Черепанов Евгений Сергеевич : другие произведения.

Война бессмертных. Скованный пеплом(черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В мире Эйшар Зла уже давно не существует в его привычном виде. Из древних чародеев оно превратилось в корысть и алчность людей в государствах, где крупица власти значит куда больше, чем человеческая жизнь. Крайс из Хайвера - простой наёмник. Он не избран Богами и его совершенно не тянет спасать этот мир. Но фортуну редко интересуют наши желания...

   Черепанов Евгений Сергеевич
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Война бессмертных

Скованный пеплом

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Пролог
  
Он бежал, перепрыгивая скрытые снегом корни и стволы старых, как этот чертов мир, деревьев. Лишь одна цель сейчас была важна:
Держать дыхание... главное держать дыхание.
Смерть летела за ним. Он чувствовал её каждым волоском своего тела, каждым сосудом. Морозный воздух дико резал лёгкие, ветер тысячей иголок неистово пытался довести тело до безумной агонии. Хлопья снега оседали на бровях и, тая, затекали под маску. А смерть нашёптывала ему на ухо, как любовница.
Дыхание... главное... держать дыхание.
Деревья резко расступились, открывая вид на заледеневшее озеро. Он бы полюбовался видом, если бы его жизни не угрожала смертельная опасность. Точнее целых четыре смертельные опасности, которые не потеряют его след даже в такую бурю. "Не отступать" - так гласил один из его принципов. Но когда возникал выбор между принципами и выживанием, он выбирал второе.
Толстая подошва ботинок смягчила приземление на гладкую поверхность озера. Едва он добежал до его середины, как с двух сторон раздался треск, и из леса выбежали по две фигуры с каждой стороны.
Значит всё. Он закончит на этом озере, в этом лесу. Разложится и истлеет, а его останки развеет свежий зимний ветер. Он мог бы убить минимум троих нападавших, но тогда пришлось бы открыть им свой маленький тёмный секрет. Он не мог себе этого позволить. По крайней мере, не сегодня. Не на этом чертовом озере, не в этом лесу. Уж лучше умереть, сражаясь.
- Четверо вершителей ради меня одного? - с трудом разжал он посиневшие от холода губы. - Какая расточительность...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 1.
"Всё с чего-то начинается"
  
Проклятье! Безвольные трусы! - Крайс добежал до конца коридора и в сердцах сплюнул на пол. - Кажется, дальше придётся добираться самому...
Тяжелая, поросшая мхом дверь оставалась последним препятствием на пути к заключительному залу. Наёмник выдохнул, и с трудом сдерживая волнение, надавил на дверь.
Яркий свет с наскока ударил в глаза. В зале кто-то уже был, и он явно не обрадовался появлению незваного гостя.
- Так-так... Кажется, к нам только что присоединился этот господин. Его видимо не предупредили, что лазить по руинам опасно для здоровья. - Незнакомец молниеносно совершил несколько магических пассов руками, и в Крайса ударил мощный луч энергии.

Кап... кап... - сознание с неохотой возвращалось к реальности
Кап... кап... - вода маленькими каплями падала на лицо и стекала, собирая пот и грязь, за шиворот.
- Да что ж такое! - наёмник открыл глаза и увидел большое мокрое пятно прямо над своей головой.
Поднявшись с кровати, он подошёл к окну с засаленными, буквально коричневыми от грязи занавесками, сквозь которые открывался вид на тесную улочку, которую последние два дня заливало дождём. Крайс хорошо помнил вчерашний день: очнулся около Большого тракта, доковылял до Саутлейка и зашёл в этот трактир, принадлежащий его другу. Внешне он был так же спокоен, как обычно, но внутри ему хотелось завыть от боли. Ощущения были предельные: всё тело ломило, в висках стучало так, словно сам Бог ремёсел Алшаар решил перенести туда свою кузницу, а о вопросах, мельтешащих в голове словно мухи, и говорить было нечего.
- Крайс, ты там жив еще? - донеслось из-за двери.
- Судя по всему да, но если я не промочу горло в честь встречи со своим старым другом, то обязательно помру, и даже не подумаю заплатить за проживание! - наёмник открыл дверь и чуть не потерял сознание от объятий Говарда
- Что случилось друг? Прихожу сегодня посмотреть как дела в "Хмельном торговце", а мне говорят, что у нас снял квартиру зомби!
- Небольшой инцидент на работе, - с неохотой ответил Крайс. - Знаешь, работа наёмником не особо полезна для здоровья...
- Не особо полезно для здоровья - сказать септенцу, что он молокосос. А с нынешней гильдией наёмников можно вполне неплохо жить. Вот если бы мне предложили внести поправки в эту реформу, я бы присмотрелся к проблеме снабжения и фина...
- Я конечно очень рад встрече, но дел у меня по горло. И почини в моей комнате крышу! - наёмник схватил плащ и, преодолев в два скачка лестницу, вышел на улицу.

Эх... а он ничуть не изменился, - думал наёмник, шагая по направлению к отделению гильдии. - Вот бы ещё не заблудиться в этих одинаковых сырых улочках...
Наконец он вышел на главную площадь и, стараясь не наступить в лужу, коих тут было множество, направился к небольшому деревянному зданию, больше похожему на обычный дом, нежели на представительство одной из самых влиятельных гильдий в Империи.
Толкнув дверь со знакомым до боли символом двух мечей и щита, Крайс очутился в уютном, хорошо освещённом холле.
- Привет, Вэйд. Будь добр, принеси мне документы о моём текущем задании.
- Надеюсь, ты не хочешь оформить отказ? - озабоченно спросил смотритель. - А то ты как-то неважно выглядишь...
- Нет, ты ведь знаешь, что я не отказываюсь от того, на что подписался, - усмехнулся наёмник. - Мне просто нужно уточнить кое-какие детали.
- Нет проблем, я мигом! - смотритель умчался в средний коридор, а через минуту вернулся с пакетом, на котором виднелась красная печать гильдии наёмников.
- Спасибо, Вэйд. Я могу их забрать с собой?
- Разумеется, но смотри не потеряй, хоть контракт и не особой важности, но у нас это не приветствуется... Да что я тебя учу, ты ведь и сам всё наизусть знаешь! - рассмеялся смотритель. - Пока, и осторожней там!
Крайс с некоторой грустью покинул тёплое и уютное помещение гильдии и вышел с мыслью, что неплохо было бы посмотреть контракт и перекусить...
  
Наёмник сидел и размышлял над прочитанным. Найти какую-нибудь безделушку для богатенького простофили было самым обычным делом. Но искать непонятный магический кристалл, когда в графе "Заказчик" стоит не менее непонятная клякса... Не к добру всё это, не к добру...
Неторопливый ход его мыслей прервал грубый толчок в спину
- Слышь, зелень, быстро освободил моё место!
- Эль допью и освобожу. Минутку постоять не обломитесь, - Крайс неторопливо повернулся и оглядел двух верзил не совсем доброжелательной наружности. У одного из них была борода, и, судя по всему, в их компании он был главнее.
- Кастет, похоже, эта недоросль не знает, кто тут главный. Давай-ка, ему это популярно объясним...
Наёмник знал, к чему всё шло. Рефлексы сработали как всегда безотказно: уклонившись от кривого и пьяного удара, Крайс схватил тяжеленную медную кружку и со всей силы опустил её на голову бородача, который моментально обмяк и скатился под стол. Затем он сделал рывок и нанёс Кастету два молниеносных удара в живот и кадык. Глядя на бессознательных противников, Крайс улыбнулся:
- Не на того... - наёмник не успел договорить. Комната резко поплыла, дикая боль прожгла затылок, и он понял, что падает. Собрав волю в кулак, Крайс успел ухватиться за массивный дубовый стол и отскочить в сторону. Только сейчас он увидел третьего бандита, подкравшегося к нему сзади. Тот стоял, ошарашенный тем, что его противник не только не потерял сознание от удара железом по голове и удержался на ногах, но и сохранил способность продолжать бой. Воспользовавшись замешательством противника, Крайс кинул в него первое, что попалось под руку, а это оказалась бутылка с каким-то пойлом, моментально разбившаяся на тучу маленьких осколков от удара об голову бандита. Теперь все трое лежали на полу и в глубине своих душ жалели, что не стали мирными земледельцами.
Наёмник открыл было рот, но вспомнив свою прошлую ошибку, огляделся, и лишь потом обронил с презрением: "сопляки" - и вышел через парадную дверь.

Роланд протискивался сквозь толпу зевак прямо к месту происшествия. Ему просто чертовски не хотелось снова работать на стражу, но выбора не было, и он вопросительно посмотрел на парня в соответствующей униформе:
- Что произошло?
- Трое "Бешеных кабанов" решили попробовать на прочность голову одного наёмника. - Вяло ответил стражник, небрежно сплюнув на землю.
- И из-за этого стоило меня вызывать?! Эх, ладно, паренёк-то хоть жив? - Роланд был явно расстроен тем, что его вызвали из-за такой ерунды
- Очень даже, а вот бандитам не особо хорошо от общения с ним, - усмехнулся сержант, выбрав свою пику в качестве опоры.
- Чтобы один безоружный отделал троих бандитов, конечно, случается нечасто, но я тут каким боком? - лицо Роланда по-прежнему выражало недовольство, но в голосе прозвучали нотки интереса
- Наверху хотят, чтобы ты нашёл этого парня для выяснения кое-каких тонкостей. И предугадывая твой вопрос "А с чего это мне делать?" говорю: приведёшь его к нам и получишь свободу.
- Привести паршивого наёмника в гарнизон городской стражи и навсегда забыть про ваши нудные приказы? Да за такую награду я вам хоть самого Императора притащу! - Роланд явно ободрился перспективой скорейшего освобождения от столь нелюбимой им стражи.

Дождь по-прежнему лил, как из ведра, хотя капли и несколько замедлили свой бег. Они падали на окно "Хмельного торговца" и стекали вниз, выписывая причудливые узоры на слегка неровном стекле, заляпанном грязью. Крайс сидел и думал о том, что всё довольно-таки двойственно. Вот взять хотя бы этот дождь: с одной стороны он может намочить голову или затопить подвал, с другой стороны он может выписывать такие вот дивные узоры...
- Ха-ха-ха! - раздалось у него за спиной. Наёмник обернулся и увидел Говарда, который стоял и улыбался во весь свой радушный рот.
- Ты не представляешь насколько ты смешной, когда вот так вот сидишь и задумчиво смотришь в окно с шишаком на голове!
- Я тоже очень рад тебя видеть, - устало ответил наёмник. - Ты что-то хотел?
- Ничего особенного друг, просто... - Говард вдруг резко посерьезнел - Просто до меня дошли слухи, что кое-кто устроил потасовку в одной из таверн, но ты ведь к этому отношения не имеешь?
- Ты что! - Крайс сделал удивлённые глаза - Ты ведь знаешь, я захожу поесть только в твоё заведение!
- А шишак на затылке? - Говард произнёс это с таким лицом, что главный имперский инквизитор почернел бы от зависти и ушёл на пенсию.
- Эмм... Это я дверью стукнулся. У тебя же, между прочим!
- Ладно, ладно, верю, - трактирщик несколько смягчил тон и вышел бормоча. - Дожили... друзья конкурентам бизнес развивают...

Крайс медленно спускался по старым осклизлым ступеням, поросшим мхом, и клял себя, что согласился принять помощь наемников-новичков из гильдии. Они шли так, словно были не на боевом задании, а на экскурсии, и были скорее обузой, чем помощью. Наёмник просто уповал на то, что осложнений не будет, но чутьё подсказывало ему, что надо быть настороже. И сейчас он, аккуратно продвигаясь по коридору, ощутил столь знакомый запах - запах смерти...
- Быстро, за мной! - прокричал Крайс и рванул вперёд, но никто не сдвинулся с места. - К оружию, скорее!
Чутьё никогда его не подводило, и сейчас, когда одна из стен отодвинулась вбок, наёмник выхватил меч и приготовился к бою. В зал хлынули бурые гоблины, отрезав Крайса от остальной группы. Коричневатые и вопящие, словно исчадия бездны, они косили молодых бойцов, неспособных оказать сопротивление столь многочисленной орде.
- Встаньте в строй! Давите их! - наёмник буквально надрывал глотку, но сквозь ор гоблинов ничего не было слышно. Он понял, что остальные вот-вот дадут слабину, и нужно отступать.
- За мной, в подземелье! - крикнул он и спрыгнул в люк на полу.
   - Нет, мы уходим!
Крайс открыл глаза в своей комнате. Туманная завеса памяти, слегка похожая на кефир, поддалась. Он вспомнил, что ходил в руины крепости, немного южнее города. Наёмник сел на кровать, сон как рукой сняло. И лишь одна мысль будоражила его сознание - "Я должен туда вернуться".
  
   Глава 2
"По следам прошлого"
   Роланд своей обычной вальяжной походкой зашёл в здание гильдии наёмников и с нарочито потерянным выражением лица подошёл к Вэйду.
- Простите... эй, ау! - Роланд всеми способами пытался привлечь внимание задремавшего смотрителя.
- Не кричите так, я вас прекрасно слышу, - недовольно заворчал смотритель. - Что вам нужно?
- Понимаете, я приехал в город к своему старому другу, мы давно не виделись. Может, вы его знаете: среднего роста, на вид достаточно крепкий, русые волосы, маленький шрам на правой кисти.
- Знаете, не припоминаю, скорее всего, его нет в нашем го...
- Прошу прощения, - Роланд перебил собеседника - Возможно, это освежит вашу память? - с этими словами он положил на стол несколько монет.
- Ах да, вспомнил! Его зовут Крайс. Остановился он в "Хмельном торговце", - Вэйд с довольным видом взял монеты со стола и снова увлёкся своими делами.
- Благодарю, - Роланд вышел из здания и ухмыльнулся. - В этой чертовой гильдии все друг друга передушат за золото...
Надев капюшон, он свернул в переулок и неторопливо направился по направлению к "Хмельному торговцу", как вдруг заметил отделившегося от стены амбала, идущего прямо за ним. Роланд остановился, спокойно опустил руку на пояс и произнес, четко выговаривая слова:
- Слушай внимательно. Если хочешь жить - то стой на месте и быстро говори, что тебе нужно.
- У меня послание от местных банд: наёмник наш, даже не думай отвести его к страже, хуже будет, - амбал был явно доволен собой и ухмыльнулся.
- Минуточку. Ты угрожаешь мне? - Роланд искренне расхохотался. - И с чего бы мне вас слушать?
- Он унизил нас, это дело чести, ну а ты останешься с целыми костями. Возможно, мы даже отдадим тебе его труп, - бандит оскалился и сделал два шага в направлении Роланда.
- Чести?! Что такие как вы могут знать о чести? Я разберусь с этим наемником и точка.
- Я надеялся, что ты откажешься, - здоровяк снова оскалился и, достав меч, сделал еще два шага.
- А я ведь предупреждал, - Роланд ухватился рукой за кинжал - Хочешь жить...
Наёмник резко развернулся и молниеносно провёл кинжалом по горлу врага.
- ...стой на месте.

- Значит, ты видел, как подходящий под описание человек выехал через южные ворота час назад? - Роланд вопросительно смотрел на стражника, который явно нервничал, от того что задавали вопросы ему, а не он.
- Ну да, а я, между прочим, всегда такой внимательным к проезжающим мимо моего поста людям! - пытался вывернуться служивый, решив, что его проверяют.
- Плевать я хотел на твоих проезжающих. Расскажи все, что заметил об этом парне. _ Роланда начинал раздражать этот прислужливый слизняк, но когда ему что-то было нужно, он умел держать себя в руках.
- Да ничего необычного не было. Наемник, как наемник.
- Уффф... - Роланд шумно выдохнул. - Так мы ничего с тобой не добьёмся. Начнём по порядку, опиши его снаряжение.
- Длинный меч, скорее всего из стали, но плохого сорта. Одет он в плащ и простенький доспех. Больше ничего особенного...
- Мне нужны все детали. Абсолютно все, - четко и громко сказал Роланд.
- Хорошо, хорошо, попытаюсь вспомнить. Хотя возможно вид монет освежит мою память? - стражник хитро посмотрел на Роланда.
- Не борзей, а говори по существу.
- Ладно, ладно... - слуга закона понял, что никаких денег не получит и сильно приуныл. - Поверх плаща у него был одет лёгкий доспех с символикой, похожей на гильдейскую, но там вместо щита была секира или что-то подобное...
- Надо же! - Роланд даже присвистнул - А наш наёмник то далеко не обыкновенный, нужно с ним быть осторожнее при встрече...

Крайс выехал через южные ворота и сейчас был около в двух верстах от города. Боль, бывшая первую ночь практически невыносимой, сейчас немного приутихла, и наёмник мог сконцентрироваться на настоящем. Наконец, свернув на одну из многочисленных ответвлений дороги, его взору предстал древний разрушенный форт, который в своё время даже не стали реконструировать. Крайса туда влекло не любопытство и даже не желание выяснить, что произошло, а скорее это было незнакомое ему чувство, идущее глубоко изнутри. Заехав во внутренний двор, наёмник слез с коня и зашел внутрь здания.
Пол был весь покрыт следами от подошв больших сапог, которые обычно носили наемники, до маленьких, явно не принадлежащих людям. Все следы вели к правой двери, и Крайс, недолго думая, отпер её.
Уже второй раз он спускался по этим старым, хрупким ступенькам. Его всё больше охватывало то странное чувство, появившееся на дороге. С каждой ступенькой оно ощущалось всё сильнее, проникая в каждый участок мозга, в каждый кусочек души...
Лестница кончилась, и наёмник оказался в длинном коридоре. Повсюду были следы боя, кое-где из стен торчали стрелы, пол был просто пропитан кровью, как и людей, так и гоблинов. Но тел не было, только память Крайса вырисовывала лица этих ребят, и где-то в глубине души он понял, что они все погибли. Наёмник прошел дальше по коридору и заглянул в зияющий на полу люк. Дна видно не было, но, то странное чувство непреодолимой силой тащило его вглубь, как в бездну, и он, поддавшись наваждению, спрыгнул.
Крайс с некоторой отчуждённостью потирал ушибленное при приземлении колено и пытался решить, в какую именно из дверей идти. Вдруг его словно переклинило, и чутье подсказало, что слева была та самая дверь. Её незатейливый образ глубоко врезался ему в память. Привстав, наёмник подошёл к двери и встал в нерешительности. Чувство, бывшее до этого момента непонятным и незнакомым, обрело свою истинную сущность. Оно стало колоссальной пустотой внутри него, и эта пустота, казалось, способна поглотить его и весь этот мир.
Собрав волю в кулак, он толкнул дверь и увидел лежащее прямо перед входом тело. Оно было немного обгоревшее, но в целом неплохо сохранилось. Из кармана мертвеца торчал продолговатый кристалл, который излучал слабое свечение. Наёмник, недолго думая, переложил кристалл к себе в карман.
- Интересно, кто же это у нас тут, - Крайс взял за руку, повернул тело и увидел то, что никак не вязалось с его представлениями о мире.
На полу мертвее мёртвого лежало его собственное тело...
  
  
  
   Глава 3
"Любой ценой"
   Роланд в прекрасном расположении духа ожидал подтверждения запроса в городской гарнизон. Он сам удивлялся своему на редкость хорошему настроению и даже не мечтал плюнуть каждому встречному офицеру стражи в лицо. Наконец, из комнаты вышел капитан гарнизона:
- Готово. Мы будем поджидать этого наёмника в трёх местах: у "Хмельного торговца",
у входа в гильдию наёмников и на центральной площади.
- Звучит неплохо. А если возникнут непредвиденные обстоятельства?
- Не возникнет. В одно из этих мест он точно пойдёт. - Уверенно ответил капитан.
- А если окажет сопротивление? - Роланд привык продумывать детали и искать запасные пути.
- Слишком много "если". Человек в здравом уме не станет оказывать сопротивление столь превосходящим силам противника. Но если что, то убивать мы его не станем, он нам нужен. Так что, можешь, не беспокоится - твоя совесть абсолютно чиста.
- Часто я себя мучаю угрызениями совести? - Роланд вопросительно посмотрел на лицо собеседника. - Вот именно.
   С этими словами наёмник направился к выходу. Капитан горько усмехнулся и зашел обратно в свой кабинет. Внутри было темно, все окна были закрыты. Только свет камина, словно тысяча маленьких чёртиков, истошно вопящих и смеющихся диким смехом, освещал сидящую в кресле фигуру демонического создания.
- Лорд Самаэль, всё готово.
- Хорошо, Аверус, очень хорошо, - ответил холодный голос. - Надеюсь, ваши люди не упустят Крайса?
- Разумеется, милорд, мы подготовили всё что нужно.
- Думаю, этого парня, помогавшего вам в расследовании, я убью безболезненно. Всё-таки он старался, помогал нашему делу... - демон встал из кресла и подошёл к камину. При его приближении пламя впало в бешеное неистовство, затанцевав новыми искрами.
- Как пожелаете, милорд, - стражник испытывал страх перед этим безжалостным существом, для которого жизнь стоила меньше серебряной монеты.
Демон моментально почувствовал его ужас, это полузабытое, щекочущее нос ощущение, от которого он впадал в экстаз.
- Не бойтесь, капитан. Вы получите свою награду, клянусь душой, если бы она у меня была! - Самаэль расхохотался смехом, от которого Аверуса практически затрясло.
- Д-да, милорд - капитан сделал шаг к выходу, но его остановил жест демона.
- И последнее, вы точно помните указания?
- Конечно. Убить Крайса любой ценой...

Наёмник очнулся на небольшой соломенной подстилке, расположенной на опушке. В центре мягким, согревающим пламенем горел костёр. На пне, который находился на другой стороне этого нехитрого лагеря, сидел бледноватый человек в тёмных одеждах, усиленно пытающий что-то починить в своём посохе. Незнакомец заметил, что Крайс очнулся и отложил предмет своих мучений.
- Очнулся? Я уже было подумал, что ты того - паренёк показал пальцем в небо - Ты как, нормально?
- Вполне, спасибо. Давно я был в отключке? - наёмник привстал и отряхнул изрядно запачкавшийся плащ.
- С того момента как я тебя нашёл - часа три навскидку. Довольно странно было увидеть бессознательное тело тут на опушке.
- Я лежал тут? Ты уверен? - Крайс искренне удивился.
- Разумеется. Ты лежал лицом вниз. Кстати, чуть было не забыл, у меня для тебя письмо, - незнакомец достал небольшой желтоватый пакет.
- Кто тебе его дал? - наёмник вскрыл пакет и достал оттуда подробную карту Империи и написанное аккуратным почерком письмо.
- Не знаю, честно. Я мирно шёл себе по дороге, как вдруг ко мне подошёл человек, сунул мне этот пакет и мешочек золотых и сказал, что я должен отправиться в лес и найти там лежащего без сознания человека.
Крайс вполуха слушал дальнейшую болтовню своего нового знакомого. Его привело в волнение содержание письма:
" Тебя разыскивают. В городе даже не думай останавливаться - убьют. Около руин стоит лошадь, возьми её и скачи в таверну "Три кружки", на карте есть местонахождение. Понимаю, у тебя куча вопросов, но обо всём позже. Кристалл может влиять на память и ориентацию в пространстве, так что если очнёшься в незнакомом месте или увидишь что-нибудь странное - не паникуй.
   P.S. Обязательно сохрани этот артефакт, он очень важен!
   М. Б."
Наёмник смял и бросил в костер письмо. Голова просто разрывалась от вопросов: Шутка или нет? За что его разыскивают? Кто отправил письмо? Что это было за наваждение, из-за которого ему почудился собственный труп? Кто такой этот М. Б.? На все эти вопросы у него не было ответа. Поэтому он принял единственное верное для себя решение и отправился за лошадью к злополучным руинам.
Глядя на удаляющегося Крайса, его невольный спаситель с досадой пробормотал:
   - Ни тебе "спасибо" ни даже "пока"... Эх, что за народ пошёл, - и снова принялся разбираться со своим посохом.

Роланд сидел на одной из многочисленных черепичных крыш, которые покрывали город неравномерными пятнами различных цветов. Дождь уже изрядно намочил его плащ и теперь норовился проникнуть за шиворот. Роланд в очередной раз поёжился, и отхлебнул из фляги тёплый, противный на вкус лагер. Именно из-за таких моментов его не столь долгой, но весьма насыщенной жизни он и не любил дождь. Сидел он здесь не просто так. Наёмник был явно не прост, раз его ловят целым гарнизоном. Он не собирался вмешиваться и помогать страже или Крайсу, ему просто хотелось увидеть шоу.

- Капитан, наёмник около южных ворот! - гулко пробасил человек с сержантскими лычками.
- Отлично, атаковать, как только он войдёт в переулок, до этого всем сидеть тихо! - жёстким голосом ответил командир.
Крайс неспешно въехал в город и усмехнулся тому, что на него до сих пор не накинулась толпа стражей. Он неторопливо развернул коня в сторону гильдии и начал движение, как вдруг у него возникло то самое, ни с чем несравнимое чувство надвигающейся опасности. За годы несладкой жизни, когда ночевать порой приходилось на сырой болотистой земле, слушая только жужжание комаров, Крайс научился тому, что в таких ситуациях стоит прислушиваться к своим чувствам, какими абсурдными они бы не казались. Волнение нарастало, и наёмник, попытавшись успокоиться, выдохнул - Спокойно, спокойно, и не в такие передряги попадал, справишься. Только вот лучники на крышах смущают...
Словно по команде рефлексы обострились, по венам потёк адреналин, и Крайс почувствовал себя как прежде, когда он вылезал из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Но сейчас против него был целый гарнизон, а до следующих ворот было не близко. Размышления прервала пролетевшая недалеко от него стрела.
- Я же сказал: атака только по команде! - прокричал в ярости капитан, глядя на умчавшегося наёмника - Бегом за ним! Пара наших его задержат!
Крайс скакал во весь опор по направлению к воротам. Нужно было любой ценой покинуть город, пока его не зажали в кольцо. Во время очередного поворота наёмника вышиб из седла резкий удар в области груди.
- Попал! Я попал! - ударивший его стражник верещал от радости.
Крайс выхватил кинжал и резанул им по ноге стража, затем поднялся и добил его ударом кулака в переносицу. Хромая, и держась только на усилии воли, наёмник забрался в седло и пришпорил коня.
Галоп дикими звуками отдавался в ушах. Стрелы чертили ливень из стали, который никого не щадил, а лишь падал неумолимой стеной, способной сокрушить даже самых стойких воинов, рискнувших противостоять этому вихрю смерти. Крайс уже практически выехал из города, как вдруг он почувствовал в области плеча острый поцелуй старухи с косой. По плащу потекла тёплая струйка крови.
Сквозь боль наёмник улыбнулся - несмотря на всё, он выжил.
  
   Глава 4
"Приоритеты меняются"
  
   Жизнь в городе продолжала идти своим чередом. Большинство жителей, привыкшие к постоянным бандитским разборкам, даже не обратили внимания на произошедшую буквально вчера облаву. Только несколько свежих могил напоминало о том, что стрелы не выбирают себе жертв, а лишь послушно летят к своей цели. Но для одного человека из этого города прошедший день круто поменял его уклад жизни. Капитан Аверус стоял перед дверью и боялся зайти в собственный кабинет. Он знал, что там так же, как и вчера утром, сидит демон, дыхание которого с легким хрипом отдавалось в самых тёмных осколках души простого имперского капитана. Выдохнув, он толкнул дверь и тотчас же снова остановился на пороге. Сияющие лучи солнца, словно маленькие шаловливые кролики прыгали по каменным стенам помещения. Камин потух и, судя по всему, давно остыл. Капитан с облегчением опустился в своё кресло, как вдруг пробежавший по его спине холодок возвестил о появлении гостя из иного мира.
- Милорд, я...
- Подвёл. Это я знаю и без тебя. Имея в наличии целый гарнизон, умудриться упустить одного паршивого наёмника - для этого нужно иметь особый талант...
- Я...
- Заткни свой поганый рот и не смей перебивать меня! - Самаэль, сохранявший до этого спокойствие, сейчас находился в ярости. - А теперь слушай внимательно, коль осмелился прийти сюда, не выполнив задание. Ты меня разочаровал, я рассчитывал, что тебе хватит навыков выполнить такое простое поручение. Теперь я буду контролировать тебя непосредственно.
С этими словами демон ударил Аверуса по голове и бросил его тело в едва различимый ритуальный круг, который искрился фиолетовым сиянием, словно находясь в предвкушении готовящегося обряда подчинения.
- Теперь ты или выполнишь приказанное, или умрешь...
   - Потерпите, сейчас будет немного больно.
- Ничего, я к боли...ауч! - Крайса аж передёрнуло от резко возникшего ощущения в области правой лопатки.
- Вот, так намного лучше, с вас десять золотых, - человек в старой походной куртке начал собирать свои замысловатые инструменты, назначение многих из которых он возможно и сам не знал.
- Десять?! Да это чистой воды грабёж! - наёмнику была не очень приятна перспектива расстаться горсткой столь тяжело зарабатываемых для него монет.
- Ну, если вы хотите, я могу абсолютно бесплатно снять с вас бинты и снова вонзить эту стрелу вам в рану, - доктор произнёс это так, как будто ему не в первый раз приходилось пытаться добиться оплаты от нерадивого клиента.
- Э-ей! Не надо так горячиться. Я же не сказал, что не буду платить! - Крайс с неохотой отсчитал десять блестящих желтых монеток.
- Благодарю. Приятного вам дня.
Оставшись один, Крайс достал свой изрядно похудевший за последнее время мешочек с деньгами и вынул оттуда монету.
- Всё вертится вокруг тебя, а? Всем ты нужен и все тебя ищут.
Положив монету обратно и засунув за пазуху свои скромные сбережения, наёмник надел перчатки и спустился в основной зал помещения. И снова, та же таверна, одинаковое отребье на заднем дворе, которое пропивало последние деньги, а сейчас валялось в грязи. Всё было как обычно за один маленьким, но весьма весомым исключением: теперь Крайсу приходилось быть осторожнее, и полагаться он мог только на свой опыт, рефлексы и меч, который холодной сталью согревал душу в трудные минуты. В минуты, когда приходилось выживать...
Наёмник остановился около доски, на которой находились объявления о розыске бандитов. Кое-что привлекло его внимание - среди кучи старых и никому не интересных контрактов, парочка из них были совсем свежие, на одном даже не совсем просохла краска. Крайс содрал их, сунул в карман плаща и быстрым шагом направился по направлению к выходу. Тот факт, что он находился в списке преступников, серьёзно усложнял его жизнь...
   Роланд галопом мчался по старой, видавшей виды дороге. Это дурачье в гарнизоне решило, что раненный наёмник остановился в первом попавшемся трактире. Но Роланд знал, что это не так. Кроме того, что это было бы как минимум глупо, на его стороне был один внушительный аргумент - он бы сам не стал так поступать.
Наконец он остановил измученного долгим забегом коня, спрыгнул и осмотрел слегка покосившуюся дверь, над которой висела заляпанная вывеска "Три кружки". В нос ударил неповторимый запах имперских дорожных таверн, от которого неподготовленного человека аристократического происхождения вполне могло и стошнить. Зайдя внутрь, он решил, что лучше не привлекать к себе лишнего внимания и сразу поднялся на второй этаж. Здесь было всего три маленьких одинаковых комнатушки, и две из них были пусты. Роланд вынул кинжал и распахнул дверь третьей комнаты. Внутри было пусто, но чутьё подсказывало ему, что он опоздал ненадолго. На небрежно лежащей повязке были еще свежие пятна крови, которые подтвердили, что в комнате недавно кто-то был. Роланд пулей спрыгнул на первый этаж и подскочил к бармену:
- Видал тут парня со шрамом на правой кисти?
- Я тут много кого видел, но с памятью плохо стало, могу и не вспомнить. - Бармен играющим взглядом уставился на висящий на поясе Роланда кошелёк.
- Держи и говори быстро, я спешу, - положив монету на стойку, Роланд выжидающе смотрел на трактирщика.
- Благодарю, - трактирщик с довольной ухмылкой сгрёб монету под стол. - Собственно, тот, кого ты ищешь буквально пару секунд назад прошёл за твоей спиной и направился к выходу...
Дальнейшие слова этого проходимца Роланд уже не слышал. В два гигантских прыжка он пересёк залу и оказался прямо напротив спины Крайса, который уже потянулся открыть дверь.
- Врешь, не уйдешь! - Роланд побежал на соперника, намереваясь оглушить его ударом по затылку, но резко остановился от мощного удара в челюсть.
Увернувшись от второго удара, Роланд отпрыгнул назад и выхватил кинжалы, Крайс в свою очередь обнажил меч и встал в защитную стойку.
*В узком коридоре у меня преимущество, надо бы сделать всё по-быстрому* - и словно прочитав его мысли, наёмник сделал пару шагов назад, туда, где проход расширялся.
- Сдайся по-хорошему, мне бы не очень хотелось тебя убивать, - ухмыльнулся Роланд.
- Ты, видимо, очень собой доволен, раз говоришь такое. Но я бы на твоём месте опустил оружие и не глупил.
- И почему вы никогда не сдаётесь? Вечно приходится руки марать... - Роланд помчался на противника, однако тут же остановился, заметив, что Крайс опустил оружие.
- Решил сделать разумный выбор?
- Скорее проясняю ситуацию тебе, - наёмник ухмыльнулся и бросил Роланду смятое объявление о розыске. - Я конечно не эксперт, но, по-моему, там кое-что про тебя...
- Шикарно. Я появился в новостях! - Роланд произносил это с улыбкой, однако в голосе его звучала горечь. - Ну что, так и будешь стоять с идиотским видом или всё-таки заплатишь мне пивом за удар?
- Сомневаюсь, что ты захочешь пить местное пойло, - усмехнулся, уже успевший убрать меч, Крайс.
- Хех, а ты мне нравишься. Ну-с, присаживайся, потолкуем о том, как бы нам из такого щекотливого положения выбраться...
   Глава 5
"Старые знакомые"
  
- ...Мы собрались сегодня не просто так. Маркус, начинай.
- Благодарю, Риос. Поскольку все мы занятые люди, я перейду сразу к делу. В Империи мною была замечена деятельность демона по имени Самаэль. - неспешно заговорил вершитель.
- Что? Ты в этом уверен?! - воскликнул глава вершителей.
- Абсолютно. Разумеется, я приму все необходимые меры предосторожности, - вершитель взял паузу, давая возможность остальным обдумать сказанное. На многих лицах читалось сомнение и недоверие, и, отчасти, оно было вполне уместно.
- Маркус прав. Совсем недавно я почувствовала его присутствие. Оно было едва различимо среди множества других магов и чародеев. - В разговор вмешалась девушка со светлыми волосами. На ней был легкий, плотный кожаный доспех, а на шее висел древний амулет с круглым тёмно-синим камнем в центре.
- Прекрасно, только демонов нам тут не хватало! - Риос с досадой почесал затылок и в раздумьях уставился на большой стол, за которым сидели все присутствующие.
- Можешь не утруждаться на счёт этого, я сам смогу справиться. С демонами у меня разговор короткий. - Маркус слегка улыбнулся, хотя ему сейчас совсем не хотелось улыбаться.
- Ну, всё в твоих руках. Более никого не задерживаю. - Риос встал со стула и направился к выходу.
Вершитель вышел из зала и направился к своей комнате, на ходу шаря по карманам. Дойдя до нужной двери, он распахнул её, и, наконец, извлёк из внутреннего кармана плаща старую курительную трубку и немного табака. Открыв дверь балкона, и прикурив от тлеющей лучины, он облокотился на нехитрое заграждение и с некоторой усмешкой произнёс:
- Я всё слышу, Катрина.
Обернувшись, он увидел ту самую девушку со светлыми волосами, которая сейчас стояла посреди комнаты.
- Эх, такой сюрприз испортил. К тебе вообще можно подкрасться? - девушка хихикнула и тоже вышла на довольно просторный балкон.
- Не знаю. Но обещаю одно, если это кому и удастся, то только тебе, - усмехнулся он.
- Фи, куришь. Ты же говорил, что не будешь больше. - С этими словами Катрина выхватила у Маркуса табак и лучину.
- Как скажешь, - лёгким щелчком пальцев он заставил огонёк снова полыхать.
- Издеваешься, да? Самому не стыдно обижать безобидную девушку?
- Безобидную? - вершитель рассмеялся мягким, но неприятным смехом. - Если не ошибаюсь, эта "безобидная девушка" является самым сильным медиумом в Империи, и способна уничтожить мой маленький разум за крайне короткий промежуток времени.
- Знаю ведь, что льстишь, а всё равно приятно. Как уйдёшь в отставку, займись политикой, там такие как ты нарасхват.
- Обязательно. А теперь, прошу меня извинить, меня ждёт куча дел, - убрав трубку в карман, Маркус вышел из комнаты, насвистывая что-то про "героя из теней"...
   - Ты уверен, это тут? - Крайс поморщился и уставился на самый публичный из всех публичных домов, которые ему приходилось видеть.
- Знаю, выглядит не очень многообещающе, но только тут мы сможем найти того, кто проведёт нас через восточную границу, - Роланд, пожав плечами, отворил дверь и зашёл внутрь.
Пройдя за ним, наёмник очутился в едва освещённом коридоре. Постояв пару секунд и дав глазам привыкнуть к темноте, он прошёл дальше. Внутри витал терпкий запах вина, который навязчиво щекотал нос, словно приглашая присоединиться к творящемуся вокруг веселью. Крайс еле-еле поспевал за маячащей фигурой Роланда, который, казалось, знал даже местное расположение стульев и уверенной походкой ловко огибал тяжелые дубовые столы.
- Говорить буду я. У меня весьма недурной дипломатический талант, - самодовольно проговорил Роланд.
Завидев около стойки темноволосую девушку, он резко повернул налево, отчего Крайс чуть было не влетел в стоящий перед ним стол.
- Анжелика, дорогая моя, как я рад тебя видеть! - Роланд приветственно раскрыл руки и улыбнулся.
- Роланд, удивлена, что ты пришёл, - девушка в тёмном платье подошла поближе и отвесила Роланду такую пощечину, что Крайс мог поклясться, как от возникшего звука его на пару секунд оглушило.
- Ай! Я ведь не заслужил! - Роланд обиженно потирал щеку, глядя уходящей официантке вслед, однако, завидев вторую девушку, тут же оживился и подошёл поближе.
- Сильвия, рад видеть тебя цветочек, ты словно... Ай!!! - На этот раз девушка даже не сказала ни слова, а сразу огрела Роланда по щеке.
- И эту, полагаю, ты тоже не заслужил? - расхохотался наёмник.
- Нет, эту я как раз заслужил... - Роланд плюхнулся в кресло и почесал затылок. - Как я выгляжу?
- Точно не как, "человек с весьма недурным дипломатическим талантом", - продолжал улыбаться Крайс.
- Это просто исключительный случай, мне не дали проявить себя, - с ухмылкой выкрутился Роланд.
- Ладно... Где тот ради кого мы сюда пришли?
- Будет с минуты на минуту. А вот и он! - Роланд привстал и пожал руку низкорослому лысому человеку с причудливой чёрной бородкой. - Джо, это Крайс. Крайс, это Джо.
- Мы знакомы, - наёмник слегка улыбнулся и протянул руку. - Рад видеть тебя, Трёхпалый.
- Ты не перестаёшь удивлять меня. Забавно, как мы раньше не встречались, - Роланд хрустнул пальцами и продолжил - К делу. Нам нужно незаметно проскочить через восточную границу. Дело не архиважное, но общества стражи мы бы предпочли избежать.
- Хех, тогда вы обратились к кому надо! - Джо довольно потёр ладони и начал копаться в сумке. Через мгновение он извлёк оттуда слегка потрёпанную карту, на которой было множество пометок и крестиков. - Джентльмены, разрешите представить вам карту имперских разведчиков в крайне редком, расширенном экземпляре!
- Впечатляет, - Крайс присвистнул. - Где ты её достал?
- Ага, сейчас, я прям разбежался, ударился головой об стену и выдал тебе все свои источники! - хохотнул Джо. - Ладно, поскольку старый туннель завалило, а досмотр груза нынче несколько улучшился, я бы рекомендовал вам пойти через болота.
- Шутишь? Да мы же там и мили не пройдём и утонем в какой-нибудь трясине.
- А я на это и рассчитываю, - злобно прошипел Джо. - Пусть все мои клиенты тонут в болотах, теряются в лесах, это ведь совершенно не вредит бизнесу.
- Ладно, ладно, остынь. Сколько с нас за чертёж безопасного маршрута?
- Пустое, всё-таки за мной должок, - Джо подмигнул наёмнику и буквально за минуту идеально точно перенёс с карты на клочок бумаги схему прохода через болота. - Честь имею... - Трёхпалый отвесил нелепый поклон и скрылся в толпе гуляющих вокруг людей.
- Тебе был должен Трёхпалый Джо? Да ты чертовски непрост как я погляжу. - Роланд, не скрывая своего удивления, взял клочок бумаги и положил его к себе в карман.
- Долгая история. Будет время, расскажу. А сейчас мы, кажется, собирались покинуть это место. - Крайс поднялся из-за стола и вышел на улицу. В лицо ударил приятный весенний ветерок, который после душного воздуха заведения был словно струя холодной воды в лицо. Всё складывалось как нельзя удачно. Даже слишком.
- Ну, ты идешь или так и будешь торчать тут? - Голос Роланда вырвал наёмника из размышлений.
- Иду, иду... - сказал Крайс и в очередной раз подумал о том, какой же ему всё-таки странный достался спутник.
   Глава 6
"Через смрад"
   - Эммм... а нам обязательно идти ТУДА? - поморщился Крайс, глядя на висящие плотной недружелюбной стеной деревья.
- Думаю да, но если ты боишься... - Роланд хитро прищурился и продолжил проверять снаряжение.
- Боюсь? Ничего подобного. Просто утонуть в трясине пока ещё не входит в список моих планов.
- Мрачный ты какой-то. Уныние ещё никому в походе не помогало, - живо подмигнул Роланд, затянув лямки рюкзака потуже.
- Ладно. - Наёмник тоже надел нехитрый походный рюкзачок и шагнул в бездну пугающе тихих, тёмно-зелёных ото мха деревьев, ругая себя, что не выбрал другую профессию...
   Маркус неслышно проскользнул через открытые ворота и очутился на широкой улице. Городок дышал своей обычной жизнью, и его появление здесь пока не было замечено. Новое лицо в пограничном городе - вот уж чему местные жители точно бы не стали удивляться. Всё это было невероятно важным фактором для вершителя. Намётанный глаз, приученный находить нужную цель, сразу заметил бедняка, просившего милостыню:
- Подайте, добрый господин! Меня ограбили бандиты, и моим детям нечего есть... - нищий скорчил жалостливую мину и издал непонятный жалкий звук.
- Достаточно. Мне ни капли не интересна твоя сказка. Ответишь на мои вопросы, и получишь пару монет, - вершитель жестом остановил бедняка и достал из кошелька несколько золотых, при виде которых у нищего загорелись глаза. - В какое место тут ходят наёмники?
- Да в нашу городскую таверну они ходят. Больше то и некуда стало, после того как пивная закрылась.
Получив две золотых монеты, попрошайка просто засиял от счастья. Но когда он поднял глаза, то вершителя и след простыл.
   Крайс двигался аккуратно, стараясь как можно меньше окунать ноги в трясину. В данный момент он мысленно благодарил того человека, который сшил эти толстые и плотные походные сапоги. Нехитрый материал и довольно грубая отделка с легкостью компенсировались теплом и непромокаемостью. Ошмётки мха и травы осклизлой массой скапливались на подошве, сильно затрудняя продвижение. И ещё этот запах... Он просто предельно раздражал наёмника. А пахло так, что толпа варваров после месячного похода со своим несравненным сочетанием пота и грязи могла только утереть нос и продолжить дебоширить в каком-нибудь кабаке. Даже Роланда, травившего первые пару часов байки, сейчас заботила только туча витающей вокруг него мошкары.
- Чёрт! И откуда их тут столько? - прихлопнув очередного комара, проворчал Роланд.
- Это болото, тут всегда полно насекомых, - усмехнулся Крайс.
- Серьёзно?! Вот не врёшь? - Роланд сделал издевательски удивлённое лицо и хохотнул.
- Ну, ты бы хоть предупредил, что это был риторический вопрос.
- Эмммм... чего? - не понял Роланд, отвлёкшись от сосредоточенного почёсывания подбородка.
- Неважно. Долго нам ещё любоваться дивной красотой и живописностью этого места?
- Да. Или нет. Честно говоря, даже не знаю. На этом клочке бумаги же не показано, где тут север, а где юг!
- То есть мы всё это время...?! - у наёмника даже на секунду перехватило дыхание.
- Хех, расслабься, я пошутил. Ну, видел бы ты своё лицо сейчас... - Роланд расхохотался, однако тут же замолчал, заметив, что Крайс достал охотничий нож. - Ээээ! Парниша, я же извинился!
- Расслабься, я тоже юморист. Мы теперь в расчёте. - Крайс широко улыбнулся и зевнул. Словно заметив это, летавший рядом комар, издав боевое *БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ*, устремился прямо Крайсу в горло, отчего наёмник поперхнулся и сильно закашлялся.
- И вот только попробуй что-нибудь сказать... - прохрипел наёмник, на что Роланд состроил обиженную гримасу, в стиле *больно то и надо было*.
Распрямившись и пройдя несколько шагов, Крайс остановился: на дороге впереди стоял человек в грязном и помятом капитанском мундире имперской стражи.
- Вот чёрт! Похоже, что до королевства Тармалл нам с тобой не дойти, - Роланд чертыхнулся и сплюнул на землю.
- Что ж они медлят? И если это облава, то где же взвод пехотинцев?
- Умри, - проговорил человек неестественным голосом и помчался в атаку.
Воспользовавшись тем, что Роланд отвлёк на себя первый удар, наёмник с разбегу нанёс незнакомцу удар ногой в живот, от которого его отбросило немного назад. Однако враг, словно не ощутив повреждений, снова понёсся в атаку.
- Отвлеки его, я мигом, - с этими словами Роланд исчез в ближайших кустах.
Не среагировав на исчезновение Роланда, нападающий начал водить пальцами левой руки по клинку, нашёптывая на неизвестном Крайсу языке странные слова, от которых воздух вокруг начал тяжелеть, обволакивать, и густой, практически осязаемой формой проникать в лёгкие, наполняя тело чувством тревоги и опасности. Буквально через две секунды по лезвию начали бегать языки тёмно-бордового пламени. Закончив заклинание, он самодовольно усмехнулся и снова бросился в атаку. Еле успевая блокировать удары, Крайс отступал назад, как вдруг мох под ногой предательски заскользил и он начал терять равновесие.
*Это конец* - пронеслось у него в голове при виде сверкнувшего перед глазами клинка, как вдруг он услышал звук. Звук, знакомый ему до чёртиков, звук пропарывания плоти кинжалом. Атакующий пошатнулся и через секунду бездыханно упал рядом с наёмником.
- Ты где так долго был?! - тяжело дыша, прохрипел Крайс. - Я уже начал думать, что ты меня тут бросил.
- Надо было подловить момент. А с падением это всё удачно получилось. - Роланд помог товарищу подняться, после чего убрал кинжалы обратно под плащ.
Лицо убитого было с серым неестественным оттенком. Роланд, вглядевшись в лицо, удивлённо пробормотал:
- Не может быть...
- Ты его знаешь?
- Это же Аверус, один из стражников Саутлейка. И, похоже, он был одержим.
Лёгким движением Крайс прошёл остриём своего меча по горлу Аверуса и в ответ на удивлённый взгляд Роланда сказал:
- Просто подстраховываюсь.
- Ясно. Давай-ка побыстрее уйдём из этого смердящего места, а то меня скоро вырвет, - Роланд подобрал брошенный перед боем рюкзак и, в последний раз сверившись с картой, направился дальше по сырым кочкам...
   Глава 7
"Обязательства"
   Факелы неровным трепыхающимся светом освещали ярко-красные стены зала. Множество неясных образов почтительно уступали дорогу фигуре с лицом, закрытым маской. При его приближении факелы дрожали, оставляя на угольно-чёрных статуях отблеск. Какая-то неописуемая атмосфера величия царила вокруг. Недоброго величия... Образы сменились. Теперь это было поле битвы, вокруг яростно кипит бой. Воин с глазами цвета пламени наносит по фигуре в маске смертельный удар.
Маркус широко раскрыл глаза и лениво потянулся. *Чертов сон...* - пронеслось у него в голове гулким эхом мыслей. Луна, пробиваясь сквозь шторки на окне, бледными лучами освещала комнату. Этот сон снился ему столько раз, что он уже стал забывать, когда ему последний раз удавалось с комфортом отдохнуть ночью. Немного повалявшись в кровати, вершитель привстал и подошёл к большому зеркалу во весь человеческий рост. Критически осмотрев стальную мускулатуру, он начал разминать, разогревать и растягивать каждую мышцу, до тех пор, пока за окном не забрезжили первые лучи рассвета...
.
- Я сейчас свалюсь, - пробормотал Крайс, усиленно растирая обмякшее лицо. - Может нам всё-таки стоило отдохнуть?
- Угу. Уже себе это представляю. Идёт такой патруль стражников, а тут на-те! Спят два мужика, одеты по последней бандитской моде, явно только что из болот. И выпишут нам с тобой на годик-другой указ о размещении на рудниках!
- Но мы в розыске только в Империи, - недоумённо поднял бровь Крайс.
- Твоя правда, но думаешь, страже не захочется свалить на нас пару преступлений? - с иронией в голосе сказал Роланд, почесав за ухом.
- Ясно, - наёмник вздохнул. - После города расходимся?
- Само собой. Загляну к одному другу, а потом уйду вглубь земель. Ты-то хоть найдёшь где залечь?
- Постараюсь. В любом случае, немного денег про запас есть, некоторое время смогу сидеть без работы.
- Хех, вот это вряд ли, - едва слышно пробормотал Роланд.
   - Чем обязан, Логан? - Риос отложил бумаги и положил руки на стол, скрестив пальцы. Вошедший был среднего роста с крепкой коренастой фигурой и едва играющей на лице ухмылкой. На нём был красный пластинчатый доспех. За спиной висел длинный металлический посох со светящимся на конце камнем. Волосы, несмотря на относительно молодые черты лица, были серыми.
- Просто дружеский визит. Друзья, знаешь ли, иногда встречаются, чтобы поговорить.
- У нас тут дел по горло, а ты тут ходишь без работы весь такой загадочный, - глава вершителей прищурил глаза, на секунду в его зрачках мигнул мимолётный огонёк, но он тут же исчез.
- Не стоит. Я сам всё объясню, - Логан отодвинул стоящий напротив стул. - Можно?
- Конечно, конечно, - лёгким движением руки Риос растворил все лежащие на столе бумаги.
- Фокусы. Одобряю! - озорно подмигнул Логан, что из-за его волос смотрелось весьма нелепо.
- Ты, кажется, что-то хотел мне рассказать. - откинулся на спинку стула глава вершителей и начал перебирать между пальцами золотой перстень.
- Я пришёл, чтобы задать тебе один единственный вопрос. Ты уверен в своём решении?
- И это всё? Один вопрос? - Риос чуть слышно рассмеялся. - Да, и это не только моё мнение. Собственно, из всех вершителей сомневаешься только ты.
- Нет, я, конечно, признаю его как бойца, но его характер это нечто... Чего ты ржешь?
- Да ничего, просто про ваше с Маркусом соперничество уже все давным-давно знают. Это так, для справки.
- Это тут не причём. Я тебе говорю, он там что-то крупное задумал. И нам от этого не поздоровится.
- Ты бредишь. Нам нужен человек вроде него, который не боится испачкать руки.
- Не дури мне голову, старый друг. Ты не можешь держать его при себе только для грязной работы.
- Твоя правда. У меня на него большие планы, - Риос небрежно извлёк из кармана абсолютно чистый лист и сунул его Логану в руку, - держи, с этим уже давно нужно было разобраться.
Вершитель с некоторой досадой взял лист, снял перчатку и поводил по бумаге пальцами. По его лицу на секунду пробежало удивление, которое затем сменилось довольной улыбкой. Кивнув Риосу, он молча вышел из палатки, чрезвычайно довольный сложившимся положением дел.
   Наёмник с трудом отворил тяжёлую дубовую дверь и вошёл в трактир. Расставшись с Роландом несколько минут назад, он пребывал в весьма удручённом состоянии. Казалось, усталость проникла в каждую частичку тела и заполонила разум. С трудом дойдя до ближайшего столика, Крайс плюхнулся на не слишком удобный, но довольно прочный стул. Жестом подозвав официантку, он заказал пива, и, получив заказ, потянулся за кружкой.
- Я бы не советовал пить эту дрянь, - подсел к наёмнику незнакомец. Практически выхватив у него из рук кружку, он отхлебнул содержимого и, поморщившись, сплюнул.
- Эй, вы там, горячий обед для моего друга и побыстрее! - щелкнув пальцами, незнакомец уставился на опешившего Крайса. Пришедший был одет в чёрный, как смоль, плащ, расшитый серебром. Из-под капюшона на наёмника смотрели два изумрудно-зелёных глаза, с играющими в зрачках смешинками. С пояса свисали два простых меча. Образ завершала металлическая маска, закрывающая нижнюю половину лица.
- Мы знакомы? - наконец отойдя от случившегося, сказал Крайс.
- Ты головой ударился что ли? Это же я, Маркус.
- Простите, вы видимо ошиблись. Я вас не знаю.
- Не смешно, Крайс, - с наигранной обидой в голосе сказал вершитель. - Тебе что, совсем память отшибло где-то?
- Возможно, - тот факт, что незнакомец знает его имя, удивил наёмника.
- Ты принёс то, о чём мы договаривались?
- Я всё ещё не понимаю, о чём идёт речь. - Крайс из последних сил напрягал мозги, пытаясь разобраться в происходящем.
- Контракт, помнишь? - Маркус извлёк из кармана плаща точную копию того договора, который лежал у наёмника в кармане.
До Крайса наконец начало доходить. Судя по всему, именно в ту неделю, события которой так некстати стёрлись из его памяти, ему удалось заключить контракт с этим типом.
- Вот, прошу, - наёмник выложил на стол кристалл, который мгновенно исчез под плащом Маркуса. - Я могу идти?
- Конечно, нет, - улыбнулся вершитель. - Ты вообще контракт читал? Там указано, что ты обязуешься работать на меня три месяца.
Дальнейшие слова Крайс слышал расплывчато.*Приехали. Если он сейчас скажет, что мы едем обратно в Империю, я сломаю ему нос.*
- У тебя вид, как будто ты пельмень с перцем съел. Держи, порадуйся, - Маркус бросил наёмнику в руку мешочек с монетами. - Поешь и отдыхай. Завтра я тебе расскажу о твоём новом задании.
   Свет одинокой свечки освещал стены заброшенной фермы. Несмотря на давнее отсутствие хозяев, здание довольно хорошо сохранилось. Доски ещё даже не начинали гнить, а пыли и паутины было минимум. Идеальное место. Роланд сидел за старым обеденным столом лицом к проходу. Такая простая привычка, а ведь её отсутствие стоило многим людям жизни. Входная дверь чуть слышно скрипнула. Роланд моментально выхватил кинжалы, однако, услышав заранее оговорённый стук, убрал оружие:
- Ну, здравствуй. Как всё прошло?
- Прекрасно, просто как по маслу, - Маркус вошёл в комнату, присел на подоконник и открыл окно.
- Он купился? - Роланд с интересом подался вперёд.
- Скорее доверился. Похоже, кристалл ему память повредил, - ответил вершитель. - Бедняга совсем раскис, от напора растерялся. В любом случае, дело сделано. Я ведь ни разу не подставлял тебя под удар.
- Ага. Ты просто просишь верить тебе, хотя выглядишь тем ещё лжецом.
- Я никогда никому не лгу. Пожалуй, это мне слишком дорого стоит.
- Послушай... - наёмник вздохнул. - При всём уважении, мне вот совсем нет резона лезть в эти политические дрязги. Я поработал на тебя месяцок-другой, и хватит.
- Как знаешь, - Маркус развёл руками. - Я плачу хорошие деньги. Да и не в политике дело. Закончишь ещё одно задание, и ты свободен, как ветер.
- Считай, уже закончил, - наёмник хмыкнул и без лишних церемоний вышел из здания.
   Глава 8
"Рутина"
  
Крайс спал. Даже не просто спал, он блаженствовал. Летал в облаках беззаботной дрёмы, где-то далеко-далеко от реальности. Так хорошо он спал лишь много лет назад, когда был маленьким парнишкой из торгового квартала Хайвера. Медленно, даже нерешительно его организм пробуждался от чего-то. Расставался с наслаждением дрёмы, с этим ощущением безвольного спокойствия и нагло впихивал обратно, в серые будни. Настолько, насколько будни наёмника можно было назвать серыми. Крайс кашлянул и открыл глаза. Лучи солнца беззаботно светили ему прямо в лицо. Поднявшись с кровати и зевнув, он первым делом обратил внимание на лежащую на столе записку:
"Доброе утро. Ты довольно крепко спишь. Будь я убийцей, у тебя бы появилась вечность для сна. В прочем, я не об этом. Твоя задача - съездить к одному моему информатору. Он живет примерно в двух верстах от города на север. Дорога одна, так что не потеряешься. Если придёшь в деревню, значит, пропустил особняк. Постучишь в дверь и скажешь "Трое всадников едут на север".
Удачи.
М. Б."
Тщательно изорвав записку, наёмник подошёл к окну и выбросил кучку маленьких бумажек на ветер. "Может у меня паранойя, но подстраховаться надо" - подумал он.- "Странно, кажется, я где-то уже слышал эту фамилию". Накинув плащ и с досадой посмотрев на ещё теплую постель, Крайс вздохнул и отправился на работу.
   Вершитель насвистывал свою любимую песенку про героя из теней и шагал по широким коридорам башни. В каком-то плане эти стены были вдохновляющими: в них содержалась история многих великих воинов. Повернув направо, он чуть было не столкнулся с Катриной:
- Смотри куда прё... А, это ты! Привет, Маркус. Какими судьбами?
- Нужно кое-что проверить в свитках. Работа, скукотища, тебе интересно не будет, - хмыкнул Маркус и потянулся за трубкой.
- Стоять! - Катрина молниеносно вцепилась пальцами в дерево.
- Ну, Ка-ать, не будь занудой, - Маркус с помощью правой руки разжал цепкие пальцы чародейки и, резко развернувшись, вложил трубку в зубы.
- Отдай по-хорошему, будь пай-мальчиком, - Катя, обхватив Блейка за торс, резко надавила ему на живот. Маркус невольно разжал зубы и выронил трубку изо рта.
- Молодец. А теперь отдай мне весь табак или я буду весь день ходить за тобой и капать на мозги.
   - О нет, этого я не выдержу, - вершитель покорно отдал свою маленькую слабость и грустно вздохнул, когда пачка вспыхнула. - А они ведь стоят целое состояние.
- Вот видишь, это не так уж сложно. Кажется, ты говорил, что сегодня не будешь курить весь день? - Катрина многозначительно посмотрела на Маркуса.
- Пфф. Ну не знаю, выдержу ли я...
- Так пойдет? - Катя легонько чмокнула Блейка в щеку и пошла дальше по коридору.
- Конечно пойдет, только чуть в бок и не как бабушку на день рождения, - пробурчал Маркус и, дождавшись пока Катрина свернет за угол, достал из потайного кармана новую пачку табака и закурил.

- Добрый день, ищите что-то конкретное? - смотритель оторвался от книги и посмотрел на посетителя.
- Да нет. Помощь не нужна, я сам все найду. - Логан отряхнул штаны и поднял голову.
Вокруг бесконечной дальностью простирались одинаковые двухметровые книжные шкафы. Их было несколько сотен, может даже тысяча-другая. Прикинув объём предстоящей работы, Логан поморщился. Но, так как других вариантов у него не было, он начал старательно, полка за полкой просматривать книги. Примерно через полчаса поисков, наткнувшись на книгу "Поиск магических объектов" за авторством Моргана Гловиша, вершитель хлопнул себя по лбу. Применив заклинание, Логан почувствовал слабую, едва заметную ауру в западном крыле библиотеки. Пройдя несколько стеллажей уверенным шагом, вершитель, наконец, обнаружил объект своих поисков: книгу с обложкой малинового цвета. Пролистав несколько страниц, Логан не нашёл ничего интересного кроме сумасбродно записанных исследований змеиного яда. Аккуратно достав его с полки, вершитель положил книгу к себе в сумку. Вдруг, услышав справа от себя щелчок, вершитель рефлекторно дернулся назад. Срезав клок волос, в миллиметрах от его головы пролетела стрела, впившись в одну из книг. Выпрыгнув из прохода, Логан почувствовал, как за его спиной проносятся маленькие иглы смерти.
- Вор! Вернуть Фолиант! - раздался потусторонний голос из прохода. - Поймать вора!
- Ага, разбежался, - вершитель нажал на рубин в посохе, отчего с обеих сторон вылезло два длинных лезвия. - Иди и возьми.
Из коридора раздался топот множества ног. Вершитель был удивлён, что на эту книгу было наложено заклятие защиты. В библиотеке таких не должно было быть.
Логан сформировал в левой руке маленький огненно-лавовый шарик и перебросил его через себя. Через секунду прогремел страшный взрыв, разметав книги во все стороны. Запахло горелой плотью и палёной бумагой.
- А теперь, готовьтесь вернуться в Бездну. - Помчался в атаку вершитель.
Сквозь дым едва ли можно было различить, что происходит. Логан начал осторожно продвигаться вперёд, но закашлялся. Тут же на него обрушился мощный удар в челюсть. Едва успев увернуться от второго удара, вершитель с разворота полоснул окончанием посоха по животу противника. Однако клинок только заскрежетал по панцирю доспехов, так и не дойдя до заветной плоти. Страж внезапно быстро прыгнул навстречу, выхватил кинжал и оставил на лице Логана глубокий порез.
Вершитель сфокусировал текущую внутри энергию в левой руке, и из его пальцев вылетели дуговые разряды, впившиеся в тело противника. Призванный страж отлетел на несколько метров и, ударившись о стену, растворился в воздухе. Логан, в последний раз посмотрев вокруг, вышиб боковую дверь и покинул место преступления.

Наёмник уже примерно десять минут шёл по старой дороге на север. В горле медленно появлялось чувство сухости, которое он не мог терпеть больше всего на свете. Глотнув воды из походной фляги, Крайс услышал голоса. Говорящие о чём-то ожесточённо спорили, по крайней мере, ему так показалось. Через несколько шагов голоса стали яснее:
- Да ладно, чего тебе стоит!
- Правильно, не строй из себя неженку, мы ребята терпеливые, но долго ждать не станем.
До Крайса вдруг дошло. Ускорив шаг, он завернул за поворот. Трое невысоких, небритых парней окружили девушку. У неё было слегка бледное лицо и чёрные, как ночь, волосы, великолепно отливающие на солнце. Не сказав ни слова, Крайс подскочил к одному из них со спины. Едва обернувшись на звук, разбойник моментально оказался на земле от полученного удара.
- Да вы, ребята, совсем страх потеряли. Ну, будем из вас, полудурков, салат делать? - Крайс хрустнул шеей и взялся за рукоятку меча.
- Аааа! Он мне ноф фломал! - провыл лежащий на земле разбойник.
- Это, может, мы пойдём отсюда, а? - просипел его подельник.
- Конечно пойдёте, даже побежите, - наконец открыла рот девушка, молниеносно сделав магические пассы руками.
- Чародейка! - заорали бандиты и умчались быстрее, чем Крайс успел убрать руку от меча.
- Я как погляжу, ты и сама могла справиться? - улыбнулся наёмник.
- Конечно. Кажется, я немного переборщила и им придётся отстирывать свои штаны... Кстати, я Мелисса.
- Крайс. Скажи, а много девушек в этих местах владеет искусством магии?
- Нет. Знаешь, я бы с тобой ещё поболтала, но я и так из-за этих придурков кучу времени потеряла. Как-нибудь увидимся, - произнесла Мелисса и быстро пошла по направлению к городу.
   - Более короткого знакомства в жизни не видел, - пробормотал наёмник себе под нос и побрёл дальше.
Следующие тридцать минут Крайс провёл в полном одиночестве, пока на горизонте не показался особняк. Дом был далеко не бедный, но до поместий имперской знати ему было очень далеко. Открыв калитку и поднявшись по ступенькам, наёмник хотел было постучать, но замер. Дверь в дом информатора была открыта.
  
  
  
   Глава 9
"Чёрное солнце"
  
   Крайс на секунду замер. Не сказать, чтобы он не ожидал такого осложнения. Однако, было неприятно. Аккуратно протиснувшись в проём, наёмник очутился в просторной и прибранной прихожей. Никаких следов борьбы или погромов вокруг и в помине не было. Прислонившись к стене, он начал красться по направлению к комнате, как вдруг одна из деревянных половиц предательски скрипнула.
- Кто там? - раздался громкий голос.
В коридор вошел мужчина лет сорока с тряпкой в руках. Он был среднего роста, с чёрными волосами до плеч и впалыми щеками с резкими скулами.
- Кто ты такой и что ты делаешь в моём доме? - сердито спросил он.
- Трое всадников скачут на север, - Крайс был несколько ошарашен, но слова шифра вспомнить смог.
- Что- что? Тебя так зовут? - хозяин вопросительно поднял бровь, а затем хлопнул себя по лбу. - Да, "трое всадников", конечно! Опять он с этими идиотскими шифровками, никогда их всех не запомню. Ты проходи, проходи. Чаю не хочешь?
- Нет, спасибо. Мне бы дело по-быстрому сделать, да домой, - Крайс прошел на кухню и сел на стул.
- Понимаю, понимаю. Быть у него на побегушках - то ещё "удовольствие". Ты уж извини, что не прибрано: в саду работал полдня. Умаялся жу-уть, - информатор бросил перед наёмником на стол небольшой конверт, сел за другой конец стола и начал пить чай.
- Хм. Спасибо. Я всегда считал, что люди вашей профессии...
- Подозрительные параноики? Стереотип. У таких как я работёнка поспокойнее некоторых будет, - хозяин довольно хохотнул. - Можешь ему передать, что всё спокойно и про убийц ему наплели. Это всё.
- Ладно. Я, пожалуй, пойду, - Крайс встал со стула.
- Удачного пути. А я пойду, прилягу. А то только с дороги - совсем устал.
Здесь "информатор" и погорел. Наёмник повернулся, сделал шаг к выходу, схватил лежащий на тумбе нож и с разворота метнул его в убийцу. Ассасин, словно ожидая этого, чудом увернулся и пнул по ножке мебели. Проскрежетав по полу, стол прижал Крайса к стене, мешая ему выхватить меч.
- Умри, червь! - убийца размахнулся саблей для решающего удара.
Крайсу чертовски не хотелось умирать. Рука сама, вопреки сознанию, нащупала в кармане флягу с водой и кинула в голову врага. Убийца рефлекторно схватился за нос, однако быстро сумел прийти в себя. Отпихнув стол, наёмнику, наконец, удалось выхватить оружие. В комнате повисла пауза.
- Сдавайся, и я убью тебя без мучений, - злобно оскалился ассасин, смотря Крайсу в глаза.
- Да неужели. Ты, кажется, занервничал? - с издёвкой ухмыльнулся наёмник.
- Ты... Да я выпотрошу тебя во имя Мороакара!
Заблокировав два верхних удара и сделав пируэт, наёмник с размаха ударил клинком, очертив лезвием дугу. Резанув соперника по груди, меч с треском влетел в дверной косяк, прочно застряв между досок. Выхватив кинжал, Крайс, попытался защититься, однако маленькое лезвие не сумело остановить сокрушительный удар и лишь изменило его траекторию. Резкая боль пронзила левую ногу, и наёмник почувствовал, как по штанине потекли тёплые капли крови. Злобно усмехнувшись, убийца размахнулся для добивающего удара. Без раздумий, на которые времени не оставалось, Крайс рванул вперёд и, обхватив убийцу за корпус, врезался в стену. Почувствовав, как из рук выпало оружие, ассасин ударил Крайса коленом в живот и попытался освободиться, однако наёмник обрушил на него град ударов. Он бил и бил. Мельтешил кулаками до тех пор, пока лицо убийцы не стало бесформенным кровавым месивом. Убедившись, что он не подаёт признаков жизни, Крайс дрожащими от напряжения руками поднял помятую флягу и отхлебнул воды. Сердце начало успокаиваться, хотя всё ещё сохраняло бешеный ритм. Перевязав рану, наёмник в последний раз осмотрел тело убийцы и как можно скорее покинул особняк.
   - ...То есть, как это ты не знаешь? Ты отправлял меня за этой книгой, даже не зная, что она из себя представляет?!
- Успокойся, Логан. Я же не могу знать всё на свете, - Риос сделал примиряющий жест и пригласил подчинённого сесть.
- Я постою, - вершитель пришёл в себя. - И что ты там планируешь обнаружить?
- В лучшем случае, там будет информация о нашем общем друге. В худшем - это окажется кулинарная книга.
- Не припомню, что бы кулинарные книги хранились в библиотеке у магов и на них были защитные заклятья. Или я отстал от жизни? - рассмеялся Логан. - Чем остальные вершители занимаются?
- Четверо в данный момент работают в Эльроке. Двое на окраинах Септена и Шагарда. В Империи сейчас только я, ты, Катрина и Блейк.
- Исчерпывающий ответ. Я могу идти?
- Само собой. Недельку-другую может спокойно отдыхать, сейчас вроде всё успокаивается.
- Что-то ты расщедрился на отпуск, - снова рассмеялся Логан. - Ты это, приглядывай за Маркусом, пока я отсутствовать буду.
Логан встал из-за стола, прошёл к выходу, открыл дверь и с удивлением уставился на стоящую около дверей Катрину.
- Ты что, подслушивала? - иронично произнёс вершитель.
- Больно надо, - Катя фыркнула. - Просто ждала, когда вы закончите.
   Логан вышёл, а Риос кивнул Катрине в знак приветствия:
- А, Кать, проходи. Ты чего бездельничаешь?
- Зашла проведать. Подумала, вдруг ты сидишь один, грустишь, тихо плачешь в подушку; но раз всё хорошо...
- Подожди, - Риос поднял руку. - Я думаю, для тебя не секрет, что Логан с Маркусом мягко говоря не ладят. Один вопрос - это они из-за тебя?
- Ты ведь знаешь, что нет, - ответила серьёзно вершительница. - Оба вспыльчивы и не всегда способны сохранять хладнокровие. У них неприязнь как-то сама собой возникла, без повода и моментально. Если бы не ты, они бы уже давно подрались, попутно разгромив половину башни.
- Дело совсем не во мне, глупенькая, совсем не во мне.
   - Знаешь, а мы ведь по уши в дерьме. - сказал вершитель, пуская дым в открытое окно.
- Не "мы", а "ты", - поправил его Роланд.
- Вы на меня работаете. А значит, хочешь, не хочешь, а вас тоже забрызгает. Говоришь, у убийцы была татуировка на плече?
- Так точно, - Крайс кивнул. - Солнце, которое обвивают змеи.
- Это плохо. Очень плохо, - Маркус вздохнул, стряхнув пепел. - Такие татуировки себе делают члены "Чёрного солнца". Это группа убийц-фанатиков без правил. Поклоняются какому-то там своему божеству или демон-принцу Бездны, совсем чокнутые. Честно говоря, я удивлён, что ты справился с одним из них.
- И дай угадаю, нам придётся познакомиться с ними поближе? - прервал его Роланд.
- Умница. Как хорошо, что я вас таких бошковитых нанял, - Блейк докурил и погасил пламя. - Значит так, я знаю, где их логово. Более того, я знаю, где есть заброшенный боковой вход туда. И не нужно на меня так смотреть, я же не зря держу информаторов. Тихо проберётесь туда, разузнайте об их планах, по возможности устраните главаря и всё.
- Звучит не слишком просто, - пробурчал Крайс. - Плата достойная?
- Спрашиваешь. Полторы сотни золотых каждому. Если информация будет ценной - накину ещё монет по пятьдесят.
- Вот за что я люблю с тобой работать, Маркус, так это за то, что с тобой наш нелёгкий труд всегда оплачивается по достоинству! - улыбнулся Роланд.
- Кстати, я бы на вашем месте взял кого-нибудь себе в помощь. На вашем бюджете это никак не скажется: все расходы я возьму на себя, - Блейк хлопнул в ладоши. - А теперь бегом отрабатывать гонорар!
Наёмники вместе вышли из здания фермы.
- Ну, и что будем делать? - вопросительно взглянул Роланд.
- Есть у меня одна кандидатура на примете...
   - Нет, нет, нет и нет! Никуда я с вами не пойду! - отрезала чародейка.
- Ну почему же? - искренне не понимал Крайс.
- Да потому что глупо это всё!
- Не вижу ничего глупого в том, что бы разобраться с парочкой убийц-сектантов, - сказал Роланд, оторвавшись от кружки пива.
- А ползать по подземельям не глупо? Я отказываюсь, - Мелисса отхлебнула чаю и нервно постучала пальцами по столу.
- Ладно, ладно. Если тебе не хватает духу заняться этим делом, мы найдём кого-нибудь другого. - Крайс сделал вид, что собрался уходить.
- Всего мне хватает. Я на такую детскую уловку не поведусь.
- Слушай, а неплохая идея. Можно же вместо неё взять пару ребят из гильдии, они насчёт работы не очень привередливые, - с наигранным восторгом сказал Роланд.
- Займись пивом, будь добр. Мелисса, платят по полторы сотни золотых плюс полтинник сверху, если хорошо управимся.
- Что?! - чародейка поперхнулась чаем. - Вы, идиоты, не могли с этого начать! Когда выступаем?
- И почему я не удивлён? - пробормотал Роланд, с грустью смотря на дно опустевшей кружки.
  
  
   Глава 10
"В логове змей"
   - Значит тихо пробираемся внутрь, подслушиваем пару разговоров и уходим? - спросила Мелисса.
- Да, и может хватит это в который раз спрашивать? - раздражённо ответил Крайс.
- Я всего лишь уточняю, может ты поменял планы, - с каменным лицом ответила Мелисса.
- За пять минут? Не смеши меня, - Крайс театрально развёл руками.
- А можно вы будете это обсуждать потише? - просипел Роланд сзади с кислым лицом.
- Тебя, между прочим, никто не заставлял вчера напиваться вусмерть, - заметил Крайс.
- Как это? Мне бросили вызов! - Роланд гордо выпрямился.
- То, что тот неадекватный бородач пообещал перепить любого в том трактире - не вызов!
- Ничего ты не понимаешь, - с досадой махнул рукой наёмник.
- Конечно, не понимаю. Пошли, блин, на задание. От одного перегаром несёт на три метра, другая как на экскурсии.
- Может, хватит ныть? Или ты тренируешься, чтобы в случае чего охране мозг взорвать? - Мелисса вздохнула и начала карабкаться вверх по склону.
- Не поверишь, но я с ней согласен, - Роланд хлопнул Крайса по плечу и, закряхтев, полез вверх.
Спустя пару минут подъёма, группа оказалась перед старым, поросшим мхом входом в шахту.

Затхлый воздух обволакивал всё вокруг. Проникал под доспехи, набивался в лёгкие, мешал дышать. Пол был на половину затоплен какой-то слизью непонятного происхождения, а по камням бегали крысы. Крайс шёл первым, пытаясь как можно меньше загадить свои ботинки. Левую половину прохода завалило, так что приходилось протискиваться вдоль стены. Завернув за угол, наёмник увидел, что через десяток метров туннель кончался глухой стеной.
- Не понял...
- Что там такое? - Роланд с трудом протиснулся следом за Крайсом и остановился. - Шикарно. Мы столько времени лезли по этому туннелю, чтобы наткнуться на метровую каменную стену.
- Кто там мне сегодня что-то говорил про нытьё? - с издёвкой произнёс наёмник. - Ладно. Надо посмотреть, может там есть секретный прохо...
Крайс не успел договорить. Стоило ему сделать шаг, как гнилые доски под ним затрещали, и он провалился вниз. Несмотря на неожиданное падение, он успел сгруппироваться и, прокатившись кувырком, встал к стене, выхватив меч.
- Поздравляю, Крайс. Ты его только что обнаружил! - рассмеялась Мелисса, спрыгивая вслед за ним.
- Добрый вечер, господа и дамы, - раздался из центра зала приятный баритон. - Ах, опечален я, что не могу представить вам своё радушие.
Только сейчас наёмник заметил, что они тут не одни. Горящий круг магии освещал фигуру среднего роста. Больше ничего из-за темноты не было видно. Чутьё подсказывало Крайсу, что незнакомец не опасен. По крайней мере, для него.
- А ты, собственно, кто? - наёмник подошёл ближе, не убирая меча.
- ...И как прекрасен дождь, играющий ночами... А? Что? Простите, я отвлёкся. Меня зовут Асфелий, но можете называть меня Ас. А вы? - незнакомец повернулся. Блики круга, в котором он стоял, отразились на его огненно-красной коже.
- Назад, Крайс! Это демон! - Мелисса схватилась за посох.
- Миледи, уверяю вас, не все из нас одержимы жаждой разрушений. Посмею вам сказать, что вы как лунное затмение...
- Это... демон-поэт? - Роланд протёр глаза. - Бросаю пить.
- Ловлю на слове, - Крайс убрал меч. - Что ты тут делаешь?
- Они меня призвали. Задавали какие-то вопросы про абсолютно неизвестных мне людей. Теперь держат тут. - Асфелий постучал пальцем по стенкам духовной тюрьмы.
- И, дай угадаю, ты хочешь, чтобы мы тебя освободили?
- Было бы неплохо, - Ас улыбнулся. - Но такое заклинание напрямую зависит от состояния здоровья его создателя. Впрочем, если вы этого не сделаете, я не обижусь.
- Я посмотрю, что можно сделать. Но ничего не обещаю, вдруг ты нас обманываешь своим дружелюбием, - наёмник пожал плечами. - Пойдёмте.
Пройдя пару пустых и нежилых комнат, группа остановилась перед дверью.
- Тсс. Там кто-то есть, - Роланд прислонил ухо к стене и ухмыльнулся, заметив, что остальные сделали тоже самое.
- ...идёт достаточно успешно. Мы набрали намного больше новобранцев, чем ожидали.
- А что насчёт информатора?
- Не раскололся. Или он действительно ничего про своего начальника не знал. Зато наш палач неплохо потренировался.
   Раздался гогот.
- Твои идиотские шутки тут ни к чему! Вычисли нашего врага, и пусть он познает гнев Бездны! А не то Самаэль нам обоим головы снесёт.
Раздались удаляющиеся шаги. Судя по всему, один из собеседников ушёл.
- Ничего, ничего... Мы ещё посмотрим, кто из нас вернее Ему. Хотя, вам, наверно, не интересно?
Через секунду дверь сорвало с петель и вышибло магическим импульсом. Крайс выхватил меч и вбежал в проём. В середине комнаты стоял высокий человек в робе из толстой ткани тёмно-зелёного цвета. На нём было множество причудливых украшений: несколько перстней на пальцах, серьга в левом ухе и амулет в виде двух змей, обвившихся вокруг солнца.
Из рук заклинателя вылетел сгусток тёмной энергии, который разделился на три части и влетел в нападающих. Сразу же вокруг них возник небольшой купол энергии
   - Прекрасно, теперь мы можем поговорить о том, кто вас прислал.
- Пошёл ты! - Роланд сделал неприличный жест.
- А ты, как я вижу, не очень сговорчив. Надеюсь, ты быстро образумишься, - Маг проделал руками замысловатое движение, проговаривая формулу заклинания.
Роланд взвыл и упал на одно колено, кашляя.
- Кхах. И это всё, на что ты способен? Твоя мамаша и то похлеще кричала, когда её пятеро септенцев насиловали...
- Жалкая попытка вывести меня из равновесия, - маг повторил заклинание, и Роланда снова скрючило от боли.
- Пожалуй, я даже скажу вам, как меня зовут, всё равно вы умрёте. Меня зовут Белгар.
- Белгар... Кхе... Я слышал, что такое имя дают только жалким, ничтожным ублюдкам. И ты только подтверждаешь эти слова... - прокряхтел лежащий на полу Роланд.
- Ты ещё в сознании? Похвально. Оставлю тебя на сладкое. А начну я с девушки.
- Не смей, - вырвалось у Крайса.
- Почему нет? Хотя, раз ты так просишь, ты будешь первым. Будем считать это последним желанием. - Белгар довольно потёр руки. - В пыточную их!
Ничего не произошло.
- Какого... Сюда, живо!
За двойными дверьми послышалась возня, затем грохот и вскрики. Двери распахнулись, и из них выбежал раненый человек, судя по всему один из сектантов. Не успел он пробежать и трёх метров, как вслед за ним из прохода вылетел массивный одноручный топор. Из пробитого черепа помещение обдало кровью.
- Внезапно, не правда ли? - немного потянул, явно делая акцент на первое слово, голос из прохода. Секундой позже в помещение с абсолютно безразличным лицом вошёл Маркус.
- Кто бы ты ни был, тебе со мной не справиться, - Белгар вернул себе самообладание.
- Бла-бла-бла... тебе не победить нас. Бла-бла-бла... мы захватим весь мир. Может вам пора придумать что-то новое? - сказал Блейк, небрежно отряхивая забрызганный кровью плащ.
- Ты даже не представляешь, с кем связался.
- Оохх. Я надеялся, что хоть ты не будешь очередным самодовольным злодеем, который любит много рассказывать о своём могуществе. Просто заткнись и нападай.
- Как пожелаешь, - чародей ухмыльнулся и пробормотал заклинание.
По бокам из рук Белгара вылезли длинные кости, внешне напоминающие клинки. Рёбра на груди подались вперёд и значительно уплотнились. По всему телу появились небольшие костяные наросты. Закончив превращение, чародей ухмыльнулся и бросился вперёд. Подпустив его поближе, Маркус перехватил поудобнее мечи и отбил боковой выпад, моментально ответив ударом ноги в живот. Отойдя по инерции на метр назад, Белгар снова рванул вперёд, однако был остановлен резким ударом в челюсть.
Из рук чародея по движению кисти вылетели десятки небольших и острых, как бритва, костей. Вершитель прыгнул за стоящую сбоку статую существа с телом дракона и тремя змеиными головами, и хотя прыгал он довольно быстро, несколько игл всё-таки впились ему в ногу.
- И что ты будешь делать, а? Я разгадал твой стиль. Ты сражаешься с помощью контратак. Из нас двоих усиленной регенерацией обладаю только я, так что ты скоро истечешь кровью. У тебя нет шансов.
Блейк не ответил. Он лишь методично, с каким-то отрешённым остервенением вынимал иглы из ноги.
- Посмотрим, - Маркус бросил маленький сгусток энергии. Белгар, ослеплённый резким светом, зажмурился и попятился назад, наугад размахивая костяными лезвиями. Почувствовав, что задел что-то, он открыл глаза. Вершитель лежал на полу, выпустив мечи и издавал звуки предсмертной агонии.
- Жалкое зрелище. Даже нападать толком не умеет, - Белгар самодовольно усмехнулся и замахнулся для добивающего удара.
Когда чародей уже опускал лезвия, Маркус откатился, схватив клинки, а затем одним движением отрубил Белгару обе руки. Чародей упал на колени и начал возвращаться в своё обычное состояние.
- Что... кхе... как.
- Банально. Мечами.- Маркус поднялся с пола без единого следа ранений и подошёл к умирающему врагу. - Столько заклинаний ради такой глупой смерти. Ты допустил одну ошибку, в твоём случае - смертельную. Никогда не недооценивай своего противника. Если думаешь, что разгадал стиль врага - так не кричи об этом, идиот. Особенно, если разгадал неправильно.
Говорил он не столько умирающему врагу, сколько своим подопечным. Заметив, что Белгар больше не дышит, Блейк убрал мечи:
- Надо уходить. Быстро.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 11
   "Охота на охотника"
  
- Ты ничего не хочешь мне объяснить? - спросил Крайс, выходя из пещеры и щурясь от яркого света.
- Нет, не хочу. Абсолютно. А должен? - с неподдельным интересом сказал Маркус, небрежно сплюнув на землю.
- Должен, да ещё как. Скажи мне, какого хрена тебе понадобилась кучка захудалых наёмников, если ты спокойно мог перебить их всех в одиночку?
- Крайс, Крайс, Крайс... - протянул Блейк с такой интонацией, будто ему приходилось учить наёмника говорить по слогам. - Ты никогда не думал, что существуют другие тактики кроме "вышибить дверь и всех покрошить"?
- Да ты, никак, издеваешься? - спросил наёмник, хотя ответ был уже известен. - Ты же, не напрягаясь, мог убить его в одиночку!
- Вы были отвлекающим манёвром. Если бы я просто ввалился туда, то этот ублюдок точно бы сбежал. Но при свидетелях... Видишь, как просто можно использовать чужую гордыню в своих целях? И не надо аплодисментов, - продолжил вершитель, пропустив мимо ушей последние слова Крайса.
- И этот человек говорит нам что-то про контроль над гордостью? Без обид, Маркус, но это как если бы проститутка читала лекцию о целомудрии, - встрял в диалог Роланд.
- Да какие там обиды. Горькая правда в том, что я частенько наступаю на эти грабли гордости, которые сам так старательно раскладываю, - задумался вершитель и замолчал до самого конца пути.

- Итак, дамы и господа, я собрал вас здесь по довольно простому поводу - раздать вам всем новые задания, - начал Маркус, деловито покашливая. - Нам осталось дождаться пятого.
- Пятого? Решил нанять кого-то ещё? - с лёгким интересом спросил Крайс.
- Если я встречаю толковую личность, я всегда стремлюсь нанять её. Лишняя пара рук в подчинении никогда не бывает лишней.
- Что правда, то правда, - кивнул Роланд. - Раз этот человек задерживается, пойду, возьму пива.
Подойдя к бармену и сделав заказ, он опёрся на деревянную стойку.
- Освободи, ты тут не стоял, - раздался сзади голос с северным акцентом.
- Обойдёшься, козёл. Пошёл вон, - сказал Роланд, не поворачиваясь.
Оскорбившись, септенец замахнулся для удара, но его руку что-то остановило. Почувствовав холодное прикосновение стали на шее, он моментально остыл и медленно повернул голову.
- Спокойно, нам не нужны проблемы, - тихо сказал Блейк, пристально смотря в глаза северянину. - И тебе, я так полагаю, тоже. Ты же хочешь, как и все септенцы-воины, убить как можно больше врагов своего ярла, а потом умереть в бою. Быть зарезанным в какой-то вшивой таверне - это не для тебя.
Презрительно сплюнув на пол, северянин, тем не менее, удалился в другой конец зала.
- А тебе, - Маркус ткнул пальцем в Роланда. - Следует научиться, не посылать каждого встречного.
- Ну, там что, подписано "это место принадлежит придурку из Септена"? Да, Маркус, научи как-нибудь делать этот взгляд. Аж мурашки поползли. Мне бы в жизни это очень помогло.
- Бросить пить - вот что бы тебе реально помогло... А! Наконец-то! Встречайте нашего дорого гостя. Очень дорогого.
Зал неслышно пересекла фигура в тёмных одеждах. Никто из посетителей даже не обратил внимание на вошедшего. Неслышно приземлившись на свободный стул, незнакомец нервно скрестил руки на столе:
- Приветствую вас в этот тихий весенний вечер.
- Ас?! Какого чёрта? - Мелисса чуть не поперхнулась элем.
- Тише дорогая моя, тише. Местные не очень любят демонов, поэты они или нет, - философским тоном подметил Маркус.
- И как поэт может нам помочь? - пробурчал себе под нос Роланд.
- Не будь так категоричен. У него есть то, чего у вас нет, и никогда не будет: демоническая кровь.
- Можно я? - неуверенно спросил Асфелий. - Я очень рад, что буду работать вместе с вами и надеюсь на скорейшее возникновение дружеской атмосферы в нашем коллективе.
- М-м... что? - спросил Роланд, оторвавшись от кружки пива.
- Ничего, ты просто слишком часто по-пьяни таранишь головой дверь, - ответил вершитель, сняв маску и начав есть. Тень от капюшона по-прежнему не давала толком разглядеть лицо. - Итак, Крайс отправится со мной в Весиалл.
- В столицу Тармальского королевства? Но зачем? - оживился Крайс.
- Цыц. Молчать и не перебивать. Мелисса, Роланд и Ас отправятся на север Империи, практически на границу с Септеном. В заброшенный форт Серого Ордена.
- Но там же мародёры всё растащили... - перебила его Мелисса.
- ЦЫЦ! - рявкнул Блейк так, что стол задрожал, и тут же спокойно продолжил. - Ненавижу, когда меня перебивают. В этом форте есть кое-что, что мародёры точно не стащили. Маленький сундук, который способен открыть только демон. И тут на сцену выходит Ас...
- Можно вопрос? - с крайне вежливой интонацией спросил Асфелий. - Ты не мог бы поподробнее рассказать про Серый Орден? Я знаю только общие факты, а это, я думаю, важно для задания.
- Ну, сходи в библиотеку и почитай. Ах да... - Маркус на секунду представил, как демон с маленькими аккуратными рожками вежливо интересуется у библиотекарши, где тут книги по истории. - Придется рассказывать. Наливайте себе и присаживайтесь поудобнее. Рассказчик из меня, мягко говоря, паршивый.

Сайрус глядел на старое кладбище из окна второго этажа. Дом был уже давно заброшен, и на то была причина - в склепе неподалёку поселился оборотень. До вечера было ещё много времени. Охотник начал готовиться. Неспешно, обстоятельно, как будто он собирался в магазин. Развернув свёрток из овечьих шкур, он выложил на стол, который оказался единственной мебелью в доме, свои пожитки. Двуручный топор с двумя серебряными лезвиями, три колбы с разного цвета жидкостями, чистые бинты, нож. Немного, но этого было вполне достаточно. Одним глотком осушив содержимое первой колбы, Сайрус закашлялся. По коже поползли мурашки, а затем пришло ощущение, которое ни с чем не спутаешь - ощущение, как будто тело заживо сжигают. Сердце начало колотиться всё медленнее и медленнее, а кожа переставала выделять запахи.
Лицо Серого рыцаря оставалось спокойным.
Боль прошла быстро, и он начал снимать лишнюю одежду. Затем Сайрус откупорил второй флакон и вылил на себя его содержимое. Он нейтрализовал остатки запаха на теле.
Надев доспехи, охотник, наконец, взялся за третью колбу. Последнее средство, на случай, если он не справится. Жидкость угольного цвета превращала его кровь в смертельный для оборотня яд. Необходимо было в течение часа после принять противоядие, иначе - смерть в муках. Надев свою старую куртку на заранее приготовленную куклу из шкур, Сайрус завершил приготовления. Бросив куклу вниз, и взяв топор, он присел на одно колено и начал молиться: "Да не померкнет Вера моя. Да не познаю я страха в битве с врагом моим..."
Оборотень потерял контроль над собой, стал набрасываться на местных жителей. Что бы там не говорили, эту болезнь можно побороть. Охотник знал нескольких человек, которые, даже заразившись ликантропией, оставались людьми. Звериная сущность в них не одерживала верх, и их можно было излечить. Но если человек в облике зверя был убийцей, то убийцей он и останется. И лечение ему остаётся только одно - смерть.
Солнце незаметно село.
Резкий запах вывел его из медитации. Такой аромат ни с чем нельзя было спутать. Сухие ветки затрещали. Зверь прыгнул на куклу яростно, рыча и впиваясь зубами в, как ему казалось, человека. Перехватив топор, Сайрус выпрыгнул из окна прямо на оборотня. Лезвие со свистом рассекло воздух и впилось в землю. Ошибка.
Рефлекторно пригнувшись, он почувствовал, как мощная когтистая лапа разрезала воздух над его головой. Выдернув топор из земли, Сайрус наконец увидел его. Белоснежные клыки отражались в лунном свете, короткая чёрная шерсть покрывала кожу зверя, а в глазах его, казалось, отражалась вся ярость и безумие, какую можно было найти на свете. Из бездонной, как дьявольская бездна, пасти смердило тухлым мясом.
Если бы охотника не научили игнорировать страх, он бы оцепенел от ужаса.
Шагнув правой ногой вперёд, Сайрус описал лезвием полукруг. И промазал - попасть по изворотливой твари было нелегко. Времени до того, как оборотень придёт в себя, оставалось совсем немного. Обманка ошеломила тварь, но ненадолго. Ударив ещё раз. Сайрус неглубоко порезал зверя в области лапы. Оборотень взвыл, но не от полученной раны, а от контакта со столь ненавистным ему серебром.
Быстрый, как молния, прыжок.
Охотник выставил топор вперед, но все равно упал на спину. Челюсти твари сомкнулись в сантиметре от его лица. Почувствовав, что ноги свободны, он пнул оборотня в живот. Хватка слегка ослабла. Напрягшись на пределе возможностей, Сайрус отбросил зверя в сторону. Вскочив, охотник сделал короткий рубящий удар. Лезвие с лёгкостью прошлось по груди твари. В очередной раз завыв, оборотень полоснул человека лапой по лицу и ударил в живот.
Пролетев два метра назад, охотник сломал гнилую дверь и оказался на полу старого дома. Топор, вылетевший из рук, лежал у стены перед ним. Во рту появился солёно-железный привкус крови. Стоило ему поползти за оружием, как перед лицом приземлился оборотень. Тварь, порожденная чёрной магией, упивалась очередным убийством.
Вскочив, закрывая шею левой рукой, правой Сайрус выхватил нож с широким стальным лезвием. Из потаённых глубин души, из гнева и отвращения к этому созданию, у него родился полный ярости крик. Он набросился на зверя, вонзил нож ему под рёбра. Ещё и ещё. Тварь, вцепившись клыками в левую руку, истошно била когтями по телу охотника, пока мёртвым грузом не упала на пол.
Прислонившись к стене, Сайрус начал медленно сползать вниз. Весь пол был залит кровью. Рука, ставшая вдруг неестественно тяжелой, нащупала непослушными пальцами противоядие. Комната медленно поплыла, разум затуманился, и он потерял сознание...
  
  
  
  
   Глава 12
"Прекрасный роковой день"
  
- Раз вам так этого хочется, я начну, - Маркус откинулся на спинку стула и скрестил пальцы на груди. - Серый Орден возник порядка нескольких сотен лет назад в Эльроке. Десять рыцарей тамошнего государства поклялись всю свою жизнь бороться с демонической заразой и оккультизмом. Разумеется, произошло это неспроста - Эльрок ведь первым пострадал от отголосков Великой войны. Братство быстро набирало новых членов, а значит и силу. Вскоре они стали настолько сильны, что могли бы собраться всей толпой, да так раздать демонам Бездны, что они бы ближайшую тысячу лет даже не думали к нам соваться. Но истоки-то свои они уже подзабыли. Начали лезть туда, где больше золота, умело извращая смысл клятв и тыкая во всех своим благородством. Они даже отстроили себе громадную Цитадель, которую невозможно взять штурмом.
Маркус отхлебнул из кружки. Все терпеливо ожидали продолжения.
- Они были весьма... горделивы, редко считались с интересами простого народа. А сгубил их культ Чёрного Солнца, тогда ещё могущественный. В один солнечный весенний день собрание совета магистров закончилось плачевно...
   Тёплый ветерок неторопливо продувал внутренний двор северного крыла цитадели Серых рыцарей. Пахло сиренью, ягодами и свежесрезанными цветами. Вокруг жужжали насекомые, чинно пролетая вокруг его прямой спины. Солнце озорно светило прямо в глаза, протягивая свои искрящиеся щупальца и щекоча ими веки.
- Магистр Ультар, мы не ожидали вас так скоро, - раздался сбоку слегка нервный голос.
- Ничего, понимаю, сам когда-то был послушником, - магистр Ордена закрыл висящую на цепи книгу и встал со скамьи. Седина уже успела тронуть его виски. Лицо, покрытое парой малозаметных шрамов, было с жёсткими чертами, волевым подбородком и резкими скулами. Взгляд был слегка задумчив, радужка глаза отливала серебристым цветом. Он был облачён в светлые одежды, на которые в военное время надевал пластинчатый нагрудник. Цепь, на которой висела книга, заканчивалась металлическим поясом.
- Позвольте проводить вас в вашу комнату, - послушник почтительно преклонил голову.
- Не стоит. Я пока ещё не настолько стар, чтоб страдать маразмом и забывать её местоположение. Можешь идти.
Ультар любил гулять по двору. Это было единственное место, где он чувствовал себя в безопасности. Тренирующиеся послушники, спокойные и уравновешенные адепты, чинные магистры - всё это грело ему душу, словно тепло домашнего очага. В проходе он чуть было не столкнулся с рыжеволосым краегорцем:
- Магистр Ультар, - краегорец, невысокий и жилистый, как и все представители его расы, внушал необъяснимое уважение с первой секунды.
- Магистр Орф, - Ультар слегка кивнул головой в знак приветствия. - Прекрасный день.
- Абсолютно с вами согласен, друг мой. Слышали, на сегодняшнем совете Керн хочет объявить нечто очень важное, как он сам говорит. Будем надеется, что он наконец договорился с Эльрокскими гильдиями об открытии их библиотеки для нас - слегка улыбнулся Орф.
- Будем, магистр, будем. До собрания осталось всего несколько часов, мне нужно зайти в свои покои...
- Понимаю, Ультар, увидимся на совете...
   Сквозь выложенные мозаикой окна солнце освещало большую круглую арену. В центре была большая площадка для выступающего оратора, места для остальных советников располагались по ярусам вокруг арены, поднимающимся по мере удаления. Ультар слушал стандартную вступительную речь вполуха. Странное ощущение терзало его изнутри, как кошка, настойчиво царапающая руку. Сослав всё на переутомление, он слегка оживился, услышав окончание речи:
- А сейчас свою речь выскажет магистр Керн, - худощавый человек с короткой бородой сел, уступая место.
Ультар редко виделся с Керном вне заседаний. Ему казалось, что тот имеет слишком специфичный характер для своей должности. Керн, выйдя на площадку, откашлялся:
- Наш орден сражается с демонами и монстрами уже много лет. Мы потеряли бессчётное количество братьев в борьбе с ними, но пока мы не добились заметных успехов...
- К чему ты клонишь? - раздался сбоку от Ультара голос.
- Терпение, собрат-магистр, терпение. Сколько жертв понесло наше братство и соседние государства из-за нашей с вами гордыни? Сколько ещё тысячелетий матери будут оплакивать погибших на войне сыновей?! Мы соблазнились перспективой распоряжаться чужими судьбами. Раз мы не можем одолеть врагов грубой силой, нам стоит применить другие методы...
По залу прошелестело перешёптывание, и нехорошее чувство внутри Ультара начало расти.
- Мы должны договориться с ними. Принять их, а не отвергать с проклятиями. Мы должны стать их союзниками.
- Думай, что говоришь! Неужели ты забыл, во что демонопоклонники превратили этот край? Если тьма поглотила тебя так сильно - падай на колени и молись, чтобы совет подарил тебе быструю смерть, ибо все мы питаем отвращение к этой идее! - в ярости прокричал Гор.
- Не будь так уверен, - едва слышно прошептал Керн.
Медленно и спокойно, множество фигур встало и прошло мимо своих недавних братьев по оружию. Они встали за спиной Керна решительно, с предельно сосредоточенными лицами. Четырнадцать падших магистров.
С невероятной яростью в глазах вскочил Гор, а за ним и остальные лояльные Ордену воины. Также медленно спустились они на противоположный край площадки, также плавно. Пятнадцать лоялистов.
Ультар сидел на своём месте.
- Ультар! Ты не останешься в стороне! Здесь нет промежуточного решения. Выбирай, сохранить верность ордену, или быть убитым вместе с этими падшими, - злобно проговорил Гор.
- Видишь? Гор и его любимчики как всегда хотят захватит всю власть себе. Если бы мы изучили то, с чем сражаемся, мы бы могли договориться с врагами, а не бесцельно проливать кровь. Присоединяйся к нам, они - пережитки старого режима! - Керн говорил без злобы, но с остервенением в голосе.
   - Собрался договориться с Бездной? Неужели ты настолько глуп?
Ультару не хотелось выбирать. Ему хотелось раскрыть глаза, проснуться от этого дурного сна, оказаться в своей постели. Это не могло быть правдой. Он не хотел, чтобы это было правдой...
Он выбрал. Встал в строй лоялистов, хотя не был уверен, что это правильно.
Двери в зал заседания открылись. Внутрь вошёл и аккуратно прикрыл за собой дверь высокий худощавый человек в чёрных, поношенных одеждах. Своими зловещими чёрными глазами он оглядел присутствующих и медленно подошёл к ним. Ультар почувствовал, как сгущается витавшая вокруг энергия.
- Ранхар, - выдохнул Гор. - Ты жив?
   - Более чем. И я пришёл вернуть тебе должок.
Остальные лоялисты на миг впали в растерянность. Но тут же со всех сторон прогремели боевые кличи, Ультар вместе с остальными рванул вперёд, на ходу выхватывая меч и читая все мыслимые и немыслимые заклинания. Запахло озоном, раздался звон скрещиваемых мечей. Поднырнув под удар бывшего магистра Нерлома, Ультар резким движением кисти резанул врага по спине. Нерлом, стиснув зубы, ударил от груди наотмашь. Ультар, отшагнув назад, избежал удара и тут же выставил вооруженную руку вперёд. Отбив замахом меча направленное в его сторону лезвие, Нерлом вытянул два пальца и щелкнул. Мощный заряд энергии полоснул Ультара по плечу. Провертев меч кистями рук, Ультар с полуоборота прошил нагрудник соперника в области сердца. Едва успев вытащить лезвие, он был отброшен назад мощнейшей шаровой молнией, попавшей в грудь. В глазах потемнело, и он оказался на полу. Сквозь полузакрытые веки Ультар не смог различить подошедшего к нему предателя. На лице последнего играла ухмылка, которая резко сменилась гримасой боли. Ультар только смог различить, как магистр Орф с рассечённым лицом вышиб из головы падшего все мысли об измене. Буквально.
Ультар кашлянул, вскочил и кинулся на помощь Гору, который в данный момент с трудом отбивался сразу от двух падших, блокируя удары своим топором. Сфокусировав энергию между ладоней, Ультар метнул в ближнего к нему врага россыпь ледяных осколков. Изменник, гулко кашлянув кровью, развернулся. На лице читалась помесь боли и ненависти. Из последних сил он метнул огненный шар и упал, словно мешок картошки. Собравшись с силами, Ультар использовал воду из фляги, чтобы создать ледяной щит на левой руке, который гулко задрожал и рассыпался от влетевшего в него заклинания. Гор, который, наконец, подсёк оппонента и ловким ударом раскроил ему череп, тяжело дышал. Он бы, несомненно, снова ринулся в атаку, если бы всех оставшихся в живых лоялистов вдруг не отбросила мощная энергетическая волна. Всех, кроме Гора, который, вонзив топор в каменную плиту, удержался. Ультар поднялся и сразу понял, кто стал причиной этой волны. Ранхар, сидевший до этого на месте зрителя, стоял рядом с Керном и ещё четырьмя падшими. С губ Гора слетел почти беззвучный приказ "отступайте". Ультар всё прекрасно понял и без лишних объяснений. Ещё секунда - и из магистров в зале остался только Гор. Предатели расступились, оставив на площадке только Ранхара и великого магистра.
Гор, в остервенении сжав челюсть, выхватил топор и помчался на врага. Ранхар небрежно хрустнул шеей, и в последний момент заблокировал удар посохом с набалдашником в виде черепа. Прокрутившись на месте, он сделал два молниеносных выпада, которые наткнулись на рукоятку топора. Гор с бешеной скоростью завертел топором, отражая посыпавшийся на него град заклинаний. Защитные руны на топоре шипели, раскаляясь, но делали своё дело. Ранхар продолжать наседать, нанося удар за ударом. Собрав остатки сил, великий магистр сложил ладони крест-накрест и вызвал колоссальный заряд чистой, необузданной энергии. Ранхара от такой мощи отбросило на другой конец зала. Проехавшись на сапогах добрые три метра, он выровнялся и начал идти вперёд, сдерживая напирающую на него мощь. Гор почувствовал, как по лицу текут капли пота. Поддерживать такое заклинание стоило ему невероятных усилий. Такая мощь должна была испепелить на месте любого человека. Человека...
Гор дрогнул, а луч в последний раз мигнул и погас. Прыжок, шорох плаща и блеск металла в солнечных лучах. Голова великого магистра Серого Ордена медленно отделилась от туловища...
- Я вернул тебе долг, старый друг, - Ранхар говорил с лёгким разочарованием в голосе. - Керн, мы уходим.
- Что? Уходим, когда победа так близка? Ты забыл, кто организовал это восстание, кому приходилось переманивать каждого магистра, убеждать каждого культиста помочь нам? А кто просто пришёл сюда и смеет приказывать мне? - вспылил Керн.
- Нет, не забыл, - в голосе Ранхара появились нотки холода. - Твой драгоценный культ всего лишь жалкий сброд без моей поддержки. Я сказал, что мы уходим.
- Нет, не уходим! Передать приказ культу - пусть наступают! - Керн повернулся к стоящим чуть позади падшим магистрам.
Никто не шелохнулся.
Керн вдруг почувствовал, как немеет всё тело. Ни одна конечность не могла пошевелиться, каждая клеточка тела налилась безвольной слабостью. Тьма опутала его своими холодными щупальцами, не давая двигаться.
- Сволочь... - выдавил он из себя.
Ранхар не ответил. Он всего лишь пристально смотрел своими тёмными глазами на падшего магистра. Лицо не выражало никаких эмоций и скорее походило на часть статуи, прицепленную к человеку. Всё также спокойно чародей поднёс руки друг к другу, а затем резко раздвинул их в разные стороны. Раздался неприятный хлюпающий звук и треск костей. Ранхар едва заметно ухмыльнулся и повернулся к стоявшим позади него падшим:
- Прекрасный день, не правда ли?
   Маркус отставил пивную кружку.
- С тех пор Орден представляет лишь тень самого себя, а Ранхара стали называть Проклятым.
- Так почему же им запретили появляться по эту сторону Великого моря? - спросил Крайс, почесываясь.
- Приплыли как-то давно несколько падших из тех краев. Естественно, они себя не выдали. Сказали, мол, Серый Орден прибыл с официальным визитом. Сын Императора Демосфена, Дмитрий, поехали с ними на охоту. С тех пор его никто не видел, - Блейк замолчал, кашлянул, а затем пнул под стул уже начинающего похрапывать Роланда. Наёмник проснулся, выругался, заказал еще пива и снова выругался.
- Так-с, мне и самому надоели эти уроки истории. Я и так рассказал даже больше, чем нужно. Хотите знать больше - читайте книжки. А теперь, всем спать и набираться сил! - Маркус энергично захлопал руками, сгоняя уже клевавших носом подчинённых.
  
   Глава 13
"Бульбогор"
  
Выехав с первыми лучами солнца, Крайс с Маркусом пробыли в пути не меньше четырёх часов. Они ехали неспешно, решив без нужды не утомлять лошадей.
- Задавай, - пробормотал вершитель.
- Что задавать? - не сразу понял наёмник.
- Вопрос, что же еще. Все его рано или поздно мне задают.
Крайс замолчал. Ему действительно хотелось задать один вопрос:
- Какой твой мотив, Блейк?
- Какой мой мотив? Из всех вопросов ты выбрал самый скучный, - ответил Маркус, лениво потягиваясь.
- Не уходи от ответа, у всех есть причина поступать, так, или иначе. Со мной всё понятно, у меня отец отставной капитан стражи Хайвера, чувство справедливости он мне с раннего детства привил. С Роландом тоже - его монетой помани, так он хоть Императору в лицо плюнет. К Асу и Мелиссе, я думаю, ты тоже нашёл правильный подход. И только ты один действуешь наобум, по секундному порыву, - начал рассуждать Крайс.
- А ты так уверен, что я делаю что-то доброе и вечное? Может, я вас использую в своих личных корыстных целях, а? - Маркус небрежно сплюнул на дорогу и ухмыльнулся.
Наёмник не нашёл, что ответить. А ведь действительно, все события могли иметь совершенно другое значение. Только эти изумрудные глаза поглядывают на него, а в зрачках пляшут смешинки.
- Останови лошадь, Крайс.
Маркус слез с коня прямо около развилки. Одна дорога была широкая и хорошо протоптанная, другая была уже и уходила чуть вбок. Вершитель простоял с минуту, не шелохнувшись, вслушиваясь в каждый шорох.
- Мы сворачиваем с тракта. Едем по обходной дороге, - Блейк встал на ноги, отряхнулся и ловко запрыгнул в седло.
- Что? Почему? Разве по тракту не короче...
- Короче, Крайс, короче. Но сзади нас едет плохо защищенный караван. Дальше по дороге уже наверняка устроена засада, и нашему появлению там рады совсем не будут.
- И ты все это вычислил, просто постояв пару минут в тишине? - удивился наёмник.
- Хех, нет, конечно. Просто нужно было удостовериться. Я перед выездом подслушал разговор караванщика с одним из купцов. А раз я его услышал, значит и источник из разбойничьего братства тоже. Это тебе не Империя с её огромной кучей мелких банд, постоянно грызущихся за власть. Здесь преступность чем-то напоминает организованные шагардские группировки, и, что странно, народ от этого страдает намного меньше. Такие дела.
- Нам нужно вернуться. Предупредить караванщиков, может, ещё успеем, - Крайс остановил коня и начал разворачиваться.
- Шутишь? Караванщик максимум потеряет половину товара из-за своей жадности. Ведь мог же нанять побольше наёмников для охраны. А-а... - Маркус махнул рукой, - фиг с тобой. Я поставлю лагерь чуть дальше, дорога одна, мимо не проедешь. Делай что хочешь, но не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Наёмник поскакал обратно резвой трусцой. Ухабистая дорога больно отзывалась в копчике, так как седло было ужасной работы и из грубых материалов. Ему уже стало казаться, что Блейк паршиво пошутил, как вдруг он заметил караван. Нагруженные телеги лениво ползли по дороге, тащившие их волы сопели и шумно вдыхали воздух. Кони нетерпеливо фыркали, везя на себе немногочисленных всадников. Про себя Крайс отметил, что охраны было, мягко говоря, мало.
- Эй! Это ты начальник каравана? - спросил наёмник, подъехав к пухлому человеку с сальными щеками и короткой бородкой.
- Да, я, и что с того? Милостыню не даю! - караванщик засопел и гулко кашлянул.
- Чего? Останови караван, слышишь! Там дальше по дороге засада! - Крайс повернул коня, подрезая начальника каравана.
- Тпру! Ты чего творишь, бродяга?! Совсем из ума выжил? Нет там никакой засады. А теперь брысь отсюда, пока я не приказал своим ребятам лишить тебя пары зубов!
Наёмник мысленно выругался и, заметив развилку, свернул на боковую дорогу. Проехав буквально пару минут, он остановился. Дорога уходила дальше прямо, но кое-что привлекло его внимание - узкая тропинка сворачивала влево. Висящая на дереве рядом табличка с кривыми буквами гласила: "Тама куча золата".
   "Какого..." - подумал Крайс, слез с коня и привязал животное к толстой ветке.
Идя по тропинке, то и дело цепляясь за дикие кустарники вокруг, наёмник пытался прикинуть, что эта табличка значила. Его размышления совершенно бесцеремонно прервала опустившаяся на его голову тяжелая дубина, и Крайс потерял сознание.
   Наёмник медленно просыпался. Сознание, словно кот зимним утром, категорически не хотело приходить в себя. Крайс попытался пошевелить рукой и понял, что связан. Во рту был неприятный вкус забившейся земли и грязи. Изогнувшись, наёмнику удалось перевернуться на спину. На крупном валуне спиной к пленнику сидело большое существо с кожей землисто-желтоватого оттенка. Из одежды на нём было нечто наподобие кожаной жилетки грубого пошива. Рядом с существом лежала огромная двуручная дубина из дуба. Повернув голову, Крайс увидел своё оружие и деньги, лежащие на другой стороне опушки.
"Твою-то мать! Огр! Ну и влип я. Шанс только один - схватить меч, забраться на холм, перед которым сидит эта махина и дать деру" - думал Крайс, извиваясь в опутавших тело веревках.
- Вэ? - огр услышал шум и повернулся. Челюсть у него была широченная и выступала вперед, придавая лицу глуповатое выражение. Великан встал, осклабившись, шагнул в направлении пленника. Наёмник краем глаза увидел, как кто-то взбежал на холм, а затем прыгнул. Под звук глухого удара, огр повалился на живот, приподнял голову и снова получил по затылку здоровенным камнем от стоящего на его спине человека.
- Маркус, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! - наёмник облегченно вздохнул, глядя, как Блейк отбрасывает камень и идёт к нему.
- Одна. Единственная. Дорога. И даже тут ты умудрился свернуть не туда, - проворчал вершитель, развязывая Крайса.
- Надо бы его связать, пока он не очнулся, - наёмник ткнул ногой в лежащего без сознания великана.
Закинув запястья огра ему за спину, они несколькими ловкими движениями опутали руки, а затем и ноги. Очнулся он довольно быстро:
- А-а-а, ты, не трогай Бульбогор! Я не хотеть убивать тебя, деньга, только деньга брать... - великан отчаянно завыл.
- А он неплохо говорит на всеобщем наречии, для огра, - Крайс потрогал шишку на затылке. - Ты зачем на меня напал?
- Деньга! Бульбогор нужна деньга! Если он давать деньга, люди давать ему вода, горючий вода! - огр яростно замотал головой.
- Ты хоть что-то понял? - Крайс повернулся к Маркусу лицом.
- Я да, это же просто. А ты видимо слишком часто получаешь дубиной по тыкве, раз так туго соображаешь. Кто-то заставляет огра грабить путников, а взамен даёт ему алкоголь.
- Заставлять, да! Жена Бульбогор очень любить горючий вода! Если Бульбогор домой без вода приходить, жена его очень долго палицей бить! - великан уже не пытался освободиться. - Вы... уходить... сейчас Бульбогор плата получать будет!
- Крайс, развяжи его, - махнул рукой Маркус.
- Чего, чего? А если он меня опять по голове стукнет? - заворчал наёмник, однако начал распутывать узлы.
- Не бузи и давай быстрее, у меня созрела одна мыслишка. И оружие своё не забудь прихватить, - вершитель жестом приказал следовать за ним и исчез в чаще леса.
Вскоре на поляну пришли три человека. Первые двое были одеты в кожаные жилетки поверх рубах, а на третьем была довольно простая и неброская одежда, которой обычно пользовались представители среднего класса купечества.
- Ну что, Бульбогор, давай сюда деньги, - заговорил незнакомец в простых одеждах, достав из-за пазухи бутылку какого-то вшивого пойла.
- Никого не быть! Бульбогор сегодня не давать золата! - огр начал энергично жестикулировать.
- Берешь на себя человека в одеждах, я разберусь с его охраной, - едва различимо прошептал Маркус лежащему рядом в траве Крайсу.
Откатившись чуть вбок, Блейк встал и шумно свистнул, привлекая внимание. Охрана, как по команде, кинулась к нему. Наёмник моментально вскочил, на ходу выхватывая из висящих на поясе ножен меч. Один из охранников бросился ему навстречу, но Маркус стеной возник между ними.
- Сначала разберись со мной, - тихим голосом прошипел Блейк, обнажая два меча, которые он носил на поясе.
Крайс рубанул от плеча коротким ударом. Клинок в последний момент был отбит выехавшим из перчатки на правой руке лезвием. Практически тут же незнакомец выбросил вторую руку вперед, клинок которой Крайсу с трудом удалось заблокировать основанием меча.
Маркус поднял руки повыше, левую выставив вперед, а правую слегка наклонив под углом. Близнецы-охранники резко рванули на него, неведомо, когда обнажив свое оружие. Они шагнули синхронно, оба одновременно налетели с двух сторон. Блейк ловко парировал удары, чуть отшагнув назад, крутанулся, провёл ложный выпад, сделал молниеносный пируэт. Его не забавляло собственное превосходство, даже тень ухмылки не тронула его лица. Маркус был предельно сосредоточен, ибо самодовольство могло дорогого стоить.
Рябой незнакомец завертелся на месте, вынуждая Крайса отступить, парируя удары. Подгадав момент, наёмник подсек ногу соперника и размашисто описал лезвием круг. Рябой, теряя равновесие, умудрился в последний момент отскочить назад. Так что рана получилась не такая глубокая.
Близнецы были быстры - вершитель признал это, в очередной раз выполнив вольт. Сделав финт левой рукой, он молниеносно с полуоборота разрезал одному из братьев живот. Видя повалившегося собрата, охранник в ярости накинулся на Маркуса. Ловко отбив три удара, вершитель закрутил меч соперника и, завертевшись на месте, обратным хватом насквозь пронзил тело второго близнеца.
- Так, вес на левую ногу! Кисть жестче держи! Бей давай! Э-эх, - Маркус самым наглейшим образом присел на камень и наблюдал за сражением Крайса.
- Твою-то мать, Блейк! Может, поможешь? - Крайс с трудом увернулся от очередного удара и сделал неудачный выпад.
- Нет. А должен? - Маркус достал печенье и начал есть, как будто он смотрел спектакль.
Крайс, вынудив соперника поднять руки достаточно высоко, резко пнул ногой в живот, а затем вонзил середину лезвия в голову незнакомца в одеждах.
- Какого... черта... - тяжело дышал наёмник.
- Понимаешь, Крайс, если путь буду расчищать я один, то ты к этому очень быстро привыкнешь, размякнешь, станешь слабее. Я был рядом, подстраховывал, но напрямую помогать не стал. Сейчас тебе это покажется бредом, но когда-нибудь этот опыт поможет тебе спасти жизнь.
Наёмнику действительно показалось это бредом.
- Вах-вах! Что вы сделать? Где Бульбогор теперь брать горючий вода? - огр схватил Маркуса за плечи и начал яростно его трясти.
- Успокойся, одухотворенный ты наш. У них там, на дороге, полная телега этого ...кхм... напитка. Тебе и твоей женушке до конца жизни хватит. Ну, или до белой горячки...
- Ва? Бульбогор человека не забывать! Спасибо говорить! Жена теперь Бульбогор не бить! - прокричал великан, убегая в лес.
- Жалко его, - Маркус вздохнул - Огры, конечно, здоровые. Но огрихи ещё больше...
  
   Глава 14
"Ловушка"
  
- Бррр... А тут прохладно! - Роланд старательно кутался в лёгкий плащ, но это не очень-то помогало согреться.
- Ну а чего ты хотел, тут до Септена рукой подать, - Мелисса, одетая гораздо более плотно, чувствовала себя вполне комфортно. - И вообще, мог заранее всё продумать и не дрожал бы сейчас, как осиновый лист.
Роланд фыркнул, подбросил пару дровишек в костер и сел поближе, протянув руки к огню.
- Друзья, - Ас подошел к костру. - У меня небольшие проблемы с вдохновением. Не подскажете хорошую рифму к слову "потопа"?
Мелисса с улыбкой посмотрела на Роланда. Наёмник задумчиво почесал бородку:
- Я бы сказал тебе рифму, но боюсь обидеть тонкий слух нашей несравненной дамы... - Роланд встал и прошептал Асфелию на ухо несколько слов. Ас, и так красный из-за своего демонического происхождения, стал пунцовым и с испугом посмотрел на ухмыляющегося Роланда.
- Ну, как-то так. Твори, друг-поэт, твори, - наемник похлопал демона по плечу.
- Мне срочно нужно попить воды, - Ас схватился за стоящую у костра бутылку и сильно отхлебнул. Поперхнулся, выронил бутылку, которая, ударившись о камень, разбилась.
- Это что за вода такая?! - откашлялся демон.
- Яййй! Едрить твою налево! Да какая к черту вода, это был превосходнейший самогон! Последняя бутылка, между прочим! - Роланд смачно выругался и взял свои незатейливые пожитки. - Давайте уже идти, судя по карте, нам немного совсем осталось.

Сквозь рваные облака пробились редкие солнечные лучи. Крутая тропа петляла между деревьев, покрытые мхом камни скользили под ботинками. Роланд, который отобрал у Мелиссы карту после того как они два раза заплутали, высматривал ориентиры. Странной формы камни, большое поваленное дерево - эти нехитрые знаки указывали дорогу путникам. Наемник прошел между двух огромных сосен, повернул направо и присвистнул. Пик Орла, в прошлом - форт Серого Ордена, все еще представлял собой величественное зрелище. И это несмотря на то, что крепость была небольшая, стекла были почти везде выбиты, а про общее состояние укреплений и говорить было нечего.
- Невероятно, - Мелисса вздохнула, впечатленная видом. - Представляешь, как она выглядела во времена своего основания, еще до великой войны чародеев? Говорят, такое название ей дал магистр-основатель, который был краегорцем.
- Нам сейчас не до истории, - Роланд возобновил шаг. - Чем быстрее мы с этим разберемся, тем быстрее будем попивать эль в теплой таверне.
- Стойте, ну дайте же полюбоваться видом! - прокричал не поспевающий за соратниками Ас.
- Да не ори ты! Тише говори, тише, - нервно пробормотал Роланд.
- Я так понимаю, это ты не только из-за соображений скрытности? - усмехнулась Мелисса. - Голова, никак, побаливает?
Она не спрашивала, она утверждала.
- А вот и нет! Не отрицаю, выпить я люблю, но через черту никогда не переступал! - ответил наёмник тоном, не допускающим возражений.
Подъем завершили молча. Старый опущенный мост был переправой через давно высохший ров. Шаги гулко отдавались в темном коридоре. Несколько шагов, и группа оказалась во внутреннем дворе. Кругом царила разруха и запустение, но следов мародеров тут не было.
- Странно. Я думала, что тут уже давно все растащили, - задумалась Мелисса, встав в проходе.
- Я тоже так думал. Но мы добрались сюда с огромным трудом, хотя при этом знали, куда нужно идти. Идем, нам, кажись, туда, - Роланд показал пальцем на полуразвалившееся здание. Вход прикрывала одна из двойных дверей, сиротливо висящая на петлях. Вторую, судя по всему, давно вышибли.
В зале, продуваемом со всех из оконных проемов и пробитых стен, было ничуть не теплее. Роланд с уважением подумал о септенских берсеркерах с крайнего севера, которые славились своей сопротивляемостью морозам. Из главного зала в комнаты вела крутая спиральная лестница.
Без лишних слов решили разделиться, чтобы быстрее найти нужную вещь. Роланд безуспешно шарил в пустых сундуках, в комнате напротив Мелисса пыталась применить магию. Их попытки прервал раздавшийся из другого помещения голос Аса:
- Идите сюда!
Демон согнулся, отодвигая камень. В стене находился просторный тайник, все пространство которого заполнял идеально гладкий сундук без замочной скважины. Поэт попробовал вытащить его, но напрасно - ухватиться было невозможно.
- Дай-ка я попробую, - Роланд присел на одно колено, начал елозить руками по сундуку. Легкая ухмылка на его лице быстро сменилась разочарованием - даже ловкие пальцы разбойника не могли нащупать нужного места.
- Отойдите, мальчики.
"Мальчики" едва успели отскочить в сторону. Мелисса, быстро проговорив формулу заклинания, швырнула в потолок тайника шар магической энергии. Раздался жуткий грохот, вся комната мигом заполнилась пылью.
- Кхе... Ты что творишь? - наемник замахал руками, отгоняя пыль.
- Ну, я хотела отверстие пошире сделать, но, кажется, слегка переборщила, - виновато сказала Мелисса.
- Слегка?! Ох, видит Бездна, что я никогда не пойму человеческой иронии, - Асфелий был все еще в легком шоке, глядя на развороченные камни. На сундуке не было ни царапинки. Демон подошел ближе, достал из-за пояса кортик и с явной неохотой порезал себе палец. Густые бордовые капли крови коснулись поверхности сундука. Вопреки ожиданиям, пол не задрожали, стены не загудели, отовсюду не полезли духи и не открылся портал в иной мир. Сундук лишь прощелкал механизмом, за десятки лет оставшимся безупречным, и крышка отъехала вбок. Посередине огромного сундука сиротливо лежал один чистый лист бумаги.
- Вот оказия! - Мелисса в ярости саданула по крышке. - Не иначе, как кто-то его до нас обчистил!
- Помнишь, что нам сказал Маркус? Он сказал "принесите содержимое сундука", и мы принесем. Если это не то, что ему нужно - это уже не наша забота, ведь так? - Роланд засунул лист во внутренний карман плаща.
- Тише. Я слышу голоса снизу, - Ас тихо вышел в коридор и замер. С первого этажа действительно доносилась какая-то возня.
- ...и обыскать здесь все! Здесь должны скрываться бандиты! - командовал властный металлический голос.
- Ах, чтоб его... Маркус нас подставил! - Мелисса сжала пальцы в кулак так, что аж костяшки побелели.
- Подожди делать выводы. Нужно узнать кто они такие, - Роланд неслышно спустился на пролет вниз, и аккуратно выглянул из-за стены. Четыре человека в малиновых туниках поверх кольчуг осматривали хлам в углу. Каждый держал в руке по факелу, на поясах болтались длинные мечи. Командовал ими рыцарь в латных доспехах, вооруженный палашом. Мелисса и Асфелий тоже спустились и встали рядом.
- Плохо дело. Похоже, они бандитов ищут, - Роланд нервно зачесал бородку. - Я преступник, ты маг-самоучка, а Ас так вообще демон, пусть и мирный. Даже если они сюда не по нашу душеньку пришли, просто так уйти не дадут.
- Есть у меня одна мысль... - Мелисса загадочно улыбнулась.
Пехотинцы все еще копошились в мусоре, как вдруг их прервал раздавшийся женский крик:
- Помогите!
В зал вбежала черноволосая девушка. Она явно запыхалась, одежда была местами надорвана, лицо выражало отчаяние.
- Благородный рыцарь! Помогите, пожалуйста, помогите! - девушка упала на колени и ухватилась за пояс командира. Хотя его лицо было закрыто шлемом, глаза явно выражали удивление. Взяв девушку за предплечье, он мощным рывком поднял её на ноги. Черноволосая была легка, как тростинка.
- В чем дело, сударыня? - голос рыцаря все еще сохранял металлические нотки, хотя и стал заметно мягче.
- Раз... разбойники... Они держат меня здесь, - девушка периодически прерывала свои слова всхлипываниями.
- Разбойники? А почему ты еще не убежала? - рыцарь продолжал поддерживать черноволосую за руку.
- Я..не знаю дороги, сир. Пожалуйста, отведите меня домой.
- Мы вернем тебя твоим родным, как только покараем этих нечестивцев. Иди, укройся за колонной, а мы подождем их в засаде!
- Нет, не надо, сир! Их слишком много! Нужно уходить, пока они не вернулись!
- Мой долг не позволяет бросить девушку в беде и призывает наказать этих преступников, - рыцарь повернулся к своему отряду. - РАВНЯЙСЬ!
Пехотинцы послушно встали в строй, бренча оружием.
- Наш долг - спасти эту девушку и покарать бандитов! К бою!
Роланд, все это время незаметно передвигающийся вдоль колонн, с размаху ударил большой деревянной балкой. Шлем гулко зазвенел, а сам рыцарь гулко выдохнул и упал на каменный пол. Один из пехотинцев схватил девушку за руку, но она коварно улыбнулась, поплыла и растворилась в воздухе. Черноволосая была иллюзией.
Роланд уклонился от размашистого удара кулаком, схватил белобрысого за плечи, пнул в голень и добавил апперкотом. Двое других кинулись на наемника, выхватив мечи. Роланд, заметив сверкающий позади них огонек, отпрыгнул за колонну. Секундой позже возник небольшой воздушный вихрь, и два пехотинца разлетелись в разные стороны. Последний воин, самый молодой из группы пехотинцев, неуклюже замахнулся мечом. Лезвие прошлось по воздуху и намертво впилось в деревянную балку, которую отбросил Роланд. Наемник взглянул в полные страха глаза еще совсем молодого парнишки, размахнулся и ударил кулаком в переносицу, моментально нокаутировав сопляка. От размышлений на тему превратностей жизни его оторвал вскрик Мелиссы. Рыцарь, который отошел от удара, саданул её латной перчаткой по лицу. Чародейка упала, схватившись за рассеченную губу. Роланд в два прыжка подскочил к рыцарю. Командир крутанулся на месте, ударил мечом. Наемник выставил вперед кинжалы, но напрасно - в прямом блоке против палаша они были практически бесполезны. Роланда по инерции понесло назад - такой силы был удар. Он постарался сохранить равновесие, но удар ноги рыцаря мгновенно повалил его. Ситуацию изменил тот, от кого Роланд точно этого ожидать не мог. Асфелий, ухватившись обеими руками за камень, оставил вмятину на шлеме командира. Рыцарь повалился на живот, бренча латами. Шлем слетел с его головы, открывая лицо. У него были волосы примерно до основания черепа, скулы застыли в бессознательной гримасе боли, над бровями был короткий шрам, явно от копья.
- Скажи, Роланд, - Мелисса встала, потирая рассеченную губу. - Почему ты так старательно оберегал этих людей от смерти?
- Потому что... - наемник сглотнул. - Убивать людей просто за благородные намерения - это как-то слишком. Особенно когда многие заслуживают смерти за ужасные поступки.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 15
"Отрекшийся"
  
В камине неподалеку мирно потрескивал огонь. Сайрус открыл глаза и его взору предстал деревянный потолок до боли знакомой хижины. Он попробовал пошевелить рукой и понял, что она перебинтована. Бинты лежали ровно, плотно, не создавая неудобств. Едва он попытался подняться, его резко, но в то же время мягко остановила женская рука.
- Лежи, ты еще слишком слаб.
Сайрус не стал противиться, целительнице было лучше знать. К его губам прикоснулось прохладное горлышко бутылки. Он начал жадно глотать вязкую, похожую на сироп жидкость. Тело налилось теплом, и он моментально провалился в сладкие объятия сна.
Проснулся он от зудящей боли в руке. Приподнялся на кровати, и на этот раз ничья ладонь его не остановила. Сайрус откинул одеяло, свесил с кровати ноги. Весь торс у него был плотно покрыт бинтами, причем покрыт мастерски.
- Не вставай, раны еще не затянулись, - голос был мягким, и в нем чувствовалась мудрость многих поколений знахарства и целительства.
Сайрус в ответ на это лишь фыркнул и встал с кровати. Он покачнулся, инстинктивно махнул рукой, ища опоры, но устоял.
- Ты в который раз поражаешь меня своим упорством. Всегда было интересно, влияют ли те эликсиры, которые ты принимал во время обучения, на психику.
- Они не такие сильные, как травят байки деревенские крестьяне. Мол, они видели, как Серые отращивали конечности у них на глазах, и кидались в бой с пробитым легким, - Сайрус горько усмехнулся и тут же схватился за еще совсем свежий шрам на лице. - Там нет ничего серьезного, раньше точно не было. Хотя, кому я рассказываю, ты и так все знаешь...
- Знаю, знаю. За столько раз, что ты у меня оказывался, я успела изучить твой организм до последнего сосудика, - женщина выжала сок из зеленого стебля в небольшой флакон, который сразу же дала Сайрусу. - В этот раз тебе повезло: внутренние органы не задеты.
- Оборотень был дезориентирован отсутствием запаха... - Сайрус зажал нос и выпил вытяжку, морщась, как если бы съел целый лимон. - Спасибо, Лена.
- Не интересует, кто тебя сюда принес? - знахарка задала вопрос и тут же на него ответила. - Крестьяне. Ты был весьма предусмотрителен, когда сказал им на рассвете проверить дом. Они, конечно, страху набрались, когда ты там гремел... И почему ты ушел из Ордена?
Единственное, что раздражало Сайруса в Елене, так это её привычка постоянно перескакивать с темы на тему. Особенно его раздражало, когда она после пустого разговора о травах, начинала расспрашивать его о прошлом. Впрочем, это была совершенно ничтожная плата за её экстраординарные умения в травничестве. Лечиться таким способом приходилось дольше, чем магией, но у Сайруса не было выбора - его аномальная сопротивляемость магии лишала его возможности восстанавливаться у чародеев. За это, как и за все в этом мире, приходилось платить. Платой было то, что он не мог пользоваться магией даже в зачаточном состоянии, и даже после воздействия артефактов.
- От того, что ты будешь так часто спрашивать, ответ не изменится, - ответ получился немного резким, и он продолжил, одеваясь. - Серый Орден далеко не идеален, он погряз в фанатизме и считает себя последней инстанцией. Я вышел из Ордена, но формально продолжил их дело. Отрекшийся, но не падший...

- Ты законченный идеалист, ты в курсе? - Маркус произнес это нейтрально, но лёгкая усмешка выдала его отношение к моральным ценностям. Жара немного спала, а на солнце появились клочки облаков. Кони лениво перебирали ногами, и всадникам приходилось иногда их подстегивать.
- Может быть. Но я, по крайней мере, не разочарован в людях, - Крайс отпил из фляги и облизнул губы.
- Разочарован? - вершитель расхохотался. - Отнюдь, просто люди имеют паршивую привычку делить все на черное и белое.
- Ты имеешь в виду добро и зло? - наемник вопросительно поднял бровь.
- Добро и зло - не более чем удобные понятия, которыми люди оправдывают свои поступки, объясняют свои решения. В мире, как бы этого многим не хотелось, есть только поступки и их последствия, - смешинки в глазах Маркуса резко перестали играть и сменились задумчивым блеском.
На горизонте возникла небольшая группа людей, усиленно работающих возле берега реки. Подъехав ближе, Крайс заметил, что ими руководит усатый человек со светло-коричневыми волосами.
- Вы что наделали, придурки? Вы зачем инструменты в овраг скинули? - усач был явно в ярости. В ответ послышалось невнятное бормотание рабочих.
- Что значит, я приказал?! Вы что, совсем с головой не дружите? - продолжал орать усатый, при этом обильно жестикулируя.
- День добрый, - Крайс осторожно спешился, и потёр копчик, который от долгой езды в седле нешуточно болел.
- Да какой он добрый, демона тебе в портал! Ах да, разрешите представиться: Тобеас Грин, королевский архитектор, - Тобеас произнес слово "разрешите" по одной ему известной манере, совершенно без гласных. - А вы, собственно, кто?
- Крайс из Хайвера, наемник.
- Маркус Блейк, непосредственный начальник этого наемника. Что с мостом?
- Подмыло одну опору, и часть досок обвалилась. Проезд пришлось перекрыть по вполне понятным причинам. Слушайте, у меня от постоянного ора на этих придурков в горле пересохло, а пить одному - паскудное дело. Может, хлопнем по рюмашке пактийской лимонной в моей палатке, так сказать за знакомство?
Заметив кивки в ответ, Тобеас приказал следовать за ним. Палаткой оказался приличных размеров шатер, в центре которого был импровизированный стол из ящика с более мелкими коробками в виде стульев. Архитектор указал на ящики, а сам достал две бутылки, три рюмки и мелочевку для закуси.
- Ну, за знакомство!
Пактийская лимонная, считающаяся одной из лучших водок за счет своей недорогой цены и неплохого вкуса, обожгла горло. Крайс и Тобеас поморщились, закусили, Маркус даже не моргнул глазом. Бутылка начала быстро убывать, и архитектора пробило на разговоры:
- Эх, вот везет вам, вольным людям. Никто у вас над головой не жужжит, мол, в сроки не укладываешься. Взять мою профессию - королевский архитектор! Звучит красиво, да только если дерьмо конфетой назвать, оно от этого меньше вонять не будет! Вы вот думаете, что архитекторы только дворцы строят да в золоте купаются... Ни черта подобного, вот что я вам скажу! Дворцы и золото достаются только главному королевскому архитектору, а нам - фига с маслом, а не нормальное снабжение!
- Ты на свою долю не жалуйся, у меня тоже жизнь не сахар! - вдруг вспылил Крайс. - Бегаешь туда-сюда, за людей шею подставляешь, а они тебе плату зажимают!
- А что тебе мешало в гильдию пойти? - Маркус говорил отчетливо, он либо был превосходным актером, либо спиртное его совершенно не разобрало.
- Был я в гильдии, - фыркнул наемник. - Она коррумпирована до мозга костей. Там взяточник на взяточнике сидит и взяточником погоняет.
- Эвона как заливаешь! - архитектор смачно рыгнул и продолжил. - Корумширована... Какой-то ты шибко умный то, для наемника. Ну, это ничего, ты еще молодой, прилетит и в твою башку молот! Хе-хе-хе...
- Тобеас, а чего эти твои работники инструменты в овраг скинули? - пробормотал вершитель, хрустя огурцом.
- Эти то? Так они же из Шагарда, ничего по общему не понимают. Знаю, сам удивлен, что они занимаются такой грязной работой.
- Ты бы с ними поосторожнее был, шагардцы гордые до ужаса. Чуть что не так - за личное оскорбление принимают, - сказал Крайс настолько серьезно, насколько ему позволяло его состояние.
- Эти, судя по всему, не гордые. Хотя шут их знает, они у меня всего неделю в работничках.
- Ну, спасибо за прием, но нам пора в дорогу, - привстал Маркус.
- Куда вы пойдете то, солнце уже скоро зайдет! Заночуете здесь, будете гостями. На дорогах неспокойно нынче, короли бездействуют.
- А вершители? - вдруг спросил Маркус.
- Вершители - жуткие лицемеры. Если они так могущественны, то почему не наведут порядок везде? И при этом говорят, что творят справедливость. Им, конечно, спасибо надобно сказать, за то, что они двенадцать лет назад всем скопом навалились и Ранхара прибили. Но в остальном они - пустословы.
Маркус долго молчал, отрешенно глядя на стол.
- Ты не представляешь, - заговорил он медленно. - Не представляешь, насколько ты прав.

Лежа на матраце, Крайс ворочался и не мог уснуть. Какое-то странное чувство мгновенно разогнало хмель. Наемник то и дело погружался в дрему, но окончательно уснуть ему удалось только под утро. Едва он сомкнул глаза, как ему привиделся странный сон...

Темноволосый кудрявый мальчик лет одиннадцати лазал по развалинам. Он всегда это делал, когда ему было скучно. Его отец, лорд Сакхим, конечно этого не одобрял. Всегда грозился его выпороть, говорил, что благородным не пристало себя так вести. Но никогда этого не делал, потому что очень любил своего сына.
Мальчишка с легкостью и непринужденностью перепрыгнул через солидных размеров валун и неслышно приземлился в траву. Друзья его отца, часто видя, как Саша взбирается на сторожевую башню, называли его Котом. Так это прозвище к нему и прилипло. И сейчас Кот приближался к Одинокой башне: её уступы просто манили его, привлекали своей недоступностью. Саша подошел к сухому камню и начал лезть вверх. Вытянул руку, нащупал опору, подтянулся, помогая ногами. И так много-много раз, пока окно на вершине башни не стало справа от него. Кот осторожно вытянул ногу, проверил выступающий из стены камень на прочность и услышал голоса. Звуки шли из окна, прерывались на стоны и вдохи. Любопытство разгорячило Сашу, он сделал шаг и заглянул в окно. Его глазам предстали искаженные смесью испуга и удивления лица лорда-командора Нейта и Императрицы Виктории. Лорд неожиданно проворно рванул вперед, на ходу застегивая штаны. Кота вдруг сковал страх. Он не мог разжать одеревеневшие пальцы, впившиеся в старую раму. Нейт схватил его за грудки и втащил в окно.
- Что ты видел, паршивец?!
- Ничего, честное слово, ничего! Я никому не скажу даже о том, чего не видел!
- Нейт...
Командор не слушал.
- Честное слово говоришь?
- Честное...
Лорд-командор повернулся к Императрице, горько усмехнулся:
- Чего не сделаешь ради любви...
Он отпустил паренька и замахнулся рукой. Командор всего лишь хотел дать Саше затрещину, припугнуть, не более. Но от удара мальчик отпрянул назад, запнулся за камень и вылетел в окно.
  
  
  
  
  
   Глава 16
"В гневе"
  
Башня вершителей была символом. Не для обычных людей, потому что немногие вообще знали об её существовании. Башня была символом для самих вершителей, она олицетворяла их могущество, власть и превосходство. Маркус считал это иллюзией. Величественные своды и арки, нерушимые стены - для него это было лишь показухой. Вершители сидят за круглым столом, якобы демонстрирующем равенство.
- ...а я говорю, что мы должны собрать экспедиционный корпус из лучших Серых и ударить первыми! - быстро проговорил густым баритоном человек в кирасе поверх синих одежд.
- Ты так считаешь, Мун? И против кого вы с Ройвеном собрались воевать, м? Все войны со злом уже давно окончены, - резко отрезала девушка с черными короткими волосами.
- Ты, Синета, у нас мастер по части убийств и шпионажа, но никак не по масштабной войне, - скривил губы Мун. - Предлагаешь сидеть и ждать, пока они сами нападут?
- Забываешь одну маленькую вещь: некому нападать. Великая война давно окончена, Ранхар мёртв, а культ разбит. Пока что нам достаточно поддерживать порядок, - вмешался еще один вершитель, Рыцарь смерти Эйст.
- Значит, решено, - подытожил Риос. - А теперь Маркус расскажет нам о проделанной работе.
Маркус начинать не спешил. Допил, поставил кубок на стол, откинулся в кресле и только тогда начал:
- И ради этого мне было необходимо вставать посреди ночи? Я может, был в разведке, узнавал важные сведения...
- Брехня, - не выдержал Логан. - Говори по делу уже.
- Как скажешь. С помощью нанятых мною людей мне удалось неплохо подчистить ряды культистов Черного Солнца. В частности некоего Белгара, который мне не знаком. Полагаю, что культ намного более могущественен, чем вы предполагали.
- Культ не является твоей основной задачей. Хотя тот факт, что они еще существуют, неожиданный. Что насчёт главного поручения?
- Задача... поручения... что за формулировки такие? Мы на суде что ли? Еду потихоньку.
- Прости, едешь? Какого черта ты не используешь телепорт?! - снова вспылил Логан, переходя на крик.
- А о том, что магию могут отслеживать ты, видимо, не подумал. Кто знает, может они насторожились после того погрома в библиотеке Ковенанта магов. И, может ты забыл, но я не умею создавать порталы, - хотя тон Маркуса был просто ледяным, смешинки в глазах отчетливо превратились в бушующих чертиков.
- Прекратите оба! - железным голосом прервал Риос. - Мы здесь не отношения выяснять собрались! Надеюсь, такое больше не повторится. Более вас не задерживаю. Логан, останься.
Подождав, пока все остальные покинут зал, и двери закроются, Риос устало плюхнулся обратно в кресло:
- Что ты творишь? - медленно, практически по слогам произнес глава вершителей.
- Извини, я не сдержался. Просто не могу смотреть, как он открыто лжет нам в лицо. Он оправдывается тем, что не мог воспользоваться телепортом, но сюда-то он прибыл явно не на коне, - остервенело пробормотал Логан.
- Его перенесла Катрина. Маркус исполняет поручения с открытой неохотой, но исполняет. Он верен нам... пока что.
- Не смею оспаривать твоё решение, но мне кажется, что ему лучше будет без статуса вершителя. Скажи мне, старый друг, почему он?
Ответом Риоса было молчание, и Логан продолжил:
- Разве он был членом ордена, когда мы вместе с Серыми бились против заразы Черного Солнца? Разве он был с нами тогда, когда мы сражались с Проклятым? Разве он видел, как этот сукин сын вырезал почти всех наших? Разве он охотился за учеником Ранхара, выискивая следы на северном краю Септена? И после этого ты говоришь, что он достоин быть в этой башне не меньше остальных?
- Хочешь напомнить мне про испытания? Что ж, Маркус тоже выполнил своё поручение, просто знал про него только я.
- Можно поинтересоваться, какое именно поручение?
Глава вершителей замолчал, и ответил только после долгого раздумья, словно припоминал факты:
- Скажем, он дал нам наводку, где скрывался ученик Ранхара. Даже в какой-то мере помог нам с его поимкой, - Риос задумчиво постучал кончиками пальцев друг по другу.
- Спасибо, что ответил. Не думал, что ты вскроешь свои карты.

Маркус был в бешенстве. Ему хотелось разнести все вокруг, сломать кому-нибудь пару ног, сжечь десяток городов, словом, выпустить пар. Иногда с ним такое случалось - дикая, необузданная ярость поднималась из глубин пепла его души, белым пламенем эмоций пожирала изнутри, затмевала глаза гневом, раздирая здравый смысл и рассудок на тысячу маленьких кусочков. И Маркусу это нравилось. Испытывая такую древнюю, такую сильную эмоцию, он чувствовал, что живёт. Не существует бледной тенью чужих решений и приказов, а именно живёт полной жизнью, своей жизнью.
Надо взять себя в руки.
И снова холодное лицо с лёгкой ухмылкой, взгляд с пляшущими в глазах смешинками. Идеальная, превосходно выполненная роль, исполнению которой мог позавидовать любой артист.
Но Маркус знал, что настоящие эмоции приносит только ревущая внутри ярость и страх поверженных врагов.

Утро выдалось легким, и последствия употребления водки давали о себе знать не особенно сильно. Крайс сладко зевнул и потянулся. Спать в палатке, лежа на набитом пухом матрасе, было намного приятнее, чем на земле. Выйдя из палатки, наёмник искренне порадовался прохладному ветерку, мягко дунувшему в лицо. Маркуса нигде не было, а судя по крикам, Тобеас уже принялся за работу. Крайс спустился вниз, к реке. Вода была удивительно чистой, могучие струи разрезались о спины торчащих из воды камней, кое-где игриво поблескивали серебристыми спинами рыбёшки - идиллия, да и только! Утолив жажду и тщательно умывшись, наёмник, наконец, увидел своего работодателя. Блейк стоял посреди небольшой поляны, разминаясь. Плащ, рубашка и маска валялись рядом.
Крайсу показалось, что Маркус ухмыляется, но подойдя ближе понял, что ошибся - бледный шрам тянулся из уголка губ по правой щеке, создавая эффект ухмылки. На вид ему было лет тридцать с небольшим. Крупный прямой нос со следами переломов, чёткие скулы, тонкие брови слегка сдвинуты. Маркус, наверное, симпатичен для женщин, но внешность радикально отличается от смазливых принцев и слащавых аристократов.
- Проведём кулачный спарринг? - предложил он, едва Крайс приблизился.
- Побороться? - наёмник искренне удивился. - Нет уж, спасибо. Мне мои кости дороги.
- В таком случае предлагаю тебе беспроигрышный вариант: победишь меня в кулачном бою - получишь пятьдесят монет золотом. Проиграешь - ничего не даешь взамен. Пальцы выламывать и сильно налегать на болевые не буду. Товарищеский спарринг, сила на силу, согласен?
Крайс действительно ничего не терял, а лишних денег, как известно, не бывает. Поэтому он согласно кивнул, скинул плащ и приготовился. Наёмник наравне дрался с мордоворотами самых разных мастей, но здравый смысл подсказывал, что Маркус далеко не трактирный выпивоха. На стороне Крайса было везение, но одного везения маловато, когда соперник тяжелее, опытнее, и любит делать больно. Это Крайс понял, увидев облака во время полета, в который его отправил бросок Блейка. Совершив аварийную посадку, наёмник резко вскочил и схватил Блейка за руку в двух местах: за кисть и за предплечье. Поскольку Крайс не знал никаких приёмов, он просто надеялся вывернуть руку своему сопернику. Блестящая по его плану атака закончилась тем, что ему вновь удалось насладиться красотой кучерявых облаков. Вновь вскочив, наёмник ринулся в атаку, осыпая вершителя градом ударов. Маркус со спокойным выражением лица уклонялся и сбивал удары с такой лёгкостью, что наёмник окончательно забыл про выигрыш. Неожиданно Блейк подсёк Крайса и тут же провёл захват. Наёмник почувствовал, что руку словно зажало между наковален.
   - Крайс, у меня тут твоя рука. И что мне с ней делать?
   - Сдаюсь! - быстро прокричал наёмник, решив, что лучше не искушать судьбу.
Крайс с облегчением почувствовал свободу и поднялся.
   - Где ты научился так драться?
   - Проще сказать, где я не учился, - протянул Блейк, надевая плащ.
- Тебе заняться больше нечем? Я же тебе не соперник.
- Да, нечем, - вершитель был прямолинеен до ужаса. - Я, скажем так, проверил тебя, и ты оказался очень перспективен.
- Перспективен? Ты хочешь сказать, что из меня выйдет неплохой боец? - удивился Крайс.
- Ты обладаешь грацией и подвижностью сломанной табуретки, - ответил вершитель, слегка ухмыльнувшись. - Я не то имел в виду, говоря "перспективный". В тебе больше потенциала на будущее, чем практических навыков. К тому же, далеко не каждый наёмник знает слово такое, "перспективный".
Маркус задумался и закурил. Крайс в который раз удивился, где Маркус достает табак в таком количестве. Единственным местом, где его выращивали, был остров Асгиль. Так что курительные приспособления были большой редкостью даже среди имперской аристократии.
- Маркус...
- Чего?
- Я тут подумал, зачем нам идти в обход или ждать починки моста, когда эту мелкую речушку можно просто пройти вброд?
В воздухе повисло молчание.
- Крайс, ты - гений. Всё-таки иногда самое простое решение лежит на поверхности. В нашем случае течёт.
  
  
  
   Глава 17
"Вопросы веры"
  
Массивная входная дверь со скрипом поддалась толчку, и Сайрус вошёл в полу мрачное помещение церкви Троицы. После улицы помещение казалось душным и тесным, но охотник не обращал внимания на такие мелочи. Быстрым шагом он приблизился к низенькому священнику с засаленными пальцами и небольшой лысиной:
- Святой отец, мне нужно исповедаться.
- Конечно, сын мой. Говори, что гложет твою душу?
- Я... - неожиданно замялся Сайрус. - Я не могу понять, почему Боги допускают существование различных тёмных и отвратительных тварей.
- Ну, ну, - снисходительно улыбнулся священник. - Это испытание нашей веры. Мы должны бороться, чтобы уничтожить зло в нас самих. Сделай пожертвование нашей церкви и тебе сразу станет легче.
Сайрус покорно достал кошель и отсыпал несколько монет в специальный сундук для пожертвований.
- Сын мой, твоя доброта и щедрость поможет тебе искупить свои грехи.
Постояв с секунду, рыцарь под одобрительную улыбку жреца вывалил почти всё содержимое кошеля.
Примерно через час Сайрус доедал остатки жиденькой похлебки в одной из местных таверн. На душе легче особенно не стало, а вот количество денег серьезно поубавилось. Рыцарь прекрасно понимал, что еще неделю не сможет выйти на охоту - после последней встречи с оборотнем ему необходимо было отдохнуть и дать ранам затянуться. С грустью повозив ложкой по пустой миске, он встал и направился к выходу. Когда дверь за ним уже закрывалась, охотник успел увидеть, как два человека в капюшонах встали из-за стола, но не придал этому значения.
Люди вокруг сновали по своим делам, рыночные торговцы зазывали всех проходящих мимо посмотреть свой товар, какой-то пьяница валялся в куче помоев. Едва Сайрус свернул в проулок, как его окликнули - сзади к нему приближались те самые личности в капюшонах. Лица у них не было видно. Боковым зрением Отрекшийся успел заметить, как с другого конца проулка к нему движется ещё один человек.
- Эй, ты, заработать не хочешь? - заговорил более высокий. - Вижу, что хочешь. Смотри, что нужно делать...
Слова о скором заработке могли обмануть неопытного сопляка, который не заметил бы в этих глазах недобрый блеск. Сайрус незаметно взял в правую руку стилет и встал спиной к стене. Он прекрасно понимал, что, будучи зажатым в узком пространстве, один против троих, даже с учётом навыков Серых, у него не очень много шансов. Лучшая защита - это нападение. Особенно, когда противник этого нападения совсем не ожидает. Сайрус резко выбросил руку со сжатым в кулаке стилетом. Тонкое, как перо, лезвие вонзилось подходившему слева убийце прямо в глаз. Из глотки ассасина вырвался сдавленный крик, приглушенный болевым шоком. Схватив его за руку, Сайрус буквально швырнул обмякшее тело навстречу двум другим нападавшим и тут же побежал что есть мочи к концу переулка. Улица была уже рядом, когда рыцаря настиг пущенный вдогонку огненный шар. Мысленно выругавшись, Сайрус упал на живот, вскочил, выхватывая висящий на спине лук, который был магически заговорен, и выпустил три стрелы в преследователей. Первая пробила горло более низкому убийце, и он моментально упал, обильно заливая землю кровью. Две других вонзились в грудь второго преследователя и, судя по хрипу, пробили легкое.
От одной из лавок к нему наперерез бросился еще один человек в капюшоне, на ходу выхватывая ножи. Одного взгляда на этого человека хватило, чтобы понять - вот он, профессионал. Те трое из переулка были не более чем простыми учениками: высокомерными, неопытными и самоуверенными. Сайрус резко бросился в другую сторону, перемахнул через телегу, выжал что есть мочи до двух покосившихся домишек, нырнул в проём между ними и... оказался в тупике. Охотник обернулся, и как раз вовремя - чтобы успеть пригнуться от летящих в его сторону метательных ножей. Оба одновременно выхватили оружие: Сайрус свой одноручный меч, а ассасин саблю с широким лезвием. Сверкнув голубыми глазами, убийца пошёл полукругом и на ходу примеривался к противнику. Рыцарь решил навязать свой темп боя и сделал два коротких выпада на уровне груди. Отбив атаку короткими замахами сабли, убийца резко выбросил правую руку вперёд, одновременно сокращая дистанцию. Сайрус попытался заблокировать удар, но ему не хватило скорости, да и дистанция была слишком короткая. Резкая боль пронзила плечо Отрекшегося, и по одежде медленно потекли струйки крови. Рана была неглубокая, но рыцарь был далеко не в лучшем состоянии здоровья, и поэтому боль была предельно сильной. Неожиданно убийца отпрыгнул назад в проход и начал быстро бормотать какие-то слова. Сайрус почувствовал, что у него слегка занемели кончики пальцев. Расчёт был на то, что заклинание полностью обездвижит охотника, сделав его лёгкой добычей. Убийца не мог знать, что Сайрус всего лишь изображал паралич. Сабля блеснула для смертельного удара...
В последнюю секунду Сайрус грациозно уклонился от удара в пируэте. Используя инерцию от разворота, рыцарь со всей силы опустил меч и отсёк убийце правую руку по локоть. Ассасин лишь гулко кашлянул, упал на колени и повалился на землю. По земле стремительно начала расползаться багровая лужа крови. Проверив наличие пульса, Сайрус снял с лица трупа маску. Приплюснутый нос и кожа землистого цвета выдавала в нём шагардца. В этом не было ничего удивительного - Шагард был единственным государством, имевшим свою личную и официальную академию убийц и шпионов. Как и следовало ожидать, в карманах не оказалось ничего, что могло указать на личность заказчика.
- Да примут Боги твою душу, - Сайрус встал, сделал два шага и пошатнулся.
Рубашка на животе начала стремительно темнеть, впитывая кровь из открывшейся раны. Вынув из кармана кусок ткани, рыцарь наскоро сделал перевязку и побрёл к знахарю - времени у него было мало.

Вспышка режущего глаза света. Ночь, но вокруг не темно - огненное зарево освещает все вокруг дьявольской игрой языков пламени. Кругом множество убитых: мужчин, женщин, даже детей. Кто-то пытается убежать, но бесполезно. От него не скрыться, он всегда найдёт, ему не ведомо милосердие. Темноволосый юноша бежит, бежит зажмурившись от происходящего вокруг кошмара. Ноги подкашиваются и заплетаются от ужаса, сердце готово выпрыгнуть из груди, а дыхание срывается на хрип. Паренёк прыгает вниз, под телегу со сломанным колесом. Все тело колотит от страха, а пальцы сжаты в неподвижном исступлении. За ним идет человек в тёмной одежде и с бледноватым лицом. Его дыхание размеренно и спокойно, а сердце ничуть не ускорило свой ритм. Он уже знает, кого искать, он уже знает, где искать. Крики людей вокруг уже давно стихли, уже некому кричать. Телега отбрасывается в сторону, повинуясь небрежному жесту.
- Как интересно... - тихим голосом произносит маг, вглядываясь карими глазами в худого паренька с засаленными волосами.

Изображение смешивается в смазанный водоворот и резко исчезает. Маркус жадно хватанул грудью воздуха и попытался прийти в себя. Магический кристалл поблескивал в руке бледно-голубым светом.
- Что это было? - пробормотал Маркус, не замечая, что мыслит вслух. - Видение? Воспоминание? Галлюцинация? Кто знает, какой эффект оказывает этот артефакт на сознание.
Воспоминание?
Маркус отогнал эту мысль, как назойливую муху. Он, конечно, не эталон чести и благородства, но чтоб такое...
   А если видение его будущего?
Где-то глубоко-глубоко внутри вершителя зародилось маленькое подозрение, зёрнышко, упавшее на чернозём и готовое прорасти. Маркус безжалостно втоптал его в землю и раздавил сапогом. Вот уже пять лет Блейк был одним из вершителей, вот уже пять лет он пытался вспомнить своё прошлое. Впрочем, он не был одержим этой идеей, а потому любую неудачу воспринимал с иронией.
При переправе через реку возникло несколько трудностей: она оказалась слишком глубокой и быстрой, а построить плот было попросту не из чего - у Тобеаса каждая щепка была расписана. Путникам пришлось потратить несколько часов, выискивая брод. Кони недовольно фыркали, сопели, вздымали клочья водяной пены и непослушно брыкались. В итоге после перехода устали все - и животные, и люди.
- Пора идти. Мы слишком много времени потеряли на этой переправе, - встал Маркус, убирая кристалл во внутренний карман.
Крайс не возражал. Ему и самому надоело это бездействие и бесцельная ходьба по лесам.
- А с чего вдруг такой приступ рвения? Мне казалось, что мы не особо спешим, - взяло верх любопытство Крайса.
- Знаешь, иногда надоедает вести себя как самовлюблённый эгоист. Хочется разнообразия, знаешь ли. Мы больше не едем в Весиалл, курс на запад, попробуем срезать через лес, - сказал Маркус, запрыгивая в седло.
- Куда едем-то? - не унимался наёмник.
- Вкратце: чем быстрее мы доберёмся до более-менее крупного отделения Ковенанта магов, тем лучше. Остальное на ходу расскажу. Но! Пошла!
Наёмник тоже запрыгнул в седло и пришпорил коня. А вершитель словно специально держался впереди, чтобы избегать лишних вопросов.
  
   Глава 18
"Под масками улыбок"
  
Воздух в этом доме был неестественно вязок и горько отдавал запахом полыни. В камине игриво полыхало пламя, являясь единственным источником света в комнате. Лис сидел спиной к камину и размышлял. Перед ним сидел мужчина в лёгких кольчужных доспехах, двое других стояли позади, терпеливо ожидая его ответа.
- Давайте-ка проясним один момент, - наконец разорвал тишину Лис. - Насколько цель опасна?
- Ничего опасного, особенно для Вас. Он неплохо владеет клинком, но не более, - ответил спокойным голосом сидящий перед ним человек.
- Вы хотите сказать, что нанимаете одного из "Теней Шагарда" ради обыкновенного солдафона? В жизни бы в такую чушь не поверил, - усмехнулся убийца, а затем резко посерьёзнел. - Или вы рассказываете мне все, что нужно знать для выполнения задания, или я ухожу. Всё до неприличия просто.
В воздухе снова воцарилась тишина, которую лишь изредка прерывало мерное потрескивание пламени в камине. Лис заранее продуманным трюком подбросил в огонь несколько сухих веток. Внезапно вспыхнувшее с новой силой пламя осветило лицо сидящего на другом конце стола человека. В глаза сразу бросилась нарисованная на левой половине лица татуировка в виде языков пламени. Больше из-за тусклого освещения ничего нельзя было разобрать.
- Мы думаем.., - начал татуированный, немного помявшись. - Точнее даже подозреваем, что на него не действует магия энергии. Понятия не имею, как такое возможно, но факт остается фактом. Кроме того - он весьма осторожен, но деньги ему откуда-то брать всё-таки нужно. Рано или поздно, он объявится. Можно будет поспрашивать в деревнях...
- Оставим эти советы. Я же всё-таки не дилетант. Какое доказательство выполнения предпочитаете? Ухо? Палец? Семейную реликвию?
- Нет-нет, что вы, нам нужно нечто куда более простое. При нём всегда есть лук, очень редкий и... необычный. Принесите его, как доказательство.
Лис кивнул в знак согласия, встал, подошёл к двери и на секунду замер:
- Можете считать, что этот Сайрус уже мёртв. Тихая Охота началась, - произнёс он и исчез, скрипнув дверью, в прохладном сумраке ночи.

О том, что ехать ночью через абсолютно незнакомый лес было плохой идеей, стало понятно только тогда, когда вокруг осталась только непроглядная стена небольших кустарников и деревьев. Ужасно хотелось есть, заморосил мелкими каплями неприятный дождь, дорога попросту исчезла, но путники всё еще продолжали движение.
- Знаешь, нам стоило дождаться утра. А теперь мы находимся, хрен знает где, и всё из-за тебя. - Сказал Маркус, сделав каменное лицо.
- Что-о? - Крайс в который раз удивился наглости своего нанимателя. - Но ведь это была твоя идея!
- Не буду отрицать. Но тебе стоило остановить меня, я всё-таки был под влиянием кристалла. - Бессовестно продолжал вершитель.
- Ты... а-а! - махнул рукой наёмник, демонстрируя полное безразличие. - Совсем халтуришь, Маркус. Мог бы и что-то поизящнее придумать.
Вершитель пожал плечами, а затем хлопнул себя по лбу и быстро начал что-то бормотать. Затем сбился, ругнулся, плюнул и еще раз выругался. И лишь после этого произнёс отчетливо простейшее заклинание, и на небольшом расстоянии над его головой засверкал яркий шар света.
- А ты, я смотрю, с магией дружишь, - подметил Крайс, поправляя стремена.
- Ага, - Маркус кивнул. - Просто талант не хуже архимага Ковенанта. И знаешь что? Это ужасно неудобно. Приходится передвигаться на лошадях, терпеть голод, холод и боль. Ты не можешь вылечить ранение взмахом руки, не можешь создать огонь с помощью простого слова. Тебя воротит от собственной беспомощности, а эти наглецы в мантиях бросаются пафосными фразами об устройстве мира и считают, что лучше знают, как нам жить! Когда-то магов было намного больше, и в один прекрасный момент, они все собирались на так называемую "войну". Людям сказали, что идут сражаться с неведомым и страшным врагом, даже хуже демонов Бездны. Маги просто погрузились на корабли и отплыли к острову Ферсалес. Говорили, что во время битвы свет от заклинаний был виден даже с берега. А потом всё стихло, и ни острова, ни магов не стало. Целый остров с огромной армией, и еще Боги знают чем, просто исчез.
- Я знаю историю Великой войны. Но не понимаю, почему ты так ненавидишь чародеев. Готов поспорить, тебе просто завидно, что ты сам не способен на такое, - парировал Крайс. - Дай тебе такую возможность ты бы ни секунды не колебался - использовать её или нет. Так что ты ничем не лучше тех "знатоков мира" из Ковенанта.
- Ух ты, а наш тихоня-то умеет рычать! А может, ты еще и кусаться умеешь? - сказал Маркус, остановив коня и положив руки на висящие на поясе клинки.
- Прекрати. Ты ведешь себя, как ребёнок.
- Может быть, но ты не ответил на мой вопрос. Скажи, вот если бы у меня засвербила гордость в заднице, и я вызвал бы тебя сейчас на дуэль, ты бы согласился?
- Нет, - произнёс наёмник после небольшого раздумья. - Как будто победитель неизвестен. Я не стал бы с тобой сражаться.
- И правильно сделаешь, - улыбнулся вершитель, убирая руки обратно на стремена. - Жизнь куда важнее чести, потому что честь можно восстановить, а жизнь - нет.
- Минуточку, ты всё это затеял, просто чтобы прочесть мне очередную мораль в духе "не слушай никого другого, я всё знаю лучше всех"?! - бровь Крайса устремилась к волосам, выражая крайнюю степень удивления. - Маркус, ты не со странностями. Ты просто полный псих.
- У безумного мира безумные дети. К тому же, я должен был как-то втиснуть очередной урок истории для тебя. А теперь, нам лучше взять курс вот туда, - показал пальцем вершитель в непроглядную тьму уходящей чуть вбок тропинки. - Если мои глаза мне не врут, то там какой-то дом.
Подъехав поближе, Крайс понял, что дом тут вовсе не один, и они стоят на границе маленькой деревушки. Впрочем, так долго ожидаемого чувства уюта наёмник не испытал. Дождь перестал идти, из-за туч выглянула серебристым глазом луна, и покосившиеся хижины смотрелись как-то недружелюбно. Тщетно попытавшись найти хоть где-нибудь вывеску, которая бы указывала на наличие постоялого двора, путники выбрали двухэтажный дом с большими окнами. Зайдя внутрь, Крайс на секунду застыл на месте: хотя мебель явно указывала на то, что это таверна, всё остальное было полностью противоположно. Не было пьяных завсегдатаев, стулья стояли аккуратно, везде было чисто, немногочисленные посетители тихо беседовали, даже хозяин не занимался тем, чем занимаются все остальные владельцы таверн - протиранием кружек. Чутьё подсказывало наёмнику, что нужно быть как можно тише, но громкий возглас Маркуса сделал как раз обратное:
- Эй, хозяин, доброй ночи. Мы чертовски устали и хотим есть, так что принеси чего-нибудь поесть получше и приготовь две комнаты. - С этими словами вершитель бросил несколько золотых перед хозяином, а Крайс ощутил на себе изучающие взгляды других посетителей. Маркус же выразил своё отношение к правилам приличия в том, что упал на стул, бесцеремонным образом закинул ноги на стол, достал из голенища сапога нож и начал вырезать на дереве кончиком лезвия узоры. Ждать пришлось недолго, и скоро хозяин принёс две тарелки еды, так что вершителю пришлось прервать своё занятие.
- Доедайте и убирайтесь, - сказал трактирщик, выпрямляясь. - Вам тут не рады.
- Спасибо за приглашение, конечно, мы останемся на ночь, - с весьма нехитрым намёком произнёс вершитель, поводив ложкой в серо-зелёной каше непонятного происхождения.
- Уходите, так будет лучше для вас самих, - хозяин явно занервничал, заметив, что три человека, сидящих в углу, прислушиваются к разговору.
- Объяснюсь понятнее - мы здесь только до утра. Отлежимся, чутка, и снова в путь. Смекаешь?
- Ладно, но пожалуйста, ведите себя тише, и не выходите из комнат. У нас не очень любят приезжих.
Несмотря на голод, еда практически не лезла в горло. Крайсу пришлось пересилить себя и съесть хотя бы половину этой холодной безвкусной жижи, которую хозяин называл кашей. Поев, оба путника поднялись наверх и разошлись по своим комнатам. Кровать не скрипела, подушка была чистой и мягкой, так что наёмник скинул обувь, плюхнулся в кровать и моментально засопел.
Но в эту ночь полностью оценить всю мягкость местных подушек, ему было не дано...

Лорд Сакхим сидел в своём кабинете, запустив пальцы в волосы. За последние дни он сильно постарел: под глазами появились большие круги, да и сами зрачки потухли, и устало смотрели в одну точку; лицо изрезали многочисленные морщины, губы иссохли, скулы провалились, а руки дрожат в растерянности. Раньше моложавый Владимир выгодно выделялся на фоне своих сверстников-лордов, теперь же он был похож на заключённого в тюрьму старика. На столе царил полнейший беспорядок - бумаги лежали ворохом, а чернильница валялась на полу, оставив обильный черный след вокруг горлышка. В дверь постучали, и Сакхим устало поднял голову:
- Войдите.
Дверь тяжело отворилась, и в кабинет зашёл, бренча доспехами, один из стражников. На секунду в глазах Владимира блеснула надежда, но она тут же улетучилась, едва стражник покачал головой.
- У северных ворот вашего сына тоже нет, господин. Никто его не видел.
- Продолжайте искать, - отрешённо пробормотал лорд. - Я... мне нужно подышать.
Выходя из своего кабинета, Сакхим столкнулся с человеком в мундире золотистого цвета:
- Простите меня, командор, - сказал лорд сухим голосом.
- Ничего подобного, это я должен извиняться! - развёл руками Нейт. - Я прекрасно понимаю, как тебе тяжело. Юный Александр ещё найдётся, поверь мне.
- Я очень хочу верить... Очень, очень хочу, чтобы с ним всё было в порядке. Но я уже не знаю, что и думать, - некогда статный лорд сейчас дрожал всем телом.
- Ну-ну, успокойся, - командор похлопал Владимира по плечу. - Если хочешь, я могу подключить своих людей на поиски, и на время взять управление твоими делами. Для этого и нужны друзья - всегда помогать в трудную минуту.
- Даже не знаю, как тебя благодарить, Реган. Этот долг я тебе обязательно верну, - Сакхим с радостью пожал лорду-командору руку и исчез на пролёте винтовой лестницы.
- Уже вернул, - горько усмехнулся Нейт, едва оставшись один. - Даже больше, чем было нужно.
  
   Глава 19
"Кровь алая"
  
Стоило Крайсу потушить свечи, положить голову на подушку и расслабиться, как за окном раздался женский вскрик. Он был тихий, едва заметный в гробовой тишине ночи. Но очень недобрый. Наёмник моментально вскочил с кровати и прильнул к окну, но кроме непроглядного полотна мрака ничего не было видно. Крайс на секунду подумал, что ему почудилось, но вскрик повторился снова и на этот раз отчетливее. Схватив ножны с покоящимся в них оружием, накинув куртку и одновременно надевая сапоги, он выбежал в коридор, где уже стоял Маркус:
- Ты тоже слышал? А я думал, что у меня галлюцинации пошли от этой кормежки, - вершитель застегнул пояс и оценивающе посмотрел на окно. - Вот, подержи-ка пока кристалл при себе. Смотри не потеряй, а то с нас обоих шкуру спустят.
- Ты ведь не собираешься... - начал было Крайс, но ответом ему было фырканье, а после - жуткий грохот вперемешку с ругательствами и пожеланиями долгой жизни тому мастеру, который выбрал для окна второго этажа толстенное стекло. Наёмник сразу спрыгнул следом.
Около угла ближнего к таверне дома стояли два человека: темноволосые мужчина, одетый в белую льняную рубашку и женщина, которая безвольно откинула голову. Обернувшись на грохот, мужчина выпустил девушку из своих объятий и побежал в сторону лесной чащобы. Женщина, потеряв опору, упала на землю. Она была без сознания.
- Присмотри за ней, а я в погоню! - прокричал Маркус и что есть мочи рванул за парнем, треща сухими ветками и продираясь сквозь кусты.
Крайс недолго стоял на месте, подскочил к девушке и охнул. Волосы были растрёпаны, на руках были синяки и порезы, но это всё было ничтожно по сравнению с силой природы, которая дала такую красоту. Наёмник был настолько ошеломлён, что не сразу пришёл в себя и начал осматривать раны. Порезы были неглубокие, но стоило Крайсу коснуться их, как девушка застонала - она пришла в себя.
- Вы в порядке? - спросил он, осторожно помогая ей подняться.
- Вроде да... Спасибо. Кажется, он хотел убить меня. - Робко произнесла девушка и посмотрела на Крайса.
Луна отразилась в её глазах на слегка бледноватом лице, и наёмник нервно сглотнул. Однако лицо новой знакомой вдруг исказил ужас, и она показала пальцем в темноту позади нежданного спасителя:
- Там! Смотрите!
- Что? Но я ничего вижу... - проговорил Крайс, обернувшись, как вдруг острая боль прожгла его затылок. Ноги подкосились, меч выпал из рук, и наёмник упал на землю лицом. Мир вокруг стал нечётким и расплывчатым, а руки никак не хотели поднимать тело.
- Ха! Стоит вам увидеть красивую женщину, как вы сразу теряете последние остатки осторожности и бросаетесь на помощь! Не стоило вам приезжать в эту деревню. - Хотя у Крайса от удара зазвенело в ухе, все слова, произнесённые надменным женским голосом, он слышал отчетливо.
Ещё один удар, и вокруг остаётся только темнота. Чистая, не нарушаемая звуками первородная тьма.

Маркус изо всех сил пытался не упустить из виду белую рубашку парня. Ветки хлестали в лицо, острые иглы кустарников впивались в тело, но в голове у вершителя была только одна мысль: не потерять след. Удержать бешеный темп погони для него было раз плюнуть. Проблемой было выбрать правильное направление. Деревья резко расступились, и Маркус оказался на краю небольшой, но идеально ровной полянки. Парень стоял на противоположном конце, обнажив меч, и убрав левую руку за спину.
- А ты хорош - умеешь держать темп. Мне жутко интересно, сколько ты протянешь. Меня зовут Хэй, просто чтобы ты знал, кто тебя убьёт.
Маркус ничего не ответил и только сделал три глубоких вдоха и выдоха, удостоверившись, что дыхание ни капли не сбилось, а затем достал мечи. Оба бойца пошли полукругом, сохраняя дистанцию неизменной и примериваясь друг к другу. Первым сорвался Хэй, проделал выверенный многими войнами выпад, прозванный "укусом гадюки". Маркус отбил его полукружным движением левой руки и использовал полученную инерцию для ответного наступления. Вершитель чередовал уколы с короткими рубящими ударами, но не смог достать своего соперника.
- Неплохо... для человека, - усмехнулся парень, оскалив зубы. - Мой черед.
Отбросив мечи Маркуса вверх, Хэй закрутился в пируэте, лезвием очерчивая вокруг себя круг. Затем он обманул вершителя ловким финтом, заставив последнего закрыться сверху, а сам резанул по поясу и ударил ногой в живот.
- Знаешь, в чём проблема всех тех, кто сражается двумя мечами? - разговор совершенно не мешал Хэю продолжать бой. - Левая рука всегда опаздывает на смертельную долю секунды.
С этими словами он, используя хитрую комбинацию финтов и ударов, приблизился к Маркусу вплотную, ударил его локтем левой руки в челюсть, а правую одновременно выбросил для смертельного удара. Лезвие уже почти достигло цели, как вдруг оно было выбито из рук Хэя, а сильная боль впилась ему в правый бок.
- О нет. Совсем даже не опаздывает, - язвительно хмыкнул вершитель. - На твоём месте я бы поменьше болтал. Или ты действительно настолько уверен в своей непобедимости?
Маркус ударил Хэя коленом под ребра и отпихнул его от себя. Однако тот быстро выпрямился, несмотря на рану.
- Бой ещё не закончен. Может, ты и владеешь обеими руками одинаково, но против этого тебе ничто не поможет.
Вершитель понял всё ещё до того, как парень снял рубашку, которая сейчас изрядно потемнела от крови. Кровь была багрового цвета, как у мёртвого. Или как у вампира.
Хэй ещё раз оскалился, демонстрируя белоснежные клыки. А после он начал превращение, и за пару секунд перед вершителем уже встал не молодой парень с тёмными волосами, а мерзкий упырь с кожистыми крыльями за спиной.
- Да ла-адно. Вы издеваетесь? - произнёс Маркус, взглянув в небо и обращаясь, по-видимому, к Богам.
Вампир не медлил и сразу же бросился в атаку. Вершитель поднырнул под размашистый удар когтистой лапы, но был схвачен за шиворот и отброшен в другую сторону. Спина жутко взвыла от резкого соприкосновения с деревом, тело обмякло и категорически отказывалось продолжать бой.
Хэй решил, что вырубил своего врага и принял нормальный облик. Вершитель вскочил, заломал парню руку и схватил его за горло.
- Невозможно... - прохрипел Хэй. - Человек не может быть сильнее вампира.
- Стоит немножко поддаться в начале, вселить во врага непоколебимую уверенность в его превосходстве, как всё становится намного проще. Прими смерть и надейся, что Богов нет, иначе любоваться тебе на преисподнюю, - Маркус выломал кость из сустава, обхватил вампира сзади за голову и вложил всю свою ненависть, всё своё отвращение к этой твари в одно движение. Шея хрустнула, и вампир по имени Хэй узнал, существуют ли на этом свете Боги.

Ветер, словно маленький мальчик, играл со ставнями окна. Реган Нейт внимательно смотрел в лицо своей гостье, пытаясь хотя бы на миг угадать её мысли. Сидящая перед ним женщина была лет тридцати, одета в элегантное платье, покрывающее идеальную фигуру. Красивые и правильные черты лица, слегка подчеркнутые лёгким макияжем, могли ввести в заблуждение кого угодно, но не опытного командора. Перед ним сидела настоящая чёрная вдова, среди магов Ковенанта в политике ей не было равных. Когда соблазнением, а когда угрозами и откровенным шантажом она всегда добивалась своего. И хотя формально она была лишь вторым в Ковенанте человеком после архимага, на деле её власть простиралась куда шире. Реган в очередной раз поблагодарил судьбу, что они находятся по одну сторону баррикад.
- Прогуляемся, Изабелла? Этот кабинет наводит на меня скуку.
- Я только за. Не боишься, что нас могут подслушать?
- Не могут, я это гарантирую. Сейчас на двух этажах в моём замке только проверенные люди.
Замок лорда-командора совершенно не был похож на замки других лордов. Внутренняя часть с её роскошными коврами, картинами и статуями напоминала скорее дворец, нежели крепость. Но сейчас Нейт не собирался показывать свои многочисленные трофеи. От вопроса, который сейчас решался в этих стенах, зависело будущее слишком многих.
- Я удивляюсь тебе, Реган, - начала свою игру Изабелла Луон. - Ты и Император, вы ведь были друзьями. Бились бок обок во всех битвах, а о ваших многочисленных подвигах люди будут слагать легенды ещё много лет.
- Были. Тогда это был Великий человек, который сплотил свой народ в минуту трудности и отчаяния. Но сейчас... Посмотри на него. Империя разлагается, и нужны решительные действия для восстановления былого могущества. Он стал мягок, слишком боится, что народ пойдёт против него. Его одолевает маразм, он стал раздражителен и вспыльчив, что для лидера государства кошмарно.
- То, что ты хочешь сделать это ради блага Империи, похвально. Но совершенно не умаляет условий нашего договора, - Изабелла говорила настолько холодно, что казалось, картины вокруг начнут покрываться коркой льда.
- Хорошо. Я обеспечу Ковенанту практически полную независимость от центральной власти и помогу вам с поисками этого артефакта.
- О, про артефакт можешь уже забыть. Его доставит нам один из вершителей, - чародейка произнесла это так, словно в этом нет ничего необычного, но при последних словах Реган всё-таки невольно сглотнул, что не могло ускользнуть от внимания Изабеллы.
- Что же в этом кристалле такого важного, что его несёт один из вершителей?
Изабелла не отвечала, и только внимательно изучала картину. Художник изобразил батальную сцену, в которой несколько людей сражалось против тёмного мага и его приспешников, кое-кто уже лежал павшим от руки могучего чародея. Даже через полотно можно было почувствовать всю мощь той битвы, исходящую от заклинаний энергию и боль побеждённых.
- Смерть Ранхара. Потрясающий момент для истории.
- Ты не ответила на мой вопрос, - настаивал командор.
- Как ты знаешь, чтобы создать портал, нужно либо найти достаточно устойчивое место Силы, либо наличие у заклинателя портальных камней, которые обеспечат ему безопасное передвижение через магическую материю. Этот кристалл по сути своей - портальный камень, но неслыханной мощи. Такой, что можно создать портал, через который вполне способна пройти армия.
- Но почему вершители, они ведь стараются не вмешиваться в дела государств.
- Это так. Но Риос - разумный и дальновидный человек. Его беспокоит приход к власти в Сером Ордене радикалов. Они больше не отчитываются перед вершителями, и он хочет иметь союзников, не зависящих от клятв своему ордену.
Реган знал о том, что Изабелла - ловкий политик. Но заключить такое количество выгодных союзов в кратчайшее время не под силу практически никому.
- Завтра всё случится, Нейт. Завтра начнётся возрождение Империи под твоим началом.
  
  
   Глава 20
"Блуждая во мраке"
  
Крайс медленно приходил в себя. Тело постепенно восстанавливалось к прежней работоспособности. У наёмника возникла мысль, что в последнее время его довольно часто стали отправлять в нокаут. Собравшись с силами, он открыл глаза и поднялся. Но не увидел абсолютно ничего, кроме пугающей тьмы вокруг. Пошарив руками по каменным стенам, Крайс наткнулся на массивную деревянную дверь, укреплённую железными скобами. Отыскав на ощупь ручку, наёмник дёрнул за неё, но дверь - вот неожиданность - не открылась. Крайс лихорадочно пытался вспомнить, что именно произошло.
- Так, - наёмник начал размышлять вслух. - Та девушка вырубила меня. Потом меня куда-то несли, говорили что-то про глаза.
Закройте ему глаза, чтоб не сохли. Их он любит больше всего.
Крайс судорожно сглотнул, понимая, что опять попал в передрягу.
- В этом крови много, хватит на целую трапезу. Страсть как хочется куснуть его прямо сейчас!
- Он принадлежит Старейшему. А его спутника Хэй заманил в лес и уже наверно с удовольствием попивает свежей кровушки.
- Если поспешим, то можем успеть на остатки! Бросай его тут, Старейший скоро вернётся и займётся им.
А затем только лязг засова и тишина.
Крайс привычно потянул руку за оружием, но вместо рукояти он схватил только воздух. Ощущение защищённости сразу испарилось бесследно, оставив внутри только холодную пустоту. Пошарив по карманам, он достал тот самый магический кристалл, который отдал ему Маркус перед тем, как они разделились. Свечение от него было слабое, и едва-едва отгоняло мрак вокруг, но это было лучше, чем ничего. Выбрав левую стену в качестве опоры, наёмник начал двигаться вдоль неё, пытаясь запомнить все повороты. Он где-то слышал, что направление выхода можно определить по пламени, но ничего, что можно бы было поджечь, в карманах не нашлось. Особенно ему запомнился участок на стене, где из стены выбило несколько камней. Воздух стоял затхлый, иногда Крайс залезал рукой в паутину или наступал на нечто, что очень нехорошо напоминало старые кости. Зайдя в тупик, он развернулся обратно и пошёл вдоль правой стены, надеясь вернуться к началу. Два поворота, и он вдруг остановился, как вкопанный - нигде не было участка с выбитыми из стены камнями. Решив, что просто ошибся поворотом, наёмник попытался вернуться к тупику, но неожиданно оказался в комнате с колонной, из которой шло несколько коридоров.
- Удивлён? - раздался голос, от которого Крайс невольно вздрогнул. Из-за эха невозможно было понять, где находится источник звука. - Здесь берут начало ваши страхи про вампиров. Во тьме подземелья, без оружия и, не видя солнечного света, вы начинаете терять уверенность в себе. Тебе дали лёгкий галлюциноген, так что потеря чувства ориентации в пространстве возможна. Скоро его действие пройдёт, и тогда мы поиграем...
Ещё долго стены зловеще повторяли "поиграем...". Выбрав самый правый коридор, наёмник прошёл по нему и оказался около участка с выбитыми из стены камнями. Осознание того, что он ходит кругами, и единственный выход отсюда - это тот самый вход, около которого он очнулся, пришло к Крайсу не сразу - сказывался галлюциноген. Понимание того, что выхода нет, внезапно успокоило наёмника. Он уже чувствовал дыхание смерти, могильный холодок, повеявший сзади. Но стоп... Откуда здесь ветер?
Вампир налетел со спины, сбил Крайса с ног и начал разворачиваться в конце коридора. Но наёмник, успевший приготовиться к атаке, схватил большой камень, швырнул его Старейшему прямо в голову и сиганул в боковой коридор. Адреналин кипел в крови, пульс бешено выстукивал свой ритм агонии, а мозг захватила паника. У Крайса не было даже захудалого ножичка, чтобы использовать его в качестве оружия. Запнувшись, он упал, больно стукнувшись коленом о камень. Поднявшись, наёмник развернулся и увидел вампира вблизи себя. У него была кожа такого белого с лёгкой синевой оттенка, какой обычно бывает у утопленников. Нос приплюснут, череп сильно расширен по бокам, лоб наоборот уменьшен и стал покатым. Из-под тонких-тонких губ торчат два длинных, грязных клыка. Человек в облике вампира был больше похож на нетопыря, чем на самого себя. Глядя, как когтистая лапа замахивается для удара, Крайс инстинктивно выставил вперёд руку с зажатым в ней кристаллом, зажмурился, и всё своё нутро бессознательно направил на отторжение этого существа. Внутри возникло странное ощущение: за долю секунды внутри наёмника что-то расширилось, а затем резко сжалось, как выжатая тряпка, образую неимоверную агонию во всём теле. Кристалл засверкал невероятно ярко, а затем стух, и из тела Крайса во все стороны ударили тысячи молний. Вампир отлетел, вереща, ударился о стену и стих, обуглившись. Крайс упал на колени, кристалл вылетел из его руки и разбился. Наёмника обильно стошнило на пол, глаза всё еще резала адская боль, и наёмник не мог открыть их. Наконец, когда боль более-менее утихла, он открыл веки и сильно удивился - стены и коридор на небольшое расстояние стало видно весьма чётко, в светло-синем оттенке. Взглянув на осколки кристалла, Крайс подумал, что даже если он пережил сражение с вампиром, то за это Маркус его точно убьёт. Подойдя к обугленному телу Старейшего, наёмник взял большой железный ключ. И на секунду задержал взгляд на его лице, искажённом от предсмертного ужаса.
Дверь легко открылась ключом, и Крайс оказался в покоях вампира. Удивительно, как сильно контрастировало это помещение с мрачным и сырым подземельем. Ожидая увидеть гробы и всякие другие атрибуты нежити, которыми пугают детей, наёмник был удивлён. Большая двух спальная кровать с двумя подушками вишневого цвета, стеллажи с книгами, пара простеньких картин для создания уюта. Но больше всего внимание Крайса привлекли ножны с клинком, лежащие на постаменте. Обнажив лезвие, он был поражён, насколько качественно было выполнено оружие: балансировка полуторного лезвия была практически идеальна. Надпись на рукояти была написана на краегорском, и Крайс не смог понять её смысла. Едва клинок привычно оказался на поясе, чувство защищённости сразу вернулось на своё место.
Широкие ступеньки вывели наёмника из подземелья, и он выглянул наружу из открытого люка, который был замаскирован рядом с чёрным ходом в таверну. Первые лучи рассвета ударили в глаза, но не передать словами, как Крайс был рад увидеть солнце снова. Но его радость длилась ровно до того момента, как он вышел на главную улицу. Наёмник даже горько усмехнулся своему везению, видя, как оживились при его появлении остальные жители этой деревни вампиров. Из толпы послышались фразы:
- Что он тут делает? Он же должен быть в подземелье Старейшего.
- Клинок! Он... он убил Старейшего!
- Прикончить его!
- Нет, Боги точно издеваются над нами, - раздался позади наёмника ещё один голос.
Обернувшись, Крайс увидел потрёпанного, с перевязанной рукой, но довольного и даже счастливого Маркуса Блейка. В одной руке у него была алхимическая колба с ядовито-зеленоватой жидкостью, горлышко колбы было заткнуто тряпкой, в другой он держал тлеющую лучину. Пальцы слегка дрожали от напряжения, и вершитель прошептал одно единственное слово, поджигая фитиль:
- Беги.
Колба влетела в толпу, и её окутало пламя. Образовавшаяся какофония ужасных криков сводила с ума, оставляя вместо мыслей выжженную пустыню. Крайс побежал в конюшню, но лошадей там не было, и только лиловые пятна крови на земле говорили о том, что эти вампиры не брезгуют животными.
- Давай сюда! - прокричал Маркус, на бегу доставая из сумки портальные камни.
- Ты же не умеешь создавать порталы!
- Я помню формулу, просто дай мне попробовать!
Забежав за Маркусом в покосившийся дом, Крайс встал в дверном проёме так, чтобы враги нападали по одному. Камни зависли в воздухе, образую очертания овального окна. Вершитель начал бормотать формулу, сбивался раз за разом, но продолжал пытаться. Из горящей толпы в их сторону побежали несколько вампиров, не задетых взрывом. Солнечный свет не давал им принять свою истинную форму, но врагов всё еще было слишком много, чтобы навязывать открытый бой. Первым добежал рослый мужчина с большим двуручным мечом. Удар он нанёс размашистый и неуклюжий, но при этом вложил в него такую страшную силу, что выбил из рук Крайса меч. Не растерявшись, наёмник пнул врага в солнечное сплетение и быстро поднял своё оружие. Разозлившись, вампир нанёс два быстрых удара, который Крайс успешно заблокировал скользящим блоком, а затем, скрестив клинки, прижал оружие наёмника к дверному косяку и ударил его в нос. Выбившись из равновесия, Крайс еле-еле успел отскочить от фатального выпада и резкой контратакой погрузил лезвие в шею противника. Сзади раздался треск магических разрядов, свидетельствующий о том, что открыть портал Маркусу всё-таки удалось, но вершитель стоял, не шелохнувшись, и задумчиво смотрел на наёмника.
- Чего ты ждёшь?! - не выдержал Крайс, видя, как большая группа вампиров бежит к дому.
- Правды... - отрешённо пробормотал Блейк, отвечая не столько Крайсу, сколько себе. - С меня хватит. Больше я не буду жалкой шавкой вершителей только потому, что мне указали на это место.
С этими словами Маркус схватил наёмника, швырнул его прямо в мерцающую дверь измерений, а затем произнёс заклинание отмены, заставляя портал закрыться.

- Ты должен понимать, что это очень важное задание, - сказал Риос, сидя перед Маркусом, и делая на полной карте Эйшара какие-то свои пометки. - От его исхода зависят судьбы слишком многих.
- Тогда почему ты не поручишь его Логану? Или кому-то еще из наших?
- Понимаешь, Маркус, это не просто задание. Это твой шанс доказать остальным, что ты способен на многое.
- К черту, я никому ничего не должен доказывать. Но я согласен. А что такого ценного в этом артефакте? - спросил Блейк, откинувшись в кресле.
- Секрет, - улыбнулся Риос. - Ключ к будущему этого мира, гарант, что мы сможем поддерживать порядок в Эйшаре ещё очень долго.
- Значит решено. Я доставлю этот кристалл в Ковенант, - встал Маркус с кресла.
- И ещё одно, - остановил его глава вершителей. - Задание крайне секретное. Когда будешь его завершать, ты обязан будешь устранить всех, кто так или иначе знал о нём.

- Всё это время я блуждал во мраке, веря всему вранью, что говорил мне Риос. Теперь, заглянув глубоко внутрь себя, я понимаю, что никогда не мог быть союзником вершителей. Скоро я найду ответы, но сначала... - Блейк усмехнулся, глядя на приближающихся вампиров. - Я буду убивать своих врагов. Ведь, как оказалось, это доставляет страшное удовольствие.
  
  
  
  
  
  
   Глава 21
"Сердца без упрёка"
  
Вихри магии закружились, резко подхватывая Крайса, и его утянуло в портал. Маркус остался где-то далеко-далеко позади и меньше, чем через секунду, исчез из виду. Через царящий вокруг магический шторм не было видно практически ничего, кроме изредка пробивавшихся пейзажей, которые тут же исчезали. Портал явно был нестабилен, и у наёмника от нахождения в этом водовороте закружилась голова. Внезапно все вихри оборвались, и Крайса выбросило на пыльную поверхность дороги. На всё перемещение ушла буквально пара секунд, и портал за спиной замерцал блёклым светом, а после этого исчез. Вопросы один за другим будоражили разум, сталкивались друг с другом и ударялись о стенки черепа, заставляя голову пухнуть от напряжения. Мысли беспорядочно кружились в смятении, растворяя концентрацию в хаосе.
- Помочь? - раздался басистый голос незнакомца.
Крайс поднял глаза: перед ним стоял среднего роста мужчина лет тридцати. Телосложение крепкое, жилистое, волосы светлые, за спиной висит внушительных размеров топор. Одет он был в одежды, немного напоминавшие мантии Серого Ордена, на плечах был элемент брони из тёмной стали со знаком отличия, наёмнику незнакомым. Завершался образ простыми кожаными сапогами, многочисленными ремнями по всему телу и старым коричневым плащом.
- И долго ты собираешься смотреть на мою руку? - вернул незнакомец в обыденность.
Поднявшись, наёмник поблагодарил незнакомца и представился:
- Крайс из Хайвера. Рад встрече.
- Альгус. Просто Альгус без всяких фамилий и титулов. Первый раз пользуешься телепортом?
Наёмник кивнул в ответ и задержал взгляд на лице нового знакомого. Первое, что бросалось в глаза - неровный шрам, идущий от основания шеи и уходящий дальше под одежду. Волосы небрежно затянуты в короткий "конский хвост", на лице растёт короткая, но аккуратная и ровная борода. Взгляд Альгуса был слегка задумчив, но в то же время решителен. Невооружённым глазом было видно, что этот человек многое повидал в жизни.
- Не подскажешь, где мы? - спросил Крайс.
- Решил сэкономить время телепортом и воспользовался услугами мага-недоучки? - усмехнулся Альгус. - Видишь вон те дома? Мы сейчас в предместьях Кельна. Полагаю, тебе нужно было в саму столицу Империи, но и то, что ты оказался в предместьях, и при перемещении тебя не разорвало - большая удача.
- Ну, а ты сам, куда путь держишь?
- Сначала мне нужно заглянуть к местному старосте по одному делу. Я для него на кое-кого охотился, - ответил Альгус, многозначительно похлопав по большой сумке, висящей у него на боку.
- И на кого же ты охотишься? - не унимался наёмник.
- А ты чересчур любопытен для спутника, тебе так не кажется? Обычно я охочусь на каких-нибудь слишком агрессивных гоблинов, мелких упырей, один раз даже за лешего брался. Но сейчас попалась работёнка необычная - болотная бадзула.
- Я, конечно, не знаю, что это такое, но наверно это очень круто, - ответил Крайс, который невольно заметил на охотнике свежие, совсем недавно затянувшиеся раны от когтей.
- Круто бывает после молочка с огурцами, а это - серьёзное дело. Думаешь, почему так ничтожно мало людей занимается охотой на чудовищ? Всё дело в том, что мало кто доживает до второго задания.
- Но это, по крайней мере, благороднее, чем быть наёмным убийцей, - пожал плечами Крайс. - Оно стоит того?
- Если ты про деньги, то да, - улыбнулся Альгус. - Если ты про моральное удовлетворение - тоже да. Тварей на этом свете всегда хватать будет. Некоторые говорят, что мол, уже скоро неосвоенного кусочка земли не останется. Брехня всё это, вот прямо около столицы эта тварь водилась, прямо тут, в лоне цивилизации! И она там совсем не одна.
Беседа протекала оживлённо, и путники не заметили, как к ним приблизились трое подростков.
- Кошелёк или жизнь! - пропищал один из парней, достав ржавый нож.
- Да! Давайте деньги а не то мы вас это... убьём! - поддакнул сизый паренёк с носом, похожим на картофелину.
Альгус указал глазами наёмнику на двух других, которые были без оружия. Крайс понимающе кивнул, схватил ребят за шиворот и с силой столкнул их лбами. Охотник нанёс быстрый удар ребром ладони, а затем заломал запястье.
- Пу... пусти! Ау-уу! - проскулил подросток, пытаясь вывернуться.
- Шпана, да вы уже совсем обнаглели, - удивлённо рассмеялся Альгус. - Я тут уже третий раз прохожу, и третий раз вы пытаетесь меня ограбить. Ладно, тогда вас можно было понять - я был один. Но сейчас-то вы, три сопляка, нападаете на двух здоровых мужиков с оружием!
- Простите, дядя Альгус, мы вас не узнали, - паренёк сделал щенячьи глаза. - Мы больше не будем. Отпустите нас, пожалуйста.
- Ага, так я вам и поверил, "не будут они". Вы головой думайте, а то вдруг бы мой друг оказался психопатом-убийцей? Идите уже...
Подростки быстро исчезли на горизонте, сверкая пятками.
- Да ты не обращай внимания, они мухи не обидят. Так, забирают у торговцев пару серебряников себе на еду, да щенят дворовых подкармливают. Правда, странно, что они к тебе подбежали.
Крайс понял, о чем идёт речь. Свои доспехи он оставил в забытой деревне вампиров, рубашка местами была порвана и запятнана кровью, а штаны были измазаны в пыли и грязи. В общем, выглядел он, как бездомный в лютом запое.
- Не забивай голову, мы уже пришли, - Альгус остановился возле одного из домов и постучал в дверь.
- Войдите!
Внутри безраздельно царил простой, но неповторимый и милый душе уют, которым там славился Кельн и его предместья. По сути, в доме было всего две комнаты - гостиная, она же прихожая и кухня, и спальня с отгороженной кроватью. Но зато, какие это были комнаты! Крайс ни разу не был в Кельне, и находился в лёгком шоке от того, с каким практичным комфортом был обставлен дом деревенского старосты.
- Альгус, рад тебя видеть! - приветственно махнул рукой староста. - Уже управился?
- Как видишь. Дело оказалось несложным, особь совсем хилая попалась, видимо голодает. Но на твоём месте я бы никого на болота не пускал - от голода они становятся куда агрессивнее. Месяц-другой и большинство тамошних обитателей отправится вглубь топей, - сказал охотник, снимая с плеча сумку. - Это тут поставить?
- Фу-фу-фу, не на стол же! - замахал руками староста. - Иди, выбрось эту дрянь подальше!
- Ну и зачем я её тогда вообще тащил, а? От болот тут десяток верст. Думал, она у вас тут кому нужна будет, - вздохнул Альгус.
- Да кому у нас она тут нужна - из неё ж супа не сваришь. Это вон, в городе, алхимики пускай колдуют, - староста махнул рукой, а затем шлёпнул себя по лбу. - Ох, ё-маё, где же мои манеры. Меня Емельяном звать.
Крайс тоже представился и пожал ему руку.
- Добрый человек, я не спал почти два дня и валюсь с ног от усталости, где тут у вас таверна? - спросил наёмник, широко зевнув.
- Таверна? Так у нас её нет вообще, сгорела в прошлом году. Теперь жители постояльцев по своим домам расселяют, разумеется, не бесплатно.
Крайс полез в карман и чертыхнулся - кошель с золотом он оставил вместе с доспехами. Заметив расстройство на лице наёмника, Альгус хлопнул его по спине:
- Расслабься, я заплачу.
Получив свои деньги, Емельян объяснил Крайсу, где именно он будет спать и выбросил часть болотной бадзулы вместе с сумкой в окно. Попрощавшись с Альгусом и пожелав ему удачи, наёмник сразу же побежал спать. Уставшее от последних стрессов сознание моментально отключилось, и Крайс без малейшего зазрения совести захрапел.

...Мужеством любую битву можно привести к победе. Страх и неповиновение могут привести лишь к поражению. Гнев питает меня, ненависть защищает от сомнений. Когда яд невозможно излечить, поражённую конечность удаляют. Я клянусь в верности своему повелителю, я отдаю свою жизнь ему во имя победы. Любой приказ я клянусь выполнить без промедления и колебания, а если это будет необходимо, я пожертвую собой, не раздумывая. Vae Victis!
Варнава закончил рукопись и отложил перо. Клятва для будущих новобранцев карательных отрядов готова.
- Мой повелитель, пора.
Перед ним склонился на коленях лучший и самый преданный из его воинов - Игнар Каст, прозванный Бесстрашным.
- Тебе уготована великая честь, Игнар. Ты станешь моей правой рукой, командующим первым карательным отрядом, моей опорой в эти нелёгкие времена.
- Я вас не подведу, владыка. Идемте, Совет уже ждёт.
В зале были собраны абсолютно все магистры Серого Ордена. Варнава подумал про себя, что такое не происходило уже давно, постоянно кто-то отсутствовал. В прошлый раз всё это кончилось очень плачевно для Ордена. Ранхар склонил на свою сторону почти половину магистров и поднял мятеж, а после нанесённых чародеем разрушений, культ Чёрного Солнца, состоящий из выживших предателей и чернокнижников, обрушил на Эльрок волну скверны. Вскоре, однако, культ быстро потерял былую мощь и практически распался.
- Господа магистры, сегодня очень важный день для истории нашего ордена, - начал великий магистр. - Грядут времена тёмные, и нам необходимо сплотиться перед любой угрозой, идущей извне. Вчера скончался Император, трон остался без наследника. Думаю не нужно объяснять, что за этим последует гражданская война и грызня за кусок власти даже самых мелких лордов. Именно в такое время вся грязь, живущая внутри людей, начинает лезть наружу. Разведка донесла, что культисты вновь набирают былую мощь и собирают отряды для проникновения на территорию всех крупных городов Эйшара. В связи с этим, я прошу вас, господа магистры, дать мне неограниченные полномочия.
В зале прокатилась хилая волна недовольства, которая схлестнулась с гулким рёвом одобрения и поддержки.
- Я клянусь вам, что справлюсь с этой угрозой! Но я ничего не смогу сделать для спасения этого мира, пока у меня связаны руки! - вошёл в раж Варнава.
- А кто даёт гарантию, что вы не погубите саму идею Серого Ордена? - сомнение было направлено скорее на остальных рыцарей-радикалов, чем на великого магистра.
- Сотни лет нашей истории мы только и делали, что совещались. Мы обсуждали всё друг с другом, с вершителями, и к чему это привело? К предательству, которое позорным пятном чернит наше наследие!
- Но ведь вершители всегда были нашими верными союзниками!
- Да, это так. Они - герои, которые убили Ранхара и уничтожили угрозу, исходящую от его ученика. Но они ослабли и перестали следовать цели высшего блага. Пришло время стать самостоятельными. Вы спросите, почему я должен стать во главе. А я отвечу - нет никого, кто больше меня вкладывает сил в Орден, пытается изменить будущее в лучшее русло. Я долго готовился к этой войне против всех пороков мира, и с гордостью объявляю вам о первом, созданном мной, карательным отрядом Серого Ордена!
Под гул аплодисментов в зал вошли десять человек в полном боевом облачении. Первые четверо были огромного роста, в неподъёмных для обычного человека доспехах. Трое из них в левой руке держали большие щиты с антимагическими рунами, а в правой - одноручные шестопёры. Четвёртый, который, судя по знакам отличия, был командиром всего отряда, нёс тяжёлый двуручный меч. Следом вошли три одетых в лёгкие кольчужные доспехи воина, вооружённые луками и одноручными саблями. Замыкали шествие рыцари в коротких робах и с посохами.
Командир отряда снял шлем, открывая лицо, на котором красовалась татуировка пламени, и присел на одно колено:
- Служить до смерти, владыка. Vae Victis!
- Горе побеждённым! - ответил ему великий магистр.
  
  
   Глава 22
"Обратная сторона медали"
  
Крайс проснулся и взглянул в окно: солнце только-только собиралось клониться к закату. В мозгу возникла шальная мысль, что он пролежал тут сутки с лишним, но от этого несколько отдавало бредом. Одевшись, он вышел на улицу и увидел того, кого увидеть здесь точно не ожидал. Перед ним стоял и безуспешно пытался отчистить грязь с ботинка Роланд из Хаффорда. Услышав скрип открывшейся двери, Роланд посмотрел в сторону Крайса и обомлел:
- Быть того не может!
- Очень даже может, если ты только не издевательская иллюзия моего уставшего разума, - ответил наёмник, приветственно махнув рукой.
- Нет, для меня это было бы слишком странно. Где Маркус?
- Даже не знаю, как бы тебе получше объяснить, что произошло.
Крайс вкратце пересказал Роланду события последних дней.
- Дела, мягко говоря, плохи. У меня при себе ни гроша, а Блейк чёрт знает где. Он говорил, что кристалл нужно было доставить в Ковенант, думаю, стоит поискать там, - рассуждал наёмник.
- Понимаешь, есть одна загвоздка: вчера Император наш, Демосфен, на тот свет отправился. Умер тихо, в своей постели, говорят, что сердце остановилось. У трона теперь Нейт и Императрица Виктория делают вид, что разделяют власть. Но тут даже ежу понятно, что у них интрижка. В город полностью заблокирован въезд, я вчера пытался туда попасть. Идём, я тебе кое-что покажу.
- Кстати, а где Ас?
- Отделился от нас по дороге. Сказал, что ему нужно доделать кое-какие дела. Я особо расспрашивать не стал, да и не представляю, какие у демона могут быть дела, - пожал плечами Роланд.
Проследовав за Роландом, Крайс вошёл в ещё один дом, который находился на окраине поселения. Внутри Мелисса склонилась над свитком, тщетно пытаясь выявить реакцию на какие-либо заклинания. Несмотря на многозначительный кашель Роланда, чародейка продолжала неотрывно работать со свитком.
- И тебе сердечный привет, - вздохнул наёмник.
- Крайс! - оживилась Мелисса. - Я боюсь, что стоит мне на секунду отвлечься - тут всё взорвётся.
- И так каждый день, - пробурчал Роланд. - Ты бы хоть причесалась, а то с каждым днём становишься всё страшнее и страшнее.
- Ах ты, чертов алкоголик! - шуточно размахнулась чародейка, но внезапно остановившись. - Крайс... что с твоими глазами?
Глазные яблоки наёмника действительно сильно изменились - радужка стала ярко-голубого цвета, а зрачок при этом немного выцвел и стал слегка неровным.
- Не знаю, но я стал куда лучше видеть в темноте. И, кроме того, - наёмник подошёл к лежащему на столе листу бумаги. - Я вижу тут светящиеся символы - это нормально?
Мелисса и Роланд переглянулись, а затем чародейка бросилась Крайсу на шею и оглушительно поцеловала его в ухо:
- Я три дня пытаюсь хоть чего-то добиться от этого свитка, а ты просто приходишь и видишь невероятно защищённые магические чернила! Читай скорее!
Крайс взял в руки лист и испытал шок: документ был создан более пяти сотен лет назад.

Последняя стычка была довольно крупной, войска бессмертных становятся нетерпеливыми. Боюсь, скоро это перерастёт в решающее сражение. Чародеи вдохновились этой идеей, называют этот поход "Великой Войной". Я считаю, что великих войн не бывает. Бессмертные сражаются с келлешами уже тысячи лет, и их народ балансирует на грани между величием и забвением. Невозможно представить, чтобы противостояние могло длиться так долго, для меня это просто за гранью понимания. Не мы выбрали эту войну, но либо мы помогаем бессмертным, либо наш мир превратится в ужасную пустыню. Лорды слишком заняты междоусобными разбирательствами, чтобы рассчитывать на их помощь. Пускай все знают, какую жертву мы принесли.
Луций Дорф, шестой архимаг Ковенанта.
   Далее следовали сложные записи исследований, которые Крайс с большим трудом понимал.
- Перед тем, как мы сорвёмся в очередную авантюру, хотелось бы уточнить: эта рукопись стоит так много денег, как я и подумал? - коварно улыбнулся Роланд.
- Даже больше. Мы должны любой ценой доставить её в Ковенант! - чародейка начала энергично собирать бумаги, при этом умудряясь расчёсывать себе волосы.
Собрав все пожитки, путники направились к воротам через мост, намереваясь сегодня же попасть в город. На въезде в Кельн стояло несколько охранников с лицами, не располагающими к интеллигентной беседе. Заметив приближающуюся группу, человек с лычками сержанта вышел вперёд:
- Так, вы трое, кру-угом и идёте, куда шли, - гаркнул стражник, желая показаться авторитетом в глазах подчинённых.
- Но дело в том, что мы шли как раз в город. Так может, вы нас пропустите? - Роланд сразу почувствовал себя в родной стихии.
- Нет, у нас строжайший приказ никого не пускать. Так что никто, даже сам долбаный владыка Шагарда тут не пройдёт! - улыбнулся стражник, демонстрирую широкую щель между зубами.
- А ты случаем не с Северных земель?
- Да, есть какие-то проблемы? - нахмурил брови сержант.
- Какие проблемы, я сам оттуда, земеля! - искусно соврал Роланд. - Слушай, брат, у меня очень важное поручение. Командир убьёт, если в срок не сделаю. Может, подсобишь по-дружески?
- Я бы и рад, земеля. Да вот только с меня самого шкуру сдерут, если я тебя пущу, уж извиняй.
- Можно поинтересоваться: почему, даже сам долбаный князь Шагарда тут не пройдёт? - встрял в разговор Крайс.
- Потому что такой приказ! - буркнул стражник так, словно говорил с полнейшим идиотом.
Перейдя мост обратно, Роланд устало развёл руками:
- Тут даже я бессилен. Таких твердолобых ничем не пробьёшь.
- Я могу вам помочь, - от тени ближайшего дома отделился низкорослый лысый человек с причудливой чёрной бородкой, - Могу провести вас в город.
- Трёхпалый Джо? Ты просто не представляешь, насколько мы рады тебя видеть! - обрадовался Крайс.
- Конечно, представляю, я ведь слышал ваш разговор, - хитро улыбнулся контрабандист. - В город есть тайный проход через канализацию. Я вас через него проведу, но взамен вы должны будете оказать мне одну услугу.
- И какую же? - нахмурилась Мелисса.
- Спокойнее, благородная леди, всё по порядку. Из Кельна стало поступать достаточно много "чёрных" заказов на один товар, назвать который я пока не в праве. Ваша задача: на время транспортировки помогать в защите груза. Согласны?
- Выбора у нас всё равно нет, - вздохнул Крайс.
- Приходите к старой мельнице сразу после захода солнца, и будьте в полной боевой готовности.

С наступлением заката на землю опустилась приятная прохлада. Вокруг ожили ночные обитатели: кое-где ухнет сова, негромким лаем ответ ей бродячая собака, а лягушки, обитавшие в реке неподалёку, затянули свою громогласную перекличку. Старая мельница стояла на невысоком холме, находясь между городом и предместьями. Подойдя поближе, путники увидели Джо, быстро раздающего указания людям из своей шайки. На земле стояли несколько длинных деревянных ящиков, прикрытых сверху тканью. Раньше Крайс думал, что Трёхпалый провозит в город адмий - сильнодействующий наркотик, запрещённый к продаже. Теперь всё стало понятно - в свете произошедших событий резко начал расти спрос на оружие, а поскольку город был перекрыт, единственным возможным способом не потерять выгоду были старые канализационные туннели. Большинство людей Джо должно были нести тяжелые ящики, и поэтому ему как раз требовалась пара наёмников для подстраховки. Спустившись к берегу, группа быстро погрузилась в лодки и доплыла до отмели, откуда пошла пешком по направлению к незаметному проёму, закрытому решёткой, которую Джо без труда открыл. Дальше туннель сужался, и продолжать движение толпой было невозможно. Обменявшись кивками, наёмники распределились: Крайс вместе с Трёхпалым встали в начале колонны, Мелисса в центре, а Роланд вызвался быть замыкающим. Построившись таким образом, наёмники разожгли факелы и пошли по узкой дорожке, которая возвышалась над канализационным стоком. Крайсу стало интересно, почему этот вход не охраняется, и он спросил об этом Джо. Трёхпалый ответил, что проход раньше был завален, и про местонахождение входа почти никто не знает.
- А ещё тут полно всяких монстров, поэтому стража сюда вообще не суётся, - добавил контрабандист, - но ты не боись, основной проход мы очистили, главное в боковые тоннели не суйся.
Проход несколько раз уходил вбок и разветвлялся. Без сомнений, человек, не знающий маршрута, заплутал бы тут надолго. Наконец, колонна вышла к зарешечённому выходу. Джо приказал всем потушить факелы, а затем открыл решётку ржавым ключом. При выходе наружу строй смешался и стал беспорядочным. Здесь их должны были встретить партнёры Трёхпалого, но переулок был абсолютно безжизненным, если не считать вылезшего посидеть на крыше кота.
Спасла всех новоприобретённая Крайсом способность видеть в темноте. Невольно бросив взгляд на мяукнувшее животное, он увидел лежащих на крыше людей в иссиня-чёрных плащах, вооружённых небольшими арбалетами.
- В укрытие!!! - закричал что есть мочи Крайс. Дважды повторять не пришлось.
Люди Джо явно были не лыком шиты и моментально побросали ящики, а затем рванули прятаться за углы домов и бесхозные телеги. Десятки щелчков, и смерть прорезала воздух, но старуху с косой в этот раз оставили без урожая павших.
- Тебе не стоило лезть в этот город, Трёхпалый! - раздался высокий голос предводителя атаковавших. - Может, отдашь нам груз, да уберёшься отсюда подобру-поздорову?
- Ага, разбежался! - огрызнулся Джо и достал самострел.
Атакующие действовали слаженно: большая часть из них спрыгнула вниз и начала продвигаться к ящикам, которые сейчас оказались между двумя группами. Четверо других остались наверху прикрывать своих товарищей. Высунуться сейчас, и побежать в атаку было бы чистым самоубийством. Единственный шанс заключался в том, чтобы поймать момент, когда они начнут поднимать ящики, а затем резко навязать рукопашную. Тогда стрелки на крышах не стали бы стрелять из-за слишком большого риска попасть по своим. Однако Джо, которого захлестнули эмоции при виде исчезающего из его рук товара, сорвался слишком рано. Крайс выбежал следом за ним, подхватывая боевой клич. Он ждал, что вот-вот раздастся залп арбалетчиков, но ничего не произошло. На крыше раздался только звук удивлённого хрипа, переходящего в бульканье предсмертной агонии.
Пока все отсиживались в укрытиях, Роланд зря времени не терял и незаметно пробрался в тыл врагу, и сейчас у него закипел неравный бой с четырьмя контрабандистами. Неравный, потому что двоих из них он уже проткнул своими кинжалами.
Рукопашная заиграла свою музыку боевых кличей, клинки сошлись в смертельном споре за превосходство, изредка прерываемом людской руганью и вскриками боли. На Крайса набросился убийца с двуручным мечом. Напал он резко, даже немного сумбурно, рассчитывая мощными ударами пробить защиту. Крайс, который за последнее время немножко освоил науку фехтования, сделал мягкий отшаг, поставил скользящий блок и с удивлением отметил, что рефлексы, пусть и буквально на чуточку, но улучшились. Приём сработал безотказно, и враг, потерявший баланс, не успел защититься от точного удара в грудь. Чуть позади наёмника возникла яркая вспышка света, созданная Мелиссой, а затем двое бойцов отлетели от магического взрыва. Роланд, резко дернув за плащ, скинул одного из нападавших с крыши и сейчас сражался в дуэли на кинжалах. Техника убийцы была лучше, но в уличных боях побеждают не столько техникой и заумными финтами, сколько наглостью и полным отсутствием совести. И с тем, и с другим у Роланда из Хаффорда был полный порядок. Отпрыгнув назад, он резким движением выхватил из кармана грязную тряпку и бросил её оппоненту в лицо. Последний инстинктивно махнул рукой и открылся. Роланд моментально сократил дистанцию и нанёс два смертельных удара между рёбрами. К отвлечённой чародейке бросился бородатый человек с большим щитом, обитом железом. Вокруг царила настоящая суматоха: люди словно крутились в бешеном танце, оружие непрерывно лязгало, кто-то бледный полулежал и отрешённо рассматривал свою отсечённую кисть. Крайс бросился наперерез бородатому, налетел с наскока, но враг заблокировал удар. Наёмник успел приподнять меч для защиты от возможного контрудара, но к удару щитом он не был готов совершенно. Холодный металл больно соприкоснулся с носом, во рту возник железный привкус крови, и Крайс упал на землю. Меч уже заносился для добивающего удара, как вдруг в запястье бородатого влетел сгусток энергии холода. Рука по локоть обледенела, а затем отвалилась под тяжестью оружия. Испытавший шок боец уже не был способен сопротивляться, и наёмник добил его одним ударом.
Бой прекратился так же скоротечно и жарко, как и начался. Звуки кипящей схватки сменились на вздохи раненных и тяжелый хрип тех, кто выжил. Джо стоял рядом с ящиками, лицо у него было забрызгано кровью. Зрелище вокруг было отвратительное: земля была залита кровью, кое-где валялись конечности вперемешку с внутренностями. Крайс высморкался кровью и подошёл к Мелиссе. Чародейку не задело во время боя, но она сидела и стеклянными глазами смотрела на умирающего. Убийца лежал на земле, рукой пытаясь закрыть обширную рану на животе, из которой обильно сочилась кровь и торчали внутренности. Лицо было искажено болезненной агонией, и уже приобрело мертвенно-бледный оттенок. Дыхание было хриплым и прерывалось кашлем. Крайс сделал знак подошедшему Роланду, а сам обнял чародейку, закрывая от неё умиравшего.
- Тише, всё закончилось.
Тихий звук, похожий на режущуюся бумагу, и хрип прервался. Мелисса всхлипнула, но слез у неё не было.
- Пойдём, и смотри только на меня, - немного невнятно произнёс Крайс из-за сломанного носа.
- Вы уходите? Сейчас? - немного удивлённо спросил Трёхпалый.
- Мы уговор выполнили и точка, - пресёк Роланд все возможные расспросы.
Они шли, молча, всем было о чём подумать. Мелисса перестала всхлипывать и даже пошла уверенной походкой. Возможно, люди привыкают к этому, с годами покрываются чёрствой оболочкой. Но сейчас три маленьких человека в этом большом холодном городе чувствовали пустоту внутри себя.
  
  
   Глава 23
"Яд власти"
  
Пламя факелов резво играло на стенах тронного зала. Величественные колонны были скорее декорацией, чем имели практическое применение. От самых дверей до подножия трона тянулась ковровая дорожка, которую слуги каждую ночь старательно вычищали от пыли и грязи. Изабелла стояла перед Реганом, сидящим на троне. Практически полная и безграничная власть моментально отравила этого человека. Формально во главе Империи была Виктория, вдова умершего Императора, но на деле Нейт моментально перехватил власть в свои руки. Он даже не стеснялся садиться на трон, хотя позволить себе это мог только коронованный правитель. Никто из лордов ещё не приносил клятву верности, но власть, полная и неограниченная в рамках данного государства, уже начала холодной отравой распространяться внутри. Она делает это не сразу, а медленной болезнью выдавливает язвы пороков наружу, развращая и изменяя первозданные моральные ценности.
Изабелла была циничной. Чародейка уже продумала любые комбинации возможных исходов поднятия к власти лорда-командора, и все из них были выгодны. Кроме одного.
- Что происходит? Я думала, что мы договорились, - холодно начала Изабелла.
- И я сдержу своё слово позже. По-твоему, Виктория, впавшая в уныние вдова, в первые же дни своего ещё даже не начавшегося правления уже сделает такую серьёзную реформу? - Реган презрительно фыркнул.
- А закрывать въезд в город и садиться на трон в присутствии других людей не глупо? - чародейка говорила со спокойным холодком, тщательно подбирая каждое слово.
- Время опасное, люди готовы вспыхнуть от любой шальной идеи, пришедшей им в головы. Я умею слышать скрытый смысл слов, Изабелла, но ты должна запомнить раз и навсегда: я не одна из пешек в твоих интригах, я как минимум партнёр. А что касается трона - закон завещает, что на троне после смерти действующего правителя и отсутствия наследников может сидеть только старший военачальник.
- Ты хитёр, Нейт, очень хитёр. Прикинуться слабохарактерным и живущим в мире своих недостижимых идеалов было довольно умно. В следующий раз я такой промашки не допущу.
Реган ни на йоту не сомневался в правдивости её слов. Понимая, что одна неосторожно брошенная фраза может превратить союзника во врага, он поспешил разрядить обстановку:
- Я не враг ни тебе, ни Ковенанту, и моё желание укрепить Империю вполне искренне. Вы будете освобождены от выплаты налогов, а также от постоянной отчетности. Но я всё ещё оставляю за собой право вмешаться, если ваши дела негативно повлияют на государство.
- Рада, что мы смогли договориться, - фальшиво улыбнулась чародейка. - В случае появления бунта мы будем на твоей стороне. Будет довольно грустно, если твою власть сметут, как карточный домик.
Возможно, лет эдак десять назад, Нейт не стерпел бы такого оскорбления, намекающего на его зависимость от других. Но сейчас он научился терпению и выдержке. Командор понимал, что Изабелла не позволила себе вольность в выражениях, а просто проверяет его на наличие возможных рычагов давления. Поэтому, ничего кроме сухого прощания она не услышала.

Сайрус повернул ключ два раза и зашёл внутрь. Почувствовал незнакомца он гораздо раньше, чем увидел. Незваный гость явно не скрывал своего появления, даже наоборот - заранее предупреждал о своём присутствии. Он сидел за противоположным концом стола, спокойно отреагировал на отпирание замка, и тоном, не допускающим возражений, сказал:
- Сядь.
Сайрус отодвинул стул и плавно опустился на сидение:
- Кто ты?
- Моё имя абсолютно не имеет значения. Я им уже давным-давно не пользуюсь, но можешь называть меня Лисом.
Отрёкшийся кивнул в знак понимания, а сам при этом лихорадочно пытался предугадать следующие действия гостя, столь нагло проникнувшего в его дом.
- Вычислить тебя было даже легче, чем я предполагал, но речь сейчас не о моих способностях. Ты кому-то очень серьёзно насолил. Поверь, я знаю о чём говорю: если нанимают меня - значит, человека действительно ненавидят.
- Но выполнять задание ты не собираешься, раз я ещё жив, - сделал логический вывод Сайрус. - Почему?
- Вопрос хороший, но тебя должен удовлетворять сам факт твоей жизни, - Лис сдержанно усмехнулся. - Видишь ли, эти ребята действовали очень грамотно: сделали вид, что хотят что-то от меня утаить, а на самом деле сыграли на моём самолюбии, подсунув фальшивую тайну взамен настоящей. Они попросили меня в качестве доказательства принести лук, который у тебя сейчас на спине...
- Можешь забрать его, - ответил Отрёкшийся, чувствуя, как в его душу закрадываются мрачные подозрения. - Ты получишь золото за работу, а я останусь жив.
Убийца холодно улыбнулся:
- Ты меня неправильно понял. Я оставляю тебя в живых вовсе не потому, что мне тебя жаль или что-то в этом роде. Те, кто тебя заказали, вовсе не собираются платить мне за работу. Хотя они тщательно пытались это скрыть, но в их глазах всё равно читалось намерение не оставить ни одного свидетеля. Проще говоря, после выполнения задания меня бы просто попытались убить.
- И для тебя это оскорбление, - подытожил Сайрус, догадавшись, кто именно сидит перед ним. Лис, будучи наполовину человеком, наполовину шагардцем, в начале своей жизни был гоним. Во время поступления в Академию ему отказали, мотивируя отказ тем, что его происхождение запятнало бы их репутацию. В ту же ночь десятилетний Лис хладнокровно прикончил экзаменатора, который был опытным убийцей. А поскольку в пределах Шагарда любой оскорблённый имеет законное право на попытку мести оскорбившему, Лиса сразу же взяли на обучение. Парень проявил незаурядные способности, стал настоящей легендой и был удостоен чести стать членом "Теней Шагарда". Организации, собравшей в себе лучших из лучших со всего света.
- Да, оскорбление. Они решили, что умнее меня, и способны пользоваться мной, как пешкой.
- И ты поможешь мне в их поиске? - спросил Сайрус.
- Конечно, нет. Я бы конечно мог выследить их по одному, а затем вскрыть пару артерий, но тебе, думаю, будет приятнее разобраться во всём самому.
- И с чего мне начать?
- Судя по тому, что я узнал, эти люди явно были знакомы с тобой в прошлом. Всё, в чём я уверен: у одного из них на лице была татуировка в виде языков пламени.
Если бы Отрёкшийся сейчас стоял, у него подкосились бы ноги:
- Не может быть... Спустя столько времени...

Отряд из десяти человек в серых одеждах быстро продвигался вверх по холму. Жеребцы под всадниками были молодые и радовались любой подвернувшейся возможности показать свою силу. Мокрая земля вязкой кашей проседала под копытами, но темпы подъёма от этого ничуть не сокращались.
- Стой! - скомандовал ехавший впереди всех всадник. - Дальше пойдём пешком.
Пробравшись через заросли, отряд оказался около небольшой захолустной деревушки. Избы были тёмными и немного косыми, но в целом поселение не представляло собой ничего особенного.
- Даже не верится, что здесь живут демонопоклонники, - заговорил человек северной внешности.
- Культисты очень хорошо умеют прятать свою истинную сущность, - ответил Игнар Каст, обнажая оружие. - Это наше первое задание, как нового отряда, и от этого оно становится ещё более важным. Никакой пощады изменникам, кровь Чёрного Солнца должна пролиться в полной силе.
Члены Серого Ордена ворвались в поселение и начали жестокую схватку. Жители, которых застали врасплох, не смогли оказать никакого сопротивления. Нет, это была не битва, это была резня. Жестокая, беспощадная и скоротечная. Женщины и дети попытались сбежать или укрыться в домах, но всё было тщетно. Враг был разгромлен за минуту, и Игнар приказал вывести всех живых на улицу. Женщин сотрясали судороги плача, но огонь в глазах Каста горел только сильнее с каждой секундой.
- Игнар, стой! - окликнул его один из воинов.
- В чём дело, Сайрус?
- Мы не нашли никаких следов, указывающих на то, что это культисты, - тяжело дышал Серый рыцарь. - Боюсь, разведка ошиблась.
- Разведка не могла ошибиться, наводка поступила с самого верха, - отрезал Игнар. - Демонопоклонники хорошо умеют прятать свою сущность.
- Посмотри, разве они похожи на убийц?! Это невинные жители, отпусти их!
- Не верь своим глазам, брат! Ты дал клятву, как и я, а приказ - убить их!
- Этот приказ противоречит Кодексу! - неистовствовал Сайрус.
- Кодекс - ничто. Ради спасения большинства людей приходится жертвовать кровью немногих. Выполняй приказ, брат, или нам придётся судить тебя за измену.
Серый рыцарь устало вздохнул, достал со спины магический лук, натянул тетиву, прицелился в голову женщины, стоящей на коленях. Сайрус зажмурился, пытаясь не видеть происходящего, но внутри себя он уже принял решение. Рука подняла лук повыше, а губы произнесли слово Силы, активирующее магическую мощь, заложенную в луке. Стрела засветилась золотым светом, и пальцы отпустили тетиву. Раздался страшный взрыв, накрывший семерых членов отряда, в том числе и Игнара. Два нетронутых воина бросились на предателя, выхватив мечи. Сайрус достал саблю и начал парировать удары один за другим. Хотя врагов было двое, они проигрывали Сайрусу по ловкости и в умении. Поймав благоприятный момент, он вывернулся в пируэте и нанёс два смертельных удара, а затем повернулся к пленникам:
- Бегите!
Кто-то схватил его за лодыжку. Обернувшись, он увидел лежащего на земле и тяжело дышавшего Игнара:
- Убей меня... лучше убей, - прохрипел он, сплюнув кровью.
- Нет, этим мы различаемся. Я не палач, в отличие от тебя. И я, Сайрус Каст, отрекаюсь от своей клятвы, данной Варнаве. Я предаю его и только его, но не Орден. И тебя сегодня никто не убьёт... брат.
- Тогда, рано или поздно, тебе придётся столкнуться с последствиями. - Тяжело выдохнул Игнар, а затем потерял сознание.
  
  
   Глава 24
"Приговор"
  
Вымотанные ночным сражением, наёмники зашли в ближайший трактир, надеясь отдохнуть. К сожалению, свободных комнат не было, и остаток ночи пришлось провести на первом этаже, пытаясь ухватить дрёму. В конце концов, Крайс не выдержал бездействия, ему хотелось побыстрее закончить с этим делом и вздохнуть, наконец, свободно. Аккуратно вытащив свиток из кармана дремлющей чародейки, он попросил Роланда приглядеть за ней, пока его не будет. День ещё не начинал вступать в свою силу, и улицы были пустынны. Редкие прохожие шли по своим делам, абсолютно не обращая внимания на наёмника. Одетый в грязную рубаху, Крайс был скорее похож на воришку. Идти в таком виде в Ковенант было бы попросту неприлично, и он решил прикупить себе новую одежду. Пошарив по карманам, наёмник с тоской не обнаружил у себя ни единого гроша. Выход был только один - нужно было зайти к Теолу.
Теол Виган был известным на всю округу ростовщиком, и если у кого-то возникали проблемы с деньгами, то он шёл к нему. Даже Крайс, который никогда не бывал в Кельне, слышал о нём. Впрочем, про Вигана ходили слухи о том, что он якобы сотрудничает с ворами и прочими тёмными личностями. Но сколько раз стража не пыталась поймать его на этом, ничего не выходило. Из года в год этот скользкий тип ускользал от правосудия, частично благодаря своей необычайной изворотливости, а частично благодаря огромным ресурсам. На старом месте в переулках, где, по рассказам бывалых, раньше располагался дом Теола, никого не было, и Крайс спросил проходивший мимо патруль о том, куда он делся.
- Теола? Так это тебе в центр города нужно, - буркнул стражник и пошёл дальше охранять спокойствие жителей Кельна.
Город был поделён на несколько разных районов, что было довольно популярно в имперских городах. Несмотря на целый ворох минусов, такую систему очень любили за её эффективность в военные годы - держать защиту в укреплениях было гораздо проще, чем на открытом воздухе. Столица медленно просыпалась от апатии, и до слуха Крайса донеслись обрывки приветственных фраз. Пройдя под массивной аркой, наёмник оказался в самом центре города. Дороги были выложенными камнем, вокруг росли подстриженные деревья, люди в большинстве своём ходят чинно, не спеша. Крайс присвистнул, глядя на большое каменное здание с яркой вывеской "Банк Вигана и партнёров". В глаза сразу бросалось, какими крупными буквами написано "Банк Вигана", и какой мелкой припиской была надпись "и партнёров". Войдя внутрь, наёмник оказался в чистом помещении, в котором пахло свежими чернилами и бумагой. Большие окна служили естественным источником освещения, а под потолком висели роскошные люстры. Крайс подошёл к сидящей за стойкой женщине преклонного возраста:
- Здравствуйте, я хотел бы сделать заём.
- Вы местный?
- Нет, я тут проездом.
- Тогда ничем не могу помочь, - женщина фальшиво улыбнулась. - Мы выдаём деньги только уважаемым в городе людям.
Наёмник в сердцах чертыхнулся, но здание покинул без скандала. Проблемы и без этого так и норовили прилипнуть к нему в каждой удобной ситуации. Пройдя несколько улиц, Крайс оказался там, куда направлялся изначально - у здания Ковенанта магов. Башня была не очень большой, но с очень интересным типом постройки. Резные колонны и перекрытия сильно выделялись на фоне общей аскетичной архитектуры города. Собравшись с духом, наёмник шагнул внутрь, и на секунду встал, как вкопанный. Внутри помещение было в несколько раз больше, чем снаружи. Сомнений быть не могло - древние чародеи использовали магию при постройке этого здания, но видимо посчитали, что другим магам нужно быть в хорошей физической форме. Крайс начал подниматься по лестнице пролёт за пролётом, как вдруг его окликнула какая-то чародейка:
- Что вы тут делаете?
- Этот свиток, - начал наёмник, запыхавшись, - он имеет ценность для вас, и очень большую.
- В самом деле? - удивилась колдунья. Но стоило ей посмотреть на принесённый Крайсом лист, насмешка сразу улетучилась. - Где вы это взяли, и кто вы вообще такой?
Наёмник в двух словах объяснил происхождение свитка, которое Роланд рассказал ему накануне, а затем представился.
- Значит Крайс... Он упоминал какого-то Крайса. Скажите, вы знакомы с человеком по имени Маркус Блейк? - спросила чародейка и, получив утвердительный ответ, улыбнулась. - Меня зовут Изабелла Луон. Пройдёмте со мной.
Спустившись на несколько пролётов вниз за колдуньей, наёмник всё ещё не понимал, что прямо сейчас идёт в капкан. Стоило ему шагнуть в проём боковой двери, как ему на голову надели мешок, оружие отобрали, руки скрутили за спиной, и его потащили, волоча ноги по полу. Спустя пару минут такого перемещения, Крайса посадили на железный стул, руки сковали за спинкой, а с головы, наконец, сняли мешок. Комната сильно отличалась от остальных помещений башни. Даже не верилось, что это одно здание. Тут было грязно, темно и сыро, как в темнице. Хотя, почему как, это и была самая настоящая тюрьма.
- Где Маркус? - холодным голосом спросила Изабелла. - Он пришёл с тобой?
- Нет, я понятия не имею, где он может находиться. - Ответил Крайс, чувствуя, как страх подкатывает к горлу.
Чародейка сделал условный знак, и от стены отделилась фигура палача, которая подошла к столу и демонстративно начала перебирать пыточные инструменты.
- Подумай ещё раз, стоит ли лгать, - продолжала колдунья. - Ты пытаешься казаться наёмником-оборванцем, но твои глаза выдают тебя. Магия оказала на тебя очень большое влияние, вызвав мутации. Даже мне непонятно, как именно такое возможно, а значит - ты очень могущественная фигура. Куда ты дел кристалл?
- Кристалл сломан, не знаю, что именно произошло, но теперь он стал кучкой осколков, - пробормотал наёмник. - Я не колдун, я даже простейших заклинаний не знаю!
- Наглая, неприкрытая ложь, - ухмыльнулась чародейка. - Этот артефакт нельзя было разрушить обычным способом. Можешь не пытаться сотворить заклинания, на тебе оковы из лештата. Позовите меня, когда он заговорит.
С этими словами Изабелла оставила наёмника наедине с палачом в этой мрачной сырой комнате. Мастер пыток готовился не спеша, он давал возможность страху подобраться поближе, ведь не так страшна сама боль, как её ожидание. Крайс лихорадочно пытался сообразить, что именно ему делать. Палач выбрал один из ножей и медленным шагом направился к пленнику. Руки у Крайса были скованы за спиной, но эти чародеи совсем забыли про ноги. Пленник пнул палача в промежность, а затем быстрым движением добавил вырубающий пинок в шею. Палач с грохотом ударился об стол и без сознания упал на пол. Стул, на котором сидел Крайс был намертво прикреплён к полу. Наёмник попытался встать, но оковы сзади зацепили за крючки, а потому он лишь бессильно дернулся. Крайс вывернул запястья на сколько был способен, сделал усилие ногами и наконец освободился. Наёмник застонал от боли, и чуть было не съехал на пол. Приключения, какими увлекательными они бы не были, рано или поздно возвращали усталость. Приложив усилие воли, Крайс поднялся и буквально ввалился в дверь. Он побежал к лестнице, которая спасительным лучом светила в конце коридора. Но слова заклинания, отражаемые эхом, уже были произнесены за спиной. В спину врезался мощный магический импульс, который оглушил наёмника и повалил на землю. Он попытался подняться, но ноги отказывались слушаться и он снова упал. Тогда Крайс пополз, сдирая себе кожу на локтях об шершавый камень подземелья, но было уже слишком поздно...

Наёмник сидел на жёстком стуле, опустив голову вниз. Печальная участь неизбежности придавила его своим грузом и опустошила разум. Лица вокруг в одночасье переменились, надев дежурные маски неодобрения и порицания. Крайс никогда особо не верил в Богов, сейчас они тем более перестали быть символом надежды. Несправедливость ядовитой стрелой ранила прямо в сердце, и теперь отдавалась всё сильнее и сильнее. Как он до этого дошёл? Жизнь всегда давала ему шанс исправить положение и исправиться самому, но сейчас никаких шансов не было. Было бы легко обвинить во всём Маркуса и его контракт, но Крайс этого не сделал. Сейчас его охватила апатия, и он не мог обвинить даже Изабеллу, хотя, может быть, и стоило.
- Крайс из Хайвера, ты обвиняешься в краже у Ковенанта важного артефакта, ты признаешь свою вину?
- Нет, Великий инквизитор. И никогда не признаюсь в том, чего не совершал, хотя это мало что изменит. Я к тому, что значит слово какого-то незначительного наёмника, мелкой сошки в ваших делах, против слова влиятельной чародейки Ковенанта? Особенно когда собственные упущения так легко свалить на меня, сделав козлом отпущения.
- Следите за выражениями в зале суда. Изабелла Луон, что вы можете ответить на это?
- Скорее всего, Великий инквизитор, он уже продал этот артефакт. Он действительно не маг, как изначально и утверждал. Это доказывает отсутствие в нём источника силы, но данный факт ничуть не умаляет его вины. Если этот артефакт попадёт не в те руки...
- Достаточно, если подсудимому больше нечего сказать в своё оправдание, я могу вынести вердикт. Всем встать! - скомандовал Великий инквизитор. - Крайс из Хайвера, всё указывает на то, что ты совершил очень тяжкое преступление. Наказание за него - смерть. Но лорд-командор в своей милости даёт тебе, как и многим другим заключённым жизнь. Ты отправишься на рудники, в тюрьму Зонтар, чтобы трудом искупить свою вину перед Империей.
Вот он - последний вздох свободы.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 25
"Пепел предательства"
  
Погода вновь испортилась, и свинцовые тучи тяжелым грузом давили на землю. Повеял прохладный ветерок, но он был ничтожен по сравнению с пламенем, кипящим в крови вершителя. Предвкушение скорой встречи разгорячило его, сделало нетерпеливым. Маркус осторожно крался, скрываясь за деревьями и с трудом сдерживая в себе желание броситься напролом. Его могли неправильно понять, ведь сейчас он находился в логове своего злейшего врага. Злейшего, потому что ему так сказал Риос.
Маркусу стоило немалых трудов вычислить, где находится это убежище. Но убеждение, золото, и немножко шантажа быстро сделали своё дело. Кругом были расставлены ловушки, чтобы случайный гость не смог пробраться сюда незаметно. Хотя Блейк не был экспертом в скрытном проникновении, но сейчас он играючи обходил все ловушки, и с лёгкостью избегал патрулей демонов. Всё было как-то слишком просто, неужели Самаэль оплошал в расстановке охраны? Насколько Маркус знал демона - такого быть попросту не могло. И сейчас, когда чистый на первый взгляд участок, удобно огибающий маршруты патрулей, звал его пройти тут, вершитель колебался. В последний момент он решил выбрать более неудобный путь, и, как оказалось, не зря. Поднявшись чуть повыше, он увидел мага, который прятался под простеньким заклинанием камуфляжа. Трюк был достаточно ловкий и оригинальный, но только для человека. Демоны уже достаточно давно применяли различные магические ухищрения для самых разных ситуаций. В этом у них был некоторое преимущество, но в ответ люди научились трюкам с физиологией. Разрушенное основание старой башни являлось входом в подземелье, где скрывался Самаэль. Палатки вокруг служили убежищем менее авторитетным демонам, и по сути ничем не отличались от тех, которыми пользовалась Империя. Двери в подземелье никем не охранялись, и Блейк всё больше понимал, что идёт в западню.
Теперь вершитель даже не старался приглушать свои шаги, спускаясь по ступенькам. Тот, за кем он сюда пришёл, уже стоял в конце зала.
- Надо же, сам Маркус Блейк пришёл убить меня, - хотя демон стоял спиной, вершитель почувствовал, что собеседник недобро улыбается. - Риос так долго выбирал, кого из своих преданных псов послать за мной?
- Не могу сказать, что рад тебя видеть, но пришёл я сюда по своей воле, - холодно ответил Маркус.
- Сам? Выслужиться хочешь? Или..., - Самаэль на секунду замолчал. - Хочешь присоединиться ко мне?
- Я хочу получить ответы. И чем быстрее я их получу, тем лучше для тебя.
Демон расхохотался:
- Ты действительно считаешь, что можешь прийти в моё убежище и угрожать мне? Так поплатись за свою наглость!
Позади вершителя возник магический барьер, отрезая ему путь к отступлению. Группа демонов-магов, стоящих перед Самаэлем, сняла с себя поле невидимости и направила на Маркуса посохи с красными набалдашниками. Секундная вспышка, и в Блейка устремился огромный поток пламени, способный сжечь человека за секунды. Вершитель закутался в свой плащ, который он любил неспроста. Этот трюк он продумал уже давно: из-за того, что Блейк не умел колдовать. Стоило пламени коснуться материала, как на серебряной вышивке проявились синие руны, сумевшие сдержать первую волну огня. А больше вершителю и не надо было. Скинув плащ на пол, и выхватив висящие на поясе клинки, он коварно ухмыльнулся:
- Моя очередь.
Маркус двигался практически идеально, словно был окрылён смертью. Первому магу он быстрым ударом перерезал шею, второму, используя инерцию от пируэта, вонзил лезвие в сердце. Нельзя было допустить, чтобы хоть кто-то из них успел произнести заклинание. Промедление было равнозначно гибели. Вершитель нанёс ещё одному демону продольный удар от земли, вернул оружие в исходную позицию, а затем закружился в безудержном вихре смерти. Клинки прорезали плоть раз за разом, оставляя страшные раны. Наконец Маркус остановился, его дыхание было абсолютно спокойно, пульс даже не участился, а с лица стекала кровь. Затем он сделал шаг, ещё один, Самаэль попятился. Вершитель сорвался с места по направлению к врагу, он был быстр, нечеловечески быстр, но недостаточно. В тот самый момент, когда рука уже заносилась для удара, тело Блейка пронзила жуткая боль. Она не имела ничего общего с тем, что он раньше испытывал. Демон достиг совершенства в этом заклинании, и Маркусу едва хватало воли, чтобы не потерять сознание. Пальцы словно засунули в кипящее масло, по жилам вместо крови пустили расплавленный металл, суставы перетирали в порошок, а глаза, казалось, вот-вот лопнут. Вершитель хотел закричать, но его крик звоном ударился о стенки черепа и потонул в бесконечной агонии. И тут Блейк почувствовал, как внутри него что-то пробудилось ото сна. Демон?
- Боль... Такая знакомая нам обоим.
Голос точно шёл изнутри.
- Как же долго я спал. Как же долго ты был в забвении. Но не волнуйся, Маркус, больше ты не будешь чужой марионеткой.
Вспышка боли, и вокруг остаётся только холодный мрак пустоты.

Он бежал, перепрыгивая скрытые снегом корни и стволы старых, как этот чертов мир, деревьев.
- Дыхание, не забывай держать дыхание.
Смерть летела за ним. Он чувствовал её каждым волоском своего тела, каждым сосудом. Морозный воздух дико резал лёгкие, ветер тысячей иголок неистово пытался довести тело до безумной агонии. Хлопья снега оседали на бровях и, тая, затекали под маску. А смерть дышала ему в спину, как любовница...
- Они уже близко, будь готов!
- Я всегда готов, Безликий.
Деревья резко расступились, открывая вид на заледеневшее озеро. Он бы полюбовался видом, если бы его жизни не угрожала смертельная опасность. Точнее целых четыре смертельные опасности, которые не потеряют его след даже в такую бурю.
Толстая подошва ботинок смягчила приземление на гладкую поверхность озера. Едва он добежал до его середины, как сзади и спереди раздался треск, и из леса выбежали по две фигуры с каждой стороны.
- Это не группа Логана, здесь Риос. Значит, всё пропало.
- Я могу использовать одержимость, Безликий. Я это выдержу.
- Знаю, но даже это не поможет, Риос слишком силён. Ни в коем случае не открывай ему наш секрет!
Значит всё. Он закончит на этом озере, в этом лесу. Разложится и истлеет, а прах его развеет свежий зимний ветер. Он не мог позволить себе вот так умереть, спустив рукава. Не на этом чертовом озере, не в этом лесу. Уж лучше умереть, сражаясь.
- Четверо вершителей ради меня одного? - с трудом разжал Маркус посиневшие от холода губы. - Какая расточительность...

Снова вспышка боли, на этот раз возвращающая к реальности. Блейк медленно поднялся с колен, беря в руки мечи. Всё стало вдруг предельно ясно, стоило памяти вернуться. Боль развеяла пепел тёмного прошлого, который сковал Маркуса и не давал ему покоя, заставляя его снова и снова возвращаться к поиску ответов, живя чужой жизнью. Но кто мог знать, что эти ответы окажутся так близко. Что все противоречия в его поступках были логичны, и что дело тут вовсе не в характере.
- Ты ещё жив, это не каждый сможет, - ухмыльнулся Самаэль. - Но вторая волна тебя попросту добьёт.
И снова заклинание боли невероятной мощи. На этот раз Блейк устоял на ногах, более того - он даже не дрогнул. Только костяшки побелели от той силы, с которой Маркус стискивал рукоятки клинков.
- Что?! - обомлел демон. - Невозможно...
- Обожаю самоуверенных противников, - нехорошо улыбнулся вершитель. - У вас такие забавные рожи, когда ваши приёмы не срабатывают.
Самаэль выхватил одноручный меч и начал формировать между ладоней сферу тёмной энергии. Из сферы вылетели несколько теневых игл, острых как бритва. Маркус двигался зигзагообразными скачками, уклоняясь от игл. Сфера в руках демона зашипела и он метнул её во врага, но вершитель, сохраняя ритм, увернулся в невероятном прыжке и грозно произнёс, глядя на испуганного демона:
- Приятно вспоминать старые фокусы.
Самаэль рывком сократил расстояние и сделал серию выпадов, которые вершитель отбил, заложив левую руку за спину. Демон был хорош, но в серии ему катастрофически не хватало слаженности. Маркус издевательски хохотал, плавно скользя ногами во время отшагов и блоков. Самаэль потерял контроль над собой и попытался использовать магию, попавшись на уловку врага. Блейк увернулся в пируэте, нанёс неглубокий порез на живот, подсёк ногу демона и опрокинул его лицом на пол.
- Жалкое зрелище, - фыркнул Маркус, прижав сапогом голову чернокнижника к земле. - А теперь слушай меня внимательно, потому что повторять я не стану. Тебе повезло, что на свои вопросы я смог ответить сам, иначе бы сейчас ты заливал этот пол своей ублюдской кровью. Теперь всё несколько поменялось. Я больше не буду верным псом на службе у Риоса. Считай, что стало на одного вершителя меньше. Я бы мог убить тебя просто так, ради удовольствия. Но ты можешь быть мне полезен, ибо, как говорят умные люди: враг моего врага - мой друг. Не считай меня врагом, но союзник я тебе только пока совпадают наши интересы. Ты продолжишь свою деятельность, так внимание вершителей хоть немного переключится на тебя. Не пытайся меня искать, на некоторое время я исчезну из этих краёв. Но помни, что в любой момент я могу вернуться.
  
  
   Эпилог
  
Он раньше никогда не обращал внимания на мелкие детали в зале собраний. Эти подсвечники с вечно холодным пламенем, неудобные кресла, на которых никогда нельзя расслабиться. Маркус вошёл в помещение последним и окинул всех присутствующих взглядом. Катрина озорно подмигнула ему, но, почувствовав холодок в глазах Блейка, подняла бровь в недоумении. Пожалуй, только к этой девушке Маркус сейчас не испытывал неприязни. Но дольше всего он задержал взгляд на главе вершителей:
- Один вопрос. Как тебе это удалось?
- О чём ты говоришь? - не понял Риос.
- Это был простой вопрос. Я не стану узнавать, почему и зачем ты это сделал, меня интересует, как столько лет тебе удавалось лгать мне в лицо, - горько улыбнулся Блейк. - Но если ты настаиваешь, то я тебе напомню. Ни для кого не секрет, что я люблю носить маски. И эту вещицу вы уж точно вспомните.
С этими словами Маркус достал из сумки старую лицевую маску со следами ударов. Выглядела она весьма потрёпанно, и никто в зале не среагировал на её появление. Только Риос побледнел.
- Да, несмотря на твои усилия, я всё вспомнил, - Блейк снова горько улыбнулся. - Я никогда не был вершителем, только марионеткой в руках этого человека. Я - тот самый ученик Ранхара, за которым вы в своё время так упорно охотились.
Никто не отважился перебить его, даже Логан сидел, храня молчание и с силой сжав кулаки.
- Ты очень хотел меня прикончить, - продолжал Маркус. - Но я остался жив, и в твоей голове родилась мысль использовать меня, как жалкую шавку! Тебе стоило убить меня тогда на озере, пока у тебя был шанс. Ибо сейчас я, наследник Проклятого, клянусь при всех, что мы продолжим наш разговор позже, и лучше тебе быть к нему готовым...
Блейк небрежно бросил маску на стол, развернулся и пошёл к выходу.
- И ты отпустишь его просто так? - не выдержал Логан напряжения.
Риос не ответил, он лишь молча смотрел на старую маску со следами засохшей крови.
Только холодное пламя свечей провожало затихающие шаги.
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"