Аннотация: На Диком Западе в город на дороге Мизери пешком вошёл путник. Кожа его бледна, руки его быстры и глаз его меток. В Мизери нужны такие люди, ему грозит беда. Сможет ли путник защитить Мизери от бандитов? Нет ли у него своих корыстных мотивов?
Говорят, он появился с востока и вошёл в Мизери в полдень. Что странно, вошёл пешком. Ни лошади, ни мула. И за плечами нет мешка, лишь то, что на нём, принадлежало ему. Разношенные вдрызг сапоги и видавший виды пыльник на плечах выдавали в нём бродягу, каких немало скиталось по стране после войны между Севером и Югом. Впрочем, шляпа была при нём, хоть этим он походил на приличного человека.
По меркам Дикого Запада Мизери являлся здоровенным городом. Колокольня церкви возвышалась на добрые двадцать футов, салун вмещал до тридцати человек, а ещё здесь располагался банк - единственный на сотни миль вокруг. Да что уж там, на всю Аризону таких штуки три было. Такие возможности Мизери предоставила дорога, протянувшаяся от Оклахома-Сити аж до самого океана. Через город регулярно проходили переселенцы, торговцы, преступники и вообще кто угодно. Однако бродяга, вошедший в полдень в Мизери, мог дать фору любому.
Стоило ему ступить в салун, как все взгляды оказались к нему прикованы. Высокий рост и широкие плечи здесь не являлись чем-то необычным, но лицо у путника было бледное, как воск. Тень от шляпы падала на глаза и в темноте глаза казались чёрными дырами. Впрочем, пройдя к стойке, он заказал виски, как самый обычный человек. Обычный человек, у которого и руки поражали бледностью. Словно мертвец, полежав в гробу, решил прогуляться.
Когда-то давно история Мизери началась с салуна у дороги. Здесь часто останавливались ковбои, перегоняющие скот или путешествующие в поисках работы. И конечно, мало что может порадовать ковбоя больше, чем возможность устроить драку, развеяв тем самым скуку безделья. Уже через пять минут к страннику подошли трое явно подвыпивших парней. У каждого кобура поперёк живота, чтобы удобнее выхватывать револьвер. Руки их подёргивались, готовые рвануться к оружию.
Бледный путник быстро понял, что к чему, и откинул край пыльника, демонстрируя старый "Гринсвольд" на бедре. Спустя двадцать лет после войны мало кто помнил, как вообще выглядят эти стволы с деталями из латуни и ореховыми рукоятями.
- Джентльмены, если вы готовы, можем решить наши разногласия.
- Слышали, парни? Во наглец, готов на троих переть! - сказал один из них и рассмеялся. В следующий миг раздалось четыре выстрела. Ковбои лежали на полу, а путник неторопливо перезаряжал свой Гринсволд. Всё произошло так быстро, что лишь бармен, стоявший ближе всех, разглядел произошедшее. Ковбои потянулись за револьверами, один даже успел выхватить свой, но незнакомец в пыльнике оказался быстрей. Лишь одна пуля полетела в его направлении - и та ушла в "молоко", увязнув в барной стойке.
Молва о бледном стрелке прошла по городу со скоростью молнии. Через час не было горожанина, который не слышал о нём. А через два в салун вошёл мэр, чтобы обсудить со стрелком важное дело. Трупы к тому времени уже отправились к гробовщику и бармен, чертыхаясь, оттирал кровь, натёкшую с них. Разговор происходил в закрытой комнате и никто не знал деталей, но в результате стрелок - его звали Манфред, поселился над салуном и никто не спрашивал с него денег за постой и еду. Деталей разговора никто не знал, но суть его не являлась загадкой.
Угроза нависла над Мизери. Банда Билли Дюка уже пыталась ограбить местный банк два года назад. Тогда их остановил шериф и его помощник. Билли отправился в тюрьму, а шериф - на тот свет. Его помощник решил не испытывать удачу и покинул город. Мизери остался без защиты. Месяц назад пришла новость - и слух вместе с ней. Новость - о том, что Дюк вырвался из тюрьмы, а слух - о том, что он планирует завершить начатое. В прошлый раз Билли был самоуверен и расчёт шерифа вкупе с удачей спасли город. Теперь Билли не совершит такой ошибки - а значит, городу нужны стрелки.
Манфред не стремился к общению, и лишь официантке Нэнси удалось его немного разговорить. На вопрос о том, где он научился так стрелять, Манфред отвечал, что к западу от Оклахома-Сити не выжить без меткого глаза и быстрой руки. Зачем он отправился в путь, оставалось тайной. Он говорил, что у него "дела в Калифорнии", а это могло означать слишком многое. Почему он путешествует без лошади, не говорил. В отсутствие фактов среди горожан пошли слухи. Что он бывший маршал, а может, из пинкертонов. Не мог обычный горожанин так ловко обращаться с револьвером. Может, он и вовсе преступник - кто ещё может с таким хладнокровием расстрелять троих? Версий выходило слишком много, и ни одной из них не было доверия.
Нэнси, краса всего города - молодая девушка с тёмными волосами и серыми, как небо в пасмурный день, глазами. Невысокого роста - футов пять от силы, умная и своенравная, она отбивала нападки многочисленных ухажёров. Каждого проезжающего Мизери путешественника она расспрашивала и мало кто мог устоять перед её чарами. Манфред стал для Нэнси сложным случаем. Вызовом своего рода - что за чудесные тайны скрываются в его прошлом?
Странности бледного стрелка не ограничились тайной его прошлого и целей. По его распоряжению на колокольне стали выставлять дозорного, и всё же каждый день он покидал город незамеченным. Загадка его пешего перемещения получила объяснение - лошади его панически боялись. Стоило ему пройти мимо конюшни, как они начинали испуганно ржать и бить копытами землю. Всего пару дней, и слухи о Манфреде пошли иного толка. Его начали подозревать в колдовстве и откровенно побаиваться.
Нэнси расспрашивала Манфреда, надеясь добиться от него развёрнутых ответов, а не уклончивых и односложных. За ту неделю, что он прожил в Мизери, ей ничего не удалось выяснить. Каждый разговор заканчивался тем, что она рассказывала ему о своей жизни, а бледный стрелок внимательно слушал. При этом было невозможно понять, нравится ли ему Нэнси или он лишь из вежливости выносит её душеизлияния. На седьмой день она спросила прямо:
- Зачем ты выслушиваешь меня, Мэнни? - с разрешения стрелка Нэнси использовала ласковую форму его имени.
- Я пытаюсь понять, - ответил он и, увидев непонимание, продолжил, - ты красивая и умная девушка, и всё же кругозор твоих мыслей узок. Твой жизненный опыт скромен, но ты его выставляешь с гордостью. При это твоё значение для этого города и даже мира невозможно переоценить. Эта двойственность натуры не даёт покоя.
Нэнси не знала, как ей реагировать на такое заявление, и потому решила уточнить:
- Что ты имеешь в виду?
- Через этот город проходит одна из основных дорог на Запад. Через этот салун, мимо тебя, проходит будущее западного побережья страны. И поскольку в основном это мужчины, то власть, которую ты над ними имеешь, огромна. Слушая тебя, я надеюсь понять, как простота и значительность уживаются в одной, пусть и столь прекрасной, персоне.
Нэнси доводилось читать Библию и Аристотеля - единственные две книги, что лежали у папаши дома. По пьяни он часто любил говорить, что именно эти книги привели его на дно бутылки. Одна даёт инструменты для познания, другая утверждает, что они не нужны. И всё равно Нэнси не понимала, что имеет в виду Манфред. Пришлось довольствоваться тем, что он считает её красивой.
Бледный стрелок встал и направился к выходу - солнце было в зените, то самое время, в которое он обычно отправлялся за город. Напоследок Манфред пробормотал: - У меня будет время для этого.
- Что ты имеешь в виду? - крикнула Нэнси, услышав.
- Да так, пустяки. Билли Дюк прибудет в город послезавтра. Или нет? Если будет дождь, хм...
Девушка была настолько удивлена этим разговором, что даже не стала особо о нём распространяться. Горожане продолжили выдумывать истории о том, почему его боятся лошади, в чём секрет его скорости и меткости. Нэнси же крутила в голове слова бледного стрелка, даже ночью отгоняла сон, размышляя об их смысле. Казалось, не хватает самой малости, чтобы понять. На следующий день Нэнси снова устроила ему допрос. Дело было за завтраком, так что на время трапезы Манфред не мог от неё убежать, прикрывшись очередным делом. Подсев к нему за стол, она сразу перешла к главному:
- Почему я значительна? С чего ты это взял? Может, я умру через полгода. От чахотки или столбняка, например.
На секунду Манфред словно задумался.
- Нет, последнее крайне маловероятно.
- Тебе-то откуда знать?! - взвилась девушка. Затем наклонилась поближе и доверительно спросила, как можно тише, несмотря на отсутствие людей в салуне: - Ты что, и впрямь колдун, видишь будущее?
На слове "колдун" стрелок поморщился.
- Наверное, можно это так назвать, хотя никакой магии здесь нет. Я просто... вижу, как могут развиваться события. Не существует единого будущего, оно меняется каждый раз, как делаем выбор
- Ух ты!.. А почему ты раньше молчал?! - возмутилась Нэнси, сообразив, что за эти два дня Манфред произнёс больше слов, чем за всю неделю.
- Причины две. Первая - дождя нет, а значит... Да, вот и оно, - заметил стрелок, услышав звон колокола. Банда Билли Дюка уже тут! Однако Манфред сидел за столом и доедал завтрак.
- А ты не собираешься спасать город? - спросила Нэнси, решив, что вторая причина куда менее важна, чем бандиты. И одновременно с этим она поняла, что бледный стрелок всё рассчитал. Он рассказал всё сегодня, потому что после налёта Билли Дюка - при любом исходе - правда о его способностях будет неважна.
- Дюку нужен банк и его содержимое. Пока его будут вскрывать, набивать сумки... Вот, теперь можно и идти, - сказал он, когда мимо проскакали семеро всадников. Манфред встал, накинул шляпу и проверил револьвер. Только теперь Нэнси заметила, что это не обычное оружие. По чернёному металлу шёл тонкий серебристый узор, исчезающий в желтизне латунных частей. Неуловимый орнамент, который ускользал от взгляда в тени помещения. По рассказам отца о войне она знала, что "Гринсволды" производились из плохой стали, но этот был иного качества, явно сделанный на заказ.
- И тебе совсем не страшно? - спросила невпопад Нэнси. - Их же семеро...
- Все умрут когда-нибудь. С приходом странных времён даже смерть уйдёт на покой.
От салуна до банка было около двухсот шагов. Манфред их пересёк неторопливым шагом, держа револьвер в руке. Солнце не сделало орнамент более заметным. Казалось, он живой и пляшет на поверхности металла, прячась среди бликов.
Стрелку оставалось дойти десять шагов до банка, когда из него показались бандиты. Не было никаких разговоров, стрельба началась сразу. Манфред побежал зигзагом, выпустив все шесть зарядов, что были в барабане. Ему хватило. У входа лежало трое помощников Дюка и ещё один бандит высунулся из окна. Сменив барабан на заряженный запасной, Манфред приблизился к тому окну, из которого торчал труп.
Заглянув внутрь, он сделал два выстрела и каким-то чудом ни одна ответная пуля его не задела. В живых остался лишь сам Билли. Он вышел через парадный вход, держа перед собой девушку в качестве живого щита.
Билли был невысок ростом - пять футов и ещё дюймов пять сверху. На загорелом лице красовались длиннющие усы, опускавшиеся ниже подбородка. Вместо плаща он носил пончо.
- Что ты за дьявол?! - крикнул он Манфреду.
- Тот, что с револьвером. Может, отпустишь девушку?
Секундное замешательство.
- Вложи револьвер в кобуру. Сыграем!
- Давай, - согласился бледный стрелок. Дюк отпустил девушку и они с Манфредом остались одни на улице.
Самоуверенность Билли Дюка основывалась на фактах. На весь штат не нашлось бы человека, который поставит деньги против него в честной дуэли. Быстрый, меткий - Билли был хорош. Говорили, что однажды он вышел на дуэль сразу с двумя и вышел без единой царапины.
Они встали напротив друг друга и застыли. Бледный стрелок, возникший из ниоткуда, и беглый преступник, пришедший исполнить задуманное несколько лет назад.
Любой звук, любой шорох мог дать сигнал схватиться за револьверы. Казалось, весь город затаил дыхание, прильнув к окнам. Среди таковых была и Нэнси. В её голове крутились слова Мэнни насчёт её значительности. Что он хотел этим сказать? Как она может повлиять хотя бы на эту ситуацию?
Тишина... Нэнси в секунду приняла решение и метнулась к стойке. Мысль была шальной, рисковой - и всё же она была уверена в результате.
Здоровенная плевательница прогремела о деревянный настил веранды подобно колоколу. Следом раздался выстрел - и Билли Дюк, гроза не только Мизери, но и всего штата Аризона, умер.
Манфред обернулся и посмотрел Нэнси прямо в глаза. Слегка усмехнувшись, он сказал:
- Такая значительная.
Тишину нарушили горожане, показавшиеся из домов. Каждый что-то бормотал, как-то комментировал произошедшее. Страх, державший их в напряжении последнюю неделю, закончился. Навстречу бледному стрелку вышел мэр с помощником. Манфред заметил:
- Я выполнил свою часть сделки.
Помощник мэра молча протянул ему увесистую сумку. Открыв её, бледный стрелок увидел серебряные доллары, изрядную сумму. Мэр произнёс:
- Спасибо за оказанные услуги. Город тебе обязан.
Манфред коснулся пальцами края шляпы и наклонил голову. Закинув сумку на плечо, он подошёл к Нэнси.
- Пойдём со мной. Мне нужна твоя помощь.
- В смысле?
- Мне нужна твоя помощь. Возьми эту сумку и идём со мной.
- Куда?!
- В двух днях пути отсюда у меня важная встреча. Я должен попасть на неё вместе с тобой.
- Почему со мной?
Он снова усмехнулся.
- Потому что ты слишком важна. Ты и твоё отсутствие в этом городе.
- Так, - протянула она, уперев руки в бока, - а если я не хочу?
- Тогда в город придёт смерть, - спокойно объяснил Манфред, и тон его голоса был так холоден, что Нэнси поёжилась. Неподалёку лежал труп Билли Дюка, а чуть дальше ещё шестеро. Бледный стрелок не бросал слов на ветер.
Через час они покинули Мизери. Никто их не остановил. Ушли пешком, двигаясь на запад. Нэнси хотела взять если не лошадь, то хотя бы мула, но рядом со стрелком и они отказывались находиться. Уже отойдя от города, Нэнси спросила:
- Почему тебя боятся звери?
- Потому что я не человек, - ответил Манфред и показал ей руку. Всё это время он невзначай держал её на животе. Ладонь была в голубой крови - похоже, кто-то из банды Дюка всё же попал в него.
- Ты не человек, - повторила за ним Нэнси и прикрыла рот рукой. Вот и вторая причина, которой он не назвал ранее. - Но... зачем я нелюдям?
- Ты слишком значимая точка в истории человечества. С твоим извлечением многое в этом городе изменится. А следом и во всём мире.
- Вам-то это зачем, тебе и другим... Как тебя называть-то?
- Мы зовём себя Ки'огт. Человеку не понять мотивов нашего вовлечения. Эти конецепции... Их нужно видеть.
- А я... смогу их увидеть? - спросила Нэнси.
Манфред медлил с ответом.
- Смогу или нет?
- Сможешь. Если мы успеем.
- Успеем, успеем. Тебя, может, перевязать надо? - участливо спросила девушка. Страх перед неведомым существом сменился жаждой знаний. Любопытство поселилось в её сознании. Такой шанс на невероятную жизнь выпадает раз в сотню лет, если не реже. Судьба, полная открытий и приключений.
Манфред отказался от перевязки.
- Рана незначительная, мой организм устроен иначе, чем у людей.
- А почему ты выглядишь как мы?
- Это всего лишь маскарад, - объяснил Манфред. - Как доберёмся, я покажу тебе своё истинное лицо - если ты захочешь, конечно.
- Тогда идём.
И они поспешили на Запад, к новой жизни Нэнси и старой - бледного стрелка из народа Ки'огт. К новому будущему для всего человечества.
P.S.: Я долго работал над этим рассказом, переделывал его и дописывал. Результатом всё равно недоволен, поэтому очень надеюсь на вашу обратную связь. Понравилось ли вам? Что именно? Было ли что-то непонятно, остались ли вопросы? Это всё очень важно.