Лорд Морроу подбросил в камин немного дров и жестом пригласил своего гостя сесть. Покои правителя Зонтара были просторными, добротными, но язык не повернулся бы назвать их роскошными. Большая кровать, накрытая белым одеялом, два стула, стол, тумба и старинный резной комод говорили о нелюбви хозяина к излишествам. Морроу взял графин с крепкой настойкой тёмно-вишневого цвета и наполнил две рюмки до краёв. Выпили по северному обычаю - не чокаясь.
- Неужели всё так плохо, как говорится в письме? - спросил лорд, внимательно смотря на собеседника.
- Всё ещё хуже, - серьёзно ответил всадник. - Говорить войскам строго запрещено, чтоб не разводить панику. Морнхолд бунтует.
Морроу хотел было снова взяться за графин, но почувствовал, как дрогнула рука.
- Их, видите ли, не устраивает, что Нейт нарёк себя Императором и захватил всю власть, - продолжал офицер. - Кому-то не нравится, что чародеи вконец распоясались, а некоторые вообще считают, что нужно искать сына Демосфена, который якобы жив.
- Спустя столько лет после его исчезновения? - усмехнулся Морроу. - И вправду - люди верят в то, во что они хотят верить.
- Обстановку накаляют ещё и эти слухи про пророчество и падшего вершителя...
- Нас должно интересовать только то, на что мы в силах повлиять. Как-никак, а во времена Ранхара всё было куда страшнее.
Крайс лежал на своей кровати в полудрёме. Сон ещё не полностью окутал его разум, хотя ход мыслей уже замедлялся, растекаясь по голове ленивым полотном. Возникший топот ног в коридоре и приглушенное бормотание мешали отдыхать, словно назойливые мухи в жаркий летний день.
- Тебе, значит, нынешние порядки не по нраву? О, у нас тебе понравится: шикарный номер на двух ублюдков. - злорадствовал голос.
Засов решётки протяжно скрипнул, и Ворон приоткрыл глаза, чтобы незаметно наблюдать за происходящим из полумрака. В камеру вошёл среднего роста человек лет тридцати и глубоко вздохнул. У него были короткие светлые волосы, бледно-зелёные глаза, крупный нос и чётко выраженные скулы. У основания шеи виднелся неровный край шрама, который полосой уходил дальше под одежду. Руки были мозолистые, крепкие, с шершавой кожей. Кого-то он Крайсу напоминал.
Не успел наёмник решить, прикинуться ему спящим или нет, как гость пробасил:
- Кажется, мы товарищи по несчастью.
- Будить незнакомца ночью - плохой способ заводить друзей. - Усмехнулся Ворон, приподнявшись на кровати.
- Ты же не спал, а только прикидывался. Наши пути раньше не могли пересекаться?
- Могли, мир тесен. Я Крайс, но в этих стенах меня называют Вороном.
- Крайс из Хайвера? Это же я, Альгус! Мы виделись года полтора назад в предместьях Кельна.
- И каким образом охотник на чудовищ оказался в тюрьме? - слегка улыбнулся наёмник.
- Присоединился к повстанцам, - Альгус, которому, видимо, надоело стоять в проходе, плюхнулся на свою кровать. - Злая шутка судьбы: сражаясь за свободу, я этой самой свободы лишился.
- Нужно отдохнуть, тут это - необходимость, - сказал Крайс, кладя руки под голову. - Времени поговорить будет ещё о-очень много.
- *Куда меньше, чем ты думаешь.* - Подумал его сокамерник.
Многочисленные подсвечники слегка помигивали своим неестественным магическим светом, когда Риос быстрым шагом проходил мимо них. На стенах коридора висело множество разномастных картин, от пейзажей до батальных сцен. Следом за ним, стараясь не отставать, спешила светловолосая девушка в лёгком кожаном доспехе. А потому, когда глава вершителей резко остановился перед большой бордовой дверью, спутница врезалась ему в спину.
- Аккуратнее, Кать.
- Я до сих пор не понимаю, почему с тобой пошла я, а не Логан, - фыркнула девушка, поправив волосы. - У него же много знакомых в Ковенанте.
- Боги обделили его даром дипломатии, - задумчиво улыбнулся Риос, словно вспоминая что-то. - Но в остальном они были довольно щедры. За этой дверью сидят одни из самых хитрых и могущественных людей во всём Эйшаре, поэтому даже не пытайся проникнуть в их разум.
- А если они полезут в мой?
- Сопротивляйся, но на крайности не переходи, это будет просто проверка. Я же сыграю с ними в столь любимую политиками игру "кто кого хитрее".
Риос ещё раз улыбнулся и толкнул дверь. Помещение довольно небольшой залы практически полностью занимал круглый каменный стол; стыки делили его на три равные части, за каждой из которых было по два стула. Едва глава вершителей занял своё место, высокий архимаг в бордовой мантии взял слово:
- Я рад, что все прибыли, и мы можем начинать, - произнёс он гулким и бодрым голосом. - У этого собрания одна цель: решить проблему Маркуса Блейка.
- Не вижу в этом проблемы. С чего нам собираться ради него одного? - прищурился Риос.
- А с того, - подался вперёд человек в серых доспехах с морщинистым, покрытым шрамами лицом. - Что он вырезал целое поселение. Но я тоже не вижу смысла в этом собрании и пришёл только в знак уважения. Пока вы все совещались и подписывали свои бумажки, Серое Братство уже очищало Эльрок от демонопоклонников.
- О твоих карательных отрядах мы наслышаны, Варнава, - заговорила сидящая рядом с архимагом темноволосая чародейка. - Они не подходят для такой работы, да и запрет не позволит рыцарям попасть в Империю. У меня на примете есть один ...специалист, которому по силам будет справиться с Блейком.
- И мы собрались ради того, чтобы обсудить его убийство, да, Изабелла? - холодным, даже немного отстранённым голосом пробормотала Катрина. - Мы ведь даже не можем быть уверены, что это был он...
- Можем. Игнар, приведи свидетеля. - Повернулся Варнава к своему спутнику. Едва он встал, стало понятно, что росту рыцарь был просто исполинского. А массивные доспехи и вовсе создавали иллюзию, что это не человек, а великан, способный своей тяжелой поступью проломить каменный пол. Спустя минуту Игнар вернулся, ведя под руку худощавого юношу с тёмными грязными волосами. Стоило рыцарю отпустить его, как парень упал на колени рядом с Катриной:
- Тьма ...она поглощает всё. - Слова явно давались ему с большим усилием.
- Он единственный выжил. Его оставили в живых, чтобы он передал послание тебе, Риос. - Продолжила Изабелла.
Едва свидетель услышал произнесённое имя, его стеклянные глаза оживились, и он резко бросился вперёд, схватив главу вершителей за руку:
- Это только начало. Он ни перед чем не остановится, ему нечего терять, - слова вдруг зазвучали чётко и осмысленно. - И цель у него только одна: затмить самого Ранхара.
- Тише, - дотронулась сзади до его висков Катрина. - Не надо слов.
Фигуры членов совета начали отдаляться: удивлённое лицо архимага, не показывающая эмоций Изабелла, всё также сосредоточенный Варнава. Пламя факелов начало проплывать мимо так, словно его окунули в вязкую прозрачную жидкость. Голоса стихли, и помещение утонуло во мраке, оставляя за собой бледно-серый след смешанных образов.
Луна огромным серебристым шаром отдыхала на небе, словно королева в своих покоях. Протяжно завыл волк на свою хозяйку, недовольно ухнула сова. Ветер был свежий и дул с севера резкими порывами. Как вдруг всё стихло. Тишину разорвал медленный стук копыт коня, который эхом отдавался в голове, не стихая, а нарастая. Из темноты показалась лошадь. Всадника на ней разглядеть можно было не сразу: вся его одежда была черна, а лицо скрывалось под капюшоном. Он был не один. Остальные появились бесшумно, сверкнув на лунном свете обнаженными мечами. Некоторые даже не успели закричать. Тьма поглощает всё.
Пронзительный визг отчаяния женщины, закрывающей своего ребёнка. Напрасно - они не знают пощады. Пламя горящих изб пытается своими огненными языками достать до неба. И снова всё растворяется во тьме, остаётся лишь до боли знакомый жёсткий голос:
- Слушай меня и слушай внимательно. Ты передашь моё послание вершителям слово в слово, иначе умрёшь. Пусть Риос и его прихлебатели содрогнутся от страха, ибо я только начал. Я заставлю его поплатиться за всё, до последней капли крови. Его драгоценная башня рухнет, а он сам падёт от моего меча.
Лицо Маркуса показалось из тьмы, блеснув изумрудными глазами. Его невозможно было не узнать, да и за полтора года оно ничуть не изменилось: всё те же бледные шрамы, слегка неровный нос и лёгкая ухмылка.
- Скоро...
Катрина вернулась в реальность, жадно хватанув воздуха грудью. Риос подскочил как раз вовремя, чтобы успеть подхватить её и посадить обратно на стул.
- Это он... Он всё это сделал. - Тяжело выдохнула вершительница, пытаясь прийти в себя.
- Стало быть, решено, - гулко кашлянул архимаг, поднявшись. - Мы объединим свои усилия, чтобы поймать его и воздать по заслугам!
Все встали и направились к выходу. Катрина обернулась, чтобы бросить последний взгляд на всё также стоящего на коленях юношу. Её взгляд случайно пересёкся с взглядом Варнавы, и на миг ей показалось, что глубоко-глубоко в его зрачках мигнуло торжество. Риос настойчиво потянул Катю за руку и увёл в один из боковых коридоров.
- Я всё ещё не верю. - Сказала она, пристально смотря на главу вершителей.
- Послушай, - произнёс Риос, остановившись. - Я знаю, что вы с Маркусом были довольно... близки. Но пойми, он больше не тот, кем был раньше. Теперь он - наследник Проклятого, безжалостный и бессердечный. Для него мораль и закон лишь пустые звуки. Скольких ещё он убьёт? Мы должны устранить его, ради общего блага.