Аннотация: Рассказ вышел в финал конкурса "Блэк Джек-12"
Железный век
На заброшенной паровозной станции всегда пахло ржавым железом и смазкой, с окрестных топей тянуло застоявшейся водой и тиной. Когда дул порывистый ветер, запах то усиливался, то слабел, но никуда не исчезал. Малому нравилось вдыхать масленый воздух с терпкой примесью прелой травы, особенно после дождя, когда, казалось, каждая частица мира пропитывалась свежей горечью мокрого железа. Иногда, если ему становилось тоскливо, он лизал шершавый рельс, чтобы почувствовать внутри себя вкус дороги. Она звала его далеко за пределы станции, за перелески, куда уходила стальная колея.
Когда он возвращался в ангар с разодранным до крови языком, прочая мелочь обычно дразнила его, называя грязноротом, но Малой не обижался. Он давно научился не обижаться.
В ангаре всегда пахло потом и мочой, вне зависимости от ветра, и Малой старался проводить здесь как можно меньше времени. Летом он ночевал под старым вагоном, стоявшим в тупике, и даже хранил там свои немногочисленные пожитки.
Был полдень, и к привычной вони примешивался аромат свежесваренной каши. У Малого булькнуло в животе, и он заковылял к котлу. Женщина в грязной тряпке, служившей ей платьем и платком, отогнала его, забрав из рук миску.
- Потом пожрешь, иди к ящикам, там Грэй помирает.
У Малого стянуло узлом внутренности. Есть сразу расхотелось, и не глядя на котел с кашей, он двинулся в указанный угол. Грэй умирал уже давно, еще с зимы от него стал исходить густой резкий запах, который Малой старательно не замечал, по-прежнему просиживая вечерами с беспокойным дедом и выслушивая его истории о бурной молодости. Вчера старику стало совсем плохо, дурной запах превратился в вонь, и Малой даже ходил ночью к ручью, чтобы выстирать с себя приторную горечь болезни.
Сегодня Грэй уходил в тень, и кашица из жеваных листьев подорожника не могла залечить гноящиеся вздутия на его груди. Малой неуклюже присел рядом на корточки, взяв в руки сухую ладонь своего старого приятеля.
- Нехорошо, - сказала Шлюха, ухаживавшая за больным. Она была самой умной, потому что чаще других бывала в городе.
- Что ж тут хорошего, Грэй того гляди помрет, - огрызнулся Малой.
- Нехорошо, что у нас нет даже пары медяков, чтобы все сделать по-людски, - негромко ответила Шлюха.
- Куда ж делись деньги? Ты сама недавно из города целую горсть приносила, - непонимающе спросил Малой.
- Дерк все спер. Мы-то как раз все свои заначки в кучу свалили, чтобы купить еды на месяц, а этот паршивец ночью стащил подчистую все запасы. Теперь ни еды, ни денег, и Грэй останется без билета на Последний поезд.
Малой посмотрел на лицо старика. Полуоткрытый глаз уже смотрел на другую сторону, а рот с хрипом заглатывал дым паровоза, который повезет его вагон в тень.
- Так нельзя, - вслух решил Малой. Оглянувшись на женщину, он повторил: - Так нельзя. Грэй должен попасть на свой поезд.
С этими словами он осторожно поднялся и, подволакивая ногу, захромал к выходу из ангара. На пороге он обернулся:
- Ты только держись, дружище.
На краю станции Малой снял засаленный брезент со своего детища. На рельсах стояла старая дрезина, готовая отправиться в дорогу. Много дней ушло на ее ремонт, трудно было достать масло, чтобы смазать непослушные рычаги и колеса, но теперь попасть в город было значительно легче. Сначала нужно было раздвинуть пути. Он помнил, как Грэй учил его это делать.
- Помоги мне, дорога, - помолился Малой и, навалившись всем телом, со скрежетом передвинул рычаг. Железные змеи зашевелились и расползлись в стороны, рождая новую змею, ту, что выведет его в город, где живут высокие красивые люди с мешками, набитыми золотистыми кругляшами. А Малому не нужен мешок, ему нужно только две монеты - столько стоит билет на Последний поезд, и он должен успеть до его отхода.
Последний поезд и пугал обитателей станции, и дарил им надежду. Каждый вечер с наступлением темноты в воздухе разносился его громкий рев, и вскоре он сам пролетал мимо дрожащего Малого, мелькая пятнами, бликами, огнями освещенных окошек. Всегда он ехал только со стороны города и исчезал в противоположном направлении. Говорили, что если долго смотреть ему вслед, то можно увидеть другую сторону. На станции верили, что Последний поезд увозит души тех, кто уходит в тень. Все знали, сколько стоит билет. Два медяка на глазах умирающего - пропуск на другую сторону, в лучший мир. Правда, у Грэя один глаз, и может, ему хватило бы одной монеты, но только и ее нужно успеть достать до заката. Вот почему Малому никак нельзя было опоздать.
Дрезина едва ползла по узкой колее, и Малой успевал поглядывать по сторонам. Справа стала приближаться водонапорная башня. За башней было поле, за полем лес, дальше дорога пересекала остатки арочного моста над высохшим руслом реки. Было жарко, спина вспотела, по лбу струился пот и заливал глаза, но Малой не переставал работать. Вот и руины какого-то здания на холме, которые служили ориентиром тем, кто ходил в город. Значит, он близко, значит, осталось немного.
Когда над горизонтом показались высокие серо-красные здания, Малой почти не чувствовал своих рук, глаза жгло от едкой влаги, и его уже тошнило от запаха железа. Полускрытые вымахавшей за лето травой, грязные черные рельсы привели его в город.
Оставив дрезину на маленьком полустанке подальше от любопытных глаз, Малой, скособочившись, поспешил дальше. Через какое-то время, поплутав среди деревьев, остовов машин и паровозов, он вышел к колючей проволоке. Грэй рассказывал, что когда он был еще мальчишкой, можно было остаться без руки, дотронувшись до железной колючки. Для Малого все это лишь страшилки, тугие кольца железной твари давно растеряли свой яд и лишь несильно жалили неуклюжего беднягу, угодившего в ее объятья. Жители станции давно вырыли за одним из кустов удобный лаз, который выводил прямо к одному из тайных ходов в город. К высоким стенам жались ветхие домишки, в которых обитали те, кому было запрещено жить внутри периметра. За одним из заборов в серой траве сидела девочка. У нее были большие круглые глаза навыкате и тонкая шея. Решив попытать счастья, Малой направился к ней.
- Я хороший, - сказал он. Девочка молчала, глядя на него своими выпуклыми глазами. Малой продолжил: - Я вправду хороший. Мне нужны монеты. Мне надо заплатить за билет. Для друга. Для очень хорошего друга, понимаешь?
Девочка не произнесла ни слова, но неожиданно на Малого сзади набросилась женщина:
- Иди вон отсюда, не трогай нас, вон отсюда, ублюдок! Она не такая, как ты, она нормальная!
Малой от испуга пригнулся и побежал прочь. На глазах вскипали злые слезы, но он не стал поворачивать назад. У него есть задача, и он должен ее выполнить.
Подземный лаз в город был узким, скользким и настолько вонючим, что Малой даже зажмурился, чтобы скорее добраться до люка. Открыв его, он оказался в темном тупике с мерцающей лентой, ползущей по потолку. Малой отправился по привычному маршруту, прижимаясь к стенам и стараясь не попадаться на глаза людям в белых комбинезонах. Хотя они и платили дань Службе зачистки, иногда на них открывали охоту, и Малой помнил, как однажды лента на потолке засветилась красным, и красной стала спина идущего впереди Дегтя. Но сегодня было тихо, тянулись серыми тоннелями пустые коридоры, где-то впереди маячил свет главной галереи.
В галереях всегда было шумно: внизу качали воду насосы, на средних ярусах торговали разной мелочевкой, у входа в административный корпус толпились недовольные люди. Спотыкаясь, Малой подскочил к высокому человеку, который обратил на него внимание, и начал рассказывать свою историю.
- Грэй хороший, честное слово! - под конец выкрикнул он, видя, что человек хочет уйти.
Незнакомец вынул из кармана мятую бумажку и с брезгливым выражением лица сунул ее Малому:
- Вот, возьми и отстань от меня!
Малой инстинктивно схватил бумажку и проводил взглядом уходящего человека, а потом бросил ненужную вещь на грязный пол.
- Понимаешь, мне нужны монеты, - с тоской протянул он.
Потом были другие ярусы и другие люди, и вновь и вновь Малой высматривал на лицах жалость, но не мог ее найти. На ступеньках у огромных, окованных блестящим металлом дверей сидел старик без ног и с повязкой на глазах. Рядом с ним стояла кружка, в которую на глазах Малого кто-то бросил заветный кругляш.
- Мне очень нужно, понимаете, - запинаясь, начал Малой.
- Пошел прочь, это мое место! - визгливо закричал попрошайка, хватая кружку и прижимая к груди. - Я плачу за него куда надо, не лезь в чужой кошелек!
- Мне надо купить билет на Последний поезд, - упрямо продолжил Малой. - Для друга.
- Подожди-ка, - старик оттянул с глаз черную повязку. - Так ты из этих, из мутантов, что ли? Катись отсюда, ненормальный, не порти мне день!
- Мой друг умирает, он хороший, мне нужно только два медяка, чтобы купить билет! - отчаянно выкрикнул Малой. Полоска на потолке начинала темнеть, а значит, и времени почти не оставалось.
- А мне что с того? - язвительно сказал попрошайка. - Мне самому деньги нужны. Найди другого благодетеля!
Малой устало развернулся и, обливаясь потом, стал медленно ковылять по горячему бетону. Вдруг рядом с ним покатились в пыль две монеты. Обернувшись, он встретился взглядом с желчным стариком.
- Я сказал, иди прочь! - снова визгнул он. - Чтоб я тебя больше не видел!
Малой схватил медяки и, что было сил, поспешил к выходу из города. Миновав заграждение, он почти полетел к старому полустанку. Дрезина, нагретая за день, визгнула как безногий старик, но стала медленно разгоняться. Монеты были спрятаны во рту, так как Малой ужасно боялся их выронить и не заметить этого.
На станции, когда до нее добрался Малой со своей добычей, уже царил сумрак, который грозил вот-вот превратиться в непроглядную темноту.
Малой бросился в ангар, сжимая в ладони деньги на билет для Грэя.
У постели старика его встретила Шлюха. Подняв на него взгляд, она тихо сказала:
- Он умер, и Последний поезд ушел без него. Мне жаль, что мы не успели купить ему билет.
Монеты выпали из ослабевшей ладони и покатились по щербатому полу. Наконец, они застряли в одной из ямок, и Малой смог вздохнуть. Он подошел к Грэю и, недолго думая, взял его на руки. Сухое тело старика весило немного, гораздо меньше, чем должно было. Малой, не говоря ни слова, заковылял к выходу. Ему не мешали, провожая равнодушными или любопытными взглядами. На рельсах все еще стояла развалюха-дрезина, от которой несло маслом и ржавчиной.
Малой аккуратно положил Грэя между рычагами и вновь распорол и соединил змей. Когда стих грохот, он запрыгнул на сиденье и положил руку на рычаг.
- Куда ты? - обеспокоенно спросила Шлюха, остановившаяся рядом.
- Туда, куда ведет дорога, - отозвался Малой. - Мы должны догнать Последний поезд.
- А если не догоните? - тихо произнесла Шлюха.
- Значит, я отвезу его на другую сторону сам, - твердо сказал Малой.
Дрезина с дребезжащим стуком покатилась по рельсам. С неба привычно падали звезды, рассекая небосвод огненными шлейфами, в воздухе одуряюще пахло цветами и железом. Далеко впереди Малой слышал стонущий рев Последнего поезда. Сухой ветер подобрал его шепот, слова подхватили железные змеи, и колеса отстукивали дробью ритм молитвы: