За полтора года, проведённые в Зонтаре, Крайс несколько утратил чувство времени. Для него часы плавно перетекали в дни, дни становились неделями, а недели растягивались в месяцы. Бои вносили некоторое разнообразие, от которого, впрочем, многие предпочли бы отказаться. Ворон всего лишь делал то, что было необходимо для выживания, и делал это весьма неплохо.
Альгус встал напротив наёмника, прокрутив в руке тренировочный меч. Лицо его было абсолютно спокойно; дышал охотник глубоко, полной грудью, при этом слегка припрыгивая на месте. Крайс хрустнул шеей и без лишних слов рванул вперёд, замахнувшись для рубящего удара. Альгус выбросил правую руку вверх, заблокировав удар, левой он схватил наёмника за плечо и швырнул его в сторону. Ворон, не ожидавший от соперника такой быстроты, едва успел развернуться, чтобы отбить град ударов, которым его осыпал охотник. Улучив момент, Крайс ударил локтём в лицо и, описав мечом полукруг, сделал мощный выпад в корпус. Альгус защитился быстрым движением кисти, схватил Ворона за руку и молниеносно ударил мечом в живот, по предплечью, а затем подножкой повалил наёмника на землю.
- А ты неплох, - сказал охотник, протягивая руку и помогая Крайсу встать. - Но видно, что самоучка. Слишком мало задействуешь ноги. Если будешь так продолжать - пиши пропала. В лучшем случае нахватаешься шрамов на всю жизнь.
- Шрамы украшают мужчину, только если получены не по глупости, - Лаконично заметил наёмник. - Спасибо за совет.
- Жалко прерывать беседу славных воинов, - раздался позади голос. - Но у меня для тебя новости, Ворон.
К бойцам подошёл невысокий человек с чёрными, коротко подстриженными волосами, длинным носом и нескрываемой хитрой ухмылкой на всё лицо. В глаза сразу бросалась татуировка паука на предплечье.
- Бальтазар, - ответил Крайс без особой радости в голосе. - Что ты тут вынюхиваешь?
- Ну вот, приходишь к человеку со всей душой, а он тебе грубит. На твоём месте я бы молчал и слушал как можно внимательнее. Вчера надзиратели крепко выпили и не без помощи вина у них завязался спор, кто из бойцов сильнее. Практически все сошлись на том, что Мяснику равных нет. Но кто-то так некстати обмолвился, что ты, Ворон, его кровью всю арену зальешь...
Крайс тяжело вздохнул. Боги в очередной раз решили сыграть с ним злую шутку, но, ни злобы, ни страха наёмник не ощутил. Мозг лихорадочно принялся искать возможности, но решение не находилось.
- Бой через неделю. Тут почти все ставят на Мясника, но я решил, что ты возьмешь верх, - хитро улыбнулся Бальтазар. - Как говорят у нас в Шагарде, кто не рискует, тот ничего не получает. А я очень хочу что-то получить.
Бальтазар ещё раз улыбнулся и моментально исчез, как это умеют делать только шагардцы.
- Что это за Мясник и почему все верят в его победу? - Спросил Альгус, с интересом подойдя поближе.
- Видишь вон того мужика справа, лысого и с бородой? - Показал наёмник на противоположный конец площадки, где стоял гигант с уродливым шрамом на всё лицо. - Это он. Этот маньяк зашёл как-то в одну из имперских таверн и без лишних слов зарубил всех постояльцев. Проходящий мимо отряд стражи услышал шум и попытался его остановить. У бедолаг не было ни единого шанса. Взять его удалось только целому гарнизону, когда он потерял сознание, утыканный стрелами. Понятие не имею, почему его не казнили и отправили сюда. Он здесь так давно, что никто даже не помнит его имени. Известно только, что он септенец.
- Вид у него, конечно, тот ещё, но ты не думал, что его репутация сильно преувеличена?
- Думал. Но он сражается на арене с самого первого дня, а тут он без малого десять лет. Это, я думаю, кое о чём говорит.
Взгляды Ворона и Мясника случайно встретились. Гигант злобно усмехнулся, указал на наёмника, а затем театрально провёл большим пальцем по горлу, изображая кровопускание.
- Похоже, он уже знает, - сказал Альгус и похлопал Крайса по плечу. - Тебе нужно тренироваться, если хочешь победить. Я покажу тебе пару финтов, которым меня обучали.
Оба бойца встали напротив в исходные позиции, Ворон покрепче сжал меч. Теперь в его глазах полыхала решимость.
За неделю наёмник сумел усвоить то, на что у других уходило не меньше месяца. От первых до последних лучей солнца он тренировался до полного изнеможения, разменивая пот и боль на знания и опыт. Честная сделка, особенно когда смерть дышит в спину.
- Твой выход, Ворон.
Крайс встал, машинально проведя ладонью по коротко остриженным волосам. Он не был набожен, да и молиться почему-то не хотелось. Вместо этого он проверил, как сидит простенький кожаный доспех и потуже зашнуровал ботинки. Когда он подходил к выходу, стражник остановил его и посмотрел с одобрением:
- Эй, завали этого психа.
Ворон спокойно кивнул в ответ и вышел наружу. На арене было куда больше народу, чем обычно. Практически весь Зонтар собрался поглядеть, как сойдутся в смертельной схватке два бойца, один из которых жил, чтобы убивать, а другой убивал, чтобы жить. Мясник стоял напротив, держа в руках двуручный клинок. Крайс опустился на одно колено, протёр ладони и поднял полуторный меч. Плевать, что уготовано Судьбой, теперь всё зависит только от него самого. Лорд Морроу поднялся с трона, расположенного на трибуне около стены и громогласно объявил:
- Начинайте!
Оба война понеслись друг на друга и одновременно ударили. Звон металла, прокатившись по всей арене, резко сменился скрежетом скрещённых лезвий. Крайс напрягся изо всех сил, но Мясник всё равно отбросил его и тут же налетел, осыпая градом ударов. Ворон начал отступать, защищаясь, а затем неожиданно провёл пируэт и резанул противника по боку. Мясник провёл пальцем по ране, попробовал свою кровь на вкус, засмеялся и ударил с такой страшной силой, что Крайс упал на землю. Ворон едва успел откатиться от добивающего выпада и выбросил правую руку вверх. Септенец дернулся назад, и острие прошло в миллиметрах от его шеи. Крайс вскочил на ноги и сразу же получил мощный удар в челюсть. Клинки снова скрестились, и Мясник припёр наёмника к стенке, нехорошо ухмыляясь. Чувствуя, что руки вот-вот не выдержат, Ворон ударил коленом, отбросил от себя врага и начал наступать, словно неудержимый шквал. Септенец попятился, и на трибунах уже подумали, что победа Крайса близка, но Мясник крутанулся в невероятно быстром пируэте, заходя наёмнику за спину. Ворон не успел среагировать. Резкая боль пронзила поясницу, а затем пинок повалил его на землю. Шум трибун вдруг стал далеко-далеко, словно находился в другом мире. Меч лежал сбоку от Крайса слишком далеко, чтобы он мог до него дотянуться. Мгновение назад снег шёл маленькими сырыми каплями, а сейчас уже начинался настоящий буран. Мясник уже шагал своей тяжелой поступью, хохоча. Сердце выстукивало бешеный ритм и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Не так Крайс представлял себе свою смерть: бесславная гибель от рук маньяка на тюремной арене. И чёрта с два он позволит этому случиться. Всё его нутро, все его мысли воспротивились неминуемой смерти. Ворон почувствовал в себе силу, полузабытую мощь, которую ему удалось испытать лишь однажды - когда, освободив энергию кристалла, наёмник заживо сжег вампира. Крайс поднял руку и сфокусировал волю, из его пальцев, сверкнув, вылетела молния, которая ударила в тело Мясника и отбросила его на метр назад. На секунду на трибунах повисла гробовая тишина, но её тут же разорвал возглас одного из надзирателей:
- Он чародей! Чародей!
- Лучники! - моментально среагировал лорд Морроу, однако приказ отдать он не успел. Раздался пронзительный свист, и в тело кричавшего надзирателя впилась стрела. Его тело заколыхалось, а затем безвольно свалилось на землю арены. Крайс не поверил своим глазам: в облаках летела дюжина всадников на грифонах. А потом с небес рухнул смертельный дождь, который своими металлическими каплями увлажнял землю кровью стражников. Возникла суматоха, послышались первые вскрики, кто-то пытался отдавать приказы. Зонтар стал напоминать большой муравейник, который разворошил озорной мальчишка. Наёмник успел заметить, как один из всадников сбросил на стену большой сосуд, и едва колба коснулась земли, прогремел взрыв. Участок трибун, где сидел лорд Морроу, рухнул, а в стене образовался узкий проём, из которого клубами валил дым.
- Свобода! - прокричал один из бойцов, и толпа заключенных хлынула, сметая немногочисленную охрану.
Крайс же побежал к ещё лежащему на земле лорду. Ворон бесцеремонно отобрал у него ножны с клинком, а затем, после секундного колебания, и мешочек с деньгами. Времени оставалось в обрез, и наёмник рванул, что есть мочи, к проходу, куда уже стремились подкрепления из казарм. Пробегая по обугленным доскам, Крайс услышал, как бежавший сзади него заключенный упал замертво. Стрелы летели за ним, одна за другой, но, ни одна не достигла своей цели.
Заключенные остановились, жадно заглатывая холодный воздух. Бег в таком безумном темпе измотал всех без исключения, некоторые даже попадали на мерзлую землю.
- Удачно же повстанцы к нам заглянули! - прохрипел один из бойцов, тяжело дыша, и похлопал Альгуса по плечу. - Если не хотим, чтоб нас, как кроликов на травле переловили, нужно разбегаться.
- Твоё право, но я предлагаю двинуться к Морнхолду. Нейт больше не властвует над цитаделью Севера, теперь это свободный город, - ответил Альгус. - Ну, кто со мной?
Несколько воинов, в том числе и Крайс, подались вперёд, остальные лишь презрительно фыркнули и разбежались в разные стороны. Охотник подал сигнал следовать за ним, и одиннадцать человек побежали по зимнему лесу с тем, чтобы стать свободными.