Путешествие на воздушном шаре оказалось вовсе не таким захватывающим, как обещала Лили. Вид на город с высоты нескольких сотен метров сменился однообразным морским пейзажем. Океан сверху ничем не отличался от того, что Ник наблюдал с борта парокатера.
Лили сидела прямо на полу корзины, опершись о плетеную стенку. Ей еще никогда не доводилось так долго ничего не делать. Управлял термостатом хозяин, представившийся довольно просто - Джо. Довольный полученным заказом, он притих и не беспокоил пассажиров. Девушке же оставалось лишь расслабиться и наслаждаться полетом.
Нику быстро наскучило созерцать волны, и он присел рядом с Лили. Корзина немного качнулась от этого, и девушка тут же открыла глаза.
- Какой чуткий у тебя сон. Прости, не думал, что разбужу.
- При моем образе жизни нужно всегда быть начеку.
- Как тебе полет? - Спросил молодой человек, чтобы хоть как-то поддержать беседу.
- Отлично, - улыбнулась Лили. - Вот только это платье, оно такое громоздкое и неудобное. К тому же в таком количестве юбок, мне ужасно жарко.
- Мода - барышня требовательная, - философски изрек Ник. - Кто бы мог подумать, что пройдя через это однажды, женщины снова решаться на столь сложные туалеты.
Молчание затянулось. Лили понимала, что Ник догадался о цели ее маневра, но посчитала, что обсуждать это не имеет смысла.
"Может, он все же расскажет в чем дело, если я спрошу прямо?" - Подумала она и прервала паузу в разговоре.
- Там, на площади, был человек с эмблемой феникса на рукаве, - осторожно начала она. - Он кого-то высматривал в толпе, я не могу, конечно, знать наверняка, но...
По лицу молодого человека пробежала хмурая тень, но он тут же вернул себе самообладание и сделал невинные глаза.
- Да? И кто же это может быть?
" Так и не решился, - разочаровалась Лили. - Ладно, посмотрим, чем это все закончится".
Девушка прикрыла глаза и отвернулась, давая понять, что если откровенничать он не намерен, то говорить им больше не о чем.
Хозяин термостата и так вел себя очень тихо, а услышав в обрывке фразы упоминание огненной птицы, и вовсе пытался стать невидимым. Никому по доброй воле не хотелось переходить дорогу представителям власти Объединенной Океании. Лили больше никто не беспокоил, и она снова задремала.
Через какое-то время, открыв глаза, девушка с облегчением заметила, что все спокойно. Джо пристально следил за горелкой, не оставляя ни единой возможности для возникновения пожара на борту, Ник, прислонившись спиной к противоположной стенке корзины, дремал.
Получив неожиданную возможность, Лили принялась рассматривать своего спутника из-под полуопущенных ресниц. Сейчас молодой человек выглядел абсолютно спокойным, даже умиротворенным.
"Что может быть нужно императору от него? - Размышляла девушка. - На преступника он вовсе не похож, заносчив и себялюбив, но и только. По нему не скажешь, что такой способен на воровство или убийство. Но что я о нем знаю, что делаю такие выводы?
Прилетел, по его словам, из Нового Вавилона. При себе имел кругленькую сумму золотом, да и рабочий флаер - штука редкая и стоит целое состояние. Значит он из весьма состоятельной семьи. Он говорил, что его воспитывал дядюшка, да еще и держал взаперти. Может богатенький избалованный наследник решил ощутить вкус свободы и сбежал из дому? А что, вполне логичное объяснение. А если к тому же его дядюшка знаком с кем-то из близкого окружения императора, то вполне мог попросить о помощи. Например, выслать за нерадивым родственничком вооруженный отряд. Может даже состоящий из личной стражи его величества. Если так и есть, то он весьма важная птица. И тогда понятно, почему он не боится своих преследователей, те лишь вернут его в золотую клетку, не причинив никакого вреда, чего уж тут бояться?
Но как объяснить цунами, застигшее нас на плантациях? Я определенно видела там корабль с эмблемой феникса, и жуткий звук из-под воды. Нет! В такие совпадения верить никак нельзя!"
Лили продолжала украдкой рассматривать таинственного беглеца. Ей казалось, что по лицу можно многое сказать о человеке. Иногда она видела кого-то и могла точно сказать, что он мошенник или, наоборот, добрый и порядочный. Сейчас же внутренний голос ей не подсказывал ничего. Девушке не казалось, что он опасен, но большего она сказать не могла. Внешность молодого человека была вполне обычной. Она даже не назвала бы его симпатичным. Нос скорее великоват, да и форма лица с узким подбородком не подходит мужественному образу "принца" в ее мечтах.
"Интересно, как живут самые богатые люди Океании? В Вавилоне самое большое наследие древних. Говорят, там даже сохранились корабли, на которых те летали к другим планетам. И различные устройства, выполняющие за человека разную работу... Хотя помнится, Ник был не очень доволен своим существованием, никуда не выходил, ни с кем не общался. Но все же жил он не в шалаше, и ему никогда не приходилось заботиться о собственном пропитании. А одежда из лучших тканей мира. Она и сидит на нем просто идеально, и воспринимает он ее как должное, а не как чудо какое-то. Мы с ним совершенно разные, - вздохнула тихонько Лили. - И мне точно нет места в его мире. Подумать только, даже мелкий воришка из города знает, как выглядит стража императора, а я то и видеоэкран видела всего пару раз в жизни. - Лили снова посмотрела на Ника, теперь уже с тенью зависти. - Вернет тебя дядюшка домой в роскошные покои, ты снова станешь изнывать от безделья, бродить по собственному саду, наряжаться на скучные "официальные" приемы. Затем тебе подберут не менее состоятельную невесту из высокопоставленной семьи. Может даже она будет не совсем красавицей, но зато в прямом родстве с императорской династией. Потом вы сыграете роскошную свадьбу. Разодетые в пух и прах гости, невеста в белом облаке из кружев, по достоверным эскизам древних, море цветов..."
Лили закусила губу. Почему-то именно представив себе "море цветов" она расстроилась. Или может в этот момент ей самой безумно остро захотелось жить подобной жизнью?
"Дуреха! - Разозлилась она сама на себя. - Примерила дорогое платье, и уже мнишь себя принцессой. Да нужна ему такая дикарка, как ты? Охотиться на морских чудищ - вот твой удел. Ты родилась в Океании и судьба твоя здесь, среди открытого моря, а не в сказочно-нереальном мире Нового Вавилона".
Ей нестерпимо захотелось сорвать громоздкую одежду, и погрузить уставшее тело в морскую пучину. Нырнуть так глубоко, как только могла. Ухватиться за хвост Эшхарда и мчаться с немыслимой скоростью сквозь прохладную толщу воды. Он там, внизу, ее единственный преданный друг, ждет, она это чувствует. И он готов помочь ей сбежать в любой момент.
- Миледи, - робкий голос вернул ее к реальности, и она заставила себя открыть глаза. - У меня есть немного еды. Я понимаю, что это весьма скромный ужин, но ближайший остров, где можно пополнить запасы, еще не скоро появится на горизонте, а вы, должно быть, проголодались.
Перед ней стоял хозяин воздушного шара с корзинкой в руках. Лили даже не сразу поняла, чего от нее хотят. Но паника медленно отступала, уступая место холодной пустоте в душе. Девушка кивнула и даже попыталась изобразить благодарную улыбку для Джо, но по тому, как тот засуетился, она поняла, что вышло не очень правдиво.
- С тобой все в порядке? - Обеспокоенно спросил Ник, заметив странное выражение ее лица
Она кивнула, проглотив комок в горле.
"Нет, Эш, еще не время, - мысленно обратилась она к змееящеру. - Я не сдамся так просто. Это была всего лишь минутная слабость. Я выполню задание до конца, а затем буду свободна. Будем только ты, я и Океан".
Преимуществом термостата перед другими видами транспорта было то, что не возникало необходимости делать остановки. Джо показал Лили, как следить за полетом, и она подменяла его, пока тот спал. Его немало удивил тот факт, что в сменщики ему вызвалась именно Лили, а не ее спутник. Он привык, что в Мироро девушки скорее украшали собою общество мужчин, чем были самостоятельными, да еще знающими толк в физике. Но Лили оказалась настолько смышленой и уверенно приняла дежурство, что Джо оставалось лишь диву даваться, откуда в их городе взялась столь удивительная особа.
Управлять воздушным шаром оказалось даже легче, чем "Безудержным", а время в пути тянулось так медленно, что Лили была рада хоть чем-то себя занять. Но уже через несколько часов она поняла, что даже постоянное изменение высоты термостата при помощи регулировки температуры воздуха в оболочке не могут ее развлечь.
Джо проснулся и, потянувшись, собрался принять вахту. Лили, подавив зевок, доложила, что дежурство прошло без происшествий.
- Вы утомились миледи? - Обеспокоился коротышка.
Сложно было не заметить ее печальный взгляд и некоторую отрешенность.
- Вовсе нет, - заверила его Лили. - Просто уж очень скучно вот так дрейфовать по ветру, даже не ощущая соленых брызг на лице. А я ведь обещала, что все будет совсем по-другому.
Джо бросил взгляд на спящего Ника и негромко спросил:
- А могу я поинтересоваться целью вашего... хм... путешествия?
- Если бы я только сама знала, - задумчиво покачала головой девушка.
Она замолчала, погрузившись в размышления, а Джо вежливо оставил расспросы, понимая, что ему попались не вполне обычные пассажиры. Можно было, конечно предположить, что это дети состоятельного купца, забавы ради пустившиеся в длительную экскурсию, выбрав в качестве средства передвижения потрепанный и никому не интересный термостат. Но что-то ему подсказывало, что дело обстоит совершенно не так.
Через полчаса проснулся Ник, и Лили сделалась еще более хмурой. Она переживала из-за охватившей ее недавно паники и решила держаться как можно дальше от человека, который вызывал у нее такие неоднозначные чувства.
Внезапно она поняла, что термостат делает хоть и плавный, но весьма ощутимый поворот.
- Что происходит? Почему мы поворачиваем?
Пассажирка, не ожидавшая в ближайшее время никаких изменений курса, всполошилась.
- Смею вас заверить, господа, все в абсолютном порядке, - успокаивающе произнес Джо. - Я нахожусь в вашем подчинении не столь давно, но, простите мне мою дерзость, случайно заметил, что между вами существует некое недопонимание.
При этих словах Ник насмешливо посмотрел на Лили, а та лишь сильнее нахмурила бровки.
- Вот именно об этом я и говорю, - кивнул Джо. - Миледи, оставьте свои печали, сколько же можно грустить? У вас столь милое личико. Я бы без сомнений отдал этот дырявый пододеяльник, лишь бы насладиться вашей улыбкой.
- Если бы шар был дырявым, мы бы не улетели так далеко, - все же улыбнулась Лили.
- Любезнейший, - холодно осведомился Ник, - так куда все же вы нас везете?
- Мне в голову пришла просто замечательнейшая мысль, - теперь сиял улыбкой хозяин термостата, - и я тут же взял на себя смелость изменить курс. Мы почти не отклонимся от основного пути, и к тому же сможем запастись провизией на одном из дрейфующих островов. Их в этом районе всегда много.
- И что же их привлекает сюда? - Чуть более заинтересовался молодой человек.
- О, это поистине удивительнейшее место в Океании! Чудо природы, ежегодно собирающее около себя сотни и сотни путешественников. Семерка гигантских водоворотов, зовущихся воронками Альдели. К тому же это место весьма популярно у молодых особ всех ближайших островов. Если молодой джентльмен хочет развеять скуку прелестной леди, он непременно пригласит ее в путешествие к воронкам Альдели. А некоторые, как я слышал, приезжаю сюда весьма издалека, что бы попытаться разгадать природу их возникновения.
После этих слов лицо Ника стало совершенно отстраненным. Джо принял их за парочку сбежавших влюбленных, которые тайно сбежали в путешествие на термостате и теперь никак не могут поладить.
Лили же подобный подход лишь позабавил. Эта история была не хуже, чем любая другая, а правду каждому встречному все рано рассказывать нельзя.
- Воронки Альдели? Я слышала кое-что о них. Что ж, почему бы и нет? Кто знает, когда еще судьба приведет нас в эти места?
Джо просиял, хлопнул в ладоши, словно перед "почтенной публикой" и направился ловить попутный воздушный поток.
- Водовороты? Здесь? - Недоверчиво спросил Ник. - Это действие холодных течений?
Лили покачала головой.
- Может, магнитные поля?
Девушка пожала плечами.
- Иногда природа желает, что бы ее загадки оставались не решенными для человека. К тому же, тебе представляется шанс раскрыть тайну, над которой безуспешно бьются все светлые умы современности.
Лили задорно подмигнула Нику и направилась к борту корзины.
***
- Господин! Господин! Что же вы делаете? - Забеспокоился Джо, тут же бросившись защищать свое имущество от Ника. Последние несколько минут тот занимался тем, что пытался освободить крепления съемной панели, служившей входом в пассажирскую корзину. Вот только выходило у него это не очень успешно.
- Я всего лишь хочу взглянуть поближе. Вы сможете опуститься к самой поверхности. Хочу посмотреть, что эти штуковины скрывают внутри.
- Но позвольте заметить, это может быть весьма опасным! Вас может попросту втянуть внутрь.
- Что вы. Я же не собираюсь туда нырять, так чего бы им меня затягивать?
- Миледи? - Просительно глянул Джо на девушку, надеясь, что хотя бы она сможет вразумить молодого джентльмена. Но Лили только махнула рукой. Уж она-то знала, насколько упрямым тот мог быть, однажды решившись на что-то.
Панель была снята, и Ник улегся на живот, безрассудно свесив голову вниз. Девушка стояла позади него, но и оттуда открывался прекрасный обзор одного из чудес Океании.
Семь воронок различные по величине и интенсивности вращения были разбросаны по поверхности воды. Они с жадностью втягивали внутрь все, до чего только могли дотянуться: случайный мусор, зазевавшихся рыбешек, различные растения. Вокруг стоял равномерный гул, и если необходимо было что-то сказать, приходилось изрядно повышать голос, чуть ли не выкрикивая слова.
- Удивительно! Великолепно! - То и дело восклицал молодой человек со дна корзины, стараясь пересилить общий шум. Когда он оборачивался, становилось видно, что волосы его вымокли от мелкой водяной пыли и липли ко лбу. - Мы можем спуститься еще немного ниже?
- Но, господин, позвольте! Мы и так нарушаем все мыслимые правила безопасности.
- Лишь самую чуточку. Это просто завораживающее зрелище!
Не дождавшись ответа, он снова свесился в открытый проем.
- Миледи? - Обратился Джо к девушке, готовый взывать к ее благоразумию. Но Лили покачала головой и коротышка облегченно вздохнул.
У нее вовсе не было желания рисковать больше необходимого, да еще и по такому пустяку. Ник и так вел себя словно мальчишка, и его капризы пора было начинать ограничивать.
Она обвела взглядом пространство за бортом корзины. Повсюду кружили всевозможные летательные аппараты. Здесь было несколько воздушных шаров, различного диаметра и формы, небольшой дирижабль, который был даже меньше остальных термостатов, а один смельчак даже планировал в воздушном потоке на не известной девушке конструкции, по форме напоминавшей птичье крыло.
"Сколько всего удивительного может породить человеческий разум, правда существую и те, которым лишь бы..." - Пораженная Лили замерла, даже не доведя до конца мысль. На полу, у ее ног больше никого не было. Проем зиял пустотой, открытой в бурлящую пропасть. Девушка огляделась, надеясь, что он просто решил отдохнуть, но за ее спиной был лишь Джо, в этот момент решивший немного подогреть воздух в оболочке.
- Ни-ик! - Закричала, что было сил, девушка и упала на колени у самого края проема. - Ник!
Она продолжала громко звать, всматриваясь в бушующую внизу стихию. Но ее спутника нигде не было видно. Она почувствовала, как чьи-то сильные руки ухватили ее сзади и оттаскивают вглубь корзины.
- Пусти меня немедленно! Я должна его вытащить! Он совершенно отвратительно плавает.
- Это невозможно! Здесь не уцелеет даже лучший пловец Океании, что же сказать о тщедушной девушке? А платье? Оно за секунду вымокнет, и камнем потащит за собой ко дну. Это если водоворот еще раньше не переломает ваши косточки.
- Но там Ник!
Голос разума говорил ей, что безрассудно пытаться его спасти, но ничего не делать она тоже не могла.
- Эш! - Принялась с новой силой взывать она, не осознавая, что делает это вслух. - Эш, миленький, скорее сюда!
Джо решил, что барышня в конец обезумела от горя, позабыв даже имя любимого. Он сильнее обхватил скованную корсетом талию, намериваясь ни за что не выпустить ее из корзины, сколько бы она ни брыкалась. Но Лили даже не пыталась сопротивляться. Девушка обмякла и бесформенной грудой шелка и кружева легла на плетеную поверхность.
Лили мысленно потянулась к гигантскому ящеру. Она представила себе его гибкое прекрасное тело, скользящее среди случайных песчинок, поднятых со дна, пару длинных развивающихся, словно на ветру усов, смешливую ухмылку зубастой пасти.
Внезапно по ее телу прошла сильная дрожь, и тут же девушка словно покинула свою телесную оболочку. Теперь она была вместе с подводным змеем, гостем в его сильном теле и проницательном сознании. Теперь она наравне с Эшхардой ощущала, как случайная веточка водорослей щекочет нежную кожу у основания шеи, как стайка пузырьков, поднявшихся со дна, скользит, расступаясь, у светлой брюшины, как мощный хвост одним взмахом меняет направление их движения.
Ее зеленые глаза были широко распахнуты, но ни суетящегося вокруг Джо, ни раздувшейся от теплого воздуха оболочки, ни оставленной без присмотра горелки она не видела. Сейчас она была там, глубоко под водой, вместе с преданный змееящером. Этот секрет она хранила еще тщательнее, чем дружбу со морским чудищем. Ведь узнай кто-нибудь, что она может мысленно с ним общаться, спокойной жизни уже не будет никогда. Лили еще в начале их отношений заметила, что Эшхарда угадывает все ее желания и настроения, а со временем она научилась улавливать обрывки его мыслей. В моменты же наивысшего возбуждения, ей казалось, что она полностью погружается в его сознание.
Сейчас боязнь за жизнь Ника обострила ее способности до предела. Девушка полностью перенеслась в сознание змееящера и теперь лично ощущала, как тот мчится вперед, приближаясь к опасным водоворотам. Они уже были видны в мутноватой воде. Семью гигантским столбами уходя ко дну, они будто танцевали от нетерпения под одним им слышимую музыку. Они дрожали от упоения собственной мощью и с вожделением ожидали очередного смельчака, пожелавшего бросить им вызов.
Эшхарда подплыл уже совсем близко, но человека нигде не было видно. Змей направил свой взор ко дну, предполагая, что возможно Ника утащило туда, но сознание девушки отозвалось таким отчаянием, что он тут же отбросил сомнения, жив ли еще человек. Эш предположил, что искать нужно внутри воронки, вот только которой из семи? Он присмотрелся, но ни одна ничем не привлекала внимание.
"Туда!" - Мысленно скомандовала Лили.
Она не смогла бы наверняка ответить, увидела ли что-то глазами Эшхарда, или ей просто что-то почудилось. Это вполне могла оказаться игра света на мутных изгибах водяных спиралей, но ящер безропотно повиновался. Он стрелой метнулся к указанному столбу, ускоряясь с каждым мгновеньем и плавно вклиниваясь в смертельный хоровод.
***
Ник не успел ни удивиться, ни испугаться, столь быстро она оказался в воде. Все повторялось. В рот хлынула соленая вода, нестерпимо хотелось вдохнуть, и было совершенно не понятно, где верх, а где низ. Его вертело и мотало из стороны в сторону, будто кто-то огромный пытался вытрясти из него душу. Он даже не пытался грести, это было совершенно невозможно. Мощнейший поток воды не оставлял ему ни малейшей возможности пошевелить даже пальцем. Какое-то время он находился в состоянии смешанного ужаса и отчаяния, но спасительное забвение не заставило себя долго ждать. Оно нежно заключило его в свои объятия, обещая умиротворение и спокойствие, и лишь редкие всполохи ярких искорок еще привлекали его внимание.
***
Это был небольшой островок, который занимала всего одна семья. Они даже не жили здесь постоянно, у них была уютная квартирка в городе. А это место они использовали для заработка. Туристы, стекавшиеся в эти места посмотреть на воронки Альдели, в этом тихом уголке могли остановиться отдохнуть или перекусить. Был здесь и плавучий док, где владельцы водного транспорта осуществляли текущий ремонт или аварийную стоянку. А большая открытая площадка позволяла желающим арендовать термостат для обзорной экскурсии.
Ирэн с мужем уже давно занимались этим промыслом, работа была не хуже и не лучше, чем какая-либо другая, а любопытные поглазеть на "чудо Океании" находились всегда. Крепкие сильные руки Эдуардо не боялись никакой работы, а словоохотливая Ирэн находила общий язык даже с самыми требовательными богачами.
Сегодня был крайне неудачный день, туристы не желали оставаться на ночлег, а многие даже не заходили на островок, предпочитая перекусывать прямо в воздухе припасенными продуктами. Да еще и сынишку пришлось взять с собой, благо, что деваться с островка ему было просто некуда. Мальчишка был спокойным, и Ирэн почти не переживала, но береговая линия была так близко, что присматривать за ребенком все же было нужно внимательней.
- Мама! Мама! - Донеслось со стороны ближайшего пляжа.
" Ну, вот! Все же сумел улизнуть", - сокрушалась Ирэн.
- Мама, там дяденьку на берег принесло чудовище!
Женщина вздохнула:"Н-да, такого я еще не слышала".
- Правда-правда! Ну, ма-а-а-ам, - плаксиво протянуло чадо. - Пойдем, посмотришь сама. Там, правда, дяденька. Он лежит и не шевелится. Совсем-совсем.
" Может кому-то из туристов стало плохо?" - Обеспокоилась Ирэн, все же направляясь проверить слова сына.
***
Лили наотрез отказалась от предложения Джо продолжить путь. Она требовала, что бы они проверили все ближайшие плавучие острова, не пропуская ни одного, даже самого маленького.
- Но, миледи, ваш кавалер никак бы не смог выжить. Водовороты смертельно опасны, я предупреждал с самого начала. Даже если поток выбросил его, это случилось на такой глубине, что он все равно не успел бы всплыть. Сколько человек может продержаться без воздуха? А хватило бы ему сил бороться с потоком?
- Здесь пока я плачу вам золотые, и это мое дело, куда лететь! - Жестко отрезала Лили. - Так что, прошу ознакомить меня с побережьем каждого из этих островков.
Джо совершенно не верил в целесообразность подобных поисков, но когда Лили пригрозила оставить его без оплаты, больше не спорил.
К островку Ирэн они подлетели через полчаса. Осмотр предыдущих мест нечего не дал, и Джо вместо сочувствия к несчастной девушке начинал испытывать раздражение от ее одержимости идеей разыскать возлюбленного.
На берегу пинал какую-то жестянку мальчишка лет пяти.
- Привет! - Весело поздоровалась Лили, привлекая его внимание. - К вам на берег случайно не выбирался мужчина? Среднего роста, с русыми волосами и одетый по-городскому?
- О, да, миледи! - Обрадовался мальчуган. - Только он не сам выбрался, его принесло чудище!
- Не выдумывай! - Возмутился Джо. - Такого просто не может быть. А бедная леди сейчас просто не в том состоянии, что бы над ней подшучивать.
- Это сущая правда, миледи, - подал голос еще один мальчишка, который видимо был приставлен следить за младшим. - Чудища я не видел, но молодой джентльмен сейчас отдыхает в одной из хижин.
Услышав это, Лили тут же принялась возиться с креплениями съемной панели. И едва шар спустился на достаточную высоту, она спрыгнула на берег. Дожидаться швартовки у нее просто не хватило терпения. Она мчалась по ухоженной дорожке следом за мальчиком, еще сущим ребенком, тем, что рассказывал про чудовище.
- Он лежал на половину в воде, совершенно не двигаясь, - тараторил мальчуган по пути. - А чудище! О, миледи, какое это было ужасное чудище! Оно было просто огромное, на голове рога, а из пасти вылетает пламя! Да-да, самое настоящее.
Лили не удержалась от улыбки: "Хорошо, что Эш этого ничего не слышит. И хорошо, что мало кто верит рассказам детей".
В глубине острова были обустроены уютные домики, в которых желающие могли провести ночь или даже несколько дней перед возвращением домой. Было заметно, что сейчас они пустовали, но в одном были настежь распахнуты белые ставни, а на широкой террасе лежали плетеные коврики. Именно туда и направился маленький проводник. Лили вбежала за ним по нескольким широким ступенькам, подхватив путающуюся в ногах юбку, и замерла на пороге.
- Проходи, проходи, - гостеприимно махнул рукой Ник.- Милости просим! Да не стой у порога, присаживайся к столу. У меня на обед все только самое лучшее. Таких изысканных яств ты еще нигде не пробовала, ручаюсь.
Он полусидел-полулежал на ковре, усыпанном яркими узорчатыми подушками. Рядом стоял не высокий, чтобы было удобно есть даже лежа, столик. Тот на самом деле буквально ломился от закусок, но Лили даже не посмотрела в их сторону.
- Как?! Скажи мне, как, тебя угораздило вывалиться из корзины почти неподвижного термостата?
Ник перестал улыбаться и бросил взгляд на мальчишку. Тот сделал вид, что вовсе не понял намека, но через минуту все же нехотя вышел наружу.
- Ты мне не поверишь, - вздохнул молодой человек.
- А ты попробуй для начала рассказать, - начинала закипать Лили.
- Могу поклясться, что меня оттуда просто выдернули.
- Как это "выдернули"? - Переспросила девушка.
- Я точно не видел, все произошло слишком быстро... Но мне кажется, что из воды кто-то протянул руку и схватил меня за ворот. Мне не за что было держаться, вот я и вывалился.
- Ты прав, что-то плохо в это вериться. Под тобой был водоворот, там просто не мог ни кто находиться.
- Думаешь, я этого не понимаю? Я все время размышляю над этим, но мне в голову не приходит ни одного логичного объяснения. Может, ты поможешь?
- А может, ты просто все выдумал? Самое логичное объяснение - это то, что ты все придумал, свалившись по глупости, - съязвила Лили.
- Зачем? Зачем мне это выдумывать? И я что, по-твоему, действительно настолько глуп?
Лили немного смутилась, но злиться не перестала.
- Нужно было с самого начала слушаться Джо и не высовываться, - пробурчала она, - смотрел бы как все, через бортик.
- Передай, кстати, благодарность Эшу, - примирительным тоном продолжил Ник. - Ему приходится уже регулярно спасать меня.
- Всегда пожалуйста. Только называй его Эшхардой, он не особо-то тебя жалует, кто знает, как злобное морское чудище отреагирует на подобную вольность.
- И как он заметил, что я упал? Неужели был настолько близко? И вот еще что, Эш... харда сумел преодолеть поток водоворота, значит мог это сделать и кто-то другой!
"И почему его секреты я узнать не могу на протяжении всего путешествия, а мои сами откровенно лезут ему на глаза?" - Возмущенно подумала Лили.
- Тебя стащила в воду когтистая лапа, покрытая зеленой кожей? - Попыталась она уйти от опасных вопросов.
- Не думаю, - Ник качнул головой, - уж многометровую зверюгу я бы рядом заметил.
- Господину нужно что-нибудь еще? - Разговор прервала Ирэн, неслышно вошедшая на террасу.
- Нет, благодарю. У меня есть все необходимое, - ответил Ник вежливо, но все же с ноткой небрежности.
"Он принимает всю эту роскошь, как должное, - подумала Лили. - Конечно, ведь он всю свою жизнь ни в чем не нуждался".
- А ваша спутница, она останется с вами?
Лили покраснела до самых кончиков ушей, когда до нее дошел смысл сказанного.
- Ни за что! - Выпалила она, но все же попыталась взять себя в руки. - Я бы предпочла отдельную комнату.
Хозяйка кивнула и удалилась, а щеки девушки все еще продолжали гореть огнем. Она отвернулась, делая вид, что задумалась, но было поздно.
- Да ладно тебе, - протянул он, - она просто подумала, что мы...
- Я все прекрасно поняла, - глухим голосом перебила его Лили, так и не находя в себе сил обернуться.
- И почему это все принимают нас за пару? - Ник лениво поиграл стаканом с прозрачной жидкостью, но не получив ответа, решил оставить щекотливую тему. - А я, представь себе, стал знаменитостью. Первый человек, сумевший преодолеть воронки Альдели! Меня хотят провозгласить героем. Не знаю точно, что это значит, но проживание и скромный ужин за их счет.
- Угу, - не прониклась торжественностью момента Лили. - И ты все еще продолжаешь настаивать на том, что тебя "выдернули" из корзины? Что это не был порыв ветра, что термостат не тряхнуло в воздушной яме? Что у тебя просто не закружилась голова? Я уже остыла, так что, пожалуйста, просто скажи мне правду.
- Я наглотался соленой воды, опять, чуть не задохнулся, меня мотало и кидало во все стороны, и я почти совсем не помню, как меня вытащил Эшхарда. Да что там помню? Я не совсем понимаю, как ему это удалось! Но я могу сказать абсолютно точно, вниз меня утянуло что-то или кто-то, кто сам находился в воде.
- Ладно, тогда у меня есть одно предложение, только оно тебе не понравится.
- А ты попробуй для начала рассказать, - передразнил ее Ник.
- О древних ходит много легенд, - начала издалека Лили. - Среди них есть истории о секретных лабораториях, где производили страшные эксперименты над живыми существами.
- Это все чушь! - Самоуверенно оборвал ее Ник.
- То же самое ты говорил об имперской оружейной, надежно запертой во благо человечества. А не из нее ли появился парализатор, который я свободно купила в Маасе? Или та штуковина, что вызвала цунами?
- В мире не существует оружия, способного вызывать цунами по воле человека. Если бы было иначе, я бы об этом знал!
- Ты просто не желаешь принимать очевидные факты. Как и то, что тебя преследуют и хотят убить.
- Что за глупости?!
- Цунами, случайно возникшее именно там, где одновременно находились мы и корабль "фениксов", теперь кто-то втянул тебя в водоворот, а ты даже толком не можешь объяснить, кто. Что-то слишком много совпадений, тебе так не кажется? Если бы не Эш, ты бы не пережил ни одно свое "случайное" купание.
Ник сделал непроницаемое лицо и замолчал. Спорить с этим было бесполезно, а объяснять что-либо он не собирался.
- Пойми, я пытаюсь тебе помочь. Но это становится все труднее делать, - мягко продолжила Лили. Ей порядком надоела игра в прядки, и теперь она решила действовать более тонко. - Есть что-то, чего ты опасаешься? Кто-то желает тебе зла? Кто-то весьма высокопоставленный?
- Да нет же! Ничего подобного просто не может быть! - Продолжал отрицать все Ник.
Лили вздохнула и присела к столу. Что ж, если он продолжает отмалчиваться, стоило хотя бы попировать, ведь он теперь герой, а героев принято кормить хорошо.
- А что за история с экспериментами древних? - Спросил Ник, когда Лили уже и не надеялась на возобновление беседы. - Не то, что бы я верил в это, просто любопытно. Современные сказки - это часть нашей культуры, то, что останется от нас будущим поколениям.
- Ну-да, - хмыкнула девушка, - ведь ничего другого мы оставить им не сможем. Родную планету и ту почти уничтожили.
- Эксперименты, - напомнил Ник интересовавший его вопрос.
- Я так поняла, ты подробно изучал историю древних. У тебя был доступ к имперским архивам? - Молодой человек коротко кивнул, подтверждая слова девушки. - Ты встречал там какие-нибудь упоминания о животных, что видел во время нашего путешествия? Многометровые морские зеоры, ящерицы наподобие Эшхарда? А поверь мне, в Океании еще очень много удивительных существ. Их нет в историях, что сохранились от давних поколений. Откуда они, по-твоему, взялись? Они появились после большой Катастрофы. Когда вода и землетрясения разрушили города древних. Не кажется ли тебе, что этих созданий держали в укромном месте, в надежных клетках, а затем они вырвались на волю и стали свободно обитать по всей Земле?
- Но ты не можешь этого знать наверняка, - возразил Ник, откидываясь на подушках и забрасывая руки за голову. Раньше комфорт не сопровождал его в путешествии, и он решил понежиться, пока была такая возможность.
Лили пожала плечами, отправив в рот крошечный бутерброд с круглого блюда.
- Видеоэкранов в Океании осталось не много, старые выходят из строя, а новые стоят очень дорого, людям же нужно себя как-то забавлять, вот они и обратились к фольклору, сказкам, если тебе будет угодно. Многие, конечно, из них выдуманы, но ведь должно было что-то лечь в основу. Зачастую привозят их морские бродяги. Они путешествуют, пересекая Океанию от одной сумеречной зоны до другой, встречают много удивительного, многое видят и слышат. Есть вещи, которые не укрыть от их любопытного носа.
- К чему ты ведешь?
Бродяги рассказывают, что по всей Океании тайно живут амфибии. Люди, способные не то, что находится под водой, а даже жить там. Ведь у них есть жабры. Понимаешь? Жабры! Как у других подводных обитателей. Они редко появляются в городах, кутаются в плотные балахоны и живут обособленно, почти не общаясь с обычными людьми.
- И ты думаешь, что один такой стащил меня в водоворот?
- А кто еще это мог быть? Человеку там не выжить. А для того, что бы подобраться к тебе, ему не только нужно было сутками следить за нами незамеченным, но еще и преодолеть опасные воронки. Для этого нужно постоянно находиться под водой и быть отличным пловцом.
- А ты бы хотела иметь жабры? - После небольшой паузы задумчиво спросил Ник, продолжая разглядывать при этом потолок. - Смогла бы больше времени проводить со свои милым Эшхардой. Только, боюсь, тебе бы пришлось отрастить плавники и перепонки между пальцами. Представляешь! Такие зелененькие перепоночки, или тебе больше пойдут прозрачные?
Лили разозлившись, запустила в него подушкой, чуть не перевернув стол с едой.
- Ой! - Запричитал Ник. - Я же пострадавший и к тому же герой. Немного сострадания и почтения не помешают. Бери пример с местных, они меня только что на руках не носят.
- Ты мне не веришь, - заключила Лили, - зачем тогда спрашивал?
- Эксперименты древних с формами жизни, амфибии, живущие под водой! Это же так удивительно! Я просто не удержался.
Девушка выскочила на террасу вне себя от злости: "Да он просто издевается надо мной! Я из кожи вон лезу, чтобы его обезопасить, а он лишь потешается. Да еще и не желает рассказывать, что вокруг него происходит".
Лили шла вдоль растущих в кадках кустарников и то и дело встречала кого-то. Островок, пустовавший во время их приезда, наполнялся туристами. Слух о человеке, сделавшем невозможное, быстро облетел округу. Ника хотели, поздравить с чудесным спасением, расспросить, как ему это удалось, и просто посмотреть в глаза, удостоверившись, что тот не лжет. Ведь раньше еще ничего подобного не случалось. Несколько свидетелей видели, как он свалился в воду и теперь на каждом углу рассказывали свою версию "чуда".
"Нужно как-то вытянуть отсюда Ника, иначе, нас завтра просто не выпустят, - подумала Лили, мило улыбаясь каждому прохожему, снимающему перед ней в приветствии шляпу. - А в этом наряде я привлекаю немало внимания. Неужели подобные платья, правда, делают женщин красивее в их глазах?"
Девушка приятно поразилась тому факту, что ее считают привлекательной. Она никогда не пользовалась популярностью. Жители деревни ее либо побаивались, либо завидовали ее ловкости. А в городе, низкорослую, худощавую и обряженную в балахон из грубой ткани, ее вовсе принимали за юношу.
"Неужели все мужчины такие? - размышляла Лили. - Видят лишь разодетую куклу и совершенно не интересуются, что она из себя представляет. Сейчас они мною восхищаются, а если узнают, что я из экоплемени, тут же брезгливо сморщат нос. И Ник не воспринимает мои доводы в серьез, будто я малый ребенок, не хочет даже слышать о предупреждениях, считает, что это все глупости".
Ей было обидно за такую несправедливость, ведь она действительно видела людей с эмблемой феникса, и они действительно искали именно их. Несчастные случаи не были совпадениями, только она никак не могла понять, отчего ее спутник столь спокоен. Неужели вовсе не беспокоится за собственную жизнь, которую за последнее время ему спасли уже дважды?
За этими печальными мыслями девушка добрела до берега, того самого, где нашли "чудом" спасенного. Она зашла на причал и, подобрав пышные юбки, села у самой воды. Размышляя, Лили даже не заметила, когда успела испортиться погода. Небо застилала сплошная серая пелена, на которой даже нельзя было разглядеть силуэты облаков, ветер, пока еще не очень сильный, гнал все возрастающие волны на дрейфующий островок. Океан потемнел, окрасившись в чернильный цвет, и приобрел совершенно не дружелюбный вид. Швыряясь солеными пригоршнями брызг, он словно предупреждал держаться от него подальше.
Лили зябко поежилась. Было не так уж холодно, но платье, душившее ее днем, сейчас оказалось плохой защитой от сырости. Нужно было возвращаться, отыскать Джо и предупредить его о раннем вылете. Девушка прощальным взглядом окинула Океан, словно желая ему доброй ночи, и намеревалась уже уходить, как вдруг, что-то мелькнуло среди темных гребней.
Наклонившись к воде, девушка присмотрелась. В ней заговорил охотничий азарт.
"Что за существо подберется так близко к людям, да еще будет плавать у самой поверхности?" - Размышляла она, подавшись как можно дальше вперед.
В следующее мгновенье из глубины появилось лицо. Оно было не совсем человеческим, но и звериной мордой его назвать было нельзя. Существо стремительно приближалось и с небывалой силой выпрыгнуло вертикально вверх. Если бы не отменная реакция девушки, заставившая ее отпрянуть, оно бы сумело достать ее хрупкую фигуру.
Лежа на спине, Лили широко распахнутыми от страха и удивления глазами, взирала на существо. Оно, несомненно, не было человеком. Кожа, гладкая и блестящая, была зеленоватого оттенка, голова - чуть вытянута и лишена волос. А руки, Лили обомлела, на руках действительно находилась узкая полоса плавника, от локтя до плеча, и прозрачные перепонки между пальцами.
Она наблюдала за амфибией всего секунду, но этот жуткий и одновременно дивный образ врезался в ее память навсегда. Теперь она знала точно, морские люди существуют. Но что это значило, ей, испуганной, распростертой на мокром причале, было еще не до конца понятно.
Через мгновенье после погружения голова мутанта снова появилась над волнами. Окинув взглядом мутноватых глаз девушку, он ушел на глубину и, разогнавшись, стремительно вынырнул из воды, намереваясь одним прыжком преодолеть расстояние до настила. Но завершить маневр ему не удалось, прямо в блестящий бок ему обрушился удар темной громадной туши.
- Эш, - облегченно выдохнула Лили, - милый Эш. Ты снова пришел мне на выручку.
Девушка попыталась встать, но нижние юбки путались в ногах, сильно мешая.
"Если бы он выбрался на сушу, я не смогла бы даже пошевелиться. Нет! Нужно срочно избавляться от этого, - раздраженно подумала девушка и сильным рывком оторвала самый пышный волан. Когда она поднялась, в океане не было видно никого, лишь волны поднимались все выше, грозя захлестнуть причал, а ветер дул с такой силой что почти сбивал с ног.
"А ведь у него действительно плавники и перепонки между пальцами", - в который раз подумала Лили. Почему-то именно этот факт поразил ее больше всего.
Девушка медленно брела назад к гостевым домикам, только на этот раз никто не попадался ей на пути. Люди прятались в укрытия, и ни у кого не возникало желания прогуляться в ожидании шторма. Эшхарда сообщил ей, что амфибии удалось уйти, но змееящер был уверен, что тот больше не отважится нападать на их компанию. По крайней мере, в одиночку и без серьезного оружия. Лили оставалось лишь надеяться, что загадочные преследователи Ника не снарядят полноценную армию подобных существ и не пустят их по следу.
К моменту, когда она достигла нужного домика, вокруг воцарился серый полумрак, а ветер полностью стих.
"Затишье перед бурей", - мельком подумала девушка и проверила, прочно ли заперты ставни. Удостоверившись в надежности убежища, она оглянулась на небо. Тяжелые, готовые в любую секунду прорваться дождем, тучи казались неподвижными, и только редкие сполохи далеких молний мерцали ближе к горизонту. Жители Океании прекрасно знали, что последует за подобными мгновеньями покоя и стремились быстрее прятаться, ведь через секунду вокруг начнется истинное безумие.
Девушка перевела тревожный взгляд вниз, осмотрела соседние постройки. Сейчас она больше опасалась не надвигающего гнева стихии, а людей или человека, преследовавшего Ника. По прихоти судьбы ей выпало заботиться о нем и его безопасности, а свою работу она предпочитала выполнять на отлично.
Закрыв за собой входную дверь, она прочно заперла ее. Искать хозяйку и требовать отдельное жилище было поздно, так что пришлось укрыться здесь. Это, конечно, послужит новым поводом для сплетен любопытных туристов, но в данный момент Лили было наплевать на это.
- В такую погоду никто не рискнет ходить в гости, - раздался знакомый голос из груды подушек. Ник кутался в расшитый цветными узорами плед, и сейчас наружу выглядывала лишь его взъерошенная голова. - Холодно, - пояснил он свой вид, - а ничего более подходящего я не нашел.
- Спросил бы у любезной хозяюшки. Она ради тебя и туристов, что ты привлечешь своим поступком, готова на все, уж теплое одеяло бы отыскала.
Лили не скрывала язвительные нотки в голосе. Настроение у нее сейчас было сродни погоде снаружи.
- Ха! - Воскликнул бесформенный холм, из которого теперь не было видно ни одной части человеческого тела. - Она, как и все здесь, спряталась в самую глубокую и безопасную норку, и ни за что не выберется наружу, даже ради меня. Мне и ужин-то не принесли, придется довольствоваться остатками.
Жаловался он зря, стол был почти полон, и Лили, еще раз дернув ручку двери, направилась к нему.
- Да говорю же тебе, здесь все сидят по домам. Никому и в голову не придет побеспокоить нас.
- Буря может прекрасно скрыть того, кто не испугается использовать ее, а затем уничтожит любые следы.
- Какие еще следы? - Любопытство все же заставило молодого человека выглянуть из своего укрытия. - Ты что, опять за свое? Ожидаешь нападения? Прямо сейчас? Правда, что ли?
Было не понятно, это предположение больше позабавило или удивило Ника, но то, что он не разделял подобной точки зрения, было наверняка.
- Вот уж нет, - фыркнула Лили, подвигая поближе блюдо с крошечными бутербродами. - Я просто беспокоилась, что бы ураганом не унесло нашу дверь.
- И ты не ждешь, что сюда ворвется человеко-рыб с жабрами и заточенной костью наперевес?
Она с серьезным лицом покачала головой.
- Что за глупость? Их даже не существует.
- Кого? - Поразился Ник подобному заявлению из уст своего проводника.
- Человеко-рыб не существует, - повторила Лили и с милой улыбкой и попросила, - подай, пожалуйста, вон те фрукты. Всю жизнь мечтала их попробовать. Говорят, их выращивали еще древние, и даже почти не модифицировали.