Воздух в камере был холодным и предвещал скорое начало зимы. Узкое помещение освещалось одним единственным факелом, висящим в коридоре, а из мебели здесь был только старый стул грубой работы да две скрипучие кровати. Он хорошо помнил свой первый день здесь...
- Твой выход, Ворон.
Крайс встал, машинально проведя ладонью по коротко остриженным волосам на голове, и послушно протянул руки охраннику. Кандалы щёлкнули, открываясь, и Ворон старательно принялся растирать онемевшие запястья. Он хорошо помнил свой первый день здесь... День, когда его привезли сюда, слабого и потерянного, чётко врезался наёмнику в память. Его вместе с другими новоприбывшими заключёнными построили в шеренгу, как непослушный скот. Надзиратель проходил мимо, на каждого глядя с презрением. Поравнявшись с Крайсом, он на секунду остановился, вглядевшись в его глаза. На лице надзирателя, морщинистом и высушенном, проступила мимолётная заинтересованность. А потом наёмника бросили в эту комнату, оставив его наедине со своими мыслями, страхами и опасениями. Лишь потом он узнал, что его выбрали в качестве бойца для сражений на местной арене. Ничего общего с храмами гладиаторов, которые описывали барды, она не имела: арена представляла собой круглую площадку в низине между скал, с импровизированными трибунами наверху. Пройдя по коридору за стражником, Крайс поднялся по лестнице наверх и вышел на улицу. Видневшиеся вдалеке горы, пики которых дивно отливали серебром, резко контрастировали с грубыми деревянными стенами города. Облака, словно серые всадники небес, проносились высоко-высоко, стремясь умчаться за горизонт. Ворон спустился вниз по дороге, вышел на арену и оказался напротив своего противника - невысокого краегорца с крупным носом и крепкими руками, вооруженного коротким клинком. Крайс поднял лежащий на земле меч, покрепче сжал рукоятку и пошёл полукругом, плавно передвигая ногами. Краегорец резко рванул прямо на него, занося меч для выпада. Ворон быстрым замахом отбил клинок и, используя энергию для разворота, ударил противника локтем в затылок. Заключенный потерял равновесие, с трудом выровнялся и бросил на Крайса озлобленный взгляд, полный отчаяния загнанного зверя, у которого нет выбора. Внезапно он сжался, как кот, а затем быстрым скачком прыгнул на Ворона, резанув его в области груди. Трибуны одобрительно зааплодировали. Крайс заблокировал следующий выпад и мысленно укорил себя за то, что расслабился раньше конца боя. Рана была не то, что не смертельная - порез даже серьёзным назвать язык не поворачивался. Быстрым выпадом наёмник заставил врага отступить, а затем сам пошёл в наступление. Клинки скрестились, Ворон быстрым движением кисти обезоружил противника и приставил острие меча к горлу, пристально смотря на тяжело дышащего краегорца.
- Кончай его. - Раздался с трибун неприятный голос лорда Морроу.
Крайс не шелохнулся.
- Ты что, оглох? Или в шахты захотел?
- Он безоружен. - Ответил наёмник, не опуская меча.
- Но только что был вооружён. И пытался тебя убить.
Ворон ухмыльнулся, бросил оружие, развернулся и пошёл к выходу. Навстречу ему вышло несколько крепких стражников, два из которых цепко схватили Крайса за руки, не давая ни единого шанса вырваться. Затем на арене появился сам лорд, который с нехорошей улыбкой подошёл к наёмнику:
- Не зря говорят: ворон - птица гордая, пока не пнешь - не полетит!
От удара у Крайса затрещали рёбра, а дыхание на секунду перехватило, но наёмник нашёл в себе силы выпрямиться.
- Что случилось, Ворон? Раньше ты был послушным, а сейчас вдруг начинаешь строить из себя чистоплюя.
Второй удар заставил наёмника согнуться пополам и упасть на землю, но его тут же подняли грубым рывком.
- Я дал тебе все привилегии бойца, а ты, в ответ на мою щедрость, плюёшь мне в лицо. Нехорошо получается, а, Ворон? Больше я твоего неповиновения терпеть не буду!
Морроу замахнулся для ещё одного удара, но его остановил окликнувший его гонец:
- Мой лорд, срочные вести из Кельна!
Запыхавшийся юноша подал лорду свиток, закрепленный императорской печатью, который тот принялся читать. Насколько Крайс мог судить по проступившему у лорда-правителя поту, новости были совсем дурные.
- Бросить его в камеру, - указал лорд пальцем на Ворона. - А второго в шахты, пусть гниёт.
Практичные по своей натуре имперцы быстро поняли, что использовать труд заключённых намного выгоднее, чем просто держать их в неволе. Зонтар, построенный с целью добычи железной руды был ярким примером этого принципа. Здесь один день плавно сменял другой, время текло неспешно, а смерть была рутиной. Крайс сидел на скамье, отдыхая после тренировки. Было что-то ироничное в том, что именно здесь он научился ценить простые, казалось бы, банальные вещи. Наёмнику приходилось драться раз или два в месяц, но это освобождало его от изматывающих работ на руднике. И Ворон очень быстро усвоил, что чем больше времени он проводил за тренировками, тем больше шансов у него было выжить. Крайс оживился, заметив, как многие гладиаторы побросали деревянные мечи и побежали в сторону ворот.
- Свежак везут! Свежак! - прокричал кто-то из убегающих заключенных.
Наёмник быстро последовал за остальными и даже умудрился пробиться в первые ряды толпы, вставшей вокруг заезжающих в повозках людей, которые находились под охраной нескольких всадников. Лучники на стенах встали в боевую готовность, готовясь пресечь любую попытку побега. Навстречу предводителю всадников вышел сам лорд Морроу.
- Это они? - спросил он предводителя конвоя.
- Так точно, мой лорд, - ответил всадник, сняв шлем и спешившись. - Бунтовщики с севера, чтоб их. И подарок для Вас, милорд.
Морроу взял в руки полуторный меч в позолоченных ножнах с рунами на рукояти и обнажил лезвие.
Крайс шумно выдохнул. Даже издалека и спустя столько времени он узнал меч, которым он завладел во время странствий вместе с Блэйком.
- Император дарит вам его в награду за вашу верность в столь тяжелые для страны времена.
- Превосходная балансировка, - отметил Морроу, сделав пару пробных замахов. - Ваши люди могут передохнуть в казармах. А с Вами мне нужно поговорить наедине...
Командир конвоя и лорд удалились, а один из надзирателей принялся отбирать часть прибывших заключенных на арену.
- Ставлю свой ужин на то, что выберут вон того, высокого. Третий слева. - Усмехнулся светловолосый гладиатор с крепким телосложением и иссушенным лицом.
- Ну, тогда я тебя разочарую, - ответил Крайс, слегка улыбнувшись. - Возьмут второго и седьмого. Остальные годятся только камень долбить.
- Вы двое! Шаг вперёд! - скомандовал надзиратель тем заключенным, на которых указал наёмник.
- Твою ж! - с досадой сплюнул на землю светловолосый. - Опять проиграл, зараза! И как ты ни разу не ошибался...
- Одно дело смотреть, другое - видеть. Тот высокий слабоват на вид, а все, кроме второго и седьмого, явно заболели в поездке.
- Чего встали, лодыри? Тренироваться! - прикрикнул надзиратель на бойцов, и Крайс с лёгкой неохотой принялся снова отрабатывать навыки боя.