Я вышел из портала не как избранник, не как спаситель, не как тот, кого ждали. Я вышел как человек, который слишком долго сидел в серверной без окон, и теперь слеп от солнца, оглушён пением птиц и чувствует запах земли, как будто впервые в жизни вдыхает что-то настоящее. Воздух был густой — не от пыли, не от смога, а от жизни. В нём пахло мокрой травой, гниющей листвой, цветами, которые я не мог назвать, и чем-то ещё — сладковатым, почти электрическим. «Пыльца, — подумал я, — или просто надежда на то, что здесь не окажется ещё одного „Асклепия“».
Портал за моей спиной не закрылся. Он просто перестал быть. Ни вспышки, ни хлопка, ни драматичного затвора. Просто — пустота, где секунду назад было окно в другую реальность. Я не обернулся. Не из принципа. Из расчёта. Потому что если Перекрёсток — система, то он не будет держать дверь открытой. А если дверь закрыта — возвращаться некуда.
Первое, что сделал — диагностика. Не тела. Окружения. Глаза автоматически переключились в инфракрасный диапазон: река в ста метрах — 14®C, идеально для питья. В ультрафиолете — следы животных у кустов, но не хищников. В радиоволновом — тишина. Ни одного сигнала. Ни Wi-Fi, ни сотовой вышки, ни даже старого радио. «Отлично, — подумал я, — значит, цивилизации здесь либо нет, либо она умнее, чем строить вышки».
Второе — вода. Организм требовал. Даже с замедленным метаболизмом три дня без жидкости — предел. Я пошёл к реке. Шаги — точные, но не механические. Тело адаптировалось к гравитации мгновенно: 1.002g — разница в 20 грамм на килограмм, но наноботы уже перераспределили нагрузку в мышцах. Я не устал. Просто… чувствовал вес. Как будто снова стал человеком, а не процессом в вакууме.
У реки я не стал пить сразу. Сначала — анализ. Наноботы в слюне (да, они теперь и там) просканировали воду за 0.3 секунды:
— pH: 6.8
— патогены: отсутствуют
— тяжёлые металлы: ниже порога
— органика: естественная
«Пьём, — сказал я себе, — но не обжираемся».
Вода оказалась холодной, чистой, с лёгким привкусом минералов. Я пил медленно, как будто боялся, что это иллюзия. Потом умылся. И впервые за… сколько? Время в Перекрёстке не считалось… — почувствовал, что кожа снова дышит.
Третье — еда.
Желудок не урчал. Он просто отправлял спокойное уведомление: Low energy. Recommend intake. Я огляделся. Лес — не джунгли. Умеренный климат. Листопадные деревья, кустарники, грибы. Наноботы мгновенно идентифицировали съедобное:
— лесные ягоды (антоцианы, витамин С)
— молодые побеги крапивы (белок, железо)
— грибы рядовки (углеводы, но с осторожностью)
Я собрал ягоды. Проверил дважды. Съел. Вкус — кисло-сладкий, земной, настоящий. Не как синтезированный гель из лаборатории. «Ну что ж, — подумал я, — по крайней мере, если умру, то от переедания малины, а не от токсичного супа».
Четвёртое — убежище.
Ночь близко. Даже с улучшенным зрением и слухом я не хотел спать под открытым небом. Не из страха. Из привычки: в дикой природе даже ветер может быть угрозой, если ты не готов. Я нашёл небольшую пещеру у обрыва — сухую, с выходом на две стороны (на случай побега), с каменной крышей (защита от дождя и любопытных глаз). Внутри — следы медведя, но старые. «Отлично, — усмехнулся я, — значит, хозяин ушёл в отпуск».
Пятый — анализ возможностей.
Я сел у входа в пещеру, закрыл глаза и запустил полную диагностику себя. Наноботы подключились к локальной биосфере:
— температура тела: 36.6®C
— уровень гидратации: 92%
— энергетический запас: 47 часов при текущем режиме
— связь с Перекрёстком: отсутствует
Последнее — важнее всего. Портал исчез. Связь оборвалась. Я теперь полностью автономен. Ни поддержки, ни обновлений, ни даже логов, куда можно было бы писать отчёты. Только я, лес, и знание, что где-то за горизонтом может быть всё, что угодно.
Я посмотрел на небо. Звёзды — не как в Перекрёстке. Не узлы сети. Просто звёзды. Яркие, холодные, без скрытого кода.
— Ну что, Ник, — сказал я вслух, — ты выжил. Теперь нужно не сдохнуть.
Потому что выжить — это раз.
А остаться собой — совсем другое.
(Хотя, честно говоря, я всё ещё думаю, как бы сварить кофе из крапивы.
Потому что даже в раю без кофе — это всё равно тюрьма.)
Я лежал на спине в пещере, уставившись в потолок, и думал: «Ну что ж, по крайней мере, здесь нет дронов с костями в чипах». Воздух пах землёй, мхом и чем-то сладким — возможно, цветами, возможно, гниющей листвой, но точно не озоном из лаборатории. Я уже выпил воды, съел горсть ягод, проверил укрытие на наличие скорпионов, змей и других приятных сюрпризов (ничего), и теперь мог наконец позволить себе ничего не делать. Это было странное чувство. Не покой. Не радость. Просто отсутствие угрозы. Как будто сервер вышел из режима аварийного восстановления и перешёл в обычную работу.
Я закрыл глаза. Но не для сна. Для анализа.
Всё вокруг — знакомо.
Слишком знакомо.
Деревья — не экзотические гиганты с кристаллическими листьями, как в тех мирах, что мелькали в порталах Перекрёстка. Обычные дубы, берёзы, клёны. Трава — не светящаяся, не металлическая, а просто зелёная, мокрая от росы, с запахом, который я помнил с детства — с тех пор, как бегал босиком по двору, пока мать не кричала, что «грязь в дом нести нельзя». Кусты — крапива, малина, ежевика. Грибы — рядовки, сыроежки, даже белый мелькнул вдалеке. Животные — следы у реки. Не когтистые монстры. Не механические звери. А медведь. Точнее, то, что выглядело как медведь. Широкие лапы, пять пальцев, когти, вдавленные в мягкую почву. Я пришёл ближе, присел на корточки. Измерил. Длина — 28 см. Ширина — 22. Расстояние между следами — 65 см. «Отлично, — подумал я, — значит, хозяин весит около 250 килограмм. Не гигант. Просто здоровый бурый медведь».
Я усмехнулся.
— Ну конечно. Почему бы и нет?
Потому что всё здесь — Земля.
Не «похоже на Землю». А точно Земля.
Даже небо. Даже свет. Даже тишина, нарушаемая только пением птиц — тех самых, что я слышал в детстве: синицы, дрозды, воробьи. Никаких трёхголосых существ с Wi-Fi-антеннами. Никаких кристаллических лесов. Просто… лес. Как в Подмосковье. Или в Карелии. Или в любом другом месте, где человек ещё не успел всё испортить.
Я откинулся на спину и уставился в потолок пещеры.
— Ладно, Ник, — сказал я себе, — давай подумаем логически.
Вариант 1: это параллельная Земля. Тот же мир, но с другим развитием истории. Возможно, здесь нет технологий. Возможно, цивилизация погибла. Возможно, она просто решила жить тихо, без вышек, без спутников, без радио.
Вариант 2: это прошлое. Я каким-то образом попал в прошлое Земли — до эпохи массовой урбанизации, до промышленной революции, до всего.
Вариант 3: это симуляция. Очень продвинутая, очень точная, но всё же — симуляция. Возможно, Перекрёсток не просто наблюдает за мирами. Он воссоздаёт их. Как виртуальную машину для тестирования гипотез.
Вариант 4: это моя Земля, но я попал в место, настолько удалённое от цивилизации, что даже спутники не ловят. Глубокая тайга. Необитаемый остров. Что-то в этом роде.
Я взвесил все варианты.
Вариант 3 отпал сразу: симуляция не дала бы таких мелких неточностей — запаха гниющей листвы, случайного комариного укуса на шее, неровного края камня под ладонью. Всё слишком грязное, слишком живое. Симуляции — идеальны. А жизнь — баг.
Вариант 2 — маловероятен. В прошлом у Земли была другая атмосфера, другая биосфера, другие виды. Здесь всё — современное. Даже следы медведя — не пещерного, а именно бурого, который до сих пор водится в Евразии и Северной Америке.
Вариант 4 — возможен. Но маловероятен. Даже в самых глухих уголках Земли есть радиосигналы. Спутниковая связь. Хотя бы слабый фон от военных радаров. А здесь — ничего. Я проверил все диапазоны: УКВ, КВ, УВЧ, сотовые частоты, GPS, даже старый диапазон авиационной связи. Тишина. Абсолютная. Как будто человечество никогда не изобрело радио.
Остаётся вариант 1.
Параллельная Земля.
Тот же мир. Те же законы физики. Та же биосфера. Но другая история.
— Ну что ж, — сказал я, — по крайней мере, я знаю, что можно есть.
Я закрыл глаза. Усталость накрыла, как туман. Не от физической нагрузки. От расслабления. В Перекрёстке я не спал. Не мог. Тело было в режиме экономии, но разум — всегда настороже. А здесь… здесь можно было выключиться.
Последняя мысль перед сном была: «Если это сон — пусть будет с кофе».
Я проснулся от света.
Не резкого. Не яркого. Просто — утра. Солнце (или то, что выглядело точно как Солнце) вставало над горизонтом, окрашивая небо в розово-золотой оттенок, как в тысяче открыток с надписью «Природа». Я сел, потянулся. Кости хрустнули — не как у старика, а как у человека, который впервые за долгое время почувствовал, что живёт, а не выживает.
Наноботы доложили:
— уровень гидратации: 89%
— энергия: 62%
— температура: 36.5®C
— угрозы: отсутствуют
Я вышел из пещеры. Воздух был свежим, прохладным, с лёгкой дымкой тумана над рекой. Всё как дома.
— Ну что, — сказал я, — похоже, ты всё-таки на Земле. Только… другой.
Я подошёл к реке, умылся, выпил воды. Потом сел на камень и стал думать.
Если это параллельная Земля, то где люди? Почему нет сигналов? Почему нет следов цивилизации — ни дорог, ни мусора, ни даже кострищ?
Вариант: цивилизация не появилась.
Вариант: появилась — и исчезла.
Вариант: она существует, но скрывается.
Я вспомнил Перекрёсток. Его логику. Древние не стирали миры. Они наблюдали. А если наблюдение продолжается, значит, мир активен. Значит, люди где-то есть.
Просто не здесь.
Или не теперь.
Я встал, отряхнул штаны и пошёл вдоль реки. Не с целью найти людей. А с целью понять масштаб.
Через час ходьбы — ничего. Только лес, река, птицы.
Через два — лёгкий дым на горизонте.
Не костёр. Не завод. Просто дым. Тонкая серая нить, уходящая в небо.
Я замер.
— Ага, — сказал я, — значит, не один я здесь играю в Робинзона.
Но я не побежал туда. Не стал кричать. Я просто сел за бугром, достал ягоды и начал думать.
Потому что если это люди — хорошо.
А если это ещё один „Асклепий“ — тогда мне лучше остаться незамеченным.
Я жевал ягоду и думал: «Ну что ж, Ник, ты выжил в лаборатории. Выжил в Перекрёстке. Выжил в ловушке без еды. Сможешь выжить и среди людей. Главное — не забывать: ты не герой. Ты — баг, который научился писать сам себя».
(Хотя, честно говоря, я всё ещё надеюсь, что там, за дымом, есть кофе.
Потому что даже в параллельной реальности без кофе — это всё равно тюрьма.)