Авдей Борисович вбежал в подъезд, плотно прикрыл дверь и прислушался. Погони не было. Он расслабил грудь, стараясь как следует отдышаться, скользнул на лестничную клетку и чуть слышно зашагал вверх по ступеням.
На коврике у своей квартиры он приметил небольшую книжонку в кожаном переплёте, вздрогнул и поспешил взломать замок найденным на мусорке железным прутом.
Проходя в квартиру он сомневался, стоит ли, но книженцию прихватил.
"Мало ли, что за ерунда, - подумал он, загораживая дверь изнутри квартиры обувной тумбой. - Лишнее внимание утром привлечёт, уверен. Эта злобная старушенция сразу хай подымет, если что не так. Ладно, если простой рекламный буклет, если проделки сектантские... После выброшу, от греха."
Вспомнив слова Сидорова о смене, Авдей Борисович решил, что спохватятся их часов через шесть. Тем не менее, наступало утро: рассвести обещалось спустя часа три. Следовало торопиться.
Рубель на скорую руку организовал плотный завтрак, поел, выбрил бороду, выгреб документы и деньги из сейфа, собрал их в плотную драповую сумку, одел чистый костюм, прихватил ключи от машины и поглядел на часы. Прошло ровно пятнадцать минут.
"Ещё минут десять посижу, на дорожку. Два часа до столицы, а там... - Рубель махнул рукой. - Прийти в себя нужно."
Авдей Борисович уселся в кресло. Наткнулся взглядом на книжонку, прочитал на корешке: "Чтение чтений".
-Чушь какая-то, - пробубнел он. Раскрыл том на первой странице. Аннотацию читать не стал и сразу принялся за главное:
"-Ничего себе!
Антоха присвистывает и отрывается от книги. Заглядывает в нее снова.
-Это я?.. Да как же?..
Он крутит головою по сторонам в попытке сообразить: а не наблюдает ли кто за ним? "Да вроде бы нет" - решает он.
-Чёрт возьми... Что за дурость? - недоумевает он, и тут же возвращается к отпечатанным строкам. Просто читает, отбросив мысль. Читает, читает, читает. Думает: "И что, всю книгу так?" Читает, читает, читает, читает...
-Мистика! - восклицает он.
Захлопывает книгу, суёт её подмышку, в прихожей напяливает сандалии, выбегает из квартиры и стучит в дверь напротив. Открывает Колька - белокурый парнишка в салатовых шортах, натянутых выше пупка.
-Книга! - истерит Антоха и влетает в Колькину квартиру. - Гляди!
Он раскрывает фолиант на первой попавшейся странице и тычет в какой-то абзац. Колька вглядывается в текст. Читают, читают, переглядываются, вновь читают, читают, читают, опять переглядываются.
-И что? - не понимает Колька.
-Раскрой любую страницу и читай.
Коля разламывает книгу надвое и читает, читает, читает, читает, замечая при этом, что написан какой-то вздор. Возвращается к предыдущей строке. Негодует:
-Что за дела?
Антон закрывает книгу, проводит большим пальцем поперёк горла.
-Где ты её взял? - Колька явно удивлен.
-Почту проверил. Бабка газет навыписала до августа, там иногда интересные штуки пишут, про лечение. А среди газет - во. Думал, депутатничают опять, так не похоже.
-Колдовство какое-то.
-Чёт мне стрёмно, - трогает Антоха разбитые рёбра. - Может, за нами следят?
-Да кому ты сдался? Гопникам тем? Они только у себя в подворотне быкуют. Тут, может, подвох какой...
-А что, если этой книжкой можно будущее своё прочесть?
-Да как его прочесть, - Коля вновь раскрывает книгу, - если куда ни ткни - везде настоящее. Разве что этим... Периферийным зрением. Попробуй. И не думай. Вглядись, и всё.
Антоха пытается рассеять взгляд по книжному листу...
-Бред сумасшедшего, - выговаривает он спустя минуту. - Набор букв. Абзацы стройные, и промежутки как бы между словами, а вместо слов краказябра какая-то.
-Дай я... Чёрт те что.
-Выброшу-ка её. Мало ли.
-Да как можно? Мы за нее десятку в переходе поднимем. Как минимум. А лучше библиотекарше покажем. Оценит. Ты, кстати, аннотацию читал? Может, объяснение какое...
-Спрашиваешь. Гляди: "Чтение чтений. Исчерпай реальность. Включены самые убедительные ситуации, продиктованные жизнью."
-Чушь собачья. Давай её библиотекарше отнесём. А может, сама купит: она любит всякую бредятину. Пустодыризм, или как там... Десятку подымем, по пиву сходим. Смысл голову ломать.
Антоха идёт к себе, накидывает куртку, надевает большие тёмные очки, пакует книгу. Вместе с Колей они бегут на автобусную остановку, садятся на девятый маршрут и следуют к библиотеке безбилетно. Всю дорогу Антоха потеет, сжимает коленями книгу что есть сил, и странные мысли роятся в его лбу.
-А может, оставим себе? - говорит он натужно.
-Книгу? Да мало ли, что с ней. Вдруг это как крестик чужой - поднял, и все беды бывшего хозяина принял? Понимаешь, не за так тебя гопарня укрошила - они ж меня с прошлого года щемили, за скутер разбитый... А выбрасывать книжку - тем более не резон. В церковь отнести, если только. Грехи замолить...
-Не знаю, - пробурчал Антон задумчиво. - А вдруг наши академики эксперимент проводят. Запорим всё зазря.
-Магический?
-Фуический, ёлы-палы. Это лет сто назад такое магией звали, а теперь все эти чернила пропадающие... Мало ли, может, в обложке детектор с микрочипом установлен, а чернила - не чернила, а нано-роботы. И по сигналу микрочипа они конфигурируются в любую загогулину.
-Где нано-роботы? У нас в Триморске? В башке у тебя роботы, Тоха, кибератлет ты белобилетный. Не, тут что-то за пределами здравого смысла, точно говорю!
-Надо повременить, поглядеть, что дальше будет.
-Ничего хорошего, - говорит Коля и двигается к выходу. - Ладно, оценим артефакт. Библиотекарша в этом знает толк, я ей как-то Чехова приносил - взяла. Конечно, купить может и не купит, но тряхнуть стоит.
Они высаживаются на остановке и спешат в прохудившуюся избу с покосившимся дымоходом. Читальный зал пустует. За столом сидит немолодая женщина с ярко вычерченными скулами на ватном сером лице. Увидев Антоху с книгой в руках, женщина откладывает в сторону зеркальце и придвигает к себе журнал.
-Сдаёте? - интересуется она и тут же произносит: - Или опять копейки подавай?
-Скажите, - начинает Коля из-за Антохиного плеча, - вас бы заинтересовала такая книженция?
Библиотекарь берет фолиант, открывает форзац, затем бегло проговаривает:
-Интересно. Насколько я знаю, таких у нас нет... И не видела подобных никогда. Какая плотная бумага... Откуда она у вас? Очевидно, очень старая. Поглядите на переплёт: кожа хорошая, натуральная. Такие сейчас под заказ только, и дорого. Редкая штука, сразу видно. Только не нужна она здесь.
-Почему? - удивились ребята.
-А ко мне сюда только нищие за копейкой приходят.
-А вы сами её купить не хотите? - спрашивает Антоха.
-Нет. Зачем? Моей зарплаты...
Женщина осекается и открывает книгу на первой странице. Пробегает взглядом два-три абзаца, закрывает.
-Н-да. Простая история о подростках. В моём возрасте читать такое глупо. И написана фривольно, странно даже. Не знаю, кого эта книга может заинтриговать. Я б рублей за тридцать взяла, да только...
-Как вы говорите? - переспрашивает Антоха. - Про подростков?
Он выхватывает книгу из-под носа библиотекаря и читает первую страницу:
"-Ничего себе!
Антоха присвистывает и отрывается от книги. Заглядывает в нее снова.
-Это я?.. Да как же?..
Он крутит головою по сторонам в попытке сообразить: а не наблюдает ли кто за ним? "Да вроде бы нет" - решает он.
-Чёрт возьми... Что за дурость?! - недоумевает он, и тут же возвращается к отпечатанным строкам. Просто читает, отбросив мысли. Читает, читает, читает. Думает: "И что, всю книгу так?" Читает, читает, читает, читает...
-Мистика! - восклицает он."
-Вот жешь, мать его! - говорит Антоха вслух, дёргает Кольку за плечо и спешит из читального зала прочь.
-Чего ты? Она тридцатку за этот хлам предлагала!
-Книга пишется нашими действиями, - шепчет Антоха. - Пишется с самой первой страницы. На дальних страницах мы видим только строки о настоящем, но после прочтения они вымарываются, понимаешь? Книга пишется здесь и сейчас, и заполняется она последовательно. Мы теперь можем прочитать всё, что произошло с нами до вот этой вот секунды.
-А дальше?
Антоха машет рукой:
-А дальше будет то, что мы будем делать дальше.
-Чума, - выражает Коля. - И что с того? Тридцатка - это ж две упаковки!
-Подожди ты со своей тридцаткой! Тут куш поднять можно...
-К Витяне надо, - реагирует Коля.
Они выжидают седьмой маршрут, ныряют в автобус и, как прежде, едут безбилетно. Коля обдумывает планы покупок, затем словно приходит в себя и как бы между прочим интересуется:
-Чего там с бабулей, прокатило? Закрыли дело?
-Пока тихо. Дрейфанули мы, Колян. Надо было самим её схоронить где следует. Бомжу доверили...
-Скажешь. Я б ещё минуту с тобой протусовался - точняк бы уписался. Месяц бы не заснул, отвечаю.
-Ну, пока не нашли. Тётка из Осиповичей обещалась на выходных. Оливьехи пожрём.
Коля глядит на проплывающий за окном памятник Ленину, кивает. На площади они сходят, звонят старому приятелю - известному в округе мажору - и спустя пять минут встречаются с ним у подъезда его дома на Крупской.
-Петров и Кандыбайло, - притворно радуется Витя. - Вот так встреча. В боулинг собрались?
Антоха выуживает из сумки находку.
-Ого, - удивляется приятель. - На дорого тянет. Знаю, кому нужна. Чернокнижнику здешнему. Не ржите. Вроде колхозан, зато библиотека на всю квартиру. Он вам полкуска отвалит. Гарантирую. Только вы это... Мне пять процентов. Со сделки.
-Телефонируй давай, чернокнижник.
Пока Витя вызванивает местного книгочея, Коля берёт Антоху за локоток и отводит в сторону.
-Ну, как там, Петруха? Много про нас?
-Потиху наполняется. За четверть перевалило, - глядит Антоха в тёмные листы.
-Интересно, что будет в конце.
-Когда заполнится? Я почём знаю, - ковыряет Антоха в носу. - Помрём.
-Да иди ты...
-Готовальня, - вклинивается Витя. - Примет. Тут недалеко: Колоса, дом пятнадцать, квартира три. Про меня не забудьте.
Путешествие продолжается пешком. Друзья молча добираются до указанного дома, поднимаются на второй этаж, стучат.
-Проходите, - шепчет хозяин квартиры. - Меня Демидролом кличут, если что. С чем пожаловали?
В квартире книгочея беспорядок. Пыль серебрится по прихожей, оседая на книжные полки, закрывающие собою пыльные обои. Демидрол берёт в руки фолиант, читает аннотацию, перелистывает страницы.
-Достаточно тонкая, - произносит книгочей, - тридцать листов. Но очень толстые листы - гнутся с трудом, - и шрифт отнюдь не мелкий. Ох, какой шрифт... Ого, как тут всё... Ага... И переплёт, значит, свежий...
Антон предвкушает пухлую завязь десятидолларовых купюр. Коля согласен на меньшее, но в допустимых пределах. Пред ними вырисовываются вкусные обеды из телятины с абрикосом, поездки на блестящих Крайслерах, душистые фурии у ног и шикарнейшие ночи в пятизвёздочных отелях.
-Мой вам большущий совет, - приходит в себя книгочей. - Выбросьте её.
-Чё? - негодует Коля. - Штука ж дорогущая! Облога из кожи!
-Ага, - говорит Демидрол. - Из человечьей. Свежая совсем. Глядите, придут за вами скоро, с расспросами... Да и вообще...
-Бери, кому говорим! - сатанеет Коля.
Демидрол машет кудлатой головой, протягивает книгу Антохе:
-Даром не нуждаюсь. Вас прокляли, а мне отдувайся? Забудьте. Своих колдунов полон дом.
-Что значит "прокляли"? - недоумевает Антон.
-А вы что думали? Если книга вас читает, то так и нужно? Ай, таких как вы посвящать - себе дороже. Да и некогда. Выбросьте в реку. А лучше - подарите какому-нибудь выродку. Чтоб в аду пропал.
-Нет, ты нам ответь! Как это книга нас читает?
-Вычитывает из вас жизнь, - простодушно ответствует Демидрол. - Мало вам осталось. Чуть больше половины книги. Избавьтесь от неё, пока до последней страницы не дописалась. Иначе каюк, что называется. Оба на тот свет уйдёте.
-Твою душу, - ругается Коля и тычет Антоху в бок. - А я тебе говорил, надо было библиотекарше сбагрить.
-Торопитесь, ребятушки, - вещает Демидрол, - Пока книга у вас - хорошего не ждите. С каждой написанной буквой приближаете смерть свою.
-Спасибо, - кивает Антоха, цепляет Колькино плечо и спешит на выход.
-Я только не совсем понимаю, в чью голову пришло это извращение, - тараторит Демидрол им во след. - Не оберёшься мороки. Это сколько нужно кожи! Теперь гораздо удобней написать специальное убивающее приложение на смартфон. Научу, если хотите... Ну, то есть... Если выживите, - поправился он.
Друзья покидают квартиру книгочея, бегут к автобусу. Коля на ходу плюётся в Антохину спину:
-Так а теперь чего?
-Продать не успеем, - отвечает Антон, запрыгивая в "шестёрку". - У нас на этаже сколько квартир?
-Три. Рубель по-соседству.
-Ну, вот. Мужик он как тебе?
-Жидяра хитрожопый, - кривится Коля.
-Ну, вот. Пускай почитает. А мы проверим, правду нам этот теоретик задвигал, или так... Пивка возьмём, за бабулины... Если гониво - отберём у Рубеля назад, на рынке толкнём. Ты только не думай ни о чём пока. Помолчим до дому...
Авдей Борисович усаживается в кресло, берёт книгу и читает на корешке: "Чтение чтений".
-Чушь какая-то, - бубнит он, раскрывая том на первой странице. Аннотацию он не читает - сразу принимается за главное."
Рубель хмыкнул, взглянул на аннотацию. "Чтение чтений. Исчерпай реальность. Включены самые убедительные ситуации, продиктованные жизнью."
-Как выдумают чепуху, - бросил он возмущённо. - От этого современного интернтеймента удавиться охота...
С этими словами он привстал с кресла, но тут же повалился назад и немо откинулся на матерчатую спинку.
Страницы книги померкли, осыпались чайной листвой, истлели в ничто. Из рук Авдея Борисовича скользнул кожаный переплёт, приземлился на пол и скоро впитался в ковёр, оставив на ворсе невзрачный прямоугольный оттиск.