялась. Развернувшись, я пошла к заросшим могилам.
   - Обход владений, - хмыкнул Ворон, приземляясь на моё плечо. - Это имело бы смысл, если бы владения не были такими убогими. Согласны?
   Кивнув, я двинулась вдоль ряда могил. Покосившиеся кресты, ржавые оградки, буйная растительность... Печальное зрелище. Интересно, родственники этих несчастных душ ещё живы? Если да, то им не мешало бы заботиться о "последнем приюте" более тщательно. Впрочем, что это я? В мою работу не входит чтение нравоучений. У меня своих дел невпроворот.
  Около одной из могилок я ненадолго задержалась. Судя по дате и украшениям, под этим камнем мирно спало дитя, которому едва минуло пять лет. Всегда грустно, когда умирают маленькие дети. Надо будет нарвать для него цветочков. Вдруг что-то ухватило меня за ногу. Опустив глаза, я увидела костлявую руку, крепко ухватившуюся за мою лодыжку.
  - Ой-ой! - встрепенулся Ворон и взлетел на ближайшее деревце. - Похоже, наша территория, вдобавок ко всему, проклята. То-то здесь на километр ни одной живой души... Кар-р! Защищайтесь, хозяйка!
  Повторять дважды не пришлось. Я мгновенно телепортировалась на другой конец кладбища и призвала свою косу. Её лезвие блеснуло в солнечных лучах таинственным зеленоватым цветом. Эх, мне бы сейчас боевое оружие, а не этот инструмент сельского хозяйства...
  Скелеты неторопливо вылезли из-под земли, подчиняясь силе тёмного заклинания. В принципе, оно было не таким уж сложным и при желании я могла бы свести его воздействие "на нет". Однако я уже давненько не работала руками. Если вы понимаете, о чём я. Мой левый рукав окутала дымка и вскоре я сжимала косу обеими руками. Мёртвой и живой. Нужды ждать не было. В два прыжка я очутилась около глупых скелетов и снесла им головы. От одного прикосновения моей косы они тут же обращались в прах. Старейшины, если вы действительно хотели меня испытать, то подобрали бы, что ли, высокоуровневых монстров. "Испытание скелетами" - это просто смешно. И глупо.
  Легко и неслышно я скользила по кладбищу, истребляя всё на своём пути. Мои противники были нежитью, а потому не было нужды волноваться о нарушении Устава, который следовало соблюдать Смерти. Ворон со своего дерева ободрял меня карканьем. Оставалась буквально парочка скелетов, но тут произошло кое-что непредвиденное.
  - Ой! - испуганно выдохнул девчачий голос. - Опять мёртвые буянят!
  Я отвлеклась буквально на мгновение, но и этого хватило, чтобы особо резвый скелет всадил мне в спину ржавый кинжал. Было не больно, но обидно.
  "Интересно, что же за родственники у него были?" подумала я, одним ударом решив возникшую проблему. "Обычно нежить сражается теми предметами, что положили в могилу. Кто додумался положить в гроб оружие?"
  - Вы не ранены? - голова девочки едва виднелась из-за остатков каменной изгороди, окружавшей кладбище. - Стойте здесь! Я сейчас приду.
  Я пожала плечами и, отозвав косу, вытащила кинжал. Ни крови, ни боли. Иногда я думала, а чем я отличаюсь от нежити? Тем, что имею разум? Так личи тоже весьма разумны. Но сейчас было не время и не место для подобных мыслей. К тому же, мне тут на помощь спешат. Выбросив кинжал в ближайшие кусты, я присела на скамеечку рядом с могилой. Скамеечка угрожающе затрещала под моим весом, но разваливаться не спешила. Через пару минут подоспела и моя непрошеная спасительница. Ею оказалась стройная девушка лет семнадцати, с сияющими голубыми глазами и длинными чёрными волосами. Красивая. Не чета мне.
  - Как же вас угораздило попасть на кладбище заблудших душ? - причитала девушка, пытаясь стянуть с меня чёрный балахон. - Его за тридевять земель положено обходить. Чёрная магия настолько впиталась в этом место, что здесь небезопасно даже днём!
  - Кар-р! - важно произнёс Ворон, садясь на надгробье. - Тепер-рь безопасно. Хозяйка гар-рантирует!
  - Животное-спутник? - удивилась девушка, отцепляясь от меня. - Так вы - маг?
  Я кивнула и отодвинулась от неё на другой конец скамейки. Такого издевательства она не пережила и самым подлым образом подломилась. В следующее мгновение я очутилась на земле.
  - Ох, бедняжка! - девушка вновь прильнула ко мне и схватила пустующий левый рукав. - О, боги! Неужели проклятые скелеты отрубили вам левую руку?
  - Её и так никогда не было, - доверительно произнёс Ворон. - Помогать хозяйке не надо. Как видите, крови нет. Только дырка. Но всё р-равно спасибо за заботу.
  - Почему говорит только ваш спутник? - девчонка не спешила отставать от меня. - Вы - немая, да?
  - Нет, - выдавила я и, оттолкнув её от себя, пошла прочь. - Люси просто чудачка.
  - О, так вас зовут Люси? - похоже, что игра "догони и вконец достань" пришлась девушке по душе. - А меня зовут Тина. Может быть, скажете, наконец, как вы сюда попали?
  Вздохнув, я вытянула правую руку. Ворон послушно перелетел на неё и начал ведение переговоров:
  - Мы благодарим тебя за помощь, Тина. Но не нужно более следовать за нами. Дальше мы сами. Пожалуйста, не мешайся под ногами, сделай нам одолжение.
  - Ох! - девчонка вытаращила на меня глаза и захлопала в ладоши. - Чревовещание! Это так здорово!
  Я скрипнула зубами, осознав, что меня не желают воспринимать всерьёз. И как прикажете продолжать процесс заселения, когда тебе так активно мешают? Ворон, впрочем, ничуть не смутился и довольно быстро ввёл новую знакомую в курс дела:
  - Мы тепер-рь тут живём. Почему? Наследство от нашего стар-рого пр-радеда. Он умер-р, а мы - единственные наследники.
  - Хм-м, - Тина задумчиво сдвинула брови, переваривая новую информацию. - Насколько я знаю, эта территория всегда находилась в ведении управы. Наверное, вы родственница одного из местных глав?
  Я неопределённо мотнула головой. Пускай думает, что хочет. Главное - не называть настоящую причину. Не то, чтобы это было запрещено, просто... Просто пусть думает, что я - обычная девушка. Да. Обычная мертвенно-бледная девушка с отсутствующей конечностью и розовыми волосами, за которую разговаривает лишённая плоти птица. Я тут что-то говорила про "обычность"? Забудьте мои слова.
  - Да-а, дела, - наконец выговорила Тина. - Дом-то старый уже и жить в нём нельзя. Хотите, посоветую хорошего плотника? Он дом мигом в порядок приведёт и возьмёт не очень дорого. Ну, так как?
  Девушка выжидательно уставилась на нас. Её взгляд буквально умолял произнести заветное "да". Было в её глазах нечто гипнотическое. Помимо своей воли у меня вырвалось болезненное словосочетание:
  - Люси согласна.
  - Чудненько! - провозгласила Тина. - Значит, я сообщу мистеру Джонсу о твоих нуждах... Ой, ничего, что я сама приняла за тебя решение? Просто мне подумалось, что тебе будет тяжело общаться с другими людьми. Ну, вот я и...
  Девушка смущённо умолкла, переминаясь с ноги на ногу. Я улыбнулась. Нехитрое намерение Тины было ясным, как утреннее солнышко. Протянув к ней правую руку, я произнесла всего лишь одно слово:
  - Друзья.
  - Ура! - Тина схватила меня за руку и восторженно затрясла ею. - Ты не пожалеешь, что назвала меня своей подругой, Люси. Правда-правда!
  - Будем надеяться, - хмыкнул Ворон и совершил над нами круг почёта. - А ещё с хозяйки печеньки, кар-р! Тебе за тр-руды.
  - Печенье? - живо отозвалась девушка. - Здорово! Я просто обожаю сладости. Спасибо заранее за угощение, Люси!
  Я натянуто улыбнулась. Не говорить же ей, что мой питомец вновь занялся самодеятельностью и менее всего мне хочется сейчас для кого-то что-то готовить. Столько дел ещё нужно переделать. Да и вообще, кто испугается Смерти в переднике, сосредоточенно отмеряющую количество муки для печенья? Однако, похоже, что именно такая Смерть и нужна этому измерению. Иначе меня бы сюда не направили. Ведь так?
  
  Глава третья. Первые проблемы.
  
  Сунув последний противень в печь, я устало прислонилась к стене. Когда у тебя только одна рука, даже самые простые действия требуют много усилий. Например, тот же противень нужно брать ровно за середину и при этом напрягать все мышцы, чтобы не уронить его. Ведь на кону стоит ни много, ни мало, а пирожки с повидлом! Одно неверное движение и всё очутилось бы на полу. Ворон ничем не помогал, а лишь насмешливо каркал со стула, наблюдая за моими действиями.
  Я бросила на спутника укоризненный взгляд и села напротив. Дело за малым - через положенное время пирожки будут готовы, и мы сможем насладиться их потрясающим вкусом. Точнее, я буду наслаждаться. Кое-кто, у кого даже нет желудка, не получит ни крошки. Кто не работает, тот и не ест.
  - Хозяйка Люси - злюка, - пробормотал скелет. - Как это ничего не делал, кар-р? Я вас подбадр-ривал. А это дор-рогого стоит, между пр-рочим.
  Лентяй. Теперь вот ещё и оправдания нелепые подыскивает. Так бы и запустила в него чем-нибудь тяжёлым, но тогда я не смогу нормально общаться с людьми. А жаль, ведь без этого недоразумения моя жизнь была бы такой спокойной...
  Я вздохнула и обвела взглядом кухню. Как и обещала Тина, плотник разобрался с той разрухой, что царила в доме. Цена была более чем разумна. Всего пара дней и я смогла ходить по новому полу, не боясь, что мои ноги куда-нибудь провалятся. Окна были заделаны, и сквозняк больше не гулял по дому. Крыша не протекала, двери не скрипели. На оставшиеся деньги было закуплена кое-какая кухонная утварь, а также повидло, мука и прочие ингредиенты. Нужно было, как следует, отпраздновать новоселье. Пускай даже на моём празднике будет один-единственный гость - Тина. Плотника и того еле-еле удалось затащить сюда, ведь он до сих пор думал, что здесь бродит нежить. Тут в дверной косяк забарабанили, и звонкий девичий голосок произнёс:
  - Привет, Люси! Можно войти?
  - И тебе пр-ривет, - каркнул ворон, нахохлившись. - Но зачем ты спр-рашиваешь? Ведь ты и так уже вошла и стоишь в двер-рном пр-роёме!
  Да, моя новая знакомая определённо не знала о таком словосочетании как "правила приличия". Прошла через входную дверь, не постучавшись. Не предупредила меня о своём визите заранее. Интересно, все люди такие бесстыжие или только мне достался подобный экземпляр?
  - Пирожочки! - воскликнула Тина Бесстыжая и оседлала ближайшую табуретку. - Как я момент-то удачно подгадала! Меня же накормят и напоят, да?
  Девушка состроила умильную мордашку. Я вздохнула и повернулась к очагу, где уже весело свистел чайник. Тяжело быть радушной хозяйкой!
  - Кстати, Люси, ты в курсе того, что случилось со стариной Джеймсом? - Тина, нисколько не стесняясь, пододвинула к себе вазочку с остатками повидла.
  - Нет, не в кур-рсе, - ответил за меня Ворон. - Мы вообще два дня назад приехали, если ты забыла.
  - Помню-помню. Но он умер как раз в прошлые сутки, - кивнула Тина и бросила преисполненный нежности взгляд на печку. - А пирожки скоро будут готовы?
  Я нахмурилась и стала выстукивать барабанную дробь по подоконнику. Не люблю, когда скачут "с пятого на десятое". Раз уж начала про какого-то Джеймса рассказывать, так договаривай! Или мне из неё клещами каждое слово вытаскивать? Уловивший моё настроение Ворон высказался более кратко:
  - Расскажи всё или будешь питаться всухомятку!
  - Злюки-кузюки, - надулась Тина, впрочем, тут же расслабилась. - Ладно, расскажу. Всё, конечно, только на уровне слухов. Ну, знаешь, как это: соседка мельника видела что-то там, а потом рассказала жене булочника...
  Тут уже моё терпение лопнуло, и я резко придвинулась к ней, прошипев:
  - Рассказывай.
  - Ой, Люси, нельзя же так внезапно, - Тина нервно рассмеялась. - Так и до полусмерти напугать можно!
  Мы с Вороном переглянулись. Для нас эта фраза имела несколько иное значение, чем для этой болтушки. Впрочем, мы не стали перебивать её и внимательно выслушали весь рассказ.
  Мистер Джеймс Хаггинтон был человеком преклонного возраста. Но в то же время он был довольно бодр для старика. Сыновья уже отчаялись ждать, когда отец, наконец, покинет сей мир. Тем не менее, вчера тело мистера Джеймса обнаружили на опушке леса. Выглядел он так, словно его искусал дикий зверь: раны по всему телу, одежда изорвана. Можно только представить себе радость его сыновей! Парни быстро организовали старику пышные проводы в иной мир. Наконец-то они могли поделить между собой солидный капитал, оставленный отцом.
  - Но вот что странно... - зловещим шёпотом произнесла Тина. - На следующий день, когда Вильям, самый младший из сыновей спустился в фамильный склеп... все гробы были перевёрнуты! А с гроба старика Джеймса была снята крышка. Вильям утверждал, что его отец лежал в нём, скрестив руки на груди. Он выглядел так, словно просто спит! Мало того, раны, оставленные на нём неведомым зверем, затянулись! Ну, как вам? Кстати, за мой пространный рассказ мне полагается чаёк...
  - И пир-рожок, - хмыкнул Ворон. - Хозяйка, полагаю, пир-рожки уже готовы. Ты увер-рена, что это пр-равда?
  - Без понятия, - Тина пожала плечами, голодным взглядом следя за тем, как я осторожно вытаскиваю противень с румяными пирожками. - Говорю же вам, что всё это из разряда слухов. Но я хочу всё проверить. Нет, даже больше! Я обязана сделать это.
  - Почему? - я поставила перед девушкой кружку с чаем и тарелку с пирожками.
  - Потому что в моём роду поголовно все были охотниками на нежить! - гордо выпятив грудь, заявила Тина.
  Я поперхнулась чаем. Охотники на нежить? Прокашлявшись, я смерила взглядом свою собеседницу. Нет, этого просто не может быть... Она и вдруг охотница?
  - Смешная шутка, - мрачно сказал Ворон. - Скажешь, когда смеяться.
  - Но это правда! - запротестовала девушка. - Быть может, я и не похожа на всамделишнюю охотницу, однако это просто потому что у меня нет опыта! Вообще-то я именно поэтому и присматривалась к кладбищу заблудших душ... Сумей я уничтожить нежить, нашедшую в нём приют, то вмиг бы прославилась. И освободила бы город от этой угрозы раз и навсегда.
  - А они чем-то мешали городу? - елейным тоном осведомился Ворон. - Если в управлении даже не почесались, то не так уж и мешала им эта нежить.
  - Блин, - надулась Тина. - Ты всё испортил, костяшка? Вот кто просил тебя тут рассуждать, а?
  - Я сам напр-росился, - с достоинством ответила птица. - И выводы мои безупр-речны. Оспор-ришь?
  - Ух, беспёрый, дай мне только срок, я заставлю тебя поплатиться за свои слова, - погрозила Ворону кулаком девушка. - Так вот, Люси. Я бы хотела попросить тебя кое о чём. Если ты не против, конечно... Может, ты пойдёшь со мной в фамильный склеп Хаггинтонов?
  - Нам-то туда зачем? - удивился Ворон. - Это ведь не мы охотники за нежитью, а ты. Мы, может, вообще некр-романты высшей категор-рии. И р-работаем за деньги.
  - Ясно... - упавшим голосом произнесла девушка и, съев пирожок и залпом выпив чай, направилась к выходу. - Простите, что побеспокоила...
  Я положила руку ей на плечо и сказала:
  - Пошли.
  - Спасибо! - просияла девушка. - Выручку поделим пополам, обещаю!
  - Но хозяйка... - запротестовал Ворон, но я взглядом заставила его умолкнуть.
  - Встретимся в склепе через два часа! - прокричала Тина и убежала прочь.
  Я подпёрла рукой подбородок. Нужно было кое о чём подумать. Например, о том, как я буду действовать в том случае, если дело обернётся совсем плохо. Вмешиваться прямо мне запрещено. Всё же я - Смерть и не должна мешать событиям идти так, как им положено. С другой стороны терять единственного человеческого информатора тоже не хотелось. Значит, выберем косвенное вмешательство, которое будет выглядеть как случайность.
  
   * * *
  - Вечером того же дня -
  
  Потомки Джеймса были настолько напуганы, что предоставили нам полную свободу действий, не задавая никаких вопросов. А ведь следовало бы. Разве им не интересно, каким именно образом мы узнали об этом случае? Но, очевидно, что этот город - та же деревня, только больших размеров. Слухи распространяются быстро, обрастая всё новыми невероятными подробностями. Так, от словоохотливой старушки, повстречавшейся нам по дороге, мы узнали, что Вильям сцепился с духом зловредного отца один на один и едва выжил. Чудеса да и только!
  Тина была вооружена до зубов. С её шеи свисали гирлянды чеснока, за пояс был заткнут кинжал, в левой руке - крест, а в правой - осиновый кол. Последнее и стало основной причиной, по которой нам разрешили остаться в склепе. Что ни говори, а взгляды людей всё-таки шаблонны. Вампир и упырь - кол, скелеты - вода, взятая из волшебного источника. Ну, а оборотня надлежало убивать только пулями, сделанными из серебра, желательно с крестообразной насечкой. При этом бедные смертные и не догадываются о том, что можно поступить куда проще. Отрубить голову - и дело с концом. Запасных мозгов, а тем более, лишней пары глаз ни у кого из вышеперечисленных созданий не было. Так что они бы упокоились окончательно.
  - Глупые людишки, - пробормотал Ворон, как обычно сидящий у меня на плече. - Столько пр-роблем, столько слёз... А ведь надо пр-росто пор-раскинуть мозгами.
  Я не ответила. Входная дверь склепа была как-то странно изогнута, словно кто-то пытался вышибить её изнутри. Разумеется, недалёкие горожане, не заметили этого. Все их мысли сейчас были заняты странным трупом и раскиданными гробами. Я провела рукой по глубоким царапинам, оставленным нежитью.
  - И что там? - шёпотом спросил Ворон.
  - Вурдалак, - одними губами произнесла я и взглядом указала на ближайший перевёрнутый гроб.
  Всё встало на свои места. Гробы были раскиданы Джеймсом, восставшим из мёртвых. Он был необычайно голоден и потому начал обгладывать кости своих предков в надежде утолить свой аппетит. Кое-где всё ещё сохранились куски плоти... Насытившись, новоявленный житель Ночи попытался вышибить дверь, ведущую наружу. Однако он ещё не до конца окреп, а потому решил отложить это на другую ночь.
  - Почему никто из охотников на нежить не занялся р-расследованием? - резко спросил Ворон.
  - Потому что ещё никто не пострадал, - Тина сдвинула брови. - Пока же ничего не угрожает нашим жизням!
  Идиоты. Получается, людям нужно бездыханное тело своего сородича, чтобы начать действовать? Как удручающе.
  Я подошла к гробу и вгляделась в тело, не подверженное гниению. Со стороны казалось, что Джеймс мирно спит, как и все остальные кладбищенские обитатели. Но я знала, что это - обман. Его имени нет в списке тех, кому уготован вечный покой. Лучше всего покончить со всем одним разом.
  - Пронзи, - велела я Тине, с интересом посматривавшей на меня.
  - Но зачем? - девчонка глупо улыбнулась. - Он же ещё ничего не натворил...
  - А обязательно ждать? - возмутился Ворон. - Ждёшь, чтобы он кого-то сожр-рал? Учти, из нас тр-роих ты - самая вкусная!
  - Но ведь... - пролепетала Тина. - Что это?
  Я хотела, было обернуться, чтобы поглядеть на это "что-то", но меня одним мощным ударом отбросили в сторону. Ворон успел взлететь и теперь панически каркал, летая вокруг моей головы. Старик Джеймс встал из гроба и с ухмылкой поглядел на меня:
  - Ты мне не нужна. Не мешайся под ногами, девчонка.
  Затем вурдалак перевёл взгляд на дрожащую Тину, выставившую перед собой осиновый кол, и одобрительно кивнул:
  - А вот эта вполне сгодится как закуска.
  - Н-не подходи! - лепетала девочка, шмыгая носом. - Я в-ведь м-могу убить!
  - Правда, что ли? - вурдалак неприятно улыбнулся, показывая клыки. - Ну, так чего ты ждёшь, давай! Убивай меня!
  Старик расставил руки в сторону и стал надвигаться на парализованную страхом девушку. О, праматерь всего сущего! Всё приходится делать самой. Незаметно прошмыгнув за спину вурдалака, я сильно толкнула его в спину обеими руками. Холода, исходившего от мёртвой руки, хватило, чтобы он ненадолго застыл и свалился аккурат на осиновый колышек, что держала Тина. Точно в сердце.
  Взвыв нечеловеческим голосом, нежить рассыпалась в прах. Всё же, даже человеческие средства иногда бывают эффективны. И вот бравая победительница вурдалаков, Тина, осела на пол, хлопая глазами. Только сейчас до неё дошло, что её могли убить.
  - А-а... ААААА! - девушка начала реветь в три ручья, побросав все свои бесполезные охотничьи примочки.
  - Р-ревёшь так, будто тебя вур-рдалак грызанул, - насмешливо прокомментировал Ворон.
  - А он... едва и не грызану-у-у-ул! - завыла Тина. - Я могла умереть!
  - Всех нас ждёт одна ночь, - философски заметил мой спутник. - Вот только для кого-то она наступит р-раньше, а для кого-то позже. Ай! Хозяйка, за что?
  Я ещё раз стукнула по пустой черепушке Ворона. Надо выбирать выражения. Всё-таки девочка и так немало пережила в эту ночь. Пусть выплачется, если есть желание. Сев в нишу, я устало закрыла глаза. Утешать Тину не было ни желания, ни сил.
  - Чего мы ждём, хозяйка? - шепнул мне на ухо Ворон.
  - Рассвет, - не подымая век, отозвалась я.
  С рассветом склеп отопрут и нас выпустят на волю. Все восхитятся смелостью Тины и вручат ей положенное вознаграждение, которое мы поделим поровну. Конечно, можно было бы телепортироваться, но это попросту невежливо. Лучше посидеть и подождать. Благо, торопиться нам некуда.
  
  Глава четвёртая. Ночь, полная тайн.
  
  Я сидела, уронив голову на стол, и разглядывала трещинки на потолке. Из такой позы можно было мало что разглядеть, но меня это не смущало. Рядом прохаживался Ворон и старался вернуть мне хорошее расположение духа. Против своего обыкновения, он даже не растягивал "р":
  - Не переживайте, хозяйка! Да, наше кладбище непопулярное, но что поделать. Раньше на нём хоронили преступников, отсюда и название - кладбище заблудших душ. Воры, убийцы, мошенники и самоубийцы - все они нашли здесь последний приют. Неудивительно, что у одного из скелетов, что атаковал вас, был кинжал. Тут же всякий сброд похоронен, вот подельнички, наверное, одному из своих и всунули оружие. Может, они надеялись, что он заколет саму Смерть, когда та придёт по его душу. Кар-р!
  - Смешно, - произнесла я, с усилием принимая вертикальное положение.
  Конечно, Смерть - это всего-навсего должность, попасть на которую не так уж и просто, но само словосочетание "убить Смерть" смотрелось убого. Если бы не было Смерти, то кто бы регулировал численность населения? Что стало бы со стариками и смертельно больными людьми, для которых вечное отдохновение - это счастливое избавление от страданий? Нет, всё-таки Смерть необходима людям как воздух, вода и еда. Без неё в мире начался бы полный хаос. Невероятно, но конкретно в этом мире похожее чуть было не произошло. Вот что случается, когда бессмертные устают от своих обязанностей...
  Я помотала головой, прогоняя неприятные воспоминания. Смерть, решившая стать человеком и Жизнь, полюбившая смертного. Раньше я думала, что такое бывает в страшилках, рассказываемых кандидатам на наши должности. Разумеется, просто любить никто не запрещал. Но нарушать при этом все правила и продлевать отведённый смертному отрезок жизни - это уже серьёзное нарушение. Впрочем, предыдущей Смерти перевалило за миллиард. Наверное, она совсем свихнулась. Хотя и говорят, что существа, подобные нам, не страдают умственными расстройствами, но из каждого правила есть исключения.
  - Люси, привет, - воскликнула за моей спиной Тина. - Ой, совсем забыла, надо же постучаться. Тук-тук!
  - Кто там? - живо отозвался Ворон, которому надоело утешать меня.
  - Это я - Тина, охотница на монстров, - девушка подсела ко мне и дружески приобняла за плечи. - Чего сидишь, киснешь? Пошли-ка лучше в город, проветримся. А то здесь недолго и плесенью зарасти.
  Надо же. Мне казалось, что ей потребуется куда больше времени, чтобы отойти от происшествия в склепе. Всё же, это было первое столкновение Тины с нежитью. Ан нет, прошло всего три дня, и вот она снова нагрянула ко мне, весёлая и довольная жизнью. Ладно, неважно. Самое главное, чтобы она вновь не предложила мне какую-нибудь авантюру.
  - В городе сейчас проходит карнавал, - моя надежда на мирный вечер стала рушиться, как карточный домик. - Видели бы вы, как красиво в центре! Столы полны самых разных угощений, повсюду горят разноцветные огоньки и сыпятся конфетти. Торговля сладостями, игрушками и цветами в самом разгаре. И это ещё не все! Карнавальная ночь овеяна множеством легенд. Например, вы знали, что между парнем и девушкой в эту ночь может установиться незримая связь, гораздо крепче родственных уз?
  - Вот как, - задумчиво протянул Ворон. - И каким же образом?
  - О, вижу, ты заинтересовался! - обрадовалась Тина. - На деле всё очень просто. Он должен всего лишь подарить своей избраннице мистический огненный цветок. Между прочим, он редкий и дорогой. Говорят, вскоре после карнавала пара сыграет свадьбу.
  - Чушь, - на автомате вырвалось у меня.
  - Люси, ты совсем не романтична! - воскликнула Тина, заламывая руки.
  Я хмуро сдвинула брови. Романтика, говорите? Сложно быть романтичной, когда твоя основная обязанность - отправлять людей на тот свет. Пускай я и не делаю это лично, но само моё присутствие в этом мире позволяет вещам идти так, как им полагается. Иными словами я - гарант того, что люди умирали и будут умирать.
  - Но ты мне и такая нравишься, - Тина улыбнулась и вскочила со стула. - Пошли, повеселимся. Грех упускать такую возможность. Но сперва нужно принарядиться. Какой же карнавал без шутливой маскировки? Вот, погляди на меня: остроконечная шляпа, заострённые башмаки и чёрное платье. Угадай, кого я изображаю? Предупреждаю, у тебя одна попытка!
  - Шута, - хмыкнула я.
  - Неправильно, неправильно! - затараторила Тина. - В таком случае, я одолжу у тебя метлу. Ну, теперь поняла? Я - ведьма. Сейчас как сяду да как полечу!
  - В стенку врежешься, - покачал головой Ворон и вспорхнул мне на плечо. - Мы тоже готовы к карнавалу.
  - Хм-м, - Тина подошла ко мне в упор. - Что-то никак не пойму, кого ты изображаешь. Вроде такой же бесформенный чёрный балахон с капюшоном, как и всегда. Может, дашь подсказку?
  - Смерть, - коротко бросила я.
  - Ой, как абстрактно... Могильщик, что ли? - девушка наморщила лоб, делая вид, что совсем не слышала меня. - А, неважно. Пошли.
  И, схватив меня за руку, Тина выбежала из дома. Помимо воли уголки моих губ поползли вверх. Всё-таки хорошо, когда есть тот, кто искренне хочет тебя порадовать.
  
  
   * * *
  
  Пёстро одетая толпа людей сновала между столами. Отличить знатного господина от бродяжки из нищего квартала не было никакой возможности, лица всех участников карнавала были скрыты за масками. Даже Тина купила грошовую маску, изображающую страшный оскал и тут же надела её. Наверное, прятать лицо в карнавальную ночь - местный обычай. Ворон куда-то улетел, лишив меня возможности объясняться хоть с кем-то. Тину закружил в танце высокий мужчина, и она тоже скрылась из виду, присоединившись к танцующим парам.
  Я подпёрла рукой щёку и стала вглядываться в толпу. Все люди, разодетые в яркие карнавальные костюмы, казались мне одним сплошным цветным пятном. Пока ещё этим пятном можно было как-то управлять. Но если в их скудные умишки вбить неверную мысль, толпа обернётся агрессивным монстром и отправится ломать, крушить и уничтожать всё и вся на своём пути. Поэтому-то я и не люблю такие празднества. Они таят в себе множество опасностей, и дело тут не только в толпе. Множество преступлений и грандиозных афер происходит именно под прикрытием подобных мероприятий.
  Передо мной упал цветок, чьи лепестки переливались оранжево-красным цветом. Я моргнула раз. Потом другой. Цветок не исчез. Не доверяя своим глазам, я коснулась его рукой. Пальцы ощутили приятное тепло. Значит, это и есть огненный цветок. Я несмело подняла глаза и увидела подле себя высокого мужчину в широкополой шляпе с пером. Он был закутан в плащ глубокого синего цвета, а на его лице была изящная золотистая полумаска. Судя по чистому лицу, он был довольно молод. Гладкие волосы цвета вороньего крыла, свободно струившиеся по плечам, наводили на мысль о том, что это, скорее всего, юноша. Загадочный незнакомец протянул мне руку в кожаной перчатке. Я робко положила свою руку на его широкую ладонь, и он рывком поднял меня со стула. Наверное, я всё-таки немного испугалась, потому что он провёл рукой по моим волосам и, взяв со стола огненный цветок, вдел его в них.
  И затем, не спуская с меня глаз, увёл в самую гущу празднества. А я, как последняя смертная девчонка, послушно следовала за своим партнёром, зачарованно глядя в его золотые глаза, взиравшие на меня из-под маски...
  
  
   * * *
  
  Не помню, когда точно загадочный незнакомец отпустил меня от себя. Помню лишь, как долго я смотрела ему вслед. На моём лице была глупая-преглупая улыбка. Да и смотрелась я, наверное, как дура.
  - Помогите! Кто-нибудь, спасите! На меня совершили нападение! - через толпу пронеслась девушка в разорванном наряде, расчищая путь себе локтями. - Меня укусил вампир!
  На мгновение все притихли, а затем люди, как один, повернулись к небольшой группке смертельно бледных существ, державшихся особняком от прочих участников карнавала. Со всех сторон послышался шёпот:
  - Так и знала, что им нельзя доверять. Чуть-чуть отвлечёшься и уже покусали! - женщина в пышном платье нервно постукивала веером по столу.
  - Мирный договор ничего не значит для этих тварей. Тьфу на них, - в подтверждение своих слов мужчина сплюнул себе под ноги. - Связать их надо да спалить к чёртовой матери. Вот что я думаю!
  - Тише-тише, - прокряхтел седобородый старец благородного вида. - По-моему, нужно дать возможность им оправдать себя. Проведём полноценное расследование. Вот только кто достаточно компетентен, чтобы...
  - Староста Мэтт, я берусь за это дело! - Тина была тут как тут. - Я - потомственная охотница на нежить и уж как-нибудь смогу отделить зёрна от плевел. Можете положиться на меня!
  Я мысленно застонала. Глупая девочка! В прошлый раз ей удалось избежать верной гибели лишь потому, что я была на её стороне. Неужели Тина всерьёз решила, что та победа - целиком и полностью её заслуга? Теперь вот в вампирьи разборки встряла. Что за идиотизм!
  - Кар-р! - Ворон с шумом приземлился мне на плечо, сжимая что-то в клюве. - Я что-то пр-ропустил?
  "Абсолютно всё" хотелось сказать мне, но произносить словосочетания было выше моих сил. Придётся пойти другим путём. Глупым и убогим, но у меня просто не было выбора.
  - Люси считает, что абсолютно всё, - я медленно залилась краской.
  - Не пер-реживайте, - Ворон забрался ко мне в капюшон. - На кар-рнавале полно чудаков. Видите, никто и не обер-рнулся. Смотр-рите, стар-роста дал согласие!
  Самое интересное, что мой компаньон оказался прав. Старик Мэтт отчего-то решил передать расследование столь щекотливого дела в руки Тины. Я перевела взгляд с неё на группку высших вампиров. Они выглядели не очень-то дружелюбно. Ладно, не станут же они нападать на неё при таком скоплении народа... Вдруг одна фигура в капюшоне отделилась от них и бесшумно последовала за юной детектившей. Их путь лежал в сторону гостиницы. Мне стало немного не по себе.
  Вздохнув, я пошла за Тиной. Почему-то мне не хотелось, чтобы девушка сегодня умерла или, того хуже, обратилась в вампира. Пойти против своей совести я не могла, и пришлось смириться с тем, что в эту ночь я буду ассистентом одной недодетективши.
  
   * * *
  
  - Он был красив, галантен и от него хорошо пахло, - всхлипывала девушка, представившаяся Ириной. - Его одежды были расшиты золотыми нитками. Сразу видно благородное происхождение. "Такой может и огненный цветок подарить" решила я и, не колеблясь, пригласила его подняться наверх.
  - А зачем вам понадобился огненный цветок? - удивилась Тина. - Ведь он не более чем символ мужского расположения, несмотря на красивую легенду. В которую кое-кто не верит, но, тем не менее, заполучил такую редкость...
  Тина бросила на меня косой взгляд. Ирина тоже поглядела на меня... точнее на цветок с каким-то непонятным блеском в глазах.
  - Ох, как я вам завидую... Красотой не блещете, а всё-таки умудрились, - пробормотала Ирина в сторону. - Как это зачем? Его же можно выгодно продать ценителям редких растений или, скажем, алхимикам. Ну, так вот. Мы зашли, он попросил меня запереть дверь и тут же набросился на меня, подобно дикому зверю! Ну, я не особо сопротивлялась... Знаете, мужчины они ведь такие охотники до удовольствий.
  Ирина захихикала, а Тина покраснела. Мы с Вороном лишь переглянулись. Похоже, что дамочка всё дальше и дальше уходила от интересующей нас темы. Тип в капюшоне разделял наши мысли, потому как тихо ругнулся.
  - Но затем он стал разрывать мою одежду в клочья! Тут уж я не на шутку испугалась! - девица лёгкого поведения, наконец, вернулась к интересующей нас теме. - Потом этот зверь приник к моей шее и впился в неё своими клыками. Моя голова вмиг отяжелела, и появилось непонятное мне самой ощущение полёта и блаженства. Кстати. В процессе он сильно оцарапал меня своими когтями. Вот, поглядите!
  Ирина закатала рукав и показала четыре длинные красные полоски. Мне хотелось воскликнуть "Как можно так нагло врать! Вампиры - интеллигенты и известные ловеласы, они просто не могли так поступить!". Увы, но у меня не было никаких веских доказательств, чтобы подтвердить свои убеждения. Ну, а Тина, судя по выражению её лица, вовсю сочувствовала "несчастной жертве".
  - Как он выглядел? - неожиданно подал голос Ворон.
  - Стройный, с серебряными волосами и алыми глазами, - немедленно отозвалась Ирина, нисколько не удивившись неизвестному голосу. - Бледнокожий, как и все вампиры. Необычайно красив.
  - Никогда ещё не слышал столь откровенного вранья! - тип в капюшоне вскочил и грохнул кулаками по столу. - Я бы никогда не сделал подобного!
  Капюшон спал с лица таинственного незнакомца, и мы увидели юношу точь-в-точь соответствовавшего описанию Ирины.
  - Это он! - воскликнула лгунья и, картинно закатив глаза, рухнула на пол. - Он пришёл, чтобы завершить начатое!
  Начался настоящий цирк. Тина отгоняла шипевшего на неё вампира, а Ирина стонала и ждала, пока её поднимут. Хмыкнув, я постучала по пустой черепушке Ворона и протянула ладонь:
  - Давай.
  Я ещё не забыла о том, что он прилетел с неким предметом. И, по всей видимости, он предназначался мне, но из-за всей этой вереницы событий, у него не было ни шанса отдать его.
  - Наконец-то! - вздохнула птица и, порывшись в недрах капюшона, сунула мне в руку шарик. - Еле спёр его... эээ... купил, хозяйка, конечно же купил! Подар-рок на память. Магическое записывающее устр-ройство. Длительность записи - минута. Навер-рняка пр-ригодится. Напр-ример, можно записать одно слово и чтобы не утр-руждаться его пр-роизнесением, пр-росто нажимать кнопку, и оно всё скажет за вас. Я - гений! Кар-р!
  Моим первым порывом было отправить это устройство за окно. Сам того не желая, Ворон оскорбил мои лучшие чувства. Но, возможно, мне удастся использовать его с толком. Хм-м. Да, так и поступим, пожалуй.
  - Мы очень сочувствуем вашему горю, - начал Ворон, обращаясь к Ирине. - И поэтому хотим, чтобы вы взяли это. Вам и так многое пришлось пережить.
  Мой беспёрый спутник умолк, а я сняла с волос огненный цветок и протянула его Ирине. Та выхватила его у меня из рук, буквально дрожа от жадности. Жалкая, алчная душонка... Если мои расчеты верны, то скоро всё прояснится.
  - Ох, что-то мне совсем плохо! - она приложила руку ко лбу. - Наверное, это всё из-за потери крови. Душно... Слабость... Проводите меня наверх, в мой номер.
  Сердобольная Тина исполнила её просьбу и проводила наверх. Внизу остались лишь мы с сребровласым вампиром. Он бросил на меня хмурый взгляд.
  - И вы тоже верите этой актрисе? Мы не настолько глупы, чтобы нарушать мирный договор. Он и так дался нелегко...
  Я покачала головой и весело произнесла:
  - Люси не так просто обмануть.
  - Скор-ро пр-равда выплывет нар-ружу, - добавил Ворон.
  - Вы о чём? - удивился вампир.
  Но нам было некогда что-либо объяснять, потому как мы увидели Тину, спускающуюся по лестнице. Это наш шанс. И мы не собирались его упускать. Если это было нужно для дела, то мы могли становиться очень незаметными. Вот и теперь юный вампир не понял, куда подевалась его собеседница, а мы стрелой помчались по лестнице, безошибочно определив одну-единственную комнату, в которой находилась Ирина. При этом никакой речи о нарушении полномочий и не шло. Заклинания, подобные моим, вовсю использовались высшими магами многих рас. В том числе и для шпионажа.
  Я приложила ухо к двери и услышала радостный смех:
  - Идиоты! Купились на мою слезливую сказочку. Особенно смешно выглядела та однорукая сельская дурочка. Даже цветок мне отдала, жалостливая такая. Ха! Если бы эта калека знала, сколько он стоит, то ни за что бы так не поступила. На нормальный протез точно хватило бы.
  Я сцепила зубы. Не моя вина, что я такая. И никто не вправе осуждать других людей за их физические недостатки! Нащупав в кармане записывающее устройство, я нажала на кнопку:
  - Мне также повезло, что детектив - такая доверчивая овца. Было очень просто вешать лапшу ей на уши. Повезло, что всё прошло гладко. Другая бы уже давно сообразила, что вампиры тут ни при чём. А эта ушки развесила и слушает.
  Устройство тихонько щёлкнуло, показывая, что минута прошла. Повезло, что мы успели записать всё самое основное. Передав шарик Ворону, я мысленно велела ему как-нибудь подкинуть запись Тине. Кивнув, птица улетела. Я же осталась стоять подле двери.
  - Теперь главное - убраться отсюда подальше. Вы же сдержите своё слово, сэр? Моё молчание стоит пятьсот золотых. Затем я исчезну из города, как и обещала. Сэр... Что вы...
  Ирина вдруг умолкла на полуслове и за дверью наступила зловещая тишина. Любопытно. Вероятно, её работодатель оказался не таким честным, как она предполагала. Словно призрак я прошла сквозь дверь и замерла, не желая верить своим глазам. Труп Ирины валялся на кровати возле распахнутого окна. В её груди торчал кинжал. Похоже, убийца был знатоком своего дела. Один точный удар - и жертва мертва.
  Приглядевшись, я заметила, что левая рука Ирины была отсечена и валялась отдельно от тела. Меня прошиб холодный пот. Ведь у меня отсутствовала именно левая рука. Означает ли это, что убийца отомстил за издевательство над моим недостатком?
  - Ты вовсе не уродлива, - раздался голос над моим ухом, после чего кто-то нежно провёл рукой по моей щеке.
  Я обернулась. За мной стоял тот самый незнакомец, подаривший мне огненный цветок. Который, кстати, вновь был в его руках. Подойдя ко мне, он вновь украсил им мои волосы. И, прежде чем я успела хоть что-то предпринять, растворился в тенях.
  Несомненно, это был вызов. Мысли о Тине с непомерно раздутым самолюбием отошли куда-то на второй план, вытесненные желанием узнать, кем является сей наглый тип. Одно ясно наверняка - он достаточно умелый маг, иначе просто не смог бы разглядеть меня сквозь маскирующее заклинание. К тому же, меня не покидало смутное ощущение, что он знал, кто я на самом деле. Но если всё обстоит именно так, как я думаю, то что ему от меня надо?
  Ответом на мой мысленный вопрос была тишина. Ночь бережно хранила свои тайны и не спешила расставаться с ними из-за чьей-то прихоти. Что ж, пусть себе хранит. Рано или поздно, но я всё узнаю. Пока же, мне следует спуститься вниз и сообщить всем о печальной находке. Думаю, после моей сенсационной новости вампиры тут же будут забыты. Люди - те же золотые рыбки, не могут держать больше одной мысли в голове. Одна сенсация заменит собой другую и хрупкое равновесие между людьми и нелюдями будет восстановлено. И это не может не радовать.
  
  Глава пятая. Весёлая Жизнь.
  
  Прошло уже больше недели, а "карнавальные" происшествия по-прежнему не желали выходить у меня из головы. Огненный цветок постоянно напоминал мне о таинственном незнакомце в полумаске, а его слова эхом отдавались в моей голове. Не уродлива, значит?
  Со смешанными чувствами я подошла к столу, где стояла ваза с цветком. Постояв над ней какое-то время, я протянула руку и тут...
  - Хозяйка влюбилась! Хозяйка влюбилась! - Ворон заметался по комнате, хрипло смеясь. - Меньше месяца на работе, а уже парня присмотрела!
  Я строго посмотрела на птицу, забывшую про растягивание буквы "р". Влюбилась? Я? Ни за что. Взяв правой рукой цветок, я несколько секунд смотрела на него, не мигая. Результат не заставил себя долго ждать - цветок завял и рассыпался в пыль. Всё-таки Смерть и Любовь - две несовместимые вещи.
  - И пр-равильно! - одобрил мои действия беспёрый компаньон. - Нечего ему тут стоять, вас своим видом смущать. Любовь для дур-раков. Ладно, я на пр-рогулку.
  Произнеся эти слова, Ворон подлетел к вазочке с печеньем и, цапнув одну штучку, устремился к выходу. Однако в тот момент, когда Ворон пролетал мимо двери, та распахнулась. Несчастную птицу буквально впечатало в стенку.
  Я не смогла сдержать злорадной усмешки. Поделом. Проку от него, как от спутника, совершенно никакого. Правда, мне хотелось знать, кто это такой прыткий, что заходит ко мне как к себе домой. Я подняла глаза на вошедшего. Моё лицо помимо воли расплылось в улыбке:
  - Сабрина!
  - Она самая! - гордо возвестила статная светловолосая девушка с серыми глазами, чьи волосы достигали колен. - Знала бы ты, скольких трудов мне стоило тебя разыскать, Люси. Представляешь, никто не знает, где живёт Смерть! Это так удручает.
  Скорчив рожицу, Сабрина устроилась на ближайшем стуле. Я тут же засуетилась вокруг неё, расставляя столовые приборы. Гостей следовало привечать. А уж своих лучших друзей и соучеников - тем более. Подперев рукой подбородок, Сабрина наблюдала за моими метаниями:
  - Блин, Люси, ты меня как королевну какую-то встречаешь! Оставь продукты в покое, чай с печеньем вполне сойдёт. Кстати, что-то я не вижу твоего идиотского спутника. Куда подевалась эта болтливая недоптица?
  - Здесь я, - Ворон с трудом выполз из-за двери. - Ты меня пр-ришибла, коза!
  - Никакого уважения, - хохотнула Сабрина, беря из моей руки чашку с чаем. - Впрочем, как обычно. Ты ни капли не изменился, задохлик.
  - Равно как и ты, маменькина дочка, - в тон ей ответил мой "голос". - Надеюсь, ты не забыла взять у неё р-разр-решение на поход в гости? В противном случае тебя ждёт а-та-та.
  - Мне не нужно ничьё разрешение, - процедила сквозь зубы девушка, опасно сужая глаза. - А вот ты, если не заткнёшься, отправишься в свободный полёт за окошко.
  - Нельзя, - быстро ответил наглый птах, испуганно прячась под стул. - Без меня хозяйка не сможет контактировать со смертными!
  - Ничего-ничего, - успокоила его Сабрина. - Мы найдём для Люси другого фамильяра. Менее болтливого и более расторопного. И уж конечно, новый фамильяр не будет нести околесицу 24 часа в сутки, как ты.
  - Хозяйка этого не сделает! - завопил Ворон и, перелетев ко мне на плечо, потёрся пустой черепушкой о щёку. - Я пр-рав?
  Я вздохнула. Каким бы несносным ни был мой компаньон, но, прежде всего, он мой друг. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что в критической ситуации я смогу положиться только на него. А неизвестный компаньон-фамильяр может и дёру дать, с него станется. Ворон же останется со мной до последнего. Поэтому я сдвинула брови и твёрдо сказала:
  - Нет.
  - На нет и суда нет, - Сабрина дёрнула точёным плечиком. - Я просто предложила и ни на чём не настаиваю. Кстати, Люси, угадай, по какому я здесь поводу?
  - Работа, - уверенным тоном произнесла я.
  - В яблочко! - Сабрина отправила в рот очередное печенье. - Вкусно-то как! Знаешь, если из тебя не выйдет хорошей Смерти, то ты всегда можешь заделаться какой-нибудь покровительницей выпечки. Я могу за тебя даже похлопотать. Шучу-шучу! Не стоит так обижаться. Понимаю, что твоя мама - Смерть, но это вовсе не означает, что ты обязана продолжать семейную традицию.
  - Но ты-то пр-родолжила, - проницательно заметил Ворон. - Иначе бы не пошла к нам.
  - Догадливый какой, - надулась Сабрина и, осушив чашку, весело сказала. - Да, это так. Я - новая Жизнь этого мира. Прошу любить и жаловать! Эй-эй, Люси, полегче, ты меня задушишь!
  Но я не слышала шутливого предупреждения Сабрины и, обняв её рукой, прижалась к ней. Я не одна! Я больше не одна! Мне не нужно постоянно думать о том бремени, что лежит на моих плечах. Ведь рядом будет моя подруга!
  - Я тоже очень-очень рада, - девушка мягко отстранила меня. - Надеюсь, мы сработаемся. Нет, я уверена в том, что мы сработаемся!
  Взгляд Сабрины скользнул по моему левому рукаву, и она закусила губу:
  - Что, это уже никак не исправить?
  Я отрицательно покачала головой и, взмахнув рукавом, продемонстрировала свой скелетный "протез". Через пару секунд он исчез, и рукав снова опустел. Сабрина стиснула руки так, что костяшки пальцев побелели:
  - Это моя вина, Люси. Я - дочь Жизни, но не смогла вовремя заметить отторжения. Не будь я такой разгильдяйкой, можно было бы остановить процесс гниения... А теперь у тебя неполноценное тело. Прости...
  Я нахмурилась и отвесила целой рукой щелбан. Что это ещё за настрой такой? Сабрина, которую я знаю, не может долго грустить! Потрепав Ворона по черепушке, я решила высказать свою точку зрения.
  - Мы ни в чём тебя не виним, Сабрина, - с чувством произнесла птица. - Таким как мы сложно подобрать тело. Тем более, первоначальный сосуд был уничтожен. Предыдущие тела сгнивали за трое суток. Неудивительно, что и с этим не всё гладко. Дело в нас, а не в тебе.
  - Но оно... оно... - прошептала новая персонификация Жизни. - Оно ущербное! Ты даже говорить без посторонней помощи не можешь! Неужели тебя и это устраивает, Люси!
  Я задумалась. Устраивает ли меня чужое тело, враждебно относящееся к бесплотным духам, решившим обосноваться в нём? Кажется, на этот вопрос я не могу ответить ни утвердительно, ни отрицательно. Поэтому, отбросив прочь бесполезные думы, я грустно произнесла:
  - Люси не знает.
  - Ну, вот! Опять в третьем лице говоришь, - Сабрина окончательно расстроилась. - Нет, тебе определённо нужно подобрать другое тело.
  - Лично пойдёшь и прибьёшь наиболее подходящего хозяйке смер-ртного? - не без ехидства осведомился Ворон, прерывая телепатическое "единение".
  - Фи, как грубо, - оскорбилась Сабрина. - Зачем мне лично в этом участвовать? Можно просто приплатить гробовщикам, чтобы они показали нам какие-нибудь нетленные тела.
  - Люси всё устраивает... - прошелестела я, но Ворон и Сабрина меня уже не слушали.
  - В таком случае, нам нужно тело с хор-рошо сохр-ранившимися голосовыми связками, - произнёс Ворон.
  - Разумеется, - согласилась Сабрина. - Для моей подруги - только лучшее!
  Оживлённый разговор был прерван деликатным покашливанием. Мы одновременно повернули головы на звук. Около двери, переминаясь с ноги на ногу, стояла Тина. Не знаю, что именно она услышала из разговора, но выглядела она ошарашенной. Сабрина первой пришла в себя и, мило улыбнувшись девушке, обратилась ко мне:
  - Люси, ты нас не познакомишь? Друзья моих друзей - мои друзья.
  Улыбнувшись, я кивнула.
  
  
   * * *
  
  Лес выглядел гостеприимно. До нас доносился щебет птиц, журчание ручейка и шелест листвы. Можно было бы отвлечься от всех забот и устроиться на пикник, если бы не одно печальное обстоятельство, что привело нас сюда. А именно - убийство. За две недели в этом прекрасном лесу было убито три человека. У всех троих было перегрызено горло. Можно было бы списать всё на проделки лесных тварей, однако лесным созданиям незачем обворовывать своих жертв. Вывод был один - в лесу появился оборотень. Кровожадный, алчный и достаточно хитрый. Иначе как бы ещё ему удавалось так ловко прятаться от охотников, пришедших по его душу?
  После случая с упырём и успешного разрешения карнавальной загадки Тина зарекомендовала себя как отличный специалист по вопросам нечистой силы. Поэтому неудивительно, что именно ей доверили такую ответственную работу, как выслеживание оборотня. Как только личность оборотня будет установлена, информация о нём будет передана куда следует. Затем оборотня казнят, а Тину вознаградят. В идеале всё должно быть именно так, но я не думаю, что безжалостный убийца добровольно позволит препроводить себя в тюрьму.
  Но Тина беззаботно шла впереди меня и насвистывала себе под нос незатейливую мелодию. Она и не подозревала во что может вылиться подобное поручение.
  - Люси, скажи мне, что мы сейчас делаем? - громко шепнула мне на ухо Сабрина.
  - Идём, - отозвалась я.
  - Быстр-ро идём, - прибавил Ворон, сидящий в моём капюшоне.
  - Это-то я понимаю, - насупилась девушка. - Другое дело - зачем? Кстати, ты не идёшь, а сидишь, дармоед.
  - Ой-ой, подумаешь! - каркнул Ворон. - Ну ладно. Отвечу, так и быть. Мы идём зар-рабатывать на жизнь.
  - Не понимаю... - Сабрина честно попыталась уловить ход наших мыслей, но у неё ничего не получилось.
  - Смер-рти тоже надо где-то жить, - на сей раз Ворон ответил более внятно. - Не в гр-робу же спать. Хотя мысль интер-ресная.
  - Если дело только в этом, то ты всегда можешь пожить у меня. Но, ради всех божеств этого мира, не якшайся со смертными! От них одни неприятности.
  Я прикусила губу. Что плохого в том, чтобы стать другом человеку? Это ведь не нарушает мировой баланс и не сделает меня мягкотелой. Почувствовав перемену моего настроения, Ворон довольно резко ответил:
  - Это уж нам р-решать.
  - Смотри, я тебе желаю только добра, - шепнула мне на ухо девушка. - Вполне возможно, что ты не сможешь забрать Тину, когда придёт её время.
  Я остановилась и резко повернулась к Сабрине. Та не ожидала такой резкой остановки и налетела на меня. Ворон высунулся из моего капюшона и, откашлявшись, спросил угрожающим тоном:
  - Считаешь нас недостаточно компетентными?
  - Что ты, что ты! - Сабрина замахала руками. - Это был просто дружеский совет.
  - Ну-ну... - Ворон прищурился.
  Неизвестно, чем бы всё это кончилось, если бы Тина так вовремя не вскрикнула:
  - Смотрите, следы! Наверняка это отпечатки лап оборотней.
  Фыркнув, я отвернулась от подруги и перевела взгляд на дорожку, куда указывала девушка. Сабрина хихикнула:
  - Это обычные звериные следы, милочка. Спутать звериные следы со следами оборотня... Девочка, ты, случаем, не ошиблась призванием?
  Тина обиженно засопела. Кажется, у Сабрины просто талант обижать других существ. Сперва - я, теперь - Тина. А кто дальше? Быть может, Ворон? Хотя нет, этого не обидишь. Тем временем, девушки перешли на крик.
  - Ты - бесталанная деревенщина, по какой-то нелепой причине возомнившая себя охотницей на нечисть! - вынесла свой вердикт Сабрина и, для пущей важности, топнула ногой. - И ты никогда не сможешь доказать мне обратного!
  - Ах, так?! - завелась уязвлённая охотница. - После того, как я лично изловлю оборотня, тебе придётся взять свои слова обратно. Поняла?
  - Ха, а мне нравится твой настрой, - новоявленная Жизнь одобрительно кивнула головой. - По рукам!
  - По рукам, - Тина накрыла руку Сабрины своей. - Люси, пожалуйста, побудь судьёй.
  - Это как? - удивился Ворон.
  - Просто ударь по нашим рукам! - пояснила Сабрина. - Давай, бей!
  Я легонько ударила девушек по рукам и те воскликнули:
  - Отлично, засчитано!
  Едва они произнесли последнее слово, как вдалеке послышался протяжный вой. За ним последовал человеческий крик, полный изумления и боли. Не сговариваясь, мы побежали на звук. Быть может, мы ещё успеем спасти несчастного от печальной участи. Погодите-ка. Я остановилась, поняв, что именно пришло мне на ум. В моей головой эхом пронеслись слова Сабрины "Не сможешь забрать, когда придёт время"...
  - Чего встала? - крикнула мне Сабрина. - Прямо сейчас кого-то кушают. Торопись, иначе мы пропустим это занятное зрелище!
  Резко мотнув головой, я побежала вслед за ней. Некомпетентность? Ха. В моём рабочем словаре нет этого слова. Всё будет идти так, как положено и я вовсе не собираюсь никому помогать. Ни капельки. Совсем-совсем!
  
  Глава шестая. Чутьё охотника.
  
  Когда мы прибыли на место, всё было кончено. Под деревом, в неестественной позе лежал мужчина, горло которого было перегрызено. Карманы несчастного были вывернуты, мочки ушей разорваны. Видно, убийца, особо не церемонясь, сорвал со своей жертвы серьги. На безымянном пальце был белый кружок от кольца.
  Тина присела рядом с ним и взяла за руку, прощупывая пульс. Это было лишним. Душа несчастного уже отлетела, и он уснул навеки. Подтверждая мои мысли, Сабрина скорбно покачала головой.
  - Мы не успели... - упавшим голосом произнесла Тина, закрывая ему глаза и низко склоняя голову. - Всё из-за меня. Если бы только я была расторопнее...
  - Не переживай, - Сабрина по-дружески хлопнула девушку по плечу. - Наоборот, ты должна радоваться. Он сейчас в гораздо лучшем месте. Люси подтвердит.
  - Это не смешно! - крикнула Тина, отталкивая Сабрину в сторону. - Тут человек умер, а вы насмехаетесь! Существование Ада и Рая никем ещё не доказано!
  - Но и не опр-ровер-ргнуто, - подал голос Ворон.
  - Умолкни! - Тина отвернулась, едва сдерживая слёзы. - Пожалуйста... отстань.
   Сабрина насмешливо поглядела на сникшую девушку, мгновенно растерявшую весь свой запал и сделала неопределённый жест рукой. Наверное, это следовало расценивать как "помогай, если хочешь". Вздохнув, я сосредоточилась, прощупывая ауру местности. На теле мужчины прекрасно сохранилась энергетика убийцы. Теперь нужно было лишь выяснить, в какую сторону он ушёл.
  Я повернула голову налево. Да, там чувствовалось его присутствие. Наверняка оборотень пошёл налево, по тропинке. Что ж, раз он пошёл по дороге, ни от кого не скрываясь, это может означать только одно.
  - Маг? - спросила Сабрина, внимательно наблюдавшая за моими действиями.
  Я кивнула. Природные оборотни не могут так просто взять и сменить звериное обличье на человечье. Для этого необходимо выполнить определённые условия. Обычно они связаны со временем суток. Этот же оборотень не стал ничего дожидаться, а просто ушёл, не боясь привлечь внимания окружающих. Следовательно, он уходил уже в человеческом облике.
  - Бр-раво, - каркнул мне в ухо Ворон. - Блестящие рассуждения, хозяйка. Осталось придумать, как донести их до нашей охотницы.
  Я посмотрела на Тину, недвижно сидевшую около тела. Она тихо всхлипывала, а её плечи мелко подрагивали. Надо как-то переключить внимание девушки. Вот только как?
  Решение пришло мгновенно. Я поманила к себе Сабрину и когда та послушно подошла, выдернула у неё прядь волос.
  - Ай! Больно же! - нахмурилась Жизнь, потирая голову. - По крайней мере, предупреждай, когда так делаешь. Зачем тебе мои волосы?
  - Смотри, - я легонько подула на прядь, мысленно читая заклинание.
  Через пару секунд волосы Сабрины превратились в клочок волчьей шерсти. Я аккуратно положила их на кусты, расположенные у дороги. Подруга тихо присвистнула:
  - Хитро, ничего не скажешь. Простенькое заклинание иллюзии, но как эффектно смотрится. Одно не пойму: почему не собственные?
  Сдвинув брови, я с упрёком посмотрела на девушку. Ворон хмыкнул и объяснил вместо меня:
  - Волосы хозяйки неестественные и для подобных вещей не годятся. Понятно?
  - О, понятно, - смутила Сабрина. - Ладно, пришёл мой черёд. Эй, Тина! Гляди-ка, чего мы тут на кустике обнаружили. Волчья шерсть! Наверняка это оборотень зацепился за кусты, когда уходил.
  - Правда? - просияла девушка, мгновенно позабыв про своё горе. - Тогда чего же мы ждём? Скорее, в погоню!
  Я хмыкнула и поспешила за резвой Тиной. Некоторыми так легко манипулировать...
  
  
   * * *
  
  Долго ли коротко, но мы вышли к лесной хижине, стоявшей аккурат в конце дорожки. Все энергетические следы вели туда. То ли оборотень возомнил себя непобедимым и неуловимым, то ли он просто что-то не рассчитал, но мы наткнулись на его логово относительно быстро.
  - Он где-то здесь, - шепнула нам Тина. - Моё охотничье чутьё подсказывает мне, что чудовище, убившее того несчастного, нашло приют именно в этом доме!
  - Сколько пафоса и драмы! - хмыкнула Сабрина, подталкивая бравую охотницу к двери. - Давай, иди. Разрешаю тебе самой отомстить за смерть невинно убиенного мужчины, которого ты даже не знала.
  - Э-э? - пыл Тины угасал на глазах. - Что это значит? Вы со мной не пойдёте?
  - А зачем? - ответила вопросом на вопрос Сабрина. - Мы же не охотники, нам награда не положена. Но если ты вдруг захочешь поделиться, то наше мнение может измениться...
  - Делюсь! - поспешно ответила девушка и взялась за дверную ручку. - Пошли?
  - Вот это прыть! - изумилась Сабрина. - Ну, ладно. Согласна.
  Однако реальность внесла свои коррективы. Раздался треск, и дверь слетела с петель, едва не погребя под собой бедную Тину. К счастью, какие-никакие, но охотничьи рефлексы у неё всё же были. Она быстро отпрянула в сторону и застыла на месте, глядя на огромного чёрного волка, появившегося в дверном проёме. Зверь был ужасен - глаза горели алым огнём, с клыков капала слюна, а шерсть взъерошена. Казалось, ещё немного и он бросится на Тину и вцепится ей в горло. Но этого не произошло. Почему-то оборотень перевёл взгляд на меня и прыгнул.
  - Люси! - хором воскликнули Сабриан с Тиной.
  Сам напросился. Я не шелохнулась, когда он, промахнувшись, вцепился мне в руку, и лишь провела по его мохнатой голове пустым рукавом. Да, Смерти запрещено вмешиваться в дела людей, но постоять за себя тоже как-то было надо. Поэтому был найден выход, который устроил абсолютно всех. А именно - высвобождение ауры. У любого живого существа есть своя собственная энергетика. У кого-то энергии больше, у кого-то меньше. У кого-то положительная, у кого-то отрицательная. Моя же - смертельная. Это не значит, что она убивает. Просто при соприкосновении с ней любое живое существо испытывает весь тот спектр чувств, что вызывает Смерть. Отчаяние, горе, страх и боль овладевают тем, кто осмелится причинить мне вред. Обычно жертва застывает на месте, словно парализованная или же падает в обморок. С оборотнем случилось второе. Волк мгновенно обмяк, и я смогла вытащить руку из его пасти.
  "Ни боли, ни крови", с горечью подумала я. "Моё тело ничем не отличается от кукольного. Вот только я ещё и думать умею".
  - Люси, ты в порядке? - Тина побежала ко мне и я поспешила скрыть ужасающую ауру. - Что с твоей рукой? Он сильно тебя покусал?
  - Нет, - я слабо улыбнулась и помахала целой и невредимой рукой.
  - Он вцепился в р-рукав, - добавил Ворон. - Нам пр-росто повезло. Бывает же!
  - Да-а, - бывает, - с сомнением протянула девушка, ощупывая мою руку. - Сабрина, что же ты стоишь? Неужели тебя совсем не волнует состояние твоей подруги?
  - Нет, - хмыкнула Сабрина. - Я же знаю, что ничего с ней не случится. Ты лучше займись оборотнем. Пока-то он без сознания, но я боюсь даже представить себе, что будет, когда он очнётся.
  - Ой, точно! - спохватилась девушка и, присев рядом с волком, достала из сумки на поясе какую-то бутылочку. - Так... парочка капель и он снова станет человеком. Затем мы его повяжем и отправим в деревню.
  - О, Боги этого мира, сжальтесь над сим неразумным созданием! - Сабрина закатила глаза и встала рядом с ней. - Можно ведь сделать намного проще. Люси, подходи давай.
  - Что вы собираетесь... - начала было Тина и вдруг умолкла.
  Мы с лёгким хлопком появились прямо посреди городской площади. Люди, привыкшие к проделкам магов, даже особого внимания на нас не обратила. Но для Тины подобное было в новинку.
  - Как это... не понимаю... - промямлила она, пряча флакончик обратно в сумку. - И так быстро.
  - Обыкновенное колдовство, - фыркнула Сабрина и бесцеремонно ткнула девушку в грудь. - Ты проиграла, кстати. Из тебя никудышная охотница за нежитью и ты не смогла доказать мне обратного. Ладно, мне пора по делам. И не забудь выплатить Люси причитающуюся долю! Вон как оборотня напугала-то, аж на ногах не устоял.
  С этими словами Сабрина удалилась восвояси, предоставив нам с Тиной самим волочь оборотня до дома главы. Вздохнув, мы взяли волчью тушку за лапы и поволокли к зданию. На одну ногу не хватило руки и она сиротливо болталась в воздухе.
  - Идиотство какое-то, - пробормотал Ворон и взмыл вверх.
  Мы ничего не ответили, полностью сосредоточившись на "тащении". Будем надеяться, что награда окажется достойной. Если же нет, то...
  - Пр-росто бр-росим тушку посреди пр-риёмной залы, - радостно закончил за меня мысль Ворон. - То-то стар-роста об-радуется! Особенно когда обор-ротень очнётся.
  А что, это мысль. Весьма неплохая, кстати. Но это мы потом обдумаем. Пока же главное - доставить оборотня к месту назначения. Которое сейчас казалось далёким-предалёким.
  
  Глава седьмая. Знания - сила.
  
  Ветер пронзительно завывал в трубах и раскачивал деревья. Вдалеке слышались раскаты грома. Начинал покрапывать дождь. Одним словом, погода совсем не располагала к длительным прогулкам. Но мне не хотелось вносить изменения в свои планы, и потому я всё же решилась на отчаянный шаг. А именно - открытие двери.
  Поток воздуха, бесцеремонно ворвался внутрь дома, обдав меня холодом. Занавески на окнах беспокойно затрепыхались, волосы закрыли мне глаза, а со стола упала чашка.
  - Вы увер-рены, что хотите выйти на улицу? - в голосе Ворона, вспорхнувшего мне на плечо, сквозило сомнение. - Может, в др-ругой р-раз? Библиотека никуда от нас не денется! Увер-ряю.
  Я поджала губы и отрицательно качнула головой. Нет, идти надо как раз сейчас. Из-за такой погоды в библиотеке, наверное, не очень много людей. Чем меньше, тем лучше. Не хотелось бы, чтобы на меня глазели, как на какое-нибудь странное животное или бросали беглый взгляд лишь для того, чтобы затем виновато отвести его в сторону. Пускай мой чёрный балахон и выглядит старомодным, а одной руки не хватает, но это ещё не повод для того, чтобы ко мне так относились. Одним словом, либо сейчас, либо никогда!
  - Так и быть, - вздохнул Ворон, прочтя мои мысли. - Впер-рёд! Кур-рс на библиотеку!
  Вот это - совсем другое дело. На сей раз мой кивок был одобрительным. Заперев за собой дверь и накинув на голову капюшон, я направилась к хранилищу знаний.
  
  
   * * *
  
  - Кого это чёрт принёс в такую погоду? - пробормотал старичок-библиотекарь, высовываясь из двери. - А-ах! Ох, это человек. Простите моё поведение, девушка. В такую погоду чего только не померещится. Сами понимаете, тёмная фигура в чёрном капюшоне не внушает доверия. Но что вы стоите на пороге? Проходите-проходите!
  Как быстро у него поменялось настроение. Он же только что произнёс, что я не вызываю у него доверия... Однако стоять под дождём мне вовсе не хотелось, и я поспешила пройти в сухую и тёплую библиотеку.
  - Люди всегда говор-рят одно, а делают совер-ршенно др-ругое, - наставительно сказал Ворон.
  - Ох, какой интересный фамилиар! - всплеснул руками старик. - Вы - маг, я так полагаю?
  - Типа того, - ответила за меня птица. - Видите ли, сэр-р, моя хозяйка - малор-разговор-рчивая особа. Поэтому я - её голос. А тепер-рь, пр-редоставьте нам стул, книжку и полотенце... пожалуйста.
  - Точно! Вы же вымокли до нитки! - всплеснул руками библиотекарь. - Никуда не уходите, я сейчас!
  Когда старичок скрылся из вида, я с непроницаемым лицом отвесила Ворону щелбан.
  - За что? - возмутился мой компаньон. - Я о вас пекусь, между прочим. Стоите тут поср-реди лужи. Так и заболеть недолго, знаете ли!
  Ворон осёкся, завидев мою грустную улыбку. Наверное, он осознал, какую глупость только что произнёс. Смерть не может заболеть. Болезни, страдания и сильные эмоции - всё это характерно для людей. Но не для таких, как я и Сабрина. Вечно молодые и не подверженные течению времени, мы наблюдаем за тем, чтобы никто не нарушал привычное течение вещей. Вот только... можно ли при этом назвать нас по-настоящему живыми? Ведь мы существуем лишь ради этой цели. И что с нами будет, если мы её лишимся?
  - Простите за ожидание, - вернувшийся старичок протянул мне полотенце. - Хорошенько вытритесь. Советую вам также снять верхнюю одежду. Можете повесить её там.
  В его словах была логика. Книги не дружат с водою, а портить казённое имущество мне не хотелось. Слегка поколебавшись, я всё же покорилась здравому смыслу и, сняв с себя чёрный балахон, повесила его на крючок у двери. Как и ожидалось, добродушный старичок отвёл взгляд. Да, пустой рукав - не самое приятное зрелище. Тем не менее, я всё равно не понимаю, почему люди так акцентируют на этом внимание? А может, ему не понравилось домашнее серое платье из шерсти, в которое я была одета? Сплошные вопросы, на которые я не хочу получать ответ.
  - Мы, пожалуй, пр-ройдём в читальный зал, - сказал Ворон. - Если нас будут искать, то мы там, сэр...
  - Джо, - отозвался библиотекарь, несмело поднимая на меня глаза. - Меня зовут Джо.
  Кивнув, я пошла в зал. Мне предстояла длительная и кропотливая работа...
  
  
   * * *
  
  - Не понимаю, зачем это вам, - проворчал Ворон, сидевший на верхушке той груды книг, что я отобрала для прочтения. - Вполне возможно, что вы здесь не задер-ржитесь. После окончания положенного срока вас могут отпр-равить в др-ругое место.
  Я сдвинула брови. Логика моего беспёрого компаньона была мне непонятна. Если уж оказался в чужом мире, то тебе следует узнать те правила, по которым он устроен. У каждого мира своя история, вера и божества. Кое-где боги - это не более чем сгустки энергии, но в некоторых мирах они имели физическое воплощение. Возможно, мне однажды придётся столкнуться с ними. Хотелось бы суметь распознать их с первого взгляда, чтобы не создавать себе проблем.
  Листая страницы, я всё глубже погружалась в систему мировоззрений, царивших в этом мире. Оказывается, здесь было множество божеств. Причём не только фундаментальных, вроде богини растений или бога войны, но и мелких. Буквально у всего было своё божество-покровитель. Даже у неодушевлённых предметов.
  - О, а это неплохо, - каркнул Ворон, читавший книгу вслед за мной. - Тепер-рь мы всегда сможем связаться с богиней выпечки, кар-р! А всё потому что знаем, что она существует.
  - А про бога-покровителя вампиров тут что-нибудь имеется? - прошептал кто-то мне на ухо.
  Я резко обернулась, желая взглянуть на того наглеца, что решился нарушить мой покой. "Наглец" оказался высоким стройным юношей с бледной кожей и алыми очами. Его серебристые волосы свободно струились по спине, доходя до середины спины. Одет он был в строгий чёрный костюм.
  - Вампир, - изрекла я и вернулась к прерванному занятию.
  - Какое замечательное наблюдение! - притворно изумился юноша. - И как же вы это определили, позвольте узнать?
  - Глаза! - хрипло рассмеялся Ворон. - Глаза тебя выдали, кр-расавчик!
  - Тебя не спрашивают, убожище, - прошипел вампир и отправил моего компаньона в свободный полёт.
  Разумеется, тот не стерпел оскорбления и, перекувыркнувшись в воздухе, приземлился прямо на голову парня. Немного потоптавшись по ней, он долбанул вампира клювом и, удовлетворившись этим, вернулся ко мне. Юноша вмиг перестал улыбаться. Посмотрев на Ворона с плохо скрываемой злобой, он вновь предпринял попытку заговорить со мной:
  - А что вы читаете, госпожа Люси?
  - Книгу, - я решила поразить его знанием наименований предметов.
  Лишь пару секунд спустя до меня дошло, что незнакомый вампир обратился ко мне по имени. Выходит, он не просто обожающий флирт красавчик, каким его посчитали мы с Вороном. Интересно, по какому он здесь делу? Впрочем, неважно. Каким бы это дело ни было, оно наверняка связано с моим назначением.
  - Не удивляйтесь, - юноша приятно улыбнулся. - Я пришёл сюда лишь для того, чтобы пригласить вас посетить нашу скромную обитель. Что скажете, госпожа Люси?
  - Когда? - спросила я, с сожалением захлопывая книгу.
  - Скажем... в это воскресенье. Пойдёт? - парень внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.
  Слов не последовало, их заменил красноречивый кивок. Но вампир удовлетворился и этим. Отдав нам с Вороном шутливую честь, он собирался было удалиться, как вдруг был остановлен вопросом.
  - Люси хочет знать, кто ты, - немного запинаясь, произнесла я.
  - Третье лицо... Что за стыд... - едва слышно пробормотал в сторону парень и уже громко добавил: - Простите моё недостойное поведение, госпожа Люси. Мне следовало сразу же представиться. Моё имя - Дерек, я - сын лидера одного из самых влиятельных кланов.
  - Название? - встрял Ворон.
  - Кровавое Лезвие, - быстро проговорил парень.
  Тут уж пришла моя очередь праздновать победу. Ехидно улыбнувшись, я взяла одну из книг, лежавших в стопке "прочитано" и легонько постучала по ней ногтём. Надпись на книге гласила "Самые древние и влиятельные кланы нелюдей". Дерек не был полным дураком, и быстро сообразил, что это означает.
  - В данной книге полно неточностей, - не моргнув глазом, соврал он. - Наш клан берёт своё начало ещё со времён Праотцов. - А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь.
  С этими словами юноша удалился. Не удержавшись, я скорчила вслед ему рожицу. Что за бестактное создание! Вслух рассуждать о дефектах собеседника, это надо же. Ворон тоже был недоволен:
  - Ох, не нр-равится мне всё это, хозяйка. На вашем месте я бы сотой дор-рогой обходил этот клан. Не понимаю, что им от нас надо. Но, должен признать, этот юнец неплохо выкр-рутился из неловкой ситуации. Неточности, смех да и только! А у вас есть какие-то идеи на сей счёт?
  - Знакомство, - я потянулась за очередной книгой. - Люси должна встретиться с главой клана Кровавое Лезвие.
  - Знакомство - это хор-рошо, - встрепенулся Ворон и проникновенно заглянул мне в глаза, которые я старалась спрятать за книгой. - Но вы увер-рены, что их цель заключается только в этом? Что, если они захотят вас использовать?
  Я промолчала. Мне не хотелось отвечать на этот вопрос, хотя он и совпадал с моими мыслями. Попытка воспользоваться авторитетом Смерти - довольно распространённое явление и не исключено, что меня пригласили именно из-за этого "мнимого авторитета". Но не стоит сбрасывать со счетов и версию с обычным знакомством. Нежити ведь тоже небезынтересно знать, кто у них теперь Смерть заменяет. Впрочем, чего гадать? В воскресенье всё и узнаю. А пока следует найти как можно больше информации о клане "Кровавое Лезвие". Всё-таки, знания - сила. И, зачастую, эта сила куда более полезна, чем самые невероятная магия или же должность.
  
  Глава восьмая. Долг Смерти.
  
  У меня не было никакого желания идти на встречу с непонятным вампирьим кланом. Мало того, что о них ничего не было сказано в книгах, так ведь и название было затасканнным. Кровавое Лезвие! Они бы ещё себя
  "Кровососами" обозначили... Однако день сменялся днём, а вампиры меня всё не тревожили. Впрочем, они и не должны были этого делать, ведь встреча была назначена в это воскресенье. А там - кто знает! - может никто
  и не придёт со мной знакомиться.
  Поэтому я загнала неприятные мысли на задворки сознания и всецело погрузилась в чужие проблемы. Следовало помочь Сабрине с выбором обоев и меблировкой комнат, а Тине с очередным
  простецким заданием, связанным с нежитью. Авторитет девушки среди местных жителей рос на глазах, но, к моему сожалению, это никак не отражалось на её познаниях в области сверхъестественного. Мне не хотелось даже думать о том, как она будет справляться, если я вдруг куда-нибудь денусь.
  За всеми делами я и не заметила, как подкралось воскресенье. Днём не происходило ничего необычного, а под вечер я даже позволила себе немного расслабиться с кружечкой чая в кресле-качалке. Тем не менее, вся
  расслабленность мигом слетела с меня, когда я услышала стук в дверь. Ворон покачал черепушкой и хрипло каркнул:
  - Кто там?
  Ответом нам была тишина. Кто бы ни стоял за дверью, он явно не спешил идти на контакт. Резко встав с кресла, я подошла к двери и распахнула её. На пороге стоял некто, закутанный в чёрный плащ. Я нахмурилась, силясь понять, что мне следовало предпринять: провести незваного гостя в дом или же выставить вон. Второе казалось мне наиболее подходящим решением, но тут вампир стянул с себя капюшон. Из моей груди вырвался невольный вздох облегчения. Это был Дерек. Слава божествам этого мира, у "Кровавого Лезвия" хватило ума послать ко мне кого-то, кого я знаю.
  - Вы уже готовы, госпожа Люси? Путь предстоит неблизкий, так что я пойму, если вы захотите немного задержаться, собирая вещи, _ Дерек галантно поклонился мне.
  Я отрицательно покачала голова. Самое необходимое, а именно - голова на плечах - всегда было при мне. И это всё, в чем нуждалась. Ворон негодующе каркнул и, приземлившись мне на плечо, несильно клюнул в щёку. А, да. Ну, и Ворон, конечно же. Без него я бы не смогла нормально контактировать с другими людьми и нежитью.
  - Тогда, прошу, - юноша взял меня за руку и, подведя к поджидавшей нас карете, помог забраться внутрь.
  Первое, на что я обратила внимание, когда оказалась внутри, так это на чёрные шторы, которыми были задёрнуты окна. Естественно, мне захотелось открыть их, но Дерек, севший напротив меня, упреждающе схватил меня за руку и покачал головой:
  - Нам бы хотелось, чтобы месторасположение клана осталось секретом, госпожа Люси. По крайней мере, до тех пор, пока мы не поймём, что можем полностью доверять вам. Пожалуйста, не обижайтесь на нас. Это всего лишь осторожность.
  - Смер-рть может убивать и на расстоянии, - любезно напомнил Ворон, ныряя ко мне в капюшон. - Если потр-ребуется. И вся ваша жалкая конспир-рация вас не спасёт!
  - Я знаю, - вежливо улыбнулся вампир, ничуть не смутившись. - Но, тем не менее, глава клана решил поступить именно так. И я не считаю себя вправе обсуждать его приказы.
  Хмыкнув, я слегка кивнула головой, соглашаясь с доводами своего спутника. Карета плавно тронулась с места, увозя нас в засекреченное место, где расположилась база вампиров. Не желая утруждать свой мозг бесполезными мыслями, я прикрыла глаза и вскоре погрузилась в то состояние, что принято именовать "отдыхом".
  
  ***
  
  Очнулась я от того, что меня легонько, но в то же время решительно трясли за плечо. Спросонья я даже не поняла, где именно нахожусь. Всё, что мне хотелось, так это перевернуться на другой бок и досмотреть чудесный сон, где я могла вменяемо выражать свои мысли от первого лица. Однако к тряске прибавились магические огоньки, заменявшие фонарики, поэтому волей-неволей, но мне пришлось встать.
  - Наконец-то! - облегчённо вздохнул Дерек. - Я уж думал, что мне не удастся вас разбудить и придётся нести до комнаты на руках.
  Сонно поморгав, я выдавила из себя "Угу" и принялась выбираться из кареты. Однако то ли я не до конца пробудилась, то ли дверца кареты за время путешествия уменьшилась, но я постоянно стукалась головой об дверь. Было не больно, но досадно. Наконец, Дерек, которому надоело смотреть на мои тщетные попытки, подхватил меня на руки и вытащил из кареты. Я мгновенно обмякла в его руках, давая понять, что не намерена двигаться самостоятельно. Мои телодвижения были истолкованы правильно, а потому я была со всеми предосторожностями донесена до ворот замка. Всё это время негодник-Ворон летел следом за нами и насмехался:
  - Тили-тили тесто... эээ... вампир-р и невеста! Смотр-ри, в следующий р-раз она тебе на шею сядет да так там и останется!
  В голове мелькнула усталая мысль о том, что надо будет прочитать моему спутнику длинную нотацию, касающуюся того, что можно говорить, а что нельзя, но я решила оставить её на далёкое "потом". Когда мысли будут пошустрее, а глаза не будут закрываться сами собой, например. Не совсем понимая, что делаю, я взяла Дерека за руку и, позёвывая, сказала:
  - Веди.
  Юноша слегка удивился такой бесцеремонности, но повёл меня по длинным коридорам. Уверена, не будь со мной Дерека, я бы в два счёта там заблудилась. А так мы без происшествий достигли дверей отведённой мне комнаты. Точнее, почти без происшествий, так как по пути мы повстречали двух девочек. Одну - маленькую, грязную и дрожащую, с короткими всклокоченными волосами, вторая же - с утончёнными чертами лица, выдававшими аристократическую натуру и белыми волосами до плеч.
  - Брат! - кинулась к Дереку "аристократка". - Я так рада, что ты вернулся... Где ты пропадал? И кто она такая?
  Тем временем, "она", то есть я, прищурившись, смотрела на грязную девчушку. Что-то в ней было не так, но мой сонный разум отказывался понять, что именно. Впрочем, сестра Дерека неосознанно пришла мне на помощь:
  - Смотри, брат. Это Лиза. Сегодня она почти умерла, но я пожалела её и обратила в вампира. Здорово, правда? Мне давно хотелось, чтобы у меня была подруга для игр.
  А, вот оно что. Бедняжка Лиза. Это несчастное создание должно было уснуть, но ей помешали. Дерек почему-то побледнел и принялся извиняться передо мной, объясняя, что клан вовсе не так своеволен и никто из его членов не обращает людей в вампиров по своей прихоти.
  Говорил он и то, что я должна понять и простить Эстель, его маленькую сестрёнку, потому что та ещё ребёнок и не ведает, что творит. Я слушала сбивчивые объяснения вполуха, потому что мысленно приняла решение. Подойдя к девочке, которая при моём приближении сжалась в комочек, я коснулась её лба костлявой рукой, послушно возникшей из пустого рукава.
  - Спи, - коротко бросила я.
  Девочка глубоко вздохнула и... рассыпалась в прах. Такова участь всех "переродившихся" людей. Когда они засыпают навеки, то их тело превращается в пыль. Вот чистокровные - совсем другое дело. Подойдя к ошеломлённому Дереку, я протянула к нему правую руку. Тот лишь непонимающе взглянул на меня. Ворон пришёл мне на помощь и пояснил:
  - На р-ручки и в койку. Мы ничего не видели, ничего не слышали, она сама р-расыпалась.
  - Справедливо, - отметил Дерек и, легко подхватив меня на руки, понёс в комнату.
  Вслед мне неслись крики разочарованной Эстель, до которой только сейчас дошло, что я сделала с её подругой. Что ж, всегда нужно чем-то жертвовать. Зато у клана "Кровавое Лезвие" теперь не возникнет проблем с местным населением. Приятным было и осознание того, что они мне "должны".
  Отныне, если мне что-нибудь потребуется от вампиров, я могу передать свою просьбу через них... И так слипавшиеся глаза, окончательно закрылись и моё сознание отключилось.
  
  ***
  
  Солнце было уже высоко в зените, когда я пришла в себя. Вдобавок к солнечным лучам, немилосердно бившим в глаза, я ощутила чей-то пристальный взгляд. Оторвав голову от подушки, я увидела Дерека и поджала губы. Неужели он не знает, насколько некрасиво пристально рассматривать чужие лица?..
  - Забавная вы, - негромко произнёс он. - Никогда не слышал о том, чтобы Смерти спали.
  - Такова особенность нашего ор-рганизма, - втсрепенулся Ворон, донося мою мысль до вампира. - Поэтому неудивительно, что не видели. Мы - особенные.
  - Да я уже понял, - рассмеялся Дерек. - Может, вы ещё и в пище нуждаетесь, а, особенные?
  Моё лицо озарилось улыбкой и я кивнула, радуясь тому, как быстро он всё понял. Несмотря на то, что я могла спокойно обходиться и без продуктов питания, я никогда не отказывала себе в удовольствии покушать. Вызвав в комнату служанку, Дерек распорядился принести мне горячий завтрак.
  - А сам-то ты позавтр-ракал? - вдруг спросил Ворон. - Или надеешься хозяйкой пер-рекусить?
  - Я бы ни за что на свете не покусился на физическую оболочку Смерти, - ответствовал Дерек. - Потому как я знаю, каким наказанием подвергается тот, кто позволил себе такую вольность.
  - Каким? - заинтересованно произнёс Ворон, перелетая на плечо к вампиру.
  - Это тебя не касается, беспёрый, - произнёс юноша, стряхивая его. - Важно лишь то, что я никогда не покушусь на госпожу Люси, пока пребываю в здравом уме и твёрдой памяти.
  С последним словом, в комнату вошла служанка. Водрузив на кровать поднос с завтраком, она удалилась. Я восхищённо хлопнула в ладоши. Тосты, бутерброды, салатики, омлет, джем... Чего тут только не было! Можно подумать, что здесь жили люди, а не вампиры.
  Наверное, в моих глазах застыл немой вопрос, потому что Дерек поспешил пролить свет на интересующие меня вопросы:
  - Нет, люди здесь не живут. Однако они часто бывают у нас по делам и с визитами. Поэтому наша прислуга неплохо разбирается в человеческих блюдах. Вам нравится?
  Кивнув головой, я в два счёта расправилась с завтраком. Теперь можно было вернуться к отдыху. Я уже начала с тоскою поглядывать на белую и пушистую подушку, как вдруг Дерек сказал нечто такое, отчего сон с меня как руой сняло.
  - Подготовка к ритуалу "вселения" завершена. Думаю, после всех тех услуг, что мы вам оказали, вы согласитесь сделать нам это небольшое одолжение?
  Вилка со звоном выпала из моих ослабевших пальцев. Ритуал "вселения"?! Какая неслыханная наглость! Так вот, значит, зачем меня пригласили сюда. Всё стало на свои места. Мне-то это не стоит никаких усилий, но сам факт того, что какой-то мелкий клан считает, что я им чем-то обязана, выводит из себя. Между тем, Дерек безмятежно улыбался. Он и не подозревал о том, какую бурю эмоций вызвали у меня его слова.
  - Что скажете, госпожа Люси? - спросил меня вампир.
  На мгновение появившаяся в правой руке коса в одну секунду оказалась у его горла.
  - Полагаю... - Дерек слегка помедлил. - Это означает "нет"?
  - Именно, - рыкнула я, и, сделав шаг назад, растворилась в воздухе.
  Ворон автоматически перенёсся следом за мной. Я не давала конкретную формулировку месту, куда хочу перенестись. Всё, что вертелось в моей голове на тот момент было "подальше отсюда". Кто знал, что заклинание сочтёт таким "подальше" подземные гробницы, располагавшиеся под замком клана?
  Ладно, не беда. Однако, когда я попробовала повторно телепортироваться, то поняла, что это невозможно. Попасть сюда магическим образом было проще простого, а вот покинуть это место тем же способом - нельзя.
  - М-да, дела, - оценил обстановку Ворон, присаживаясь на моё плечо. - Как выбир-раться-то планир-руем?
  Увы, но на этот вопрос у меня не было ответа. Оставалось надеяться лишь на удачу или же на самих себя. И, не знаю уж почему, но оба варианта не внушали мне надежды на благоприятный исход дела.
  
  Глава девятая. Подземные злоключения
  
  Время, казалось, застыло на месте. Одни тёмные переходы и старинные саркофаги сменяли собой другие. Не было ни единого намёка на выход. Я словно попала в бесконечный подземный лабиринт и ходила по кругу.
  "Что, если я никогда не выберусь отсюда? Никогда больше не увижу солнечного света?" мысли, роившиеся в моей голове отчётливо отдавали истерикой.
  Я невольно усмехнулась. Никогда бы не подумала, что могу так... испугаться? Нет, скорее, испытать целый спектр неприятных ощущений. А всё благодаря Дереку и его вампирьему клану. Ворон, которого, по-видимому,
  раздражала зловещая тишина, царившая вокруг, неожиданно произнёс:
  - Быть можеть, нам стоило согласиться, хозяйка?
  Вместо ответа я ссадила птицу на ближайшую полку с урнами, а сама пошла дальше. Намёк был истолкован верно и вскоре Ворон с извинениями вернулся на своё законное место. Иными словами, моё плечо. Мои решения не подлежат обсуждению и сомнениям. Если я решила, что не хочу участвовать в вампирьей затее, то значит, у меня были на то серьёзные причины. Ритуал "вселения" сам по себе не нёс никакого вреда. Наоборот, мне было бы даже полезно на какое-то время сменить обличье. Прчина отказа кроется в другом. Меня не оповестили заранее! Недоверие и подозрения в мой адрес весьма понятны и приемлемы, но я не потерплю, чтобы какие-то вампиры принимали за меня решения. Вот сформулируй они предложение несколько иначе... Впрочем, что толку сейчас думать об этом. Клан "Кровавое Лезвие" остался при своих интересах, а я - при своих. Доведётся ли мне ещё хоть раз обсудить с ними сей животрепещущий вопрос? Весьма сомнительно. Скорее всего, я так и сгину в этих подземных катакомбах. Вряд ли меня будут разыскивать. Наверняка они подумали, что я вернулась в свой дом.
  - Отставить пессимизм, хозяйка! - прокричал мне на ухо Ворон. - Ещё не всё потер-ряно! Навер-рняка мы сможем отсюда выблудиться.
  - Как? - я сдвинула брови.
  Одним махом я разрушила всю ту жизнерадостную атмосферу, что старательно строила вокруг меня птица. Карты у нас не было. Каких-нибудь сногсшибательных идей - тоже. Задумавшись, я споткнулась и непременно упала бы, не схватись за ближайший факел. Внутри него что-то скрипнуло и темнота, простиравшаяся перед нами осветилась множеством желтоватых огоньков. Вот оно как. Очевидно, нажатие на определённый факел активировало зажигание остальных. Что ж, по крайней мере, в коридоре стало на порядок светлее. Вдруг Ворон громко каркнул:
  - Под ноги! Посмотр-рите под ноги, хозяйка!
  Я опустила взгляд вниз и на автомате сделала шаг назад. Вовремя я факелы зажгла, ничего не скажешь. Прямо там, куда я намеревалась шагнуть, зияла чёрная бездна. Она была настолько глубокой, что не было видно дна. Любопытства ради, я бросила туда камешек, желая узнать, насколько глубока яма. Примерно пять минут мы с Вороном ждали заветного стука, затаив дыхание. Однако так и не дождались. Мне повезло, что я туда не провалилась. Наверняка путешествие вниз было бы долгим и неприятным.
  - Спасибо, - я провела указательным пальцем по гладкой черепушке Ворона.
  - Не за что, - похоже, птица немного смутилась. - Вы же знаете, что ради Вас я на многое готов. Но посмотрите! Что это там, впер-реди?
  Я взглянула туда, куда указывал остовом крыла мой спутник. Похоже на какую-то развилку... Но с такого расстояния всё равно ничего не разглядеть. Сделав пару шагов назад, я перескочила через дыру в земле. Акробат из меня был никудышный и в процессе я едва не упала в яму. Но пара взмахов руками помогла восстановить баланс. Не обращая внимания на Ворона, который ворчал по поводу недостатка физических упражнений, я подошла к развилке. Три абсолютно одинаковых прохода. И какой же из них мне следует выбрать?..
  Долго думать мне не пришлось, так как слева и справа послышалось какое-то шуршание и кряхтение. Спустя пару минут из левого прохода неторопливо вышла парочка скелетов с дубинами наперевес. Из правого же выползли громко мычащие зомби, ронявшие по пути куски плоти.
  Пару секунд мы просто молча пялились друг на друга. Затем я, что есть мочи, рванула в центральный проход. Пускай зомби со скелетами и являются нежитью низшего ранга, это определённо не те ребята, с которыми мне бы хотелось столкнуться в таком состоянии. Я ведь и косу сейчас призвать не могу! Однако путь, который я выбрала, оказался неверным, так как закончился тупиком. Увы, прошибать стенки головой меня не учили. А жаль, так как именно это знание сослужило бы мне сейчас хорошую службу. Зомби и скелеты медленно, но неотвратимо надвигались на нас. Убить не убьют, но вот потрепают изрядно. Я вжалась в стенку, лихорадочно просчитывая возможные пути отступления и раз за разом возвращалась к одной и той же невесёлой цифре - "0".
  - Это конец! - возвестил Ворон, перелетев с моего плеча на ручку факела, приделанного к стене. - Нас отделает нежить! Уму непостижи...
  В этот момент раздался скрежет и стенка вместе со мной и Вороном провернулась. Мы с птицей не удержали равновесия и упали на пол. Кто только додумался "встраивать" секретные переключатели в факела? Покажите мне этого горе-архитетора, уверена, нам с ним есть о чём потолковать. Ворон, отслеживавший ход моих мыслей, вставил свои пять копеек:
  - Зато мы целые и в безопасности. Кстати, это только моё вообр-ражение или магический фон изменился?
  Встав с пола и отряхнувшись, я прислушалась к своим ощущениям. Мой компаньон оказался прав. Невидимый блок, удерживавший меня от использования магии спал. Для проверки я тут же призвала косу и сделала пару пробных взмахов. Но всё-таки... кто смог поставить настолько мощный блок, что даже я, местная Смерть не смогла использовать свои способности?
  - Мне это тоже интер-ресно, - отозвался Ворон. - А ещё мне интер-ресно, что это за тр-рупчик лежит поср-реди комнаты.
  Я подняла взгляд и удивлённо вздохнула. И впрямь посреди комнаты стоял открытый гроб с алой подкладкой. В гробу, скрестив на груди руки, покоилась симпатичная девочка лет 10-12 с длинными светлыми волосами. На ней было надето голубое бархатное платье с золотистой отделкой, а лоб венчал золотой обруч. На шее, в ушах и на руках девочки было множество украшений, а на ногах - голубые туфельки, в тон платью. Невольно я сделала пару шагов по направлению к ней и тут же почувствовала кое-что странное. Я не могла толком описать возникшее у меня чувство, но сон девочки, лежащей в гробу был каким-то не таким. Словно она не должна была покидать мир живых.
  - Она умерла раньше назначенного срока, - раздался за моей спиной голос Дерека. - Вы же чувствуете это, не так ли, госпожа Люси?
  Я гневно обернулась и сверкнула на безмятежно улыбающегося вампира глазами. Почему он появился только сейчас? Если я и правда была так "ценна", то почему он не последовал за мной в подземные гробницы и не вытащил оттуда? Наши с Вороном мысли совпадали, потому как мой беспёрый друг с чувством произнёс:
  - Дер-рек, да ты козёл! Мы думали, что сгниём в ваших катакомбах! Дам, попавших в беду полагается спасать, знаешь ли.
  - Почему-то я был уверен в том, что вы и без меня справитесь, - юноша очаровательно улыбнулся, демонстрируя клыки. - Ну, госпожа Люси, что скажете? Это же по вашей части... Кто-то или что-то вздумало нарушить баланс этого мира и убило ту, которой была предначертана долгая и счастливая жизнь. Оставите вы всё как есть и закроете глаза на деяния негодяя или же вмешаетесь, понимая, чем чреваты вмешательства в межмировой баланс?
  Я скрипнула зубами. Тяжело принимать решение под таким давлением. К тому же, хитрец Дерек прекрасно понимал, что пока я исполняю обязанности Смерти этого мира, то обязана следить за балансом. Следовательно, решение тут только одно. Я отозвала косу и повернулась к гробу.
  - Я знал, что вы примете верное решение, - удовлетворённо произнёс Дерек. - Сейчас я позову остальных и мы... Госпожа Люси, что это с вами?
  Моё тело рухнуло на пол, словно кукла, а из него вылетел небольшой синий огонёк, постепенно приобретавший очертания человеческой фигуры. Зачем мне ждать каких-то вампиров? Если у тебя и так не настоящее тело, то ты способен самостоятельно вселиться в чужую плоть. Не дожидаясь, пока Дерек увидит мой истинный облик, я юркнула в тело девочки. Целый каскад предсмертных мыслей и воспоминаний обрушился на меня. Особенно неприятны были воспоминания "последнего мига", так как пришлось заново пережить "смерть" предыдущего владельца. Ничего не поделаешь, таковы особенности "вселения". Вместе с телом ты получаешь и воспоминания человека, что некогда владел им.
  Глубоко вздохнув, я открыла глаза и села. Всё немного подёргивалось перед глазами, но в целом я чувствовала себя отлично. Вот только я не понимала, откуда взялась компания из пятерых седовласых и бородатых вампиров во главе с Сабриной. И почему это они расселись вокруг стола, на котором стоял гроб? Сабрина надула щёки:
  - Серьёзно, Люси! Не могла подождать нас, что ли?
  - Зачем?.. - я попыталась сфокусировать взгляд на одной точке.
  - Что значит "зачем"? Вселение - это одно из самых эпичных действий! - отчитывала меня подруга. - К тому же у меня был шанс увидеть твой настоящий облик... А из-за тебя я его упустила.
  - Мой облик... - я нашарила взглядом Дерека,сидевшего в уголке с моей предыдущей оболочке. - Мой облик сейчас на руках у сребровласого.
  - Как ваше самочувствие, госпожа Люси? - вмешался один из вампиров, сидевших рядом с Сабриной.
  - Сойдёт, - я хотела было приподняться, но у меня ничего не получилось.
  - Видели ли вы того, кто убил госпожу Аннели? - задал вопрос другой вампир.
  - Аннели? - не поняла я. - А. Предыдущий хозяин. Нет, только силуэт. Её убили со спины. Нечто длинное и острое пронзило грудную клетку. Меч или копьё, полагаю.
  - Понятно, - мужчина, кажется, был удовлетворён ответом.
  - Каково это, заполучить новое тело? - полюбопытствовала Сабрина.
  - Это странно, - усмехнулась я. - Однако я рада, что могу выстраивать длинные предложения и говорить от первого лица. Но, что больше всего мне нравится, так это то, что у меня теперь есть левая рука!
  В доказательство своих слов я подняла левую руку на всеобщее обозрение. Однако она тут же почернела и с громким шлепком упала на стол. Было не больно, но обидно. На миг воцарилась полнейшая тишина. Все переводили взгляд с меня на руку и обратно. Наконец, я не выдержала:
  - Это можно как-нибудь... починить? Если вы хотите, чтобы я провела полноценное расследование, находясь в этом теле, то мне никак нельзя быть однорукой.
  - Мы посмотрим, что можно предпринять, - пообещали вампиры. - Извините за столь нескромный вопрос, но... У вас всегда так?
  - Ага, - ответила вместо меня Сабрина. - Именно по этой причине Люси и вынуждена пользоваться искусственным телом. Да-да, господин "сребровласый", не удивляйтесь вы так. То, что вы сейчас держите - не более чем голем. Человеческие тела, куда вселяется Люси, очень быстро разлагаются. Наверное, это одна из причин, по которой моя подруга не хотела проводить ритуал "вселения". Знала ведь, что тело попортит.
  Я капризно поджала губы. Не люблю, когда всё объясняют за меня... кроме тех случаев, когда я сама не могу говорить. Кстати, а где мой "голос"? Я посмотрела по сторонам, но не нашла Ворона.
  - Здесь я, - каркнул Ворон, приземляясь на голову моего нового тела. - Хозяйка, это, конечно, не моё дело... Но может, вам стоит вернуться "к себе"? Пока ещё чего-нибудь не отвалилось.
  В этом был смысл. Кивнув, я закрыла глаза. Тело девочки мгновенно шлёпнулось обратно в гроб, а я, уже в виде синего огонька, вернулась в свой привычный облик. Открыв глаза, я несильно боднула Дерека головой, мстя за бездействие в катакомбах.
  - Это было вовсе не обязательно, - шепнул он мне на ухо.
  - Считай, что мы получили от этого мор-ральное удовлетвор-рение, - мстительно прошипел Ворон.
  Вампиры же с Сабриной и внимания на нас не обратили. Они были слишком озабочены теми повреждениями, что я ненароком нанесла телу Аннели. Один чудак даже пытался приладить почернвшую руку на место, надеясь, что та восстановится и "прирастёт" обратно. Если бы только всё было так просто...
  - Мне проводить вас до покоев? - поинтересовался Дерек, помогая мне подняться.
  Я кивнула, а Ворон прибавил:
  - Только без глупостей на этот р-раз! И чтоб накор-рмил!
  - Само собою, - произнёс юноша, выпуская нас из комнаты.
  Закрыв за собой дверь, мы с вампиром неспешно отправились прочь, оставив решение "неотложных" и "сложных" проблем старейшинам. Без понятия, о чём думали в этот момент Дерек и Ворон, но меня интересовали всего две вещи: отдых и еда. А что вы ожидали? Вселение - довольно утомительная штуковина.
  
  Глава десятая. Подходящее тело.
  
  - Быстрее и сильнее! - скомандовала Эстель Сабрине, покорно раскачивающей девочку на качели. - Хочу, чтобы было "ух" как хорошо!
  - Ну, как хочешь, - моя подруга так сильно качнула девочку, что та выпала с качелей и упала лицом в траву.
  Дерек, мерно раскачивающий меня, поспешил на помощь сестре, которая уже начала шмыгать носом. Сабрина же лишь пожала плечами и, пробормотав себе под нос что-то о "детях, котоыре сами не знают, чего хотят", подошал ко мне и предложила:
  - Хочешь "полетать"?
  Я отрицательно мотнула головой и сильнее вцепилась в качели. Делать "солнышко" мне совсем не хотелось. Дерек, тем временем, закончил утешать сестру и теперь направлялся к Сабрине, гневно сверкая глазами:
  - За что вы так с ней, госпожа Сабрина?
  - Она хотела, чтобы я раскачивала её посильнее, - равнодушно ответила девушка. - Я и раскачала. А вообще, мне ужасно скучно. Когда там уже этот ваш совет починит тельце для Люси? Кстати, я так и не поняла, каким боком к смерти той принцесски причастны вампиры.
  - Всё началось с того неудачно проведённого карнавала, - медленно проговорил Дерек, оттесняя Сабрину в сторону и становясь подле меня. - Помните, тогда ещё всю вину хотели переложить на вампиров? В этом случае было то же самое.
  На шее несчастной девочки были обнаружены следы укусов. Разумеется, это была ловкая магическая подделка, но для людей, не сведущих в магическом искусстве этого оказалось достаточно. Нужен был "козёл отпущения". Им оказался наш клан. Ведь около места, где была убитал Аннели была обнаружена эмблема "Кровавого Лезвия"...
  - До чего же всё запутано! - Сабрина закатила глаза и рухнула на ближайшую скамейку. - И почему все эти недоразумения должны происходить именно тогда, когда мы с Люси проходим практику? Уму непостижимо!
  - Наверное, потому что вы это заслужили! - Эстель подсела к Сабрине и попыталась столкнуть её со скамейки. - В особенности ты, злая, плохая и тяжёлая тётка!
  - Кто это у нас тётка? - возмутилась моя подруга. - Я - девушка, вообще-то.
  - Ну, значит, плохая девушка, - не сдавалась юная вампирша.
  - Уже лучше, - одобрила Сабрина. - Так, значит, с причастностью разобрались. Но остаётся ещё один нерешённый вопрос. Думаю, Люси он тоже интересует, хоть она и не проронила не слова. Куда там твой "голос" подевался?
  Я подняла указательный палец вверх. Сабрина с Эстель как по команде задрали голову, чтобы полюбоваться на дивную картину - скелетик Ворона сосредоточенно пытался склёвывать с дерева вишни. Разумеется, они проваливались сквозь рёбра и в конечном счёте оказывались на земле. Заметив, что на него смотрят, птица запустила в них косточкой, прокомментировав:
  - Нечего тар-ращиться! Это пр-росто невежливо!
  - М-да... - пробормотала Сабрина, опуская взгляд. - Ах да, вопрос. В склепе, где успешно заблудилась в прошлый раз Люси, совсем не работает магия. Мы всё-таки далеко не люди и наша магия работает иначе. Тогда почему же...
  - Печать, - кратко отозвался Дерек, обрывая подругу на полуслове. - Ходят слухи, что наши подземелья когда-то зачаровали могущественные древние создания, жившие ещё до появления божеств. Потом эти существа, естественно, исчезли, но их печати сохранились. Сейчас вы с госпожой Люси принадлежите к пантеону высших существ этого мира, следовательно на вас распространяются и все связанные с этим правила и ограничения. Ни одно нынешнее божество не в силах преодолеть действие печати. Вот почему госпожа Люси временно оказалась без магии.
  - Ясненько, - Сабрина так хлопнула меня по спине, что я едва не свалилась с качелей. - Значит, отныне будем избегать ваших подземелий. Мне как-то не нравится, когда меня ограничивают. И, кстати... Дерек, может поторопишь там старейшин? Уже два дня прошло, а они всё никак руку на место "присобачить" не могут.
  - Ладно-ладно, - вздохнул вампир. - Если честно, мне уже самому наскучило ждать. Никуда не уходите, я скоро буду.
  С этими словами вампир исчез в поместье, оставив нас с Эстель на качелях. Я принялась безмятежно раскачиваться, а Сабрина прикрыла глаза, делая вид, что дремлет. Ворон по-прежнему восседал на дереве, откуда сыпался целый град порченых вишен.
  Юная вампирша же принялась тоскливо озираться по сторонам, ища себе занятие. Наконец, её взгляд упал на меня и губы растянулись в ухмылке. Остановив качели, она заговорщически прошептала мне на ухо:
  - Госпожа Люси, а вы в любое тело можете вселиться?
  Я лишь кивнула, не понимая, куда клонит девочка. Мой ответ несказанно обрадовал Эстель. Подпрыгнув на месте, она восторженно хлопнула в ладоши:
  - Тогда пойдёмте! Мне, кажется, есть тело, которое вам отлично подойдёт.
  Нахмурившись, я было открыла рот, чтобы воспротивиться, но Сабрина, не дала мне и слова вставить:
  - Чудесная идея, Эстель! - подруга рывком поставила меня на ноги. - Давай же, веди нас к этому телу, пока я совсем от скуки не померла!
  - Ты не можешь помер-реть, - заметил со своего насеста Ворон и перелетел ко мне на плечо. - Ты - Жизнь.
  - Спасибо, что напомнил, а то я уж было начала забывать, - не без иронии ответила Сабрина. - Всё высказал? Ну, тогда в путь!
  - В путь! - повторила Эстель.
  И, подхватив меня под руки, девушки поволокли меня в поместье. К телу, которое, по мнению обеих, несомненно бы мне подошло. Я не сопротивлялась, решив покориться своей участи.
  
  ***
  
  Эстель уверенно шла по длинным коридорам, освещённым лишь загадочным светом факелов, развешанных по стенам. Лестница уходила то вверх, то вниз, то влево, то вправо. В общем, когда мы прибыли в назначенное место, я уже терялась в догадках, где оно расположено.
  Комната, куда нас завела Эстель была бы очень уютной, если бы не плотные тёмно-синие шторы, не пропускавшие в неё ни единого солнечного лучика. Вся мебель была задрапирована такой же тёмно-синей тканью. Единственные вещи, которые почему-то не были скрыты от глаз посторонних - это большой портрет, висевший над камином и прозрачный саркофаг, стоявший прямо под картиной. Эстель подвела меня прямо к нему. Сквозь стекло я разглядела лицо прекрасной девушки с чёрными волосами в длинном вечернем платье, подчёркивающем все достоинства стройной фигурки.
  - Кто это? - шёпотом спросила Сабрина у Эстель, неотрывно глядевшей на девушку.
  - Это моя мама... - тихо сказала юная вампирша и, сняв с шеи цепочку, на которой висел ключик, открыла крышку саркофага. - Правда, она красивая?
  - Да, - ответила я, понимая, что это не самый подходящий момент для жестикуляции.
  - Но... - Сабрину неожиданно озарило. - То есть, ты предлагаешь, чтобы Люси вселилась в тело твоей матери?! Девочка моя, да ты никак спятила! Разве братец не рассказывал тебе, что сталось с телом Аннели? Тоже хочешь, чтобы у твоей матери что-нибудь отвалилось?
  - Не отвалится, - надула губки Эстель. - Это же мама, а не какая-нибудь Аннели. Я всего лишь хочу увидеть её глаза. Интересно, будут ли в них блестеть такие же искорки, как на портрете?
  Пару минут мы молча рассматривали портрет над саркофагом, который изображал всё ту же девушку, чьи глаза навеки сморил вечный сон. Большие алые глаза девушки на портрете излучали какую-то внутреннюю силу и доброту. И, как верно, заметила Эстель, в них сверкали золотистые искры.
  Уголок рта девушки был слегка приподнят. Казалось ещё немного и она рассмеётся.
  Сабрина нахмурила брови и переводила взгляд с девушки в саркофаге на меня и обратно. Наверное, просчитывала, во что может вылиться наше приключение. Ворон тоже нахохлился и шепнул мне:
  - Не делайте этого, госпожа. Мне кажется, что у нас будут потом непр-риятности.
  Но Эстель смотрела на меня таким умоляющим взглядом, что я пропустила все предостережения мимо ушей. Пара минут пребываняи в чужом теле всё равно ничего не решит. Тем более, что юная вампирша, похоже, не знала свою мать при жизни. Почему бы и не порадовать её разочек?
  - Ладно, - я села подле саркофага и закрыла глаза. - Люси пробудет в нём пару минут.
  - Не больше и не меньше! - добавил Ворон. - это может быть опасно.
  - Ура! - вскрикнула Эстель. - О, спасибо, спасибо, добрая мисс Люси! Наконец-то я увижу свою мамочку живой.
  "Живой-то живой, но с чужой душой", мысленно прибавила я, закрывая глаза и отключая сознание.
  Душа привычно вылетела из тела и осторожно вселилась в черноволосую девушку. Когда я вновь открыла глаза, то была уже в её теле. Подвигав руками и ногами, я пришла к выводу, что всё более, чем нормально. Хотелось бы также проверить, в норме ли голосовые связки, но Эстель, с визгом повисшая у меня на шее не дала мне такой возможности:
  - Мамочка, мамочка, милая! У тебя такие же красивые глаза, как на портретике!
  - Правда?.. - я вздёрнула бровь.
  - Ага, - Сабрина отцепила от меня девочку и помогла выбраться из саркофага. - Правда, взгляд какой-то надменностью отдаёт. Но ты подойди к зеркалу, сама увидишь.
  Я послушно подошла к зеркалу, скрытому под покрывалом. Сдёрнув с него ткань, я стала пристально разглядывать свой новый облик.
  - Кр-расавица, что сказать! - прокомментировал Ворон, садясь на раму. - Бр-рови соболиные, глаза алые. Клычки белые. Кстати, я всегда считал, что вампир-ры в зер-ркале не отр-ражаются.
  - Это всего лишь глупый предрассудок, выдуманный людьми, - отмахнулась от Ворона Эстель и прижалась ко мне. - Мамочка, милая, я так по тебе скучала... Ты даже не представляешь.
  Я мягко отстранила девочку от себя:
  - Мне кажется, ты не совсем понимаешь, что представляет из себя "вселение". Я предоставляю телу вторую жизнь, но моя душа при этом нисколько не меняется. Снаружи - твоя мать, внутри - я всё та же Люси.
  - Напрасно тратишь время на объяснения, - проворчала Сабрина, обходя вокруг меня. - Не думаю, что она поймёт.
  Как ни странно, но Сабрина оказалась права. С минуту Эстель стояла, наморщив лоб, после чего её личико просияло:
  - Ты - моя мама и точка. Пошли, покажемся братику!
  Схватив меня за руку, Эстель бросилась вон из комнаты. Сабрина с Вороном едва поспевали за нами.
  - Сдаётся мне, что братик-то не сильно обрадуется... - донеслось из-за спины ворчание моей подруги.
  
  ***
  
  Миновав пару лестничных пролётов, мы оказались перед огромными дверьми. Эстель бесстрашно распахнула их, заявив:
  - Братик наверняка здесь!
  Однако в комнате, куда мы прошли, оказался не только братик юной вампиршы, припёртый какими-то типами в балахонах прямо к стенке. Те же типы стремглав бросились к нам, едва дверь приоткрылась. Но свои должности мы получили отнюдь не за красивые глазки. В руках Сабрины мгновенно возник двуручный посох, которым она ловко блокировала меч нападавшего. Я же, со своей стороны, не сделала ни единого лишнего движения. Поглощённые ужасными видениями, вызванными моей неприкрытой аурой, нападавшие попадали на пол. Воспользовавшись замешательством в стане врага,
  Дерек разбросал своих неприятелей. В следующее мгновение, Сабрина с вампиром уже ловко связывали типов, шипевших сквозь зубы проклятия.
  Я уселась в кресло, устало потирая виски. Знай я, к чему приведёт бездумная просьба Эстель, то ни за что не согласилась бы вселиться в это тело. С другой же стороны... Я подняла вверх обе руки, безукоризненно гладкие и белоснежные. Не похоже на то, чтобы это тело собиралось разваливаться на части. Удивительно, но даже применение несвойственной вампирам силы никак не сказалось на нём. Идеальный донор. Где-то на задворках сознания промелькнуло эгоистичное желание оставить это тело себе. Но я понимала, что не стоит так поступать.
  Я перевела взгляд на льнувшую ко мне Эстель. Хотя... некоторые наверняка были бы рады такому исходу дела. Покончив с пленными, Дерек уселся напротив меня и принялся сверлить взглядом. Наконец, он выдал:
  - Госпожа Люси, это вы?
  - Нет, не она! - отозвалась вместо меня Сабрина, вставшая позади моего кресла. - Дерек, не будь дурачком! Кто ещё мог бы так идеально вписаться в тело вашей безвременно почившей маменьки?
  - Быстро возвращайтесь обратно, - скомандовал Дерек. - Отец должен вот-вот вернуться в поместье. Если он застанет вас в таком виде, то тогда...
  - Что "тогда"? - спокойно вопросил некто за нашими спинами.
  По тому как быстро повернулись на звук вампирята и насколько сильно они побледнели, я поняла, что "возвращение" состоялось раньше, чем они предполагали.
  - Вот нам и каюк пр-ришёл, - грустно произнёс Ворон, перелетая от греха подальше на люстру. - Дер-ржитесь, хозяйка, мор-рально я с вами!
  Сабрина начала бочком-бочком подкрадываться к двери. Я слега повернула голову и мой взгляд на мгновение встретился с владельцем голоса - высоким и статным вампиром, с серебряными волосами.
  - Как прикажете это понимать? - в голосе мужчины слышались угрожающие нотки.
  - Это длинная история... - пробормотала я, отводя глаза в сторону.
  - А у меня много времени, - отозвался он и, небрежным жестом велев детям удалиться, уселся напротив меня. - Попрошу рассказать мне всё с самого начала. А то мне очень уж любопытно, отчего моя жена, умершая пятнадцать лет назад, сейчас сидит передо мной и ведёт себя как ни в чём не бывало.
  - Что ж, воля ваша... - вздохнула я и приступила к длительному рассказу.
  Интересно, что ждёт меня по окончании повествования? Казнь или помилование? Впрочем, неважно. Главное, что я не чувствовала за собой абсолютно никакой вины. Ведь вся идея целиком и полностью принадлежит Эстель, а не мне. Так что и спрашивать будут с неё.
  
  Глава одиннадцатая. Проблемное путешествие.
  
  Кобылка недовольно прижимала уши к голове, поминутно всхрапывала и так и норовила сбросить меня на землю. Очевидно, её совсем не радовала такая непосредственная близость к персонификации Смерти. Я могла понять её недовольство, но в то же время совсем не горела желанием полететь вниз, ведь падение могло стать критичным для тела, в котором я сейчас пребываю. Да-да, вампиры всё же привели в порядок тело принцессы Аннели и, водрузив меня словно тюк с поклажей на лошадь, отпустили на все четыре стороны. Точнее, они планировали так поступить, но вмешалась Сабрина и глава вампиров, лорд Натан. Справедливо заметив, что принцесса без подобающего эскорта будет смотреться более чем странно, он предложил мне свою компанию. Учитывая, насколько лояльно вышеозначенный лорд отнёсся к вселению в тело его покойной жёнушки, мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Сабрина с энтузиазмом поддержала идею лорда и сказала, что станет моей горничной.
  Лорд Натан избрал для себя роль преподавателя. Ворон же остался верен себе и сказал, что будет моим верным и преданным любимцем.
  И тут подлая кобылка споткнулась, прервав тем самым нить моих размышлений. Вздрогнув, я оторвала взгляд от земли и решила, что буду смотреть только на дорогу.
  - Быть может, Вы пересядете на мою лошадь, госпожа Люси? - предложил мой новоявленный учитель.
  Я отрицательно покачала головой. Пускай мои голосовые связки и были в порядке, но более разговорчивой я от этого не стала. Ворон же хрипло каркнул:
  - Дур-рак! Если ты будешь пр-родолжать называть хозяйку "Люси", то это нас выдаст!
  - Пока что я не вижу никакой необходимости называть её вымышленным именем, - пожал плечами лорд. - Здесь все свои.
  - Вы знаете, а я вот с ним в чём-то согласна, - неожиданно поддержала Ворона Сабрина, державшаяся позади на своём ослике. - Вдруг вы забудетесь в самый неподходящий момент? Это было бы крайней нежелательно...
  Уголки рта мужчины насмешливо изогнулись:
  - Что ж, если сама Жизнь советует мне поостеречься, то я, пожалуй, внемлю её словам.
  - Это был не приказ, а просто рекомендация, - поспешно добавила Сабрина, смущённо поправляя чепчик на голове.
  - Я понимаю, - отозвался вампир.
  Сабрина облегчённо вздохнула и кинула на меня несмелый взгляд. Я кисло улыбнулась. Лорд Натан - это вам не третьесортный вампиришка, что встретился нам на карнавале. И не юнец Дерек, которым можно было вертеть как угодно. С этим мужчиной следовало считаться. Аура могущества вокруг него ощущалась столь явственно, что даже мы с Сабриной как-то присмирели в его пристутствии. Конечно, если быть откровенными, он с нами и рядом не стоял, но мы-то понимали, что лорд силён сам по себе, а не в силу каких-то там "должностей". Потому и молчали большую часть пути, повинуясь редким, но метким указаниям вампира. При всём при этом, он не производил впечатление человека опасного и безжалостного. В голосе лорда не звенели стальные нотки и слушателя не бросало в дрожь. Но было в нём что-то опасное. Внутреннее чутьё подсказывало, что алые глаза, в которых сейчас сверкали насмешливые искорки, могут излучать столько презрения, что только и останется, что с позором снять с себя полномочия и отправиться на переподготовку. И что улыбка, не сходящая с его уст, не исчезнет даже тогда, когда придётся отнять чью-то жизнь...
  "Зачем он только с нами поехал?" в который раз мысленно вопросила я. "Как будто бы без него у нас мало проблем..."
  Сабрина, находившаяся сейчас со мной на одной волне, лишь дёрнула плечиком. Между тем, проблем и в самом деле хватало. Во-первых, в теле принцессы Аннели нельзя было использовать магию, так как это могло повлечь за собой возобновление процесса разложения, который с таким трудом удалось побороть старейшинам клана. Во-вторых, нужно было постоянно следить за своей речью и вовремя откликаться на своё новое имя "Аннели", иначе последовало бы мгновенное разоблачение. В-третьих, максимальный срок расследования - неделя. По истечении этого срока, тело начнёт гнить и остановить этот процесс будет уже невозможно.
  - Кстати, а как мы объясним наличие у принцессы вот этой штуки? - Сабрина указала на Ворона, мирно сидевшего на моём плече.
  - Я тебе не штука! - мгновенно отреагировал мой компаньон. - Оскор-рбить хочешь?
  - Никак, - хихикнула я и успокаивающе провела пальцем по пустой черепушке друга. - Это мой питомец. Самый любимый и самый красивый.
  - Краси-ивый?.. - с сомнением протянула подруга. - Интересно, в каком же месте скрывается эта красота?
  - В моих кр-рыльях, р-разумеется! - негодующе воскликнула птица и расправила свои костяшки.
  Сабрина открыла было рот, чтобы возразить, но тут вмешался лорд Натан:
  - Довольно перебранок. Любимая птица юной принцессы скоропостижно умерла. Наша госпожа так горько и безутешно рыдала, что это надрывало родительское сердце. Поэтому король пригласил одного могущественного некроманта, дабы тот воскресил любимца принцессы...
  - Неплохо, но при таком раскладе принцесса получается очень уж устойчивой ко всякого рода ужасам, - вновь засомневалась Сабрина. - Разве принцессам не полагается падать в обморок при виде капельки крови, выступившей на пальце и убегать в свою комнату каждый раз,
  когда приходится столкнуться с жизненными трудностями?
  - Стереотипное мышление, - отбрил девушку вампир. - Наша принцесса воспитывалась иначе, чем большинство сверстниц и поэтому...
  - Ваша принцесса сейчас свалится с лошади! - в отчаянии воскликнула я, заметив, что земля с каждой секундой становится всё ближе, а седло - всё дальше.
  - Мои величайшие извинения, - лорд мгновенно поправил меня. - Может, всё-таки пересядете?.. Не похоже, что вы можете сладить с этой лошадью.
  - Нет, - нахмурилась я, покрепче вцепляясь в поводья.
  - И почему же?..
  - Да потому что она воспитывалась иначе, чем большинство свер-рстниц! - насмешливо каркнул Ворон. - Поэтому гонор-ру и упр-рямства в ней больше, чем в любой др-ругой пр-ринцессе!
  По недовольному взгляду, которым лорд наградил моего беспёрого спутника, я поняла, что победа осталась за птицей. Хорошо, когда фамилиар не лезет в карман за словом...
  Вдруг прямо под копыта моей лошади угодила стрела. Кобылка тут же взвилась на дыбы, подвергая меня немалому риску. С большим трудом, но мне всё же удалось вернуть лошадь в исходное положение. Тем временем, из леса неспешно вышла банда грязных и неопрятных людей, численностью в пять человек. В руках одного из них я заметила арбалет. Ага, так вот кто стрелял, значит. Остальные были вооружены мечами и топорами. Гаденько ухмыляясь, негодяи стали приближаться, понимая. что нам некуда бежать. Я поджала губы и кинула обеспокоенный взгляд на лорда вампиров. Обычно мне хватило бы внушения на ментальном уровне, чтобы враги отступили, но сейчас, когда я почти человек да к тому же принцесса, я могла лишь наблюдать. Сабрина тоже выглядела недовольной. В наряде горничной не много насражаешься, к тому же на призыв оружия нужно время. Оставалось надеяться на лорда Натана... Который, к слову сказать, нас не подвёл. Глаза бандита с арбалетом внезапно стали пустыми. Вскинув арбалет, он выстрелил в грудь одного из своих товарищей. Тот не успел издать ни звука. При этом лорд Натан и пальцем не пошевелил. Казалось, что контроль над человеческим сознанием для него - это самое обычное дело.
  - Что ты творишь? Предать нас надумал? - подскочил к стрелявшему другой бандит.
  Воспользовавшись создавшейся заминкой, лорд Натан вихрем пронёсся сквозь ряды бандитов. Его движения были настолько быстрыми и умелыми, что я решительно ничего не успела разглядеть. Ещё два разбойника упали на землю, заливаясь кровью. Последний выживший немного замешкался и был пристрелен своим сотоварищем, по-прежнему находившемся под контролем вампира. Затем подконтрольный выхватил меч, лежавший на земле и пронзил себе сердце. Лорд брезгливо встряхнул мечом, стряхивая кровь и повернулся к нам. На его губах играла улыбка, которая, однако, внушала больше страха, чем расположения:
  - Можем продолжать путь. Извините за эту заминку.
  - Вар-р-вар-рство! - недовольно прокомментировал Ворон. - Тебе, что, совсем их не жалко? Может, у них дети по лавкам плачут или р-родители в нужде пр-розябают.
  - Есть много других честных способов заработать себе на пропитание, - сказал лорд, подходя к нам. - Разбой - не выход и не оправдание.
  На мгновение его взгляд пересёкся с моим. Я поспешила скрыть недовольство, которое вызвала во мне эта сцена. С точки зрения Смерти, всё произошло надлежащим образом, однако я не могла подавить в себе ощущение того, насколько неправилен такой поступок. Можно было оглушить, ранить, но лорд Натан отчего-то предпочёл именно убить этих людей. Понемногу я начала понимать, почему вампиров считают безжалостными чудовищами, охочими до человеческой крови. Из-за вот таких вот поступков.
  - Госпожа Люси... - проникновенно начал вампир, взяв меня за руку.
  Однако ему быне не суждено закончить предложение. Прямо в грудь ему вонзилась стрела и мужчина медленно осел на землю, щедро обагряя всё вокруг себя кровью. Сабрина не удержалась от возгласа. Ворон захлопал костлявыми крыльями, выражая своё беспокойство. Я же почему-то бросила взгляд в сторону леса, стоявшего по бокам от дороги, по которой мы ехали. Мне даже посчастливилось увидеть тёмный силуэт в плаще и полумаске, мелькнувший за деревьями. Неужели это тот самый юноша, что сопровождал меня на карнавале? И, если это и в самом деле он, то отчего он покусился на жизнь лорда?..
  - Люси, не будь амёбой, помоги мне! - закричала Сабрина, которая уже давно слезла с лошади и присела рядом с раненым. - Он же может умереть!
  - Просить Смерть о помощи... - усмехнулась я. - Ты - Жизнь, вот и занимайся этим. Я же не стану вмешиваться.
  Сабрина побагровела и, в два прыжка оказавшись подле меня, надавала пощёчин. Приложив руку к пылающим щекам, я подняла на подругу удивлённый взгляд:
  - За что?..
  - За всё хорошее! - зло сказала та. - Слушай, кретинка! Ты сейчас не всесильная Смерть, а сопливая девчонка по имени Аннели! Твоё настоящее тело далеко и даже если из тебя вышибут дух, то тебе будет не в кого вселяться. Этот вампир защитил нас, при этом пострадав сам. Так прояви по отношению к нему хоть каплю сочувствия и благодарности. Мировой баланс ни капельки не пострадает, если ты сейчас поможешь мне перетащить Натана на вон ту полянку.
  Доводы подруги показались мне убедительными. Ухватившись за седло, я неловко сползла вниз, при этом больно ударившись коленкой о шпоры. Но я мужественно стерпела боль и, прихрамывая, поспешила на помощь Сабрине. Ворон летел впереди всех, указывая наилучшее место для привала.
  
  ***
  
  Хоть рана и казалась серьёзной, но на деле всё было не так плохо, как воображала Сабрина. У вампиров прекрасная регенерация, к тому же в списке тех, кто сегодня должен был уснуть, не стояло его имени. О чём я и сообщила Сабрине, не преминув добавить, что если бы она поменьше паниковала, то могла бы "проверить" и свои записи.
  - У меня просто не было на это времени, - оправдывалась девушка, которая успела сбегать к протекавшему неподалёку родничку и смочить платочек. - Всё, о чём я могла думать в тот момент, так это о возможной смерти...
  - Приятно, что ты даже в трудные моменты не забываешь обо мне, - осклабилась я, присаживаясь рядом с вампиром, лежащим без сознания на подстилке из листьев.
  - Твоё чувство юмора ужасно, - вздохнула моя подруга. - Исправь это... как-нибудь. Так! Вот тебе платок, вот миска с водой. Стрелу я уже вытащила, рану перевязала. Сиди, протирай ему лобик да держи за ручку. Я же пойду поищу нам чего-нибудь пожевать.
  - Ты - Жизнь или медсестра? - тихонько пробормотала я, склоняясь над лордом Натаном.
  - Я всё слышу, между прочим! - оскорбилась Сабрина. - Не могла, что ли, подождать, пока я отойду... Всё, я ушла.
  Сказано - сделано. Сабрина и в самом деле ушла, оставив меня наедине с мужчиной, у которого, похоже, началась лихорадка, так как он беспрестанно бормотал незнакомое мне имя и крепко схватил меня за руку. Как я ни старалась, мне не удалось высвободить её. Мне оставалось покориться судьбе и сидеть тише воды и ниже травы, терпеливо снося не совсем приятную близость с вампиром. Пускай он и был ранен, но всё же оставался довольно-таки опасным типом. Кто знает, что он со мной сделает, если Сабрина вскоре не вернётся?
  - Р-романтичная обстановочка, - произнёс Ворон.
  Я бросила на него злой взгляд и птица тут же поправилась:
  - Я хотел сказать, она была бы р-романтичной, если бы не обстоятельства. Ого! Смотр-рите, он вам р-ручку целует! Всё, точно р-романтичная!
  И правда, находясь во власти своих видений, Натан прижался горячими губами к моей руке. Интересно, за кого он меня принимает? За жену свою, что ли?
  - Спите, - произнесла я, не особо надеясь, что меня услышат. - Всё будет хорошо.
  Однако он услышал. И даже ответил.
  Я вспыхнула. Выходит, всё это время он был в сознании, а горячка - это всего лишь повод для того, чтобы поприжиматься ко мне потеснее? Ну, "Кровавое Лезвие"... С вас причитается!
  
  Глава двенадцатая. Безжалостный принц.
  
  Луна уже давно взошла на небосводе, а лорд Натан и не думал отстраняться от меня. Сабрина уже давно вернулась с орешками и корешками, которые равномерно распрелила между собой и мной. Конечно же, ей было не обязательно есть, но Сабрина решила составить мне компанию. К сожалению, число "съедобностей" было столь мало, что на Ворона ничего не осталось. Обиженно каркнув, мой компаньон взлетел на верхушку самого высокого дерева да так там и остался.
  - Порой я жалею, что у меня нет права на убийство, - со вздохом произнесла Сабрина, разводя костёр.
  - Это ещё почему? - удивилась я, пытаясь высвободить свою руку из цепкий объятий лорда.
  - Хотя бы потому, что тогда я смогла бы подстрелить какую-нибудь дичь и сообща мы смогли бы накормить нашего друга, - произнесла Сабрина, очевидно поражённая моей бестолковостью. - Он-то, в отличие от нас, обычную пищу есть не может... Да и за тебя мне как-то боязно. Вдруг он в беспамятстве тебе в шею вцепится?
  - Не думаю, что я такая уж вкусная, - усомнилась я.
  - Вкусная-вкусная, ты просто сама себя никогда не пробовала, - поддразнила меня Сабрина и, закончив с растопкой, села рядом со мной. - Блин, знай я, что так выйдет, взяла бы с собой какие-нибудь продукты! А то ты голодная, наверное, до жути.
  - Ничего страшного, - я слабо улыбнулась. - Это даже хорошо.
  - Что хорошего в голоде? - возмутилась Сабрина. - Ничего! Люди от него умирают, между прочим.
  - Я не умру, - хихикнула я. - Не сегодня, не завтра и никогда.
  - Мне бы твой оптимизм, - посерьёзнела Сабрина, стаскивая с себя чепчик горничной и обмахиваясь им словно веером. - Ты ведь уже в курсе того, что твоего "донора" сразило не простое оружие?
  - В курсе, - подтвердила я. - Простое оружие не может вырвать человека из ткани Бытия, напрочь перечеркнув уготованную ему Судьбу.
  - Молодец! - подруга хлопнула меня по плечу. - Я бы поставила тебе "пятёрку", если бы был дневник. Ты знаешь, пока мы тут тряслись в седле, я вспомнила легенду об одном оружии, которое было вполне способно на подобные трюки.
  - Ты говоришь о "Разрушителе"? - поинтересовалась я, начиная аккуратно отодвигаться от лорда, ослабившего хватку. - Брось, это всего лишь старая сказка.
  - Сказка - ложь да в ней намёк, - нахмурилась Жизнь. - Мне доводилось слышать об артефактах, способных на искажение баланса. Знаешь, что делает их особенными? Способность убивать бессмертных!
  Несмотря на достаточно тёплую погоду, меня прошиб холодный пот. Оружие, способное убить бессмертного. Значит ли это, что... Я опустила глаза в землю, не желая встречаться взглядом с подругой. Нет... нет, я вовсе не хочу знать ответ на свой вопрос.
  - Да-да, Люси, - жёстким тоном проговорила Сабрина. - Ты думаешь в верном направлении. "Разрушитель"... если, конечно, это и в самом деле он, способен и нас упокоить с миром. Оружие, которым можно уничтожить саму Смерть, Конец Всего Сущего, а также Жизнь, Начало Всего Сущего. Нехило, да?
  Я в отчаянии замотала головой и зажала уши руками, не желая её слушать. Нет-нет, это невозможно! Наверняка Сабрина ошибается. Нас не могли отправить в измерение, где находятся такие артефакты. Мы же всего лишь учимся...
  - Совет мог и не знать о том, что здесь творится, - предположила Сабрина, подбрасывая в костёр дровишек. - Но не забивай себе этим голову, Люси. Ты же знаешь, что они не будут разбрасываться ценными кадрами. Как только дело запахнет жареным, нас тут же отправят по домам. До мам.
  - Выходит, вы собираетесь сбежать, поджав хвосты, как только запахнет жареным? Хорошеньких же практиканток нам подобрали, - негромко произнёс лорд Натан, открывая глаза и принимая сидячее положение.
  Воспользовавшись этим, я мгновенно вскочила и перебежала на противоположную сторону, поближе к Сабрине. Лорд слабо усмехнулся, наблюдая за моими манёврами. Сабрина хмыкнула и усадила меня рядом с собой, покровительственно потрепав по голове:
  - Не дрейфь, подруга. Я не дам тебя в обиду.
  - А кто собрался её обижать? - приподнял бровь вампир.
  - Вы! - тон Сабрины не допускал возражений. - Вы сейчас обессиленный, голодный и, наверное, злой. Только и ждёте, когда наша маленькая принцесса потеряет бдительность. Тогда-то вы вдоволь сможете испить её кровушки!
  - И в мыслях такого не было, - лорд поднял обе руки вверх, показывая, что у него нет дурных намерений. - Я, конечно, голоден, но не до такой степени, чтобы брасаться на лиц, которых взялся сопровождать. А теперь, когда мы уладили все возникшие разногласия, я, с вашего позволения, отправлюсь на охоту. Нужно восстановить силы. Чувствую, они мне ещё потребуются.
  Натан слегка поклонился нам и растворился в ночи, оставив нас с Сабриной одних. Как только вампир исчез из поля моего зрения, я почувствовала неимоверную усталость. Силы иссякли и я, уронив голову на колени подруги, мгновенно уснула.
  
  ***
  
  Остаток пути прошёл без приключений. Пришлось немного задержаться в ближайшей деревушке, чтобы купить продуктов у тамошних крестьян, но, в целом, всё было нормально. Сабрина с удовольствием играла свою роль и при всяком удобном случае подчёркивала, что я - принцесса, а она - моя преданная служанка, готовая на любые подвиги ради своей госпожи. Ворон, до сих пор не простивший утаивание корешков, нахохлившись, сидел на моём плече, словно чучело. Лорд Натан взял на себя ответственность за переговоры с простым людом, руководствуясь теми же соображениями, что и Сабрина. Принцессе Аннели негоже разговаривать с простыми смертными, она не желает расточать на них своё благородство и вообще погружена в думы о предстоящем замужестве. Последний пункт заставил меня покрепче сжать в руках поводья. Что, если за ту неделю, что мне предстоит пробыть в этом теле, меня и правда выдадут замуж? Это будет совсем не смешно.
  За своими печальными мыслями я и не заметила, как мы подъехали к замку, бывшему пунктом нашего назначения. Предупреждённые о моём прибытии стражники отдали честь и отсалютовали оружием. Получив в бок ощутимый тычок от Сабрины, я подняла вверх руку и выдавила из себя слабую улыбку. До чего же глупо... Все эти почести предназначаются не мне, а телу, где я ныне пребываю. Настоящая Люси никому и даром не нужна.
  Не желая понапрасну терять время, мы сдали конюхам своих скакунов и поспешно осведомились о том, где находится принц Кевин, с которым нам предстояло вскоре обвенчаться. Но, как ни странно, никто не знал, где пропадает "его величество", однако нас заверили, что он обязательно появится на обеде, данном в мою честь.
  - Что ж, если вы не против, то мы поищем сами, - произнёс лорд вампиров, очаровательно улыбаясь и старательно пряча клыки.
  Горничная, которая снабдила нас информацией, не смогла долго противиться обаянию вампира и вскоре мы получили не только подробную карту замка, но и ключи от своих, а также чужих комнат. Для последнего, правда, лорду Натану пришлось прибегнуть к контролю разума, но его это не смутило. Цель оправдывает средства. Договорившись встретиться в дворцовом парке ровно через час, мы поспешили на поиски. Честно говоря, я не особо рассчитывала на успех. Дворец был большой, а я - маленькой и безинициативной. Возможно столкновение с владельцем "Разрушителя" волновало меня больше, чем поиски принца. Походив для виду взад и вперёд, я решила, что исполнила свою часть обязательств и стала озираться в поисках местечка попрохладнее. Таковым оказалась скамейка, стоявшая в самой дальней части парка. Ни секунды не раздумывая, я направилась туда. Однако, не успела моя королевская попа как следует устроиться на ней, как я услышала за своей спиной чей-то шёпот:
  - Тише ты, тише! Не вырывайся, будь умницей! Вот та-ак... Добавим огоньку!
  В то же мгновение запахло палёной шерстью и из кустов с душераздирающим воплем вылетел чёрный котёнок, кончик хвоста которого был подпален. Несчастное животное отчаянно заметалось по саду, тщетно стремясь потушить пламя, котороые быстро перекинулось с хвоста на тельце... Спустя пару минут котёнок уже лежал без движения на садовой дорожке.
  - Фу-ты, ну-ты, как быстро он дух испустил! - разочарованно пробормотал всё тот же голос за моей спиной. - Даже неинтересно. Эй, а ты ещё кто?
  Я подняла взгляд на говорившего. За мной стоял светловосый паренёк лет тринадцати-пятнадцати, одетый в бархатные одежды зелёного цвета. Его голубые глаза смотрели на меня с подозрением.
  - А. Нашёлся, - пробормотала я, отводя взгляд в сторону.
  - Эй, смотреть на меня, когда я разговариваю! - разъярился парень, которого задело моё поведение. - Если ты сейчас же не представишься, то...
  - То что? - я резко поднялась со скамейки и повернулась к нему. - Подпалишь меня, как и это несчастное создание?
  - Ха, а ты быстро соображаешь! - заулыбался паренёк. - Не исключено. Я же принц, мне всё можно.
  - Правда, что ли?.. - протянула я и придвинувшись к мальчику, схватила его за подбородок, шепнула: - А я - принцесса. И это означает, что я могу проделать с тобой тоже самое. Да и не только с тобой, между прочим. Все твои родные, близкие и просто друзья будут корчиться в агонии, если ты меня хоть пальцем тронешь.
  Война с другим королевством - это тебе не шуточки. Подумай об этом как-нибудь на досуге... муженёк.
  Покровительственно потрепав опешившего от такого ответа принца по щёчке, я было собралась пойти своей дорогой. Но тут, к моей досаде, Ворон тоже решил вставить свои пять копеек:
  - Кар-р! Я выклюю тебе глаза, если ты тр-ронешь хозяйку!
  Воинственно расправив крылья, птица сорвалась с моего плеча и полетела к мальчику. Складывалось впечатление, что Ворон и впрямь хотел исполнить свою угрозу. Маленький изверг испуганно закричал и прикрыл лицо руками.
  - Назад, - устало сказала я и недовольный Ворон вернулся ко мне на плечо. - Успокойся, он ничего тебе не сделает. Прекрати праздновать труса и пошли во дворец. Там вроде как обед званый намечается...
  - О-обед? - заикаясь проговорил он и присмотрелся ко мне повнимательнее. - Тогда ты, наверное, принцесса Аннели!
  - Дошло наконец-таки, - хмыкнула я. - А ты - принц Квентин. Раз уж мы друг друга опознали, то в дальнейшем церемониале нет нужды.
  - Наверное, - мальчик описал вокруг меня круг почёта. - Хотя это как-то странно.
  - Что странно? - не поняла я.
  - Твои манеры... Они совсем не как у принцессы, - мальчик нахмурил брови.
  Я поняла, что если всё продолжится в том же духе, то вся моя "маскировка" отправится коту под хвост. Впрочем, я тут же нашлась, что ответить:
  - А твоё поведение совсем не соответствует тому, что мне о тебе рассказывали. Папа с мамой говорили, что ты добр и великодушен... Наверное, придётся разочаровать их, - я скорбно вздохнула.
  - Нет-нет! - принц явно испугался того, что я разрушу его "имидж". - Пожалуйста, не рассказывай им об этом! Я всё что угодно сделаю, только молчи, умоляю.
  - Всё, что угодно?.. - медленно повторила я.
  Парень закивал аки китайский болванчик.
  - Отлично, - сказала я. - Тогда бери лопату и предай земле это несчастное создание.
  - Но это же всего лишь кошка! Пускай здесь валяется, тут ей самое место! - заартачился Кевин.
  - Ну, а ты - всего лишь принц, - невозмутимо парировала я. - На которого я сейчас наябедничаю.
  - Ладно-ладно, твоя взяла, - парень поплёлся к находившемуся неподалёку сарайчику с садовым инвентарём. - Эх, девчонки... Не понимаю я вас. Столько шума из-за какого-то кота!
  "И за что этот типчик на мою голову?" подумала я и неспешно пошла по садовой дорожке. "Но, по крайней мере, я теперь могу хоть как-то управлять этим невоспитанным и бесчувственным созданием. Если он посмеет проигнорировать моё указание, то я тут же "сдам" его королю".
  - Смер-рть - шантажистка! - насмешливо каркнул мне на ухо Ворон. - До чего мы докатились!
  - До приключений, мой друг, до приключений... - произнося эти слова, я скривилась, как от зубной боли. - Опасных, невероятных, ну и далее по списку.
  - Не печальтесь, хозяйка, - утешил меня Ворон, оценив моё состояние. - Зато вам не будет скучно.
  - Это уж точно, - усмехнулась я.
  Однако в глубине души я понимала, что предпочла бы скуку всей этой кутерьме, в которую на свою беду ввязалась. Перевоспитание принцев - это явно не то, чем надлежит заниматься Смерти.
  
  Глава тринадцатая. Истинное положение дел.
  
  Лорд Натан великолепно справлялся со своей ролью. Уже третий день он вёл наши с принцем Квентином уроки да так ловко, что никому и в голову не приходило, какие дыры зияют в моих "королевских" познаниях.
  Стоило мне на уроке географии ткнуть пальцем в любую часть карты и объявить, что эта страна называется, скажем, Визендорфом, как вампир начинал вторить мне и убеждать принца в том, что Визендорф - это старинное название страны. Поэтому неудивительно, что "их величество" ни разу не слышал о нём. Однако, когда "величество" склонялся над своими записями, лорд бросал на меня далёкие от дружелюбия взгляды. Я же лишь пожимала плечами и устремляла взор в окно.
  Я - Смерть. Мне ни к чему такие бесполезные знания. Если лорд Натан не в силах понять этого, тем хуже для него. На занятиях меня посещали более тревожные и грустные мысли, чем невыученный в срок урок. Подчас им уступали весёлые размышления на тему "Что же вырастет из Квентина с такими глубокими познаниями", но они мгновенно выветривались под тяжестью дум о "Разрушителе", последствия которого мне, по-видимому, сейчас предстояло разгребать. Ночь за ночью мы с Вороном тенью выскальзывали из отведённых покоев и неприкаянно бродили по дворцу, вслушиваясь в отзвуки, которые могли возникнуть в мировом балансе. Но всё было тихо. При других обстоятельствах меня это, конечно же, порадовало бы, однако только не сейчас. Ведь это обманчивое затишье вполне могло оказаться прелюдией к буре...
  - ... принцесса, - голос преподавателя доносился словно бы издалека. - Принцесса Аннели!
  Вздрогнув, я подняла взгляд на говорившего. Лорд Натан обеспокоенно смотрел на меня. Принц Квентин тоже с интересом выглядывал из-за своих книжек. Дёрнув плечом, я раздражённо ответила:
  - Да, я - принцесса Аннели. Вот уже... - на этом месте я запнулась. - Не имеет значения сколько лет. Вы хотели от меня что-то конкретное, учитель?
  - Ах, ничего, - притворно вздохнул вампир. - Время обеда почти настало. Отвлекитесь от занятий. Будет нехорошо, если от чрезмерного усердия вы потеряете в весе.
  - Усердие! - не выдержал принц Квентин. - Да она только и делает, что витает в облаках! Впрочем, наверное, так лучше. Было бы странно и обидно, если бы моя будущая жена оказалась умнее меня.
  Показав мне язык, Квентин сорвался с места и вприпрыжку умчался в столовую. Я проводила его взглядом и, убедившись, что мальчик и в самом деле пошёл вниз, поинтересовалась у вампира:
  - Каковы результаты Вашего расследования?
  - Увы, до результатов ещё далеко, - вздохнул лорд Натан и устремил на меня взгляд. - Госпожа Люси, почему бы вам не сосредоточиться на занятиях? Каждый раз у меня возникает такое чувство, будто вы специально хотите выставить меня дураком перед юным принцем. От вас не требуется ничего сверхъестественного. Всего лишь крупица прилежания, чтобы запомнить верные названия стран. Почему я каждый раз должен изобретать очередную историю, оправдывая ваше невежество?
  - Наверное, потому что это весело? - предположила, не без удовольствия отмечая, как в глазах лорда вспыхнули гневные огоньки. - Я - подкидываю идею для шутки, а вы - приводите её в исполнение. Всё как нельзя более честно.
  - Сейчас не самое подходящее время для шуток, - сдержанно отозвался вампир, безуспешно пытаясь скрыть охватившее его раздражение. - Погибла единственная принцесса соседнего государства. это вам не шутки!
  - Технически она всё ещё жива, - парировала я. - И умрёт спустя три дня. Человеческие тела такие недолговечные... И, лорд Натан, прошу меня извинить за неуместные шутки. Наверное, это тело на меня дурно влияет.
  Лорд Натан хотел было сказать что-то ещё, но тут в дверном проёме показалась светловолосая голова в чепчике с улыбкой от уха до уха. Разумеется, это была Сабрина, весьма довольная своим пребыванием в моих личных горничных.
  - Чего притихли, голубки? - весело проговорила она. - Идёмте, пока всё не остыло. Сегодня будет особенно весело, так как я продемонстрирую вам все те навыки, которым меня обучили бывалые слуги. Ну же, поторопитесь!
  Переглянувшись с вампиром, я встала из-за парты. Лорд Натан подал мне руку и мы с ним чинно спустились вниз, как и подобает сильным мира сего.
  
  ***
  
  В нашей бесконечной жизни очень мало по-настоящему интересных воспоминаний. Мы не испытываем сильных желаний, мы свободны от страстей. Даже если подобные нам и испытывают какие-то эмоции, то сильными их никак нельзя назвать. И уж конечно же нам не доводится терять голову в какой-либо ситуации. Люди же в этом плане... Скажем так, человечеству есть, чему у нас поучиться. Но, в то же время, их короткая жизнь более насыщенна, чем наша. Поэтому даже нам есть чему позавидовать.
  Неудивительно, что Сабрина, "примерившая" на себя роль служанки, вскоре вошла во вкус и научилась массе бесполезных, с моей точки зрения, вещей. Вот и сейчас она порхала между столами, расставляя блюда и не забывая раскланиваться с более старшими по званию. Складывалось впечатление, что она была рождена для этой роли. Но это была лишь иллюзия. Мы обе прекрасно понимали, что когда "расследование" окончится, то мы снова будем заперты в четырёх стенах и лишь Тина с Вороном будут составлять нам компанию.
  Кстати, о птичках... Я перевела взгляд на своего беспёрого компаньона, который сидел рядом с моей тарелкой и с интересом поглядывал на блюдо с фруктами, стоявшее в центре стола. Прочтя мысли Ворона, я поняла, что ему приглянулось большое красное яблоко, лежавшее прямо по центру. Не желая, чтобы мой друг проделывал столь долгий путь от тарелки и обратно, я подозвала Сабрину и шёпотом попросила её передать злосчастный фрукт. Моё распоряжение было немедленно выполнено и Ворон с довольным карканьем впился в фрукт, забрызгивая всё вокруг соком. М-да, похоже, Сабрине предстоит освоить совершенно новую для неё профессию прачки.
  - Эй, Аннели, чего ты такая грустная? - Квентин ткнул меня локтём в бок. - Время занятий, кажись, миновало, так что тебе больше не о чем грустить. Ну же, взбодрись!
  Я несмело улыбнулась и уткнулась в свою тарелку. Не хочу хвастаться, но для юного принца моё пребывание пошло на пользу. По нему теперь и не скажешь, что это тот самый мальчик, что лишил жизни невинное животное. Несомненно, это было нашей с Вороном заслугой. Куда бы он ни шёл мы бледной тенью следовали за принцем, безустанно напоминая о том грехе, что он натворил и предлагая альтернативы его садистским развлечениям. После двух дней такого напора, я начала думать, что мальчишка скоро сойдёт с ума, так как он бегал в церковь чаще, чем в туалет. Однако через пару дней всё пришло в норму, а духовно переродившийся Квентин окончательно забросил свои дурные привычки. Не знаю уж, было ли это влиянием какого-то божества этого мира или просто совпадением...
  Я украдкой стала наблюдать за принцем. Настоящей принцессе Аннели действительно повезло бы, будь у неё такой муж. Квентина следовало только чуть-чуть переделать и можно вертеть им, как заблагорассудится. Наверное, мой взгляд отражал мои мысли, потому как лорд Натан, в свою очередь не спускавший с меня пристального взгляда, погрозил мне пальцем. Что, неужто всё так очевидно?..
  И тут я уловила едва заметный, но такой знакомый аромат. Запах скоропостижной гибели. Тело опередило умозаключения и моя рука, которая действовала словно бы сама по себе, вдавила голову принца в салат, который он ел. В то же самое мгновение в воздухе раздался пронзительный свист и в то место, где прежде была голова мальчика, вонзилась стрела. Трудно передать словами, что началось после этого. Задвигались стулья, забегали люди. Поднялся такой переполох, словно совершилось покушение не на одного, а как минимум, на десяток принцев. Но всё это было уже неважно. Неуловимый для обычных смертных аромат всё не исчезал. Я расценила это как приглашение и, тихонько отодвинув стул, встала из-за стола. Похоже, что я всё-таки уложусь в отведённый мне срок...
  - Аннели, - тихонько позвал принц, чьё лицо было перпачкано салатом. - Ты куда?
  - Неважно, - пробормотала я, спеша к выходу. - Всё уже неважно.
  Лорд Натан и Сабрина, не сговариваясь, последовали за мной. Нужно было завершить начатое.
  
  ***
  
  Как и ожидалось, снаружи нас уже поджидали. Разумеется, наш противник был не настолько глуп, чтобы стоять у самых дворцовых стен, рискуя заинтересовать собой охрану. О, нет! Наш противник, укутанный в синий плащ, поджидал нас в глубине дворцового сада, где не так давно юный Квентин мучил несчастное животное. Теперь, когда я стояла напротив него, к аромату гибели примешивался ещё и острый запах опасности. Да, этот тип был опасен и не следовало его недооценивать. Но, к моему удивлению, он и не думал нападать. Откинув капюшон, он явил миру симпатичное лицо, обрамлённое блестящими чёрными волосами и янтарными глазами с вертикальным зрачком. Прекрасно, ещё один нелюдь. Но он подозрительно кого-то напоминал... Что это? Игра воображения? Если бы у меня был такой знакомый, то я вряд ли бы смогла забыть его. А если... нет, быть того не может. Незнакомец с карнавала? Но как?..
  - Не ожидал встретить вас здесь, Люси, - мягким тоном произнёс он и улыбнулся.
  Я почувствовала, как напряглись за моей спиной лорд Натан и Сабрина. Мне тоже стало немного не по себе. Однако ради сохранения собственного достоинства, не следовало показывать ему слабину. Поэтому, я постаралась как можно более беспечным тонмо произнести:
  - Вы, я полагаю?..
  - Ах, простите мне мою невоспитанность, - незнакомец учтиво поклонился мне, начисто игнорируя моих друзей. - Моё имя Лайонелл. Для меня было полной неожиданность встретить здесь вас, госпожа Люси да ещё в подобном виде... Мне казалось, что созданиям, подобным вам, не пристало заниматься чем-то столь низким.
  - Нарушение баланса - это в моей компетенции, - сдержанно отозвалась я. - И, как мне кажется, именно вы являетесь причиной этих самых нарушений. Скажите, прямо, господин Лайонелл. Вы - тот самый "Разрушитель" из легенд?
  Лайонелл лишь улыбнулся уголком рта, а вот Сабрина с Натаном ахнули.
  - Люси, ты в своём уме? - не выдержала Сабрина. - "Разрушитель" - это название легендарного оружия, а не человека. Совсем головой тронулась после пребывания в этом теле?
  Рядом с девушкой вонзилась стрела. Я и заметить не успела, как Лайонелл вытащил арбалет. На его лице застыло угрюмое выражение, которое было мне непонятно:
  - Следите за языком, мисс. Люси ни в чём не ошиблась. "Разрушитель" - это название как и оружия, так и его носителя. Тот, кто обладает оружием, способен внести смуту в межмировой баланс. Даже если он и не будет пользоваться при этом тем самым легендарным "Оружием", его вмешательство вызовет возмущение в балансе.
  - Довольно болтовни! - рявкнул лорд Натан и, призвав меч, острием указал в сторону Лайонелла. - Разрушитель ты или ещё кто, мне не важно... Из-за твоих необдуманных действий пострадала честь моего клана! Клянусь, ты ответишь мне за это.
  Натан резко переместился к тому, кого считал виновником своих несчастий и попытался провести молниеносный выпад. Однако его меч разрубил лишь воздух. Лайонелл тоже был умел и быстр, а потому вовремя ушёл в сторону и мгновенно переместился за спину оппонента.
  - Торопишься умереть? Что ж, это сделать несложно, - произнёс Лайонелл, вытаскивая из ножен меч.
  - Неужели это тот самый "Разрушитель"? - прошептала мне на ухо Сабрина, следившая за боем.
  - Вр-ряд ли, - отозвался вместо меня Ворон, садясь мне на плечо. - Если бы это было так, наш вампир-р бы помер-р до начала боя. Пар-ренёк не из тех, кто откладывает р-распр-раву на потом.
  - А ведь верно... - протянула Сабрина. - Слушай, Люси... У меня тут мыслишка в голове промелькнула.
  - Ну? - я, как зачарованная, наблюдала за сражением двух мечников.
  - Наш новый знакомый не сказал о том, что является "Разрушителем", - медленно проговорила Сабрина. - Он лишь подтвердил твои догадки насчёт того, что оружие становится практически единым целым с владельцем. Скажи, ты не почувствовала ничего эдакого, когда происходило покушение?
  - Нет, не почувствовала, - быстро отозвалась я и только потом сообразила, что именно сказала. - Ох... выходит, я...
  - Совершенно случайно спасла смертного от уготованной ему участи, - закончила за меня подруга и утешительно хлопнула меня по плечу. - Не переживай, с кем не бывает. Я ничего не видела и ничего не слышала. Кардинальных изменений всё равно не произошло. Даже более того, нам удалось выйти на того, кого мы так долго выслеживали. Кто знает, сколько бы ещё он прятался от нас, если бы не случившееся!
  - Может, ты и права, - согласилась я, с беспокойством замечая, что Натан стал уступать своему противнику. - Но, знаешь что, Сабрина?
  - Что? - спросила девушка.
  - Кажется, я сейчас сделаю ещё одну глупость...
  С этими словами я бросилась под меч Лайонелла, который уже был готов вонзиться в грудную клетку вампира. Но вместо этого он пронзил тщедушное тельце принцессы, которой на данный момент являлась я.
  - Боль... но... - удивлённо сказала я, сплёвывая кровь.
  Глаза постепенно заволакивала серая пелена. Последним, что я услышала, был полный горечи возглас Лайонелла:
  - Что я натворил!..
  
  Глава четырнадцатая. Сделка с лордом.
  
  Первое, что я увидела, когда открыла глаза, так это обеспокоенное лицо Сабрины, склонившейся надо мной.
  - Ну, наконец-то ты очнулась! - воскликнула она и принялась самым бесцеремонным образом ощупывать моё лицо. - Глазки на месте, зубы на месте, ручка... ну, её и тогда не было. А жаль, было бы неплохо, если бы она вот так вот взяла и отросла. Хотя такое, пожалуй, даже нам не под силу. Разве что какому-нибудь божку врачевания и то, лично я сомневаюсь, что у него что-нибудь вышло.
  Я перевела взгляд с подруги на стенку, расположенную прямо перед моим лицом. Цвет обоев разительно отличался от того, где я пребывала в качестве принцессы Аннели. Хотелось задать массу вопросов, но моё "привычное" тело не было приспособлено для ведения долгих бесед. Поэтому пришлось ограничиться одним словом:
  - Где?
  - Ах-х, прости-прости, я должна была сразу же объяснить тебе текущую ситуацию. Надо же, какая я глупая! - хихикнула Сабрина. - Ты в замке клана "Кровавое Лезвие".
  Я вопросительно сдвинула брови. Слова Сабрины дали мне не очень много. К тому же, это не объясняло, как я снова очутилась в своём теле. Похоже, Жизнь поняла, что не уложится в одно предложение и решила рассказать всё как есть:
  - После того, как ты героически заслонила лорда Натана своим телом, тот типчик... как его там... короче, просто тот типчик не успел остановить удар и пронзил тебя насквозь. Разумеется, это идиотское смертное тело мгновенно испустило дух. Но, насколько я поняла, это настолько впечатлило того паренька, что он вложил оружие в ножны и убежал прочь, на ходу сокрушаясь о содеянном. Душу твою вышибло из тела и я... не смейся, пожалуйста... засунула её в банку. Типа, как светлячков ловят, ага. Но и ты меня пойми! Не знаю, чтобы я делала, если бы неприкаянная душа улетела в далёкие дали. Короче, я, схватив Ворона с лордом Натана в охапку, ретировалась с места преступления. Подводя итоги, я хочу сказать, что межмировой баланс восстановлен, принцесса Аннели умерла "своей" смертью, а тебе за проделанную работу полагается честь, хвала и тонна печенек!
  - Пол тонны, - сурово поправил мою подругу Ворон, усаживаясь ко мне на одеяло. - Я тоже заслуживаю нагр-рады за тр-руды. Кар-р!
  - Обойдёшься, - хмыкнула Сабрина, которая, закончив свой рассказ, уселась за стол. - У тебя и желудка-то нет, чтобы пищу переваривать.
  - Тем не менее, я тоже хочу нагр-рады, - упорствовал Ворон.
  - Перехочешь, - отрезала девушка и, наморщив лоб, принялась что-то сосредоточенно писать, то и дело орошая бумагу чернильными кляксами.
  Опираясь на спинку кровати, я смогла кое-как встать и повертела головой, ища одежду. Чёрный балахон был смят и сиротливо лежал на кресле месте с моим повседневным серым платьем. Стараясь не тревожить Сабрину, которая была "по уши" в письме, я как можно тише оделась и встала у неё за спиной. Почувствовав моё присутствие, девушка вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и весело заметила:
  - Нехорошо подкрадываться, Люси, - она протянула мне лист бумаги, усеянный кляксами. - Пока ты тут лежала без сознания, я нашим старикам письмецо накатала. Вот, зацени масштабы моего труда! Полчаса на сочинение текста угрохала.
  Взяв в руки письмо, я погрузилась в чтение. Но уже после пары строк на меня накатило невыразимое уныние, которое, похоже отразилось и на моём лице, так как Сабрина беспокойно заёрзала на стуле. Вот что там было написано:
  
  "Дорогие Старейшины!
  
  Спешу сообщить Вам, что у нас с Люси всё хорошо. Под "хорошо" я подразумеваю, что мы справляемся со своими обязанностями на пятёрку с тремя плюсами. Однако есть кое-что, чего мы не можем понять. А именно: почему нас с Люси отправили в мир, которому угрожает гибель? По тому, что нам удалось выяснить, в настоящее время здесь находится так называемый "Разрушитель" со своим мифологическим оружием, способным убивать бессмертных. Мы с Люси не очень-то хотим умирать, знаете ли. Нам ещё и сотни лет не исполнилось, понимаете?
  Пока мы ещё кое-как справляемся, штопая бреши, проделанные этим злодеям, но мы ему явно не ровня. Посему, мы просим Вас принять соответствующие меры и прислать нам подкрепление. А ещё лучше - заменить нас кем-нибудь другим. Уверяю Вас, мы не безнадёжны и вполне можем сгодиться на ещё какие-нибудь должности. Например, стать божками какого-то мирного измерения.
  
  Со всем полагающимся уважением, Сабрина она же исполняющая обязанности Жизни мира Голубых Звёзд.
  
  P.S. Пожалуйста, передайте маме, чтобы она прислала мне килограмм тех обалденных красных карамелек. Здесь таких не делают, а мне их ужасно захотелось. Или, хотя бы, пусть пришлёт рецепт их изготовления, а мы с Люси тут уже сами сообразим".
  
  Лист, который я держала в руке вспыхнул тёмным огнём и обратился в прах. Сабрина издала негодующий вой и бросилась на пол, тщетно пытаясь вернуть бумаге первоначальный вид. Разумеется, это было невозможно. Ворон насмешливо каркнул, следя за её действиями.
  - Зачем, зачем ты так поступила? - обиженно надулась подруга. - Я действительно очень и очень старалась! Правда...
  - Перепиши, - велела я и, почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулась.
  В дверном проёме стоял лорд Натан и смотрел прямо на меня:
  - Вижу, вы уже очнулись, Люси. Это хорошо.
  Сидевший на кровати Ворон неожиданно сорвался с места и стал летать вокруг головы вампира, яростно крича:
  - Вы очнулись?! Это всё, что ты хочешь сказать, неблагодар-рное отр-родье?! Хозяйка из-за тебя под удар-р подставилась, спасая твою никчёмную шкур-рку. Был бы живым - нагадил бы тебе на голову, так и знай!
  Лорд выслушал гневную тираду моего друга с непередаваемым спокойствием, после чего произнёс:
  - Никто не просил твою хозяйку "подставляться под удар". Я бы и сам прекрасно справился. Следовательно и благодарить её не за что.
  - Ах ты!! - теперь вскинулась уже Сабрина. - Ты... ты... знаешь, кто ты после этого? Козёл! Из-за такого ничтожества как ты, Люси пришлось пренебречь своим долгом!
  - Повторюсь: её об этом никто не просил, - вампир чуть повысил голос.
  - Ты... ты... - лицо Сабрины даже покраснело от возмущения.
  - Прекратите, - сказала я и вопросительно посмотрела на лорда.
  Вампир чуть усмехнулся и пройдя к креслу, уселся на него, напрочь игнорируя гневные взгляды, направленные на него. Указав на кресло напротив, он предложил мне присесть. Очевидно, предстоял долгий и важный разговор. Впрочем, не такой важный, что ради него следовало выгонять посторонних. Сев напротив вампира, я приготовилась к долгой беседе. Однако ей было не суждено состояться. Лорд Натан был краток и сразу изложил суть дела:
  - Люси, мне необходимо, чтобы вы заняли место и тело моей жены. Сегодня состоится встреча нашего клана с "Серебряной Луной". Глава клана уже не раз намекал мне на то, что его дочь - более чем достойная замена моей дражайшей супруги и раз за разом пропускает мимо ушей мой вежливый отказ от такого щедрого предложения. Ну, что скажете?
  Ворон, успевший перелететь на спинку моего кресла, прокашлялся и поинтересовался:
  - Что нам за это будет?
  - Клан "Кровавое Лезвие" будет в неоплатном долгу перед вами. Если вам когда-нибудь потребуется помощь, то мы с радостью окажем её вам, будьте уверены, - вампир переключил внимание на птицу.
  - Не скажем, что это мало, но это не так уж и много... - Ворон сделал вид, что задумался (хотя на самом деле задумалась я). - Ещё что-нибудь?
  - А что бы вы хотели? - ответил вопросом на вопрос лорд Натан.
  - Тело вашей жены. Оно идеально подходит для нашего воплощения. Вы же сами видели, - в голосе Ворона проскользнули нотки самодовольства. - Мы даже можем использовать в том теле свои полномочия. До этих пор считалось, что лишь искусственные тела способны выдержать нашу мощь. Это - то, чего мы желаем.
  Не без удовольствия я заметила как побледнел вампир и как он впился руками в подлокотники кресла. Данное зрелище с лихвой вознаградило меня за тот неприятный осадок, что вызвала во мне его неблагодарность. Никто не смеет насмехаться над действиями Смерти и рассчитывать, что это сойдёт ему с рук.
  - Я... - пробормотал вампир. - Цена слишком высока... Извините, что потревожил.
  - Какой же ты жалкий! - с нескрываемым презрением произнёс Ворон. - Телу твоей жёнушки предоставили такую великую честь, а ты... Ах, да. Растягивать "р". Ладно. Ты кр-ретин! Ай! За что, хозяйка?
  Легонько щёлкнув Ворона по клюву, я отрицательно покачала головой и заставила повторить его вслед за своими мыслями:
  - Мы согласны. Помощь в обмен на "живую" и здоровую жену.
  - Правда? - вампир мгновенно воспрял духом.
  - Да, но мы предупреждаем... Вы ещё пожалеете о своей просьбе.
  - Благодарю, - лорд Натан встал, поспешно поклонился и вышел из комнаты.
  - Так его, Люси! - нарочито громко шепнула Сабрина, во время разговора вставшая за моё кресло. - Знай наших! Именно и так следует завершать разговоры с зарвавшимися идиотами. Ой, Люси... мне кажется, или ты улыбаешься?
  - Нет, - я улыбнулась ещё шире.
  Смерти не положено испытывать сильных чувств. И уж конечно ей не следует кому-нибудь за что-нибудь мстить. Но я, наверное, паршивая Смерть, потому что мне очень и очень хотелось заставить лорда Натана раскаяться в своей неразумной просьбе. Осталось лишь обдумать, как именно это сделать. Но в моей голове постепенно начал складываться план...
  
  ***
  
  Глава клана "Серебряная Луна", Эдуард, явился на встречу вместе с двумя телохранителями и своей дочерью, леди Елизаветой. Цель, с которой он прибыл была ясна. Когда приходят в таком составе, то остаётся единственный вариант - сватовство. Елизавета была обряжена в жемчуга, золотые украшения. Её перчатки были безукоризненно белыми, а голубое платье, сделанное из лучшего шёлка - воздушное и идеально подчёркивало все прелести фигуры. Лицр девушки было скрыто вуалью, вдобавок она прикрывала рот веером, так что судить о том, красива она или нет, было ещё рано, но я всё равно почувствовала себя неуютно. Если предлагаемая вампирами кандидатура окажется лучше тела, в котором я сейчас нахожусь, то всё пропало. Словно почувствовав мою неуверенность, лорд Натан, сидевший на троне рядом со мной, успокаивающе погладил меня по руке:
  - Не переживайте. Всё, что мне от вас требуется, так это пристутсвие, - шепнул мне он. - Остальное я беру на себя.
  Затем он громко произнёс, встав со своего места:
  - Клан "Кровавое Лезвие" рад приветствовать лорда Эдуарада, леди Елизавету и сопровождающих их лиц на своей земле. Что привело вас в наши края?
  - Благодарствую, лорд Натан, - глава "Серебряной Луны" поклонился. - Мы, клан "Серебряной Луны", со своей стороны выражаем почтение и надежду на то, что дипломатическая миссия, с которой мы прибыли, пройдёт успешно.
  - Дипломатическая миссия? - лорд Натан изобразил удивление. - Что вы имеете в виду?
  - Елизавета, дорогая, будь добра, подойди... - сказал Эдуард.
  Девушка, скрытая вуалью, послушно вышла вперёд и, преклонив перед лордом Натаном колени, прошелестела:
  - Я, Елизавета фон Синн, нижайше прошу лорда Натана взять меня в жёны. Обещаю вечно любить Вас и повиноваться во всём, даже если моё мнение и не будет совпадать с вашим.
  Произнеся последнюю церемониальную фразу, Елизавета сняла с себя вуаль. Я едва удержалась от восхищённого "аха". Если ранее я считала нынешнее тело красивой, то девушку, что преклонила перед лордом колени, следовало именовать прекрасной! Глаза - словно две искрящиеся звезды (даром, что алые, как у всех вампиров), губы - кораллы, волосы - как светлый шёлк. Я смотрела на юную вампиршу и не могла отвести от неё глаз. Определённо я проигрывала по всем статьям. Тем не менее, не похоже, что лорд Натан поддался на очаровательное личико.
  - Встаньте с колен, леди. Вам нет нужды склоняться передо мной, ибо наш общественный статус равен, - сказал Натан. - Прошу извинить меня, лорд Эдуард, но я уже связан узами брака и вполне счастлив в нём.
  - Как? С кем? Когда? - Эдуард враз потерял всё своё хладнокровие.
  - Подойди сюда, любовь моя... - лорд Натан лучезарно улыбнулся и повернулся ко мне. - Нашим гостям, похоже, не терпится на тебя полюбоваться.
  С того места, где находилась делегация, меня было никак не разглядеть, к тому же троны, полагавшиеся для лидера клана и его супруги, находились на возвышении. Честно говоря, я так и думала простоять всю встречу столбиком "для галочки" и надеялась, что моё вмешательство не потребуется. А вот поди ж ты...
  Расправив плечи и выпрямив спину, я постаралась как можно более элегантно прошествовать вниз. В самом конце, правда, я едва не споткнулась и не рухнула вниз, но лорд Натан вовремя поймал меня под видом "объятий". Продолжая придерживать меня и одновременно улыбаться гостям, вампир непринуждённо произнёс:
  - Рад представить вам свою супругу - леди Люси.
  Эдуард с дочерью тут же устремили на меня любопытные взгляды.
  "Они будут последними придурками, если не распознают во мне покойную жену лорда Натана", подумала я.
  Но, очевидно они никогда не встречались с нею, потому что никаких обвинений в фальшивости нынешней супруги не последовало. Вот только ненависть, которая легко читалась сквозь маску вежливости, надетую на лицо юной вампирши, явно сулила мне много неприятностей.
  "Крепитесь", шепнул лорд Натан, приобнимая меня за талию и демонстрируя высшую степень "привязанности" к супруге.
  Креплюсь... Куда же мне деваться-то?
  
  Глава пятнадцатая. Подводные камни.
  
  Кровать была достаточно широкой, так что двое человек могли спокойно лежать в ней и не мешать друг другу. Об "уютности" же мне приходилось лишь догадываться, так как никакого желания укладываться в одну постель с лордом Натаном у меня не было. Моя воля - я бы и не заходила сюда, но за нами наблюдало две пары внимательных глаз, поэтому я не могла поступить иначе. Было бы странно, если бы столь "обожаемая" лордом супруга спала в другой комнате.
  - Я буду спать здесь, - произнесла я, усаживаясь на стул. - Мне вполне хватит 2-3 часов сна.
  - Нет, я не могу этого допустить! - воскликнул лорд Натан, упираясь в спинку стула и нависая надо мной. - Сядьте на диван, по крайней мере.
  Ворон, доселе сидевший на подоконнике и с интересом наблюдавший за разворачивающимся действом, встрепенулся. Встревоженно каркая, он поднялся в воздух и принялся описывать круги вокруг нас:
  - Насилие! Насилие! До-мо-га-тель-ства! Кар-р!
  - Умолкни, глупая птица, - нахмурился вампир, отодвигаясь от меня. - Никто и никого тут не домогается.
  - Вот и славно! - с чувством произнёс мой компаньон, приземляясь на кровать. - Давайте сделаем так, чтобы никому не было обидно? Я буду спать на кр-ровати, хозяйка на стуле, а ты на кушетке. Бр-раво мне, я р-разр-решил дилемму!
  Лорд Натан не нашёл, что возразить наглому фамилиару и, бормоча под нос проклятия, улёгся на кушетку. Вообще-то, предполагалось, что он будет спать, но вместо этого он самым беззастенчивым образом принялся меня рассматривать. Наверное, вспоминал свою дорогую жену.
  Меня было трудновато смутить, а потому я, пристроив голову на спинке стула, закрыла глаза. Надеюсь, завтра этот фарс кончится и мы с Сабриной отправимся домой. И зачем я только согласилась во всё это ввязаться? Одно моё "нет" - и двери особняка захлопнулись бы за нашими спинами. Вполне возможно, что навсегда. Вампирские кланы слишком недоверчивы и подозрительны.
  - Люси, перестаньте притворяться, я знаю, что вы не спите.
  Я открыла глаза и в упор посмотрела на лорда:
  - Да не сплю. Но, согласитесь, трудновато заснуть, если вас так внимательно разглядывают. Увидели на моём лице что-то необычное?
  - Нет... я просто вспомнил о том счастливом времени, когда мы с Каролиной были счастливы, беззаботны и строили множество планов, - взор вампира слегка затуманился. - Как же давно это было!
  - Я не Каролина, - напомнила лорду Натану я. - А мне вот интересно... Вы всегда спите в одежде? Такова традиция глав всех кланов?
  - Что вы! - Натан вернулся с небес на землю. - Мне просто не хотелось смущать вас, поэтому я и не стал переодеваться.
  - Какая забота, - недоверчиво хмыкнула я. - Я собираюсь спать. Давайте отложим все разговоры до завтрашнего утра.
  - Если позволите, я хотел бы отнять у вас ещё пару минут...
  Ворон, занятый протаптыванием уютной впадинки по центру кровати, шумно залопал крыльями:
  - Она же сказала тебе отвалить, пр-ридур-рок! Что тут неясного?!
  - Я разговариваю с твоей хозяйкой, а не с тобой, - резко ответил вампир.
  - Задавайте, - разрешила я.
  - Почему вы согласились участвовать? Я не думаю, что вы на самом деле хотите что-то получить от нас. Но тогда почему? - лорд даже слегка приподнялся на диване, не желая упустить ни единого слова.
  - Что ж, полагаю ты имеешь право знать, - я слегка улыбнулась. - Простой порыв и ничего более.
  И я поспешно закрыла глаза, тем самым давая понять, что не намерена отвечать на дальнейшие вопросы. Последним, что я услышала, перед тем как погрузиться в тревожный сон без сновидений, был тяжкий вздох и бормотание:
  - Обычная прихоть, да?..
  
  ***
  
  Завтрак проходил более чем напряжённо. Когда ты находишься под "прицелом" двух недружелюбных вампиров, алая жидкость в бокале не лезет в горло. Сабрина, сидевшая на противоположном конце стола, какое-то время пыталась шутить, но и она не продержалась дольше пяти минут. Теперь несчастная Жизнь сидела, уткнувшись в свою тарелку и вдумчиво желала питательный салатик. Ворон, которому строго-настрого запретили расхаживать по столу и таскать еду из чужих тарелок, сидел, словно статуя имени самого себя.
  - Почему ты не ешь, милая? - лучезарно улыбнулся мне лорд Натан. - Тебе нездоровится? Если так, то я пошлю за доктором, только скажи!
  - Нет-нет, дорогой, - я выдавила из себя кислую улыбку. - Со мной всё в порядке, правда. Я не голодна, только и всего.
  "Плохо дело", подумала я, боковым зрением увидев, как шепчутся лорд Эдуард с дочкой. "Видно, я настолько паршиво играю свою роль, что и они это заметили".
  Впрочем, вампиры-аристократы не спешили обвинять нас с лордом Натаном во лжи и предложили нам пройти в комнату для занятий музыкой. Наверняка они что-то замышляют...
  "Будьте настороже, Люси" шепнул мне на ухо Натан. "Они явно что-то задумали".
  "А то я не поняла!" отозвалась я.
  Сабрина с Вороном тенью следовали за нами, но помалкивали, не желая прерывать супружескую беседу. И вот, лорд распахнул двери и жестом пригласил всех пройти. Эстель, которая до этого момента сосредоточенно музицировала за своим пианино, тут же вскочила, чтобы поприветствовать нас. Я заметила, как преподаватель по музыке, вытянувшийся в струнку при нашем появлении, украдкой вытер провёл рукой по лбу. Очевидно, заниматься с "юным дарованием" было тем ещё испытанием. Присев перед гостями в реверансе, девочка прильнула ко мне и, муркнув "мама", скрыла лицо в подоле моего платья.
  Я застыла, силясь сообразить, что мне стоит сказать в своё оправдание, но на помощь мне пришёл лорд Натан. Он принялся проникновенно рассказывать о том, как одинока Эстель, выросшая без материнской ласки и что я - его вторая жена, заменила её мать. Как ни странно, но лорд Эдуард с Елизаветой, похоже, "купились". Но вампирша не желала так просто сдаться и предложила сыграть на пианино. Отказаться, не нарушая правил приличия, было невозможно, а потому мы все расселись по стульям, ожидая выступления. Сабрина и Ворон не относились к тем лицам, заинтересованным в музыке и Елизавете, в частности. А потому мои друзья устроились на подоконнике и вперили задумчивые взгляды в стенку. О, как я их понимаю! Стенка всяко лучше всех творящихся глупостей.
  Но вот Елизавета заиграла и мне пришлось признать, что её игра достойна не только моего внимания, но и всяческих похвал. А уж когда она запела, то мир, восхищённое "Ах!" помимо воли вырвалось из уст всех присутствующих. Хотелось, чтобы песня была нескончаемой. Однако всему приходит конец. Песня закончилась и Елизавета, поклонившись благодарным слушателям, присоединилась к нам. Все принялись оживлённо обсуждать выступление Елизаветы. Немало комплиментов выпало на её долю.
  "Чаровница", "кудесница", "сирена" - и это лишь малая часть комплиментов, выпавших на долю вампирши. Вдруг, примерно в середине беседы, она обратилась ко мне:
  - Госпожа Люси, не хотели бы вы усладить наш слух своим выступлением?
  Первым порывом было ответить "нет" и тем самым покончить со всем и сразу. Но лорд Натан выглядел настолько жалко, что я, проглотив возражения, встала и прошествовала к пианино. Постояв около него пару секунд, я неожиданно для себя самой спросила:
  - Могу я воспользоваться каким-то другим инструментом?
  - Разумеется. Это даже будет интересно... - Елизавета премило улыбнулась мне, но глаза её оставались холодными как лёд.
  Должно быть, окружающие считали, что я попросту тяну время. Но это было не так. Мысль, которая бродила в закоулках моего сознания, наконец-то дала о себе знать. Сама по себе я ничего не умею, это верно. Однако это не означает, что всё потеряно.
  Ведь помимо моих знаний и умений существуют ещё умения "донора", в чьём теле я сейчас пребываю. Вытащив из футляра скрипку и смычок, я бережно провела рукой по грифу. Инструмент, казалось, потеплел в моих руках.
  У вещей своя память о владельцах. Эта скрипка явно была рада тому, что "хозяйка" снова с ней.
  Взяв в руки скрипку, словно профессиональный скрипач, я вышла на середину комнаты, закрыла глаза и вдохновенно заиграла. Мелодия лилась свободно, безо всякого напряжения. Вот оно - мастерство, которое достигается годами. Прекрасная музыка, отточенные движения... Какая жалость, что всё это принадлежит не мне, а настоящему хозяину тела. Но, к сожалению, ущербность моего тела не позволяла заниматься музыкой. Закончив выступление, я присела в неловком реверансе и, вернув скрипку в футляр, поспешила на своё место.
  Лорд Эдуард с дочерью были поражены. Они не могли допустить и мысли о том, что такая посредственность, как я на что-то способна. Лорд натан был бледен и, казалось, смотрел куда-то сквозь меня. Несчастный вампир наверняка опознал манеру игры своей покойной супруги. Но тут он уже сам виноват. Нужно было остановить меня, но он предпочёл не вмешиваться. Сабрина показала мне большой палец, а Ворон, за неимением рук, просто поднял вверх крыло в знак своего одобрения.
  Когда первое впечатление прошло, все принялись наперебой расхваливать "мою" манеры игры. Елизавета, которую я прочила себе во "врагини" тоже заливалась соловьём. Наверное, музыка изгнала неприязнь из её сердца. Один лорд Натан молчал и ничем не выражал своих восторгов: ни словом, ни действием. Зато он смотрел. И то, как он это делал, меня совершенно не устраивало.
  
  ***
  
  Однодневный визит лорда Эдуарда и Елизаветы закончился и они, распрощавшись со всеми, покинули особняк. Не теряя времени, я подобрала подол длинного чёрного платья, которое была вынуждена носить всё это время и что есть мочи припустила в комнату с саркофагом.
  Нужно было как можно скорее вернуться в "себя". Мало ли что может учудить лорд Натан!
  Скинув чужую оболочку, словно змея, меняющая кожу, я вернулась в такое ущербное, но такое родное тело. Посидев пару секунд, чтобы глаза успели привыкнуть к освещению, я устроила тело Каролины поудобнее и пошла к выходу. Удача мне изменила, так как уже в дверях я столкнулась с тем, кого меньше всего хотела сейчас видеть. С лордом Натаном.
  - С чего такая спешка, Люси? - поинтересовался вампир, загораживая собой дверной проём. - Вы вполне можете погостить у нас ещё пару дней.
  - Дела, - буркнула я, хмурясь.
  - А может, страх? - хитро прищурился Натан. - Вы боитесь, что я стану отождествлять вас с Каролиной и не захочу отпускать от себя. Я не прав?
  - Прав, - вынужденно признала я, стараясь протиснуться мимо него.
  - Ваши страхи напрасны, Люси, - вампир не сдвинулся ни на миллиметр. - Признаю, для меня было шоком, когда вы заиграли на скрипке. Ваша манера игры живо напомнила мне о ней, но я понимал, что, должно быть, вы просто "позаимствовали" её навыки.
  "Он не так уж и глуп", отметила про себя я. "Другой бы уже вопил об одержимости. С другой стороны... тяжело представить себе духа, который одерживает верх над другим духом".
  Сказав всё, что посчитал нужным, лорд Натан отошёл в стороночку и я наконец-то смогла выйти в холл.
  - Знаете, Люси... - медленно проговорил Натан. - Мне незачем видеть в вас Каролину. Вы и сама по себе меня устраиваете.
  Вспыхнув, я накинула на лицо капюшон и бросилась к выходу, где меня уже поджидали Сабрина с Вороном. Вслед мне донёсся весёлый смех вампира.
  Шутить с подобными вещами - это уже чересчур! Хотя... быть может... только предположение... он сказал это всерьёз?..
  
  Глава шестнадцатая. Возвращение и новое приключение.
  
  Город встретил нас весьма недружелюбно: порывы ветра сносили с ног случайных прохожих, выкорчёвывали из земли тоненькие деревца, а дождь самым нещадным образом заливал мостовую. Казалось, что мы едем не по дороге, а по некому озерцу, которое шутница-природа решила соорудить прямо на центральной площади. Довершали картину вспышки молний, попеременно сверкавшие то в одном, то другом месте. Один раз молния даже ударила в крест, расположенный на деревянной церквушке. Если бы не дождь, то она вполне могла загореться.
  - Как-то мне нерадостно, - сообщила Сабрина, когда экипаж остановился подле кладбищенской ограды. - Слушай, Люси, можно я сегодня у тебя переночую? Мне как-то не хочется расставаться.
  Я пожала плечами и набросив капюшон себе на голову, вышла из кареты. Сабрина, очевдино, расценила мой жест как согласие, а потому выпрыгнула следом за мной.
  - Не люблю влагу, - сообщил Ворон и забился поглубже в мой капюшон.
  Экипаж бесшумно отъехал и вскоре растворился в беспросветной полосе дождя. Ни тебе "до свидания", ни "до скорой встречи". Вампиры получили от нас что хотели, поэтому им незачем было церемониться с нами. Я также сомневалась в том, что лорд Натан когда-нибудь вспомнит о своём долге предо мной.
  - Эй, Люси! - окликнула меня Сабрина. - Ты вообще планируешь в дом заходить или как? Я уже вся промокла, между прочим.
  Окинув подругу насмешливым взглядом, я прошла вперёд и легонько толкнула дверь. Та бесшумно открылась. Жестом я пригласила её следовать за собой. Сабрина густо покраснела и проворчала:
  - Откуда мне было знать об этом? Я, конечно, слышала о том, что некоторые предпочитают барьеры защитные ставить, но... Но одно дело просто знать, а совсем другое - самой с этим столкнуться. Ты же меня понимаешь, верно?
  - Да-да, - голос Ворона, засевшего в моём капюшоне звучал глухо. - Всё понимаю. Ты - глупая девица, которая не умеет просчитывать все возможные варианты. И эта девица - Жизнь. Какой стыд!
  - Если ты хотел меня обидеть, то у тебя это получилось, - насупилась Сабрина и ловко схватив брошенное мной полотенце, захлопнула за собой дверь. - Как всё-таки чудесно, что мы с тобой в одном мире очутились! Верно, Люси?
  Кивнув, я повесила на гвоздик свой балахон, предварительно вытряхнув оттуда Ворона. Мой компаньон с негодующим карканьем вылетел из одежды и уселся на табуретку, всем своим видом демонстрируя оскорблённую невинность.
  Однако моё внимание уже переключилось на чайник. Нам с Сабриной определённо нужно было взбодриться. Пока я возилась у плиты, ставя чайник и попутно соображая нам поздний ужин, Сабрина с Вороном затеяли вдумчивую беседу.
  - Ты отправила письмо Старейшинам? - поинтересовался Ворон, отбрасывая своё обыденное растягивание буквы "р".
  - Да, ещё вчера, до начала всей этой кутерьмы с музыкальными навыками, - усмехнулась Сабрина и, закончив вытираться, сложила полотенце на лавку, сев рядом. - Но ответа пока не получила. Хорошо, если мы отделаемся простейшими указаниями, вроде "сидите, ждите и наблюдайте". Это было бы в самый раз, но, боюсь, нас могут попросить вернуться.
  - Для этого мира подобное будет крайне нежелательно, верно? - произнёс Ворон.
  - В яблочко, - Сабрина громко чихнула. - Ух, не будь я сама собой, то решила бы, что простужаюсь!
  - Может и простужаешься... - неожиданно сказал Ворон. - Там, где появляется "Разрушитель" всегда происходят невероятные вещи. Даже с такими как вы.
  - Бред какой-то! - возмутилась Сабрина. - Болеющая Жизнь! Нет, Люси, ну ты только подумай!.. А, впрочем, неважно. Этот мир уже однажды лишился своей Жизни и Смерти. Если не станет и нас, то всё окончательно пойдёт под откос. Каждое серьёзное нарушение положенного порядка влияет на ткань мироздания. Угадай, что станет с миром, если их будет очень уж много?
  - Гибель, - не раздумывая ответила я и поставила на стол тарелки с поджаренным хлебом и чашки с чаем.
  - Именно. Мир, где всё идёт наперекосяк и властвует Хаос, в итоге уничтожит сам себя, - продолжила Сабрина, устраиваясь напротив меня. - Вообще-то предполагалось, что он погибнет сразу же после потери своей Жизни и Смерти, но этого не произошло. Мало того, он довольно дружелюбно отнёсся к нашему появлению. А ведь мы - не более, чем заместители. Лично я расценила это так: он не хочет умирать.
  - Возможно, - я сосредоточила всё своё внимание на еде.
  Очередной раскат грома был таким мощным, что Сабрина слегка поёжилась, а Ворон, вознамерившийся стащить с её тарелки кусочек, замер на месте.
  - Как я рада, что не одна, - Сабрина взяла в руки чашку с чаем и слегка подула на него. - Ты даже не представляешь! Все нормальные люди и нелюди в такую погоду сидят по домам и наслаждаются ароматным чаем. Только дурак осмелится шастать по улицам.
  - Или нуждающийся, - добавил Ворон.
  - Ну, или так. Но дураки встречаются чаще, - Сабрина поднесла чашку ко рту.
  И тут входная дверь с шумом распахнулась. Сильный порыв ветра пронёсся по комнате, растрепав волосы. Сабрина была явно не готова к столь резкому повороту событий. Чашка с чаем выскользнула из её рук и разбилась на десятки осколков. К тому же, Сабрина щедро облила себя. Увидев, какие разрушения он произвёл, вошедший всё-таки сподобился закрыть дверь и стянул с себя плащ. Разумеется, это была Тина.
  - Ну, наконец-то! - вместо приветствия выпалила девушка. - Я уже и не надеялась вас увидеть! Две недели прошло, а вы всё не возвращались... Без вас было так скучно!
  - М-м-м, - неопределённо ответила я, не спуская взгляда с потоков воды, стекавших с нежданной гостьи на пол.
  Сабрина заламывала руки и дрожащим голосом просила у меня прощения, а также тряпку. Тина, меж тем, совсем не замечала, причиной каких бедствий стала. Повесив свой мокрый плащ прямо на мой балахон, она продолжала тараторить:
  - Но теперь, когда вы наконец-то здесь... О, да! Мне есть, что рассказать! Например, вы знаете об ужасе овечьих пастбищ?
  - Нет, зато мы знаем о том, кто сейчас будет вытирать за собой лужи! - не выдержал Ворон.
  - И кто же? - удивилась девушка.
  - Ты, - ответила я и, вручив той швабру, вернулась на своё место.
  - Осколки тоже убери, - на всякий случай добавил Ворон. - А потом мы тебя, так уж и быть, выслушаем.
  Вздохнув, Тина принялась за уборку, кляня на чём свет стоит злобных хозяев и свою горькую судьбинушку. Но логика "злобных хозяев" была железной: сам создал беспорядок - сам и убирай его.
  
  ***
  
  Лишь после того, как все лужи были вытерты, осколки подметены, а на плиту водружён чайник, я согласилась выслушать Тину. История, которую она поведала нам была предельно простой и краткой: на пастбище, где местный пастух приглядывает за овцами, стал появляться неупокоенный дух. Он ничего не делал. Просто висел и смотрел прямо перед собой. Однако овцы, чуя потустороннюю силу, блеяли, шарахались от него и норовили убежать в лес. Да и сам пастушок был отнюдь не рад неожиданному "соседству". Народная молва гласила, что это призрак бывшего владельца заброшенного поместья, расположенного в километре от пастбища. Когда владелец умер, то поместье было заброшено. Никто не рисковал поселиться в нём, так как, по слухам, там обитал вот этот самый неупокоенный дух. Видно, бедолага не успел что-то сделать при жизни и теперь был вынужден искать отважных смертных, которые помогли бы ему закончить начатое. Но, на его беду, никто не отваживался войти в дом, который он избрал местом своего обитания. Даже испытания на смелость, и те проводились в других местах. Вот и вынужден был дух перебраться чуть подальше. Однако и там он не нашёл никого, кто мог бы ему помочь. Глупые овцы просто шарахались от него, пастушок также не блистал умом и, вместо того, чтобы поинтересоваться у неприкаянного духа, о причине его пребывания на нашей грешной земле, вопил от ужаса и призывал себе в помощь "Силу Господню".
  - Печально, - подвела итог Сабрина, допивающая уже третью кружку чая. - Неужели в этом городе действительно нет никого, кто специализировался бы на упокоении духов? Это объяснило бы, почему ты в каждой бочке затычка...
  - Я вовсе не затычка! - обиделась Тина. - Если вы забыли, то именно я разобралась с упырём, оборотнем и расследовала то дело на карнавале!
  - Печально вдвойне, - сострила Сабрина. - От вполне серьёзных противников ты скатилась к привидению, не дающего покоя овцам.
  - Ну-у... - протянула Тина. - Так уж получилось, что в нашем городе, в основном, процветает знахарство, травничество и целительство. Поэтому у них не было иного выбора, кроме как обратиться ко мне.
  - Не было выбор-ра! - вскричал Ворон. - Вот именно. Будь у них выбор-р, ты бы осталась в пр-ролёте. Лучшее из худшего выбр-рали.
  Тина побагровела и я поспешила переключить её внимание на вазочку с малиновым вареньем. Она запустила в неё ложку, но краска с её лица так и не сошла.
  - В любом случае, мы ничем не можем тебе помочь, - примирительно сказала Сабрина. - За окном сейчас не самая подходящая погода для расследования плюс мы только что вернулись. Нам нужно отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Как считаешь?
  - Я считаю, что за окном распогодилось и мы можем приступить к осмотру местности! - объявила Тина.
  Мы с Сабриной синхронно повернули головы. Девушка была права: буря прошла, дождь закончился и снаружи светило солнышко, которое прямо в этот момент пыталось несмело заглянуть в окошко. Сабрина произнесла себе под нос непечатное слово, недостойное того, кто занимает должность "Жизни" и с надеждой воззрилась на меня. Ворон тоже "воззрился", но на вазочку с вареньем. Поняв, что последнее слово за мной, я поднялась со стула и, бросив, "Идём", направилась к выходу. Тина издала торжествующий крик, а Сабрина тихо вздохнула.
  
  ***
  
  Покосившийся особняк, казалось, был готов развалиться на части от малейшего дуновения ветерка. Что ж, на месте Тины я бы тоже побоялась заходить туда одна. Вероятность оказаться погребённой заживо была не столь уж мала. Пока Тина расхаживала взад и вперёд перед входом, бормоча какие-то свои догадки, которые никого не интересовали, мы с Сабриной устроили небольшое совещание. С одной стороны упокоить душу - это благое дело, но с другой, должны ли мы этим заниматься? Зная "милую" привычку Тины, сесть на шею и свесить оттуда ножки, нам предстояло выполнить львиную долю работы.
  - В принципе, ничего страшного не должно произойти, - произнесла Сабрина, поглядывая на чёрные глазницы окон, стёкла которых были давны-давно выбиты, а то и растащены предприимчивыми людьми. - Призраки больше не принадлежат этому миру. Они и не живы и не
  мертвы. Как минимум, наш с тобой любимый баланс не пострадает. Как максимум, мы с тобой можем ещё и прибыль с этого дела получить.
  - А если Тина откажется делиться? - Ворон, сидящий у меня на плече, склонил голову набок.
  - Тогда мы натравим тебя на неё, - отвесив птице щелбан, Сабрина первой полезла внутрь. - За мной друзья мои! Отриньте страх, ибо он не пристал отважным исследователям, вроде нас. Апчхи! "Чихи" тоже отриньте. Пожалуйста.
  Влезая через окно, я зацепилась за гвоздь и оставила на окне солидный кусок своего балахона. Погрустив над дырой, зияющей в одежде на уровне колен, я сняла её с себя и решила нести в руках, оставшись в домашнем сером платье. От внимательных глаз Сабрины не укрылись мои действия.
  - Видишь, даже неодушевлённые предметы не одобряют твой стиль в одежде! - наставительно произнесла Сабрина. - Так, а где наш бравый информатор?
  "Бравый" информатор, как выяснилось, сидела под окошком, обхватив руками ноги и наотрез отказывалась входить внутрь. Её не пугала даже перспектива удовольствоваться лишь половиной награды. Страх перед тёмным зданием, которое вот-вот обвалится, был куда сильнее.
  - Чудненько! - прокричала Сабрина, призывая шар света. - Нам же больше достанется! И старосте мы скажем, что ты совсем не помогала, так и знай!
  Сабрина бы сказала ещё очень много резких вещей, но я тронула её рукой за плечо и указала в светящееся белое пятно, плавающее на уровне наших глаз.
  - А вот и привидение, - обрадовалась девушка. - Слава божествам нашего мира, не придётся далеко ходить. Что там у нас?..
  Пятно на мгновение приобрело очертания человеческой фигуры, которая указала куда-то в стену, после чего растворилась в воздухе.
  - Отлично, - Сабрина подбежала к стене и приянлас ощупывать её. - Давай же, тайничок, яви себя миру! О, вот и ты.
  - Осторожно! - крикнула я, почувствовав, как завибрировали стены здания.
  Но моё предупреждение несколько запоздало. Девушка уже отбросила в сторону дверцу, за которой было потайное углубление и извлекла оттуда старинную книгу. Победно потрясая ей в воздухе, она произнесла:
  - Победа за нами!
  В этот же момент на нас упала крыша. Вне всякого сомнения, обычные люди умерли бы на месте. Но мы были необычными даже по меркам нелюдей, поэтому вовремя переместились наружу, где нас поджидала трясшаяся как осиновый лист Тина.
  - В-вы точно ж-живые? - пролепетала девушка, глядя на нас округлившимися от ужаса глазами. - Дом же т-только что...
  - Живые, - я позволила себе лёгкую улыбку.
  - А если не веришь, то можешь проткнуть нас осиновыми кольями, - предложила насмешница-Сабрина. - Только вот незадача! От кола в сердце умирает не только нежить, но и обычные люди. Странно, правда? В любом случае, вот твой трофей.
  Вручив Тине книгу, моя подруга с наслаждением потянулась и весело подмигнула мне:
  - Обед на подходе... Что скажешь, Люси?
  Я с улыбкой кивнула и мы с Сабриной отправились восвояси, напрочь игнорируя трусишку - Тину, бормотавшую нам вслед слова благодарности.
  
  Глава семнадцатая. Непрошеное желание.
  
  Моей руки коснулась чья-то тёплая ладонь. Вздрогнув от неожиданности, я повернулась, чтобы взглянуть на наглеца, вздумавшего со мной фамильярничать. За моей спиной стоял лорд Натан и мягко улыбаясь, смотрел на меня.
  - Почему вы здесь? - вырвалось у меня.
  На мгновение я опешила от собственных слов. Целое предложение от первого лица? Но это значит... Я попристальнее вгляделась в вампира, который неспешно приблизился ко мне и ненавязчиво положил руку на талию.
  Так как сопротивления не последовало, он прижал меня к себе посильнее и произнёс на ухо:
  - Люси... я так хотел с вами увидеться. С тех пор, как вы уехали, все мои мысли были лишь о вас. Что с вами, Люси? Почему вы дрожите и избегаете моего взгляда?
  - Сложно сказать, - хихикнула я. - Наверное, потому что это сон, а?
  В следующий момент, меня буквально вышвырнуло из сна. Но что я могла поделать? Не могу же я отвечать на ласки непойми кого, прикинувшегося главой клана. Хотя вообще-то странно... Почему незваный гость принял именно его образ?
  - А чей же ещё ему при-ринимать? - резонно возразил Ворон, сидящий на столбике кровати. - Не Сабр-рины же!
  - Логично, - кивнула я и встала с постели.
  Мельком отметив, что окошко рядом с кроватью почему-то открыто, я переоделась и пошла на кухню. Ворон полетел следом, болтая о всякой чепухе и стараясь отвлечь меня от мрачных мыслей:
  - Что лорд Натан в вашем сне-то делал? В любви признавался, небось? - в своих попытках фамильяр окончательно забыл про своё неповторимое растягивание. - Если вы только поэтому расстроились, то не переживайте. Сон на то и сон. В реальности такого никогда не случится.
  Натолкнувшись на мой тяжёлый взгляд, Ворон умолк. Находясь на "одной волне" он не мог не прочесть мои мысли. Его последнюю фразу можно было расценить как то, что я настолько страшна, что ко мне никто в здравом уме не притронется. Я, конечно, не питаю особых надежд по поводу своей внешности, но всё-таки мне не нравились подобные фразы.
  - Всё-то вы не так поняли. Эх, - птица взлетела на полку и, пошуршав там с минуту, вылетела с пирожком в в когтях. - Держите. Скушайте пирожочек и на душе полегчает.
  - Спасибо, - пробормотала я, несколько ошарашенно глядя на пирожок в своей руке.
  Утешать меня моими же пирожками. Каков хитрец! Впрочем, я понимала, что Ворон действительно беспокоится обо мне, а потому послушно заработала челюстями. Но тут раздался такой грохот, что мне, поневоле, пришлось отвлечься от еды. Вслед за грохотом послышался дробный стук каблуков и вот уже на пороге появилась Тина.
  "Пора перенастраивать защитный барьер", устало подумала я, откладывая надкусанный пирожок в сторону. "По вредности, назойливости и опасности Тина вполне может потягаться с каким-нибудь паразитом".
  - Ты мне не поверишь! - заявила с порога девушка.
  - Поверю, - я смирилась со своей судьбой и приготовилась выслушать очередную проблему, терзавшую юную охотницу на нежить.
  - Неожиданно спокойная реакция, - Тина скорчила мне рожицу и уселась за стол. - Кстати, может, пока я буду рассказывать свою потрясающую историю, ты чайник поставишь?
  Я безропотно пошла готовить завтрак, размышляя об отношениях людей и Смерти. Судя по многочисленным сказаниям, смертные всегда отличались наглостью, которая и приводила их к гибели. Мне показалось, что я даже в чём-то понимаю Смертей, которые преследовали своих обидчиков по всему миру, желая лично отсечь их буйную головушку. Я бы, наверное, тоже так поступила, если бы не ворох проблем, которые были непременным атрибутом такого самоуправства.
  Тем временем, Тина, не подозревавшая о том, какие кровожадные мысли витают в моей голове, начала свой рассказ. Сегодня в своей постели скончалась некая Джейн Лиддс, жена булочника. Всё бы ничего, если бы накануне женщина не была полна сил и не лучилась энергией. Женщина она была здоровая, так что всякие инсульты сразу же исключались. Когда она вчера ложилась в постель, то, по свидетельству пекаря, самым обычным тоном пожелала ему "доброй ночи".
  А на утро Джейн уже была мертва. Мало того! На её губах застыло странное счастливое выражение, словно смерть наступила в результате чего-то очень приятного.
  - И никто не знает причину! - завершила своё повествование девушка, лихо расправляющаяся уже с пятым по счёту пирожком и третьей кружкой чая. - Дело настолько тёмное и запутанное, что никто не знал с какой стороны к нему подступиться. Ну, я и предложила свою помощь горожанам. Люси, я просто уверена в том, что мы в два счёта расправимся с ним!
  - Как ты с пир-рожками? - не удержался от замечания Ворон, глядя на опустевшую тарелку.
  - Вроде того, - не стала отпираться Тина. - Ты же в деле, да?
  - Может да, а может нет, - быстро ответил за меня фамильяр. - Но почему ты не обратилась, скажем, к Сабрине?
  - Обращалась, - девушка грустно вздохнула и заглянула в пустую чашку, словно надеялась, что там будет бумажка с именем убийцы. - К ней первой и побежала, потому как ближе. Но она только пальцем у виска повертела и захлопнула у меня перед носом дверь. Невоспитанная!
  Мы с Вороном переглянулись. Хотя Сабрине и не требовался сон, но она ненавидела работать по утрам. Тине ещё повезло, что Жизнь просто выставила её за дверь. А ведь могла ещё и тирадой на полчаса разразиться, с неё станется.
  - Так ты поможешь? - Тина молитвенно сложила руки и проникновенно заглянула мне в глаза.
  - Идём, - я встала из-за столи и, окинув горку грязной посуды напоследок тоскливым взглядом, пошла к выходу.
  - Ура! - завопила Тина, выскакивая следом. - Люси - ты лучшая! А куда идём-то, собственно?
  - В библиотеку! - ответил Ворон, протискиваясь за нами. - Будем следствие пр-роводить.
  
  ***
  
  Вообще-то я и так уже знала, кто был тем таинственным убийцей, что оборвал нить Жизни Джейн. Однако мне следовало узнать кое-что другое, поэтому-то я и повела Тину в библиотеку. Оставив её наедине с вншительной стопкой книг, я зашагала в отдел по демонологии. Ворон летел передо мной, громко зачитывая названия.
  - Арахноиды... не то. Допельгангеры... тоже нет. Вот оно! Инкубы! Нам нужны инкубы, - мой компаньон заметался возле одной из полок. - Определённо там что-то да найдётся.
  Я кивнула и взяв в руки книгу, села за стол. Нужная глава отыскалась быстро, но по "заданной" теме была всего пара строк. Что значит "просто заснуть"? Должны же быть какие-то особые критерии, по которым инкуб выбирает себе жертву... Можно было бы вступить в шаткую область предположений и порассуждать о том, что, дескать, суккубы и инкубы выбирают жертвами тех, кто жаждет близости... Но в таком случае непонятно, почему он пришёл ко мне. Фантазии подобного рода никогда не посещали меня. А о том, чтобы связать с кем-нибудь своё существование и речи идти не могло. Хотя бы потому, что я при любом раскладе переживу своего партнёра.
  - Бесполезно, - подытожила я и захлопнув книгу, отложила её в сторонку.
  Неудержимо клонило в сон. Всё же ранняя побудка не пошла мне на пользу. Мысли с неохотой шевелились в голове, а глаза сами собой закрывались. Да что это со мной? Раньше мне было достаточно полчаса-час, чтобы прийти в себя. Теперь же мой режим сна постепенно стал почти как у человека. Иногда меня терзали смутные сомнения в том, действительно ли я соответствую занимаемой должности. Но в то же мгновение в моей единственной руке возникала Коса Смерти и расставляла всё по полочкам. Смерть, которой нужен сон...
  Хотелось бы мне знать, бывало ли такое. Ворон наверняка знает ответ, но ни за что мне не скажет. Вот и сейчас он читает мои мысли, но делает вид, что всё "надуманное" не имеет к нему никакого отношения. Тихонечко вздохнув, я встала и направилась к выходу. Птица безмолвно летела за мной. Лишь у самого выхода Ворон обронил, словно бы невзначай:
  - Девчонку здесь оставим?
  - Да, - кивнула я.
  Тина никак не могла здесь помочь. Если кто и может "поймать" инкуба с поличным, так это я. А это значит...
  - ... что мы сейчас будем спать! - торжественно завершил за меня фразу Ворон.
  
  ***
  
  Едва моя голова коснулась подушки, как я тут же провалилась в сон. С фантазией у инкуба было туговато, а потому я снова очутилась в объятиях лорда Натана, глаза которого сверкали вожделением. На сей раз демон решил не тратить времени даром и принялся поспешно покрывать моё лицо поцелуями... Точнее, таково было его первоначальное намерение, мириться с которым я вовсе не собиралась. Призванная коса со свистом рассекла то место, где первоначально была голова монстра. Глаза фальшивого Натан вспыхнули зелёным огнём.
  - Мне не по душе подобные игры, сладенькая, - прошипел он, ловко уходя от удара.
  - А мне не по душе фальшивки, - в тон инкубу ответила я, проводя очередной выпад.
  - Миледи, ваша жажда убийства просто восхитительна, - неожиданно монстр снова принял облик Натана и выбил у меня из рук косу. - Вот только я не сторонник членовредительства.
  Я нахмурилась, не понимая, как демон умудрился обезоружить меня. Поняв, что застал меня врасплох, демон возобновил свои домогательства. Впрочем, уже через пару секунд я пришал в себя. Это же сон и ничего более. Здесь возможно всё, вот он и обезоружил меня.
  "С другой стороны", подумала я, старательно уклоняясь от поцелуев и не давая сорвать с себя одежду. "С другой стороны - это мой сон, а следовательно я могу управлять им. Не так хорошо, как тот же инкуб - властелин снов, но всё же..."
  Если бы не настойчивые попытки целования и ощупывания, я бы, скорее всего быстро разобралась с проблемой. Нелегко анализировать ситуацию и одновременно защищать своё тело от похотливого монстра. Я уже была готова отчаяться и проснуться, как вдруг услышала голос, доносившийся издалека "Люси... с вами всё в порядке, Люси?". Как ни смешно это прозвучит, но это был голос лорда Натана, чьим обликом сейчас пользовался инкуб. Это немного отрезвило меня и позволило собрать силы для одного-единственного, но решающего удара.
  Следуя мысленному приказу, оружие, о котором инкуб и думать забыл, поднялось в воздух и вонзилось в спину монстру. Страшно закричав, демон рухнул наземь.
  - Мерзость, - с чувством произнесла я и открыла глаза.
  
  ***
  
  - И кого это вы мерзостью называете?
  Это было первое, что я услышала, когда открыла глаза. Надо мной нависал хмурый лорд Натан собственной персоной. Я скосила взгляд на Ворона, который тут же поспешно отвернулся от меня. Ага, вот значит кто позволил ему сюда войти. Я молчала, не зная что ответить, а вампир продолжал сверлить меня взглядом. Ситуацию разрядила Сабрина, которую я за всей это игрой в гляделки и не заметила.
  - Я, кажется, догадываюсь. Взгляните-ка сюда!
  И девушка театральным жестом указала в изножье кровати, где лежал... второй лорд Натан, из которого торчала моя коса. Мне даже стало как-то неловко. Не будь косы, я ещё могла бы придумать какую-нибудь отговорку, но оружие недвусмысленно говорило о моём участии. Отчаянно краснея, я проблеяла:
  - Люси приснился кошмар.
  - Ага... - хихикнула Сабрина. - Знаете, лорд Натан, достаточно бросить на вас один мимолётный взгляд, чтобы захотелось убить.
  Теперь я побледнела и с тревогой посмотрела на вампира. Тот, в свою очередь, не отрывал взгляда от "своего" трупа, который стал медленно таять в воздухе. Сабрина продолжала фыркать в кулак. Ворон же решил сделать доброе дело и пролить свет на ситуацию:
  - Это был инкуб. Он явился хозяйке в обр-разе лор-рда Натана. А до этого умор-рил своими ласками жену пекар-ря.
  - Инкуба? - переспросил вампир, слегка улыбаясь.
  Я почувствовала, что снова заливаюсь румянцем.
  - Все оттенки красноты, - прокомментировала Сабрина и одним рывком поставила меня на ноги. - Хватит тут разлёживаться, Люси. Что нужно делать, если пришли гости? Правильно! Накормить, напоить да постельку постелить. От последнего пункта, мы, так уж и быть откажемся, но вот всё остальное нам просто жизненно необходимо. Как Жизнь тебе говорю!
  - У нас нет кр-рови, - заранее предупредил лорда Натана Ворон. - Будешь довольствоваться водичкой. Ха!
  - Может, лучше в таверну? - предложил вампир, протягивая мне балахон. - Нехорошо стеснять хозяйку. К тому же она только что встала...
  Я уже мысленно приготовилась к возражениям Сабрины, которая, как и я, питала любовь к сладкому, но та неожиданно легко согласилась.
  - Хорошо. Таверна так таверна. Иногда полезно сменить обстановку. Люси, хватай свою косу и идём.
  - Могла бы и сама вытащить, - съехидничал Ворон, садясь мне на плечо.
  - Нет уж, я не суицидница, - рассмеялась девушка и пошла к выходу.
  - Что она имела в виду? - негромко спросил лорд Натан.
  - То, что слышал, - огрызнулся Ворон. - Оружие Смерти способно убивать не только смертных. На бессмертных оно тоже влияет. Другое дело, что применять его можно лишь по санкции Совета.
  По лицу вампира было видно, что он хочет ещё что-то спросить, но я ускорила шаг. Не хватало ещё, чтобы он разузнал все тонкости моего "ремесла". Ворон вполне может выболтать все тайны, если аудитория будет удовлетворять двум простым требованиям: внимательно слушать и не
  перебивать. Подозреваю, что лорд Натан вполне соответствовал им, поэтому лучше перестраховаться.
  Когда мы вышли на улицу, Сабрина рассерженной тигрицей металась около оградки.
  - Явились, не запылились! - рассержено произнесла она. - Давайте, ноги в руки и в таверну. Кстати, лорд Натан...
  - Хм? - вампир приподнял бровь.
  - Вы нас угощаете! - тон Сабрины был непреклонен. - Иначе вы не джентльмен. Тем более, что сами предложил пойти в таверну.
  - Ладно, - кротко произнёс вампир.
  Жизнь издала ликующий возглас и, схватив меня за руку, потащила вперёд, оставив мужчину далеко позади. Наверное, хотела, чтобы мы заняли самые лучшие места. А может, ей просто нравилась быстрая ходьба. Как бы то ни было, я постаралась насладиться моментом и выкинуть из головы все лишние мысли, связанные с инкубом. То, что он принял образ лорда Натана, идущего за нами, всего лишь совпадение, каких немало.
  все лишние мысли, связанные с инкубом. То, что он принял образ лорда Натана, идущего за нами, всего лишь совпадение, каких немало.
  "Всего лишь. Совпадение", мысленно проговорила я, чувствуя при этом странную неуверенность.
  В голове сам собой сформулировался вопрос, разом разрушивший все мои попытки самоубеждения "А что если нет?.."
  
  Глава восемнадцатая. Конфронтация.
  
  В таверне было весьма шумно: хохот, скрип отодвигаемой мебели и звяканье кружек доносились изо всех углов. Я даже начала жалеть о том, что позволила Сабрине уговорить себя. Всё же таверна - не самое лучшее место для посиделок. Вот переговоры в домашней обстановке за кружечкой чая - совсем другое дело. Но сделанного не воротишь. Расчистив для нас с лордом Натаном место, подруга отправилась потолковать с официантами.
  Глядя на то, как как оживлённо она разговаривает с ними, я почувствовала невольную зависть. Со мной, которая может отвечать лишь короткими фразами, не особенно интересно беседовать.
  - Хозяйка, не забывайте, что у вас есть Я! - шепнул мне на ухо Ворон, засевший в капюшоне моего балахона. - Возможно, это не так уж и много, но всё-таки...
  "Милый мой дружочек!" хотелось воскликнуть мне. Увы! Особенности речевого аппарата не позволяли мне составить столь длинную фразу и пришлось ограничиться милой улыбкой. Однако, почувствовав на себе взгляд лорда Натана, я тут же нахмурилась.
  - Мне вот интересно... - начал он. - Как вас вообще взяли на место Смерти нашего мира?
  - Тебя это не касается! - быстро отозвался Ворон и, покряхтев, вывалился на стол. - И мы не обязаны тебе ничего объяснять. Вер-рно, хозяйка?
  Я сделала неопределённый жест рукой. Вопрос, заданный главой клана, не относился к разряду "секретных". Почему бы и не объяснить? Зелёные огонёчки, заменявшие Ворону глаза, удивлённо моргнули.
  - Ну-у, ладно. Мы немногословны, это верно. Но сей дефект не означает, что мы глупы. Совет Старейшин по достоинству оценил наш потенциал и выделил нам это место. К тому же, поголовно все экзаменаторы умеют читать мысли. Поэтому проблем с изъяснением у нас не было.
  - Вот, значит, как, - лорд Натан скрестил руки под подбородком, в его глазах был явный интерес. - То есть, они посчитали, что даже многочисленные дефекты - не помеха прямому исполнению обязанностей?
  Взгляд, которым я одарила вампира после этой фразы, можно было охарактеризовать как "испепеляющий". Может, я и дефектная, но это не означает, что я в чём-то хуже других. Ворон открыл клюв, чтобы высказаться в мою защиту, но я остановила его.
  - Вообще-то, для исполнения соответствующей роли вовсе не обязательно напрямую общаться со смертными. Но мы не желаем более говорить об этом.
  - Хм. Мне даже нельзя узнать, почему твой фамилиар говорит во множественном числе, когда озвучивает ваши мысли? - насмешливо спросил вампир. - Впрочем, неважно. Не буду настаивать на ответе.
  - Почему же? - Ворон поднял и опустил крылья-косточки, имитируя пожимание плеч. - На этот вопрос мы тоже можем дать ответ. Было бы странным, если бы фамильяр отождествлял себя с хозяином, не находите? Поэтому мы решили, что множественное число - самый подходящий вариант. Нас двое, мы говорим и за хозяйку и за себя. Всё очень просто.
  - Действительно просто... - пробормотал вампир. - О, а вот и Сабрина.
  Сабрина, вконец уболтавшая работников таверны, наконец вернулась за стол. Сев между мной и лордом Натаном, она облегчённо вздохнула:
  - Нас обслужат по полной программе. А всё благодаря моей харизме! Вы должны гордиться тем, что я - ваш друг!
  - Мы как р-раз этим и занимаемся, - насмешливо каркнул Ворон. - Гор-рдимся изо всех сил! Ха.
  Вампир лишь многозначительно хмыкнул. Видно, он не очень-то ценил звание "друг", которым его так легкомысленно наградила Жизнь. Сабрина мгновенно поняла это и насупилась:
  - Можно было бы и без насмешек. Я же от всего сердца! Эх, непутёвые... Никто меня не ценит. Спорю, в трудную минуту меня бросят все, за вычетом Люси. Ты же меня не бросишь? А? А?
  - Нет, - мысль об одинокой и всеми брошенной Сабрине меня насмешила.
  - Я всегла это знала! - заключила девушка и крепко обняла меня. - О, а вот и наш заказ несут. Быстро же они!
  Отлепившись от меня, Сабрина пригладила волосы и одарила молоденького официанта самой лучезарной улыбкой, на которую только была способна. Официант застеснялся, поспешно поставил блюда на стол и убежал в подсобку.
  Пока Сабрина мечтательно смотрела ему вслед, хитрый Ворон вытащил у неё из тарелки рыбёшку и улетел на другой конец стола. Потрошить добычу, стало быть. Лорд Натан надвинул на лицо капюшон и молча потягивал из бокала кровь.
  Серебряные волосы и красные глаза привлекали ненужное внимание, а вампир, по-видимому, желал сохранить своё пребывание в тайне. Интересно, зачем он здесь? Вроде бы не так давно мы решили все проблемы его клана. Неужели они вновь во что-то встряли?
  - Я догадываюсь, о чём вы думаете, Люси, - неожиданно произнёс мужчина. - С моим кланом всё в порядке. Эстель и Дерек шлют вам свои приветы и спрашивают, когда вы ещё к нам приедете.
  - На меня это приглашение тоже распространяется? - с надеждой спросила Сабрина, до этого весьма шустро работавшая ножом и вилкой. - Мне очень понравился ваш сад. Только, чур, в этот раз, мы обойдёмся без зашторенных карет.
  - Нет, про вас дети не упоминали, - с улыбкой проговорил лорд Натан. - Однако, если вы того желаете, то можете приехать вместе с Люси.
  - Эх-хе... - Сабрина закатила глаза. - Выходит - Люси нечто вроде обязательного условия, а я - всего лишь приложение?
  - Как точно подмечено! - восхитился Ворон, за что тут же получил по черепушке. - Хозяйка, обр-ратите внимание, меня обижают!
  Я фыркнула и опустила глаза в тарелку. Почему-то совсем не хотелось есть. Но и оставлять нетронутой еду, которую оплатил лорд Натан - тоже невежливо. Нехотя я взялась за вилку и принялась лениво работать челюстями. Вампир проницательно глянул на меня:
  - Не стоит себя принуждать. Так, кажется, я ещё не рассказал вам о цели своего визита... Она очень проста - сдать книги в библиотеку и получить новые экземпляры.
  Сабрина подавилась едой и захрипела. Я быстро протянула ей стакан с водой, который девушка тут же осушила. Не понимаю, что больше удивило её: то ли любовь нелюдя к книгам, то ли сам факт того, что он умеет читать. Прокашлявшись, Жизнь резко произнесла:
  - Лжец. Это не может быть настоящей причиной. Вам определённо что-то нужно от нас. Или, хотя бы от Люси. Скажите прямо: "Люси, вы с таким достоинством играли роль моей жены, что я решил признаться вам в любви, отдать руку, сердце, почки, а также прочие части тела за ваше согласие! Будьте мне хорошей женой и матерью для моих детей!"
  Выражение лица мужчины никак не изменилось. А жаль. Мне хотелось бы хоть какой-то реакции. Впрочем, чего я ждала? Того, что он скажет "Всё именно так, как вы сказали"? Проклятье. Почему я вообще об этом задумалась?
  - Люси не самый плохой вариант, - медленно произнёс лорд Натан. - Но свадьба - это серьёзный шаг, его нельзя совершать необдуманно.
  - Быть мужем Смерти - это уже само по себе почётно, - вмешался Ворон. - Только представь, какие перспективы открываются!
  - Разве Смерть может быть с кем-то в подобных отношениях? - лорд Натан слегка прищурился.
  - Ты дурак или прикидываешься? - хихикнул Ворон. - Может! Знал бы ты, сколько сказаний о сношениях подобного рода суще...
  Я в ужасе зажала клюв своему компаньону. То, что он говорил было правдой. Однако выкладывать всё как на духу было излишним. Сабрина хихикнула в кулак, но тут же посерьезнела и подняла вверх кружку с морсом:
  - Давайте чокнемся! Раз уж всё равно вместе собрались.
  - Чокайся в одиночку, - огрызнулся Ворон, которого я наконец-то отпустила.
  - Пф, тебя не спрашивали, беспёрый. Поднимем же бокалы в честь нашего трогательного воссоединения спустя... э-э... три дня. Точно, три дня.
  Тост прозвучал несколько сомнительно, но мы с лордом Натаном послушно встали. Сосуды взмыли вверх, как вдруг... Кружка, которую держала Сабрина, вылетела из её ослабевших пальцев и разбилась вдребезги. Лицо девушки исказила гримаса боли и она схватилась за сердце.
  - Что?.. - спросила я, но тут волна невыносимой боли окатила и меня.
  Искусственное тело, которое я так и не смогла с полным правом признать своим, было радо подставить мне подножку. Достигнув определённого предела, моё сознание попросту отключилось.
  
  ***
  
  Натан едва успел поймать безжизненное тело Люси. Аккуратно пристроив девушку на стуле, вампир повернулся к Сабрине. Та, хоть и была мертвенно-бледной, в обморок падать не спешила. Приложив немалые усилия, Жизнь приняла вертикальное положение.
  - Сними нам комнату... пожалуйста... - с трудом выговорила девушка.
  - Хозяйка... хозяйка... Очнитесь! - Ворон с тревогой летал над Люси.
  - А что делать с вашей подругой? - спросил вампир, отметив про себя внезапный переход на "ты".
  - И её прихвати. Умолкни, глупая птица, она просто в отключке - девушка поковыляла к лестнице, ведущей на второй этаж. - Здесь её оставлять нельзя. Но хватит слов. Скорее наверх!
  Мужчина кивнул и, оплатив комнату, взял ключ. Узнав номер комнаты, Сабрина тут же поспешила наверх. Натан покачал головой, дивясь такой поспешности. Обернувшись, он застал Люси всё в том же недвижимом состоятнии. Ворон, сидевший на стуле, казалось, был готов продырявить клювом глотку вампира, если тот приблизиться к девушке хоть на шаг.
  - Я ничего ей не сделаю, обещаю, - сказал он птице.
  Фамильяр немного побуравил его взглядом, но всё-таки перелетел на стол. Расценив это, как согласие, Натан легко поднял Смерть на руки. На мгновение он задержал взгляд на лице девушки. Бледная, с неестественным цветом волос да ещё и однорукая...
  "Должно быть, в этом Совете находятся одни полоумные старики", подумал он и быстро защагал вверх по лестнице. "Сделать такую как она Смертью... Она не производит впечатления той, кто может хоть на что-то сгодиться".
  - Ты ошибаешься, - спокойно произнёс Ворон, садясь ему на плечо. - Хозяйку сделали Смертью не за красивые глазки и уж точно не из жалости. Ты сам не раз убеждался в том, что она далеко не дура, равно как и в её возможностях. Но почему-то ты до сих пор в сомнениях. Почему?
  - О, а ты, оказывается, не только мысли Люси читать умеешь, - вампир ничуть не смутился.
  - Я много чего умею, - птица приосанилась. - Однако мы отошли от темы. Отвечай давай.
  - Просто мне кажется, что она не на своём месте. Ты, наверное, сочтёшь это богохульством, но она больше походит на обычного человека. Особенно со своими привычками: сон, еда, а теперь ещё и обморок...
  - Так-так-так! - разволновался Ворон. - Обмор-рок здесь вообще ни пр-ри чём! Ой, лестница кончилась. Полечу, скажу Сабрине, чтоб дверь открыла.
  - Нет необходимости, - Натан произнёс короткое заклинание и нужная дверь открылась сама собой.
  Сабрина сидела в углу комнаты на стуле и тяжело дышала. Её лоб был покрыт крупными каплями пота. Натан положил Люси на кровать и сам сел там же. Вампир ждал ответов.
  - Дверь закр-ройте хотя бы, - буркнул Ворон, который тоже ощущал, что сейчас должно произойти нечто важное.
  Жизнь протянула руку и дверь захлопнулась. Натан лениво поаплодировал. На подобное было способно любое существо, в котором была хоть капля магии.
  - Я позвала тебя сюда не только для того, чтобы ты Люси приволок, - начала Сабрина, по-прежнему держась одной рукой за сердце. - Похоже, что настал решающий момент. Дыры, проделанные в мироздании лишь умножились. Видел, что произошло за столом? В этот момент погибло сразу несколько десятков людей, которым не было предначертано умереть, причём в одном месте. Это может означать только одно - Разрушитель хочет лично встретиться с нами. Сражения не избежать, слишком уж много бед он натворил. Видишь, как на нас сказались нарушения баланса, гарантами которого мы являемся? Чёрт, так стыдно за себя... Но эта боль - напоминание о нашем с Люси долге.
  - Когда умерла принцесса Аннели, вы не страдали, - заметил вампир.
  - Верно. Но одна незапланированная смерть не оказывает такого влияния на мироздание, как массовая гибель людей, которым было суждено много свершений...
  Ворон подлетел к Сабрине и молча вручил ей тряпочку. Растроганная заботой птицы, девушка погладила его по блестящей черепушке. Он молча кивнул и перелетел в изголовье кровати. Вытерев со лба пот, Жизнь продолжила:
  - Если честно, то я даже знаю исход этой битвы. И от этого мне грустно. Мы с Люси навсегда исчезнем, а мир, лишившись хранителей баланса, будет уничтожен. Совет просто не успеет найти для него новую Смерть с Жизнью. В тот раз вам невероятно повезло: мы с Люси уже сдали экзамены и были полностью готовы. Но в этот раз всё иначе.
  - Разве ваш Совет не должен прислать подмогу? - спросил вампир.
  - Точно-точно! - подал голос Ворон. - Ты же тогда писала письмо.
  Сабрина густо покраснела и сжала руки так, что побелели костяшки пальцев:
  - Я... я не отправила им письмо. Понимаете, Люси уничтожила первый вариант и сказала переписать. Я написала новое, но закрутилась и совсем забыла об отправке.
  - ДУР-РА!! - заорал Ворон, хлопая крыльями. - При поддержке Совета у нас был бы хоть какой-то шанс. А так... гибель! Умрут все, а не только вы с хозяйкой!
  - Совсем без шансов? - тихо спросил Натан.
  - Совсем... - всхлипнула Сабрина, отворачиваясь. - Мы настолько жалкие... Даже Разрушителя не смогли найти, пока он сам нас не "пригласил". Он нас, впрочем, тоже. Иначе бы не сделал того, что сделал.
  - Почему же он не напал ещё тогда, когда Люси замещала принцессу? - задал вопрос вампир.
  - Потому что Люси была не в своём теле, - пояснила Жизнь, утирая слёзы. - Он бы не смог уничтожить её, пока она там. Для того, чтобы окончательно уничтожить персонификацию, она должна быть в своём теле.
  - Вот оно как, - задумчиво протянул вампир.
  - Ага, - Сабрина вздохнула. - Скоро Люси придёт в себя и мы отправимся на последнюю битву. Во всех смыслах. И ты - единственный, кто знает о том, что эта ночь станет последней ночью этого мира.
  - Слишком много пафоса, - скривился Натан. - К тому же, я пойду с вами.
  - И что ты сделаешь? Сабелькой перед Разрушителем помашешь? - устало вопросила Жизнь. - Ты даже того сопляка одолеть не смог. Куда тебе с межмировым злыднем тягаться-то!
  - Это уж мне решать, - резко возразил глава "Кровавого Лезвия".
  Сабрина не стала спорить и лишь устало кивнула. Забравшись с ногами на стул, она принялась сверлить взглядом Люси. Натан последовал её примеру. Ведь её пробуждение послужит сигналом к началу последней битвы за измерение, известное как Мир Голубых Звёзд.
  
  Глава девятнадцатая. Разрушитель.
  
  Огонь был повсюду. Языки пламени, казалось, вздымались выше крыш домов. Люди, полукругом обступившие меня, смеялись и жестикулировали. Им доставляло радость смотреть на мои мучения, Но, наконец, густой дым скрыл их от меня. Я закашлялась. Перед глазами поплыли круги. А затем я... умерла.
  
  ***
  
  Когда я открыла глаза, то почувствовала влагу на свои щеках. Слёзы? Я, что, плакала во сне? Украдкой вытерев их длинным рукавом балахона, я хотела было встать, но тут Сабрина коршуном налетела на меня. Вцепившись мне в плечи, она возбуждённо затараторила:
  - Люси! Наконец-то ты проснулась! Блин, сколько можно дрыхнуть... У нас тут миру полное уничтожение грозит, а она в обмороке валяется. Это же не дело!
  Я вопросительно посмотрела на Ворона, сидящего в изголовье кровати.
  - Я рад, что вы проснулись, хозяйка, - Ворон склонил голову набок. - Понимаю ваше недоумение, но всё именно так, как сказала Жизнь.
  - Что ж, она проснулась, значит, мы можем отправляться, - негромко произнёс лорд Натан, на которого я сперва даже не обратила внимание.
  Вампир стоял, прислонившись к стене и скрестив на груди руки, глядел на нас. Сабрина напоследок хлопнула меня по спине и встала:
  - Можешь даже сказать ему спасибо. Это он перетащил твою бесчувственную тушку сюда.
  - Как грубо! - всполошился Ворон. - Тельце, а не тушку. Тельце!
  - Спасибо, - тихо сказала я, поднимаясь с кровати и оправляя одежду.
  - Всегда пожалуйста, - лорд Натан кивнул мне. - Как мы попадём в назначенное место?
  - Телепорт - наше всё, - отозвалась Сабрина и, призвав свой двуручный посох, воздела его вверх. - Пока Люси пребывала в мире снов, а я пыталась справиться с последствиями неучтённо оборванных жизней, то уже всё продумала. Але-ап!
  Девушка взмахнула посохом и справа от неё возник портал.
  - Ты идёшь первой, - деловито распорядился Ворон, привычно устраиваясь у меня на плече. - Если тебя разнесёт на кусочки, то мы сразу поймём, что он опасен.
  - О, боги! - вздохнула Сабрина. - Ну, ладно.
  Произнеся эти слова, Жизнь прошла в портал. Никакого пугающего чавканья не раздалось, а кровавые брызги не спешили разлететься по сторонам. Это могло означать только одно - всё прошло гладко.
  - Можно идти, - согласился с моими мыслями Ворон.
  Кивнув, я зашла в портал. Лорд Натан замыкал нашу небольшую процессию. Прошло меньше минуты и вот мы оказались в том самом месте, где оборвалось множество жизней. Оно представляло собой круглое каменное плато, откуда открывался великолепный вид на город, в котором мы жили. По странному стечению обстоятельств, это было именно то место, где я впервые появилась в этом измерении. Как странно... Земля была пропитана кровью, повсюду валялись ошмётки тел. Было видно, что людей убивали с особой жестокостью. И, в самой середине всего этого стояли двое: тот, кто представлялся Лайонеллом и второй мужчина, гораздо более взрослый. Он слегка походил на своего спутника: такие же янтарные глаза и чёрные волосы. Но, в отличие от Лайонелла, в нём чувствовалось гораздо больше силы, а аура была темнее ночи. В руках мужчины был красивый клинок от которого разило непостижимой мощью. Выходит, это и есть разрушитель. Завидев нас, мужчина усмехнулся и кинул что-то к нашим ногам.
  Сабрина,ойкнула и позеленев, прикрыла рукой рот, когда это нечто подкатилось к ней. Отрубленная человеческая голова, залитая кровью, чей рот застыл в предсмертном вопле. Лорд Натан сузил глаза и положил руку на клинок.
  - Это наш вам добрый совет, - хихикнул Лайонелл и сделал к нам пару шагов. - Не вмешивайте посторонних, иначе он кончит также, как и они.
  Юноша обвёл руками всё плато. Намёк был прозрачным, а его замечание - справедливым. Всё-таки они звали нас с Сабриной, а не лорда какого-то вамприьего клана, о котором даже в книгах ничего не сказано.
  - Ладно, убедили, - Сабрина несколько раз ударила посохом по земле и лорд Натан оказался опутан лианами, выросшими прямо из-под земли.
  - Как это понимать? - негодующе воскликнул вампир и попытался срезать воспользоваться мечом.
  Но одна из лиан мгновенно выхватила у него оружие и отшвырнув его прочь, ещё крепче стиснула вампира в своих объятиях. Сабрина слабо улыбнулась:
  - Не переживай, это ненадолго. У каждого заклинания есть свой срок действия. Оно закончится тогда, когда я исчезну. Ну, или, если мне сильно повезёт, то сама отменю его.
  - Всё, как она сказала, - кивнул Ворон, садясь на чахлое деревцо, произраставшее рядом. - Мы ничем не поможем, будем лишь под ногами мешаться. Так что давай сидеть и смотреть.
  - А вы, как я погляжу, любите молоть языком, - отметил Лайонелл, снисходительно глядя на Сабрину. - Мне по душе более молчаливые девушки. Как поживаешь, Люси? Прости за тот раз... Я не хотел разрушать твой сосуд, честно.
  "Похоже, он и сам не прочь поболтать", устало подумала я, призывая косу. "Но это нам только на руку. Можно попробовать атаковать первыми".
  От глаз мужчины не укрылся мой манёвр. С презрением поглядев на моё оружие, он сказал, указывая на меня:
  - Ты пойдёшь с нами и это не обсуждается. Однако... если ты не желаешь сдаваться без боя, то я пойму.
  - Она никуда не пойдёт с вами, придурки, - Сабрина поборола отвращение и поравнялась с Лайонеллом. - Ты - мой оппонент!
  - Как скажешь, как скажешь, - лениво проговорил он, вынимая меч. - Раз уж ты женщина, то, так и быть, первый удар за тобой. Хотя, сомневаюсь, что ты можешь причинить мне какой-то вред своей палкой.
  Мужчина же не был отягощён бременем хороших манер. В одно мгновение он подскочил ко мне. Если бы не выработананя на тренировках реакция, то я не смогла бы даже блокировать тот мощный удар, что обрушился на меня.
  - Неплохо, - оценил он, отпрыгнув назад.
  Пришёл мой черёд провести атаку. Описав сияющую дугу косой, я вложила туда одно из заклинаний среднего уровня, Иссушение. Земля, по которой невзначай полоснула коса, тут же почернела. Если бы мне только удалось задеть ею своего противника, то всё было бы кончено. Однако, когда я закончила атаку, мужчины там не оказалось.
  - Умно, - я почувствовала, как к моей отсутствующей, а ныне костяной руке прикоснулась чья-то ладонь. - Интересный протез.
  Вот он, мой шанс, которого я так долго ждала! Теперь я смогу оборвать нить его жизни, ведь Разрушитель сейчас находится в моём измерении, а следовательно и под моим контро... Я осеклась, увидев насмешливую улыбку на его лице. Не переставая улыбаться, он, воспользовавшись моим замешательством сбил меня с ног и отшвырнул косу в сторону, предварительно сломав её пополам.
  - Невозможно! - вскричала я, пытаясь подняться.
  - Знаешь, чем так хорош Разрушитель, дитя? - произнёс он, наклоняясь, и беря меня за шиворот, как котёнка. - Он даёт своему владельцу полный иммунитет от подобных вам существ. Оборвать нить моей Судьбы невозможно, Смерть не может покончить со
  мной, а Жизнь - хоть как-то исправить положение, вписав в свой свиток пару лишних строк. Я не подчиняюсь общепринятым порядкам. Но довольно слов. Посмотри, твоя подружка тоже потерпела поражение.
  Я подняла взгляд на подругу, которую окончательно загнали в угол. Рядом с ней валялся сломанный посох. Лайонелл приставил к её горлу меч и подмигнул мне:
  - Сдавайся, бежать некуда. Убить, конечно, я её не смогу, но вот доставить много неприятностей - очень даже. Скажем, поотрубаю ей руки-ноги и буду смотреть, как она регенерирует. Отрастит - отрублю опять. Ну, или можно будет покрошить в капусту того смазливого вампира, благо он обездвижен лианами и не сможет оказать сопротивления. Ну, что выберешь, сестрёнка?
  - Сестрёнка? - я широко распахнула глаза, надеясь, что слух меня подводит.
  - Да, ты - его сестра, - подтвердил мужчина, ставя меня на землю, но не убирая руки с моего плеча. - Лайонелл - сын Смерти Тёмных Вод, а также мой единственный наследник. Видишь ли, мы уже довольно давно разыскиваем твою мать...
  Я побледнела. Нет, это невозможно! Этот странный тип ошибается. Если бы у мамы были ещё дети, кроме меня, то она бы не стала этого скрывать. Он просто пытается заговорить мне зубы, разжалобить... Хотя, кого можно разжалобить подобной сказкой? Кто станет убивать людей лишь ради того, чтобы вызвать меня?
  - Лжец, - я бросила в его сторону взгляд, полный ненависти.
  - Я и не прошу, чтобы ты мне верила, - пожал плечами мужчина. - Всё, что мне от тебя нужно, так это то, чтобы ты отвела меня к матери. Увы, её ненависть ко мне так сильна, что она закрыла от меня все проходы в своё измерение. Но если со мной будешь ты...
  Не думаю, что она захочет рисковать жизнью единственной дочери.
  Он провернул в руках меч, вспыхнувший кроваво-красным светом. Положение казалось безвыходным, а объём информации, которую за такое короткое время вывалили на меня превышал все допустимые нормы. Нужно было что-то срочно предпринимать, пока не стало поздно. Я склонила голову и всхлипнула:
  - Хорошо...
  - О, я знал, что ты согласишься. Такая добрая девочка, как ты, не захочет рисковать жизнью лучшей подруги и вампира, которого поневоле втянула во всё это, - он снисходительно потрепал меня по голове. - А теперь, будь паинькой, и открой портал в родное
  измерение.
  - Нет! Люси, не делай этого... - простонала Сабрина.
  - Заткнись, слабачка, - прошипел Лайонелл и ещё плотнее прижал клинок к горлу девушки. - Она всё делает верно.
  Я взмахнула правой рукой, открывая проход в мир, где родилась и выросла. Мир, который был мне так дорог... Ворон, сидевший на деревце, нахохлился и отчётливо произнёс:
  - Я был о вас лучшего мнения, хозяйка... Вы предали себя и мать.
  Убедившись в том, что портал настоящий, мужчина отошёл от меня. Всего на одну секунду он отвёл от меня взгляд, но и этого мне хватило. Призвав изящную шпагу, я попыталась атаковать его в спину. Однако он был начеку и, выбив у меня из рук шпагу, проткнул
  Разрушителем. От соприкосновения с моим телом, он стал ярко-красным. Я не почувствовала ни боли, ни какого-то неудобства. Просто... просто моё тело стало стремительно распадаться на куски.
  - Отец! - вскричал Лайонелл, опуская меч и отворачиваясь от Сабрины. - Ты же сказал, что не тронешь её! Что мы будем одной семьёй.
  - Люси... нет... - Сабрина, вместо того, чтобы воспользоваться моментом и попробовать напасть на противника, осела на землю и разрыдалась.
  - Умолкни, - бросил мужчина, ещё глубже погружая в меня клинок. - Она уже сыграла свою роль. Мне хватит и собственноручно открытого ей портала. Мне нет дела до какой-то соплячки, в которой нет ни капли моей крови. Прощай, Смерть - неудачница...
  Нижняя часть моего тела практически растворилась. С усилием подняв правую руку, я резко дёрнула меч на себя. Мужчина не ожидал хоть каких-нибудь действий от той, кто без пяти секунд пустое место. От удивления он выпустил эфес клинка. Я же, сделала последний рывок и коснулась его шеи мёртвой, костяной рукой.
  - Прощай, - сказала я.
  Из любого правила существуют исключения. "Разрушитель" оберегает своего владельца от влияния божеств и персонификаций, населяющих измерения, это верно. Однако ровно до тех пор, пока он находится в непосредственном контакте с ним. Этот негодяй, утверждающий, что связан с
  моей матерью, был слишком опьянён легко доставшей победой и перестал соблюдать осторожность. За что и поплатился. Он больше не владелец "Разрушителя". Он - такой же смертный, как и все остальные.
  Я лишь успела заметить невыразимый ужас, мелькнувший в его глазах. Затем мужчина просто обратился в прах. В то же мгновение мои руки упали на землю, но, не долетев до неё, испарились.
  - Победа, - прошептала я и подняла голову вверх, к голубым небесам.
  Пожалуй, я поступила правильно. Этот мир чудесен. Было бы очень жаль, если бы его разрушили. Верно?..
  И, закрыв глаза, я рассыпалась на миллиарды кусочков.
  
  ***
  
  Черноволосая девочка лет девяти-десяти, сидела на холодном полу в белой комнате. Ей было очень холодно и она безуспешно пыталась согреться. Но бело платье до колен было неспособно согреть тщедушное тельце. Поэтому девочка просто сжалась в комочек.
  - Это - твой истинный облик, Смерть?
  Девочка принялась испуганно озираться, не в силах понять, откуда идёт голос:
  - Кто ты? Почему ты здесь?
  - Кто я?.. Хм-м. сложный вопрос. У меня много имён. Вы с Рональдом предпочитали звать меня "Разрушителем". Хорошо, пускай так. Я - "Разрушитель".
  - Разумное оружие... - девочка и думать забыла о холоде. - Впрочем, я должна была предположить что-то в этом духе. Ты просто не мог быть бездумной игрушкой. Но зачем ты здесь? Пришёл понасмехаться перед тем, как я окончательно перейду в небытие?
  - На подобные глупости не размениваюсь, - Разрушитель, наконец, соизволил принять материальную форму - блестящую чёрную косу. - Вообще-то я хотел сделать тебе предложение. Думаю, взглянув на меня, ты поймёшь, к чему я клоню.
  - Стать новым владельцем "Разрушителя", способным уничтожать бессмертных направо и налево? - девочка усмехнулась. - Я - Смерть. Я уничтожаю лишь тех, кто угрожает нарушению баланса и обрываю жизни смертных, которым положено умереть.
  - Я в курсе, - коса раздражённо замигала жёлтым. - Косой Смерти мне бывать ещё не доводилось. Твой ответ?
  - Призраку незачем оружие. Я почти умерла...
  - Через твоё тело прошла моя энергия, растворившая тебя на миллиарды частиц. Которые до сих пор находятся на плато, - пояснила коса. - Соединить их воедино - не проблема для меня. Вернуть тело нового хозяина в предыдущее состояние не так уж и сложно.
  - Скрыть тебя от Совета не удастся, - с сомнением произнесла Люси, но протянула к Разрушителю руку. - Но... исчезать мне как-то не хочется. Наверное, мой дух слишком слаб.
  - Если так, то их души ещё слабее... - коса продемонстрировала мне картинку с рыдающей Сабриной, понурым Вороном и опечаленным лордом Натаном. - Твоё решение всех спасло. Ты пожертвовала собой ради того, чтобы защитить мир и существ, населяющих его. Мне нравится
  твой подход. Стань моей хозяйкой и вместе мы свернём горы.
  - Идёт, - девочка крепко стиснула косу.
  Оружие засветилось и они тотчас растворились в воздухе.
  
  ***
  
  Сабрина плакала, нисколько не стесняясь ни лорда Натана, ни Лайонелла. Последний уже полностью перешёл в стан врага и вместе со всеми убивался о моей безвременной кончине. Ворон, устроившийся на том самом месте, где меня пронзил вражеский клинок, объявил, что никуда не уйдёт и будет сидеть здесь до скончания веков.
  - Моя хозяйка пожертвовала собой ради всех нас... - сказала птица. - А я пожертвую собой ради неё. Так будет только честно!
  - Я не думала... что дойдёт до такого! - всхлипнула Жизнь. - Я думала, что мы обе исчезнем. Но почему-то не стало только Люси. Почему я выжила, а она умерла?! Это несправедливо!
  - Знаете, Сабрина, мне кажется, что ваша подруга, будь она здесь, не хотела, чтобы вы так убивались, - проговорил лорд Натан, осторожно кладя руку на её плечо. - Да, поступок Люси был отважным и достоин всяческого уважения. Но её не вернуть. Нужно смириться с этим.
  - Закройся, - девушка ударила вампира по руке, глаза её сияли гневом. - Нет, действительно, закройся! Ты нравился Люси, она о тебе даже сны видела! Нет, чтобы хоть как-то ответить на её чувства...
  - Мне не хотелось бы притворяться... - пробормотал вампир. - Однако, знай я, что так выйдет, то, скорее всего, последовал бы вашему совету.
  Лайонелл просто по-турецки сидел на земле, уставившись в одну точку. Небрежно отброшенный меч лежал рядом. Всё произошло слишком быстро. Отец, которого он любил и уважал, предал его, а затем убил сестру. Как оказалось. сестра, тоже была не лыком шита и утащила за собой, на тот свет отца-предателя. И по кому же из них следовало убиваться?..
  Не выдержав своего последнего мысленного вопроса, я выглянула из-за поворота, где до поры до времени стояла, "восстанавливаясь". "Разрушитель", а ныне "Коса Смерти" не солгал. Тело и правда удалось восстановить. При этом он, как ни странно, учёл все мои дефекты. Волосы из розовых
  стали чёрными, левая рука, которая прежде отсутствовала, теперь была на своём законном месте, а голосовые связки пришли в норму. Я чувствовала, что теперь могу говорить "как все", а не выдавливать их себя по слову в минуту.
  - Главное - правильно расположить микрочастицы, - удовлетворённо прокомментировала Коса. - Я заметил, что порядок был нарушен и позволил себе внести некоторые изменения. Извини, что не согласовал их с тобой, но мне кажется, что тебе хотелось быть именно такой. По крайней мере, в
  той комнате, ты выглядела так. Ну, может, чуть поменьше.
  - Спасибо тебе... - я в восхищении смотрела на левую руку, которую уже и не чаяла восстановить. - Что ж, покажемся нашим друзьям.
  "Друзья" встретили меня как настоящие недруги - мечами и наспех склеенным магией посохом.
  - Кто ты такая? - закричала Сабрина. - Куда девала нашу Люси?
  - Злобная нежить... Да как ты смеешь насмехаться над нами? - вторил ей лорд Натан.
  Лайонелл никак не отреагировал на моё внезапное "воскрешение". Наверное, всё никак не мог прийти в себя. Однако тут Ворон отточенным движением приземлился на моё плечо и объявил:
  - Так, а ну все успокоились! Заявляю, что это - настоящая хозяйка. Всамделишняя! Можете мне поверить.
  - Я могла бы и сама за себя ответить, - я потрепала фамилиара по черепушке, а он прильнул ко мне. - Теперь мне не нужен "переводчик". А вот от фамилиара бы не отказалась.
  - Нет, она ещё и целыми предложениями разговаривает! - возмутилась Сабрина, тыча мне посохом в лицо. - Это допельгангер, как пить дать!
  Коса Смерти в моей руки вспыхнула зелёным и ворчливо произнесла:
  - М-да, я думал, что воссоединение будет несколько... более трогательным, что ли? Люси, можно я тут всех поубиваю, а? Возможно, находясь на грани смерти, они наконец поверят в то, что ты - настоящая...
  - А ты, случаем, не тот самый Разрушитель? - лорд Натан опасно сузил глаза. - Как мы можем доверять тебе, после того, как ты убил стольких невинных людей?
  - Во-первых, убивал не я, а мой хозяин, - начал свою речь экс-Разрушитель. - Я - оружие и следую воле своего господина. Во-вторых, я больше не Разрушитель, а Коса Смерти. Отныне я буду помогать своей хозяйке в этом... восстановлении баланса.
  Не обращая внимание на пикировку между Косой и вампиром, я подошла к Сабрине. Её губы опять задрожали.
  - Сабрина, это и в самом деле я, - мой голос прозвучал несколько смущённо. - Настоящая я, не подделка. Ты же чувствуешь это, верно?
  Откинув в сторону посох, Сабрина прижалась ко мне и расплакалась:
  - Да, да! Это ты, Люси! Но... но как?
  - Всё благодаря нашему новому другу и моему оружию, по совместительству, - я шевельнула Косой, которую сжимала в руке.
  - Ох ты ж... - Сабрина отошла от меня, зачарованно вглядываясь в оружие. - Выходит, ты теперь можешь поубивать всех, кто тебе хоть чем-то не угодил? Неслабо! Если что, не переживай, мы ничего не скажем старым перду... эээ... Старейшинам. Разрушитель был уничтожен вместе со своим
  владельцем. Не думаю, что они знают о его дополнительных свойствах: изменение формы и восстановлении того, кто был... кхм... убит. Между прочим, классно он тебе тело подлатал. Всё стало на свои места, даже не верится!
  - Я рад, что вы выжили, Люси, - лорд Натан потихоньку оттеснил Жизнь в сторонку и теперь стоял прямо передо мной.
  Я склонила голову набок, изучающе глядя на него:
  - Не представляете, но я тоже рада тому, что не отправилась в небытие. Рада, что вам не придётся изображать "убивания" на моей могиле.
  Высказав эти злые слова, я отвернулась. Возможно, не стоило так поступать, но его слова про притворную любовь больно ранили меня. Вдруг я почувствовала, как меня обнимают сзади. Наклонившись к моему уху, вампир прошептал:
  - Мне не пришлось бы что-то "изображать". Я и правда был опечален...
  - Кхм-кхм, - Ворон кашлянул в крыло. - Вы тут все, конечно, радуетесь, милуетесь, но кое о ком забываете. Что нам делать с ним?
  - С кем? - отрешённо спросила Сабрина, обходя меня по часовой стрелке. - Всё никак не налюбуюсь на восстановленное тело.
  - Совет решит, что с ним делать, - произнесла я и, выскользнув из объятий мужчины, подошла к грустному Лайонеллу. - Ты ведь понимаешь, что это неизбежно? Совет не оставит тебя в покое. Как-никак, но ты вместе со своим отцом уничтожил несколько измерений. Пускай основную массу
  преступлений совершал и не ты, однако твоя вина здесь тоже есть.
  - Да... - вздохнул юноша. - Веди меня. Я не стану сопротивляться.
  - Это хорошо, - я взмахнула Косой, открывая портал. - Идём, Сабрина.
  - Уже, - подобрав посох, девушка встала рядом. - Эм-м, нет, лорд, вам туда нельзя. Но мы скоро вернёмся, обещаю.
  - Разве мир не пострадает из-за вашей самовольной отлучки? - удивился вампир.
  - Нет. У нас всё схвачено. Когда Жизнь и Смерть отправляются по делам в какое-то другое измерение, то их "подменяют". Другое дело, что отлучка может длиться не более года. Вот если они не возвращаются в срок, тогда и начинаются проблемы.
  Помахав на прощание лорду Натану, мы вошли в портал. Не знаю, что нам скажут на Совете, но мы с Сабриной твёрдо решили умолчать о том, что оружие, принёсшее столько бед, избрало меня своей хозяйкой. Зная старейшин, его бы просто отобрали у меня и отдали бы учёным. А это было бы... крайне нежелательно. Ведь я жива только благодаря ему...
  
  Эпилог. Солнечный луч в беспроглядной тьме.
  
  Сабрина, Лайонелл, Ворон и я возникли рядом с покосившейся оградкой, окружавшей "выделенный" мне дом. По крайней мере, мы думали, что появились именно там. Самой ограды и в помине не было, а вместо дома зиял огромный котлован.
  - Какого чёр-р... - начал было Ворон, но умолк под моим укоризненным взглядом. - Я хотел сказать, что тот, кто это сделал, поступил весьма опрометчиво.
  - Другое дело, - кивнула я и, скрестив руки, подошла к яме.
  Сабрина с Лайонеллом робко приблизились ко мне. Но я, занятая мрачными мыслями, не обратила на них внимания. Нахохлившийся Ворон лишь сложил крылья да покрепче уцепился своими когтями в мой балахон. Вероятно он, тем самым, хотел морально поддержать меня.
  - Сестра, - робко произнёс Лайонелл. - Я понимаю, что ты опечалена тем, что невежественные люди разрушили твой дом, но не стоит так убиваться. Мы выстроим новый, лучше прежнего.
  - Верно, - подхватила Сабрина. - А пока вы с братцем можете жить у меня. Поместье у меня большое, места всем хватит.
  - Минуточку! - возмутила Ворон. - Мне кажется, что ты про кое-кого забыла.
  - О ком это? - деланно удивилась Сабрина.
  - Обо мне, дур-ра, обо мне! - фамилиар возмущённо захлопал крыльями. - Я такая же неотделимая от хозяйки часть, как, скажем, мозги! Следовательно, мне нужно было отдельное приглашения. Понятно, кар-р?
  - Обойдёшься, - презрительно сказала Сабрина. - Эй, Люси, хватит уже печалиться. В каком-то смысле даже хорошо, что твой старенький дом снесли. Перемены всегда к лучшему, как бы мы их поначалу не воспринимали.
  - К лучшему?.. - глухо спросила я и поднесла руку к глазам.
  Способность плакать, которую я, казалось, давным-давно утратила, вернулась ко мне. Мне не было дела ни до Ворона, утешительно похлопывавшего меня крылом по голове, ни до Лайонелла, теребившего меня за одежду.
  Лёгкая гордость за победу, которую мы с Сабриной одержали над Старейшинами, предлагавшими казнить Лайонелла, сразу куда-то испарилась. Конечно, на нашей стороне, вдобавок, выступили наши мамы, котоыре были против казни "ни в чём неповинного ребёнка, вставшего на скользкую дорожку из-за злого отца", но это большой роли не играет. После совещания я сразу же заторопила новоявленного брата и подругу с отправлением. Мне хотелось как можно скорее вернуться в свой уютный домик у кладбища. Знай я, что мне больше некуда возвращаться, то не торопилась бы. Похоже, всё, что у меня осталось, так это кладбище. Прилегавшая к нему часовенка тоже была снесена.
  Вдруг Ворон удивлённо каркнул и принялся дёргать меня за косу, привлекая внимание. Нехотя, я оторвалась от созерцания котлована и повернула голову. За нами стоял лорд Натан. Поклонившись, он произнёс:
  - Рад видеть вас, Люси... и остальные.
  Сабрина насупилась, а на Лайонелла снизошло озарение:
  - Уж не твоих ли это рук дело, светский хлыщ? Лишить мою сестру крова над головой. Как жестоко!
  - О, так он и в самом деле ваш брат? - поинтересовался у меня вампир, начисто игнорируя остальных.
  - Да, - согласилась я. - Старший брат. То, как он появился на свет - отдельная история, о которой мама не любит вспоминать. Но Лайонелл - её сын и поэтому, когда зашёл вопрос о его Судьбе, мать не могла не вмешаться.
  - Я бесконечно признателен сестре и Сабрине за заступничество, - вставил Лайонелл. - Если бы не они, неизвестно, какое решение принял бы Совет.
  - Ага, он ещё легко отделался, - прибавила Сабрина. - Его всего-навсего отругали и сделали моим асистентом. Назначение номинальное, так что он просто будет ошиваться поблизости и отравлять нам жизнь своей кислой физией. Эй, не пихайся! Я же правду сказала!
  - Понятно. Но что вы такая грустная? - вампир наклонился ко мне. - Неужели Совет прознал о Разрушителе и лишил вас столь дивного оружия?
  - Нет, с ним тоже всё в порядке, - поспешил ответить за меня Ворон. - Мы... то есть я, то есть... короче! Враги снесли родную хату начисто! Как мы можем не печалиться после этого?
  - Ах, вот вы о чём! - лорд Натан просветлел лицом. - Пока вы отсутствовали, я всё думал, как же отблагодарить вас за помощь клану и спасение мира в целом. И придумал - решил поставить новый крепкий дом. Та хибара совсем не подходит для вас, Люси.
  Наверное, мужчина думал, что такое сообщение меня обрадует, но он добился прямо противоположного результата. Я лишь ещё более сникла и прошептала:
  - Там были все мои вещи...
  Сабрина, внутри которой клокотал праведный гнев, не выдержала и материализовала новенький посох, который ей выдали взамен сломанного:
  - Всё, ты меня достал! - она указала палкой на вампира. - Готовься к избиению! Никто не может заставить мою подругу страдать и считать, что он уйдёт от справедливого возмездия! Где она теперь жить-то будет, спрашивается?
  - Отойдите в сторону, Сабрина, - Лайонелл был не менее мрачен и оттеснил девушку. - За такое полагается дуэль. Один на один. До смерти!
  - Я тоже внесу свою лепту! - взвился Ворон. - Я могу... могу... блин, а что я могу-то? А, знаю! Как налечу, как закручу и под конец глаза выклюю-ю! Во как.
  Лорд Натан лишь улыбнулся. Его нисколько не заботила угроза физической расправой. Примиряюще подняв руки вверх, он произнёс:
  - Признаю, поступил неправильно. Но о том, где будет жить Люси, я всё-таки подумал.
  Мужчина взглянул мне в глаза и мягко улыбнулся:
  - Люси... мой особняк слишком большой для троих. Думаю, нам бы не помешал кто-то четвёртый.
  Наверное, на моих щеках появился румянец, потому что Ворон тут же воскликнул:
  - ЦЕЛУЙТЕСЬ!
  В следующее мгновение он был небрежно сбит с плеча лордом Натаном. Подав мне руку, которую я охотно приняла, мы направились прочь. Лайонелл с Сабриной, которым не уделили столько внимания, сколько перепало на мою долю, обиженно переглянулись и последовали за нами.
  - Я тоже хочу в гости! - настаивала моя подруга. - Чёрт возьми! Ради этого я даже готова закопать посох раздора под ближайшей могильной плитой.
  - Как верный ассистент я просто обязан присутствовать рядом, - в тон ей произнёс Лайонелл.
  - Ну, а я, как преданный фамилиар всегда нахожусь рядом с хозяйкой! - уже полностью оправившийся Ворон вернулся на свой любимый насест - моё плечо. - И не смей возражать мне, кровосос!
  - Я и не собирался, - вампир останвоился и обвёл взглядом тех, кто напрашивался к нему в гости. - Полагаю, вас не переубедить... Что ж, в таком случае, считайте себя приглашёнными.
  - УРА! - воскликнули в унисон Сабрина с Лайонеллом.
  Лорд Натан же, воспользовавшись радостной суматохой, наклонился к моему уху и прошептал:
  - Но, если быть откровенным, вы - единственная, кого я бы с удовольствием введу в свой дом. Двусмысленность фразы снова заставила меня покраснеть. Впрочем, что плохого в смене обстановки? Ничего. Тем более... Я смущённо взглянула на вампира, сжимавшего мою руку. Тем более, если эти перемены сулят так много приятного!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"