Аннотация: А как бы вы отпраздновали такую независимость?
Сто лет независимости
- Доброе утро, Ваше Величество!
- В бездну утро! У меня еще ночь!
- Ваше Величество, в такой великий день совершенно невозможно оставаться в постели, когда ваша страна и ваши подданные...
- О боги, я готов прямо сейчас отречься от престола, только бы меня оставили в покое!
- Дорогой брат, у меня как раз случайно оказались с собой необходимые документы, подпиши вот здесь...
- Все таскаешь с собой свои бумажонки? А тебе корона наглую лысину не натрет? Все вон, встаю я, встаю...
Главная трагедия Империи и лично Императора заключалась в том, что последний по биологическим часам был истинной совой, и это обстоятельство немало портило жизнь как самому Величеству, так и его ближайшему окружению. Но если в обычные дни Динерию Седьмому как-то удавалось добиться компромисса от несговорчивых чиновников, то в пятый день весенней луны даже боги не могли ему помочь, ведь в столице заканчивались последние приготовления к празднованию Столетия Независимости княжества Сольса.
- Позор какой-то, а не праздник, - ворчал престарелый канцлер. - Во всех нормальных странах благопристойно отмечают годовщину победы или, на худой конец, коронации, а мы, стыдно сказать, пьем за поражение и отделение от империи целого княжества! Где это видано, чтобы такое праздновали? А этим дай только повод...
- Лично я считаю великой благодатью то, что мы сумели вовремя избавиться от сольских нахлебников, - возразил министр финансов. - Вы даже представить себе не можете, сколько денег по отчетам уходило ежегодно на дипломатические обеды их князя. Одного красного вина хватило бы, чтоб отпраздновать десяток-другой коронаций.
- Ваша правда, господин министр, ваша правда.
Канцлер как раз хотел воспользоваться удобным моментом и тактично перевести разговор на упомянутое вино, но неожиданно двери тронного зала распахнулись, и в них почти вкатился юноша довольно помятого вида, сопровождаемый дворцовой стражей в лице ее командира.
- Мне срочно нужно к Его Величеству, пустите! - потребовал молодой человек, размахивая тетрадью в кожаном переплете. - Вам не задушить прогресс!
- А вы, простите, кто? - устало поинтересовался канцлер, осознав, что из-за гостя с перспективой дегустации вина придется попрощаться.
- Я механик, господин, и я хотел бы рассказать о своем открытии!
- Тьфу, - поморщился канцлер и на всякий случай перекрестился. - Маг, что ли?
- Не имею никакого отношения к этим чудакам, - обиделся новоявленный механик, на время даже перестав отбиваться от упорствующего стражника. - Я честный инженер и рассчитываю только на собственные силы и законы природы. Ну, и на золото императора.
- Откуда ты такой явился? - теперь и министр финансов был заинтересован, так как на золото императора у него были свои виды. - И о каком изобретении идет речь?
- Я родом из села на окраине империи, ну, мы там с отцом живем, вот он меня и послал в столицу, чтобы я вам показал наш летательный аппарат.
- Э, вот как. Ну что ж, тебя сейчас проведут на кухню, там поешь, отдохни с дороги, а император тебя позовет, когда освободится. Не забывай, сегодня великий праздник - Сто лет Независимости! А кстати, как тебя зовут, юноша?
- Винко Зарич, господин! - только и успел крикнуть владелец летательного аппарата перед тем, как его уволокли из зала.
На дворцовой кухне было тепло, уютно и накурено. За последнее были ответственны командир стражи, по совместительству генерал армии, и некий субъект невнятного возраста, пола и вида, гордо именующий себя менестрелем и жалобно хрипящий в ответ на просьбы исполнить что-нибудь "для души".
- Ах, бедняжка, ну надо же, простыл в такую жару, - причитала главная кухарка над бардом, почти насильно вливая ему в горло какой-то терпкий отвар.
- А я бы его лучше глитвейнчиком полечил, - посоветовал начальник стражи, получив за это признательный взгляд больного.
- Глинтвейн - это прошлый век, - уверенно заявил механик, примостившийся на краю лавки с кружкой чая и своей неизменной тетрадкой в качестве веера. - Я рекомендую грибную настойку. Если ее хорошенько прогреть, то она творит чудеса.
- Не сомневаюсь, - хмыкнула кухарка, на всякий случай задвигая под стол корзину свежесобранных опят. Из-под стола раздался недовольный лай. - После таких настоек, наверное, и на луну слетать - что до ветру сходить.
- Я бы попросил! - возмутился юноша. - Вот увидите, как только появится доброволец для полетов - я тут же продемонстрирую вам, чего достиг технический прогресс!
- А чего же сам не пробуешь? Или поджилки трясутся? - ухмыльнулся генерал.
- Мне необходимо быть на земле для описания эксперимента, - угрюмо ответил мастер. - И вообще, я высоты боюсь.
- Интересно... - протянул генерал, но продолжить не успел, так как в дверь постучали, и через мгновение на пороге появилась молодая женщина в грязных башмаках.
- Здесь принц не пробегал? - обеспокоенно спросила она. - Или император?
- Принцы не бегают, и императоры тем более! - поправил ее начальник стражи. - Вы по какому вопросу их ищите?
- Да этот мерзавец, принц наш наследный, сегодня у меня на сеновале ночевал и...
- Пожалуйста, давайте без подробностей, - махнул рукой генерал. - Он вас обесчестил?
- Да если бы, господин Сардукар, если бы! Они вчера чего-то там с друзьями пили, так утром я пошла корову доить, а там Его Высочество в непотребном виде на сене лежит. Так я ж сначала не узнала и обругала его, как могла, а он, негодяй, на мою коровку, девоньку родимую, вскочил да через забор, только его и видели! А Ромашка моя молодая, неопытная, что ж с ней теперь будет!
- Хм, ну, думаю, все обойдется, только Гэвина что-то давно не шлепали. Отвесить ему, что ли, в честь праздника...
- А как же корова моя? Я требую компенсации!
- Это нужно ждать министра финансов, но он сейчас как раз проверяет государственную казну. Боюсь, правда, после его проверки на компенсацию средств уже не останется, но надежда умирает последней.
- Присаживайся рядом, - радушно предложил Винко, косясь на неожиданно насторожившегося менестреля, который пытался скрыть огорчение от услышанных известий о состоянии казны.
- Спасибо большое, я Уна, - смущенно улыбнулась крестьянка, пытаясь натянуть короткий подол так, чтобы прикрыть грязную обувь. - А вы чем тут занимаетесь?
- Я работаю, а они дурака валяют! - ответила ей кухарка, вытаскивая из печи огромный пирог. - И держитесь все подальше от праздничного угощения, а то пойдете на жаркое!
- Какая грозная женщина, нам нужны такие в армии! - одобрительно кивнул генерал. - Кстати, господин Зарич, а вы не хотите послужить своей стране в качестве солдата? Обещаю, скучно вам не будет - я люблю дисциплину и порядок. И лодку вашу крылатую мы пристроим.
- Лестное предложение, но я лучше останусь пока механиком, я, как творческая личность, предпочитаю свободу, - осторожно ответил механик, пытаясь придумать менее опасную тему для разговора, в чем ему неожиданно помог новый участник беседы, вылезший из-под стола.
- Вот демоны, откуда здесь эта псина? - удивился генерал Сардукар, кидая собаке корочку хлеба. - Или это и есть будущее жаркое?
- Что вы, господин генерал! Приблудился он сегодня утром, ну, куда его девать? Тут хоть кость, хоть корка - а на улице где он кормиться будет?
- Я знаю, это судьба! - вдруг вскричал механик. - Пусть первым, кто испытает на себе всю прелесть полета, станет этот пес!
- Никуда он не полетит, что за жестокость! - подал голос менестрель и тут же закашлялся. - Давай мы тебя самого отправим исследовать небесное пространство!
- А я бы не отказался от служебной собаки, - задумчиво сообщил генерал. - Предлагаю посадить его на цепь, чтобы он охранял покой Его Величества.
- Нет, а давайте отправим его пасти скот, - обрадовалась Уна, уже потирая руки в предчувствии прибыли хозяйству.
Пес переводил несчастный взгляд с одного спорщика на другого, постепенно теряя надежду, что его нормально покормят.
- А давайте сыграем в карты. Кто победит - тот и забирает пса, - предложил бард и погладил животное по загривку.
- Хорошая идея, - согласился механик и достал карты.
- А я не умею, - насупилась Уна. - И вообще я неграмотная.
- Так тут картинки. Сейчас мы тебя научим, - пообещал ей Винко, и игра началась.
- Жулик!
- Сама такая!
- Не ссорьтесь и перестаньте оба совать мне карту с виселицей - она давно уже вышла из колоды!
- Гав!
- Я пас.
- Ну, господа, кажется, у нас есть победитель - да здравствую я. Песик, ты мой!
Собака радостно завиляла хвостом, подползла к барду и подставила ему свое брюхо, которое тот сразу стал чесать. Вдруг бард нахмурился и попросил побольше света.
- Тут у пса какой-то ошейник, - прохрипел он, распутывая клочья шерсти. - О, да песик-то не из простых. Так, это мое.
- Дай взглянуть, - насторожился Сардукар и оттеснил других от собаки. - Что-то это мне напоминает... корону что ли... Ох, Трерогий, чтоб я в Бездну провалился! Уна, у тебя в роду случайно ведьм не было?
- Ну, может, и были, а что? Это не преступление, - испуганно отозвалась крестьянка.
- А ну-ка вспоминай, красавица, как ты принца нашего ругала? Слово в слово, чтобы мы знали, какое проклятье ты на него наложила!
- Да что тут такого? Я-то... - начала оправдываться девушка, но через мгновение поняла, что имел в виду генерал, и попыталась сбежать.
- Стой, иначе арестую!
- Я неграмотная, ничего не знаю, ничего не помню, а без компенсации как-нибудь обойдусь, пустите!
- Как принцу облик вернем, так и отпустим. У нас через час торжественные мероприятия начинаются, не можем же мы людям вместо Его Высочества вот это лохматое чудище предъявить. Нехорошо, обидятся! Давай расколдовывать.
- Я не умею!
- Пошли к придворному магу, - вздохнул генерал.
- Господин канцлер, где мой сын? Срочно найдите мне его!
- Ваше Величество, я в растерянности. Его Высочество не видели со вчерашнего вечера, когда он налаживал дружественные отношения с делегацией с нижнего этажа.
- А кто там у нас?
- Ваше Величество, там проживают ваши племянники.
- Все ясно, но только почему-то мои племянники при мне, а сына и след простыл.
- Вероятно, он скоро появится.
- Надеюсь, а пока начинайте церемонию.
- Да, Ваше Величество.
- Я не могу, он кусается!
- Заткните ему чем-нибудь пасть!
- Я не могу, это же принц!
- Что это вы все такие немощные, дайте мне!
- Ах ты, морда королевская, чтоб ты облез!
- Держите его!!!
Жертва проклятья врезался в подсвечник, освещавший подвальную комнату, и на какое-то время все погрузилось во мрак. Затем маг разжег огонь в камине, и все, наконец, разобрались, где чья нога и чья рука.
- Ваше Высочество? - осторожно поинтересовался генерал Сардукар у темной кучи в углу, где в беспорядке перемешались подсвечник, занавеска и чья-то голая спина.
- У-у... Все, я больше не пью, - жалобно ответила куча голосом наследного принца и зашевелилась, пытаясь встать на четвереньки.
- Надо же, получилось! Господа и дамы, выйдем вон, нужно дать время Его Высочеству прийти в себя, - скомандовал маг, и все радостно повиновались, только бард задержался, поднимая с пола откатившуюся корону и засовывая ее в свой просторный карман.
- Дорогие мои подданные! Сегодня мы не устаем восхищаться мужеством наших предков, их мудростью и верностью заветам Империи! Ровно сто лет назад была провозглашена независимость княжества Сольса, и сегодня мы на равных приветствуем уважаемого Князя!
Церемония празднования шла своим чередом, гости улыбались и произносили длинные речи, король тоже улыбался, изредка зевая, министр финансов провожал тоскливым взглядом каждую вилку, исчезающую в карманах почетных послов, а канцлер все никак не мог распробовать вторую бутылку вина.
- Отец, я здесь, - торопливо произнес запыхавшийся принц, становясь рядом с Императором.
- Это хорошо, что ты появился. А где твоя корона? - озадаченно спросил Динерий Седьмой. Министр финансов отвлекся от наблюдения за столовым серебром и насторожился.
- Я ее потерял, - легкомысленно пожал плечами Гэвин.
- А, бывает, - кивнул Его Величество, сосредоточив свое внимание на непонятном сооружении посреди двора, в то время как министр финансов схватился за сердце, подсчитывая убытки для своего семейного бюджета.
- Ваше Величество, - на трибуну взошел представитель независимой Сольсы и едва заметно поклонился. - Мой князь желает подарить Вам коня в знак нашей дружбы, Вы принимаете этот дар?
- Да, конечно, - ответил вместо Динерия министр финансов. - С большой охотой!
- Хм, но тогда ведь полагается ответный подарок? - поинтересовался Император, и министр сразу сдулся. - Что ж, тогда я от лица всего своего народа вручаю вам вот эту хре... вот этот памятник независимости, который вы видите прямо перед собой на почетном месте в центре двора!
- Это точно памятник? - поджал губы посол. - Я не понимаю, что он означает. Тут какие-то крылья, и вообще это похоже на кособокую лодку...
- Крылья - это символ свободы, лодка же означает, что вы можете грести куда вам угодно, в любом направлении, хоть против ветра.
- Благодарю Вас за Вашу щедрость, - с сомнением ответил сольсиец и ушел сообщить о неожиданной радости своему Князю.
- Вот и отлично, - подумал принц, глядя, как за столом для простолюдинов Винко обсуждает с Уной процесс выпаса коров, приглашая ее для обмена опытом в родную деревню. Предыдущее изобретение явно волновало его в этот момент меньше всего.
Торжества длились весь день, всю ночь и закончились лишь с отъездом почетной делегации из Сольсы. Над горами вставало солнце, а император укладывался спать, засунув в уши мягкие шарики.
- Ну, что у нас там дальше? - шепотом спросил министр финансов у канцлера, задергивая шторы в спальне императора.
- Через неделю празднуем столетие независимости Фишта, - вздохнул тот, мысленно подсчитывая смету. - А там уже и Гания, потом независимость Корсы... Надо продержаться этот год.
- Кто бы сто лет назад мог подумать, что от Империи останется лишь дворец да две фермы за околицей, - задумчиво произнес канцлер. - Но нельзя падать в грязь лицом, каждую годовщину нужно отметить как следует. Господин министр, предлагаю в этот раз сократить армию. Целый генерал - слишком большая роскошь для Империи...